Красавицы и чудовища (СИ)

Книга 2. Красавицы и чудовища.

Глава первая

Раннее утро.

Замок графа Яновского.

20е. Четвертый зимний месяц. 696 год от основания Вандершира.

Кристиан открыл глаза. Он находился в своей спальной, окно было плотно закрыто, но холодный зимний воздух проникал внутрь сквозь невидимые щели, слегка колыхая легкую занавесь. Угли в камине едва тлели, в комнате царил полумрак. Кристиан решил, что время, должно быть, предрассветное и откинул одеяло. Находиться под ним не было уже сил. Теперь разгоряченное во время сна тело приятно овевал прохладный воздух. Одно удивляло, рядом никого не было, ни матери, ни Николь. Граф сел на кровати, опустив ноги на пол, а потом встал. Вопреки ожиданиям голова не кружилась, и тело не болело. Он так привык к разной боли от ран физических и душевных, что теперь стоял около постели, наслаждаясь этим редким ощущением, когда ничего не болит. Плечо и рука свободно двигались, только свежая рана на груди была аккуратно перевязана. Сколько же времени он пролежал в беспамятстве, если раны так затянулись? Кристиан прошелся по комнате и расправил плечи, вдохнув полной грудью. Но где же все? Хотя в такой час, должно быть, спят. Вот и прекрасно, он наконец-то мог обходиться без нянек и сиделок.

При воспоминании о недавних событиях, в голову пришла еще одна мысль, вовсе безрадостная. Джонатан погиб, его младший братишка Джонни был мертв. Но больше графа опечалил его бесславный поступок и, в конечном счете, боль, заставившая пойти на подобное. Джон завидовал, ненавидел, строил козни, а Кристиан даже не заметил, увлеченный своей личной жизнью и гулянками. Только теперь он осознал, что окончательно осиротел. После смерти отца и мачехи у него был еще брат, а теперь он один. Конечно, Мадлена, его мать, была в его жизни, но она уедет, если еще не уехала, и неизвестно, увидит ли он ее еще когда-нибудь. Но эта женщина, скорее подруга, к такой ее роли он привык, и сложно было снова вывернуть все воспоминания и вставить в них мать. Он столько лет придумывал ей место в своей жизни, считал, что она уехала, потом, что умерла. Все лучше, чем думать, что твоя мать ведьма, а ты ошибка ее молодости. Кристиан твердо знал, что его семья это он и брат. Конечно, были еще десятки родственников Лилиан, но это совсем другое. Только в них с Джонатаном текла кровь отца, благородная кровь Яновских. И вот он один. Кристиан сел на край кровати, уткнувшись локтями в колени и закрыв лицо руками. Как мог он допустить, чтоб малыш Джонни вырос с такой ненавистью в душе, чтоб начал плести интриги?

Граф просидел так, в печальных раздумьях, до рассвета, пока лучи восходящего солнца не начали пробиваться сквозь щель в занавеске. Замок наполнялся шумом и обычными звуками, сопровождавшими приготовления к завтраку. Слуги открывали окна в соседних комнатах, приглушенно шепчась, проходили мимо двери хозяина. Садовник застучал лопатой, разгребая снег где-то недалеко под окном. Кухарка ругалась с поставщиком продуктов из деревни. Миссис Доу вышла в сад и осыпала садовника кучей упреков и угроз, из-за того, что тот нашел не самое подходящее место для ухода за садом. Шорох лопаты прекратился, и ругань постепенно улеглась. Все вокруг было как обычно, как в любое утро, задолго до страшных событий в его жизни. Кристиан с тоской вспомнил, как единственной его проблемой было, что надеть на следующий светский бал и какую из красоток-дочерей знатных господ соблазнить. Теперь ему предстояло жениться на принцессе, переехать туда, куда она пожелает, завести детей и растить их. Все эти планы хоть и не вгоняли его в тоску, но все же воспоминания о молодости и свободе сами собой всплывали в памяти. Что теперь предстоит? Какая жизнь?

Дверь тихо открылась и в комнату на цыпочках вошла экономка. Кристиан, погруженный в свои размышления, даже не заметил ее присутствия.

-- Тобиас разбудил вас? - встревоженно спросила она, приблизившись. Граф посмотрел на нее, недоумевая. Потом до него дошло, о чем она говорит, и отрицательно мотнул головой.

-- Все в порядке, я сам проснулся, не беспокойся, - он натянул на колени одеяло.

-- А я уж испугалась. Он затеял тут под окном снег чистить, - продолжала миссис Доу.

-- Где Николь? Она еще спит? - граф огляделся в поисках халата.

Экономка не торопилась с ответом.

-- Что? Где она? - Кристиан подумал, что рано порадовался спокойной жизни. - Только не говори, что ее нет в замке.

-- Что?! - почти крикнул он, когда женщина неохотно кивнула. - Где же Ее Высочество?! Я не так долго был слаб, чтоб ее снова кто-то украл из-под моего носа!

Он поспешно откинул одеяло и надел халат, лежавший на стуле. Экономка открыла шторы, впустив в комнату солнечный свет.

-- С ней все в порядке, просто король захотел, чтоб она была с ним и королевой, а о вас мы и так бы позаботились, - рассказывала она быстро, чтоб еще больше не разозлить графа.

-- Ну конечно, король, - ответил он иронично, - как я не догадался. Что же она уехала и оставила меня вот так без объяснений? - он вопросительно посмотрел на миссис Доу.

-- Мисс Роутмонд дала вам лекарство, чтоб вы спали и не мешали ранам затягиваться.

-- А где она? - перебил ее Кристиан, заинтересовавшись, все ли его бросили или только невеста.

-- Тоже уехала, но обещала вернуться к свадьбе, когда услышит о ней, - экономка посмотрела на хозяина, опасаясь очередной вспышки гнева. Ее не последовало. Граф кивнул понимающе.

-- Спасибо, можешь идти, - ответил он упавшим голосом. Доу стало жаль хозяина, которого она знала с пеленок.

-- Принести вам завтрак? - спросила она как можно мягче.

-- Нет, я буду завтракать в столовой, - ответил он, открыв дверь в гардероб. - Я хочу, чтоб жизнь в этом доме вернулась в прежнее русло. Завтрак, обед, ужин - все как положено.

-- Хорошо, хозяин. Рада, что вам лучше, - экономка подошла ближе.

-- Долго я пролежал? - он снял с вешалки одежду и бросил на постель.

-- Нет, чуть более недели, - ответила она и вышла.

-- Мадлена точно колдунья, - произнес он, осматривая перед зеркалом свое тело. На плече темнел свежий, но вполне затянувшийся шрам. Длинный шрам от сабли совсем уже зажил. Множество мелких ссадин оставили рубцы на животе и ногах, руки кое-где были в длинных аккуратно зашитых шрамах. Следы от славного прошлого остались по всему телу графа. Даже на лице был небольшой рубец от падения с лошади еще в молодости. Кристиан отметил, что очень изменился с тех пор, как в его жизни появилась Николь и связанные с ней приключения. Светлая кожа на лице и шее загорела, обветрилась, стала грубее и темнее. В волосах появилось полно седины, а в глазах грусть и мудрость, какой раньше он не наблюдал. Вокруг них тянулась паутинка мелких морщинок, а еще на лбу и возле губ. Теперь он более походил на отца, каким его помнил.

Одевшись и сбрив отросшую бороду, Кристиан спустился к столу. В замке было тихо и чисто, словно и не было вовсе королевского бала, нападения разбойников, свадьбы и оборотней. Время повернуло вспять, и только память говорила, что тут отдыхал сам король Теодор, располагались десятки крестьян, дома которых были сожжены. Что в спальной, где он только что спокойно спал, произошла невероятная схватка с оборотнем. Теперь все это было далеким и будто прочитано им в книге, а не пережито на самом деле.

В столовой уже накрывали на стол. Молоденькая служанка расставляла серебряную посуду и полотняные салфетки. Кристиан обошел ее, внимательно разглядывая, и сел во главе стола.

-- Ты кто? - спросил он, усевшись и положив руки на стол.

-- Мелия, - ответила девушка, покраснев, и поспешила удалиться. Кристиан только недоумевал, новые слуги, словно он проспал год. Через несколько минут появилась миссис Доу, за ней кухарка с блюдом и Мелия с кувшином. Только теперь граф сообразил, что сидит за столом один.

-- Что, в доме больше никого нет? - спросил он экономку, исполнявшую роль хозяйки в замке.

-- Да, господин, - ответила та, жестом приказав девушке двигаться быстрее. Мелия наливала вино и разлила немного на стол. Кристиан наблюдал за немой сценой, пока Доу, стиснув зубы, тыкала пальцем на лужицы, а служанка поспешно их вытирала передником.

-- Все, достаточно, можете идти, - он принялся за еду, но аппетит совершенно пропал. Поводив ложкой в каше, он отложил ее и принялся за закуски, искусно уложенные на небольшом блюде. Запив их вином, он закончил завтрак.

Одевшись потеплей, граф вышел в сад. Не зная чем занять себя, он прошелся неспешно по аллее и вернулся в замок. Мелия убирала со стола, всхлипывая и вытирая слезы все тем же передником.

-- Что, попало? - спросил он, проходя мимо ряда стульев.

-- Нет, - девушка начала составлять посуду на поднос.

-- Нельзя обманывать хозяина, - Кристиан решил развлечь себя новым знакомством. Тем более что служанка напомнила ему Николь. Она была немного выше его невесты, но такая же изящная и хрупкая на вид. Длинные светло-рыжие волосы, заплетенные в косу, и большие зеленые глаза.

-- Ты давно работаешь у меня? - продолжал он, заметив, что девушка игнорирует его замечания.

-- Нет, сегодня первый день, - она хотела уйти, но Кристиан жестом остановил ее и указал на стул по правую руку.

-- Я хочу поговорить с тобой, ты не против? - продолжал он, смягчив тон.

-- Нет, что вы, - она села и опустила глаза. "Сама невинность", - подумалось графу.

-- Откуда ты? - он взял с подноса вилку и начал крутить ее в пальцах.

-- Я из деревни, - ответила девушка, не поднимая глаз.

"Что, интересно, у тебя на уме, мисс невинность", - граф улыбнулся.

-- Я раньше не видел тебя, - сказал он вслух.

-- Я недавно приехала, - она на мгновение подняла взгляд на хозяина, и он застыл от удивления. Ее покорность куда-то улетучилась, и глаза выражали какие-то спорные чувства. То ли презрение, то ли надменное снисхождение. Что угодно, но не робкое послушание, как минутой раньше. Кристиан изумленно раскрыл глаза, но когда она опять посмотрела на него, все исчезло, будто и не она это была вовсе.

-- Что это? Кто ты? - он немного отодвинулся от стола.

-- Что вы имеете в виду? - она теперь смотрела с таким испугом, словно разозлила злого духа. - Я ничего не делала, я только сегодня приехала из деревни. Не выгоняйте меня, пожалуйста, - она готова была разрыдаться.

-- Ничего, все, перестань. Мне показалось, - он даже вспотел от этой сцены. - Я долго болел, и видения не отпускают меня, по-видимому. Только не плачь.

-- Хорошо, - она вытерла передником глаза и опять уставилась в свои колени.

-- Смотри на меня, хорошо? Я не укушу тебя, - начал он прежним тоном. "Это ты вполне могла укусить, судя по взгляду", - подумал он.

-- Хорошо, - она подняла на него свои покрасневшие и слегка припухшие от слез глаза.

-- Давно ты живешь в деревне? - продолжал он.

-- Нет, я приехала к тете неделю назад, - ответила Мелия уже смелее.

-- А где ты жила до этого? - Кристиан отметил, что, несмотря на слезы, а может и благодаря им, взгляд ее был глубоким и скрывал нечто больше, чем просто страх потерять работу. Она явно не была деревенской простушкой, коих он знавал немало и научился распознавать. И еще он сразу отметил, что есть что-то в ее лице и фигуре, что влечет его к ней как магнитом. Сначала он списал это на сходство с возлюбленной, но теперь понял, что она совсем не похожа на Николь.

-- Я жила в городе, - начала она рассказ, но он не расслышал и переспросил.

-- В столице, - продолжала она, повторив еще раз. - Мои родители работали в богатом доме. До моего рождения, - печально добавила она.

-- Что же случилось? - ее рассказ отвлек графа от мрачных мыслей, и он заинтересовался историей девушки.

-- Хозяева не захотели, чтоб меня растили в их доме. Родителям пришлось выбирать, быть со мной и искать новое место или остаться, а меня отправить в деревню. - Мелия печально вздохнула. У Кристиана возникло непреодолимое желание утешить девушку, заключить в свои объятия и избавить от тягот жизни. Это желание испугало его не на шутку. Он встряхнул головой и сосредоточился на рассказе.

-- Мама ни за что не соглашалась отдать меня, и мы ушли из того дома.

-- Неужели люди на такое способны? Выгнать с младенцем на руках? - Кристиан знал, что способны и на большее, но не стал смущать и без того печальную служанку.

-- Они дали родителям денег и хорошие рекомендации. Мы без труда нашли новое место. Конечно, не такое как прежде, но все же, - Мелия как-то занервничала, но опять взяла себя в руки.

-- Раз так, то твоя участь не так уж печальна, - заключил граф.

-- Я не в обиде на судьбу, - Мелия, казалось, была разочарована. - Я была очень счастлива, пока жила с родителями. Но новым хозяевам показалось, что их сын может полюбить меня, и они настояли, чтоб родители отправили меня к родственникам.

-- А он мог полюбить или уже полюбил? - поинтересовался Кристиан, не удивленный предосторожностью богачей, сын которых мог связаться с простолюдинкой. Молоденькой красоткой легко можно было увлечься. Даже он, повидавший на своем веку немало девиц, сразу обратил внимание на Мелию, а что говорить о желторотом юнце, который начитался романов.

Девушка покраснела и опять опустила глаза. Кристиан и забыл, что разговаривает с девицей.

-- Прости, рассказывай дальше, - попросил он.

-- Я приехала к тетке, и она устроила меня к вам. У нее своя семья и лишний рот ей не нужен. Вот и все, - она замолчала и посмотрела на хозяина.

Чем больше он общался с ней, тем больше она ему нравилась. Он сейчас был так одинок в своем огромном замке, а Николь была так далеко.

-- Спасибо, что потратила свое время, можешь идти, - он поднялся и поспешно вышел, хлопнув дверью. Мелия посмотрела ему вслед, словно это объяснило бы ей резкую перемену в настроении хозяина.

Кристиан покинул замок верхом, направившись к реке. У него перед глазами вместо широкого заснеженного луга и бесконечного синего неба, были только глаза Мели, ее бледное лицо и сжатые губы. Как бы ему хотелось посмотреть на ее улыбку. У самого берега он натянул поводья, и лошадь остановилась, фыркая и раздувая ноздри. Граф соскочил с нее, снял подбитый мехом плащ и бросил его на спину лошади. Оставшуюся одежду и сапоги он оставил на берегу, а сам пошел к воде. Она была холодной, но, пройдя немного от берега, тело Кристиана привыкло к ее температуре, и он нырнул.

Перед обедом граф переоделся и вошел в комнату Николь. Там все было как прежде, будто она и не уезжала, а вышла на минутку. Украшения и всякие женские безделушки стояли на столике перед зеркалом. Кристиан сел на маленький бархатный стульчик и посмотрел на свое отражение. Несмотря на купание в ледяной речке зрачки его все еще были расширены от возбуждения. Он отвернулся и увидел на постели конверт. Это показалось ему странным. Почему Николь не отдала его Доу? Та сразу же передала бы, а тут он мог долго пролежать незамеченным. Потом, его могли случайно выбросить, меняя белье. Граф подошел и взял его в руки. Почерк был незнакомым. Кристиан нетерпеливо открыл незапечатанный конверт и почувствовал знакомый до боли запах духов Николь. Наваждение как рукой сняло, он опять думал только о своей невесте.

На свернутом пополам листке бумаги было написано всего несколько строчек: "Николь, приезжай, как только сможешь, я буду с нетерпением ждать в столице. Всегда к твоим услугам, Майкл".

Кристиан не мог поверить глазам и несколько раз перечитал письмо. Только теперь он понял, почему оно валялось тут и попало ему в руки случайно. И что это за Майкл? Кристиан ходил по комнате с листком бумаги, зажатым в кулак, когда случайно наступил на что-то, валявшееся у кровати. Он наклонился и увидел, что это небольшой медальон.

-- Хозяин, к вам гость, - сказала Мари, одна из горничных, стоя на пороге. Кристиан и забыл, что дверь осталась открытой. Он зашел на минутку, ощутить присутствие Николь и ощутил его слишком явно. "Ну, ничего, - думал он. - Я доберусь до этого Майкла".

-- Проводи его в гостиную, я буду через минуту, - ответил граф, вложил письмо в конверт и спрятал в карман вместе с украшением.

Спускаясь, он услышал знакомый голос в холле. Гостем был Гордон Прауд, друг Кристиана. Они не виделись больше года, поскольку Гордон состоял на службе у короля и не мог себе позволить покидать ее на долгое время. Кристиана очень обрадовал приезд старого друга, с которым они прекрасно проводили время задолго до того, как на него обрушились все эти проблемы. Гордон принадлежал к одной из самых богатых и знатных семей Вандершира. Прауды были приближенными короля, их род и королевский несколько раз даже связывали семейные узы. Гордон был вторым ребенком Артура Прауда, кроме него в семье была еще дочь и младший сын.

-- Здравствуй, - Кристиан был искренне рад встрече, - неужели это ты? Сколько времени прошло!

Мужчины обнялись, похлопав друг друга по плечу. Гордон был немного ниже графа и намного моложе.

-- Садись, - граф тоже опустился в кресло напротив. В дверях показалась миссис Доу.

-- Прикажите подать чай, - распорядился он. У старушки отлегло от сердца, когда она опять увидела хозяина с улыбкой.

-- Как служба? - продолжал граф, когда они снова остались одни. - Все ловите с Виктором пиратов?

-- По-разному, - ответил Гордон, вспомнив, должно быть, не самые радостные эпизоды. Но тут же сменил тему, не желая, чтоб друг начал расспросы.

-- Лучше расскажи о себе. Я столько небылиц слышал, что трудно было порой поверить ушам, - молодой князь расстегнул мундир и удобней устроился в мягком кресле. - Что за история, будто ты оборотень? Я смеялся до слез, когда ребята рассказывали про злобного оборотня графа Яновского. Уж я-то знаю, что на большее чем отбивать чужих жен, да волочиться за девушками, ты не способен.

-- Тем не менее, - ответил граф. - Мне, знаешь ли, было не до смеха стоя перед палачом и голодной до крови публикой.

-- Я видел при дворе виновницу твоих злоключений, - продолжал Гордон. - Принцесса Николь просто чудо как хороша.

-- Она не виновата в произошедшем со мной, - произнес граф, с лица его сошла улыбка. Он потрогал карман, вспомнив о письме. - Джонатан долго вынашивал план мести, просто совпало все как-то некстати.

-- Прости, я слышал о нем. Мне очень жаль. Джон и мне был как брат, - Гордон отнес суровое выражение лица графа к этой потере и был отчасти прав.

-- Вы с ним были почти одного возраста. Вам нужно было стать лучшими друзьями.

-- Что ты, - возразил Гордон. - Я, конечно, всегда старался общаться с ним как с равным, но он остро чувствовал, что ниже социально. Хотя для меня, поверь, роли это не играло.

-- Да уж, - печально вздохнул граф, - как я не замечал? Он часто говорил о несправедливости судьбы. Стоило задуматься.

Оба замолчали. Некоторое время слышно было только шорох снега за окном и звон посуды в столовой. Слуги накрывали обед. Солнце скрылось, и опять пошел мелкий снежок. В замке было прохладно, и только от натопленного камина шел теплый воздух.

-- Как она там? - заговорил вдруг Кристиан, глядя в окно. Гордон не сразу сообразил, о ком он.

-- Принцесса? - переспросил он.

-- Да, - кивнул Кристиан. - Подумать только, принцесса, - произнес он тише.

-- Замечательно, - князь рад был, что разговор сменил русло, не догадываясь, к чему это может привести.

-- Замечательно? - приподняв вопросительно бровь, переспросил граф.

-- Она просто красавица. Отличные манеры. Сама невинность и простота. Все ее так полюбили, - продолжал вдохновенно Гордон. - Бьянка набилась к ней во фрейлины.

-- О! у нее уже и фрейлины есть, - он явно не веселел от рассказа друга.

-- Что-то не так? - поинтересовался князь, заметив это.

-- Да нет, - Кристиан попытался улыбнуться, - просто долго ее не видел.

-- Так поехали в столицу, и увидишь, - посоветовал князь. Его расположение духа было лучше, и он продолжал улыбаться и шутить.

-- А она не собирается возвращаться? - Кристиан махнул рукой, снимая вопрос.

-- Я не так близок с королевской семьей, чтоб быть в курсе их планов. И, по-правде говоря, принцессу видел лишь раз, издалека.

-- Да-да, прости. Я не подумал. Если я не знаю, откуда тебе знать.

-- Вот именно.

-- Вокруг нее, наверное, куча поклонников. Король еще не передумал выдавать ее за меня, ты не слышал? Может, Бьянка что-то говорила? - не унимался граф, письмо неизвестного Майкла не давало ему покоя.

-- Поклонников, конечно, много, - начал князь. - А как иначе, она красавица. Притом еще принцесса. Но зачем королю менять решение? Ты тоже не кто-нибудь, граф.

-- Да уж, особенно в свете последних событий, моя репутация не стала лучше. Может, ей найдут кого-то поближе к дому, побогаче, помоложе. Такого как ты, - заключил граф с улыбкой. Гордон, недоумевая, посмотрел на друга.

-- Ага, скажи еще, чтоб я посватался. Ты в уме? Если она тебя любит, а ты ее, в чем проблема? Возможно, мы давно не виделись, и ты стал другим человеком? Я с трудом узнаю тебя.

-- Эх, дружище, я сам себя не узнаю, - Кристиан посмотрел на дверь. Она неслышно открылась и в комнату с подносом вошла Мелия. Заметив гостя, она несколько растерялась и немного помедлила в дверях. Поднос дрожал в ее руках, но она быстро опустила его на небольшой столик у кресел и разлила чай по чашкам. Мужчины молча наблюдали за ней. Гордон оценивающе оглядел девушку с ног до головы и подмигнул другу.

-- Обед подавать? - спросила она, непривычно низким голосом, стоя спиной к Гордону.

-- Через двадцать минут, - ответил хозяин.

-- Я передам миссис Доу, - Мели быстро вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

-- Хорошенькая, - улыбнулся Гордон. - Очень знакомое лицо.

-- Новая служанка на кухне, - ответил граф. - Что интересуешься прислугой?

-- О, это больная тема. - Гордон взял чашку и отпил немного.

-- Я даже не спрашиваю.

-- Это правильно, - опять повисла тишина. Каждый думал о своих проблемах. Кристиан отметил, что не может спокойно реагировать на появление Мели. Она каким-то образом заставляла его мыслям направляться в определенное русло, отчего ему становилось не по себе. Уже много лет женщины не влияли на него подобным образом, кроме Николь, конечно. Гордон вспомнил об Эвлин, новой гувернантке в их доме, с появлением которой жизнь его пошла совсем по-другому.

-- Как семья? Как поживает Бенедикт? - нарушил молчание граф.

-- Прекрасно, - Гордон улыбнулся, вспомнив брата.

-- Вы ему еще не поведали страшную правду? - полушутя спросил Кристиан.

-- Что ты, конечно, нет, - заметно было, князю не до шуток. - Отец даже слышать не хочет об этом.

-- Все равно когда-то он узнает, кто он, - граф тоже стал серьезным.

Только из-за того, что Кристиан был почти членом семьи, он был посвящен в семейную тайну Праудов. Тринадцать лет назад на воспитание чете Праудов достался младенец. Они тогда были далеко от столицы в своем родовом имении и по приезде сообщили, что малыш родился там. Никому и в голову не пришло сомневаться. Бенедикт рос младшим сыном Праудов, ни о чем не подозревая. И только семья знала, кто он на самом деле.

Хороший друг Артура Прауда белый маг Велиамор однажды попросил об услуге. Старый князь согласился, даже не спрашивая, что за услуга. Через полгода маг явился к ним домой посреди ночи и принес младенца, попросив воспитать, как своего. Также он пообещал забрать мальчика, когда тому исполнится шестнадцать лет. Родители Гордона были уже в том возрасте, когда малыш не в тягость, а скорее наоборот. Они взяли его, дали свою старинную фамилию и вырастили.

-- Это будет еще не скоро, - ответил Гордон, - а для отца дорога каждая минута. Он очень привязался к мальчику, да и мы все. Бенедикт необычное существо. Сама доброта и справедливость. Он так говорит, что даже мы с Бьянкой, порой, стыдимся своих ссор.

-- Чего же ты хочешь, он же литиАт, - Кристиан вспомнил о матери, принадлежавшей к тому же народу, что и Велиамор.

Белые маги жили далеко от Вандершира. У них был свой уклад жизни и суровые правила, которые нельзя было нарушать. Кристиан мог только догадываться, что за порядки царили у этих существ внешне похожих на людей, но только внешне. В Вандершире о них знали мало, поскольку они были немногословны и скрытны, притом наделенные нешуточной силой. Так что расспрашивать их никто не решался.

-- Для меня он младший брат и всегда им будет, - Гордон не любил об этом вспоминать. - Может, Велиамор и не придет за ним. С тех пор его больше никто не видел, а у короля теперь новый советник, Атренион.

-- Не помню его в числе гостей.

-- Он очень стар и почти не покидает дворец.

-- Может, действительно наведаться в столицу, - сказал тихо Кристиан, но Гордон будто и не слышал его слов, продолжая:

-- Меня другое волнует, - он поставил чашку. - Бенедикт открывает свои новые способности и не знает, как себе их объяснить. Я вижу, что это мучает его. Он спрашивал меня, но что я могу ответить?

-- А что отец?

-- Нет, Бенедикт не хочет расстраивать старика расспросами. Представляешь? Где бы я в его возрасте считался с такими вещами как старость родителей или вообще чьи-то чувства? Меня интересовали только мои. Да что там говорить, меня до недавнего времени только мои чувства и интересовали.

-- Что же произошло? Служба заставила повзрослеть? - улыбнулся граф.

-- Нет, куда там. Женщина, - загадочно произнес Гордон.

-- Ну, все, - Кристиан предвкушал занимательную историю о любовных похождениях друга. - Расскажешь после обеда, так просто я от тебя не отстану.

-- Ничего такого, о чем ты подумал, - ответил Гордон, поднявшись из кресла вслед за хозяином дома.

-- Я разочарован, - Кристиан скорчил гримасу.

Смеясь, они вошли в столовую, где уже ждали слуги, чтоб подавать еду. Хозяин сел во главе стола, гостя усадил по правую руку, где утром сидела Мели. Воспоминание о ней заставило графа опять испытать те эмоции, что и утром. Он отогнал мысли о девушке и завел с другом беседу об их славном прошлом. Погрузившись в атмосферу прошедших дней, он немного расслабился и почти забыл о Николь и о загадочном письме. Гордон рассказывал забавные истории из жизни королевского флота и хвалил повара графа.

-- У нас все старомодно и провинциально, - ответил на комплимент Кристиан. - Готовит кухарка и пара девушек. Никаких новомодных поваров.

-- Видел я ваших девушек с кухни, - Гордон улыбнулся. - Тут и повара никакие не нужны.

-- Как насчет прогулки верхом? - предложил Кристиан, заметив, как заинтересованно прислушивается прислуга к их разговору.

-- О нет, сегодня хватит с меня лошадей, - Гордон отодвинул тарелку с костями от птицы и приступил к десерту. Пирог с вишней и взбитыми сливками вызвали у него очередную порцию комплиментов в адрес кухарки.

-- Да, прости, я и забыл, что ты с дороги. Ощущение словно мы и не расставались, - Кристиан не стал есть десерт, выпив вместо него еще вина.

-- Я приму ванну и усну часов на двенадцать, - продолжая жевать, ответил князь. Он был еще совсем юным и напомнил графу брата. Только Джонатан никогда не отличался такой непосредственностью и открытостью как Гордон.

Молодой князь всегда имел успех у девушек, что нисколько не удивляло графа. Он был весьма привлекателен, по-детски наивен и доверчив, чем многие из них пользовались, а потом разбивали парню сердце. Но Гордон стойко сносил все неприятности и опять ввязывался в очередную авантюру. Вот только тянуло его всегда не к тем. Хотя кто может похвалиться мудростью в двадцать лет?

-- Конечно, будь как дома, - Кристиан налил себе еще вина.

-- Как здорово, что у тебя все вот так запросто. Сам себе наливаешь, накладываешь еду, никаких лакеев вокруг. Я устал от этого этикета и бессмысленных правил, - Гордон явно выпил лишнего и теперь, расслабившись, откинулся на спинку стула и ударился в философию.

-- Я распорядился о ванне. Она, наверное, уже готова и дожидается тебя в комнате. Если хочешь, кто-то из слуг тебе поможет, - Кристиан жестом разрешил убирать со стола и поднялся.

-- Нет, я сам, - Гордон прихватил с собой еще кусок десерта и жевал его по дороге. - Мне помощь в спальной не нужна. Разве что, - он хитро прищурился, - та милашка, что подавала чай, составит мне компанию?

-- Мечтай, - рассмеялся Кристиан, - у меня не публичный дом.

-- Да?! - князь осмотрелся, пока они шли по холлу к лестнице. - Действительно не похоже. Я бывал, знаешь ли, у мадам Роуз в столице.

-- Что ты? - граф изумленно приподнял брови. - Неужели? Завтра расскажешь, что там новенького.

Оставив друга наедине с кадкой горячей воды, граф спустился и закрылся в библиотеке. Сев за стол, он вынул конверт из кармана и опять прочел записку. Неужели он так долго болел, что Николь успела забыть его и нашла нового кавалера? Где? Когда? Кристиан спрятал записку и помятый конверт в ящик письменного стола. Он вспомнил, как в этом кабинете они с Николь ругались. Тогда был бал, она была в прекрасном маскарадном костюме. Увидит ли он ее когда-нибудь в подвенечном платье, поведет ли к алтарю?

Граф достал из стола бутылку крепкого вина, которая всегда там лежала, готовая утешить хозяина в любую минуту. Налив немного в стакан, остальное он спрятал на прежнее место. Напиваться сегодня не входило в его планы. Граф хотел сохранить трезвый ум и подумать наедине. Но день явно не задался, в дверь постучали.

-- Что еще? Кто?! - крикнул он.

-- Это Мели, хозяин, - раздался голос девушки. Кристиан отметил, что он очень приятен, и неплохо бы услышать, как она шепчет его имя в порыве страсти.

Он поставил стакан на полку и подошел к двери, чтоб отпереть.

-- Что-то случилось на кухне, что вы не можете без меня обойтись? - начал он, кода девушка вошла в библиотеку.

-- Миссис Доу спрашивает, что подавать на ужин, и присоединится ли гость? - ответила она, немного напуганная его резким тоном.

-- Нет, он не присоединится, - ответил граф мягче. - Можно подумать, вы не слышали разговор, - улыбнулся он.

-- А вы? - Мели немного осмелела и посмотрела на него. Кристиан сглотнул и уставился на нее, будто только что увидел. Служанка смотрела на него без робости и подобострастия, привычного для слуг. Взгляд ее говорил, казалось, совсем о другом. Она слегка улыбнулась и оглядела хозяина с ног до головы медленно, оценивающе. Возможно, ему показалось, но в глазах ее читался явный призыв.

-- Что я? - переспросил он, позабыв, о чем они говорили.

-- Вы будете? - она улыбнулась еще шире, довольная эффектом, который производила на хозяина.

-- О да, - ответил он, подразумевая совсем не ужин. Потом, вернувшись к сути разговора, поправился, - то есть, нет, я тоже не буду ужинать.

-- Хорошо, я передам, - Мели еще раз улыбнулась и вышла, оставив Кристиана в полном замешательстве. Он с трудом вернулся к прежнему ходу мыслей. То, что с ним происходило в присутствии Мели, не поддавалось никакому логическому объяснению.

Просидев в библиотеке до полуночи, он все же вынул бутылку из стола и направился в свою комнату. Горничная уже расстелила его постель перед сном и теперь разжигала камин. Кристиан поставил бутылку на туалетный столик и начал раздеваться.

-- Мари, - обратился он к служанке, - ты случайно не знаешь, что это за письмо лежало на постели мисс Николь?

Девушка повернулась к хозяину и поднялась с пола.

-- Нет, Мели прибирала в той комнате, - ответила она. - Позвать ее?

-- Мели? Она же на кухне прислуживает, что она делала там? - граф остался в одних штанах и решил пока не снимать их, чтоб не смущать молоденькую горничную.

-- Миссис Доу хотела навести порядок в комнатах, и привлекла всех слуг к уборке, - объясняла девушка. - Мели поручили комнату мисс.

Кристиан обдумывал ее ответ некоторое время, потом задал еще вопрос:

-- Она работает первый день?

-- Да.

-- А уборка, судя по всему, была пару дней назад?

-- Да, - Мари отвечала просто, не задумываясь, что именно удивляет графа.

-- Я не понимаю. Как она могла убирать в замке, не работая тут? - не выдержал тот и повысил тон.

-- Она приходила проситься на работу, - начала опять объяснять Мари, будто ребенку. - Миссис Доу сказала, что нам не хватает людей для уборки в замке и Мели может помочь, заодно и покажет, на что способна.

-- Значит, Мелия убирала комнату Николь? - заключил граф. - Можешь идти, и позови ее.

Мари кивнула и поспешила выполнять распоряжение хозяина.

Кристиан мерил шагами комнату в ожидании служанки. Он убеждал себя, что позвал ее к себе в спальную среди ночи, потому что ему нужно узнать о письме. Конечно, он мог подождать до утра и поговорить с ней в столовой, но нет, ему не терпелось услышать объяснения. Хотя, какая польза ему от рассказа о том, как девушка вытряхивала пыль из покрывала, нашла конверт, положила его обратно и забыла. Разве это прольет свет на все? Мелия не расскажет, кто этот Майкл и какое отношение он имеет к Николь. Тем не менее, он позвал ее в свою комнату и нервничал в ожидании. Спустя четверть часа в дверь постучали. Граф вздрогнул.

-- Входи, - сказал он и сел в кресло у камина, пытаясь не смотреть на девушку. Но она, словно угадав его желание, обошла кресло и встала прямо перед ним. На ней был только легкий халатик, не скрывавший прекрасной фигуры. Длинные, отливавшие червонным золотом, волнистые волосы рассыпались по плечам. Мелия вопросительно посмотрела на хозяина.

-- Вы звали меня? - поинтересовалась она, как ни в чем не бывало. Мужчина с трудом перевел взгляд с ее фигуры на пламя в камине.

-- Да, - ответил он, неожиданно охрипшим голосом и откашлялся.

-- Я уже собиралась ложиться, поэтому в таком виде, - начала она, потуже затянув халатик и обтянув соблазнительные формы тонкой тканью. Ночных сорочек она, похоже, не признавала. Кристиан поднялся из кресла и отошел к окну.

-- Ты убирала комнату мисс Николь? - спросил он, отодвинув штору и вглядываясь в темноту.

-- Я не знаю, - ответила она и повернулась к нему лицом. Теперь он мог видеть ее отражение в темном стекле. От того, что теперь она стояла спиной к источнику света, халат ее стал почти прозрачным.

-- То есть, как не знаешь? - Кристиан не мог отвести от нее взгляд. - Мари сказала, что ты убирала там.

-- А-а, вы имеете в виду ту комнату с портретом? - словно вспомнив, произнесла девушка.

-- Да, разве ты не знала, что это комната моей невесты? - Кристиан надеялся, что упоминание о Николь развеет наваждение, но Мелия только усмехнулась загадочно.

-- Нет, в тот день я убирала в нескольких комнатах и не знала, кому они принадлежат, - Мелия поправила волосы и улыбнулась.

Кристиан обернулся, завороженный ее жестом.

-- Но эту комнату я запомнила, - продолжала она, отпустив завязки халата, - там очень уютно.

-- Странно, - граф сглотнул, ожидая, что полы халатика вот-вот разойдутся, более не сдерживаемые. У него было ощущение, будто ему пятнадцать лет и он впервые видит полуодетую женщину. Раньше в подобной ситуации он даже не заметил бы, что надето на прислуге, тем более не чувствовал бы себя как школьник.

-- Обычно о ней говорят, что она мрачная и навевает страх, но никак не уютная, - произнес он совсем тихо.

-- Да? А я думала, что это лучшая комната в замке, раз там жила ваша невеста? - она лукаво улыбнулась. - Почему вы поселили ее в таком мрачном месте?

-- Ей она тоже нравилась, - ответил граф, уже не думая о Николь, а просто отвечая на вопросы.

-- Значит, мы с ней похожи? - она подошла к нему ближе, и сняла с плеч халат. Он соскользнул по гладкой коже и упал на пол.

-- Нет, - ответил граф, как заколдованный наблюдая за действиями Мели.

-- В чем же отличие? - она обвила его шею руками и поцеловала. Ее губы были горячими и влажными, а кожа шелковистой и мягкой. Кристиан закрыл глаза.

-- Ее здесь нет, - произнес он.

-- Не нужно сдерживать свои желания, это вредит здоровью, - голос ее звучал тихо, завораживающе. Кристиан знал, что поступает подло, но не мог заставить себя оттолкнуть ее. Его разум заполонило одно желание - быть с этой женщиной, и он поддался ему.

Замок графа Яновского.

21е. Четвертый зимний месяц. 696 год.

Проснувшись утром, граф мечтал только об одном, чтоб все это оказалось сном. Он открыл штору и впустил солнечный свет, утро опять было ясным. Ничто в комнате не указывало на ночное приключение. Кристиан лег обратно в постель, вспоминая остаток ночи. Несмотря на то, что он действовал, как в тумане, сейчас память услужливо очертила все события в мельчайших подробностях. Граф чувствовал на себе чужой запах, еще ощущал на коже ее прикосновения, но все же не мог поверить, что сделал это. Всегда веривший в силу разума и его контроль над чувствами, теперь он был в растерянности. Так поддаться простому искушению, как мальчишка, не контролировать собственные поступки.

За завтраком он с тоской представлял, как теперь будет вести себя с Мелией, что ей скажет при встрече. Сейчас она будет подавать завтрак и ему придется как-то реагировать на случившееся.

-- Привет, - граф и не заметил вошедшего в столовую Гордона. Молодой человек сел на прежнее место и взял салфетку.

-- Как спал? - спросил он.

Граф напрягся, ожидая, что тот сейчас спросит, как посмел он переспать со служанкой, когда в столице его ждет самая красивая и добрая девушка, любовь всей его жизни? Но Гордон, и не подозревая о похождениях друга, молча налил себе чай. Кристиан немного расслабился. Теперь в придачу к ревности и обиде на невесту ему добавилась паранойя из-за собственной измены.

-- Хорошо, - ответил он.

-- Я тоже замечательно выспался, - князь зевнул и отпил из чашки.

-- Я хочу как можно скорее отправиться в столицу, - Кристиан нервничал. Когда открылась дверь из кухни, он чуть не выронил из рук кусок хлеба.

-- Выглядишь неважно, - произнес Гордон. - Беспокоишься из-за Николь? Не стоит. Уверен, она ждет тебя не дождется.

-- Вот и не будем заставлять ее ждать, сегодня и отправимся, - граф облегченно вздохнул, среди слуг не было Мели. Очевидно, теперь она потребует обращаться с ней как с любовницей и не нагружать работой. Как он мог так легко сдаться, взрослый мужчина? Кристиан был в отчаянии.

-- Вижу, ты и впрямь болен, - Гордон говорил уже серьезным тоном, искренне волнуясь за друга.

-- Не настолько, чтоб быть не в состоянии отправиться в путь, - ответил граф.

-- Как знаешь, - князь принялся уплетать завтрак. - Я готов вернуться.

-- Прости, в следующий раз обязательно продержу тебя здесь не меньше месяца, но сейчас мне действительно необходимо увидеть Николь, - Кристиан немного успокоился.

-- Ладно, я и сам не хотел задерживаться, - Гордон улыбнулся. - Дома меня ждет девушка.

-- Элиза? - переспросил граф, зная об увлечении друга этой особой. Дочь капитана Дикона, прелестная, но, к сожалению, пустоголовая девица.

-- А вот и нет, - довольный собой ответил князь. - Элиза в прошлом. Она не принесла мне ничего кроме проблем и немалого позора. Из-за нее Бьянка до сих пор потешается надо мной.

-- Что случилось?

-- Все банально до безобразия, - начал тот. - На балу мы с Рамиресом, парень из нашего гарнизона, не поделили танцы с прекрасной Элизой.

Кристиан понимающе кивнул.

-- В результате дуэль. Но, к сожалению, мне не дали убить этого гада. Вмешался капитан, и нам назначили наказание. Мы неделю были на судне простыми матросами.

Граф рассмеялся.

-- Представь, каково мне, дворянину, драить палубу и выслушивать насмешки сослуживцев?

-- Это печально, - Кристиан едва сдерживался, чтоб не засмеяться снова.

-- Я три бала пропустил, не мог показаться при дворе, - Гордон положил себе добавки и ел печально смолкнув.

-- Теперь все в порядке? Надеюсь, все уже забыли? - попытался приободрить друга граф.

-- Почти все. Бьянка не упускает случая, чтоб напомнить. Ты ее знаешь.

-- О, конечно, - сестру Гордона трудно было забыть.

Кристиан знал Праудов очень давно. Еще его отец дружил с князем Артуром. Когда Кристиану пришлось учиться в столице вдали от дома он жил именно у них. Тогда он и подружился с Бьянкой и Гордоном. Повзрослев, Бьянка стала почти одного роста с графом. Статная и довольно хорошенькая блондинка, с огромными голубыми глазами, она могла бы иметь любого мужчину, какого захотела, но предпочла учиться. Ей не нравились дворяне, изнеженные и глупые по большей части. Ей хотелось найти такого мужчину, который не уступал бы ей ни умственно, ни физически. Но при дворе такие были редкость. Поэтому, едва достигнув совершеннолетия, она захотела отправиться в соседний Итилиан, чтоб получить образование там.

-- Она еще не вышла замуж? - поинтересовался граф. Когда-то он сам думал об этом, но пара хорошеньких ударов в торс разубедили его.

-- Еще не родился тот мужчина, который сможет ее укротить, - Гордон задумался. - Хотя, ты знаешь, у нас в доме поселился один тип, у которого очень много шансов.

-- Что за тип? - Кристиан закончил завтрак, но не спешил звать слуг, которых выставил, чтоб не подслушивали.

-- Некий маркиз Ричард Крафондэр из Иствудхолла, - ответил Гордон, ожидая реакции графа.

-- Что-то я никогда не слышал этой фамилии, равно, как и об Иствудхолле, - ответил Кристиан. - Хотя я многих не знаю в Вандершире.

-- Я, конечно, тоже не могу сказать, что знаком со всеми маркизами в королевстве, но этот тип меня бесит. Не знаю почему, просто подозрительный какой-то, - Гордон явно не договаривал. Его нелюбовь к гостю имела, несомненно, более глубокие корни, но граф не стал расспрашивать.

-- Ну что ж, если он не опасен, думаю, не стоит переживать, - заключил Кристиан. - Надеюсь, ты разрешишь мне остановиться у тебя, как в старые времена? После обыска в моем столичном доме все вверх дном.

-- Конечно, ты мог бы и не спрашивать, - ответил Гордон, широко улыбаясь. - Мой дом - твой дом. Жаль, что из-за этой ошибки ты теперь испытываешь столько неудобств.

-- Я и раньше не был особо популярен в свете, - граф закатил глаза, вспомнив некоторых жен и дочерей богатых дворян. - Еще эта история с Джоном и его дружба с оборотнем. Теперь будет трудно отмыть всю грязь с имени Яновских.

-- Ты женишься на принцессе, и все забудут о тех смехотворных обвинениях Джона, - попытался успокоить его молодой человек.

-- Ты забываешь, что он тоже был Яновский. Его преступления теперь стали всем известны, - Кристиан сомневался, что король будет очень рад такому родству. - Вновь всплывут старые сплетни о Лилиан.

-- Тебя никогда не волновали эти глупости, - князь тоже стал серьезен, понимая, что другу нелегко придется в столице, где свежие сплетни самое любимое блюдо.

-- Поверь, теперь тоже не волнуют, - Кристиан задумался. Гордон ничего не отвечал.

-- Прогуляемся, пока погода не испортилась? - предложил граф после некоторого молчания.

Одевшись и взяв в конюшне лошадей, мужчины отправились на верховую прогулку по окрестным землям. Мороз в ясную погоду держался, несмотря на солнце. Проскакав немного галопом, кони перешли на шаг. Мужчины ехали неспешно, разговаривая и осматриваясь.

-- Как давно я не был в этих местах, - сказал Гордон, когда кони совсем замедлили ход и всадники поравнялись.

-- Я сам уже забыл, как выглядят мои земли. После того похода за нечистью, я не видел свой народ и не проверял дела.

-- Кто же заменял тебя?

-- Мадлена. Пока я болел, она заправляла делами, - граф совсем отвлекся от мрачных мыслей, но, увидев вдалеке деревню, опять вспомнил о Мели.

-- Я слышал, у вас что-то было, - Гордон посмотрел на друга.

-- Нет, это полнейший бред. Теперь мне дико это слышать. Как оказалось, это моя родная мать, - ответил Кристиан. Он никому не рассказал бы об этом, но Гордону он доверял, как себе.

-- Не может быть, она та самая колдунья? - удивленно переспросил князь. - Прости, волшебница, - поправился он.

-- Да, та самая, литиат Ниониэль, - Кристиан посмотрел на друга. - Как тебе такой поворот? Я жил полгода в полной уверенности, что Мадлена всего лишь подруга. Удивился я не меньше. Между прочим, Джон открыл мне глаза, самому ума не хватило.

-- Вот так новость, - князь натянул поводья, чтоб его резвая лошадь не обгоняла подругу. - Я-то думал, что один делю с литиатом кров.

-- Ничего особенного в них нет, меняют лица только и всего, - Кристиан был отчасти обижен, что мать опять оставила его одного, ничего не объяснив толком.

-- Бенедикт, хвала небесам, еще не научился, - рассмеялся Гордон. - Лечит, конечно, замечательно, раны, укусы насекомых, ссадины.

-- Ты не знаешь, насколько он литиат? Может, он, как и я, полукровка? - усмехнулся Кристиан.

-- Как на полукровку у него слишком большие способности, - возразил Гордон. - Ты вроде бы не исцеляешь людей, скорее наоборот.

-- Это ничего не значит, возможно, он обладает даром исцеления и убеждения, как священники, - ответил Кристиан.

Случалось, что даже у простых людей, не обладавших никакими сверхъестественными способностями, рождались дети с определенным даром. Как последствие смешения крови эльфов, литиатов и людей, мальчики рождались с даром исцеления. Они могли лечить любые раны и обладали сильными гипнотическими способностями. Такого мальчика отправляли в монастырь, где эти таланты в нем развивались знающими священниками. Но этот дар был одновременно и проклятием. Каждый, отправлявшийся в монастырь, принимал обет безбрачия и до самой смерти служил людям. Нарушив обет, мужчина терял дар навсегда, хотя и мог вести обычную жизнь.

-- Я не пожелал бы Бенедикту такую судьбу, - князь явно был расстроен предположением графа.

-- Ладно, я не утверждаю. Может, у него есть другие способности, всякие там литиатские штучки, - попытался он приободрить друга. - Как то чтение мыслей или предвидение?

-- Нет, пока. Но он еще маленький, - ответил князь. - Он только слышит, как волк и видит в темноте.

-- Ого, - удивился Кристиан, - почему мне не досталась от матери пара таких фокусов?!

-- Скажи спасибо, - Гордон заинтересовался деревней, в которую они въехали.

Кристиан подъехал к дому старосты.

Приемный отец Николь наотрез отказался покидать деревню и прежнюю жизнь, несмотря на все уговоры дочери; так что граф решил построить ему хороший дом, дать большой надел земли и должность старосты, что избавляло его и семью от работы в поле на хозяина.

Кристиан и Гордон спешились и привязали лошадей во дворе.

-- Прошу в дом, господа, - сказал мистер Рэмо, поздоровавшись с зятем.

-- Я ненадолго, - ответил граф, проходя в просторную комнату. В новом доме старосты все было просто, но уютно и по-домашнему.

-- Хотите пить или есть, может, вы устали с дороги? - продолжал суетиться старик, подключая всех домашних к работе. Через пару минут на столе уже стоял крестьянский завтрак, по вкусу ничем не уступавший господскому.

-- Что ж, задержимся ненадолго, - произнес с улыбкой граф, снимая теплый плащ. Князь последовал его примеру, в доме было хорошо натоплено.

-- Как ваше здоровье, господин? - спросил Рэмо, стоя рядом. Кристиан попросил его сесть за стол с ними и ответил, что чувствует себя прекрасно.

-- Николь очень волновалась, даже ехать не хотела, пока вы больны, - ответил старик.

-- Она заходила к вам? - поинтересовался граф, не выказывая беспокойства.

-- Да, перед отъездом приходила попрощаться, - ответил старик, с удовольствием наблюдая, как благородный господин, друг хозяина, насел на мясной пирог и эль. Гордона ничуть не смущало, что это был второй за сегодня завтрак. Прогулка по свежему морозному воздуху способствовала появлению аппетита. Кристиан же не притронулся к еде, выясняя, как можно более деликатно, подробности отъезда Николь.

-- А она тебе не говорила, когда в следующий раз заедет?

-- Нет, попрощалась только, - печально ответил старик. - Мне показалось, что не приедет она больше, так грустно говорила "прощайте".

-- Я вот зачем приехал, - начал Кристиан, немного помедлив. - Не знаешь ли ты Мели Тимонс?

Гордон поперхнулся элем и закашлял.

-- Что с тобой? - Кристиан похлопал его по спине.

-- Как ее имя? - переспросил он.

-- Тимонс, - повторил граф. Князь побледнел.

-- Не может быть, - произнес он. - Это та девица с чаем?

-- Да, а что? - Кристиан недоумевал, почему так реагирует друг на имя Мели.

-- Фамилия Эвлин - Тимонс, - ответил он.

-- Ну, знаешь, сколько одинаковых имен бывает, - граф повернулся к Рэмо.

-- Нет, я не знаю таких, - ответил тот.

-- Как же так? Доу сказала мне, что она из этой деревни. Ее тетка, Рут Тимонс живет тут.

-- Нет тут таких, я-то знаю людей, - Рэмо с удивлением смотрел на господина.

-- Она сказала Доу, что отсюда, жила тут с теткой. Что это значит? - Кристиан выходил из себя.

-- Говорю тебе, не просто совпадение, - не унимался Гордон, внимательно слушая разговор, отложив еду. - У Эвлин тоже тетку Рут зовут.

Кристиан некоторое время молча переводил взгляд с одного собеседника на другого, пытаясь выяснить, кто из них троих сумасшедший. Старик маразматик, который не помнит соседей; князь, свихнувшийся на любовнице или он, переспавший с призраком, которого, оказывается, нет вовсе.

-- Ладно, - заключил граф, подумав немного. - Прощай Рэмо, спасибо за угощение. Увидимся еще.

-- Спасибо, - повторил князь. Оба вышли за дверь и сели на лошадей.

Вернулись они, когда солнце начало клониться к закату. Кристиан хотел проверить все ближайшие деревни, надеясь все же найти родню таинственной служанки. Но никто ее не знал и имени такого не слышал.

В замке все было по-прежнему. Слуги вытирали пыль в холле, в столовой чистили серебро, в спальных перестилали постели. Едва переступив порог, Кристиан окликнул экономку. Миссис Доу подошла и взяла плащи господ, передав их горничным.

-- Скажи-ка Дорис, - начал он. - Мелия точно из деревни Николь?

-- Конечно, она и бумаги показывала, выданные старостой, - ответила старушка. Друзья переглянулись.

-- Бумаги выдавал ей Рэмо? Да он ее в глаза не видел, и не слышал о такой! - пытаясь не терять самообладания, сказал Кристиан.

-- Не может быть такого, - возмутилась экономка. - Может, путает старик?

-- Где она? - не желая более препираться с Доу, спросил граф.

-- Не знаю, нет ее, - ответила та, как ни в чем не бывало. Кристиан собрал остатки терпения и переспросил:

-- Ее нет в замке? А когда вы ее видели?

-- Не знаю, есть ли она в замке, - отвечала Доу чинно, сложив руки на груди, - но в комнате ее нет. А видела я ее вчера ночью, когда она к вам шла.

Гордон сдержал улыбку и заговорщически кивнул в знак одобрения. Кристиан стиснул зубы.

-- Кто из служанок с ней общался больше всего? - продолжал он, невозмутимо. - Ну, помогал устроиться, в подружки набивался?

-- Не знаю, - Доу была явно недовольна этой историей с Мели.

-- Я знаю, - вмешалась Мари, прислушивавшаяся к разговору. - Лия с ней дружила, - ответила она, очень довольная тем, что помогла господам.

-- Не лезь, - одернула ее Доу. - Иди, работай.

-- Что еще за Лея? - раздраженно спросил граф. Нервы его были на пределе. Вся эта история принимала дурной оборот.

-- Лия, - поправил Гордон. Кристиан одарил его не слишком дружелюбным взглядом. Князь виновато пожал плечами.

-- Что за новые слуги?! Что здесь происходило, пока я был болен?! - граф разозлился не на шутку.

-- Всего несколько девушек наняли, - ответила экономка. На нее гнев хозяина не производил никакого действия. - Я не могла содержать замок в порядке своими силами, когда все разъехались. Мне нужна была помощь. Я проверила у всех бумаги. Кто знал, что эта смазливая окажется самозванкой?

-- Хорошо, Дорис, позови эту Лию, - прервал старушку граф, не желая выслушивать все накопившееся у нее недовольство. Она повернулась и удалилась, ничего не говоря. Гордон снял камзол и расположился в кресле, пока происходила сцена.

-- Все же интересное совпадение, - сказал он, когда Кристиан устало опустился в соседнее.

-- Я ничего не понимаю, - начал граф, приказав слугам покинуть гостиную и закрыть за собой дверь. - Зачем ей все это?

-- Скажи лучше, что ты делал с ней в спальной ночью? - Гордон пристально наблюдал за другом. - Неужели изменял принцессе?

-- Что за вопросы, Гордон? - возмутился граф.

-- Я твой друг. Все равно экономка выдала тебя с головой. Я не настолько наивен, чтоб поверить, будто ты выставил ту красотку за дверь, всего лишь мило поболтав часок в твоей спальной. Только не ты.

-- Поверь, было бы именно так, но в этот раз я не контролировал себя, - начал оправдываться граф, даже не заметив этого.

-- Еще бы, она так хороша, что трудно сдержаться, - понимающе ответил Гордон. - Просто красавица. Видал я такую при дворе, очень похожа. Я сначала удивился, какое сходство. Но та фрейлина.

-- Мне не нравится вся эта история. Надеюсь, ты не станешь болтать? - Кристиан пристально посмотрел на друга.

-- Что ты? Когда я болтал? Только разве под пыткой сознаюсь, - Гордон продолжал шутить, не придавая значения странностям в замке.

Граф задумался, как будет он смотреть в глаза Николь, как расскажет об измене. Николь не поймет как Гордон, что девица чудо как хороша. Женщин такие доводы только злят. Теперь, когда он, наконец, понял, что может потерять Николь, ему стало по-настоящему страшно. Он лишится смысла жизни, не потому что полчища оборотней и демонов строят козни, не из-за толпы поклонников или завистников. Не король отнимет ее, а он сам, своими руками отнимет у себя счастье, любовь, а с ними и саму жизнь.

-- Не печалься, - попытался приободрить друга князь. - Даже если она и узнает, может простить. Женщины странные создания. Конечно, лучше бы ты сам ей рассказал, но это твое дело.

-- Спасибо за поддержку, - Кристиан вложил руки в карманы и нащупал медальон, который положил туда вчера. Он повертел его в руках и решил посмотреть, что там внутри. Это был портрет мужчины, искусно выполненный на фарфоровой подвеске, закрывавшийся золотыми створками. Кристиан никогда не видел его у Николь, тем более не знал изображенного на ней мужчину, но догадывался кто он.

-- Что это у тебя? - Гордон заметил перемену в лице друга, когда тот достал вещицу.

-- Ты многих знаешь при дворе, кто это? - граф протянул медальон князю. Тот взял его и замер, переводя взгляд с изображения на друга.

-- Это мой кровный враг, которого я мечтаю заколоть на дуэли, - произнес он, бледнея от гнева.

-- Представь, я тоже, - Кристиан забрал украшение. - Его имя, случайно, не Майкл?

В это время в комнату вошла горничная. Друзья отложили разговор, вернувшись к поиску пропавшей служанки. Лия была простой деревенской девушкой. Кристиан в очередной раз удивился себе, как ему в голову не пришло, что с Мелией что-то не так. Она была совсем непохожа на крестьянку или служанку, хотя и рассказала такую правдоподобную историю.

-- Скажи, Лия, ты не знаешь где Мелия? - начал он.

-- Нет, - ответила девушка.

-- Она не рассказывала тебе о себе?

-- Нет, совсем немного. Она очень скрытная. Только на вопросы отвечала и все.

-- И что она тебе рассказала о себе. Откуда она? - Кристиан услышал ту же самую историю, что и раньше от Мели.

-- А где ее вещи? Есть что-то? - вмешался Гордон.

-- Нет. У нее была только маленькая сумка, но в комнате ее нет, - отвечала девушка.

-- Проводи меня туда, - Кристиан встал.

-- Я с тобой, если можно, - Гордона тоже заинтриговала история со странной красоткой, которая вдобавок носила такую же фамилию, как и его возлюбленная.

-- Конечно, - ответил граф устало.

Вся эта история страшно измотала его. Плечо начало ныть. Рана опять открылась ночью, но он смог ее перебинтовать и наложить лекарство.

-- Может, она какая-то родственница Эвлин? - строил предположения князь, пока они поднимались по лестнице. - У них одинаковые фамилии, тетки, да и истории жизни уж очень схожи.

-- Возможно, - Кристиан думал о своем.

Вскоре они подошли к нужной двери. Комнаты прислуги располагались в самых верхних этажах восточного крыла.

-- Вот ее комната, - сказала девушка, отперев замок. Граф хотел войти, но в лицо ему ударил удушливый запах разложения. Он отшатнулся.

-- Что это еще за дела? - возмутился хозяин. - Как это понимать? Что, тут не убирают?

-- Я утром заходила, ничего не было, - испуганно оправдывалась Лия.

Гордон зажал нос и рот платком и вошел внутрь. Кристиан последовал его примеру, приказав служанке привести людей.

-- Что это, откуда запах? - спросил он князя, входя в темное помещение. В камине тлели угли, едва освещая комнату.

-- По-моему, из сундука, - ответил князь. Смрад становился невыносимым в тесной комнате.

-- Я открою окно, - сказал Кристиан, но это оказалось не так просто. В комнате давно не жили и не проветривали, окно было плотно закрыто. Граф приложил немного усилий и оно поддалось. Стало холоднее и гораздо легче дышать.

-- Я даже думать не хочу, что там в сундуке, - сказал граф, предполагая найти там мертвое тело Мели.

-- Все же придется открыть, - князь сорвал замок и откинул крышку.

Из него, издавая страшный хрип, выпрыгнул ребенок, лет семи на вид, в изодранной одежде. Он смотрел на людей белыми закатившимися глазами и протягивал руки, как слепой. Кожа на лице была мертвенно-бледной с зеленоватым оттенком и следами разложения. Он попытался схватить Гордона за руку, но тот ловко увернулся. В ответ послышалось шипение и рык. Мужчины от неожиданности отступили на шаг. За чудовищем тянулся след из темной густой крови. Позади него распространялся черный клубящийся туман.

-- Что это такое?! - крикнул граф.

Ориентируясь на звук, чудовище ухватило его за ногу, обдавая отвратительным зловонием разлагающегося тела. Кристиан не растерялся, и отшвырнул мертвеца. Тот упал, но тут же вскочил с невероятной ловкостью.

-- Это вурдалак, - Гордон схватил стул и ударил его по спине.

-- Какого лешего он тут делает? - Кристиан отошел к двери и выволок Гордона, державшего перед собой стул, как оружие. Вурдалак упал на кровать, но тут же определил, где люди, и пополз к ним. В комнате воняло, весь пол, кровать и стены были в черной крови. Граф быстро закрыл дверь и повернул ключ в замке. В дверь с другой стороны начали раздаваться удары. Тело с разбега билось о дерево, желая добраться до живых людей.

-- Если это вурдалак, то поблизости вампир или черный маг, - произнес Кристиан, снимая редингот в зараженной крови. Если бы чудовищу удалось укусить кого-то из людей, то вылечить их смог бы только белый маг. Иначе ему грозила бы такая же участь.

-- Или был поблизости, - предположил Гордон. - Что если...

-- Ну, нет, - прервал его Кристиан. Он и сам подумал о том, что неспроста вурдалак оказался запертым в комнате Мели, а сама она исчезла.

-- Очень похоже на ловушку, - продолжал князь.

-- Это все очень плохо, - теперь граф не на шутку испугался.

Прибежали слуги. Кристиан приказал им подпереть дверь как можно крепче.

-- Что с ним делать? - спросил Гордон.

-- Я не знаю. Надо войти и как-то убить его, - ответил граф. Они отошли, чтоб не мешать строить баррикады. Шум за дверью неожиданно стих.

-- Что он задумал? - князь прислушался. Слуги перестали читать молитвы и тоже притихли.

-- Кто? Это? Оно не умеет думать, - Кристиан выходил из себя. Денек явно не задался.

-- А что если?

-- Окно! - хором проговорили мужчины и бросились по коридору к выходу в сад.

Уже совсем стемнело, и пошел мелкий снег. Ветер шумел в деревьях вокруг замка. Граф знал, как короче обойти его вокруг, чтоб видны были окна комнат прислуги. Из черного хода, к которому они оказались ближе, вела дорожка во двор перед парадным входом и другая к саду. Господа и несколько человек из прислуги прошли около дома, и вышли на узкую тропинку, ведущую к саду. Чтоб увидеть окна, выходящие из помещений почти под самой крышей, пришлось отойти на десяток метров от стены. Князь заметил движение под крышей и указал остальным. Вурдалак вылез на подоконник и, ловко зацепившись за карниз, взобрался на пологую черепичную крышу.

-- Как достать его оттуда? - спросил конюх, статный молодой парень. В отличие от остальных он не молился и не трясся от страха. Приключение явно было ему по вкусу.

-- Попробуем выйти на крышу, - предложил граф. - Если он не додумается влезть в одно из окон на чердак, мы сможем скинуть его сверху, а кто-то внизу обезглавит его.

-- Неужто это поможет? - удивленно переспросил конюх.

-- Только это и поможет, - ответил князь. - Вот только кто полезет наверх, а кто будет поджидать внизу?

-- Я пойду к нему, а ты будешь здесь, - решил граф.

-- Разрешите мне помочь вам, - конюху не терпелось разделаться с мертвяком и угодить хозяину. Вурдалак тем временем принюхивался к воздуху, чтоб определить, где ему лучше войти в замок, чтоб напиться крови.

-- Нет, Ранд, ты останешься и поможешь князю, - ответил Кристиан. - Неизвестно, куда он упадет, вам надо будет очень быстро найти его и убить, пока он не придет в себя.

Гордон кивнул и приказал слугам разойтись в стороны на пару метров друг от друга. Несколько человек он отправил во внутренний двор, на случай если граф сбросит мертвеца на другую сторону. Кристиан в это время уже спешил вверх по лестнице на чердак. Дверь выходила на другом конце крыши и ему предстояло незаметно пробираться к чудовищу, чтоб тот его не почуял. Гордон знал, что хоть вурдалаком был всего лишь мальчишка, но у этих тварей силы было вдесятеро больше, чем у живых людей. Он мог в любой момент укусить Кристиана и заразить. Даже князь, уверенный в своих силах, не рискнул бы сражаться с опасным порождением тьмы на крыше замка. Тем не менее, Гордон жалел, что отпустил друга одного на такое опасное предприятие, хотя и понимал, что лучше графа никто не справится.

Слуги вооружились топорами и факелами, поджидая мертвяка, а князь приказал принести его меч. Несколько минут все напряженно следили за действиями вурдалака на крыше. Тот стоял неподвижно, пока не услышал что-то и бросился прочь. Через пару минут он скрылся из виду. Гордон отправил Ранда посмотреть с другой стороны крыши, а сам ждал появления графа.

Кристиан, затаив дыхание, ступил на крышу и плотно прикрыл за собой дверь. Крыша была пологой, под небольшим углом. Графу не видно было всей поверхности из-за нескольких широких каменных труб. Он обошел их и выглянул. Крыша была пуста. Он не успел сообразить, куда мог податься вурдалак, как вдруг тот выскочил из-за трубы и вцепился графу в руку выше локтя. Острые, как бритва, зубы пронзили плоть и впились в кость. Кристиан почувствовал резкую острую боль. Он закричал и пошатнулся, отойдя ближе к краю. Мертвец ослабил хватку и попытался добраться до шеи жертвы, чтоб напиться крови. Кристиан перехватил его другой рукой и отшвырнул. Укушенная рука повисла как плеть, не слушаясь более хозяина. Ядовитая слюна попала в кровь. Граф вынул из ножен меч и выставил его перед собой, чтоб отразить новое нападение вурдалака. В глазах потемнело, голова закружилась. Мертвяк опять хотел напасть, но на этот раз острое лезвие клинка обрушилось ему на плечо, и рука вурдалака упала под ноги. Чтоб замахнуться и снести ему голову у графа не оставалось уже сил. Такой поворот нисколько не смутил мертвеца, и он предпринял новую попытку напасть. Кристиан чувствовал, как его оставляют силы. С каждой секундой их становилось все меньше, меч становился тяжелее, вокруг сгущалась темнота. Вурдалак прыгнул и наткнулся на выставленный вперед клинок. Кристиан попытался вытащить оружие, но оно прочно застряло. Мертвец изогнулся и вырвал оружие из рук графа. Кристиан отступил к двери, придумывая, как бы заманить гада на край крыши. Тот даже и не заметил, что обзавелся куском железа в теле и продолжал приближаться. Кристиан пятился к краю. Наконец, набравшись сил для нового прыжка, вурдалак присел и оттолкнулся оставшимися тремя конечностями от черепицы. Граф отошел в сторону и успел избежать очередного укуса. Но тут все вокруг погрузилось во мрак, он сделал шаг назад и, поскользнувшись на заснеженной черепице, упал. Вурдалак, не долго думая, набросился на графа. Но не успел вонзить зубы, как Гордон одним взмахом обезглавил его. Голова полетела вниз, а следом и тело, мгновенно утратившее подвижность и силы.

Князь посмотрел вниз. Кольцо факелов окружило безголовое тело. Крестьяне сначала отшатнулись от мерзкой твари, но, увидев, что она обезврежена, стали с любопытством разглядывать. Кристиан лежал на заснеженной крыше с закрытыми глазами. Лицо его было белым, а дыхание едва различимым. Когда Гордон повернулся к нему, снег небольшим слоем уже покрыл графа, как прозрачный саван. Князь бросил меч и попытался поднять друга.

-- Быстро прикажи, чтоб приготовили горячую ванну и что-то, чтоб перевязать рану, - крикнул он Ранду, появившемуся в дверном проеме. Тот кивнул и бросился со всех ног исполнять. Вернувшись с подмогой, он помог Гордону аккуратно перенести графа в его комнату. Князь осмотрел рану. Розовая плоть уже приобрела коричневый оттенок, вены вокруг вздулись и почернели. Заражение пошло по телу. Князь промыл рану и с помощью конюха, который ни на шаг не отходил от него, опустил уже похолодевшее тело графа в горячую воду. Кожа на его лице начала понемногу розоветь, и дыхание стало более заметным.

-- Почему кровь не течет? - спросил Ранд, с ужасом вглядываясь в глубокую рваную рану, пока князь смазывал ее лечебной мазью, принесенной Доу.

-- Она и не будет течь, она перерождается, - Гордон закрыл рану плотным куском ткани и наложил тугую повязку. - Через пару дней он станет таким же, как тот мальчик.

Ранд отступил на шаг, предполагая, какой силой будет обладать хозяин в новом обличье. Не хотелось бы ему оказаться рядом.

-- Заложи карету, - продолжал князь, - впряги самых резвых лошадей. Возьми какого-нибудь парня, чтоб хорошо держался в седле и отправь в столицу. Скажи, чтоб мчался без остановок прямо во дворец и вручил письмо советнику Томасу лично в руки. Письмо я сейчас напишу. Иди.

Ранд, не задавая лишних вопросов, поспешил выполнять. Он пересказал брату, что нужно сделать, и отправил седлать лошадь. Когда он вернулся, хозяин уже лежал в постели. Рядом сидела миссис Доу, тихо причитая и вытирая слезы платком.

-- Лекарство мадам должно помочь от этой напасти, - сказала она с надеждой.

Князь сидел за письменным столом, стараясь как можно точнее и понятнее изложить случившееся. Он надеялся, что к их с графом приезду во дворце приготовят лекарства или, по крайней мере, какой-то план, как спасти жизнь будущего зятя короля. Он сложил письмо и запечатал.

-- Вот письмо, - он протянул конверт конюху. - Пусть парень бережет его, тут залог спасения его хозяина. Вот перстень, - князь снял с указательного пальца массивное золотое кольцо с отлитой буквой "П", которым запечатал письмо, и протянул Ранду. - Это наш фамильный перстень, пусть покажет его охране и скажет, что у него срочное поручение от князя Прауда к советнику Томасу. Его отведут к нему. Пусть передаст конверт и ждет хозяина. Мы приедем быстро, как только сможем.

Ранд кивнул, взял кольцо и конверт, и поспешил передать брату. Князь попросил экономку помочь ему одеть графа потеплее и позвать слуг. Кристиана перенесли в карету, он впал в какое-то неопределенное состояние полусна. Глаза его были по-прежнему закрыты, он не реагировал ни на что. Князь велел сложить останки вурдалака в сундук, в котором его нашли, и закрепить позади. Гордон посчитал, что при дворе это будет интересно.

Спустя несколько часов после схватки на крыше, князь стоял около кареты, готовой к отъезду, отдавая распоряжения миссис Доу. Он попросил ее и слуг никому не рассказывать о произошедшем для их же блага. Комнату Мели запереть, не трогая в ней ничего. А если она появится, ни под каким предлогом не впускать ее в замок. Замковую стражу он оставил охранять его, не желая отягощать поездку эскортом. Доу обняла князя и попросила позаботиться о хозяине.

-- Я сделаю все, что смогу. Король пришлет сюда своих людей. А вы пока постарайтесь держать все в тайне. Не нужно лишней огласки, - Гордон сел в карету и хотел уже закрыть дверь, как к нему подсел Ранд, ловко проскользнув внутрь.

-- Что это ты задумал? - князь догадался, что конюху не по душе простая сельская жизнь, но такой прыти он не ожидал.

-- Я поеду с вами, если позволите? - начал Ранд, вполне уверенный, что ему позволят. - Вам с хозяином туго придется в дороге. До столицы четыре дня пути, а я знаю, как срезать, чтоб доехать за три.

Гордон молча слушал.

-- Я хочу помочь хозяину, - он взглянул на Кристиана, который все больше бледнел и тяжело дышал, раздувая ноздри. Черты его лица заметно заострились, а кожа приобрела синеватый оттенок.

-- Так и скажи, что не сидится в глуши и хочешь приключений. Но ты действительно пригодишься мне. Показывай дорогу, и не будем более терять времени.

Ранд выскочил из кареты и сел вместо кучера. Князь захлопнул дверцу, и они поехали настолько быстро, насколько позволяла дорога.

Глава вторая

Утро.

Дворец короля в Уайтпорте.

20е. Четвертый зимний месяц. 696 год.

Во дворце готовились к празднику перехода календаря на новый годовой период. В народе этот праздник звали последней ночью Врага, и люди попросту отмечали долгожданное окончание зимы. В простонародье считалось, что в ночь, когда стрелки часов замирали на отметке двенадцать, и зима с весной встречались на мгновение, Враг был на пике своей силы. Вся нечисть выбиралась из щелей и до утра бродила по улицам городов и деревень, обратившись людьми. Но удержаться дома в этот вечер могли только самые пугливые, поскольку на улицах проходил самый большой в году карнавал. Ночь Врага ровняла всех богатых и бедных, знатных и простолюдинов. Аристократы и даже сам король, надев маски и костюмы, выходили на главную площадь потанцевать, посмотреть выступления лицедеев, факиров, фокусников, на диких зверей и другие представления. Простой люд гулял и развлекался вместе с дворянами, под масками все были равны. Но, несмотря на то, что теперь это был праздник, корни его уходили в глубь веков и имели не самую радостную основу.

Лишь немногие, интересующиеся древней историей, знали, откуда пошел этот праздник. Теперь, в спокойное мирное время, все забыли о страшном прошлом, когда велась кровопролитная война белых магов и людей с черными магами и их приспешниками.

Еще до основания Вандершира на его месте был огромный лес, в котором жили существа внешне похожие на людей, но обладавшие волшебной силой. Люди называли их магами, но сами себя они именовали литиатами. В незапамятные времена, прибыв из-за моря, литиаты построили на берегу свой город. Высокие дворцы из белых камней уходили тонкими башнями высоко в небо. Золоченые крыши сверкали на солнце, витражные окна были выложены разноцветной мозаикой. Широкие улицы утопали в зелени деревьев и пестрели цветами. Площади украшали фонтаны, наполняя воздух свежестью и журчанием воды. Вокруг своих роскошных жилищ литиаты разбивали диковинные сады. В кристальных прудах плескалась рыба с зеркальными спинками, поблескивавшими на солнце. По глади воды плавали белые и черные лебеди. В лесу за стенами города всегда было лето, пели птицы и цвели цветы. Люди, эльфы и гномы могли свободно входить в этот город.

Но судьбе было угодно нарушить гармонию, достигнутую литиатами. Они слишком возгордились своей силой, мудростью и умениями. Посчитали себя разумнейшими из живых существ и установили ряд правил, основное из которых было не вступать в браки с представителями других рас. Литиаты боялись, что из-за смешения крови магия их ослабнет, а со временем исчезнет вовсе.

Люди тогда не имели своих государств, а жили разрозненными племенами. Иногда, не в состоянии справиться с болезнями или большими опасными зверями, они просили помощи у эльфов и литиатов. Высшие существа помогали и со временем обнаружили, что люди не так уж примитивны и глупы. Эльфы с радостью приняли их в своем королевстве и не сторонились. Литиаты же продолжали следовать своим идеям.

Но и люди не желали оставаться в роли разумных зверушек. Предводитель одного из племен задумал проучить гордых магов. Он не верил, что те так разумны и непогрешимы. Предводитель послал в белый город самую прекрасную девушку племени, придумав благовидный предлог. Девушка ничего не подозревала о планах вождя и литиаты не заметили подвоха. Они охотно приняли ее в своем сообществе, потому как высоко ценили красоту и все прекрасное, будь то цветы, драгоценные камни, зверушки или люди. Как и рассчитывал ее господин, вскоре молодая и неопытная в сердечных делах девушка полюбила одного из новых друзей. Объектом ее симпатии стал не просто один из жителей города, а сам глава ордена белых магов. Лоакинор был мудрейшим и прекраснейшим из своего народа. Высокий широкоплечий со светло-карими глазами и длинными светлыми волосами, он не мог не нравиться женщинам, но никто из смертных не осмелился бы даже подумать о взаимной симпатии высшего существа.

Девушка начала увядать, мучимая внутренними противоречиями. С одной стороны она любила всей душой, с другой, прекрасно понимала, что никогда не добьется взаимности. Лоакинор заметил ее печаль и спросил о причине. Он тоже проникся симпатией к смертной, чувствуя исходящую от нее любовь. Природа литиатов была такова, что они черпали силы в любви и хорошо чувствовали ее в других. Девушка все ему рассказала и в слезах бросилась на шею. Маг утешал ее, не понимая, почему она плачет, испытывая лучшее из человеческих чувств. Девушка объяснила, что не желает жить без взаимности с его стороны. Лоакинор ответил, что полюбил бы ее, будь его сердце свободно, но он уже был женат на соплеменнице и любил жену. Тогда девушка пошла на хитрость, поскольку добиваясь взаимности, люди не пренебрегают ничем. Она пообещала, что уйдет из города и будет счастливо жить всю оставшуюся жизнь, если он подарит ей всего лишь одну ночь. Маг колебался, помня о правилах и запрете, но девушка помогла ему решиться. Она убедила его, что все останется тайной, которую она унесет с собой в могилу, а чтоб не дать ему времени для отказа, подтвердила слова горячим поцелуем. Может, мужчина растерялся, а может, люди тоже обладали своей магией, но этот поцелуй заставил главу ордена позабыть обо всем и он выполнил просьбу девушки.

На следующий день тайное стало явным. Маг сам все рассказал своим, а девушка, вернувшись в родное племя, тоже сообщила всем, что перед ее красотой не устоял сам Лоакинор. Глава был снят с почетного поста и должен был быть изгнан из города, но на его защиту встала жена и друзья. Многие считали, что в любви нет порока, и пожелали пересмотреть взгляды на отношения с другими расами, приводя в пример эльфов. Противники выдвигали возражения и начались ожесточенные споры, внеся разлад в мирное существование.

Смертная девушка тоже не оставалась в стороне, как обещала. Почувствовав однажды любовь литиата, она не могла уже жить вдали от него. Предводитель племени взялся ей помочь. Он потребовал, чтоб Лоакинор взял ее в жены, как требуют обычаи людей. Это еще больше разожгло споры и усложнило положение бывшего главы. Он не мог прогнать девушку, но не мог расстаться с женой. Его сын был избран новым главой ордена и занял позицию оппонентов отца. Решено было изгнать Лоакинора и его любовницу из города. Споры переросли в стычки. Никто не желал уступить, считая, что прав именно он.

Положил конец спорам ужасный случай. Лоакинор не пожелал более видеть смертную девушку, объясняя это тем, что любит свою жену. Та стойко выслушала его и ушла, пообещав более не нарушать его покой. Но в ее оскорбленном сердце зародилась ненависть и жажда мести. Как отомстить ее научил все тот же предводитель. Под покровом ночи она пробралась в спальную нового главы Арина и убила себя его кинжалом. Люди не замедлили появиться и потребовать от литиатов вернуть им униженную и отвергнутую соплеменницу. Но литиатам нечего было возразить. Они сами были в растерянности, обнаружив своего главу в крови, а любовницу его отца мертвой. Люди пригрозили войной, если им не выдадут убийцу.

Споры в рядах литиатов прекратились и началось кровопролитие. Лоакинор обвинил сына в жестокости по отношению к людям и убийстве. Арин тоже ответил обвинением, считая отца виновным во всех свалившихся на их народ бедах. Маги разделились, и началась война, но не с людьми, а между собой. Они использовали все свое могущество и умения, желая доказать каждый свою правоту.

Победил в недолгой, но ужасной по своей разрушительной силе битве более опытный и могущественный Лоакинор. Прекрасный город лежал в руинах. Сады сгорели, а белый камень покрылся сажей от пожаров. Ненависть и злоба навсегда изменила литиатов. Лоакинор ощутил новую силу, подпитываемую незнакомыми до сих пор чувствами. Он ненавидел и жаждал крови.

Арин был пленен и предстал перед отцом. Посреди большой, некогда прекрасной площади, собрались литиаты, обагренные кровью собратьев. Сына главы вывели вперед и поставили на колени перед отцом. Лоакинор своими руками убил его, отрубив голову. Кровь брызнула на лицо, искаженное злобой, и поседевшие волосы. Она струйками начала стекать вниз, окрашивая кожу и одежду главы в красный цвет. Темный дым клубился над телом Арина, и через мгновение вместо Лоакинора стояло новое существо. Лицо его приобрело красный оттенок, а глаза и волосы стали сплошь черными. Изо рта торчали длинные острые клыки. Подданные в страхе пали перед ним на колени. Кровь на их руках впиталась и окрасила кожу, сделав их похожими на хозяина. Более они не были литиатами.

Люди из племени, попавшие в гущу магической войны, стали первыми слугами Лоакинора. Он подарил им вечную жизнь, превратив в вампиров. Черные маги покинули город, чтоб догнать бежавших литиатов. Они двинулись на север, сжигая все на своем пути. Позади оставался черный след пожарищ и крови. Враг, как назвали литиаты переродившегося Лоакинора, преследовал их до границ леса. Далее шли земли племен людей. Возможно, Враг перебил бы всех литиатов, поскольку силы были неравными, но на помощь им пришли люди и эльфы. Они приняли белых магов, спрятав среди своих поселений, и помогли набраться сил, пока Враг продвигался сквозь лес. На его стороне теперь было достаточно нечисти, чтоб смести с лица земли все живое. Люди и звери, кровью которых подпитывались черные маги, перерождались, превращаясь в вурдалаков и оборотней.

Литиаты поведали людям печальную историю появления нового существа и те, не желая погибнуть, встали рядом с ними против Врага. Все племена объединились под их предводительством. Среди людей нашлось немало доблестных воинов и настоящих богатырей, так что, в результате, нападение Врага было отражено, и его оттеснили назад в леса. В страхе малодушные приспешники Врага разбежались и спрятались от людских глаз в темных и заброшенных местах.

Черных магов стало меньше и вскоре люди догнали их и пленили. Враг не стал дожидаться казни и сжег себя вместе с тюрьмой, куда его поместили. Но дух его не погиб, став на время бесплотным. В день перехода календаря, когда люди праздновали победу над злом, он вселился в младенца рожденного смертными. Он возродился, но не стал выдавать себя, затаившись на время. Он жил и креп среди людей, как и его затаившиеся порождения. В этот день был заложен первый камень в строительстве нового белого города. Теперь известного как Уайтпорт, столица Вандершира. Этот самый день и отмечали с тех пор пышным парадом и карнавалом, но о возрождении Врага старались не думать. Тем более что позднее его победил славный правитель Теодор.

Николь захлопнула исторический роман и зевнула. Печальные события прошлого вызвали в ней меланхолию. Она грустила не столько о прошлом сколько о настоящем. Уже больше недели она жила во дворце в роскоши, окруженная любовью и заботой родителей. Новые сестра и брат тоже полюбили ее. Вдобавок она обзавелась парой фрейлин, одна из которых стала ее лучшей подругой. В столице жить было, безусловно, интересней и веселей чем в деревне, но ей очень не хватало Кристиана. Она вынуждена была покинуть его замок. Родители хотели, чтоб на праздник она приехала к ним и пожила во дворце с семьей. В первый день нового года ее должны были официально представить двору и народу. Николь надеялась, что Кристиан поправится к этому времени и сможет приехать.

Девушка сидела в большом мягком кресле у камина. Сквозь три больших окна в ее гостиную проникал солнечный свет. У новой принцессы были одни из самых роскошных покоев, расположенные на третьем этаже огромного дворца. Помимо спальни у нее была еще и собственная искусно обставленная по вкусу королевы гостиная, где она могла принимать своих гостей или просто проводить свободное время. Из спальной скрытая дверь вела в ванную и гардероб.

Николь отложила книгу и подкинула в камин полено.

-- Можно к вам, Ваше Высочество? - в дверях показалась одна из фрейлин.

-- Сколько можно просить тебя не называть меня так, - с улыбкой ответила Николь.

-- Если кто-то услышит, что я обращаюсь к тебе как к равной, я могу лишиться места при дворе, - ответила девушка, проходя в комнату. Она была на голову выше принцессы, ее стройную фигуру облегало белое платье из дорогого шелка, украшенное тончайшим кружевом.

-- Прекрасное платье, - заметила Николь, - белый идет тебе.

-- Мне все идет, такая у меня работа. При дворе не терпят дурнушек, - фрейлина села в соседнее кресло.

-- Разве это работа? - Николь перевернула полено, горевшее с одной стороны и уже начавшее дымиться.

-- О, нет, конечно же, это честь, - поспешила исправить свою оплошность девушка.

-- Я не то имела в виду, - принцесса поставила книгу на полку.

Она попросила, чтоб ей принесли пару книг, а вместо этого получила огромный дубовый шкаф со всевозможными книгами. Чтоб достать до верхней полки приходилось забираться на специальную лестницу. Обычно это выполняли слуги, но Николь сократила их количество до минимума.

-- В деревне у этого слова совсем другое значение, твою работу многие мои знакомые сочли бы подарком судьбы, - объяснила она.

Фрейлина кивнула, ее длинные льняные кудри упали вперед, и она небрежно откинула их на спину.

-- А вот я хотела бы пожить в деревне. Походить в простой одежде, свободной и комфортной. Эти кружева на редкость неудобные.

-- Не могу согласиться, - Николь очень полюбила светские наряды, сшитые из роскошных тканей всевозможных цветов. - Я в жизни не видела такой красивой одежды как тут в столице. Особенно во дворце. А какие украшения носят дамы.

-- Скоро ты привыкнешь и поймешь меня, - фрейлина улыбнулась. - Для чего нужно таскать на себе десяток юбок и жесткий корсет?

-- Не знаю, - Николь никогда не интересовали такие проблемы.

-- Это несправедливо, мужская одежда намного удобнее, чем наша. А нас заставляют наряжаться как кукол, - Бьянка любила эту тему неравенства полов и могла привести сколько угодно примеров угнетения женщин в Вандершире. Николь сама прекрасно это знала, но думала, что женщине не подобает возмущаться по этому поводу.

-- Что же мы можем сделать? Хорошо еще, что дворянкам нужно всего лишь носить неудобные платья и развлекать мужчин на приемах. В деревне все намного печальнее.

-- Я знаю, - фрейлина перестала улыбаться, тон ее стал серьезным, почти официальным. - Я знакома с нравами в нашем государстве. Чего стоит только право первой ночи? Это немыслимое варварство.

-- Да, - только и ответила Николь, краснея. Она поправила кольцо, подаренное Кристианом. Он выкупил его у Джека и вернул ей, когда они возвратились в замок.

-- Я не намерена всю жизнь молча наблюдать за этим. Не зря же я училась в Итилиане. Там у всех равные права и у мужчин и у женщин, не говоря уже о других расах. Люди тут совсем обнаглели.

-- Ты не боишься высказывать подобные суждения вслух? - спросила Николь с улыбкой.

-- Я - княжна Прауд, чего мне бояться? - Бьянка махнула рукой, заверяя подругу, что ей ничего не угрожает. - В худшем случае запрут в комнате на неделю.

-- Я думала об этом всегда. Еще когда учила детей в деревне, - Николь смотрела в окно. На площади возводили палатки и лотки к празднику. - Теперь, когда я принцесса, я смогу что-то изменить, по крайней мере, я попытаюсь.

-- Я знала - ты наш человек! - восторженно произнесла Бьянка и поднялась из кресла.

В комнате стало тихо, с площади доносился стук молотков и голоса рабочих.

-- Ты чем-то обеспокоена? - Бьянка заметила, что Николь задумчиво смотрит в окно и молчалива более чем обычно.

-- Нет, все в порядке, - отрицала та, пытаясь улыбаться.

-- Думаешь о Яновском? - спросила фрейлина прямо. Это качество в ней было доминирующим. За это Николь и полюбила ее, и они быстро стали подругами. - Он умеет заставить девушек забыть обо всем кроме него. Только вот ты не похожа на такую.

-- Я оставила его одного, а он еще слаб, - принцесса и не заметила, как открыла все свои сердечные тайны Бьянке.

-- Он мужчина, переживет. Волновалась бы ты лучше о другом, - она загадочно улыбнулась.

-- О чем? - Николь не поняла, что имеет в виду подруга.

-- За что ты мне понравилась, так это за свою чистоту. Ты просто горный ручей. Я о мужской натуре веду речь. Это же опасно оставлять графа одного, когда вокруг куча симпатичных служанок, - объяснила она.

-- Он изменился, - возразила Николь. - Иначе я не согласилась бы выйти за него. Теперь он другой и служанки его не интересуют.

-- Самое прекрасное, что ты веришь в то, что говоришь. Но, к сожалению, мужчины не меняются, это у них в крови, - Бьянка не хотела обидеть подругу или огорчить, но такова была ее натура, говорить в глаза свои мысли.

Николь молчала, не зная, что ответить на это. Она действительно знала о мужчинах намного меньше, чем Бьянка. Разница в возрасте у них была почти восемь лет. И в свои восемнадцать принцесса, хоть и успела побывать замужем, не имела более серьезных отношений, чем были у них с графом.

-- Не переживай, во всяком случае, он принадлежит тебе, и, куда бы ни бегал, все равно вернется, - утешила девушка.

-- Такого мне не нужно, я не стану удерживать его, а тем боле связывать узами брака против воли, - Николь открыла дверь в гардероб, нужно было одеваться к завтраку.

-- Ты еще молода, когда-нибудь поймешь, о чем я. Хотя я сама была такой же, - фрейлина пошла с ней в гардероб, чтоб помочь одеться. Ее веселость сменилась глубокой задумчивостью.

-- Я оставила ему записку, - возобновила разговор Николь, когда оделась и села, чтоб сделать прическу.

-- Что написала? - Бьянка помогла ей заколоть волосы.

-- Чтоб он приехал, как только сможет, - Николь смотрела на подругу в зеркало, сидя перед ним на маленьком стульчике, обитом синим бархатом. - Я не стала передавать через слуг, оставила на столике в своей комнате. Может, он не нашел?

-- Конечно, что ему ходить в твою комнату, когда тебя там нет? - попыталась не расстраивать больше принцессу Бьянка. - А что если он еще слаб и не может отправиться в дорогу?

-- Мадлена обещала, что он поправится через пару дней, не позднее. Раны все затянулись, горячка прошла, он просто спал под действием лекарства.

-- Точно, не прочитал твоей записки и не подозревает, что ты ждешь его, - заключила фрейлина, закончив с прической.

Николь теперь была похожа на настоящую королеву, в дорогом платье из тонкого шелка и кружев цвета морской волны, с собранными наверх локонами золотистых волос. Шею украшали незаметные нити на которые были нанизаны драгоценные голубые камни. Такие же камни блистали на заколках в волосах и на браслетах. Вот только впалые щеки напоминали о пережитом совсем недавно кошмаре.

-- Я отправила ему письмо, - Николь посмотрела на подругу, ожидая, что теперь она скажет.

-- Разумно, - заметила та.

-- Написала о дороге сюда и повторила просьбу приехать на праздник. Отправила на следующий день после приезда. Он должен был уже получить его.

-- С кем отправила? - Бьянка спокойно пудрила лицо принцессы, позволившей ей делать с собой все, что та посчитает нужным.

-- С Евой, твоей подругой. Ее назначили мне фрейлиной сразу же по приезде, - ответила Николь.

-- Она мне не подруга, боги сохраните, - произнесла брезгливо Бьянка. - Это ничего не значит, может, он получил письмо и уже едет сюда?

-- Хорошо бы, - Николь немного успокоилась и даже повеселела.

Почему собственно она переживает? Все равно, рано или поздно он будет тут. Брат Бьянки отправился к нему и обещал привезти к празднику. Но тем не менее какая-то тревога закралась в душу и не оставляла с прошлого вечера. Она пыталась отвлечься чтением, но мысли одна мрачнее другой не оставляли. Только теперь при свете дня, поговорив с неунывающей подругой, ей стало немного легче, и вечерние страхи отступили.

Бьянка продолжала рассказывать о подобных случаях, когда невесты волновались перед свадьбой, но Николь не слышала ее. Она думала о Кристиане. Безусловно, ей не хватало его, но иногда, во время приемов во дворце, когда вокруг было много интересных людей, она забывала о нем. Прошлая жизнь казалась сном, будто она всегда была принцессой, а жизнь в деревне ей приснилась. Приснилась свадьба с Логом, оборотни, пожар в деревне, и даже граф теперь казался таким далеким. Николь надеялась, что он приедет и она, увидев его, опять ощутит трепет и учащенное сердцебиение. Но сейчас она испытывала только тревогу и предчувствовала, что их злоключения еще не закончились.

-- Пойдем к нам после обеда? - предложила фрейлина, заметив, что ее не слушают.

-- К тебе домой? - Николь все еще неловко чувствовала себя среди аристократов, хотя все восприняли ее появление спокойно. Только некоторые недоверчивые и недружелюбные Теодору фамилии высказывали колкие замечания в адрес новой "деревенской", как они называли ее, принцессы. Впрочем, все это говорилось за спиной короля и шепотом.

-- Да, - фрейлина собрала баночки с пудрой и помадой и сложила в ящичек трюмо. - Я им уже все уши про тебя прожужжала. Моим очень приятно будет, что их почтила визитом принцесса.

-- Перестань, - Николь закатила глаза, понимая иронию подруги. - Принцесса, только что из деревни. Какая честь.

-- И потом, у нас гостит один таинственный маркиз. Просто красавец, - Николь впервые видела, чтоб подруга говорила о мужчине таким тоном. Этот маркиз должен был быть действительно исключительным.

-- Маркиз? Друг вашей семьи?

-- О, нет. Он появился у нас при весьма загадочных обстоятельствах, - Бьянка рассказывала, понизив голос, словно посвящала подругу в тайну.

-- Ты меня заинтриговала, - девушки рассмеялись и поспешили к завтраку.

В просторном зале столовой, залитом солнцем, к завтраку собралась вся королевская семья и приближенные люди. За длинным столом, крытым белоснежной скатертью, сидели родные и гости короля, а сам он восседал во главе, как и полагалось хозяину. Николь отвели место рядом с сестрой и ее мужем. Молодожены приехали на праздник из Холоу. Принцесса Виктория была миловидной девушкой, бледной, как и все вандерширцы, с длинными черными волосами и карими, как у отца, глазами. Она всегда одевалась изысканно и необычно. Модницы Вандершира равнялись на нее, подражая нарядам и ожидая каждый новый, как особое событие. К завтраку она спустилась в простом платье, более походившем на халат, но из атласа с темно-синими кружевами. Ее мужа нисколько не смущали экстравагантные наряды, он только изумленно приподнимал бровь, но ничего не говорил, как истинный джентльмен.

Старший сын в королевской семье, Виктор, тоже удался в отца: высокий и широкоплечий. Черные прямые волосы до плеч, подчеркивающие белизну кожи и правильные черты лица. Но вот только глаза, в отличие от сестры, были зелеными. Он пока не женился и не спешил с этим, провоцируя истерики у девушек перед каждым королевским балом. Королева Виржиния, теперь уже не такая печальная, как обычно, но все же немногословная, сидела рядом с мужем. Только у нее и Николь были прекрасные золотистые волосы сами завивавшиеся в локоны. Кроме королевской семьи, за столом присутствовали фрейлины принцессы и королевы, сестры королевы и дальние родственники короля. Завтрак был в узком кругу, всего двадцать человек.

-- В этом году праздник будет особенным, - произнес король, отпив белого вина из золотого кубка. Лакеи бесшумно сновали вокруг, подливая вино и меняя блюда.

-- Я не сомневаюсь, - Виктор отложил еду, к которой едва притронулся. - Хотя можно ли сейчас спокойно праздновать? На северной границе неспокойно, все чаще встречаются оборотни и наемники из нейтральных земель.

-- Это не повод для беспокойства, - пессимизм сына не радовал Теодора. - На пограничных дорогах никогда не было мирно. Солдаты патрулируют эту местность и сообщают, если стычки с разбойниками перерастают в масштабные побоища, угрожающие спокойствию жителей.

-- А на юге процветает пиратство, - принц был еще молод и горяч. Война ему нравилась больше, чем балы и приемы. Но король не позволял сыну участвовать в опасных предприятиях, намереваясь передать ему трон.

-- С этим я тоже разберусь. Пример Черного Дика будет поучителен и остальные, уверен, на время поубавят прыти, - ответил Теодор.

Все согласно закивали.

-- Безусловно, Дик был грозным пиратом, но это еще не победа, - возразил Виктор.

Николь улыбнулась, взглянув на брата. Ей казалось, будь он королем, смог бы завоевать весь мир, столько решимости и мужества было в его взгляде. За все время, что она жила во дворце, Николь ни разу не видела его за каким-нибудь развлечением, с девушкой или просто в домашнем халате. Принц всегда был одет в военную форму, носил на поясе меч и сопровождали его не менее воинственные товарищи.

-- Виктор, уймись, прошу, - вмешалась королева. - Не надо портить завтрак этими разговорами о всякой мерзости.

Принц умолк, вернувшись к трапезе. Король улыбнулся жене.

-- Эти вещи не должны пугать вас, - произнес он. - Прошли те времена, когда народ боялся завтрашнего дня. Теперь никто не посмеет напасть на Вандершир, мы могущественное и сильное государство.

-- Конечно, дорогой, - Виржиния улыбнулась в ответ, - мы и не боимся. Просто пираты и блинчики не совмещаются в моей голове.

Все, кроме принца, рассмеялись, и разговор перешел в другое русло.

-- А что, он всегда такой? - тихо спросила Николь у принцессы Виктории, заметив, что брат ни разу не улыбнулся за все время за столом.

-- Нет, - усмехнулась та. - Раньше был еще хуже.

Виктор посмотрел на них, будто догадывался, что говорят о нем. Несмотря на то, что он был вежлив с новой сестрой и воспринял ее появление в их семье благодушно, Николь иногда казалось, что он не доверяет ей. Заметив на себе изучающий взгляд его изумрудных глаз, Николь только и придумала что улыбнуться. Виктор улыбнулся в ответ, и улыбка эта была не просто вежливой формальностью, а искренней и теплой. Девушка немного успокоилась, поблагодарив судьбу за такую чудесную семью.

После десерта король отправился в зал совещаний, где уже ждал первый советник. Виктор пошел с отцом, чтоб узнать последние новости с границ. Дамы прошли в гостиную, предпочитая развлечься беседой и рукоделием. Николь и Бьянка отправились к Праудам. Фрейлина ненавидела светские развлечения и всегда сбегала, когда дамы усаживались за шитье или рисование альбомов.

-- Мисс Прауд!

Бьянка уже надевала шубку в зале перед выходом. К ней подбежал мальчик лет тринадцати в одежде пажа.

-- Да, Джек? - фрейлина улыбнулась. - Ты что-то хотел?

-- Я буду сопровождать мисс Николь, принцессу Николь, - поправился он.

-- Я думаю, ей не понадобится охрана, - Бьянка потрепала парня по волосам.

Поступив на службу к королю, Джек стал любимцем двора. О его помощи в важном государственном деле стало известно всей столице. Его отца тоже взяли на работу в королевскую конюшню, а Джек стал королевским пажом.

-- Король поручил мне охранять его дочь, следуя за ней повсюду, - гордо заявил он.

-- Ну, как скажешь. Думаю, ребята будут рады тебе, - ответила Бьянка.

Николь уже спустилась, переодевшись, и присоединилась к ним.

-- Я готова, - сказала она, поприветствовав Джека.

-- Тогда можем идти. Карету брать без надобности, наш дом на другой стороне площади, - Бьянка пропустила перед собой принцессу, а Джек важно следовал за дамами.

У Праудов им открыл дворецкий и взял шубки.

-- Где родители? - спросила фрейлина, отряхивая снег с подола шелкового платья.

-- Они у себя, - дворецкий поклонился и ушел.

-- Прошу в резиденцию Праудов, - Бьянка открыла дверь в просторную гостиную. Ее дом мало уступал королевскому в роскоши. Девушки расположились на диванчиках перед камином. Несмотря на короткую прогулку, они немного замерзли и теперь отогревали озябшие пальцы возле огня. Джек сел в широкое кресло и совсем утонул в нем. Ему приятно было, что он сопровождает важных дам, и они не гонят его, а беседуют не смущаясь. Он почувствовал себя взрослым джентльменом.

-- У вас очень красиво и уютно, - Николь разглядывала семейные портреты, неотъемлемую часть обстановки каждой гостиной в богатых домах. Столичные дома очень отличались от провинциального замка, к которому она привыкла. Там все дышало стариной, а обстановки в залах было минимум. В Уайтпорте дома обставляли согласно последней моде, и в них было уютнее, чем в старом замке. По крайней мере, намного теплее.

-- Конечно, это не дворец, но мне тут нравится больше, - Бьянка приказала слуге принести в ее комнату горячего шоколада и пирожных. Он опять молча удалился, стараясь делать вид, что ему все равно принцессе он прислуживает или хозяйке. Хотя вечером вся прислуга соберется на кухне, послушать, какая на самом деле новая принцесса. А он с надменным видом станет отвечать на их бесконечные вопросы.

-- Дворец слишком велик для того чтоб можно было назвать его домом, - ответила Николь. - Правда, Джек?

-- Конечно, - мальчик вскочил с кресла, желая чтоб его было видно во время беседы. - Я еще половины не видел. Но мне все равно там нравится. В замке у старой хозяйки было ужас как мрачно, а тут красотища. Все в золоте и серебре, кругом бархатные шторы, паркет. Я влюбился в этот дворец и никуда не уеду, только если с вами, мисс, принцесса, - опять поправился он.

Девушки, сдерживая смех, слушали его вдохновенный рассказ.

-- Что же ты готов бросить роскошную жизнь и уехать в глушь, если туда подастся Николь? - спросила Бьянка, прищурившись лукаво.

-- Конечно, не раздумывая, - Джека, казалось, обидел этот вопрос.

-- Ну что ты, зачем ехать за мной? - Николь позвала мальчика и посадила рядом. - Теперь твой дом во дворце. Тебя ждет хорошее будущее. А я, наверное, уеду в замок графа, когда мы поженимся.

Джеку это совсем не понравилось. Он сложил руки на груди и поджал губы.

-- Я выросту и женюсь на вас, - произнес он, наконец.

Бьянка подавила смех, зная, что обидит ребенка. Николь улыбнулась и обняла его.

-- А как быть с графом? - спросила она. - Он тоже любит меня.

-- Он старый. Когда я выросту, вам понадобится новый муж, - подруги онемели, посмотрев друг на друга.

-- Железный аргумент, - не выдержала и рассмеялась княжна.

-- Лучше пока думай об учебе, а не о женитьбе, - Николь тоже улыбнулась. Джек сильнее сжал губы, но не подал вида, что обиделся. Он был убежден, что именно так все и будет.

-- Пойдем ко мне, - Бьянка перевела дыхание, насмеявшись. - А ты, жених, иди, поищи Бенедикта. Он, наверное, в своей комнате.

Девушки поднялись по широкой лестнице на второй этаж в комнату Бьянки. Спальная княжны более походила на библиотеку, заваленная переплетами. Книги лежали повсюду, только туалетный столик указывал на то, что хозяйка комнаты женщина.

-- Много читаешь? - Николь переступила через стопку у кровати и села на край. Все остальные сидения были заняты.

-- Нет, картинки рассматриваю, - ответила Бьянка, шутя, но без иронии.

На столике у окна, прямо на карте Вандершира, стоял поднос с дымящимся напитком и ароматной выпечкой.

-- Можешь расслабиться, ко мне никто не войдет без стука. Гордон уехал, - сказала девушка, расшнуровывая корсет.

-- Разве он позволяет себе такое? - Николь с любопытством осматривалась в комнате богатой аристократки.

-- Бывает, но я хорошенько колотила его пару раз за это. Теперь стучит, - Бьянка подошла, попросив у подруги помочь ей с корсетом. Николь ослабила шнуровку на спине и Бьянка освободилась от ненавистного одеяния, оставшись в нижней рубашке и чулках.

-- А если ты неодета, он вообще лишен воспитания? - Николь не стала раздеваться, чувствуя себя более чем удобно в дорогом наряде из бархата.

-- Он не воспринимает меня как даму. Да и я его как джентльмена, - княжна надела домашний халат и туфли.

-- У меня не было братьев, - вздохнула Николь, вспомнив свою семью, оставшуюся в деревне.

-- Теперь есть, - усмехнулась Бьянка, поставив поднос с угощением прямо на кровать и села напротив гостьи.

-- А, ну да, - Николь закивала, взяв чашку и пробуя напиток. - Но это совсем не то. Я его едва знаю.

-- Его никто не знает, - княжна тоже набила рот пирожным и теперь говорила с трудом.

-- Почему он не женится? - спросила Николь. Она хотела как можно больше узнать о новой семье, а Бьянка с детства росла при дворе.

-- Его женщины не интересуют, - ответила та.

-- Как это? Вообще? - Николь перестала жевать.

-- Вообще, только корабли, оружие и пираты, - княжна рассмеялась, глядя на удивленное лицо подруги. - А что, у тебя есть незамужняя подруга в деревне? Хочешь пристроить за принца?

-- Нет, - Николь смутилась, но Бьянка взяла ее за руку, извиняясь за шутку. - Просто он такой... красивый.

-- Кто? Виктор? - княжна задумалась, словно сама вовсе не замечала его прежде. - Ну да, что есть, то есть.

-- У тебя так хорошо, что же я раньше не напросилась в гости? - Николь решила сменить тему, ей стало неловко из-за своих слов. - Во дворце вообще нечем заняться. Сижу целый день без дела. У всех свои королевские обязанности, только меня никто не хочет нагружать делами. Мама с фрейлинами и подругами сидят у нее, а мне неловко в их обществе. Я ничего не понимаю, о чем они говорят.

-- Ничего, еще будешь скучать по этому времени. Выйдешь замуж, и тебя нагрузят делами и заботами. Дети, муж, хозяйство, - Бьянка откусила пирожное.

-- Это приятные заботы, - ответила Николь, опустив взгляд.

-- Все так думают, а везет единицам. Вот, к примеру, наша гувернантка. У нее двое детей от любимого мужчины. Только воспитывает их она одна, - фрейлина оставила лакомства. Она переживала о гувернантке или так показалось Николь.

-- Есть при дворе один герцог, - продолжала Бьянка.

Николь кивнула, пережевывая угощение. Пирожное из слоеного теста с кремом и клубникой очень ей понравилось.

-- Эвлин работала у них в доме. Ее отец был дворецким, а мать горничной. Девушка выросла, и этот богатенький лодырь не придумал ничего лучше, как соблазнить молоденькую глупышку.

-- Герцог и ваша гувернантка? - переспросила Николь. - Наверное, никто не знает об этом, раз она работает у вас, да еще и с детьми?

-- Конечно, нет. Я и сама узнала недавно. Гордон рассказал мне. Но лучше если это останется между нами.

-- Конечно, - принцессу заинтересовала романтическая история.

-- Так вот, этот герцог соблазнил ее, обещая жениться, и бросил, когда она забеременела. Конечно, я не знаю подробностей, но могу себе представить. Хотя и Эвлин не глупа. Он все же жил с ней, пойдя против родителей.

-- Вот видишь, - облегченно вздохнула Николь.

-- Ну да, легко было уйти от родителей, но жить без их денег ему оказалось не по силам, и он оставил ее.

-- Что же у этих людей нет сердца? Как они могли оставить ее с детьми без средств к существованию? - Николь тоже отложила еду.

-- Эвлин говорила, что старая герцогиня помогала ей, пока они жили с ее сыном в приличном доме. Потом ей пришлось найти дешевое жилье, а господа в трущобы ни ногой.

-- Это ужасная история, как же она справилась?

-- Она неохотно рассказывает о себе. Главное, что теперь у нее все в порядке. Гордон влюбился в нее и собирается жениться.

-- А ваши родители знают? Вдруг выйдет как с герцогом? - предположила Николь.

-- Ну, не думаю. Мои родители добрые, без предрассудков. Может, что-то у них и выйдет.

-- А где она? Я бы с ней познакомилась, - Николь увлекла история гувернантки, так похожая на ее собственную.

-- Не знаю, может, с детьми? - Бьянка убрала поднос и поднялась.

Девушки привели себя в порядок, и пошли в детскую. Она была рядом, на этом же этаже. В просторной хорошо освещенной комнате было все, что нужно детям. В одной части стояли парты для занятий, а все остальное пространство занимали игрушки, пианино, мольберт, крошечный столик, стульчики и сервиз для чаепития.

-- Привет, - сказала Бьянка входя.

Симпатичная девушка с длинными русыми волосами, заплетенными в косу, сидела на полу. Вокруг нее сидели дети, среди них и Джек. Она что-то им читала.

-- Добрый день, - ответила Эвлин, прервав чтение. Дети только теперь заметили гостей, так увлечены они были.

-- Бьянка, неужели это принцесса Николь с тобой? - спросил старший мальчик. У него была смуглая кожа, будто он загорал на солнце, и прямые темно-каштановые волосы, завязанные в хвост на затылке. Взгляд карих миндалевидных глаз, казалось, проникал в самые тайные мысли. Николь этот взгляд показался очень знакомым.

-- Да. Ты как всегда угадал, Бенедикт, - рассмеялась сестра, проходя в детскую.

Николь шла за ней, пораженная обаянием мальчика. Он располагал к себе всем, привлекательной внешностью, тоном, приятным тембром голоса, открытым приветливым взглядом.

-- Я не угадал, я видел Ее Высочество во дворце, когда был там пару дней назад с отцом, - он поклонился и поцеловал руку Николь.

Джек опять скорчил гримасу как прежде в гостиной. Эвлин и остальные двое детей улыбаясь ждали, пока их представят королевской особе.

-- Это мой младший брат Бенедикт, - сказала Бьянка.

-- Очень приятно, - ответила Николь.

-- Эвлин Тимонс, - продолжала княжна. Гувернантка сделала реверанс.

-- Виржиния и Александр, - закончила она, подозвав малышей. Двойняшки были на пару лет младше Джека. Самым старшим из детей тут был Бенедикт.

-- Виржиния? - переспросила Николь. - Прекрасное имя.

-- Да, - ответила Эвлин, - я назвала ее в честь королевы. Она замечательная женщина.

-- Да, вы правы, - принцесса чувствовала, что эти люди искренны, а не пытаются просто угодить. - А Александр в честь кого?

-- Так звали моего отца, - Эвлин стояла, положив руки на плечи детей.

Двойняшки с интересом рассматривали незнакомую женщину. Мальчик был немного выше сестры, со светлыми русыми волосами и огромными голубыми глазами, белоснежная кожа и маленький вздернутый носик. Девочка не выглядела так эффектно на фоне брата. Каштановые кудряшки и хитрые карие глазки, выдавали непоседу, она уже заскучала и переступала с ноги на ногу.

-- Мы слушали страшную сказку, - произнесла она.

-- Как интересно, - Николь улыбнулась, и дети немного расслабились. Виржиния начала щипать брата, прятавшегося за мамой. Джек исподлобья поглядывал на друга. Только Бенедикт оставался с дамами, не подавая вида, пока дети уже вовсю бегали по комнате.

-- Замечательные малыши, - сказала Николь. Эвлин кивнула.

-- Может, сыграем в прятки? - предложила Бьянка. Дети запищали, поддерживая идею.

-- Кто будет водить? - поинтересовался Джек деловито.

-- Давайте я, - предложил Бенедикт. Никто не стал с ним спорить. Эвлин завязала ему глаза и отвела к пианино.

-- Считай до пятидесяти, - сказала она.

Мальчик начал отсчет. Виржиния первая выбежала из комнаты и исчезла. За ней комнату покинули все остальные. Бьянка повела девушек в кабинет отца, в конце коридора. Джек не стал прикладывать усилия и встал за шкафом в библиотеке. Только Александр не знал где спрятаться. Он ходил по дому готовый расплакаться от отчаяния. Не придумав ничего, он просто сел в столовой и стал ждать, когда его найдут.

-- Полчаса, минимум, у нас есть, - сказала Бьянка, предложив Николь сесть на кожаный диванчик у окна. Эвлин села на стул рядом. - Можете спокойно поговорить. Мне надо ненадолго отлучиться.

Бьянка заговорщически подмигнула.

-- Кое-кто еще не все мне рассказал, - продолжала она. - Эвлин, развлеки Николь беседой.

С этими словами княжна вышла, тихо притворив дверь, чтоб не выдать своего местоположения брату. Николь улыбнулась.

-- Она пошла навестить своего таинственного красавца? - спросила она Эвлин. Та выглядела обеспокоенной, но моментально взяла себя в руки и улыбнулась.

-- Я не знаю. Наверное, мисс имела в виду маркиза, - ответила она. Николь почувствовала себя неловко. Эвлин была не так общительна, как Бьянка, к тому же, что-то скрывала. Это принцесса сразу же определила. Гувернантка молча рассматривала корешки книг на полках. Николь пыталась придумать отвлеченную тему, чтоб не смущать девушку.

-- Вы давно работаете в этом доме? - спросила она.

-- Больше года, - ответила Эвлин и опять отвела взгляд.

-- Скажите, Бенедикт родной сын Праудов? - Николь просто спросила, надеясь получить утвердительный ответ, но опять заставила Эвлин нервничать.