Красавица для дракона

Глава 1 - Ужин в кругу семьи

— Алиса Васильевна, теперь я закончила… — донесся из-за спины сдавленный, писклявый голосок реставратора, и я с тяжестью выдохнула.

Сегодня ужасный день! Наикошмарнейший! Раздражение так и рвалось наружу — едва удавалось сдерживаться, чтобы не сорваться на кого-нибудь из подчиненных, — но беды сыпались как из рога изобилия. Бог — свидетель: моё терпение вот-вот лопнет!

— На этот раз точно всё? — спросила я строгим голосом и обернулась, предвкушая очередную порцию ошибок.

Сотрудница кивнула, жалостливо пряча глава в землю и трясясь, как осиновый листок на ветру. Я — такой жуткий руководитель? Или она попросту переживала из-за моих замечаний? Но нельзя показывать себя слабохарактерной начальницей, а то на шею сядут и ножки свесят. В работе вообще важно сохранять холодную голову. В конце концов, должность главного архитектора-реставратора обязывала к этому. Если что, то три шкуры потом с меня спустят, а не с них. И сейчас тот самый случай, когда и уволить могли. Или штрафануть на кругленькую сумму. Сроки поджимали, а реставрация собора не закончена! Я уже и не знала: справимся ли мы вовремя, потому что на исправление ошибок тратилось кучу времени впустую.

— Смотри мне. Никакой самодеятельности больше. Глаз да глаз за вами… — пробормотала я тем же строгим тоном, из-за чего сотрудница сжалась; вся её фигурка сделалась меньше. Мне стало жаль девушку, и я решила сменить гнев на милость. — Ладно-ладно, не переживай! Сама всё проверю. И не уволят тебя из-за невнимательности. Все совершают ошибки, а новички тем более!

Я снова тяжело выдохнула и покосилась на перекрикивающих друг друга рабочих. Сегодня будто все не с той ноги встали. Или это погода давила? На улице стояла такая жарища, что плавился асфальт и было заметно, как колеблется воздух. Даже газированная минералка не утоляла жажду, прогревшись в тени. И с одеждой всё, к сожалению, строго на объектах — важно закрывать участки тела в рамках техники безопасности, поэтому пришлось надевать хлопчатобумажные рубашку и брюки, а обувать кроссовки с твёрдым носком. Страшно представить, какой появится запах, когда я их сниму. Сейчас бы сандалии какие-нибудь, а лучше принять контрастный душ или отправиться к морю. Хорошо хоть, что волосы заранее заплела в косу и закрепила шпильками на макушке, а то бы совсем умирала. Однако я всё равно чувствовала, что скоро растаю подобно снегурочке, дождавшейся наступления весенней поры. Жаль, конечно, мужчин-рабочих, которые обязаны носить робу. Лето в этом году — беспощадное.

Я отдала девушке свою сумку с документами и чуть покачала головой — вот занесло же с мыслями…

— Отвечаешь за неё как за собственную жизнь, — пошутила я, а сотрудница, видимо, приняла всё на веру: вытянулась в струнку и крепко прижала мои пожитки к груди.

Забавная новенькая, ничего не скажешь.

Губы своевольно растянулись в улыбку, но сразу приняли прежнее положение, стоило мне представить, что творилось сейчас с микроклиматом под деревянной постройкой. Нужно поскорее управиться с сегодняшним осмотром и свалить проверять перенесённые объекты.

Я взяла из рук реставратора-парня, находившегося рядом, каску и надела её. Замечательно. Ещё и голова может свариться! Но против правил не попрёшь — не танк ведь… А проверять достаточно много всего сегодня…

«Или вина наших мучений лежала на туристическом сезоне?», — вдруг подумалось мне.

Не очень-то приятно работать, когда вокруг не просто сновали туристы, выкрикивая белиберду на всех языках мира, но ещё и делали снимки собора. Я уже пару раз видела свою торчащую задницу в социальных сетях с хештегом «реставрация_собора». Хорошо хоть, что не крупным планом… Сколько подобных фоток с другими хештегами, я вообще предпочитала не думать. От греха подальше. Вот и сейчас огляделась по сторонам, высматривая смартфоны, и поджала губы. Ну и ладно… От ещё одного снимка не умру. Не запретишь же людям снимать архитектуру города… Правда, спрятанную за деревянной постройкой, сеткой и водонепроницаемой тканью.

По лбу медленно стекали капельки пота, и я протерла шею и лоб носовым платком. Спасения от этого мало, но успокаивало, что выглядела я сейчас не потной желейкой. Всё-таки работать в такой жаре невыносимо. Ухватившись за самодельные перила, я ступила на первую ступеньку лестницы. Внутри уже появилась доля понимания, почему сотрудники допускали ошибки. Здесь ещё жарче, чем снаружи. И воздух застоявшийся. Я добралась до последнего, верхнего, этажа, где велись основные работы, и осторожно приблизилась к деревянной перегородке. Один вид лепнины собора огибал округлые вытянутые окна, а второй узор простирался под крышей. Внимательно осмотрев каждый завиток, я с облегчением выдохнула: ошибок на этот раз не оказалось.

Снизу послышался крик рабочих, отчего я резко обернулась, чтобы посмотреть, что там стряслось, но голова закружилась. В носовых пазухах появился стойкий запах бриза, но его источник мне был совсем непонятен, ведь рядом с городом нет моря. Я ухватилась руками за виски, морщась от боли, однако и это не улучшало состояние. Что-то будто давило. Становилось тяжелее дышать. Зрение не фокусировалось. Сделав неосторожный шаг, я услышала донесшийся хруст доски под ногой. Ногу я вовремя успела выдернуть, но подвернула её и ощутила острую боль в районе лодыжки.

Проклятье! Что за напасть такая?!

Равновесие нарушилось. Навалившись боком на деревянное ограждение, я разобрала громкий треск и испуганно взвизгнула. Перед глазами предательски предстало красочное падение с высоты.

Глава 2 - Истинные взаимоотношения

Девица, а по-другому её и не назвать, говорила так высокомерно и отстраненно, словно у нас с ней давняя холодная война. Это было ясно и по моему отношению к ней: каждое её слово, каждый смешок, каждая ехидная улыбочка раздражали до скрежета зубов. Хотя почему так? Странно. Всего лишь сон; вот только эмоции меня разъедали самые настоящие, будто произошла случайная встреча со старой подругой-предательницей. Знаем подобное. Проходили на собственной шкуре.

— Видишь ли, эм, как там тебя? — Я постаралась вспомнить имя девицы, и оно тут же всколыхнулось в голове: — Шерол, ты бы свою спесь скинула, а то можно и по носу получить или схлопотать в придачу смачную оплеуху!

Держать язык за зубами я не собиралась. Девчонка сама откровенно нарывалась на грубость. Никогда не нравились мне подобные люди! Эта Шерол!.. Даже имя у нее змеиное и шипящее. Какая-то она подхалимка — не иначе. Я бы такую сотрудницу сразу же уволила с работы. Точнее они сами у меня долго не задерживались: либо сваливали, либо начальство сверху их гнало в шею. К набору персонала я отношения не имела, конечно. Только управление. И только ответственность за весь объект… Одному Богу только известно, что сейчас творится у меня на работе. Я совершенно не помнила: как вернулась домой… Или я действительно упала? Попала в больницу и нахожусь сейчас в коме или при смерти. Говорят ведь, что перед смертью всякую всячину видишь. А тут прямо реинкарнация ненавистных мне образов…

Я уверенно вскинула голову, наблюдая за сестричкой. Не повезло мне, если пришлось бы всю жизнь провести с мегерой под боком… Шерол возмущенно вжала голову в плечи, насупилась и фыркнула, как самая настоящая лошадь.

— Алисия, где ты подобных низких речей набралась? Снова с деревенскими разгуливала? Какая вульгарщина! Твой батюшка сгорел бы от стыда, будь он жив! Да упокоит его душу Далиния.

Она снова фыркнула, завершив тем самым нашу увлекательную «беседу», и помчалась вверх по лестнице, чуть приподнимая пышные юбки своего платья. Следом за ней засеменила щупленькая девушка. Паренёк, сопровождающий меня, тоже указал в сторону лестницы, и я направилась к ней.

Эти двое, как тени. Шерол брызгалась ядом, а они держались в стороне, будто их ничего на свете не волновало.

Медленно поднимаясь, чтобы не запутаться в собственном громоздком платье и ненароком не сломать себе шею, я раздумывала, что происходило вокруг. Все нещадно коверкали мое имя. И средневековая обстановка… наряд… Это могло бы оказаться сном, разве что я не смотрела ничего похожего. Тогда откуда в мозгу мог появиться такой бред? Никак не брала в толк. Я даже не могла вспомнить, как добралась до дома… И это сводило с ума!

Я замерла в центре площадки между пролетами, глядя себе под ноги. Лестницу устилали темно-красные потрепанные ковры. В памяти вдруг вспыхнуло воспоминание, что я находилась на объекте и должна была проверить: точно ли восстановили лепнину на этот раз. И сотрудники не подкачали, а потом… Хруст под ногами, ощущение ткани в руке… У меня закружилась голова, и больше вспомнить ничего не удавалось. Цепочка событий оборвалась.

Выглянув в огромное окно, я обнаружила широкую грунтовую дорогу и простирающийся вплоть до самого горизонта хвойный лес. Кажется, я его уже видела, но, когда именно, не могла вспомнить. На улице сгустились низкие темные тучи, словно еще несколько секунд, и ливанет хороший дождь. Я вспомнила о парне, стоящем за спиной, и продолжила путь наверх, смущённо пытаясь вспомнить, что же случилось. Совершенно ничего не сходилось. Складывалось ощущение, будто в памяти случился провал, и меня успели отдать в рабство. Хотя какое это рабство? Я хихикнула собственным мыслям, потому что на рабство всё это совершенно не походило. Бывает ли прислуга у рабыни? Вряд ли…

Краем глаза я заметила, что паренек, следующий за мной, глядел на меня так опасливо, как на полоумную. Он даже держался на большем расстоянии, чем прежде. Беса во мне увидел?

Поднявшись на второй этаж, я тяжело вздохнула из-за давления корсета и посмотрела по сторонам. Ещё бы знать, куда идти — налево или направо? Взгляд снова коснулся лица слуги, и он безмолвно указал направление жестом руки. Его лицо приняло шокировано-испуганное выражение, и я начала опасаться саму себя. Я как-то странно себя веду? Что его так обескураживало? Но спросить прямо в лоб мне почему-то не хотелось: казалось неправильным.

Я двинулась в указанную сторону по мрачному коридору. По коже вдруг пробежала волна мурашек, и мне стало немного не по себе. Взгляд скользнул по стенам, увешанным картинами с изображением неизвестных мне мужчин и женщин в роскошных нарядах и сверкающих драгоценностях. На парочке портретов взгляд останавливался, и внутри появлялось нечто такое, словно я знала этих людей, но надолго это чувство не задерживалось. Пламя свечей в редких канделябрах не давало достаточного освещения, из-за чего мрачность обстановки давила на виски.

— Госпожа, — вдруг окликнул меня паренек, заставив обернуться в его сторону. — Вот это ваши покои, госпожа.

Он поклонился, указав на дверь в комнату, которую я уже прошла. Я нелепо улыбнулась ему и возвратилась. Хотела было потянуться к дверной ручке, но парень открыл сам, жестом руки приглашая меня пройти внутрь. Я замешкалась, удивленная, но вошла в полумрак комнаты и сразу же произнесла:

— Спасибо…

Однако дверь захлопнулась, заглушив благодарность, а шум частых шагов уведомил, что парнишка умотал, будто от кары небесной.

Ну и ладно… В конце концов, я — жертва обстоятельств, а здешние меня за сумасшедшую держат. Я надула губы и оглянулась по сторонам.

Глава 3 - Маленькое путешествие

Путь нам наверняка предстоял неблизкий, поскольку следить за дорогой, поглядывая в окно, я порядком устала: пейзаж практически не менялся и усыплял своим единообразием. Как только мы покинули территорию родового имения и прилегающих деревень, панорама преобразилась в густой хвойный лес, который пересекала достаточно узкая грунтовая дорога. Иногда окружение чуть менялось, и появлялась возможность разглядеть проблески ночного неба.

Ощущение беспокойства не покидало меня: пусть эта карета должна была привести нас с Мэнди ко двору Его Высочества, нот Патриции с Шерол следовало ожидать любую подставу, а лес к тому же только усугублял волнение, напоминая жуткие коряги из старого мультфильма о Белоснежке. Хотя, возможно, все леса выглядели ночами пугающе, и я попросту накручивала себя. Мне как-то не доводилось бывать в походах с палатками или на базах отдыха. Всю свою жизнь я посвятила сначала учебе, а затем работе, чтобы скорее взобраться по карьерной лестнице и улучшить финансовое состояние нашей маленькой с бабушкой семьи. Пусть земля ей будет пухом!

Я скрестила руки на груди, ощущая тепло в том месте, куда спрятала брошку, но ведь не способны драгоценные камни излучать тепло. Отмахнувшись от беспокоящих голову мыслей, я подняла взгляд. Мэнди сидела напротив меня и засыпала. Она то и дело клевала носом, посапывая, а едва колёса наезжали на кочку, подпрыгивала и часто-часто моргала глазами. К сожалению, в этом сне асфальт ещё не придумали. Или же, как часто бывало, привилегиями награждались только элита и лучшие районы, где те проживали.

Когда в очередной раз камень попал в колесо и начал громыхать, а карета наехала на череду мелких кочек, мне показалось, что позвоночник вот-вот переломится. И без этой тряски дыхание спирало; мне отчаянно хотелось наплевать на приличия эпохи, разорвав ленты корсета и избавившись от подъюбника с кринолином. Чертыхнувшись, я приподнялась с сидения, надеясь, уменьшить тем самым тряску. Испуганная Мэнди, наоборот, вцепилась в сидение и забормотала молитвы до тех пор, пока ухабистая дорога не перешла на более ровную поверхность. Забавно, даже у Богов здесь существовали совершенно иные имена.

Неожиданно в голове всколыхнулся образ Джека, и меня затошнило. Такой весь холёный, горделивый, но обаятельный… Сердце сжималось при виде его и отзывалось тупой ноющей болью. Даже во сне мне не везло с мужчинами — все, как один, переменчивые мудаки, вешавшие лапшу на уши. Джек побежал туда, где запахло деньгами, где на горизонте маякнула надежда на получение более высокого статуса. Наверное, тут сыграло подсознание: сделало моего бывшего прообразом Джека. Тот тоже сбежал к подруге, у которой имелись богатые родственнички в придачу и с которой я же его и познакомила.

Ирония судьбы.

Мне казалось, что я забыла его, но во сне вдруг почему-то вспомнила… Наверное, время не до конца залечило раны. Все-таки разрыв был для меня тяжелым — двойное предательство, смерть бабушки в том же месяце… Беда, как говорится, никогда не приходит одна.

Усмехнувшись собственному пессимизму, я удобнее устроилась, расправляя юбки, чтобы скрыть ноги под ворохом тканей. В карете царил адский холод! По ногам в буквальном смысле гулял ветер! Я дула на ладони и потирала их друг о друга. Плед лежал рядом, на сидении, но мне не хотелось следовать примеру Мэнди и кутаться в него, как гусеница в кокон. Надеясь, что путь не займет еще много времени, я достала брошку и принялась рассматривать её. Сейчас мне не помешали бы наручные часы или телефон — так сильно хотелось узнать точное время!

Брошь была выполнена в форме нераскрытого бутона розы, выгравированного из фиолетового камня похожего на аметист. Чашелистиков, стебля и листьев у розочки не обнаружилось — только венчик. Работа выполнена искусно, и я бы с удовольствием похвалила мастера, если бы всё это не оказалось игрой моего воображения. От камня снова исходило приятное тепло, походящее на пульсацию. Мне показалось, что брошь радовалась возвращению к своей хозяйке и чувствовала, что находится в безопасности. Я впервые ощущала подобную теплоту. Чудеса, что уж добавить!

Мэнди заёрзала, сильнее кутаясь в плед и пытаясь сдержать зевоту. Открыв глаза, она внимательно посмотрела на меня.

— Госпожа, разве вам не холодно? Вдруг вы заболеете и сляжете в постель. Я помогу вам накинуть плед. Если даже с ним не согреетесь, то возьмите и этот…

Бедняжка Мэнди стучала зубами, но всё же скинула махровую ткань с плеч. Ее тонюсенькое платьице, казалось, спасало от холода меньше, чем бикини для пляжа.

— Не нужно, Мэнди, лучше скажи… Как долго нам ещё ехать? Насколько далеко дворец находится от поместья? Надеюсь, путь продлится не более одного дня?

Мэнди смущенно понурила голову и отвела взгляд в сторону. Она улыбнулась уголками губ и пожала плечами.

— К сожалению, я не обладаю подобными знаниями, госпожа! Я всего лишь слуга. Нам недоступна такого рода информация. Наше ведь дело небольшое — уметь угодить госпоже.

Лакеи находились снаружи, а извозчик управлял парой пятнистых ухоженных лошадей. Спросить у кого-то из них, сколько нам ещё ехать, мне не представлялось возможным. Спать не хотелось совершенно. По телу свинцом разливалась усталость, но сомкнуть глаза так и не удалось. Спрятав предварительно брошь на прежнее место, я отодвинула шторку, надеясь, что увижу через окно замок и смогу выдохнуть спокойно, но взгляду предстала панорама нескончаемого хвойного леса. Ночь стала на удивление светлой, хотя, помнится, в поместье я видела темные, низкие тучи, предвещающие дождь. Я не могла даже предположить, сколько сейчас времени, но ехали мы нескончаемо долго и мучительно.

Глава 4 - Определение магии

Вот же влипла! Даже не верится… Проснуться во сне вновь — это вообще как? Один раз, возможно, случайность, но дважды — уже закономерность! Тем более когда синяк на руке явно не в пользу вероятности сна — невозможно, чтобы боль ощущалась столь реалистично. Зря решилась проверить…

А может, я умерла? Помню же, как летела вниз с деревянной пристройки… и как ногу подвернула… Только вот ни боли в щиколотке, ни царапин — ничего, что предвещало падение.

Предсмертный сон, что ли, как защитный механизм? Или кома?

Эта мысль испугала меня. Разве бывает такое? К белым коридорам с множеством дверей и системой ада и рая как-то привыкла, но чтобы к принцам колесить…

А если умерла, то что теперь будет дальше? Я попала в другой мир, как героиня затёртой до невозможности истории о попаданках? От этого мне стало жутко не по себе — что только в больную голову не взбредет. Может быть, я всё-таки до сих пор сплю? Я ведь в последнее время спала по несколько часов в сутки, могло так сказаться переутомление. Вот открою глаза, поднимусь с кровати и пойму, что незаметно превратилась в дряхлую старушку. Воображение подкинуло настолько яркий образ, благодаря чему я негромко хихикнула. Это уже попахивает шизофренией.

Пока я размышляла, что со мной не так и почему я нахожусь здесь, в замке, будучи какой-то Алисией, служанки кружили вокруг, помогая одеться и уложить волосы. Точнее, делая всю работу за меня. И лучше бы не делали, потому что так измываться с корсетом — самая настоящая пытка. Такими темпами либо недолго превратиться в неповоротливую клушу, которая и в дверной проём не пролезет, либо недолго умереть от асфиксии.

А вдруг работа архитектором мне приснилАсь? Что если это моя настоящая жизнь, и я вернулась из глубокого сна, как Спящая Красавица? Ну, а что? А может, я просто сошла с ума? Сижу в белых стенах, отделённая от всего мира, и вижу первобытный мир? Ладно… Мир не такой уж и первобытный, но справлять нужду в горшок, умываться в тазике и обтираться тряпочкой при виде слуг… От нахлынувших неприятных эмоций мне вдруг стало сильно не по себе. Как я еще от стыда не сгорела? Удивительно!

В ужасе я разглядывала корсет, который на меня уже успели нацепить, а затем перевела взгляд на кринолиновые юбки и тесную обувь, пока ожидающие своей очереди в сторонке. Не хочу снова надевать всё это, но мое мнение наверняка никого не интересует. Увы и ах! Я стояла в нижнем белье и корсете — благо, за ширмой, — морщась от того, что даже моя прабабушка такие труселя-панталоны не носила. По полу гулял сквозняк, что мне крайне не нравилось. От прохладного ветерка кожа покрылась мурашками, а стопы замёрзли, и я время от времени переминалась с ноги на ногу, из-за чего получала недовольные вздохи девушки, пытающейся сделать прическу. А что я могу поделать, если ткань тонюсенькая? Так мне всё драгоценное продует, и тогда о детях в далёком-далёком будущем можно будет даже не мечтать.

— Тьфу-тьфу-тьфу, — произнесла я, только бы не сглазить и на самом деле не заболеть.

Видимо моё поведение показалось горничным слишком странным, потому что они посмотрели на меня широко распахнутыми глазами, как будто я им тут голую задницу с Эйфелевой башни показала. Я тяжело вздохнула, вспомнив парнишку из поместья, который сиганул от меня, сверкая пятками. Сон это или не сон, а мне следовало держать язык за зубами и поменьше болтать, если не хочу нарваться на неприятности… Стиснув челюсти, я постаралась беззаботно улыбнуться.

— Доброе утро, госпожа, — услышала я знакомый голос и обрадовалась возвращению Мэнди.

— Доброе утро! — ответила я и искренне улыбнулась ей.

— Как вам спалось? — поинтересовалась она, скептически глядя на причёску, словно ей не нравилось то, что получалось у служанки. — Добавь несколько белоснежных цветков в волосы, чтобы придать им больше нежности, — скомандовала Мэнди и вернула внимание ко мне.

«На такой кровати страшно спать», — хотелось сказать мне, ведь я добрую часть ночи открывала глаза, боясь рухнуть вниз с такого количества перин.

— Кажется, я не видела сегодня снов, — пожала я плечами и не солгала. О каких снах могла идти речь, если не спишь?

Ответ пришелся девушке по душе, поскольку она не стала далее развивать тему. Мэнди поспешила к сундукам с вещами и открыла тот, что был побольше, принялась копаться в нём, а затем достала красивое платье. Конечно, время над ним не сжалилось, и оно оказалось совсем не в идеальном состоянии, но очень понравилось мне.

Служанки помогли мне облачиться в верхнее платье, никак не прокомментировав наряд, и я снова почувствовала себя несколько некомфортно. И зачем я только мечтала носить такие наряды, когда смотрела исторические фильмы и сериалы? Некоторые мечты сбываются совсем не к месту… Лучше бы сбылась та, в которой я хотела выйти замуж за миллионера и улететь с ним в закат… Или та, где можно выиграть несколько лямов в лотерее… Я тяжело вздохнула и поджала губы.

— Посмотритесь, пожалуйста, в зеркало. Всё ли устраивает вас, — предложила мне одна из служанок, та, что завязала пояс на платье, и я медленно обернулась.

Я впервые увидела своё отражение в зеркале и убедилась, что я — это я… Не какая-то там чужая девушка. Это я. Но, кажется, несколько моложе, словно мне вот-вот стукнуло семнадцать или восемнадцать. И цвет волос родной — медно-каштановый, хотя я пару недель назад решила сменить оттенок на более темный. Покрутившись перед зеркалом, я чуть сощурилась и подошла ближе. Глаза обладали насыщенным фиолетовым оттенком. Конечно, мои хамелеоны какими только не были раньше, но такой цвет я заметила впервые. Пока служанки занимались уборкой, а Мэнди вернулась к сундукам, я схватила брошку и снова спрятала её в лиф платья.

Глава 5 - Знакомство с кронпринцем

Разглядывая принца, больше похожего на распустившего хвост павлина, я слышала томные девичьи вздохи, доносившиеся со всех сторон. Так и хотелось сказать, что вкус у девушек отвратительный. У него же штаны, кхм, обтягивающие, а лицо такое самодовольное, будто все вокруг должны ему поклоняться! С другой стороны, он и вправду обладал харизмой и прекрасной внешностью: светло-русые волосы аккуратно подстрижены и уложены, зелёный, редкий цвет глаз и широкая белозубая улыбка наверняка покорили многих. Черты лица мужские, уже достаточно зрелые, чтобы перестать считать его неопытным юношей. Меня ничуть не удивит, если он успел разбить сотни женских сердец, а в скольких постелях побывать… К тому же престолонаследник… Можно сказать привлекательный богатый мальчик с хорошим наследством от папочки, кои в нашем мире разбираются только так. Точнее о таких мужчинах мечтают, совершенно позабыв об их серьезнейших изъянах…

Вот смотрела на него и думала: разве справедливо получать все и сразу, не приложив и толики усилий? Даже не интересуясь тем, что досталось столь легко? Лучше бы с Алисией поделился своей удачей: бедняжка мало того, что лишилась обоих родителей, так еще и обязана была слушаться противную мачеху, отдать свое поместье, пусть и нуждающееся в ремонте — недвижимость, наверное, во всех мирах и временах высоко ценится — да еще и женихом со змеюкой-сестрицей поделилась. Но бороться за мужские трусы — это вообще себя не уважать… Женишок сделал свой выбор сам и, видимо, совершенно не ведал, что за штучка ему досталась. Мне вдруг захотелось заставить его пожалеть об этом, отомстить за бедную девочку, так похожую на меня. Может, мне стоит побороться за сердце принца? Победить на отборе и стать королевой? Или как они тут называют? Первой Леди? Почему бы и нет? Тогда все обидчики Алисии принялись бы кусать локти от того, что недооценили её в своё время.

Я снова взглянула на кронпринца. Мы с ним напоминали разные полюса: принц, которому досталось всё, и дворянка, которая всего лишилась почти в одночасье. Одна я выделялась, непостижимым образом вклинившаяся в чужую, незнакомую для меня жизнь.

Странно, что они вообще позволили Алисии участвовать в отборе. Разве в подобные времена не ценилось, помимо рода, финансовое благополучие? Тем более для короны.

Принц приблизился к нам, вынудив тотчас выбраться из размышлений, и меня стала колотить мелкая дрожь. Дыхание сделалось прерывистым, и левая пятка начала зудеть — видимо, интуиция сработала на славу. Стоило ли опасаться принца? Вдруг он двинутый? Что если он приказывает всех тюкнуть налево и направо — по малейшему поводу! — как в «Игре Престолов» тот самый… Джеффри? А ведь похож, если не брать во внимание возраст.

Сглотнув нервный ком, я натянула улыбку, стараясь выглядеть приветливой. Проблема за проблемой. Неужто гильотина снова замаячила, как дамоклов меч над головой? Что за невезение…

Я покосилась на принца, отметив, что у него прекрасная осанка, которой можно было бы позавидовать. И ведь наверняка никаких особенных штучек типа корсетов у мужчин нет. Я покопалась в исторической справке, которая хранилась в голове, но ничего о нарядах мужчин того времени не отыскала. Скорее всего, это просто следствие воспитания.

Кому не быть идеальным снаружи, как не престолонаследнику целого государства?

Ощутив толчок в бок, крайне неожиданный и неприятный, я не смогла удержать равновесие, не нашла опору, за которую можно было бы ухватиться, а потому полетела на пол и оказалась прямо в ногах принца. Падать отовсюду — мое личное проклятие, что ли? Ладно бы просто упала перед ним, но нет… Не везёт, значит, не везёт… В попытке ухватиться за что-то, я вцепилась в колено принца, шваркнулась носом о носок его обуви, а юбка, будь она неладна, накрыла меня с головой. В реальности я бы точно померла от стыда, надеясь провалиться сквозь землю или растаять подобно туману в рассветные часы… Я с ужасом зажмурилась от нахлынувшей паники — оставалось надеяться, что ужасные панталоны не стали достоянием расфуфыренных девиц и множества слуг, хотя кринолиновые кольца хоть немного должны были скрыть ноги. Мне бы сейчас мои нормальные трусы. Уже даже на стринги согласна, которые казались мне повседневным наказанием. Но… Теперь-то я поняла, что такое наказание, ходя в этой ужасной обуви и сдавливающем грудь корсете.

Вот черт! Рухнула в ноги принца, вцепилась в него, заставила покачнуться и теперь валяюсь, как идиотка, прикрытая тканью собственной юбки… Мне такими темпами точно светит гильотина. Ох, не для того меня мама рожала, а бабушка растила…

Я тотчас отцепилась от принца, подумав о том, что это уже ни в какие ворота. Хорошо хоть, что больше ни за что другое не ухватилась, а то мне бы сразу отрубили руки, наверное. Немного успокоившись, я откинула ткань юбки назад, заметив, что задралось только верхнее платье, и, состроив расстроенное лицо, попыталась поправить наряд, чтобы вернуть ему презентабельный вид.

Что бы ни произошло, мы с Алисией все выдержим. Кроме тюрьмы, голода и некоторых отягчающих обстоятельств.

— Такого приветствия с леди мне не доводилось испытать, — произнес принц с улыбкой. — Вы не сильно ударились?

Его низкий голос с мягкими вибрациями заставил меня дрожать ещё сильнее. Нет, это точно какая-то сказка, не иначе! Ну не бывает в одном человеке столь идеальных качеств. Или это просто мой человек? Я обожала такой голос и могла бы сутками напролёт слушать его, как релаксационную музыку звуков природы.

Перед глазами возникла мужская ладонь. Я принялась разглядывать её, как изваяние искусства, широко распахнутыми глазами. Принц оказался плюс ко всему ещё и внимательным, не стал отчитывать меня и бросился на помощь. И почему же интуиция Алисии воспротивилась его появлению? Он совсем не такой плохой, как могло показаться на первый взгляд. И как такое вообще могло показаться?

Глава 6 - Свидание в саду

***

— Алисия, я рад, что вы наконец-то пришли! — приблизился ко мне принц, как только я вынырнула из-под высокой, поросшей плющом арки.

Неожиданный порыв ветра ударил в лицо, растрепав локоны, из-за чего я испугалась, как бы ни развалилась сооруженная прическа. Все-таки Сара с трудом восстановила мой облик, к тому же в столь короткое время. А постаралась она на славу, чем заслужила, как минимум, благодарность!

Я слегка обернулась, чтобы поблагодарить и попрощаться с девушкой, так вовремя спасшей меня из лап страха и одиночества, но та будто растворилась. Удивленно моргнув, я посмотрела на то место, где буквально только что видела сопровождающую, — Сара так быстро и тихонько покинула нас с принцем, что мне оставалось лишь поражаться ее уклончивой вежливости.

Наверное, она сочла постыдным мешать свиданию одной из возможных невест с самим его Величеством. Или Высочеством? Светлостью? В общем, с кронпринцем, Великолепным павлином Фридрихом и сумкой золота. Хотя вдруг у них иная денежная валюта? Да и королевская казна наверняка превышала количество монет, помещающихся в дорожный мешок путешественника из типичного мультика.

Осознав, что я не только унеслась в дебри со своими предположениями, но и продолжала молчать на трепетное приветствие королевской особы, я натянула виновато-кокетливую улыбку.

Не думала, что придется прибегать к бабушкиным трюкам флирта… успешно работающим много лет.

— Простите, что опоздала, — быстро нашлась я с ответом. — Женское недомогание скрутило в самый неподходящий момент — боялась, что не смогу побороть недуг и явиться на столь желанную встречу.

Я прикусила язык, подумав, не сочтёт ли принц такие подробности чересчур откровенными и неуместными? Однако Сара поблагодарила меня за то, что я решилась сослаться именно на эту причину, значит, можно было не бояться. Вот только не перегнула ли я с «желанной встречей»? Ведь интонацию голоса не обмануть, а она буквально кричала, что я этой встречи не планировала. Лучше бы занялась более полезным делом, например, шитьем белья или разгадыванием тайн дневника и дарованного в наследство камня-броши. Одни загадки, ей-богу!

— Прогуляемся по саду? — вдруг улыбнулся принц, словно не заметив моего поведения, и я кивнула. Наверное, слишком поспешно для той, кто должна привлечь, зачаровать и женить на себе кронпринца.

Как же, говорится, интрига?

А что мне еще оставалось? Быстрее начнем, быстрее закончим. Да и свадьба с Фридрихом в планы явно не входила — ни в мои, ни в чьи-либо еще, связанные с этим сосудом.

Набрав в грудь побольше воздуха, я произнесла заискивающим тоном, надеясь, что ответ достаточно умаслит принца от причины задержки свидания:

— Сочту за честь прогуляться с вами!

«Но это сущая неправда!», — не сдержавшись, добавила про себя.

Отказать ему я не могла, разумеется. Он — принц, а я всего лишь одна из невест; та, что может оказаться на гильотине, если сделает что-то не так — мое желание не имеет веса. Тем более за нами, юными магами, наследницами великих родов, тщательно присматривали слуги — явно не только с намерением услужить. Всё больше походило на огромный кокон с пауками — а этих мохнатых я никогда на дух не переносила, — чем на красивейший замок королевства и на шикарную, необремененную тяготами жизнь дворянки.

Теперь я точно знала, что нахожусь в другом мире, и не имела ни малейшего представления, как и где найти способ возвращения домой.

И все эти многочисленные правила этикета… Щепетильное следование нормам.

Лишь сделав один-единственный шаг навстречу к мужчине, я остановилась. Мне следовало приветствовать кронпринца по всем нормам общества, иначе ведь не снести головы!

— Прошу прощения!.. — пролепетала я бессвязно, вдруг ставшим непослушным языком. — Ваше Выс… — и запнулась, побоявшись попасть не туда с обращением.

Если принижу достоинство кронпринца, ошибусь с титулом… Лучше об этом не думать!

Я поспешно схватилась за юбки, растянула ткань в стороны, чтобы присесть в реверансе и сгладить возникшую неловкость. Такой же неумелый реверанс, как и в тронном зале при определении магии рода.

Ничему меня жизнь не учит! Совершенно позабыла о тренировках!

— Не стоит! — тотчас вставил принц и взмахнул рукой, но я уже опустила голову, неумело присев. Ведь всё равно должно прокатить? — Алисия, не нужно формальностей, когда мы наедине.

Принц заговорил нежным, заискивающим тоном, из-за чего у меня потеплело в груди.

— Наедине? — только и смогла я повторить вслед.

Как впечатлить или расположить к себе женщину для него явно никогда не было проблемой…

Что хуже — я реагировала на его лесть! Понимала же, что его слова и действия не более, чем желание заполучить выгодную партию для укрепления своих позиций у власти. Как-никак женатый престолонаследник куда привлекательнее в лице народа, чем напыщенный юноша, бегающий за дворянскими пышными юбками. А если наследник?.. Тогда у королевского рода будет будущее.

Наверное, я слишком долго сбегала от отношений после предательства… Мне стоит собраться!