Красавицы и чудовища (СИ)

Стоя неподвижно некоторое время и продолжая держать руку на лбу графа, Велиамор постепенно начал бледнеть и меняться в лице. Спокойное выражение сменила гримаса, словно от причиненной внезапно боли, но маг не отнял руки и не сдвинулся с места. Потом заговорил на древнем языке литиатов. Сначала медленно и тихо, потом все быстрее и громче. Комнату наполнил черный туман, клубившийся под потолком и сползавший по стенам на пол. Маг отнял руку и открыл глаза. Обойдя кровать, он встал в ногах графа, продолжая читать заклинание.

За окном собрались серые тучи, сеявшие снегом. Ветер усилился и носил его, сметая с крыш и ветвей деревьев. Метель застилала все за окном. В комнате стало темно. Маг простер руки к лежащему и громко приказал ответить. Кристиан открыл глаза.

-- Твое имя? - произнес громко маг, глядя на графа. Тот с трудом поднялся, недоумевая и оглядываясь по сторонам.

-- Твое имя? - повторил Велиамор.

-- Кристиан Яновский, - ответил граф слабым голосом. Он потер глаза и начал вглядываться в темноту, пытаясь увидеть собеседника.

-- Имя существа в тебе? Ты знаешь его? - маг одним движением пальцев зажег факел на стене. Туман отступил от света, словно испугавшись.

-- Кто ты? О чем ты говоришь? Какого существа? - Кристиан дотронулся до раны на руке и застонал от боли.

-- Ты не человек больше. В тебе есть существо, порожденное тьмой. Покажи мне его, - приказал Велиамор.

-- Откуда ты знаешь об этом? - Кристиан рассматривал свои руки, не веря, что они принадлежат ему.

-- Я - Велиамор, разве ты не узнаешь меня? - он продолжал стоять напротив, сложив руки на груди. - Кто в тебе?

-- Это не во мне, это я, - Кристиан поднялся с кровати и встал спиной к магу. Его окружил туман и скрыл полностью. Через мгновение он рассеялся и перед магом оказался все тот же граф, но совершенно преобразившийся. Кожа сменила свой мертвенно-бледный цвет на голубоватый, темные вены исчезли, а глаза стали сплошь черными.

-- Такое перевоплощение подвластно тебе? - спросил Велиамор, не меняя тона, хотя был немного удивлен.

-- Да, - ответил граф изменившимся голосом.

-- Тебя укусил вурдалак? Больше ничего? - маг отступил на шаг, когда Кристиан расправил за спиной крылья и всколыхнул пламя факела.

-- Черный маг побывал в моем доме, - Кристиан тоже сложил руки на груди, не сводя глаз с собеседника.

-- Черный маг? - переспросил Велиамор. - Это странно. Как ты узнал его? Хотя не это важно, - рассуждал он, обращаясь сам к себе. - Как он выглядел?

-- Она была похожа на... - граф запнулся, вспомнив о Николь. На мгновение он, казалось, был сбит с толку, не зная, что ответить. - Молодая девушка, крестьянка, - произнес он, опять приняв невозмутимый вид.

-- Это была она? - маг опустился на стул, задумавшись. Кристиан молчал, глядя перед собой черными глазами.

-- Зря я оставил Вандершир. Боюсь, слишком долго меня не было, - продолжал Велиамор мысли вслух.

-- Скажи мне, маг, кто я? - Кристиан посмотрел на свои руки с длинными черными ногтями.

-- На этот вопрос у меня пока нет ответа, - произнес Велиамор. - Я постараюсь спасти твое смертное тело, чтоб ты мог продолжать жить среди людей.

-- Ты сможешь? - строго спросил граф, явно неуверенный в этом.

-- Думаю, да, - маг взвешивал в уме варианты.

-- Я вернусь к прежней жизни? - все тем же бесстрастным, но повелительным тоном интересовался граф.

-- Нет. Это сможет сделать только тот, кто наложил заклятье. Я лишь могу уравнять шансы, - маг вопросительно посмотрел на него. - Днем человек, ночью демон. Согласен?

-- Или? Варианты есть? - Кристиан говорил спокойно, не поворачивая головы и не меняя выражения лица, словно речь шла о простом будничном деле.

-- Нет вариантов. Смерть человеческого тела и переход души в демоническую оболочку. Разум твой будет подвластен ей, и ты перейдешь на сторону зла, - ответил Велиамор безапелляционно. Кристиан кивнул, соглашаясь.

-- Что мне делать? - спросил он.

-- Вернись к прежнему обличью, - приказал маг и отошел на прежнее место в ногах кровати.

Кристиан закрыл глаза, черный туман опять окутал его, закручивая вихрь. Пламя факелов погасло, и комната погрузилась во тьму. Тело графа приняло прежний ужасающий вид и упало на пол. Литиат видел в темноте, как оно, обмякнув без сил демона, опять лишилось признаков жизни. Он положил графа на кровать и вернул свет. Потом сел рядом и вынул из складок плаща короткий кинжал. Острое лезвие поблескивало в дрожащем свете факелов. Маг рассек кожу на своем запястье и поднес его к открытой черной ране на руке графа. Ярко-красная струйка крови стекала с его руки и капала на рану. Черная загнивающая кожа зашипела, словно была раскаленным металлом. Вскоре глубокое отверстие полностью заполнилось кровью, и литиат убрал руку, быстро перевязывая порез полоской ткани. Кристиан начал меняться на глазах. Кожа на его теле стала светлеть и утратила мертвенный зеленовато-серый оттенок. Рана порозовела, впитав всю кровь литиата, как губка, и черневшие под кожей вены исчезли. Теперь можно было различить слабое колебание груди, в которой опять забилось сердце и появилось дыхание. Маг накрыл его одеялом и вышел в коридор.

-- Нам приказано охранять комнату, - произнес солдат, дежуривший у двери.

-- Я предпочел бы, чтоб кто-нибудь остался в комнате, рядом с графом, - ответил Велиамор не останавливаясь.

-- Вам отвели комнату в гостевом крыле, - продолжал парень, следуя за магом. Второй солдат остался дежурить возле комнаты.

-- Я останусь в башне. За больным нужен присмотр днем и ночью, - маг дошел до двери соседнего помещения. - Я остановлюсь здесь.

-- Я доложу Его Величеству, - часовой поспешил вниз по ступенькам.

Велиамор осмотрелся. В комнате была примерно такая же обстановка как и в той, куда поместили графа. Кровать, пара простых деревянных стульев и небольшой стол из строганых досок. Маг расставил на нем содержимое своего мешка, висевшего до сих пор за спиной. На столе появились стеклянные пузырьки с разноцветными жидкостями, пучки трав, завернутые в тонкий пергамент, потрепанные коробочки с порошками и тонкая книжка. Она отдаленно напоминала ту, что пропала из святилища: черная кожаная обложка, желтые страницы из пергамента. Только солнца из червонного золота не хватало, вместо него темнел отпечаток, говоривший, что оно когда-то там было. Велиамор осмотрелся в поисках подходящей посуды. В этот момент в раскрытую дверь вошел король.

-- Виржинию уже подготовили, чтоб ты мог осмотреть ее, - произнес он.

-- Что с ней? - спросил встревоженно Велиамор. Ему ничего не было известно ни о похищении книги, ни о нападении. Король удивленно посмотрел на него.

-- Разве ты не из-за этого приехал? - спросил он. - Книга Солнца похищена, а на Виржинию и Николь напали какие-то тени.

-- Прости, Теодор, - литиат устало опустился на стул, услышанное потрясло его. - Я ничего не знал об этом.

-- Но почему тогда приехал? Неужели случайно? - король, казалось, был разочарован.

-- Нет, у меня были свои дела в Вандершире, - начал маг, явно недоговаривая. - Я проезжал через земли графа и узнал о его ране. Поэтому я тут, чтоб помочь ему.

-- И ничего не знаешь о нападении на дворец? Атренион сошел с ума. Виржиния в беспамятстве.

-- Это ужасные новости, - Велиамор опустил глаза.

-- Я ожидал от тебя помощи, - король покачал головой. - Мы зашли в тупик. Нападение было внезапным, но теперь вновь все спокойно.

-- Прикажи принести воды и какую-нибудь посудину, - попросил маг. - Нужно сделать лекарство.

Теодор послал одного из солдат и вернулся.

-- Я спущусь к ней, как только снадобье будет готово. Надежда всегда есть, - маг выглядел очень встревоженным.

-- Я посвящу тебя во все детали, как только ты закончишь с лекарством, - произнес король. - Раз уж ты тут, я хочу услышать твое мнение обо всей этой истории.

-- Я постараюсь помочь, хотя боюсь, что опоздал, - говорил маг, снимая плащ и пояс с ножнами.

-- Почему? Вандершир сильное государство, мы отразим любое нападение, - король теперь вел себя как его сын.

-- В городе темные, - начал маг. - Я чувствую их присутствие. И они не стесняются привлекать в свои ряды людей. Графа не убили, но хотели сделать темным.

-- Как он? - спросил король, решив отложить разговор о темных на более подходящее время.

-- Он заражен от укуса вурдалака, - ответил маг. - Но это не было бы проблемой. Такой укус я вылечил бы за пару дней. Тут дела обстоят намного хуже.

-- Меня волнуют две вещи: выздоровеет ли он и сможет ли моя дочь выйти за него без опаски? - Теодор вопросительно взглянул на собеседника. Велиамор медлил с ответом.

-- Граф встанет на ноги уже через неделю, - начал он. - Он, конечно, будет еще слаб, но уже придет в сознание. Это я могу гарантировать. Но что касается второго...

-- Я не сомневался, - король сделал выводы прежде, чем получил ответ. - Как только я услышал, что его укусил вурдалак, решил для себя, что не могу подвергнуть Николь такой опасности. Он уже не будет таким как прежде. В нем черная кровь, этого не изменить.

-- Это не самое страшное, как оказалось. Тебе, Теодор, я должен рассказать, ведь ты король, и я знал твоего отца. Пока я не стал бы благословлять их брак. Возможно, граф никогда не излечится от зла. В таком случае я сам избавлю его от необходимости делать выбор.

-- Твои слова пугают меня, хоть я и не робок. Что с ним? - король выглядел весьма обеспокоенным.

-- Черный маг окрестил его своей кровью, сделав бессмертным. Если бы он был простым человеком, то не выдержал бы так долго и стал бы вурдалаком. Кровь мага и яд мертвеца породили абсолютно необычное существо. Тело его бессмертно, имеет демонический вид, но душа прежнего человека. По сути Кристиан жив, - Велиамор замолчал. Король обдумывал его слова, пытаясь решить хорошо это или, напротив, печально.

-- Что ты намерен делать? - спросил он.

-- Я уровнял шансы, - ответил маг. - Теперь его смертное тело не погибнет, он сможет продолжать жизнь днем, как и прежде. За это я заплатил его ночами, когда он будет во власти тьмы. Он обязан перевоплощаться в демона, но не обязан творить зло. Он может управлять своей волей как днем, так и ночью.

-- Небо! как я должен объяснить все дочери?! - король опустился на край стула. - Столько всего навалилось. Виржиния, нападение на дворец, теперь это.

-- Тебе следует отложить свадьбу в любом случае. Состояние королевы не позволяет этого. Ты сможешь выиграть время. Дальше будет видно.

Солдат принес воду, король указал ему на стол. Парень опустил миску и кувшин воды на доски и вышел, отдав честь.

-- Я все же думаю, что книгу могли выкрасть и простые люди, - король откинулся на спинку стула. - Возможно, кто-то точит зуб на Вандершир.

-- Нет. Я сомневаюсь, что кто-то посягнет на твою страну. Разве что Холоу, но ведь Эрик не пойдет против родной крови? - Велиамор подошел к столу, чтоб приготовить лекарство. Теперь он говорил, стоя спиной.

-- Я разослал отряды на границы, чтоб избежать неожиданностей.

-- Я подозреваю, что дела обстоят куда более сложно. Черные маги объявились в твоем королевстве. Вот чего стоит опасаться.

-- Это невозможно, книга не показывала ни одного, пока была у нас.

-- Обмануть книгу легко. Вокруг полно нечисти, она безвредна, но затуманивает чувства и не позволяет разглядеть более опасных тварей, - Велиамор обернулся. - Ниониэль рассказала мне об оборотне, и я искренне поразился, что вы не смогли обнаружить его. Да что там вы, даже она - белый маг, не смогла.

-- Что это значит? Разве они настолько хитры, что смогли укрываться в стране незамеченными? Почему бы им не напасть армией?

-- Возможно, армии у них нет. Но точно ничего не могу сказать, я долго был в стороне, - маг вернулся к лекарству, размельчая в посудине травы и порошок. В воздухе запахло летним дождем и свежей лесной зеленью.

-- Где ты был? Почему так долго не возвращался? Многие считали, что ты навсегда покинул наши земли, - король почувствовал, как по телу разливается тепло и умиротворение. Усталость, как рукой сняло.

-- Возможно, так бы и случилось. Меня встревожил рассказ Ниониэль, - ответил маг.

-- Где-то я уже слышал это имя, - король наслаждался ароматом, царившим в комнате. Переживания на время отступили.

-- Она литиат, - маг добавил розовой жидкости из пузырька, и запах дождя сменил свежий бриз с моря. Ставни были плотно закрыты, за окном бушевала вьюга, а в комнате стоял летний вечер и дул ветер с Теплого моря.

-- Это та девица, которую Норман привез из похода, - размышлял король. - Не думал, что вы знакомы.

-- О да, мы знакомы, - на лице Велиамора блуждала улыбка, оно немного потеплело, исчезла напряженная сосредоточенность. Зелье начало свое исцеляющее действие. Маг опустился на прежнее место и положил руки на колени.

-- Так она жива? - поинтересовался Теодор.

-- Она белый маг, бессмертная, - объяснил Велиамор.

-- Теперь это уже не имеет значения, - произнес король, рассуждая сам с собой. - Выглядишь неважно, - заметил он. Маг кивнул в ответ.

-- Как только закончу с неотложными делами, сразу же лягу. Ехал верхом больше недели.

-- Лекарство и впрямь волшебное, я чувствую себя отлично, усталость, как рукой сняло, - король следил как в прозрачной бутылочке, куда маг перелил его, снадобье постепенно меняло цвет. Поначалу оно было ярко-красного цвета, но со временем начало светлеть и стало почти прозрачным. Воздух в комнате тем временем тоже изменялся, приобретая различные запахи. То леса после дождя, то морского побережья в жаркий день, то морозной свежести и горного ветра.

-- К сожалению, даже это средство не сможет окончательно исцелить Кристиана. Хотя оно достаточно мощное. Компоненты я собирал многие годы в дальних землях, - задумчиво ответил маг.

-- Удачно же ты их прихватил, - пошутил король. Настроение его явно улучшалось.

-- Они всегда со мной, - Велиамор поднялся и взял склянку. - Теперь я осмотрю королеву. С твоего позволения.

Маг поклонился и вышел. Теодор не стал следовать за ним. Он в очередной раз задумался о судьбе семьи и Вандершира. В комнате все еще витал свежий запах целебного снадобья, но действие его ослабевало.

Маг вошел в королевские покои. Около королевы неотлучно дежурила одна из горничных. Она сидела в стороне за работой. Мужчина не возражал против ее присутствия. На большой кровати, скрытая пологом, лежала Виржиния. Она ровно дышала, но не просыпалась со дня покушения. За это время женщина очень похудела и стала еще бледнее. Велиамор осмотрел следы на шее и покачал головой, в очередной раз пожалев, что не наведался в столицу, когда проезжал через Вандершир осенью.

Маг сел рядом с королевой и аккуратно втер ей в кожу на висках и на запястьях лекарство. Горничная с любопытством следила за действиями гостя. Он вынул из сумки книгу и начал тихо читать на непонятном ей языке. Девушке показалось, что по комнате распространяется тепло, но не жар от камина, а летнее, освежающее и согревающее одновременно. Словно в летний вечер открыли окно в цветущий сад. Горничная не заметила, как закрыла глаза и уснула крепким сном.

К графу Велиамор вошел уже на рассвете и попросил солдат оставить его одного. Конвой вышел и встал за дверью. Маг приблизился к кровати больного. Кристиан выглядел лучше, чем прежде, но все еще едва дышал и был бледнее постели на которой лежал. Маг откинул простыню до пояса и смазал зельем рану Кристиана, а потом свою на запястье. Она уже немного затянулась, но повязка насквозь пропиталась кровью. Оставшееся зелье он плотно запечатал, и склянка исчезла в складках его плаща.

-- Внимательно следите за больным, - начал маг, когда охрана вернулась в комнату. - Если появятся какие-то изменения, сразу же зовите меня.

Получив утвердительный ответ, Велиамор опять накрыл Кристиана и вышел. Король уже ушел, и он смог, наконец, отдохнуть. Не раздеваясь, он лег на кровать и закрыл глаза.

Глава пятая

-- Я не понимаю, вы решили свести меня в могилу? - высокий худощавый мужчина стоял, опираясь кулаками в крышку стола. Голос его был угрожающе тихим и спокойным. Лицо и фигуру скрывал длинный черный плащ с капюшоном, опущенным на лицо. За длинным столом, опустив головы, сидели двое в таких же плащах.

-- Граф во дворце. Вы знаете об этом? - продолжал он. Голос его был низким и немного хриплым. На правой руке, между костяшками указательного и среднего пальцев тянулся шрам, уходя в складки рукава.

-- Нет, - ответил сидящий по левую руку молодой мужчина. - Об этом еще неизвестно при дворе.

Он поднял голову и посмотрел на стоявшего. Огромную комнату освещал только камин за спиной старшего мужчины, поэтому лицо его всегда оставалось в тени, даже когда он откинул капюшон.

-- Конечно, откуда им знать. Он прибыл шесть часов назад, - недовольство в его голосе росло. - А следом прибыл Велиамор.

-- Я ожидала этого, - подала голос девушка сидевшая по правую руку. - Он не сможет помешать нам, слишком поздно.

-- Твой оптимизм, моя дорогая, вдохновляет. Но не стоит недооценивать белого мага, - мужчина отошел к огню. - У меня к тебе другой вопрос. Почему Яновский до сих пор жив? Какой приказ ты получила?

Девушка молчала.

-- Я дал четкие указания. Ответь мне, почему ты не покончила с ним, почему он во дворце? - мужчина обошел стул, на котором она сидела и, взяв девушку за волосы на затылке, развернул лицом к себе.

-- Я посчитала, что убивать его опасно. Наш план могут раскрыть, - проговорила она, слегка поморщившись от резкой боли. Теперь, когда огонь камина освещал ее лицо, можно было четко разглядеть юное лицо фрейлины принцессы.

-- Об этом не беспокойся, моя милая, - мужчина сильней сжал кулак с рыжими волосами. Ева напряглась, но не проронила ни звука, хотя боль была достаточно сильной. Сидящий напротив молодой мужчина не вмешивался, молча наблюдая за происходящим.

-- Я позаботилась, чтоб он не смог помешать нам. Теперь он не просто человек, я наложила на него заклятие. Очень скоро он перейдет на сторону тьмы, - девушка потерла затылок, когда ее отпустили.

-- Зачем нам это? Было бы намного проще, если бы он был мертв, - мужчина вернулся к камину. - Еще раз повторяю вопрос: зачем ты оставила ему жизнь? Если ты пожалела смертного или, к этому варианту я склоняюсь, неравнодушна к нему... - он отрицательно покачал головой и осуждающе цокнул языком. - В этом случае я вынужден буду принять меры. Черный маг, познавший светлые чувства, оказывается в опасности. В моих силах оградить тебя от этой опасности. Недаром же твой отец поручил мне опекать тебя.

-- Вы ошибаетесь. Я думала только о деле, - голос фрейлины был ровным, даже если она и волновалась, этого невозможно было заметить. Создавалось впечатление, что она вообще неспособна на какие-либо эмоции, настолько холодным и непроницаемым было ее лицо. Молодой человек не переставал удивляться ее самообладанию. Ева восхищала его, к тому же она была неземной красавицей, не утратившей шарма и очарования, даже когда ее держали за волосы и отчитывали.

-- Словно мне недостаточно безголовых рэи, которые вместо принца убили королеву, - старший говорил, опираясь на каминную полку. - Если дела пойдут так и дальше, мне нечего будет делать в столице. Я соберу свои вещи и отправлюсь за море. Возможно, там мои знания пригодятся, стану аптекарем, заведу гарем.

-- Королева жива, мой господин, - произнесла Ева. - А воля принца слишком сильна, чтоб рэи смогли приблизиться к нему. Он ничего не боится.

-- Мне нет дела до королевы! Виктор должен умереть, он слишком опасен! В нем проклятая кровь Валиуса Кальтбэрга, убившего немало таких как ты! - мужчина выходил из себя. Он кричал, и эхо разносилось по всему дому.

-- Есть еще одно затруднение, Митт мертв и наши северные подданные теперь без руководителя. Они могут начать раньше времени. - Ева, словно не замечая неистовства хозяина, продолжала подливать масло в огонь.

-- Пусть делают, что хотят. Шайка тупых головорезов. Максимум разорят пару деревень. Хотя был бы граф мертв, этого бы не случилось.

-- На севере это обычное дело. Можно списать их на Корделию, окажет нам последнюю услугу, - добавил молодой человек.

-- Истинно так, - кивнул хозяин дома, наигранно поклонившись.

-- Бери пример с юноши, - добавил он, повернувшись к Еве. - И позаботься об этом герое. Исправь свою ошибку!

Мужчина удалился, не удостоив собеседников даже взглядом, словно они были лишь насекомые, надоедавшие весь вечер.

-- Да, господин. - Ева не двигалась, пока за ним не захлопнулась дверь. Потом она поднялась и направилась к другой двери, ведущей в ее покои.

-- Считайте, что принцесса свободна, можете удовлетворять свои прихоти, - она тоже вышла, хлопнув дверью. Парень поежился и, покидая дом, натянул капюшон сильней, чтоб никто не узнал его. Хотя в предрассветной тьме итак ничего нельзя было разглядеть. Снег шел непрерывно, фонари едва тлели, кое-где потушенные сильным ветром. Улицы пустовали, только кошки спешили по своим делам. Мужчина закутался в дорогой меховой плащ и поспешил прочь от богатого дома, на окраине столицы. В этом квартале жили достаточно состоятельные люди, среди которых были и его знакомые.

Уайтпорт.

27е. Четвертый зимний месяц. 696 год.

Наступило утро предпоследнего дня перед переходом календаря в новый цикл. Солнце решило побаловать людей перед праздником и появилось, растопив снег на крышах домов. Оно набирало силу, зима оставалась позади. Первый месяц нового года приносил с собой долгожданную весну. Тонкие струи талой воды стекали с крыш и со звоном падали на мостовую.

Город был украшен и готов к торжеству. Плотники перестали колотить, и оставалось только собрать мусор. В столицу съехались все, кто мог себе это позволить, люди со всех концов государства и соседи. Можно было встретить даже эльфов, но только вечером или на рассвете, днем они не желали толкаться в толпе глазеющих прохожих. Гномы же прибыли исключительно по делу, не желая терять выгодные предложения. Они привезли изделия из драгоценных камней и металлов, которые добывали в далеких горах. Любой желающий мог найти что-нибудь для себя. Вокруг небольших лавочек, которые гномы соорудили на пару дней, собирались люди, желая купить украшение себе или в подарок. Богатые аристократы приглашали мастеров к себе, чтобы выбрать драгоценности, не толкаясь среди простого люда. Гномы приносили самые лучшие, и, соответственно, самые дорогие украшения. Они услужливо представляли их, раскладывая на бархатных подушечках и рассказывая длинные истории о происхождении того или иного камня. Чаще об исключительных свойствах, которыми обладали камни в изделиях, будь то лечебные или магические.

Дом Праудов тоже охватила эта лихорадка. Господа выбирали украшения в гостиной, а слуги прильнули к двери, чтоб при случае поглазеть на странных маленьких людей.

Обычный гном был ростом с десятилетнего ребенка; молодые с усами и небольшой бородкой, постарше с окладистой длинной бородой. Среди них, как и среди людей, тоже были красавцы и не очень. Кто стройней, кто тучней, голубоглазые и кареглазые. Женщины, хоть и редко приезжали с мужьями, но все же посещали столицу Вандершира. Такие же ростом, как и их мужчины, длинноволосые и довольно миловидные, но слишком любопытные и неугомонные. Возможно, поэтому мужчины чаще предпочитали оставлять их дома.

К Праудам пожаловали сразу трое, предчувствуя хороший барыш. Двое постарше и один лет ста пятидесяти, по меркам гномов совсем еще юнец. Они разложили искусно выполненные коробочки с украшениями на столике перед камином, а сами сели рядом на небольших пуфиках. Чета Праудов расположилась на диванчике, Бьянка и Николь рядом на мягком ковре, а Эвлин с детьми в креслах. Все обсуждали свои наряды для праздничного бала в честь коронации Николь. Несмотря на обстановку в государстве это мероприятие необходимо было провести и небольшой бал полагался по этикету. Сама виновница торжества разглядывала драгоценности без энтузиазма. Мысли ее были далеко. Она улыбалась и отвечала на вопросы, но не могла не думать о Кристиане. Неопределенность их положения угнетала ее больше, чем возможная разлука. Бьянка понимала ее состояние и пыталась отвлечь, демонстрируя ожерелья и серьги и спрашивая ее мнение.

-- Не понимаю, - проговорила принцесса, взглянув на гномов. - Зачем им продавать все это? Разве они недостаточно золота добывают в горах?

Бьянка улыбнулась, примеряя очередную безделушку.

-- Ты ничего не смыслишь в торговле, - сказала она снисходительно. - Им нужны деньги Вандершира, чтоб потом купить что-нибудь у людей, чего в горах нет.

-- Так поменяли бы на свои драгоценности, - Николь решительно не понимала всех этих сложностей.

-- Ага, один бриллиант на один мешок зерна? - княжна потрепала подругу по руке. - Тебе ни к чему забивать голову такими вещами. Продают и ладно. Наши мастера за всю жизнь такой красоты не сделают.

Девушка восторженно рассматривала колье из золота с крупными черными камнями.

-- Вот, как раз под твое обручальное кольцо, - она протянула колье Николь, но та лишь вздохнула. Кольцо напомнило ей о дарителе.

Вошла горничная с подносом. В проеме за ее спиной показались лица любопытной прислуги. Она опустила угощение на столик у окна, разбегающимися глазами пытаясь увидеть сразу все, чем торговали гномы.

-- Благодарю, Анна, можешь идти, - произнесла Эвлин и разлила чай по чашкам, предлагая хозяевам. Служанка, метнув недовольный взгляд в сторону гувернантки, неспешно направилась к двери, продолжая глазеть на гостей.

-- Ну, что там? Рассказывай, - накинулись на нее подруги, как только она переступила порог и прикрыла дверь.

-- Какие они? Страшные? - наперебой засыпали вопросами молоденькие горничные.

-- Видела драгоценности? Что выбрали господа?

-- Пусть лучше расскажет о гномах.

-- Лучше бы вам заняться своими обязанностями, - раздался за спиной голос молодого хозяина. Князь Прауд медленно спускался по лестнице.

-- Да, милорд, - девушки, виновато улыбаясь, сделали книксен и поспешили прочь. Князь вошел в гостиную и плотно прикрыл дверь.

Он проспал почти до полудня, хотя ощущение было, словно не ложился вовсе. Гордон не мог себе позволить более нежиться в постели, в то время как его друг находился между жизнью и смертью. Он ждал, что за ним вот-вот пришлют из дворца, но никого не было. Князь прошел мимо суетливых родственников, занятых покупками, и встал у окна, чтоб видеть дворец. Как только он появился в комнате, Николь позабыла об украшения и гномах, и в нетерпении схватила подругу за руку. Бьянка молчаливо кивнула в ответ.

-- Ты не почтишь нас вниманием? - поинтересовалась она, продолжая разглядывать колье и обращаясь к брату через плечо. Старый князь уже начал дремать, а княгиня только покачала головой, но не стала осуждать сына за бестактность. Вид у него был ужасающий, темные круги под глазами, впалые щеки и отсутствующий взгляд. Изольда посчитала, что парню и так несладко пришлось, и не стала укорять его. Бьянка же, напротив, не желала упускать случая задеть брата. Он лишь вяло усмехнулся и поздоровался со всеми, не удостоив взглядом. Все его внимание было приковано к дороге ведущей к дворцу. Он надеялся, что с минуты на минуту появится посыльный и позовет его к королю.

-- Мне все равно, что тебе наплевать на родных, но у нас почетная гостья. Разве это приемлемо, что в нашем доме не почитают гостей?! - продолжала сестра. Николь терпеливо наблюдала за разговором, несмотря на то, что ей очень хотелось познакомиться с Гордоном и расспросить его о Кристиане. Изольда лишь усмехнулась замечанию дочери. Она прекрасно знала, что дети любят поспорить и подшутить друг над другом, поэтому не вмешивалась.

-- Прости, но мне сейчас не до твоих придворных подруг, - резко начал Гордон, отходя от окна и бросив взгляд в сторону Бьянки. Увидев Николь, он замолчал и не продолжил своей мысли. Слова о долге перед родиной и другом вылетели у него из головы. Остановившись посреди комнаты, князь пытался найти подходящие слова, чтоб исправить начатое предложение и поздороваться. Гордон некоторое время молчал, решая, что сделать прежде, поздороваться или попросить прощения за свое поведение. Николь и Бьянка тем временем поднялись с ковра и ожидали продолжения его речи. Принцесса расправила складки платья и попыталась снять кулон, который примеряла перед приходом князя.

-- Оставьте, вам очень к лицу, - произнес Гордон первое, что пришло ему на ум.

-- Вы находите? - Николь бросила теребить застежку и улыбнулась, взглянув на подругу.

-- Вы в своем уме, князь? Не обращай внимания, - сказала она уже Николь. - Он несколько странный, а с девушками и вовсе непредсказуемый. Я представлю вас. Мой брат, Гордон Прауд.

-- Очень рад, наконец, увидеть вас, то есть, видеть вас в нашем доме, - Гордон коснулся губами руки девушки.

-- Принцессу, думаю, представлять не надо? - Бьянка метнула недовольный взгляд в сторону брата.

-- Я видел вас при дворе, еще до отъезда, но нас не представили тогда, - заметно волнуясь, говорил Гордон.

-- Да, я припоминаю, - Николь стало неловко от всей этой сцены. Эвлин, сидевшая тут же, просто испепеляла ее взглядом. Гордон, казалось, забыл о ее существовании, не сводя глаз с принцессы.

-- Нам нужно о многом поговорить с тобой, - продолжала Бьянка так, чтоб ее никто больше не услышал. - Мы будем ждать в библиотеке.

С этими словами девушки откланялись и вышли.

Гномы подсчитывали прибыль и благодарили старого князя, который проснулся от толчка в бок и начал рассчитываться. Эвлин фальшиво улыбалась, одобряя выбор княгини. Дети, утомленные забавой взрослых, и вдоволь насмотревшись на странных маленьких людей, начали бегать по комнате, развлекаясь салками.

-- Княгиня, мне нужно навестить подругу, - начала гувернантка, когда гномы ушли. - Она больна, я хотела бы отнести ей немного горячего супа.

-- Конечно, дорогая, сходи, - Изольда взяла девушку за локоть, другой рукой удерживая шкатулку с приобретенными драгоценностями. - Уложи детей после обеда и иди.

Эвлин улыбнулась и кивнула в знак благодарности. Княгиня отправилась к себе в спальную, а гувернантка вернулась к детям. Она была слишком занята своими мыслями, чтоб заметить Бенедикта, все утро сидевшего у окна и не сводившего взгляда с дворца.

Бьянка и Николь тем временем прошли в библиотеку и дожидались там Гордона. Князь отдал четкие распоряжения дворецкому и поспешил к ним. Войдя, он опять поклонился Николь, словно компенсируя свое невнимание прежде, и сел в кресло напротив. Бьянка сидела за столом.

-- Зачем вы хотели меня видеть? - начал он, словно и не догадывался об этом.

-- Это я попросила Бьянку побеспокоить вас, - поспешила Николь, пресекая новые колкости со стороны подруги. - Вы были в замке графа Яновского. Вы все знаете?

-- Да, - произнес князь, помолчав некоторое время, словно думал, стоит ли вообще отвечать.

-- В каком он был состоянии, когда вы видели его в последний раз? - выпалила Николь. Она быстро дышала, на щеках выступил румянец, а глаза были широко раскрыты от нетерпения. Гордон не сразу сообразил, о чем она спрашивает. Он не мог отвести взгляд от небесно-голубых глаз, в которых мерцали зеленоватые и светло-карие искры.

-- Ты уснул? - не выдержала Бьянка.

-- Мне очень важно знать это, прошу, ответьте, - Николь подалась немного вперед и взяла парня за руку. Его ладонь оказалась холодной и слегка влажной. Гордон быстро отнял руку и встал.

-- Я не могу говорить об этом. Я должен идти во дворец. Меня ждут, - он отошел к двери, но медлил.

-- Нет, не оставляйте меня в неведении! - воскликнула Николь и тоже поднялась. - Если он мертв, лучше мне узнать об этом сразу, чем мучиться напрасной надеждой.

Гордон замер на пороге, решая, как быть. Он не должен был рассказывать о графе, но не мог не ответить на такой отчаянный порыв принцессы. Она, казалось, готова была уже плакать.

-- Ты просто каменный! - крикнула Бьянка. - Мы тут извелись, пока дождались твоего приезда. Нам все известно о вурдалаке, посыльный рассказал. Так что не виляй, закрой дверь и расскажи все!

Князь прикрыл дверь, ошеломленный такой осведомленностью сестры, но говорить не спешил. Девушки не сводили с него глаз. Воцарилась напряженная тишина.

-- Я не должен говорить об этом, но когда мы виделись в последний раз, сегодня ночью, он был очень плох, - Гордон говорил тихо, отойдя от двери, чтоб их не подслушали любопытные слуги.

-- Но он жив?! - Николь в мгновение ока вскочила с кресла и приблизилась к нему. - Где его поместили? В какой части дворца?

-- Зачем вам это? Туда все равно нельзя, - начал было князь, но Николь уже подбежала к Бьянке. Лицо ее сияло.

-- Он жив! - воскликнула она, - Я иду к нему, ты со мной?

-- Конечно! - девушки обнялись и направились к выходу.

-- Нет. Вы с ума сошли? - Гордон преградил им дорогу. - Его укусил вурдалак. К нему никого не пускают, даже меня.

-- Она принцесса, а ты нет, - Бьянка оттолкнула брата с дороги и прошла.

-- Спасибо, князь, я очень обязана вам. Вы дали мне надежду, - Николь поцеловала его в щеку и поспешила за подругой. Князь не сразу пришел в себя. Когда разум вернулся к нему, он бросился за ними. В конце концов его ждали во дворце, и кто как не он должен туда идти.

После обеда, уложив детей спать, Эвлин накинула шерстяной платок поверх теплого пальто и покинула дом Праудов. Она прошла немного пешком, пока ее было видно из окон дома, а потом окликнула извозчика, стоявшего на другой стороне улицы. Он моментально ударил вожжами лошадь и подъехал к девушке. Она села в экипаж и сказала, куда ее отвезти.

Все еще лежавший на обочине снег таял под копытами лошадей и колесами многочисленных городских экипажей, превращаясь в грязное месиво. Оно отлетало от колес и забрызгивало белые сугробы и нерасторопных прохожих. Мимо проносились дорогие дома престижного центрального района, постепенно сменяясь менее роскошными и, наконец, переходя в квартал для бедняков. Со временем домов становилось все меньше, а вокруг редких, но достаточно приличных особняков, раскинулись сады. Они окружали строения и ограждали от шума с дороги и соседних домов. Это был квартал, где дома сдавались внаем. Тут зачастую останавливались иностранцы, приезжавшие в город на время, или люди, желавшие жить подальше от городского шума.

Эвлин заплатила извозчику и вышла из экипажа. Когда он скрылся за кронами деревьев, она вернулась немного назад. Сквозь голые ветви деревьев можно было разглядеть дома, не очень дорогие, но достаточно большие и украшенные причудливой лепниной. Следующий дом немного отличался от предыдущего, и только третий дом, мимо которого проходила девушка, трудно было увидеть с дороги. Его окружали высокие сосны и небольшие вечнозеленые елочки. Эвлин вошла в незапертую кованую калитку и прикрыла ее. Дорожка к дому была широкой и выложена черными камнями. Толстый слой снега, судя по всему, лежал нетронутым уже пару дней. Эвлин тоже не стала пользоваться ей и пошла по узкой тропинке, едва заметной впервые попадавшему сюда. Она тянулась под деревьями и уходила за дом. Девушка закуталась в платок и поспешила к двери. Она сразу открывалась взгляду, стоило только зайти за угол дома. Стена обросла диким виноградом, от которого теперь остались только серые древесные стебли, цепко обвившие темные камни дома. Маленькая дверь, окрашенная коричневой краской, казалось, была заперта снаружи. Большой замок и железная перекладина явно говорили об этом, но Эвлин все же постучала. Звук получился громкий, гулко отдававшийся в помещении по ту сторону. Ветер шумел в ветвях деревьев, где-то лаяла собака, переходя на протяжный вой. Эвлин начала замерзать. Она еще раз постучала и собралась уж было идти, как дверь немного приоткрылись, а с ней и вся конструкция, изображавшая, наглухо запертую дверь.

-- Зачем ты пришла? - спросила девушка, показавшаяся в проеме. Это была фрейлина принцессы, Ева.

-- Мне нужен твой совет. Но я не могу говорить об этом здесь, - начала гувернантка.

-- Хорошо, входи, - Ева отошла и впустила озябшую девушку, плотно прикрыв дверь и закрыв тяжелую чугунную задвижку.

Эвлин уже не раз бывала тут, но каждый раз с трепетом разглядывала обстановку в доме, вернее полное ее отсутствие. Сперва они долго шли по длинному пустому коридору. На голых стенах не было ни подсвечников, ни факелов, а на каменном полу ни намека на дорожку. Ева шла по нему босиком, завернувшись в нечто напоминавшее покрывало. Она отлично ориентировалась в темноте и Эвлин старалась не отставать от нее в темном коридоре. В конце была железная винтовая лестница, по которой они поднялись в верхние покои дома. Тут, к счастью, было светлее, но от этого не уютнее. Ева открыла дверь в полутемную комнату и тоже заперла ее, едва Эвлин переступила порог. Она отдернула плотную портьеру, и немного дневного света проникло в спальную, о чем можно было утверждать, судя по обстановке.

Широкая кровать с пологом в тон с покрывалом на Еве и множеством подушек. Огромный комод из потемневшего дерева и софа с выцветшей обивкой. Более в этой комнате не было ничего. Голый деревянный пол и стены, одинокий светильник над кроватью - вся роскошь в которой жила фрейлина принцессы, племянница сказочно богатого графа и приближенная ко двору.

Эвлин села на софу, опасаясь, что ветхая обшивка вот-вот лопнет под тяжестью ее тела.

-- Я разбудила тебя? - произнесла она, заметив, что подруга не причесана и выглядит заспанной.

-- Нет, пусть тебя беспокоит другое. Мне не нравится, что ты приходишь сюда, - Ева сняла покрывало и бросила его на кровать. Под ним на ней ничего не было. Эвлин немного смутилась, но не спешила отвернуться. Ее внимание привлекли глубокие шрамы на теле подруги и еще свежие царапины на спине, словно от когтей крупного зверя. Ева стояла спиной и не видела, как ее с любопытством разглядывают. Она неспешно обмывала лицо и тело водой из таза, стоявшего на подоконнике. В комнате было немного теплее, чем на улице, но не настолько, чтоб Эвлин решила снять пальто. Она поежилась, представив, каково умываться в холодной комнате не менее холодной водой.

-- Ты не мерзнешь тут? - спросила гувернантка, не обижаясь на резкость Евы. Она давно привыкла к такому тону подруги. Хотя Ева была почти на семь лет младше, Эвлин робела в ее присутствии. Та молча продолжала свой утренний туалет. Раны на теле, казалось, нисколько не смущали ее. Закончив, Ева надела черный длинный халат с меховой оторочкой, чулки и высокие кожаные сапоги.

-- Что случилось? - спросила она, садясь на край кровати и расчесывая волосы.

-- У меня небольшая проблема с князем. Он, похоже, забыл обо мне. Еще и на принцессу заглядывается. Я почти замужем за ним, а появилась она, и он меня даже не замечает, - начала причитать Эвлин. Ева молча слушала подругу, продолжая укладывать волосы в незатейливую прическу.

-- Я слышала, как они шептались в библиотеке. И его сестра, по-моему, им покровительствует. Но у нее же жених есть!

При этих словах Ева слегка улыбнулась, взглянув на собеседницу.

-- Возможно, уже и нет, - произнесла она, лукаво прищурившись. Эвлин не поняла ее, но не стала переспрашивать. Фрейлина была достаточно странной.

-- Я не могу рисковать, он нужен мне, - Эвлин умоляюще взглянула на подругу.

-- Отлично, - Ева открыла дверь и жестом приказала следовать за ней. Эвлин немедля повиновалась.

Они прошли по коридору и спустились на первый этаж совсем другим путем. Эвлин каждый раз поражалась, как в таком небольшом на вид доме может быть столько коридоров лестниц и комнат. Теперь они оказались в большом зале, служившем кухней. Там тоже никого не было. В доме, похоже, находились только они двое. Ни прислуги, ни других жителей, только шум ветра снаружи и эхо от их собственных шагов. Ева вынула из шкафчика склянку с розоватой жидкостью.

-- Молодой князь Прауд, лучший друг графа, заинтересовался Николь, говоришь? - бормотала она, продолжая хитро щуриться, как довольная кошка. - Очень мило, очень мило.

Эвлин не видела в этом ничего милого, но промолчала, желая получить помощь от Евы.

-- Возьми это, - фрейлина протянула склянку подруге. - Он будет твоим. Добавляй в спиртное по капле каждый день. Это приворотное зелье.

-- Мне нужен Гордон, как этого добиться мне все равно, - ответила решительно Эвлин. Ева только усмехнулась.

-- Взамен, ты должна мне оказать небольшую услугу, - Ева показала подруге другой флакон с мутным темным содержимым. - Это должен выпить Бенедикт.

-- Княжич? Зачем? - гувернантка смотрела с испугом. - Он совсем еще ребенок.

-- Много вопросов задаешь, - Ева поставила оба флакона на стол. - Мне нужна эта услуга. Если не хочешь, я не заставляю. Уходи.

Гувернантка нерешительно переводила взгляд с одного зелья на другое, размышляя, что ей дороже.

-- Он умрет? - спросила она.

-- Нет, зачем? Он просто потеряет свои способности, - Ева улыбнулась. - Станет обычным ребенком.

-- Хорошо. Если так, я согласна, - девушка взяла оба пузырька и положила в сумочку.

Ева кивнула и опять пошла впереди. Эвлин поспешила за ней. Они вышли из боковой двери прямо в коридор, из которого можно было попасть на улицу.

-- Одна капля в алкоголь, каждый день. Пусть князь выпьет все. Тогда он сделает то, что нужно, - сказала Ева уже в дверях. Эвлин кивнула.

-- А второе? - спросила она.

-- Как угодно, главное, чтоб он выпил все. Сюда больше не приходи и не подходи ко мне на людях. Теперь мы незнакомы. Это важно для меня, - продолжала фрейлина. Эвлин кивнула и поспешила прочь.

Ева закрыла дверь и, обернувшись, наткнулась на дядю. Граф стоял прямо у нее за спиной. Он был в домашнем халате и тапочках, как обычный вандерширец, но это впечатление было обманчивым. Проницательные серые глаза, зачесанные назад черные волосы без единого седого волоска и острая бородка, говорили о его экстраординарной натуре.

-- Эта девушка из дома Праудов, не так ли? - произнес он низким голосом, ничего не значащим тоном.

-- Да, - Ева хотела пройти мимо, но граф схватил ее за руку и сжал пальцы.

-- Что ты дала ей? Хочешь сгореть на костре? - шептал он. Подсвечник в его руке слегка дрожал.

-- Это для дела, - Ева отвечала, не пытаясь освободиться и глядя перед собой. - Я дала ей мертвой воды для маленького Бенедикта.

-- Как мило, ты так ненавидишь их? - граф внимательно смотрел на нее.

-- Я следую приказам господина.

-- Надеюсь, - он отпустил ее и пошел прочь. - Зайди в мою спальную, - бросил он через плечо.

Дворец.

Вечер того же дня.

В малом бальном зале, который теперь служил залом совещаний, за огромным столом в форме буквы "с" сидел Теодор и его прежний советник, маг. В наступившее смутное время двору было не до балов, и величественный, отделанный голубым мрамором и серебром, зал переоборудовали в зал заседаний совета. Тут собиралась вся верхушка правления государства. Возглавлял совет, конечно, король, но одному ему управлять столь обширными землями было бы весьма затруднительно, посему он содержал при себе более пяти советников, десяток генералов, отвечавших за безопасность границ и порядок внутри государства, а также министров. Теперь к прежнему составу совета Вандершира присоединилось еще десятка два человек. Это были в основном богатые феодалы, поспешившие в столицу, чтоб предложить свои услуги королю. Каждый опасался за спокойствие в стране, ведь от этого зависела судьба и его земель. Но были и такие, которые хотели быть в курсе событий, чтоб в случае чего занять нужную позицию, и, если понадобится, переменить подданство повыгоднее.

Теперь же зал пустовал, день клонился к закату, все разошлись. Король призвал к себе Велиамора, чтоб обсудить с ним не только государственные проблемы, но и личные.

-- Незавидны твои дела, - произнес маг, нарушив длительное молчание. Его слова эхом отозвались в просторном помещении. Король сидел, слегка склонившись, словно под тяжестью проблем, сложив руки перед собой на столе. В глазах его больше не было того блеска, что прежде, а лишь глубокая печаль. Он не отвечал, понимая, что маг как всегда прав. Что мог он возразить другу?

-- Против тебя и Вандершира затевается заговор, - продолжал Велиамор, глядя на Теодора. - Тьма у самых стен дворца. Мои силы тут очень ограничены. Твои враги - черные маги. Они пока скрываются, возможно, ждут удобного момента, чтоб ударить. А я слишком поздно приехал, чтоб помешать.

-- Прости, но я не пойму тебя, - король вышел из прежнего состояния безразличия. - Если зло повсюду и очень давно, что же его никто не заметил? Мы жили спокойно в полной гармонии после той битвы, когда я потерял дочь. После никто не видел ни оборотней, ни вурдалаков, ни прочей нечисти. Все было спокойно до этого лета, когда я, наконец, нашел Николь. Но тот оборотень обитал в пограничных землях и был тут же убит.

-- Оборотень был только деталью всей картины. Его обнаружили случайно. Ты бы и не узнал о нем, если бы не история с твоей дочерью, - возразил Велиамор. - Уверен, Корделия не ради забавы и собственных прихотей организовала разбойничью банду. Она обратила их, обучала. Не верю, что все это только ради любовника и его планов мести.

-- Это нелепо, заговор оборотней? - возразил Теодор. - Это глупые звери.

-- Пусть это звери, но не забывай, что они ходят среди людей. Их присутствие может почувствовать только маг или эльф. Представь, что за хозяин наложил заклятие, чтоб скрыть оборотня от посторонних глаз.

-- Если это так, то мы поспешили убивать ее. Как теперь узнать, кому нужна была моя дочь. Откуда вообще они узнали, кто она, если я сам не знал.

-- Принцесса лишь волею случая оказалась втянутой в эту историю. Думаю, мне стоит увидеться с ней. Не сомневаюсь, что у Виржинии замечательная дочь.

-- Вот только сама она не успела как следует узнать Николь, - горько усмехнулся Теодор.

-- Не сдавайся, Виржиния еще жива. Я помогу тебе, сделаю все возможное, чтоб возвратить ее к нормальной жизни, - Велиамор похлопал короля по плечу. - Я никогда не оставлял в беде твоего отца и тебя не оставлю. Жаль только упущенного времени. Во всяком случае, я смогу помочь Кристиану.

-- Как он? Дочь ждет от меня новостей. Она тут с фрейлиной с самого утра, - король вдруг вспомнил, что Николь дожидалась его разрешения увидеть графа.

-- Он еще без сознания, но выглядит намного лучше. Мое лечение подействовало, значит, он встанет на ноги, а дальше дело за ним. Теперь можно показать его, не опасаясь за ее рассудок.

-- Дочери можно его увидеть? Боюсь, она не дождется и пойдет сама его искать, - у короля отлегло от сердца.

-- Приведи ее ко мне, я буду в башне, - Велиамор поднялся из-за стола.

-- Что ты скажешь ей? - Теодор следовал за другом к одной из многочисленных дверей.

-- Не переживай, я просто расскажу ей правду, - в коридоре Велиамор поклонился и пошел в сторону сторожевой башни, где жил по соседству с подопечным. Король поспешил обрадовать Николь. Она и Бьянка дожидались в покоях принцессы.

-- Что если он не позволит мне увидеть Кристиана? - Николь в сотый раз выглянула в коридор, в ожидании отца.

-- Почему он должен препятствовать? Вы помолвлены, ты имеешь право видеть жениха, в каком бы состоянии он ни был, - Бьянка спокойно ужинала. Николь даже не притронулась к еде, которую им принесли.

-- Ты с утра ничего не ела, - пожурила она подругу, когда та вернулась за стол. - Упадешь в обморок на свидании с возлюбленным.

-- Я не могу есть, - щеки принцессы горели, она ерзала на стуле от нетерпения. Прислушивалась к каждому шороху в коридоре, смотрела то в окно, то на часы. Бьянка от такого поведения подруги тоже начала нервничать. Она отложила еду и нахмурилась.

-- Успокойся и жди. У меня в глазах рябит от тебя, - она села за рояль и начала наигрывать мелодии.

-- Ты сделана из камня, я иногда завидую тебе, - Николь услышала, как открывается дверь, и вскочила с места, как пружина.

В комнату неспешно вошла Ева и сделала реверанс.

-- Здравствуй, - Николь села обратно. Бьянка тоже вернулась к прежнему занятию.

-- Чем обязаны? - спросила она.

-- Мисс Прауд забыла, что я тоже фрейлина Ее Высочества? - ответила Ева, присаживаясь на кушетку.

-- Ты не видела короля? - Николь села рядом.

-- Нет, но, по-моему, он в зале заседаний совета, - ответила девушка, улыбаясь принцессе. Николь почувствовала тепло и спокойствие рядом с ней. Ева взяла ее за руку и произнесла мягким завораживающим голосом:

-- Не стоит волноваться, это плохо для кожи. Переживания прибавляют лет, делают женщину непривлекательной.

Бьянка рассмеялась:

-- Это все что тебя интересует? Но я и не удивляюсь, такие женщины как ты более ничем не увлечены. Выгодно выйти замуж, надеть лучшее платье на бал, дорогие украшения - вот чем заняты ваши головки.

-- Будь твоя голова занята этим хоть на четверть, ты бы давно вышла замуж, - парировала Ева.

-- Будь у меня малейшее желание, я вышла бы замуж без особых проблем.

-- Значит, ты не хочешь? Отчего же? Нет достойных? - девушки поднялись со своих мест. Николь взяла Еву за руку и попросила прекратить перепалку:

-- Мне и без вас тяжело. Почему вы всегда спорите друг с другом?

-- Я просто пыталась сказать, что ни один мужчина не стоит того, чтоб из-за него так изводить себя, - ответила Ева улыбаясь.

-- Я тоже так считаю, - согласилась Бьянка, - хотя по другим причинам.

-- Вы так говорите, потому что не любили по-настоящему, - Николь слегка улыбнулась, обрадованная, что фрейлины пришли к согласию хоть в чем-то.

-- Боги сохраните! - воскликнули девушки в один голос и рассмеялись.

-- А я не жалею, что полюбила. Пусть нам всегда что-то препятствовало, но мы были счастливы. Те короткие мгновения, когда мы были вместе, стоят того чтобы за них бороться, - Николь говорила с улыбкой, но в глазах была печаль. Она начала сомневаться, что препятствия закончатся, и они с Кристианом смогут зажить спокойно.

Дверь тихо приоткрылась, и в комнату вошел король. Николь замерла в ожидании. Ева взяла ее за руку.

-- Добрый вечер, дамы, - произнес он. Фрейлины присели в реверансе и поклонились. - Пойдем со мной, дорогая, - король протянул руку дочери.

Николь поднялась, едва сдерживая дрожь во всем теле.

-- Вы подождете Ее Высочество тут, - приказал король и, взяв Николь под руку, проводил до двери.

Они молча шли по коридору к башне. Николь не задавала вопросов, зная, что отец выполнит обещание. Король молчал, не решаясь рассказать дочери правду. Подойдя к двери в комнату Велиамора, он, наконец, произнес:

-- Николь, дочь моя, ты должна быть сильной, и мужественно, как подобает королевской особе, принять все, что поведает тебе Велиамор. После он проводит тебя к графу, если ты не передумаешь.

Слова отца встревожили Николь, но она не задавала лишних вопросов, желая скорее узнать, что с Кристианом. Король постучал. Велиамор открыл и пригласил девушку войти. Теодор кивнул ему и отправился прочь.

-- Позвольте представиться, - начал маг, когда они остались наедине. - Велиамор. Когда-то я служил при дворе советником.

-- Велиамор? - девушка радостно улыбнулась. - Это вы? Вы меня не помните?

-- Конечно, помню, - ответил маг, слегка поклонившись. - Но вы теперь принцесса и я не смею напоминать о себе.

-- Нет, не нужно из-за этого что-то менять, - попросила Николь. - Очень хорошо, что мы уже знакомы. Вы помните, я рассказывала вам о своем друге?

-- Я помню все, Ваше Высочество, - Велиамор говорил учтиво, хотя его взгляд был не таким как у прочих угодливых придворных и советников. Это была только вежливость, но и она вызывала у девушки неловкость.

-- Он не был оборотнем, как оказалось, - продолжала она. - Это граф, Кристиан.

-- Вот как? - произнес маг. - Я постараюсь помочь ему.

Николь села на простой деревянный стул из грубых досок. Маг взял второй и сел напротив.

-- Что с ним? - обеспокоенно спросила она.

-- На нем заклятье, - ответил Велиамор.

-- Как это произошло? Кто мог так поступить с ним? Ведь у нас не было врагов, мы жили мирно, - она задумалась.

-- Этого я не знаю, - Велиамор не стал посвящать впечатлительную девушку в свои догадки и размышления.

-- Я думала, что опасность была только в оборотне и Джоне, но они мертвы. Кто еще мог желать ему зла? - рассуждала Николь вслух.

-- Я сделал все, что было в моих силах, но ему причинили очень большой ущерб. Не отчаивайтесь, - поспешил он, заметив испуг в глазах принцессы, - он сильный и, что немаловажно, хороший человек.

-- Я должна все знать, прошу вас, - Николь попыталась контролировать эмоции, чтоб маг не сомневался и рассказывал.

-- Когда он придет в себя, то уже не сможет вести обычную жизнь. Теперь он создание тьмы и подвластен ей, - вздохнув закончил Велиамор.

-- Создание тьмы? Как это? - Николь не могла понять, о чем пытался сказать маг. Одно только было ясно - Кристиан жив, и вскоре придет в сознание.

-- Тут не обошлось без черного мага, но это все слишком сложно и вам не следует искать причины. Знайте лишь, что он уже не тот кем был, - по-прежнему туманно отвечал маг.

-- Я могу его увидеть? - Николь не верила, что все так печально. Она должна была своими глазами увидеть, в каком он состоянии.

-- Пойдемте, - сказал мужчина, догадываясь о ее желании.

Николь вскочила с места. Велиамор улыбнулся и проводил ее в комнату, где лежал Кристиан. Она вошла следом и замерла, увидев графа, когда маг отошел в сторону. Принцесса с ужасом рассматривала бледно-голубоватое худое лицо, когда-то принадлежавшее графу, а теперь какому-то старику с сединой в волосах и множеством морщин. Под тонкой простыней явно обозначались ребра и едва уловимое дыхание больного. Сухие растрескавшиеся губы, белые, как у мертвого, были недовольно скорчены. Николь едва могла узнать в нем возлюбленного.

-- Он изменился? - спросил маг.

-- Да, очень. Он лишь отдаленно напоминает Кристиана. Я никогда не видела у него такого выражения лица, - она приложила кончики пальцев к своим губам, с трудом сдерживая слезы. - Тут так холодно.

-- Так надо, ему не следует перегреваться. Да он и не почувствует тепло, - последние слова мага были произнесены тише и сказаны с сожалением. Он вышел, сочувственно взглянув на принцессу, в глазах которой застыли слезы.

-- Кристиан, - прошептала она, решившись подойти к нему ближе. - Ты слышишь меня? Что с тобой? Почему ты такой? Я не верю, что это ты. Ты всегда улыбался, был веселым и беззаботным.

Граф тихо дышал, лежа без движения. Лицо его расслабилось, гримаса исчезла. Теперь он был похож на мертвого.

-- Я знаю, ты слышал мои слова, - Николь взяла его худую руку. Ладонь обожгла ее ледяным холодом. - Я просто хотела увидеть тебя и сказать, что люблю как прежде.

В это мгновение глаза графа открылись, и девушка с криком ужаса отскочила от него. Они были сплошь черными и ничего не выражали. Маг поспешно вернулся.

-- Что случилось? - он увидел принцессу, прижавшуюся к стене и закрывшую лицо руками. Граф лежал как прежде.

-- Пойдемте. Напрасно я вас оставил одну, - сказал он, взяв принцессу под руку. Она отняла руки от лица.

-- Его глаза, - прошептала она, глядя на Кристиана.

-- Я знаю, пойдемте, - он вывел Николь из комнаты и велел солдатам проводить принцессу в ее покои.

Глава шестая

Уайтпорт.

День перехода календаря.

28е. Четвертый зимний месяц. 696 год.

Солнце ярко светило, поднявшись высоко над горизонтом, словно приветствовало всех жителей столицы в их любимый праздник. Над фасадами зданий развевались знамена Вандершира, белый лев на светло-зеленом фоне, держащий в лапах черную птицу. Люди с самого утра стекались на площадь перед дворцом, где уже разбили свои палатки торговцы и циркачи. Толпа пестрела всеми цветами радуги.

Молодой князь Прауд разглядывал эту картину, похожую на разноцветное одеяло из лоскутков. Потом закрыл окно и отошел. Со вчерашнего дня он не мог найти себе места, ночью не сомкнул глаз и вот теперь, едва свет пробился сквозь шторы, соскочил с кровати. Скоро должны были звать к завтраку, и Гордон не мог дождаться горничной. Вчера во дворце он не смог увидеться с Кристианом, но не это угнетало его. Гордону не терпелось увидеть Николь, которая по-прежнему оставалась жить в их доме. Из дворца они с Бьянкой вернулись за полночь, и князю не удалось поговорить с ней. Гордон оправдывал свое желание встретиться с Николь исключительно интересом к Кристиану. Но где-то глубоко в душе понимал, что обманывает себя. Он искренне переживал за Николь, беспокоился, как она воспримет новость о графе, ему хотелось быть рядом, поддержать ее. Хотя и знал, что желание это неправильное и предательское по отношению к другу.

Об Эвлин он даже боялся думать. Что скажет она, когда поймет его заинтересованность Николь? Она так опекает его, старается угодить. Вечером она пришла к нему в спальную и долго выслушивала обо всех их с графом злоключениях. Понимая состояние возлюбленного, она предложила ему вина, хотя до этого не приветствовала это увлечение мужчин. Гордон выпил немного и действительно ощутил тепло и спокойствие, но лишь на время. После ухода Эвлин он не мог уснуть, не мог сосредоточиться, все было как в тумане.

Наконец, горничная постучала в дверь и сообщила, что его ждут к завтраку. Гордон надел темный камзол и неспешно спустился в столовую. Все уже собрались и обсуждали бал, намеченный на вечер.

-- Король не соглашался проводить его, но теперь резко изменил решение, - рассказывала Бьянка, не обращая внимания на брата. Тот поклонился, приветствуя собравшихся, и сел на свое место, по правую руку от отца. Эвлин не сводила с него глаз, поэтому он не осмеливался даже взглянуть на Николь. Она сидела около Бьянки, почти напротив.

-- Отец не хочет, чтоб народ горевал. Он приказал всем веселиться, не допускать мрачных мыслей и уныния, - голос Николь звучал как и прежде, ни намека на меланхолию или отчаяние. Гордон посчитал это хорошим знаком, значит, с Кристианом все не так плохо. Он осмелился взглянуть на принцессу. Она была так же прекрасна, как и вчера. В лучах утреннего солнца ее волосы становились золотыми, а глаза небесно-голубыми. На ней было светло-розовое платье и жемчужное ожерелье. Парень с трудом отвел от нее взгляд.

-- Думаю, эта стратегия подсказана Велиамором, - произнес Артур Прауд. Бенедикт отвлекся от созерцания картин за окном и взглянул на отца. Княгиня громко кашлянула.

-- Как себя чувствует граф? - поспешила она сменить тему.

-- Да. Вы вчера так поспешно покинули нас, мы не успели передать наши пожелания ему, - поддержал жену Артур.

-- Он пока без сознания, но Велиамор обещал, что поставит его на ноги. Он его лечит, - ответила Николь.

Бенедикт ловил каждое слово.

-- Это хорошо. Передавайте наши пожелания скорейшего выздоровления, - княгиня распорядилась, чтоб подавали следующее блюдо.

Все вернулись к трапезе, и только маленький княжич не притронулся к еде. Изольда не стала обострять на этом внимание. После завтрака они с мужем удалились в кабинет и долго там беседовали. Бьянка и Николь заперлись в спальной, чтоб посекретничать о своих сердечных делах. Гордон мерил шагами гостиную, где Эвлин играла с детьми. Он решил уделить ей немного времени, чтоб не вызывать подозрений.

-- Гордон, кто этот Велиамор? - спросил Бенедикт, оставив игры.

-- Королевский советник. А что? Почему он интересует тебя? - Гордон понимал, что брат чувствует присутствие отца, и рано или поздно догадается, что от него скрывали правду. Но это проблемы Артура. Он взялся за это, ему и объясняться с парнем.

-- Не знаю, просто интересно, - ответил Бенедикт.

Гордон отметил, что за время его службы, брат очень повзрослел и скоро ему предстоит выбирать дорогу в жизни.

-- Думаю, ты сможешь с ним познакомиться. Сегодня он будет на балу, - князь потрепал брата по макушке. - Сегодня твой первый бал. Выйдешь в люди, присмотришь невесту.

-- Это обязательно? - встревоженно раскрыв глаза, спросил мальчик. Эта перспектива его явно не радовала.

-- Нет, я шучу. Можешь пожить спокойно пару лет, но они сами тебе прохода не дадут, вот увидишь. Ты выгодный жених: богатый, красивый.

-- Что же ты до сих пор не обручен? Ты тоже богатый и красивый? - парировал Бенедикт, считая, что брат смеется над ним.

-- Нет, я не нравлюсь девушкам, а вот ты в их вкусе. Загадочный брюнет, - Гордон рассмеялся, когда брат скорчил недовольную гримасу.

-- Вы с Бьянкой стоите друг друга, - проговорил он, немного обиженный, и пошел играть с Александром и Виржинией.

Вечер того же дня.

Во дворец съезжались гости. Толпа простых людей на площади, затаив дыхание, следила за проезжавшими экипажами. Аристократы не поскупились, и кареты выглядели одна изысканней другой. Наряды тоже были достойными королевского бала. Лакеи кричали на зазевавшихся горожан, преграждавших дорогу, и те испуганно отскакивали, чтоб не попасть под копыта лошадей или под колеса проносившихся экипажей. Солдаты охраняли ворота, открытые для экипажей, чтоб простолюдины не проскочили в суматохе. Около парадного входа феодалы выходили, а извозчики покидали пределы дворца через задние ворота.

Лакеи освещали ступени и дорожку канделябрами со свечами. Дамы и кавалеры входили в малый бальный зал, преодолев длинный коридор и десяток смежных комнат. Везде пребывали гости, в комнатах были накрыты столы с напитками и угощениями. Легкая музыка доносилась из малого зала, оркестр готовился к бальной программе. Гости сидели на кушетках или стояли, обсуждая последние придворные новости. Жизнь в столице шла своим чередом, и даже признаки приближающихся невзгод не отбили у дворян охоту посплетничать. Покои сверкали золотом и серебром отделки. Тысячи свечей мерцали в подсвечниках. Сверкание драгоценностей на шеях и запястьях дам уступали блеску глаз. Всем не терпелось попасть в большой бальный зал с зеркальными стенами и потолком, чтоб покрасоваться на полированном паркете и блеснуть умением танцевать.

Прауды прибыли одними из последних. Первыми вошли в зал Артур и Изольда, в сопровождении младшего сына. Следом за ними шел Гордон в военном мундире и при оружии. Бьянке положено было сопровождать принцессу, поэтому она еще не появлялась. Девушки прикрыли лица веерами и захихикали. Красавица Элиза одарила молодого князя снисходительным взглядом, но он едва кивнул ей и поспешил за родителями.

Ева быстро шла полутемными коридорами дворца. Все сосредоточились сейчас на первом этаже, возле бальных залов, а отдаленное восточное крыло пустовало. Изредка пробегали служанки, торопясь с поручениями. Ева приникала к стене и оставалась незамеченной. Наконец, пройдя достаточно далеко, что даже музыки и шума гостей не было слышно, она увидела дверь, ведущую в башню. Девушка повернула ручку, но дверь не поддалась. Тогда она воспользовалась приготовленным заранее ключом. Тяжелая деревянная дверь со стальными скобками со скрипом открылась. Ева вошла в башню и заперла дверь изнутри.

В полной темноте она поднималась довольно долго, пока не забрезжил слабый свет факелов. В узком коридоре на самом верху дежурили солдаты. Факел висел на стене, отбрасывая свет на их лица. Ева достала из матерчатой сумочки черный порошок, завернутый в платок, и высыпала его не ладонь. Произнеся шепотом всего одно слово, она подула на него. Темный вихрь поднялся с ее руки и понесся к свету, спустя мгновение в коридоре стало темно. Слышно было, как солдаты суетятся, пытаясь найти огниво, чтоб зажечь потухший огонь. Когда свет вновь вспыхнул, Евы уже не было в коридоре. Она прикрыла за собой дверь, стоя в комнате Кристиана. Граф по-прежнему лежал на кровати под тонкой простыней. Ева подошла к нему и села на край. Некоторое время она просто смотрела не него. Потом вынула из сумочки золотую баночку и отвернула крышку. Содержимым она смазала бледные растрескавшиеся губы графа. Он недовольно приподнял верхнюю губу, обнажив длинные клыки, но глаза не открыл.

-- Не стоит пренебрегать этим, оно поможет лучше, чем варево мага, - Ева наклонилась и поцеловала графа в щеку.

В бальном зале стихла музыка. Теодор и его сын вошли, после того как об их появлении объявил глашатай. Король был в черном бархатном камзоле, а Виктор в белом парадном кителе с золотыми эполетами и аксельбантом. Следом шла Николь в окружении фрейлин. Все зашептались, обсуждая новую царственную особу. Принцесса была в золотом платье из дорогой парчи. На шее, в волосах и на запястьях у нее темнели черные жемчужины. Фрейлины были в темно-зеленых платьях, Бьянка в шелковом, а Ева в бархатном. Король поприветствовал гостей и открыл бал.

В большом зале заиграла музыка, и танцмейстер пригласил первую фрейлину на танец. Их примеру последовали остальные гости. Бал начался. Николь отказалась от танцев, следуя примеру отца. Она сидела недалеко от трона короля, на широком диванчике. Вокруг собралось небольшое общество желавших лично поприветствовать принцессу и выразить соболезнования. Король сообщил, что его дочь будет официально представлена, как принцесса, несколькими днями позже. Пока же она была просто придворная дама. В отличие от родственников на ней не было короны. Но этот факт не слишком смущал навязчивых гостей. Коронация была вопросом времени. Каждый хотел лично засвидетельствовать свое почтение. За полчаса общения Николь устала от них и готова была уже отказаться от короны.

-- Мое почтение принцессе, - услышала она знакомый голос. - Как поживает Граф? Мы слышали, он нездоров.

Николь моментально вспомнила нахального лорда Патрика де Ланье. Он стоял со своей дочуркой и нагло улыбался, словно знал о ней что-то, чего не знали другие. Будто она все еще была гувернанткой.

-- Добрый вечер, лорд, - ответила Николь. Гости переглянулись. Сесиль расплылась в самодовольной улыбке. - Благодарю за заботу, ему уже лучше.

Николь осмотрелась в поисках фрейлин, но они обе танцевали. Некому было прийти на помощь и избавить ее от общества лорда.

-- Надеюсь, мы по-прежнему будем друзьями? - продолжал лорд, пытаясь сесть около принцессы.

-- Конечно, но сейчас я хотела бы побыть одна, - начала она, но лорд уже устроился рядом, давая понять остальным, что им нечего более околачиваться тут, и теперь это его территория. Николь все еще робела в его присутствии, словно вернулась в замок. Люди понемногу рассеялись, и принцесса осталась наедине с Патриком.

-- Вам тоже лучше оставить меня, - сказала Николь, отнимая руку, которую он начал покрывать поцелуями.

-- Не надо ломать комедию, моя милая, - лорд стиснул ее ладонь. - Я знаю, кто вы и откуда, в отличие от всех этих ослов, что считают вас королевой.

-- Это не секрет, - Николь забрала руку и отодвинулась.

-- Вряд ли это будет предано огласке. Король не захочет, чтобы все в Вандершире и за его пределами прослышали о наследнице-простолюдинке. Это не лучшая репутация для страны на пороге войны.

-- Вы забываетесь, лорд.

-- Это вы забываетесь, моя милая. Я не прочь породниться с королем, раз уж ваш жених при смерти. Клянусь, я сделаю все, чтоб тайна вашего прошлого так и осталась слухом.

-- Оставьте меня. Мой жених скоро выздоровеет, и неизвестно, кто будет при смерти, если он узнает о вашем непристойном поведении, - Николь встала, ее охватило негодование от такой наглости.

-- Что ж, посмотрим, - Патрик поклонился и опять поцеловал ее руку.

-- Вы, лорд, никак не уйметесь, - к ним подошел молодой мужчина. - Не в ваших годах ухаживать за дамами.

-- Добрый вечер, герцог, - Патрик сверкнул глазами и удалился.

-- Благодарю вас. Лорд порядком надоел мне, - Николь побледнела и выглядела, словно вот-вот упадет в обморок. Старик вывел ее из равновесия, в зале было неимоверно шумно, да еще и корсет не давал нормально дышать.

-- Позвольте проводить вас на террасу, тут душно, - герцог предложил руку. Николь кивнула и пошла с ним. Он был симпатичен ей, после того, как помог избавиться от общества лорда. Мужчина был вежлив и довольно хорош собой. Он был немного ниже Кристиана, но такого же телосложения, стройный и поджарый. У герцога были волнистые каштановые волосы, зеленые глаза и небольшая бородка. Девушки засматривались на него и вздыхали. В то же время Николь показалось, что они безразличны ему, и он целиком поглощен ее персоной.

-- Принцесса, позвольте засвидетельствовать свое почтение, - Гордон появился неожиданно, и Николь не сразу увидела его. Она вообще перестала различать лица в этой толпе.

-- Князь, как ваша служба? - поинтересовался ее спутник. Николь держала герцога под руку, это не ускользнуло от Гордона. - Слышал, вы с Его Высочеством, принцем Виктором, ловите пиратов, это так увлекательно.

Николь кивнула, но не стала прерывать беседу. Ей было ясно, что молодые люди хорошие знакомые, но не лучшие друзья.

-- Не более чем светская жизнь, - Гордон поклонился и отошел.

-- Князь сегодня немного загадочен, вам не показалось? - заметил герцог, когда они вышли на террасу. Там оказалось на удивление тихо и пахло цветами. Свежий воздух проникал сквозь открытые створки под самой крышей.

Широкая терраса была застеклена и хорошо меблирована. Лакей, готовый выполнять пожелания гостей, стоял недалеко от столика с напитками. Людей было мало, поскольку танцы только начались, и основная масса устремилась в зал. Николь присела на диванчик, стало немного легче дышать. Герцог махнул лакею, и тот в мгновение ока принес прохладного игристого вина.

-- Вы так любезны, благодарю вас, - Николь сделала большой глоток и поставила бокал на столик. Слуга поклонился и отошел, чтоб не мешать светской беседе.

-- Мне приятно услужить вам. Будет нехорошо, если в отсутствие вашего жениха, такие как лорд, станут надоедать ухаживаниями. Кстати, скоро ли поправится Кристиан? - герцог ударил себя ладонью по лбу. - Я же не представился, как я мог забыть?! Майкл, Майкл Макмилон.

-- Очень приятно, - Николь улыбнулась. - Не знаю, могу ли я говорить об этом.

-- Что вы, можете доверять мне. Я несколько раз встречался с графом, он замечательный человек, сильный и мужественный. Думаю, он скоро присоединится к нам.

-- Я тоже надеюсь на это, - Николь улыбнулась. Майкл все больше располагал ее к себе. Тем более он знал Кристиана.

-- Непременно. Велиамор творит чудеса, - продолжал он успокаивать Николь.

-- Расскажите мне о себе, - принцесса не знала, допустима ли эта тема и решила избежать ее.

-- Обо мне? Да что тут рассказывать. Родился я в Вандершире, на востоке. Вырос тут, в Уайтпорте. Теперь выбираю занятие по душе. Вот занялся королевской библиотекой. Во время путешествий нахожу различные редкие книги, чтобы пополнить ее, - начал он, протянув Николь еще бокал. Она взяла его, отпивая, пока он рассказывал.

-- Я пробовал себя в разных областях, люблю читать, ездить верхом, охоту. А вы?

-- Я? - Николь выпила еще вина. Оно начало оказывать свое действие, она немного расслабилась.

-- Что вы любите? - Майкл улыбнулся, ожидая ответа. Николь нашла, что у него замечательная улыбка. Ей стало немного легче. Напряжение последних недель спало. Она впервые могла расслабиться и занять себя ничего не значащим разговором.

-- Я тоже люблю читать. В деревне особо нечем заняться, приходилось много читать. Потом понравилось. Верхом я не умею ездить, держусь в седле, но едва.

-- Вы жили в деревне? - Майкл откинулся на спинку.

-- Да. Вы не знаете этой истории?

-- О том, что вы выросли в крестьянской семье? Я считал, что это не более чем слухи, - герцог удивленно посмотрел на принцессу. Она кивнула.

-- Вы держитесь достойнее многих светских девиц, я не поверил бы, не подтверди вы, - он не скрывал искреннего удивления.

-- Я не хочу делать из этого тайну. Да, я выросла в деревне, и если бы не Кристиан, до сих пор жила бы там, - Николь немного опьянела и теперь едва не испытывала гордость из-за своего происхождения.

-- Граф оказал двору услугу, открыв такой бриллиант, - он поцеловал Николь руку, в знак почтения. Николь покраснела.

-- Принцесса, - молодой князь Прауд приблизился мгновение назад, но не решался заговорить. Наглое поведение герцога придало ему решимости.

-- Гордон, вы что-то хотели? - Николь поднялась с места.

-- Мне невыносимо смотреть, как вы флиртуете, в то время как Кристиан находится между жизнью и смертью, - князь испепеляющее посмотрел на герцога. Тот ответил таким же взглядом.

-- Вы оскорбляете Ее Высочество своими низкими подозрениями. Мы просто разговаривали. Я уважаю графа не меньше вас, - ответил он.

-- Гордон, что с вами? - Николь словно впервые видела князя. Он полностью изменился в лице, а глаза его метали молнии.

-- Вы никого не уважаете! Вы понятия не имеете, что значит это слово! - продолжал он, глядя на Майкла.

-- Прошу, оставьте эти разговоры, пока не дошло до драки, - произнес тот, не теряя самообладания.

-- Я рад принять вызов, если вы осмелитесь! - казалось, Гордон жаждал крови.

-- Прекратите, князь! - воскликнула Николь, - Уходите немедленно. Ни слова более!

Князь хотел возразить, но принцесса одарила его таким взглядом, что он лишь стиснул зубы и поспешил удалиться.

-- Мне следует вернуться, иначе еще кто-то неверно истолкует наше уединение, - добавила она, обращаясь уже к Майклу.

-- Конечно, прошу, - он предложил Николь взять его под руку, но она вежливо отказалась.

В зале к ней подошла Бьянка. Она выглядела обеспокоенной.

-- Что случилось? - спросила она, увидев побледневшую Николь.

-- Твой брат только что устроил мне сцену, - ответила та. - Лишь благодаря сдержанности герцога Макмилона удалось избежать драки. Он обличал меня в измене.

-- Гордон? - Бьянка искренне изумилась.

-- Он был взбешен, отстаивал честь друга. Устроил мне настоящую сцену ревности, - Николь попросила Еву принести ей воды, едва та подошла. Бьянка не задавала вопросов, пока девушка не удалилась.

-- Ты говорила, он влюблен в вашу гувернантку, - Николь нервно прокручивала браслет на руке.

-- Да, но ты всего не знаешь, - начала фрейлина.

-- Что может оправдать такое? Я чувствовала себя, словно Кристиан застал меня в объятьях незнакомца.

-- А что вы делали с Макмилоном? - Бьянка пыталась найти его в толпе, но он испарился.

-- Что?! Ты туда же?! Мы разговаривали, - Николь замолчала. Подошла Ева со стаканом в руке.

-- Я передумала. Проводи меня, - обратилась она к девушке и пошла к трону.

Бьянка тоже пошла за ними.

-- Нет, благодарю, ты можешь остаться и развлекаться дальше. Мне хватит общества мисс Лизард, - ответила твердо принцесса. Ева молча взглянула на Бьянку и, передав ей воду, последовала за Николь. Бьянка осталась в полном недоумении.

-- Ну, братец, я тебе устрою, - произнесла она, сжав кулаки и едва не раздавив стакан в руке.

Принцесса села на свой диванчик около трона. Король улыбнулся ей.

-- Веселишься, моя милая? - спросил он.

-- Как я могу в такое время? - девушка вздохнула, стараясь не смотреть в зал, чтоб не встретиться взглядом с кем-то. Ей было неловко находиться в центре внимания и служить главной темой для разговоров.

-- Ты можешь уйти, если хочешь, - заметил Теодор, понизив голос. - Это неофициальный бал.

-- Я бы с радостью пошла спать, - Николь поцеловала отца и сообщила фрейлине, что уходит. Девушка согласилась сопровождать ее в спальную и помочь раздеться.

В сопровождении фрейлины Николь шла по коридору. Ева освещала дорогу, слегка приподняв подсвечник.

-- Вы устали, Ваше Высочество? - спросила она. Николь, не желавшая поначалу делиться с ней, изменила мнение и рассказала о сцене на террасе. Ева слушала, пока они шли по длинным пустым коридорам.

-- Не понимаю, - произнесла Ева, наконец. - Майкл - замечательный молодой человек. Я хорошо его знаю. Он приятный в общении и всегда держится в рамках приличия. Хотя мужчины такого уровня нередко самодовольные наглецы.

-- Уровня? - Николь открыла дверь в свою гостиную.

Ева зажгла свечи и позвонила горничной:

-- Вы знаете, что герцог очень богат? Его род один из древнейших в Вандершире. Его предками были короли. Такие мужчины редко могут похвастаться идеальной репутацией.

Николь прошла в спальную и зажгла там свечи.

-- Что же у герцога тоже есть пятна на репутации? - спросила она из другой комнаты.

-- Да, - ответила Ева, войдя в спальную к принцессе. - Был один эпизод. Но мне об этом рассказал он сам, поэтому я не стала осуждать его.

-- Что за история? - Николь села перед зеркалом и начала снимать украшения.

-- Это было давно. При дворе уже забыли об этом. Просто есть завистники, которые часто распространяют сплетни, - Ева прервала рассказ, когда в комнату вошла горничная. Она зажгла камин и пошла готовить постель для принцессы.

-- Где ты будешь спать? Можешь остаться в соседней спальной, я прикажу приготовить, - предложила Николь.

-- Благодарю, но я не могу. Дядя будет ждать меня дома. Я не предупредила его.

-- Он не на балу? - спросила принцесса, не припоминая среди представленных ей графа Ивла.

-- Он, к несчастью, болен, - Ева улыбнулась, извиняясь за дядю.

-- Понятно, - Николь дождалась, пока горничная выйдет, и посмотрела на фрейлину.

-- Вы с Майклом давно знакомы? - спросила она.

-- Полгода, наверное. Я недавно при дворе, до этого жила в родовом имении родителей, - Ева улыбнулась. - Майкл был очень вежлив и внимателен. Именно он помог мне найти друзей и освоиться при дворе.

-- Мне он тоже понравился. Не понимаю, почему Гордон набросился на него? - Николь сложила украшения в шкатулку и отложила ее.

-- У князя свои счеты с Майклом, но я не ожидала, что он станет сводить их у тебя на глазах. Не буду скрывать, у Прауда есть причины не любить герцога.

-- Постой, Бьянка рассказывала мне про одного негодяя, который бросил их гувернантку с детьми.

-- Да, это Майкл Макмилон, но, поверь, все не так просто, как считает Бьянка. Ее взгляды на вещи слишком категоричны. У Майкла есть некоторые смягчающие обстоятельства.

-- Что может оправдать его? Он оставил детей, - Николь поверить не могла, что тот галантный мужчина такой подлец.

-- Во-первых, никто не знает наверняка, его ли это дети, - начала Ева, качая головой неуверенная в этом. - Он был молод, совсем еще мальчишка, а она сумела не только убедить его в этом, но и женить на себе. Он пошел против воли родителей, разругался с ними, и все ради служанки.

-- Но... - Николь не знала, что возразить, чужую жизнь действительно сложно было понять, а тем более судить.

-- Ко всему прочему, она работала в борделе, жила с пиратом и кто знает что еще, - Ева окончательно сбила принцессу с толку. Такая милая гувернантка и тут такое. Николь еще раз убедилась, что ничего не смыслит в людях.

-- Как же так? Поверить трудно.

-- Разве можно обвинять Майкла в том, что он оставил ее? Просто Гордон собрался связать свою жизнь с этой женщиной и ему неприятно, что Майкл - живое напоминание, кто она есть на самом деле.

-- Тебе так много известно обо всем этом. Я считала, что о предстоящей свадьбе Гордона никто не знает.

-- Двор живет слухами. Просто ты тут недавно, - объяснила Ева. - Нет такого секрета, которого не знали бы придворные. Если знают двое, знают все.

Фрейлина помогла Николь раздеться и, пожелав спокойной ночи, пошла к себе. По пути она заглянула в бальный зал. Танцы были в разгаре.

Гордон подошел к сестре и сел рядом. Девушка не заметила его, продолжая наблюдать за танцевавшими парами.

-- Где принцесса? - спросил он. Бьянка, наконец обратив на него внимание, хмыкнула.

-- После той сцены, что ты устроил, она не захотела более тут оставаться, - ответила она.

-- Не понимаю, что на меня нашло, - оправдывался Гордон, - Просто увидел ее с тем негодяем и в голове помутилось. Кристиан между жизнью и смертью, а она с этим гадом любезничает.

-- И все же, ты был груб, - возразила сестра.

-- Не понимаю, как так вышло? В последнее время я сам не свой, - князь вытер пот со лба.

-- Николь будешь объяснять. Я ухожу, проводи меня, - фрейлина поднялась с места. Брат предложил ей руку, и они направились к выходу.

-- Неужели вы уже покидаете нас? - принц Виктор преградил им дорогу. Гордон поклонился.

-- Я вдоволь развлеклась, благодарю, - ответила Бьянка, улыбнувшись. Принц ответил князю кивком.

-- Могу я рассчитывать на танец, княжна? - добавил он, повернувшись к Бьянке.

Девушка хотела отказать, но не посмела. Принц предложил руку и она, сделав реверанс, взяла его под локоть.

-- Благодарю, что сделали для меня исключение, - продолжал Виктор, кружа партнершу в вальсе. Фрейлина лишь улыбалась его комплиментам.

-- Вы не находите это забавным? Я принц, а вы фрейлина и мы ни разу не танцевали?

-- Я недавно стала фрейлиной, и совсем не люблю балы, - Бьянка разглядывала зал.

-- Это несвойственно девушке, хотя, надо заметить, вы необычная девушка. Я давно за вами наблюдаю.

Бьянка слушала принца вполуха, пытаясь сохранять на лице вежливую улыбку.

-- Я слышал, у вас гостит некий маркиз, - произнес Виктор.

-- Что? - Бьянка посмотрела на него. - О, простите, музыка так громко играет, я не расслышала ваших слов.

-- Не слышали или не слушали? - принц не сводил глаз.

-- Да, Ричард Крафондэр, - Бьянка виновато покраснела. - Я нашла его на дороге. На него напали разбойники.

-- Хотелось бы познакомиться с ним. Имя кажется знакомым.

-- Вряд ли вы встречались. Он из обедневшей семьи, хотя и аристократической.

-- Ваш отец очень добр. Впрочем, так же как и его дочь, - Виктор обворожительно улыбнулся. Его проницательный взгляд не упускал ни одной детали. Бьянка опасалась, что он заметит ее волнение.

-- Я немного устала, прошу простить меня, - Бьянка вспомнила о маркизе, и желание веселиться куда-то улетучилось.

-- Простите, что задержал вас. Позвольте проводить? - ловко обходя пары в танце, Виктор подвел девушку почти к выходу. Поклонившись и поблагодарив за танец, он поцеловал ее руку. Придворные дамы завистливо зашептались, глядя на них. Бьянке же было не до принца. В последнее время Ричард вел себя так, словно ее и не существовало, словно между ними ничего не было.

-- Ну что вы, это честь для меня, - произнесла она стандартную фразу и искусственно улыбнулась.

-- Могу я попросить вас быть моей дамой на церемонии коронации сестры? - Виктор шел по коридору, сопровождая фрейлину. Она думала, как выскажет Ричарду все, что накипело у нее за вечер.

-- Конечно, милорд, это честь для меня, - ответила она опять, даже не задумавшись над словами спутника. - Что, простите? Я правильно поняла вас?

-- Приглашаю вас завтра на обед во дворец, там и поговорим. Сегодня вы определенно не настроены на беседу, я уже четверть часа разговариваю сам с собой, - произнес Виктор, улыбаясь. Они вышли во двор. Кучер поспешил подогнать карету.

-- Простите, я действительно устала, - девушка накинула на плечи плащ и села в карету.

-- Жду вас завтра, - Виктор закрыл дверцу и вернулся в зал.

Музыка гремела, и придворные развлекались вовсю. Только король был печален и лишь изредка улыбался подданным. Велиамор сидел с ним рядом, время от времени говоря что-то, склонившись ближе. В какой-то момент он заметил Праудов в окружении знакомых аристократов. Артур и Изольда расположились на кушетке, а рядом сидел мальчик лет тринадцати. Он не танцевал и не выглядел веселым. Только рассматривал людей и иногда с опаской косился в сторону трона.

Впервые за долгие годы маг увидел своего сына. Последний раз он видел его, когда принес в дом Праудов. Но тогда мальчик был совсем крошечным, завернутый в теплое одеяло. Велиамор ни на минуту не забывал о нем, но никак не ожидал увидеть тут, на балу. Он немного смутился и замолчал.

-- Что-то случилось? - спросил король, заметив встревоженный взгляд друга. - А, ты увидел Бенедикта. Он уже совсем большой, скоро пойдет в академию.

-- Что? Он будет солдатом? - маг не сводил глаз с сына.

-- Не солдатом, а офицером моей личной гвардии. Это весьма почетно.

-- Но он литиат, не годится ему служить, - произнес Велиамор.

-- Может, его спросишь? Или хотя бы расскажешь, что ты его отец. Парень в полной уверенности, что он простой человек.

-- Не сейчас, время еще не пришло. Лучше ему пока жить с приемными родителями. Для его же безопасности, - маг извинился и поспешил покинуть бал.

О многом ему нужно было подумать, многое всплыло в памяти. Он поднялся в башню и вошел к Кристиану. Тот стал намного лучше выглядеть, бледность исчезла, дыхание стало более заметным. Маг вышел в коридор.

-- Тут никого не было в мое отсутствие? Никто не приходил к больному? - спросил он у солдат встревоженно.

-- Нет. Никого не было, - ответили ребята, уже заметно клевавшие носом.

Велиамор вернулся в комнату, но дверь лишь прикрыл, оставив зазор.

-- Может, рассказать про факел? - спросил шепотом один.

-- Зачем? Что тут особенного? Погас огонь, велика беда, - ответил второй.

-- Два раза кряду? Ветра-то нет, - не успокаивался первый.

-- Угомонись, скоро смена, а тут вопросами замучают, до утра будешь рассказывать, - не выдержал его собеседник.

Вновь воцарилась тишина. Велиамор подошел к графу и потрогал его лоб. Тело Кристиана было холодным, как и прежде, но он явно изменился.

-- Кто же навещал тебя? Друг или враг? - спросил он, садясь на стул. Граф молчал, мерно дыша. Маг сидел неподвижно, пока за дверями не сменился караул. После этого он вышел в коридор и обратился к новым часовым:

-- Я хочу, чтоб вы сообщали мне обо всем, что тут происходит. Даже если мышь пробежит подозрительная, понятно?

Солдаты кивнули, вытянувшись по струнке.

Велиамор спустился в покои королевы, проверить ее состояние. Виржиния спала, но лицо ее заметно порозовело. Началось целебное действие лекарства. Маг приказал горничной не отходить ни на шаг от постели больной, а за дверью оставил усиленную охрану. После он осмотрел Атрениона, которого тоже погрузил в лечебный полусон. Старик перестал метаться и шептать, а спокойно лежал то с закрытыми, то с раскрытыми глазами. Вот и сейчас он разглядывал потолок над кроватью.

-- Как чувствуешь себя, старина? - спросил Велиамор, но ответа не получил. Он смочил губы советника одним из своих зелий и вернулся в башню.

Обдумывая прошедший вечер, он лег на жесткую кровать, застеленную дорогим покрывалом. Он не стал раздеваться и лишь накрылся плащом, шитым золотом. Маг лежал без сна, вспоминая прошлое. Летний день, залитый солнцем, золотое поле пшеницы, девушек, работавших в поле. В воздухе пахло полевыми цветами и травами. Одна из жниц отвлеклась от работы и посмотрела на него. Длинные золотые волосы, загорелая кожа, стройный стан, большие глаза. Велиамор сомкнул веки.

Дворец.

1е. Первый весенний месяц. 697год.

Николь разбудил стук в дверь. Она потянулась и взглянула на часы. Было еще очень рано. После бала к завтраку будили не раньше полудня. Принцесса накинула халатик и открыла дверь. Король вошел, извинившись за столь ранний визит.

-- Я не стал бы тревожить тебя так рано, но у меня новость, - начал он.

-- Хорошая? - Николь с нетерпением ждала ответа.

-- Не знаю. Возможно. Граф пришел в сознание, - ответил он. Николь радостно вскрикнула и обняла отца.

-- Я быстро оденусь и побегу к нему.

-- Конечно, но прежде я хотел бы поговорить с тобой, - Теодор был в менее поднятом настроении, и это настораживало. Николь перестала пританцовывать и села рядом. Улыбка исчезла с ее лица:

-- О чем? Что-то не так? С ним же все хорошо?

-- Не все так просто, - Теодор подбирал слова. - Скоро тебя коронуют. А это значит, что ты станешь принцессой, наследницей престола в случае моей смерти.

-- Не говори так, - Николь недовольно нахмурилась.

-- Конечно, Виктор станет королем после меня. Но, если он погибнет, престол перейдет к твоему мужу, - объяснял король.

-- Я знаю, но это же маловероятно, правда? - Николь улыбнулась.

-- Да, но закон таков. Я не могу отдать дочь-принцессу за графа. Он больше не человек.

Девушка некоторое время молчала.

-- Как не человек? А кто? - спросила она, наконец.

-- Велиамор расскажет тебе лучше меня. Факт в том, что тебе придется выбирать: остаться при дворе и стать принцессой или выйти за него и покинуть столицу, а возможно и Вандершир, - Теодор говорил неохотно, ему тяжело было ставить дочь перед таким выбором.

-- Я пойду к Кристиану. Мне нет дела до королевства и трона, - она вышла. Теодор ожидал такого ответа. Вся его надежда теперь была на Велиамора. Он не хотел опять терять дочь.

Николь словно и не слышала слов отца, она была рада, что увидит Кристиана, а не его бледно-синюю копию. Что ей королевство, если ее возлюбленный будет жить. Она в мгновение ока пересекла коридор и множество ступеней. Велиамор сидел у постели графа. Николь замерла в коридоре, услышав смех Кристиана.

-- А, вот и принцесса, - сказал маг и поднялся, кланяясь. Николь неспешно вошла в комнату. Кристиан посмотрел на нее. Он был прежним, таким, каким она его помнила. Лишь немного похудел и стал выглядеть еще старше.

-- Ваше Высочество, мое почтение, - сказал граф. Николь подбежала к нему и обняла за шею.

-- Я поверить не могу, - шептала она, целуя его щеки и губы.

-- Ты ничуть не изменилась, моя малышка, - Кристиан тоже обнял ее.

-- Я оставлю вас, - маг, смущенно улыбаясь, вышел.

-- Я уже не верила, что увижу тебя живым. Я так боялась, столько слез пролила. Мне так не хватало тебя, - Николь не отпускала графа из объятий.

-- Я тоже хотел скорее увидеть тебя, но кое-какие события немного отдалили нашу встречу, - пытался шутить Кристиан.

-- Я знаю о вурдалаке, мне все рассказали. Я просто обмерла от ужаса, слушая об этом. Как нам повезло, что Велиамор оказался тут. Я не знала, что делать. Ведь Мадлена уехала, а кроме нее никто не смог бы помочь тебе.

-- Это правда. Но все закончилось, - Кристиан прижал девушку крепче.

-- Теперь ничто не разлучит нас. Я больше не оставлю тебя одного, - Николь вытирала ладонью появившиеся слезы. - Если бы я только знала, какая опасность таится в замке. Откуда там взялся вурдалак?

Кристиан вспомнил о ночи предшествующей встрече с вурдалаком. Он знал, рано или поздно Николь узнает об этом.

-- Это предстоит выяснить, - ответил он, и улыбка исчезла с его бледного лица.

Велиамор приоткрыл дверь.

-- Простите, принцесса, но графу нужно отдохнуть. Не стоит ему так радоваться, пока, - сказал он, как можно мягче.

-- Конечно, - Николь поцеловала Кристиана и поднялась с кровати. - Я уйду, но ненадолго. Я буду тут, во дворце.

-- Я буду ждать, - он послал воздушный поцелуй. Принцесса и маг вышли, оставив больного отдыхать.

-- Поверить трудно, что с ним все хорошо, - начала Николь, пока они шли по коридору. - Тогда он выглядел ужасно, и вот все прошло.

-- Меня тоже настораживает такое внезапное улучшение. Я ожидал этого еще как минимум дней через пять, - ответил Велиамор.

Они вошли в его комнату. Там был небольшой беспорядок. По-видимому, мага тоже подняли с постели известием о состоянии подопечного. На разобранной постели лежал вчерашний праздничный наряд, на столе стоял таз с водой для умывания. Маг умывался в спешке, на полу была разлита вода. Велиамор вспомнил, что с ним королевская особа и, извинившись, попросил подождать его в гостиной. Николь кивнула и поспешила обрадовать отца. Тот остался ждать в своих покоях.

Николь совсем забыла о его предостережении и вообще обо всех неприятностях, что происходили в последнее время. Принцесса уже мечтала, как теперь они с Кристианом заживут вместе в его замке. Зачем ей королевство, дворец, фрейлины, если с ней будет ее любимый. Она вспомнила о планах, которые строила, будучи еще простой гувернанткой в доме Кристиана. Ей хотелось всего-навсего выйти замуж и родить пару детишек, чтоб они были похожими на ее возлюбленного. О маленьком домике у реки и тихом счастье. Теперь все это казалось таким близким и реальным, что Николь и думать не желала о преградах, искусственно создаваемых отцом.

Теодор сидел в высоком кресле у камина. Просторная гостиная короля была одной из самых изысканных комнат во дворце. Старинная мебель из редких видов дерева, теплый ковер на каменном полу и белоснежный мрамор отделки камина, все говорило о почетном хозяине. Кроме нескольких мягких диванчиков, расставленных вокруг ковра, в комнате было два кресла, в тон с диванами. На них часто сидела королевская чета, теперь же одно пустовало. Около окон стояли маленькие столики, покрытые пестрыми платками. Шторы из плотной светло-голубой ткани были подвязаны и оторочены серебристым шнурком. Николь эта комната напоминала ту, в которой она жила в замке. Все тут было каким-то сказочным, не похожим на обстановку остальных помещений. Виржиния очень любила все, что было связано с Иджу, и убрала гостиную так, как это делали южане в своих жилищах, когда жили в Вандершире.

Теодор проведал жену и теперь выбирал слова для разговора с дочерью. Николь вошла и села перед отцом на низкий пуфик.

-- Ему лучше, - начала она, - теперь мы поженимся. Прости, но я давно это решила и не стану менять решение из-за предрассудков.

-- Велиамор говорил с тобой? - спросил король, не желая перечить так оптимистично настроенной дочери. Впервые за долгое время он видел ее беззаботно улыбающейся.

-- Его слова не заставят меня изменить решение. Что бы он ни сказал, я останусь с Кристианом, я же люблю его. Разве испытания даются нам не для того, чтоб проверять чувства на прочность, - горячо отстаивала свое мнение Николь. Ей не хотелось даже слушать, что скажет Велиамор. Она чувствовала, что маг способен переубедить ее, и она боялась этого.

-- Все же выслушай его. Не следует пренебрегать мудростью магов. Он может посоветовать вам выход из сложившегося положения, подскажет, как быть, - обнадеживал король, хоть сам слабо верил в свои слова.

-- Конечно, я выслушаю его, но, боюсь, это напрасная трата времени. Решение принято, - Николь поднялась, когда в комнату вошел маг. Он поклонился королю и подошел ближе.

-- Садись, Велиамор, и расскажи дочери то, что говорил мне, - произнес Теодор. Маг повиновался.

-- Я пойду к Виржинии, а вы поговорите, - король поцеловал Николь в лоб и ушел в соседнюю комнату.

-- Как вы чувствуете себя, Ваше Высочество? - начал маг издалека. - Вы бледны и ослаблены. Я чувствую это, - поспешил он объяснить. - Если позволите, я приготовлю вам отвар из целебных трав для подкрепления сил.

-- Теперь, когда Кристиану стало лучше, я тоже успокоюсь. Вы правы, я действительно плохо спала и почти не ела с тех пор, как покинула замок. Хотя в доме Праудов мне стало гораздо лучше, не знаю почему.

Николь села в кресло, где только что сидел ее отец.

-- Вы жили у Праудов? - Велиамор задумался.

-- Да, Бьянка пригласила меня. Во дворце тогда было неспокойно, - Николь не стала уточнять. Маг итак догадался, о чем речь.

-- Понимаю, - он посмотрел на огонь в камине.

-- Мне стало намного легче у них. Первую же ночь я провела без кошмаров, хотя до этого они преследовали меня каждый раз, когда я засыпала. Возможно, смена обстановки пошла на пользу.

-- Скорее всего, - кивнул маг, хотя у него на этот счет было другое мнение.

-- Может, вы приготовите что-нибудь для отца. Он очень печален, я боюсь за него, - девушка немного замерзла, несмотря на пылающий камин. Легкий халатик, надетый в спешке, плохо согревал в морозный день.

-- Это было первое, что я сделал, приехав сюда. Возможно, вы и не догадываетесь, но король - это наша единственная надежда в сложившихся обстоятельствах, - маг взял с диванчика небольшое покрывало и накрыл колени принцессы.

-- Я не понимаю, - она кивнула в знак благодарности, удивляясь, как он каждый раз угадывает ее мысли.

-- Это все непросто понять. Теодор очень мудрый правитель. Он не спешит с выводами и не горячится. Если трон сейчас передать Виктору, мы сразу же вступим в войну. Не важно с кем, лишь бы воевать. Таков сын короля.

Николь кивнула, заметив в брате такую склонность. Раздобыв какие-то неопределенные сведения в пограничных землях, он места себе не находил. День и ночь ходил по дворцу со своими друзьями, желая склонить совет к решению о нападении. Самым подозрительным ему казался Итилиан, где, по его словам, происходило что-то странное.

-- А война сейчас ни к чему, тем более что никто из соседей напрямую не причастен к событиям в Вандершире, - продолжал Велиамор.

-- Кто же похитил книгу? Кто напал на нас с мамой? Откуда в замке Кристиана вурдалак? - Николь вспомнила о том, что читала в детстве об этих тварях.

-- Я склонен связывать все эти события. Вполне возможно, что колдунья, побывавшая в замке графа, могла иметь сообщников при дворе.

-- Колдунья? Это была женщина? - принцесса ушам не верила.

-- Почему это смущает вас? Женщины есть как среди белых, так и среди темных магов. Но не это тревожит меня. Она не убила графа, а наложила заклятье.

Николь молчала, а маг продолжал делиться рассуждениями:

-- Обычно, когда темный маг обнаруживает себя, для этого есть серьезная причина. Но в этот раз я не понимаю ее действий.

-- Что Кристиан говорит об этом? Он видел ее?

-- Он неохотно вспоминает о тех событиях. По-видимому, воспоминания мучительны для него, - Велиамор отвел взгляд, вновь задумчиво сдвинув брови.

-- Что же с ним сделали? Почему мне нельзя быть с ним? - Николь посчитала, что готова услышать правду.

-- Потому что он не человек. По сути, он демон, - Велиамор ждал реакции принцессы. Она продолжала смотреть в огонь, обдумывая его слова.

-- То есть, он может просочиться в замочную скважину, и целью его жизни будет пить кровь младенцев? - Николь улыбнулась, понимая абсурдность сказанного.

-- Не совсем. С наступлением сумерек он будет менять обличье. А солнечный свет будет возвращать ему прежнее человеческое лицо, такое, как вы видели сегодня, - ответил маг.

-- Это бред какой-то, - Николь поднялась из кресла. - В таком случае мы уединимся в его замке, и ночью никто не будет видеть его.

-- Вы не понимаете. Нельзя ему таким оставаться! - Велиамор тоже встал. - Никто не знает, кем он станет через неделю, через месяц, год. Я впервые вижу такое существо, а я многое повидал, поверьте. Та колдунья может иметь влияние на него. Ведь темные не просто ради забавы создают себе подобных. Это их слуги.

-- Хорошо, тогда нужно найти его мать. Она должна помочь ему, - Николь отвернулась к окну, чтоб он не видел ее отчаяния.

-- Как только он поправится вполне, чтоб выдержать путешествие, мы отправимся в город литиатов. Другого выхода я не вижу, - Велиамор понимал, что принцесса едва сдерживает слезы, он чувствовал напряжение, исходившее от нее. Но утешать, удел ее отца.

-- Могу я поехать с вами? - голос принцессы дрожал.

-- Нет. Это долгое и опасное путешествие. Мне сложно будет приглядывать за ним, не говоря уже о придворной даме.

-- Я не создам трудностей, - Николь обернулась, по щекам текли слезы. - Я буду помогать вам, позвольте поехать, - она упала перед магом на колени и схватилась за край его длинного одеяния. - Мне нет смысла жить без него.

-- Не надо так переживать, - Велиамор поднял ее с колен и обнял. Хрупкая девушка утонула в складках одежды высокого и широкоплечего мага. - Вы еще так молоды. Вся жизнь впереди.

-- Нет, - она пыталась возражать, но он опять заговорил.

-- Мне очень тяжело это говорить вам, но успех нашей поездки не гарантирован. Что если мы не сможем помочь? К чему вам рисковать жизнью в этом путешествии, если в конечном результате вы потеряете его?

-- Я не верю! - Николь вырвалась. - Мадлена поможет ему! Она все может!

-- К сожалению, - он отрицательно мотнул головой. - Наш город скрыт от посторонних глаз, и вам нельзя вступать туда.

-- Я не хочу этого слушать! Мне все равно! Я не оставлю его! - она отнимала руки, когда маг пытался ее успокоить, кричала и была уже на грани истерики.

Велиамор громко произнес что-то на своем языке и провел ладонью перед лицом девушки. Она мгновенно успокоилась и опустилась в кресло. Спустя минуту она уснула. Теодор вошел, услышав громкий разговор и слова мага.

-- Что с ней? - он бросился к дочери.

-- Я усыпил ее, - он взял девушку на руки. - Проводи меня до ее покоев. Ей нужно отдохнуть и обдумать все, что я рассказал.

-- Я завтра же отошлю ее за город в поместье, - Теодор открыл дверь перед другом.

-- Нет. Она не поедет по собственной воле, а против воли ты не увезешь ее, - Маг нес девушку по коридору. Прислуга любопытно глазела на них. Король шел немного впереди.

-- Что же делать? Как мне быть в этой ситуации? - спрашивал он.

-- Мы с графом переедем в один из домов на окраине. И ни она, никто другой не должны будут знать куда, - решил маг.

-- Сегодня же распоряжусь, - начал Теодор.

-- Нет, я сам, - маг вошел в покои принцессы и опустил ее на кровать.

-- Хорошо, - кивнул король. Потом позвал слуг и велел позаботиться о принцессе.

Вечер того же дня.

-- Что ты намерена делать с этим графом? Зачем ты сохранила ему жизнь? Не любовь ли это? - в полутемной спальной едва тлел камин. Граф Ивл лежал на кровати, накрывшись до пояса покрывалом. На широкой груди темнели завитки волос. Он улыбался, но его улыбка скорее походила на оскал хищного зверя.

-- Это нужно для дела. Убийство было необязательным. Принцесса выйдет за того, кого мы ей укажем. А граф еще наделает бед белым в их логове, - Ева сидела у камина, на ней было лишь дорогое колье и пышная копна рыжих волос, спадавших ниже пояса.

-- Смотри, как бы не пожалеть потом, - мужчина откинул покрывало и поманил девушку к себе.

-- Я обещаю, господин будет доволен мной. Я ни разу не разочаровала его, не разочарую и теперь, - она поднялась и подошла к кровати.

-- Хватит этих разговоров, покажи, как ты любишь своего дядюшку, - он опять оскалился. Огонь в камине погас и комнату наполнил сумрак ночи.

Праудхолл.

2е. Первый весенний месяц.697год.

В большой гостиной у камина играли дети. Эвлин читала книгу, или делала вид, что читает. За окном светило утреннее солнце. Дни становились теплее, но по вечерам еще иногда замерзали лужи и дул пронизывающий ветер с далеких, вечно-заснеженных гор. Бенедикт рисовал картинки, а малыши угадывали, кого из зверей он рисует. Победитель получал готовый рисунок. Виржиния, угадав уже третий подряд, довольно улыбалась. Александр еще больше нахмурился и изо всех сил пытался понять, что за зверь с длинной мордой и на четырех лапах.

Господа еще отдыхали в своих покоях. Молодой князь с раннего утра отправился во дворец, просить аудиенции короля. Бьянка не выходила из своей спальной. Николь не звала ее к себе и девушка не желала напрашиваться. Ее положение не обязывало все свободное время проводить во дворце, тем более что ее там не ждали.

Эвлин отложила книгу и взглянула в окно. Ей показалось, что мимо окон промелькнул знакомый силуэт. Она попросила горничную посмотреть за детьми и поднялась в гостевую комнату. Как и ожидалось, маркиз исчез. Он не просто вышел из спальной, он надел свой единственный костюм и прибрал все свои немногочисленные вещи. Эвлин, воспользовавшись его отсутствием, заглянула во все шкафчики и в комод. Везде было пусто. Только всякие безделушки и умывальные принадлежности, принадлежавшие дому. Она, раздосадованная, села на край кровати. Немного поразмыслив, Эвлин запустила руку под матрас. Порывшись там, она все же нашла клочок смятой бумаги.

-- Как неосмотрительно, - произнесла она, довольно щелкнув языком. На листке пожелтевшей и засаленной бумаги, корявым почерком была написана всего пара слов. Но Эвлин они сказали больше, чем исписанный лист. Она опять скомкала его и спрятала на прежнее место. Оставив все в комнате как было, она поспешила выйти. В коридоре, пытаясь неслышно прикрыть дверь, девушка натолкнулась на кого-то.

-- Эвлин? - это был молодой князь. - Что ты тут делаешь? Тебе нужен маркиз? Я видел, как он вышел.

-- Нет, что ты, Гордон, - начала гувернантка. - Я перепутала комнаты. Мы с детьми играем в прятки. Я совсем забыла, что тут живет маркиз, и вошла.

-- Я даже побаиваюсь его, он неприятный человек, - продолжала она, идя по коридору рядом с князем.

-- В этом я согласен с тобой. Сам его не переношу. - Гордон остановился около двери в гостиную. За дверью послышался детский смех.

-- По-моему, они прячутся тут, - произнес он. Эвлин замерла, подумав, что ее ложь открылась. Но Гордон улыбнулся и поцеловал ее. - Можешь застать их врасплох. Они хитро придумали, спрятаться здесь. Ты бы долго их искала.

-- Да, точно, - она облегченно вздохнула и улыбнулась. - Ты видел короля?

-- Нет, опять не дождался. Он принимает послов из Холоу. Потом еще встречи. Но завтра я опять пойду, - Гордон обнял девушку.

-- Ты такой настойчивый, хочешь увидеть друга? - спросила она.

-- Да, я переживаю за Кристиана после всего, что произошло. Я рассказывал ему о тебе и о том, что намерен жениться.

-- Я не дождусь этого дня, - Эвлин поцеловала его.

-- Неужели нельзя уединиться? - заспанная Бьянка шла по коридору со стаканом воды в руке.

-- Почему ты не во дворце? Я думал, Николь нуждается в поддержке? - Гордон отстранился от гувернантки и сложил руки на груди.

-- Ей отлично помогает мисс Лизард, - Бьянка отпила воды. На ней был домашний халат и пушистые туфли.

-- Я не видел ее после бала. Думаю, мне нужно извиниться за свое поведение, - князь, казалось, забыл, что рядом его возлюбленная. - Не следовало так набрасываться на Макмилона в ее присутствии.

-- После обсудим это, - Бьянка посмотрела на гувернантку, не пропускавшую ни слова из их разговора. - Я еще должна привести себя в порядок.

-- Я тоже пойду, переоденусь к завтраку, - Гордон кивнул и пошел вместе с сестрой по коридору. Эвлин помедлила перед дверью, но Прауды шли молча, пока не скрылись на лестнице.

-- Ты уже думал о свадьбе? - возобновила разговор Бьянка.

-- Да, конечно, - князь пропустил сестру и вошел следом в библиотеку. Они хотели поговорить наедине и без посторонних ушей.

-- Когда намерен сообщить эту радостную весть родителям? - девушка поставила стакан на стол и села в кресло у окна, подогнув под себя ноги.

-- Не знаю. Не знаю, как они воспримут. Что если не захотят чтоб Эвлин вошла в нашу семью? - князь тоже сел в кресло.

-- Если твои чувства искренны, они не станут возражать. Твои чувства искренны? Или ты просто хочешь поступить великодушно, взяв на себя ответственность за двоих детей и их безродную мать? - Бьянка лукаво прищурилась.

-- На что ты намекаешь? Я бы не давал таких обещаний девушке, если бы не намеревался их выполнить. Кто я, по-твоему?! - Гордон поднялся из кресла и начал мерить шагами комнату.

-- По-моему, неуверенный в себе юнец, решивший жениться на первой девушке, которая ответила тебе взаимностью, - Бьянка говорила это таким назидательным тоном, что князю на мгновение показалось, что мать отчитывает его.

-- Почему ты так нервничаешь? Разве я неправа? - спросила она.

-- Возможно, она первая женщина, полюбившая меня. Но чем это плохо? Я тоже люблю ее, а значит логично будет, если я на ней женюсь, - Гордон был доволен собой. Он сам все определил и решил окончательно:

-- Сегодня. Нет. Завтра же я расскажу все родителям, попрошу благословения и назначу день свадьбы.

-- Браво. Как все просто, оказывается, - девушка надела туфли и тоже встала. - Желаю удачи.

С этими словами она вышла, оставив брата в полном недоумении.

Эвлин не вышла к завтраку, сославшись на головную боль, и попросила горничную сменить ее на остаток дня. Сама она закрылась в комнате и сказала, что до вечера отдохнет. Господа не возражали. К Эвлин в этом доме давно уже относились как к члену семьи. Гордон не придал значения такому поведению девушки, списав это на волнение перед помолвкой. Сам он сразу после завтрака отправился к одному из сослуживцев. На время праздников офицерам дали недлительный отпуск. Гордон посчитал, что лучше всего развеяться и отвлечься можно в компании старых друзей.

Дождавшись, когда в доме все стихло, Эвлин быстро оделась и вышла так, чтоб ее никто не увидел. Пройдя пару кварталов пешком, она взяла извозчика и доехала до бедняцких кварталов. Заплатив кучеру, чтоб он дождался ее возвращения, она пошла вдоль трактиров и борделей, процветавших в этой части города. Около одной из забегаловок с яркой вывеской, изображавшей толстого поросенка на вертеле, она остановилась и заглянула внутрь. Там было накурено и шумно. На ступеньках лежал пьяный моряк, преградив полдороги. Эвлин накинула капюшон на голову и, аккуратно переступив его, вошла в задымленный зал.

Скудную обстановку освещала пара факелов около стойки, поскольку окон в помещении не наблюдалось. Трактирщик стоял за стойкой, подсчитывая прибыль. В зале за грязными столами сидело шестеро моряков, оравших песни. Парочка каких-то жуликов зажались в угол, в другом конце, обсуждая свои делишки.