Красная драконша

Леа Дуэ

Красная драконша

Хроники огненного шипа — 3

Перевод: Kuromiya Ren

Двенадцать принцесс Итурии

Лили

Ее королевское высочество принцесса Лили, первая дочь и кронпринцесса Итурии

Гвен

С неохотой играет на арфе и любит лошадей

Хейзел

Коллекционирует блестящие вещицы

Меланта

Близняшка Мары, создает карты, умело метает кинжалы

Мара

Близняшка Меланты, любит все шоколадное и собак

Нейлан

Садовница, книжный червь и любимица драконов

Джуния

Целительница, любит все розовое

Корал

Любит балы и танцы

Лазурь

Бесстрашно бегает и владеет оружием

Айви

Наблюдает и хранит секреты

Руби

Близняшка и художница

Рен

Близняшка, художница, любит драконов

Глава первая

«Никто мне никогда не говорил, как одинока независимость».

Принцесса Меланта, четвертая дочь Итурии, прицелилась в пень в десяти футах от нее и бросила кинжал, который кружился, пока не попал рядом с предыдущим ударом.

Она заговорила со своим конем, щипавшим летнюю траву.

— Видел?

Он даже ухом не дернул.

Она впервые была абсолютно одна, но уже начала говорить со своей лошадью всего через пару недель.

Она закопала остатки сгоревшего обеда под одним из нескольких дубов на лугу, надеясь, что слой грязи скроет запах жженого фазана для тех, кто будет ехать по дороге. Ее сестра-близнец Мара была экспертом в еде. Если Меланта могла поймать и разделать, Мара могла приготовить. Но она оставила Мару и десятерых сестер с родителями. После унижения, что она пережила на свадьбе их второй старшей сестры и принца соседнего королевства, Мел сбежала с помощью Мары.

Прощайте, дворцы, обвиняющие взгляды и непостоянные принцы.

Она вытащила метательный нож из-за пояса и прицелилась снова. Бам. Она улыбнулась, когда попала в двух дюймах от предыдущего. Из всего оружия, что она попробовала за годы, кинжалы были ее любимыми. Мама делала вид, что не знала о доске для метания, которую Мел прятала за гобеленом в гостиной. Пока сестры Мел вышивали, рисовали или занимались другими делами, подобающими принцессам, оставаясь в замке, она тренировалась метать ножи. Она неплохо научилась этому за годы и могла попасть в неподвижную и двигающуюся цель девять раз из десяти разными кинжалами. Она не могла сказать то же о луке, а меч в ее руках был такой же бедой, как половник.

Пожилая пара шла по дороге неподалеку. Она вытащила кинжалы, хотя у нее было еще шесть на поясе, и встала в пятнадцати футах от пня. Она помахала.

— Добрый день!

Глаза женщины округлились, мужчина помахал в ответ, его рукав рубахи хлопал.

— Добрый день, мисс! — крикнул он. Они продолжили идти, часто оглядывались, пока не пропали за поворотом.

Последние несколько деревень, что она миновала, были неожиданно приветливыми. Люди останавливали ее порой, охали при виде ее волос, заплетенных в косу до пояса. Хотя она не была рыжей, как ее сестра Корал, ее пряди были медными, но любой не черный или темно-каштановый цвет в этих краях был новинкой. Конечно, ее бледная кожа и веснушки добавляли зрелища.

И ходили слухи.

Она решила отправиться на северо-восток в королевство Мазереон, потому что ходили слухи о проклятии, которое могла снять только рыжеволосая девушка. Она редко обращала внимание на придворные слухи, особенно когда появились слухи и про нее с Марой и принца, что не мог различить их, хоть они и не были идентичными, в отличие от младших Руби и Рен. Но Мел с сестрами освободилась от проклятия в начале лета, так что она считала себя опытной и решила проверить источник слухов. Если она заслужит себе репутацию вне дворца, может, когда-нибудь вернется. Или она сможет уйти с пути Мары и подальше от сияния сестер.

Она бросила сразу два кинжала, они погрузились в пень на расстоянии дюйма друг от друга. Она не заговорила с конем.

Она склонилась забрать кинжалы из пня, серый каменный дракон промчался по дороге, всадник в хлопающей темной мантии пронесся на нем. Только в Мазереоне обитали бескрылые драконы, что были быстрее любого коня и вдвое дороже. Она хотела как-нибудь рассмотреть такого вблизи. Может, даже покататься с… сестры не могли с ней прокатиться, у них такого и не было. Ее друг Орин был бы рад шансу прокатиться с ней.

Она вздохнула. Из всех, кого она оставила, по Орину она скучала больше всего. Кроме сестер, он был одним из немногих, кто слушал ее и воспринимал всерьез, не смеялся, когда она появлялась с грязью на лице или пятнами на платье.

Принц Орин из Гриттона пришел в замок меньше года назад и преставился пастухом гусей, с ним была гусыня, посох, и он был в лохмотьях. Отец поставил его на место королевской пастушки гусей, пока та проводила время со своим маленьким ребенком, и Орин отдавал ей свою плату, ведь сам в деньгах не нуждался. Мел постоянно приходила к нему в поле, и он с радостью рассказывал ей о своих приключениях, не зная, как она завидует его свободе путешествовать. Он был благодарен ей за общество. Более чем. Узнав, что Мел отправится в путь после свадьбы сестры, он поклялся, что последует за ней, куда бы она ни пошла. Он проводил бы ее до соседнего королевства. Она не смогла попрощаться с ним и сбежала чуть меньше месяца назад. Наверное, к лучшему. Грубая принцесса могла быть хорошим другом, но он хотел бы рядом воспитанную даму, когда решит вернуться домой. Она не хотела быть ничьей дамой. Тем более, Орина.

Она снова бросила кинжалы, но в этот раз рукояти ударились о пень, и ножи отлетели в траву.

— Шипы и чертополох!

Она забрала их и быстро бросила вблизи, кусок дерева размером с палец отлетел в сторону ее коня. Тот вздрогнул и фыркнул. Вздохнув, она спрятала кинжалы за пояс и вытащила яблоко из сумки. Она села под деревом, убрав косу, чтобы не сесть на нее, и откусила большой кусок яблока, чтобы не вздохнуть снова.

Жители деревень указывали ей направление, но больше ничего не рассказывали о проклятии. Скорее всего, они ничего не знали, а проклятия по природе своей были запутанными и тайными. Но все указывало на то, что в следующей деревне она найдет ответы. На краю большого леса, тянущегося в горы Жженой реки, что окружали почти все королевство Мазереон, деревня Зеленая одна не была под защитой пиков. Граница была в дне пути.

Она доела яблоко и бросила огрызок коню, и тот съел, не взглянув в ее сторону. Неблагодарное животное. Мел прислонилась головой к дереву, закрыла глаза и попыталась не представлять лица сестре. Вместо этого она слушала.

Голубые сойки, гаички, куропатки. Маслокрылы. Меньше гаичек, коричневые дракончики шуршали в траве, гоняясь за жуками. Не открывая глаза, она представила их желтые крылья среди зеленых травинок, пока они рожками рыли землю. Конь срывал траву, ветерок щекотал ее щеку. Завопил гусь.

Ее глаза открылись, она посмотрела на дорогу в сторону, откуда пришла. Она узнала голос.

Тишина.

Она покачала головой. Ее недавние мысли оживили ее воображение?

Га-га!

Ей не показалось. Это была гусыня Орина, Правда. Пока светлая голова Орина не появилась на горизонте, Мел вскочила на ноги и побежала по высокой траве к краю луга. Задыхаясь, она бросилась под кусты жимолости и прижалась животом к земле, глядя на дорогу. Она не нужна была Орину в жизни, как и ее сестрам. Она хотела завершить миссию, не полагаясь на свой статус принцессы. Присутствие Орина могло ее выдать.

Что-то зашуршало за ней в лесу, фигура в темном плаще пропала среди деревьев. Она потревожила охотника или кого-то, решившего избежать дел. Пока ее не выдавали, она тоже не мешала.

Она прижала подбородок к рукам на земле и смотрела среди травы с тревогой. Ее конь ел траву в тени, не переживая, что его оставили. Орин не узнал бы его, она пару раз сменила лошадей, а ее седло и вещи были без королевских цветов. Она нетерпеливо вздохнула, желая увидеть друга после долгой разлуки, даже если он ее не увидит.

Что ж он так медленно?

Вот! Светлый конь шел по дороге, неся Орина и Правду, сидевшую на покрывале перед ним. Мел фыркнула с широкой улыбкой. Он пошел за ней. Последовал за ней. Она прикусила щеку, чтобы не показывать, как она рада его видеть, хоть он не знал, что она здесь.

Правда крикнула пару раз, словно говорила. Мел ждала, пока они проедут. Ей придется задержаться в лесу на пару ночей, чтобы он покинул Зеленую. Пустяки.

Она разглядывала их, пока они проезжали, трава скрывала ноги коня, и они словно плыли в зеленом море. Они еще не добрались до ее дерева. Правда озиралась, ее белые перья были чистыми, как всегда. Орин был в рубахе и штанах песочного цвета, почти сливался с конем, его светлые волосы растрепал ветер, покрыла дорожная пыль. На такой низкой лошади он казался еще выше.

Он остановился у дерева, посмотрел на место, где она отдыхала. Он заговорил с ее конем, но Мел не слышала слов. Зверь поднял голову. Конечно, он ответил Орину. Предатель. Орин посмотрел на дорогу, а потом на примятую траву, которую она оставила, убегая, а потом взглянул на деревья рядом с ее укрытием.

«Двигайся. Не смотри».

Он спешился и поднял Правду с покрывала. Гусыня пропала среди цветов и сорняков. Часто поглядывая на лес, Орин обошел полянку. Он похлопал ее коня по пути, замер, посмотрел на что-то на земле. Он опустился на колени, пропал из виду на миг, прижал ладони к бедрам.

— Мел? — его голос разнесся над травой, защекотал ее уши.

Она охнула и зажала рукой рот. Как он…? Наверное, догадался.

Что-то зашуршало справа от нее.

— Кыш, — прошептала она и похлопала по земле, прогоняя нарушителя.

— Меланта? — позвал снова Орин.

Зверушка приблизилась, Мел прижалась к земле.

Га!

Правда! Зараза.

— Уйди, — прошептала она. Правда появилась в поле зрения. Увидев Мел, она бросилась вперед, вопя и хлопая крыльями. Мел похлопала по голове гусыни и погладила ее спину, чтобы она успокоилась. — Я тоже тебе рада, старушка, — она перекатилась на спину, и Правда забралась на ее живот.

Шаги Орина по лугу донеслись до нее. Через пару минут он оказался над ней, хмуря обычно улыбчивое лицо. Она быстро вдохнула от внезапного ощущения падения. Ее словно щекотали изнутри, она словно спрыгнула с дерева сразу в озеро. Только она лежала, смотрела в глаза друга и глупо улыбалась.

Она пыталась не улыбаться, но не могла. Это был Орин.

— Ты от меня прячешься?

Она вздрогнула от обиды в его голосе.

— Я уснула… у куста.

Он фыркнул, уголок рта приподнялся.

— Хорошее место для сна, — он опустился на траву рядом с Мел и снял с ее живота Правду. Гусыня ушла щипать траву, а Меланта села лицом к нему.

— Рада снова тебя видеть, — она кашлянула. — Ты все это время меня преследовал?

Он пожал плечами.

— Ты опережала меня на пару дней, и из меня плохой всадник, иначе я бы догнал тебя быстрее.

Она посмотрела на его коня и улыбнулась.

— Ты на пони. Конечно, ты долго ехал. Как ее зовут?

Он вскинул голову.

— Умница — маленькая лошадка.

— Умница? И гусыня Правда, — она поразилась его способности выбирать в людях и зверях качества, что были лучшими, но часто оставались незамеченными.

— Да.

— Покрывало — умная идея. Правда любит кататься?

— Готова это терпеть.

— Ты привез шоколад Мары?

Он улыбнулся.

— Да.

Он поговорил с Марой, но сколько он знал? Она провела руками по траве и начала сплетать травинки.

Он склонился и вытащил прутик из ее косы.

— Скажешь, почему ты убежала?

— Я не убегала. Я… — она замешкалась. Его взгляд молил о правде. — Хорошо. Я бежала, потому что не хотела, чтобы за мной бегали принцы, желающие жениться на мне.

Орин задумчиво кивнул и выдернул горсть травы. Он крутил травинки, глядя на пальцы.

— И… все? Я думал, ты можешь справиться с неподходящими ухажерами.

Она прищурилась.

— Что тебе рассказала Мара?

— Немного, — он вырвал желтый цветок с корнями и начал обрывать по лепестку, пока говорил. — Похоже, ты получила пару предложений, пока я ездил прощаться с Ярроу.

Мел пропустила прощание с Ярроу. Телохранитель ее сестры Айви, бывший маг, порой уходил, но они договаривались об этом.

— Четыре предложения — это слишком, как по мне, — сказала она.

— Четыре? — он поднял голову с большими глазами.

— Я сразу отказала первому. Не знаю, почему еще трое попросили. Это было унизительно, Орин. Для меня и Мары.

— И для принца Аргенто, судя по слухам.

— Ах, да. Бедный принц Аргенто из Оджи, — она сорвала косичку из травинок и начала ее расплетать. — Он послал мне, принцессе Меланте, сообщение, чтобы я встретилась с ним в саду после свадьбы. Я думала, что он хотел поговорить о Маре. Он строил ей глаза всю неделю, и ей нравилось внимание. Он не встречался с нами наедине, так что я видела его намеки и случайные касания плечом.

— Вы не помолвлены, значит, встреча прошла плохо.

Она порвала травинку на кусочки и высыпала на сапоги.

— В саду было темно. Я чуть не прошла мимо него, но он схватил меня за руку и остановил. Он болтал о своих чувствах, о том, как хотел бы, чтобы Мара оставила нас наедине и не говорила так много о кинжалах, гончих и драконах, о прочих не женских темах… а потом он сделал мне предложение. Он подумал, что я — Мара, прислал мне послание. Он перепутал нас.

— Мара это упомянула.

— Кто делает предложение не тому человеку? — ее голос стал выше, чем она хотела, Правда подняла голову из-за куста с воплем. — Я пыталась загладить ситуацию шуткой, но он понял свою ошибку и обвинил меня в том, что я намеренно обманула его. Иначе почему я бы согласилась встретиться с ним в темноте?

Орин сорвал оставшиеся лепестки с цветка и тоже высыпал на ее сапоги.

— По слуху вы с Марой намеренно подменились, чтобы обмануть его.

— И я все придумала, конечно, — она вздохнула. — Слухов не должно быть. Мы с Марой договорились не рассказывать, так что слух пустил он. Маре нравился Аргенто, Орин, и я все испортила.

— Мне кажется, что ты ее спасла.

Ее раздражение уменьшилось от его попытки поддержать.

— И после этого предложение сделали трое — один из них принц — потому что я следующая в череде принцесс. Я всего на две минуты старше Мары, но лишаю ее внимания. Их всех. Мне не идет быть в замке или хорошем поместье. Ты можешь представить, как я пытаюсь управлять слугами и заказывать ужины или развлекать гостей, как делает мама?

Он взглянул на нее краем глаза.

— Возможно.

Она покачала головой.

— Мама будет ждать, что я выйду замуж и остепенюсь, как Лили, Гвен и Хейзел, — Лили и Хейзел еще не сыграли свадьбы, но это скоро произойдет. — Я не вижу себя в этой роли.

— Тебя не устраивает брак или спокойная жизнь? — Орин вытянул ноги и отклонился на локти. Он выглядел как длинный луч солнца.

— Это важно? Я здесь, и Мара, видимо, немало тебе об этом рассказала.

Он поймал ее косу и помахал концом в воздухе.

— Немного, рыжеволосая девочка.

— Тогда ты знаешь, почему я здесь. Теперь моя очередь, — она улыбнулась. — Зачем ты пошел за мной?

Он скрестил руки под головой и смотрел на небо.

— Я не успел попрощаться.

Снова ощущение падения. Мел сглотнула, во рту вдруг пересохло.

— Ты уехал первым.

— Я уезжал на пару дней проводить Ярроу, — он посмотрел ей в глаза, голубые глаза отражали ясное небо. — А ты ушла, насколько я понял, навсегда. Я не мог вынести, что больше не увижу тебя, даже не попрощавшись.

Она хотела увидеть его в последний раз, но обвиняющий взгляд принца Аргенто и других придворных терзал ее, куда бы она ни шла. Лучше было уйти, чтобы сплетни утихли, и Мара с другими сестрами жили как раньше.

— Тогда… прощай, — Орин встал.

— Что? — она прищурилась. — Ты же не уходишь?

Он смотрел на нее пару мгновений с нечитаемым выражением лица.

— Ты выбрала… опасную задачу. Вернись со мной.

Ее плечи напряглись, она посмотрела на лес.

— Ты знаешь, что я этого не сделаю.

— Даже если ты переживаешь из-за принца, ты точно сможешь все исправить, — он замолчал. — Твои сестры скучают.

— Прошу, не надо вызывать во мне вину. Если я выйду замуж, они тоже будут скучать. Рано или поздно я ушла бы, и лучше сделать это по своей воле.

Он не ответил. Она ждала, не ожидая, что он так просто перестанет спорить. Мел подняла голову, а он стоял к ней спиной, скрестив руки.

— Орин…

— Я тоже скучаю, Мел, — он пожал плечами, не оборачиваясь. — Ты — мой самый лучший друг.

— А ты — мой, — сказала она. — Прости, что не попрощалась.

Он переминался с ноги на ногу.

— И… что теперь?

Она не хотела, чтобы он уходил без нее, но остался бы он?

— У тебя все еще есть шоколад Мары.

— Ах, да, — он повернулся к ней. — Она заставила меня пообещать, что я не дам тебе съесть все сразу.

— Да?

— Как долго ты будешь его есть? Если не все сразу?

Она встала и топнула ногами, приходя в себя.

— Какое-то время, если распределить с умом.

— Пару дней?

— Может, дольше… если не против следить за этим, пока я пытаюсь разрушить то проклятие.

Хитрая улыбка появилась и пропала.

— Я не могу тебя переубедить, да?

Она покачала головой.

— Ты же не хочешь тащить меня в замок?

— Попробовать можно было, но я не хочу тащить тебя против твоей воли, — он посерьезнел. — Я знаю, как ощущать себя не в своей тарелке в семье. Кажется, что люди видят тебя не таким. Будто никто не видит меня.

Принц Орин, восьмой сын Гриттона. Как средний сын второй жены короля, он знал, как живется в большой семье. Она слышала истории, как сводные братья презирали Орина, хотя знали, что их отец любит вторую жену, выбрал ее по любви. Им помыкала избалованная младшая сестра, единственная принцесса в семье. Над ним издевался старший брат, наследник состояния матери. Он не мог найти себе места.

— А я тебя вижу, — она взяла его за руку, и они пошли к лошадям. — И я вижу, как ты даешь мне немного шоколада перед дорогой, — Правда шла за ними по примятой траве.

Орин бросил седло и припасы в тень и разложил бережно оружие рядом, а потом присоединился к ней под деревом. Правда забралась ей на колени и свернулась для сна.

Он дал Мел маленький кусочек шоколада.

— Она места себе не находит все это время.

Она взглянула на Орина.

— Я тоже скучаю по ней.

Они еще час обсуждали свои приключения, пока Мел съела немного шоколада. Орин съезжал по стволу все ниже, пока говорил, пока не лег на земле, размахивая руками. Он задремал во время ее истории про гостиницу с летучими мышами.

Бока Мел болели от смеха, и она радостно вздохнула. Она так давно не смеялась… с тех пор, как оставила Орина. Она скрестила руки, борясь с желанием стряхнуть пыль с его волос, и позволила гудению пчел и теплому воздуху утащить ее в сон.

Орин разбудил ее чуть позже, солнце лишь немного спустилось к деревьям. Мел моргнула и хмуро посмотрела на него.

— Что-то беспокоит Правду.

Она испуганно села и огляделась в поисках гусыни. Правда шла, хромая, по лугу, размахивая крыльям. Она остановилась, вытянула шею и громко завопила. Лошади отдыхали в тени. Мел глубоко вдохнула и выдохнула, уверенная, что лезвиехвосты на них не нападут. Хотя не так давно агрессивных драконов размером с волков боялись, но патрули солдат улучшили ситуацию.

Орин кивнул на бывшее убежище Мел.

— Она дважды ходила к тем кустам. Наверное, хочет что-то показать.

Странная гусыня. Мел прищурилась, пытаясь увидеть, что не дает покоя Правде.

— Стоит послушаться даму.

Увидев, что они приближаются, Правда повела их к кустам жимолости. Мел хотелось ягод, но они еще не созрели. Гусыня замерла и сунула голову среди листьев куста.

Мел опустилась рядом с ней и раздвинула ветви.

— Посмотрим…

Драконьи яйца.

Глава вторая

Мел сидела перед кустом рядом с Правдой, и Орин опустился к ним. Три драконьих яйца в четыре дюйма длиной лежали на земле, их зелено-коричневая скорлупа сливалась с тенью. Неровная текстура, словно у грецкого ореха, а еще размер и цвет выдавали этот вид. Она растила и учила таких за последние годы в замке.

— Это драконы-гонцы, — сказала она. — Но они не оставляют яйца среди деревьев. Или на земле.

— Думаешь, их кто-то забрал, а потом выкинул?

Она вспомнила фигуру в темном плаще, пропавшую до этого. Яиц тут не было, так что он, наверное, вернулся. Она рассказала об этом Орину.

— Но драконов не покупают у неизвестных. Может, он спутал их с чем-то и оставил, поняв ошибку, — никто за них не заплатил бы, обычным жителям не хватало знаний и времени, чтобы растить и обучать очень любопытных драконов, которые любили все ломать, когда им было скучно. Она отодвинула Правду. — Ты не можешь на них сидеть, глупенькая, — Правда заворчала, не слушая ее, склонила голову под нижними ветвями куста и ткнула яйцо.

Орин встал и огляделся. Он взглянул на гусыню.

— Правда, уйди оттуда. Родители скоро вернутся, — он попытался вернуть яйцо, что Правда выкатила из-под куста, и она клюнула его. — Ай! — он отдернул руку.

— Гонцы не остаются с яйцами, — Мел помогла Правде освободить еще два яйца, ведь оставлять их она не собиралась. — Сидеть на яйцах им скучно, потому они долго вылупляются. Малыши вполне независимы. Летать и охотиться они умеют через часы после рождения. Они очень умные.

— Что ты делаешь?

Она дала Орину яйцо, и он инстинктивно обхватил его ладонями.

— Понесешь это? — она забрала еще два и пошла к их дереву. Правда следовала за ними, радуясь, что ее послушались.

Он не двигался.

— Мы не можем взять с собой яйца. Это глупо.

— Хочешь сказать этой гусыне, что малышей она не получит?

Он подбежал к ней.

— А Правда умеет растить гонцов?

— Не переживай, я ее научу, — она посмотрела на него краем глаза и ухмыльнулась.

— Очень смешно, — сказал он, но рассмеялся. — Ты правда хочешь взять яйца с нами?

— А почему нет? Они скоро вылупятся, и у нас будут свои гонцы. Подумай, как удобно будет связываться с людьми дома или писать соседним деревням, когда лошадь подвернет ногу, — ее сестра Нейлан, любившая носить в волосах дракончиков, завидовала бы. — Серьезно, Правда не нас нам их оставить.

Он нахмурился.

— Но с ними нужно много работать. Если хочешь их оставить, нужно добраться до крупного города, чтобы нам помог умелец.

— Мы можем сделать это после Зеленой. И драконы — это весело. Вот увидишь.

Он потер шею и кивнул, но промолчал.

Мел вздохнула, понимая его желание уберечь ее, но разрушение проклятия будет пустяком, по сравнению с тем, что она с сестрами преодолела пару месяцев назад. Ничто не могло быть таким запутанным, как то проклятие.

Орин у дерева устроил из покрывала гнездо, и Правда села на яйца.

Мел стояла, уперев руки в бока, гордо глядя на новую мать.

— У нас проблема, — она убрала косу за плечо и села на землю. — Как мы понесем яйца? В сумках они раздавятся, на перевязи их нести, пока едешь верхом, — не лучше. Нам нужна корзинка. Чтобы там ехали яйца и Правда. Покрывало ей подходит, но яйца выкатятся. Ты же не умеешь плести?

— Я видел, как это делают. Это может быть сложно? Нам просто нужно добраться до деревни, где мы купим нормальную, — он пошел к деревьям, крича через плечо. — Помоги мне собрать ветки.

Тени становились длиннее, еще трое людей прошли по дороге, когда они вернулись с охапками прутьев. Мел обрывала листья, а он обрезал прутья до нужной длины и пытался придать им форму. Она закончила раньше, чем он смог что-нибудь создать.

— Может, мы сможем обменять пару одеял на котомку, как некоторые местные носят за спиной, — сказала Мел. Она смотрела, как его длинные пальцы гнут прутья. Сильные пальцы со сломанными ногтями и царапинами, появившимися из-за того, что он забывал носить перчатки. — Тебе помочь?

Он вытер пот с верхней губы.

— Я справляюсь, спасибо.

Она встала и пошла к дороге. Ничто не мешало попросить об обмене у прохожих.

Через час она метала кинжалы, чтобы скоротать время. Корзинка Орина напоминала блюдо с дырками размера яиц. Из шести людей, прошедших мимо, котомки не было ни у кого.

— Мы явно идем в нужную сторону, — сказала она. — Видел, как они смотрят на мои волосы? Одна дама чуть не расплакалась, — она спрятала кинжалы в ножны и подошла к Орину в тени.

— Они хотят избавиться от проклятия так же сильно, как ты хочешь его сломать.

— Угу. Жаль, они не рассказывают толком.

— Мы узнаем больше к ночи, не сомневаюсь, — он вздохнул, почти рыча, и ударил своим плетением по земле. — Сдаюсь. Нам придется идти с перевязями рядом с лошадьми. Другого выхода не вижу.

— Я вижу, — она встала и потянула его за рукав, указала кивком на молодую женщину, быстро приближающуюся со стороны Зеленой… с котомкой за спиной. Ее короткие каштановые волосы подпрыгивали на плечах.

Они ждали у дороги. Женщина замедлилась при виде них, а Мел успела рассмотреть ее. Высокая, смуглая, она была в выгоревших черных леггинсах и узкой туники без рукавов того же цвета. Кожаные ремешки окружали ее плечи, удерживая прямоугольную корзинку у ее спины. Даже издалека она выделялась.

Она остановилась в десяти футах от них, посмотрела на волосы Мел, а потом на ее лицо.

— Жители говорили, что паре у дороги нужна котомка.

Внутри Мел все потеплело. Они с Орином не были парой, но жители этого не знали.

Орин обрадовался и перешел к делу. Он кивнул в сторону Правды:

— У моей гусыни яйца, которые мы не хотели бы есть, а хотели безопасно донести. И ее тоже. У нее с лапкой проблема. Мы можем поменяться.

Карие глаза были внимательными. Она задумчиво сжала губы. Это выделяло ее. Она не улыбалась.

— Можете брать, — девушка сняла котомку и опустила у края дороги. — Просто пообещайте, что развернетесь и уйдете восвояси.

— О чем ты? — спросила Мел. — Почему?

Девушка нахмурилась, открыла рот, словно хотела что-то сказать, а потом закрыла его. Она вздохнула и ударила ногой по камешку.

— Вы не можете разрушить проклятие. Ты не… та. И вы идете к опасности.

— Что ты знаешь об этом? — спросил Орин. — Как она может быть не той? Рыжих девушек тут не так и много.

— Все сложно, у меня нет времени задерживаться здесь, — она убрала волосы за уши. — Знаю, вы мне не доверяете, но вам нужно уйти, пока есть шанс. А мне пора.

Она пошла к Зеленой.

— Стой! — Мел побежала за ней. Девушка была быстрой. — Возьми мои перчатки. Всем нужны перчатки в это время года.

Она замерла и посмотрела на Мел со смятением.

Мел вытащила перчатки из-за пояса и подняла их.

— Кожа крыла дракона. Хорошо тянутся.

Девушка замешкалась, глядя на свои шерстяные перчатки с открытыми пальцами.

— Это не подкуп, но я хотела бы услышать больше информации, — Мел протянула перчатки. — Прошу, возьми их. За котомку.

После долгой паузы девушка забрала их, рассеянно щупала мягкий материал.

— Я хочу рассказать больше, но должна идти, — прошептала она. — Времени нет.

Мел кивнула, желая понять ее спешку.

— Спасибо.

Она не успела договорить, девушка повернулась и поспешила по дороге.

Орин разглядывал котомку.

— Придется подтянуть ремешки, но тут есть запас, так что это просто. А тебе нужны новые перчатки.

— Угу, — девушка пропала из виду, и Мел подошла к нему.

Корзинка была в два дюйма глубиной и достаточно широкой для гусыни. Мел готовила лошадей, пока Орин устилал котомку одеялами и устраивал там Правду с яйцами.

— Уверена, что хочешь продолжить? — он привязал покрывало веревками, чтобы Правда не вывалилась. — Нет ничего плохого в том, чтобы вернуться.

— Конечно, я хочу идти дальше. Но нам нужно быть осторожнее. Мы узнаем, что нужно, и, если я не смогу помочь, мы уйдем. — Мел зашла уже слишком далеко, чтобы уходить.

— Хорошо, но мы будем осторожны, как ты и сказала, — он указал на котомку. — Поможешь? Я не хочу разбить их.

Она подняла котомку и прижала к бедру, Орин склонился и надел лямки на плечи.

— Что же она такая маленькая? — он подвинул котомку, чтобы она легла, как он хотел.

— Молчи, — Мел взяла поводья своей лошади. — Хорошее бывает и маленьким.

Он улыбнулся, глаза мерцали.

— Это точно.

Глава третья

Деревня Зеленая сгрудилась вокруг рыночной площади, аккуратные каменные дома и магазины были в стороне от леса, что шел к горам Жженой реки. Горная гряда осталась после большого древнего вулкана и служила естественной защитной стеной вокруг Мазереона, кроме нескольких точек, где гора спускалась к морю… и кроме Зеленой. Деревни даже не было на карте. Мел из разговоров с местными узнала, что деревня появилась за последние десять лет стараниями группы из Маглина, которые отказывались платить налоги королю, который дружил с магами. Но они и далеко от дома уходить не стали.

Они с Орином пересекли границу Маглина в Мазереон днем.

Орин спешился и посмотрел на гирлянды розовых и оранжевых цветов на магазинах и окнах.

— Тут фестиваль?

— Наверное, что-то местное, — она подошла к нему и вытерла лоб. — Найдем гостиницу. Я устала.

— Не уверен, что тут такое есть.

Она остановилась и осмотрела здания. Пекарня, свечи и кузница. Основные магазины.

— Вот, — она указала на каменное здание в плюще с деревянным вторым этажом возле домов.

— Ищете гостиницу, мисс? — женщина с яркими глазами с ребенком на руках подошла к ним. — Вам стоит отдохнуть и поесть, если я могу сказать. Думаю, комната для вас найдется, — она посмотрела на Орина. — И для друга, уверена, комната найдется.

— Думаю, мы нашли место. Спасибо.

— Рада помочь, мисс, — женщина подвинула ребенка, присела в реверансе и ушла.

— Надеюсь, в гостинице хорошая еда, — сказал Орин.

— Ты видел? — сказала Мел, глядя на женщину. Ребенок помахал, она ответила.

— Что?

— Она присела в реверансе.

Орин вскинул брови и сжал губы, словно ждал, пока она объяснит.

— Она не могла знать, что я… — она огляделась и продолжила шепотом, — принцесса. А ты принц. Незнакомцам в реверансе не приседают.

— Может, она из вежливости, — он покачал головой. — Может, они тебя ждали. Многие тебя сегодня видели, и если они ищут рыжеволосую девушку…

— Это я понимаю, но они не знают, что я из королевской семьи. Откуда им знать?

Он скрестил руки и окинул ее взглядом.

— Пояс с метательными ножами не из дешевых, это видно, и у тебя всегда были хорошие сапоги. Леггинсы из крыла дракона бывают у торговцев. Выгоревшая зеленая рубаха с потрепанными рукавами на принцессу не указывает. А еще веснушки. Много веснушек.

— Эй! — она шлепнула его по руке. — Это ни при чем.

Он рассмеялся.

— Шучу! Ты знаешь, что мне нравятся твои веснушки.

Она фыркнула и закатила глаза.

— Забирай их, — она нахмурилась, вспоминая взгляды людей. — Может, ты прав. Веснушки и волосы могли меня выдать. О свадьбе Гвен говорили многие, первая из двенадцати принцесс Итурии вышла замуж раньше наследницы, так что люди точно обсуждали принцесс недавно. Не нужно быть гением, чтобы это связать. Сплетни разносятся быстро, если у людей есть драконы-гонцы.

— Это место слишком маленькое для мастеров драконов.

— Это не мешает людям получать послания.

Он поправил кожаные лямки на плечах.

— Может, нам расскажут в гостинице. Мы поедим, а ты поспишь в хорошей кровати.

Как только он упомянул еду, ее желудок заурчал.

— Еда и сон.

Они добрались до гостиницы, юноша забрал их конец и повел за здание. Орин оставил Правду с собой. Внутри в гостиной пылал бодро огонь с оттенками оранжевого и розового. Цветы были в хрустальных вазах на каждом столе, свисали с перил, сплетенные с лентами и плющом. Дюжина жителей, нарядившихся в лучшее, приветствовали их широкими улыбками, и мужчина без части зубов с черными кудрями подошел к Мел и поклонился.

— Добрый день, Ваше высочество. Сэр Хиггс из Зеленой к вашим услугам. Должен сказать, мы рады принимать вас в своей деревне, — он снова поклонился.

Она переглянулась с Орином, он вскинул бровь. Дома с ней редко говорили так официально, редко радовались, даже когда она представлялась. Потому она избегала людей. Но, с другой стороны, зачем им тратить время на низкую веснушчатую девушку, когда рядом есть красивая кронпринцесса?

— Добрый день, мэр Хиггс. Вы меня, похоже, ждали.

— Да, Ваше высочество, — он хлопнул в ладоши и сцепил их перед чистым фартуком, его костяшки побелели от силы хватки. — Лучшая комната готова, горячий ужин вот-вот будет. Если вам нужно что-нибудь еще, просите, — он посмотрел на кого-то в толпе и облизнул губы.

У нее были вопросы, но она могла дождаться, пока толпа разойдется. Сейчас она могла лишь убедиться, что Орина устроят в комнате. Никто его не замечал, все смотрели на нее.

— Кое-что есть, — она кивнула на Орина. — Найдете комнату моему другу?

Мэр Хиггс посмотрел большими глазами на Орина, словно впервые увидел его.

Орин быстро отпрянул.

— Что? Не переживай за меня? Я не хочу, чтобы моя гусыня вам все испачкала.

— Не глупи, — сказала Мел. — Она воспитанная, как королевская гончая. Даже лучше.

Мэр кивнул и потянул за прядь у виска.

— Они могут остаться…

Орин перебил его, глядя на цветы и улыбающихся жителей.

— Честно, сарай подойдет. Я буду в порядке.

Она пожала плечами. Если он не хотел пользоваться теплым приемом, это его выбор. Она хотела насладиться горячей ванной и ужином, а потом узнать о проклятии, ведь она даже не знала пока что, на ком оно было.

Как только она договорилась встретиться с Орином после ужина, она пошла за улыбающейся горничной наверх в роскошную комнату в конце коридора. Другая служанка пришла и опустила сумку Мел у двери. Они без просьб приготовили ей горячую ванну и ужин.

Как только дверь за ними закрылась, одна из служанок издала вопль, и они громко общались, пока шли по коридору. Мел приоткрыла дверь и подслушивала, надеясь узнать что-то полезное. Ей не нравилось слушать сплетни, но приходилось.

Обрывки разговора донеслись до нее.

Видела ее волосы?

Они и не искали.

…поверить не могу, что они…

Но она красная Драконша… Вспомни короля-солдата…

Погодите. Драконы? И при чем тут ее предок? Она закрыла дверь и опустилась в мягкое кресло в углу. Служанки знали что-то о проклятии, оно было связано с красной драконшей. Ее рыжие волосы подходили, но к чему тут дракон? Она вспоминала истории о короле-солдате. Родился фермером, пережил неприятное проклятие в юном возрасте и стал тем, кто принес порядок одиннадцати королевствам, когда-то истерзанным магией и лезвиехвостами. Он первым надел Корону с огненными шипами.

Его проклятие. Наверное, в этом дело. Король-солдат из-за проклятия стал белым дракончиком. Не красным, но, может, это было из-за ее волос. Холодок пробежал по ее спине. Конечно, жители так радовались. Она была красной драконшей. Наверное, впервые ее статус принцессы Итурии пригодился.

Служанки разбудили ее чуть позже и отправили мыться в горячей воде, и она этому обрадовалась. После хорошего ужина и нескольких неудачных попыток разговора Мел расслабилась в другом уютном кресле у огня и ждала Орина. Прошло полчаса. Огонь уже плясал в другом темпе среди углей, ее голова пульсировала. Сон на земле не проходил бесследно, и ей не стоило так много есть, но фазан был идеальным, как и жареный ягненок и куропатка с подливой. Она отклонилась на кресло со стоном. Орин разбудит ее, когда придет.

* * *

Она проснулась от камней, впившихся в бедро. Но камней быть не могло. В гостинице был мягкий матрас, хотя она не покидала кресло. Кровать раскачивалась и скрипела, ее голова ударилась о… дерево? Она открыла глаза в темноте, руки были связаны за спиной, ткань закрывала рот. Мел дышала в кляп, ее сердце колотилось, но она едва это слышала за шумом телеги. Деревья возвышались над головой, луну было видно среди листьев.

Кто? Зачем? Куда? Она не знала ответы. Орина тоже связали? Он пытался спасти ее и был ранен? Или хуже?

Она глубоко вдохнула, моргнула пару раз, прочищая глаза, и слушала. Разговоры звучали по обе стороны телеги. Ужас был таким сильным, что она почти ощущала его запах. И гнев. Что-то про короля проклятие и волшебника.

Она с сестрами с трудом сбежала от волшебника Тариуса в начале лета, так что понимала страх и отчаяние жителей. Тариус сбежал после того, как отец запер его, и две сестры уже столкнулись с ним. Незадолго до свадьбы Гвен. Гвен говорила, что он помог им, но это было спорно.

Ее гнев вспыхнул, собираясь комком в горле. Она сглотнула комок, пока он не стал криком. А как же приветливые улыбки? Она пришла им помочь!

Она застонала, плечи пылали. Дурацкие волосы. Дурацкий титул. Глупая принцесса. Они что-то добавили в ее напиток, ожидая сделать ее жертвой, а ведь она была готова договориться.

Мел медленно глубоко вдохнула носом, выгнула спину и вытянула руки до колен. Она сняла пояс с кинжалами в гостинице, но один остался в ее сапоге. Она схватила рукоять, разрезала веревки на лодыжках. Она одолжила привычку старшей сестры считать, дошла до восьмидесяти пяти, и последняя веревка порвалась. Она повернула кинжал и начала резать веревки на запястьях, что оказалось куда сложнее.

Вдруг впереди из леса раздался шум, словно большой зверь бился среди деревьев, ломая ветки.

Разговоры прервались. Лошадь замерла, и телега застыла.

Тишина.

Она задержала дыхание и пилила веревки.

Дракон заревел, пробивая ночь яростным воплем.

Мел слышала драконов всю жизнь. От маленьких маслокрылов до прыгунов размером с белку, до костяных размером с медведя. Они все по-разному шумели, ревели и шипели. Но она еще никогда не слышала такой ярости в голосе.

Мужчина появился в поле зрения, склонился к ней. Мел инстинктивно ударила его по лицу. Он отшатнулся и выругался. Появилось больше людей, она не могла сосчитать все руки, что подняли ее из телеги. Она рычала в кляп, кинжал выскользнул из ее пальцев. Кто-то говорил ей поберечь силы, но она отказывалась слушать. Она боролась, извивалась и пару раз неплохо ударила, судя по стонам. Если она сможет встать, будет шанс, что она убежит в темноте от них раньше, чем сюда доберется то, что ревело в ночи.

Один из мужчин не согласился с ее планом. Он закинул ее на плечо, прижал ее ноги и понес от телеги. Он пошел по заросшей тропе, за ним следовало пятеро, трое были вооружены фермерскими инструментами. У одного был лук и стрелы. У еще одного — топор. Страх был на их лицах.

Мужчина, несущий ее, забормотал, и она попыталась расслышать его слова:

— Никто этого не хочет, но мэр говорит, что только так можно разрушить проклятие. Мы теперь народ Мазереона, а не из этих любителей магии Маглина.

Один из мужчин пробормотал:

— Чем скорее мы это сделаем, тем быстрее прогоним лезвиехвоста с нашей земли.

Лезвиехвост. Сердце Мел колотилось о грудь, она извивалась в хватке. Она кричала в кляп, и ей было все равно, кто и что слышал. Убийство не снимало проклятия. Это рассказывал ей Ярроу, и она доверяла его словам, хоть он был и бывшим магом.

Хватка стала крепче.

Она перестала кричать и заставила себя дышать, хотя плечо мужчины впилось в ее живот. Ей нужно было освободиться, но на нее все еще действовало то, чем ее отключили, и голова не прояснялась от того, что она висела вниз головой. Как только он ее опустит, она ударит и побежит. Она надеялась, что найдет укрытие в лесу.

Дракон снова заревел, громче и ближе. Мел вытянула шею в сторону звука, ожидая увидеть, как нечто выбегает из-за деревьев.

— Проснулся слишком рано, — прошептал мужчина с топором. — Быстрее, пока он не вырвался.

Они и его чем-то опоили? И где остальная стая? Только малыши ходили одни.

Они вышли на большую поляну, что была в пять раз больше бального зала дома, и все замерли, кроме того, кто нес ее, и лучника. Луна озаряла деревянный столб в центре. Дракон шуршал и рычал где-то за высокими деревьями вокруг поляны, словно видел их, и мужчины ускорились. Она не успела подумать об ударе, как ее опустили и прижали. Мужчина обрезал веревки на ее запястьях, прицепил на их место металлические оковы. Кто-то уже опустил их ниже… или до нее тут тоже был кто-то хрупкий. Он отвязал кляп и отошел.

Мел боролась, цепи, соединяющие оковы с металлическим кольцом в дереве, звенели и гремели.

— Не нужно этого делать. Прошу.

Мужчина посмотрел на тени на краю поляны и покачал головой.

— Хотел бы я объяснить лучше, но в этом нет смысла.

Может, он послушает голос разума.

— Убийствами проклятия не снимают, — она не могла сказать им, что это ей поведал бывший маг. — У меня есть опыт.

Он отмахнулся и вытащил из кармана горсть листьев, которые сунул ей в лицо.

— Разжуй это. Притупит разум, и ты не поймешь, что происходит.

Она ударила его в живот обеими ногами в сапогах.

Он отшатнулся и бросил листья на землю.

— Как хочешь. Скоро он освободится. Обычно все происходит быстро.

Сколько людей столкнулось с той же судьбой, что и она? Знал ли король? Он не мог ей сейчас помочь.

Мужчина убежал, откуда пришел, забрав товарища. Они пропали в темноте, оставив ее с убийцей-драконом неподалеку.

Люди должны уметь отключаться по своей воле. Сейчас это было бы полезно. Почему она не взяла листья? Мел прислонилась головой к столбу и зажмурилась, желая, чтобы головная боль прошла, и она могла мыслить ясно. Что она могла? Она не видела лезвиехвостов лично. Редкие видели, кроме драконьих солдат, обученных убивать их и сокращать их количество. Она не слышала, чтобы дракон ходил один, если он не был юным. Если он не один, у нее будет еще больше проблем в руках.

Руки.

Она попыталась повернуть запястья в оковах, надеясь, что ее маленькие ладони выскользнут. Не вышло. Она повернулась к столбу и потянула, чтобы оторвать оковы. Кровь покрыла металл, но ничего не вышло.

Воздух дрожал от яростного вопля дракона, и прутья летели на поляну из леса справа от нее. Лезвиехвост скоро освободится, крылатый охотник размером с волка и острым, как меч, хвостом. Непредсказуемый и агрессивный, он не упустит шанса сразиться. А потом проглотит ее за секунды. Она надеялась, что дракон скован цепями, как она.

Мел закричала и дергала руками.

— Мел! — две фигуры выбежали из леса. Орин! Девушка и дороги с луком и стрелами Орина.

— Орин, там лезвиехвост! Скорее!

Он добрался до нее, потный и задыхающийся, осмотрел оковы.

— Мы знаем. Ванда узнала об их плане и нашла меня. Они хотели только тебя.

Девушка прибежала к ним и встала спиной к ним с луком и стрелой, направленными на лес, где в плену в тенях был дракон.

— Зачем тебе это? — сказала Мел. Она не смогла скрыть обвинение в тоне.

Девушка оглянулась.

— Меньше вопросов. Нужно сбежать.

Верно. Она бы тоже сказала молчать, будь она на месте девушки. Орин закрепил пояс с ножами на ее талии.

— Это зачем? — спросила она.

Его голос дрогнул, он сказал:

— Может, дракон подавится и выплюнет тебя.

— Очень смешно.

Он обхватил ее лицо ладонями и поцеловал в лоб.

— Я не позволю ничему с тобой случиться.

Ее глаза слезились, его слова причиняли боль, как удар в живот. Что он сделает? Он был в опасности, как и она, даже сильнее. Дракон мог сначала схватить его, а потом напасть на нее. Она не сможет смотреть на это.

— Ты ничего не можешь сделать. Уходи.

— Нет уж, — он с рычанием отстранился. Он вытащил тонкий металлический предмет из кармана: отмычку. — Не дергайся.

— Я не знала, что ты умеешь взламывать замки. У тебя много талантов.

Он криво улыбнулся, сосредоточившись на первой руке.

— Да, я такой.

Ванда с опаской смотрела на деревья.

— Нужно спешить.

Дракон завопил, звук отличался от тех, что слышала до этого Мел. Вопль свободы.

Глава четвертая

Кожу Мел покалывало от вопля дракона, она хотела, чтобы луна спряталась, чтобы не было видно, что будет дальше.

Лезвиехвост появился через мгновения, крадясь, как черная тень, у земли, рыча, опасный хвост раскачивался в стороны, срезая траву. Он медленно приближался, крылья были наполовину раскрытыми, глаза смотрели на трех уязвимых людей. Сломанная цепь свисала с металлического ошейника. Его обманули жители деревни и приковали против его воли, как поступили и с ней.

Замок щелкнул, ее запястье освободилось. Орин тут же повернулся ко второй руке.

Дракон замер и огляделся, словно задумался, куда делась его стая. Ванда прицелилась. Лук дрогнул, но стрела не попала в цель. Она зарычала, дракон не успел ответить, а она выпустила вторую стрелу и порвала его крыло.

Рев и вопли заполнили поляну. Завывая, дракон развернул крылья и захлопал ими, словно хотел взлететь. Ванда выпустила еще стрелу, и она вонзилась в мягкую плоть у основания раненого крыла, дракон теперь не мог его свернуть. Или взлететь.

Дракон бросился на них, глядя на Ванду, приближаясь ужасно быстро. Она побежала по поляне, пытаясь увести дракона, но он обратил внимание на Орина. Она остановилась и выстрелила, в этот раз попала ему в плечо.

Это привлекло его внимание.

Он бросился от них, взмахнув хвостом в сторону Орина. Он этого не видел.

— Осторожно! — Мел схватилась за цепи руками и подняла ноги, оттолкнула его с пути. Он рухнул на траву, и острый хвост дракона пролетел над его спиной. — Орин? — он не двигался. — Орин! — наверное, ударил голову о камень.

Оставшиеся оковы открылись. Ее руки опустились, она сжала пальцы. Как? Наверное, он успел его расстегнуть перед падением. Мел опустилась рядом с ним и встряхнула за плечи.

— Нужно вставать. Прошу, вставай.

Ванда почти добежала до края леса. Может, если она заберется на дерево, дракон с подбитым крылом ее не схватит.

Мел схватила пару кинжалов и встала возле Орина, ожидая возвращения дракона.

— Скорее! — закричала Ванда.

Что скорее? Кинжалы Мел не долетели бы.

Что-то закрыло луну на миг, и лезвиехвост застыл. Огромная фигура опустилась с порывом воздуха, заняв почти четверть поляны.

Черный дракон Мазереона. Что он делал так далеко от гор?

Она ощутила смятение и радость. Черные драконы не ели людей, хотя радостно воровали лошадей. Этот мог захотеть лезвиехвоста.

Лезвиехвост яростно заревел из-за нового гостя, что был в сотню раз его больше. Черный дракон ответил сокрушительным ревом, от которого в ушах Мел звенело. Она покачала головой, охнула и быстро заморгала, когда мужчина с темной кожей и волосами соскользнул тенью со спины дракона. Но люди не летали на драконах.

Люди не похищали принцесс и не приковывали к столбу. Что она вообще знала?

Всадник побежал к ней, лезвиехвост выл в гневе, повернулся к Ванде, когда еще одна стрела попала в его бок. Черный дракон зарычал, лезвиехвост зашипел и отползал от обоих врагов, открывая Ванде проход к ним. Она бросилась вперед, а черный дракон ударил по лезвиехвосту. Тот не мог лететь, прыгнул, но не набрал высоту. Лапа черного дракона сбила его на землю, и он замер, оглушенный.

Всадник дракона замедлился возле Мел. Грязь покрывала его одежду и сапоги, его короткие кудрявые волосы.

— Объясним позже. В лес, — он склонился и схватил Орина под руки. Орин застонал, Мел помогла придержать его, когда его поставили на ноги. Они медленно пошли к деревьям.

— Правда, — шептал Орин. — Правда.

Мужчина посмотрел в смятении на Мел.

— Его гусыня, — сказала Меланта. — Я не знаю, где она.

Мужчина замер и посмотрел на Ванду, а та тут же ушла в лес в ту сторону, откуда пришли они с Орином. Она должна была запомнить гусыню.

Бедная Правда. Она, наверное, испугалась, пристегнутая к котомке и беспомощная.

Земля загудела от рева черного дракона. Орин вздрогнул, его глаза расширились.

— Надеюсь, он с нами, — прошептал он потрясенно. Он взял Мел за руку и пошел быстро, почти побежал.

Под деревьями они остановились и смотрели на двух драконов. Орин обвил Мел руками, и она прижалась к нему, глубоко дыша. Лезвиехвост ничего не мог без стаи.

— Скорее, скорее, — бормотал всадник как Ванда до этого. Он впился ладонями в кору дерева, смотрел то на поляну, то на лес слева. Через пару минут он глубоко вдохнул и расслабился немного.

Ванда появилась из тени с котомкой, которую тут же передала Орину. Правда выглянула и печально вскрикнула.

Мел погладила ее.

— Все хорошо, девочка. Ты сберегла малышей.

Всадник подошел к Ванде, словно хотел обнять, но она прижала ладонь к его груди.

— Нужно двигаться. Он с нами.

Он кивнул, но не двигался, смотрел на бой драконов на поляне.

— Он говорит, что справится, — сказала Ванда, — оставь его. Не зли его.

Мел нахмурилась. Она пропустила часть разговора?

— Хорошо, — сказал мужчина. — Идем.

Ванда быстро повела их в темноте, Мел и Орин шагали посередине, и они спешили уйти от поляны и деревни. Звуки боя угасли, пока не раздался треск, словно сломали дерево. Крик лезвиехвоста оборвался. Черный дракон издал последний оглушительный рев.

Мел застыла, ее окружала тишина.

— Дракон мертв, — сказал мужчина. — Но нужно спешить. Впереди ручей, он встретит нас там.

— Вы не расскажите, кто вы, по пути? — спросила она, желая хотя бы знать имя спасителя.

— Принц Себастьян из Мазереона к вашим услугам. Можете звать меня Баз. Дракон… друг. Он заберет нас у ручья и унесет в безопасность. Стая того лезвиехвоста придет сюда быстро.

Орин сжал ее ладонь.

— Как ты?

— В порядке, — она позволила ему вести ее. Как кронпринц Мазереона оказался вовлечен в это? У короля Лотарио не было больше детей, и Себастьян, его единственный ребенок, летал на драконе и спасал принцессу. Ее мысли путались, но она не сомневалась, что Ванда и принц Себастьян — Баз — знали больше, чем им поведали.

— Как долго до… стоп. Дракон нас заберет?

— Да, — сказал Баз.

Ее желудок сжался почти как на поляне. Высота не была проблемой, но падение… было другим делом.

— Что-то не так? — спросила Ванда.

— Ах. Нет. Просто я еще не летала на драконе, — а кто летал? Кроме Себастьяна-зови-меня-Баз из Мазереона. У кого в друзьях был огромный дракон?

Не у волшебника, к счастью. Это она понимала. Драконы ненавидели магию. А проклятие, о котором говорили жители деревни, все еще было в силе. Как скоро они поймут, что план не сработал?

— На месте, — сказал Баз.

Он говорил, а сверху раздался гул, и дракон опустился в ручей впереди, его крылья сбили ветви, прутья и листья. Дракон пригнулся, расправив крылья, прижав живот к воде, повернул большую голову, глядя, как они появились из леса. Его большие глаза блестели в свете луны.

Мел сжала руку Орина, он улыбнулся ей.

— Ванда впереди, — сказал Баз.

Она послушалась, забралась на дракона без колебаний по его вытянутой лапе к высокому седлу без стремян.

— Ваше высочество? — Баз протянул руку. — Вы за мной. Я помогу.

Мел шагала, глядя на крылья дракона, на его хвост. Она прижала пальцы к ладони База.

— Вверх, — он поднял ее за талию и почти забросил на спину дракона. Мел схватилась за протянутую руку Ванды и забралась в седло, оставив Базу место перед собой. Он пробрался за Ванду и схватился за поручни под неловким углом. Она обвила его пояс, и Орин сел за ней.

— Рен сейчас завидовала бы, да? — сказал он ей на ухо, пытаясь отвлечь. Самая младшая из двенадцати сестер всегда хотела летать.

Мел не смогла даже кивнуть. Все мышцы ее тела были напряжены, ждали взлета. Жар его чешуйчатой спины согревал ее ноги, его мышцы двигались, пока он вставал. Она охнула.

— Держитесь, — сказал Баз.

Дракон сорвался без предупреждения, прыгнул в воздух, и от движения они дернулись и прижались к его спине. Крылья безумно хлопали, он пытался лететь с грузом. Мел закрыла глаза и уткнулась лицом в спину База. Орин крепче обвил руками ее талию, и он пару раз заворчал от тряски. Они не могли быть такими тяжелыми для дракона, но мешали ему на спине.

Мел посмотрела на быстро уменьшающийся ручей, деревья, что стали тенью с зеленым отливом. Они бросились вперед, и ее желудок тревожно сжался. Мел зажмурилась снова. Ветер трепал ее волосы, кричал в ушах, но было не так плохо, как она ожидала. Ванде было хуже всех спереди.

Дракон чуть повернулся. Мел сжала крепче. Хоть Баз заворчал, она не ослабила хватку. Они летели быстро, могли обогнать… облететь… лезвиехвостов с легкостью. Она забыла использовать трюк Лили со счетом, чтобы ощутить время в воздухе. Она не ощущала и направление. Баз, наверное, нес их в Мазереон за горы, но она не открывала глаза, чтобы уточнить.

Дракон спускался. Они так скоро оказались в безопасности. Мел приоткрыла глаз и тут же пожалела, увидев мелькающие деревья. Она завизжала, но ветер унес звук, и они приземлились. Дракон пригнулся, и она сделала пару шагов по его спине, онемевшая и замерзшая, споткнулась и скатилась на землю. Все слезли с другой стороны.

Мел обхватила руками колени, боль в запястьях сейчас не волновала. Орин подошел и помог ей встать.

— Ты молодец, — сказал он, растирая ее руки. — Мы выиграли время. Баз сказал, что стая еще преследует, но тут есть туннель, что уведет в безопасность.

Она кивнула. Над землей, под землей. Она пойдет за Базом, лишь бы оказаться подальше от лезвиехвостов.

Баз повел их в дыру в земле с холмами грязи по краям. Черный дракон мог пролезть там, прижав к себе крылья. Баз нашел фонарь под кустами и протянул руку Ванде. Она взяла его за руку, и они спускались, поскальзываясь на земле у входа. Мел последовала за ними, а Орин — за ней. Правда тихо и тревожно вскрикивала, но оставалась спокойной. Правда знала, что они так пытались сохранить ее яйца.

Мел прижалась к стене, когда поехала по склону, почва сыпалась на ее ладони. На дне земля была ровной и вытоптанной. Она шла сразу за Вандой, смотрела на свет фонаря впереди. Это напоминало ей спуск к подземному миру Тариуса с сестрами. Но этот туннель, как сказал мужчина с драконом, вел их в безопасность. Она не могла представить, где они выйдут. Над землей был лес. Бесконечный лес, луга, что постепенно переходили в горы. Как далеко вел туннель?

Пыль парила в воздухе. Дракон двигался последним. Шорох когтей и гул падающей земли раздавались позади, дракон закрывал вход в туннель. Нейлан сказала бы, умели ли лезвиехвосты копать. Земля их, впрочем, не очень-то замедлила бы.

— Как они близко? — спросила она, не ожидая ответа.

— Он не сможет учуять их сквозь пыль, — сказала Ванда.

Может, ей дадут и другие ответы.

— Куда ведет этот туннель?

После долгой паузы Ванда сказала:

— На поляну. Очень большую.

Поляна. Если там не было несколько отрядов драконьих солдат, то как поляна убережет их? Она не спрашивала, потому что пыль сушила горло.

Она прикрыла рот и нос воротником туники, щурилась, глядя на фонарь. Корни задевали порой ее волосы. Она считала какое-то время, но перестала после четырех сотен. Они шли дальше, она реже спотыкалась. Земля стала гладкой, словно ее часто использовали.

Наконец, путь стал подниматься, и Баз ускорился, несмотря на склон.

— Скорее!

Мел задыхалась, ноги болели от усталости. А потом услышала это. Между фырканьем и рычанием черного дракона, идущего по туннелю, издалека доносилось рычание лезвиехвостов, которые копали блокаду. Она отпустила тунику и зажала уши. Ее ноги пылали, как и легкие, запястья и ступни. Она представила, как прыгает в пруд прохладной воды и смывает воспоминания об этом дне, а потом пьет прохладную воду и засыпает в мягкой постели. Ладонь Орина прижалась к ее спине и подгоняла. Как давно он был там? С мыслями о воде и перине она поднималась по склону за пятками Ванды, пока они не оказались на поляне. Большая поляна была без солдат, без укрытия.

— Бегите! — завопил Баз.

Она не думала, что может бежать, но силы откуда-то нашлись.

Глава пятая

Мел не бежала одна по открытой поляне, как легкая добыча для лезвиехвостов. Орин схватил ее за руку и придерживал в высокой траве, что путалась об их ноги. Она оглянулась.

Черный дракон вырвался из туннеля. Облако пыли и обломков вылетело за ним, клубясь в воздухе с силой бури, словно весь туннель обвалился. Существо развернулось и заревело в темноте, расправив крылья, пока облако не поглотило его.

Пыль окутала их всех. Мел кашляла, спотыкалась, бежала-бежала-бежала. Может, пыль скроет их от лезвиехвостов, замаскирует их запах. Она заставляла ноги двигаться. Кто-то закричал, но она двигалась. Наконец, Орин замедлился. Она замедлилась с ним, а потом он остановился и обнял ее.

— Закончилось. Можно не бежать.

Дракон расправил крылья и рассеял пыль, стало видно дыру, заваленную камнями и землей. Она задыхалась минуту, а потом выдохнула с облегчением. Драконы такое не пережили бы. Они сами это с трудом пережили.

Орин с хрипом вытащил меч, встав перед ней, задрав голову к небу. Три темные фигуры быстро летели к ним по лунному небу — больше лезвиехвостов, которые не попали в туннель с остальным.

Мел вытащила два кинжала и встала рядом с ним.

Баз присоединился к ним, прижимая ладони к коленям.

— Мы в безопасности. Только смотрите.

Как он мог быть таким спокойным? Они через минуту будут смотреть на кровавую бойню. Мел напряглась, ожидая резню, но драконы добрались до места, где они вышли из туннеля и… врезались во что-то. Все трое упали и пропали в деревьях. Они не вернулись в воздух.

Она не должна была догадываться, что их остановило, она уже сталкивалась с невидимой стеной. Магия. Она посмотрела на База.

— Как долго простоит барьер?

Он моргнул, не зная, что сказать.

Ее лицо пылало от гнева. Он спас их, не дал лезвиехвостам разорвать их, но он же привел их в ловушку, как Тариус привел ее и сестер в плен месяцы назад.

Она спрятала кинжалы и стукнула База по плечу.

— Ты меня услышал? Большая ли у нас клетка?

Он ответил с паузами.

— Все мое королевство, кроме той деревушки, закрыто барьером.

— Все королевство? Как все королевство может быть проклято, но никто не знает об этом? Как можно было затащить нас за собой?

— Проклятие не на королевстве. Оно… на мне.

Ванда указала на дракона.

— И на нем.

Голова Мел кружилась.

— Проклятый принц с драконом-питомцем. И королевство за барьером…

Луна перестала сиять, и Мел за что-то схватилась и упала.

* * *

Мел проснулась от тихих голосов и света огня. Кто-то развел костер в паре ярдов от нее, перевязал ее запястья. Боль утихала. Она села, и Орин дал ей флягу с водой. Не пруд, на который она надеялась, но вода была прохладной, и Мел с благодарностью пила ее.

Все смотрели на нее. Даже дракон, на чешуе которого отражался свет огня. Правда подняла голову из гнезда из покрывала в паре футов от Мел, а потом продолжила спать.

— Ты проснулась, — сказал Орин, — и мы сможем получить объяснение всего, что сегодня произошло.

— Тогда приступим, — Мел встала слишком быстро и пошатнулась. Еда это исправит. Орин обвил рукой ее талию, и она прижалась к нему. Они пришли к остальным. Он вырос с их первой встречи, оставались дни до его восемнадцатого дня рождения. Но изменился он не только физически. На поляне он старался освободить ее и вел себя не как мальчик. Слезы благодарности жалили ее глаза. Она могла потерять его, и это было бы по ее вине. Она должна была прогнать его.

Ванда передала полоски сушеного мяса, когда они сели.

Мел откусила кусочек и заговорила с набитым ртом. Гвен ругалась бы.

— Прежде всего… я хочу поблагодарить вас за то, что вытащили меня оттуда, — она сглотнула. — Можете объяснить, почему те жители думали, что пожертвование меня дракону что-то закончит? Я ведь и пришла помочь им.

Баз и Ванда переглянулись. Они сидели близко, но не так близко, как они с Орином, словно знали друг друга, но их дружба только расцветала.

Глядя на огонь, Ванда тряхнула головой.

— Жители… узнали о проклятии и не так поняли слова волшебника о том, как его снять, — она замолчала, словно собиралась с мыслями. — Освободи свою красную драконшу, освободишь себя. Они уже избавились от магов драконами, никто не хотел кровь на руках, так что они решили пожертвовать первую рыжеволосую девушку, которую встретят.

— Это не сработало бы, — сказала Мел.

Ванда подняла взгляд.

— Знаю, но я не посмела их исправлять. Я изгой, чужачка, поселившаяся в лесу неподалеку с бабушкой и папой пару лет назад. Они сделали бы так и со мной, решив, что я вовлечена. Я должна была попасть в барьер и снять проклятие. Я не думала, что так далеко на севере появится рыжеволосая девушка.

— Как ты можешь снять проклятие? — спросил Орин.

Ванда опустила голову, ее волосы скрыли лицо от База.

— Я — красная драконша.

— Но я подумала… — Мел нахмурилась. После слухов она посчитала, что ее рыжие волосы — подсказка. А потом служанки упомянули драконов и короля-солдата. Она подходила, хоть Ванда и сказала ей, что она — не та. Освободи свою красную драконшу и освободишь себя. Она указала на База.

— Ты его красная драконша?

Ванда взглянула на него, не поднимая головы.

— Да.

— Погодите, — сказал Орин. — При чем тут красный дракон? Тут сидит черный. Он не похож на бескрылых драконов Ксафилы.

Мел думала о том же. Она сказала Базу:

— Ты почти не говорил.

Принц вздохнул, задрал левый рукав и протянул руку. Кусок красной ткани обвивал его запястье так, как бинты ее запястья.

Ванда вскинула голову, ее глаза расширились.

Он отвязал ткань и расстелил на коленях. Когда-то это могла быть рубашка, юбка, а то и плащ, но теперь ткань так потрепалась, что ее можно было назвать только тряпкой. Несколько вышитых драконов виднелось по краям.

— Это принадлежало Ванде.

— Этот кусок ткани делает тебя его красной драконшей? — спросила Мел.

— Это все объясняет, — Ванда подняла ткань с колен База. — Жители звали меня Красной из-за этого шарфа… а на нем драконы.

— Насколько волшебник знал, — сказал Баз, — я уже считал ее своей.

Мел думала, что проклятия запутаннее, чем то, в котором побывали ее сестры и она, не будет. Во что она ввязалась?

— Мы думаем, что целью волшебника было заполучить доверие Ванды и через нее добраться до меня, — сказал Баз. — Он узнал, что она хотела переселить семью от деревни, но у них не было денег. Когда она отказалась от его предложения помощи, он загнал ее в угол в доме ее бабушки, намереваясь использовать Ванду как наживку. Когда я пошел спасать ее, он проклял меня. Мы все еще не знаем, намеренно или нет.

— Проклятие можно наложить, когда берешь что-то из руки волшебника, — сказал Орин. — Он думал, что ты глуп?

Голос База ожесточился.

— Он прижимал к Ванде нож и хотел, чтобы я забрал ее у него. Мой друг Кеир вмешался, и маленький дракон-ткач Грэм напал на него тоже.

Ванда теребила ткань пальцами.

— Грэм сказала, что это самое запутанное, что она когда-либо видела. Она отвернулась от магии, будучи подростком, но все еще видит нити магии, даже если не может их понять. В хаосе все мы соприкоснулись, и волшебник наложил проклятие, включая барьер, появившийся за минуты. Все было в спешке, и так Кеир стал драконом.

— Чем? — сказала Мел.

Ванда указала на черного дракона.

— Кеир там.

Орин сел прямо, смотрел на тьму, словно ожидал, что оттуда выйдет человек, а потом посмотрел на дракона.

Мел не сразу поняла это, а потом обдумала поведение дракона, и как он делал то, чего не говорили.

Кеир был драконом.

Она жаловалась из-за невидимого барьера, а он все это время был заточен в коже дракона. Она слышала о таком только раз. Ее предок, король-солдат, был проклят схожим образом, но дракон его был намного меньше.

— Он дракон только ночью, — объяснила Ванда. — Он становится собой днем.

Дракон — Кеир — тихо смотрел на них. Мел жевала кусочек сушеного мяса, ожидая продолжение слов Ванды.

— Он понимает нас? — спросил Орин.

— Он может, — сказал Баз. — И мы можем его понять. Проклятие позволяет нам общаться мысленно, пока Кеир в облике дракона.

Разговор мыслями объяснял взгляды и обрывки разговоров между Базом и Вандой. Они говорили, но никто не слышал.

— Мы с Кеиром пару недель разбирались с тем, что можем говорить мысленно. А потом оказалось, что и с Вандой работает. Нам нужно было доставить ее в пределы барьера по туннелю, а потом развернуться и освободить ее.

— Почему Кеир не превратился в дракона-ткача? — спросила Мел. — Почему изменяется только ночью? И почему вы можете говорить мысленно?

— Мы точно не знаем, — сказала Ванда. — Скорее всего размер Кеира повлиял на его облик, а черные драконы живут у нас в Мазереоне.

— Красный дракон Ксафилы был бы логичнее, учитывая, откуда он, — добавил Баз. — Или каменный дракон, они оба бескрылые. Но кто говорил, что у магии есть логика?

Ванда рассеянно кивнула.

— Ткачики общаются мысленно. Грэм назвала смену облика днем и ночью плохой работой волшебника — он не завязал все нити.

Голова Мел болела от попыток понять детали. Она прислонилась к руке Орина, вытянула ноги перед собой. Она отогнала вопросы о проклятии, напомнив себе, что волшебники учились десятки лет.

— Может, ваш план сработал бы. Проклятия редко ломаются действиями напрямую, но все не всегда так сложно, как вы думаете.

— Уже не важно, — Ванда отдала рваный шарф Базу. — Путь побега закрыт.

— Мы не можем выкопать другой? — спросил Орин.

Дракон зарычал и выдохнул облачко с искрами и пеплом.

Баз повязал красный шарф на запястье.

— Мы два месяца копали туннель, до этого множество попыток обвалились, уперлись в твердый камень или барьер.

Дракон, конечно, копал лучше дюжины людей, но у отца База были сотни людей в распоряжении.

— Почему твой отец не собрал команды людей, чтобы копать? — сказала Мел. — Чтобы и дальше пытаться и переправлять людей.

Баз ответил не сразу, но помрачнел.

— Отец посылал команды, но инструменты людей не так эффективны, как когти дракона, — он кашлянул и заерзал на траве. — И он не думает, что освобождение Ванды сработает, пока я… не сделал ее своей браком. Он сказал, что позволит мне жениться на простолюдинке, если это поможет разрушить проклятие.

Ванда резко встала, сжала губы и посмотрела на поляну.

Баз тоже встал и заговорил быстрее.

— Это слова отца, а не мои. Я не хотел тебе так говорить. Я хотел сделать предложение должным образом, хотел того отец или нет. Потому я хотел освободить тебя туннелем, чтобы ты приняла решение без давления, — он провел рукой по кудрям. — Я был удивлен, когда отец позволил. Потрясен даже. Но я бы женился на тебе, что бы он ни сказал… если ты разрешишь…

Орин выдохнул так, словно всю речь База задерживал дыхание. Он склонился и шепнул Мел на ухо:

— Это предложение?

Она пожала плечами. Если да, то оно было самым неловким из всех существующих.

Ванда ответила с напряжением:

— Если я пойду с тобой в замок, это будет хорошо, потому что там Грэм. Я не буду ни за кого выходить замуж, — она ушла в тень.

Баз расхаживал и бормотал под нос:

— Я не хотел ее расстроить. Я не могу все сделать правильно.

Мел помахала ему, прогоняя.

— Поговори с ней, гусь.

— Вслух, — сказал Орин. — Хватит говорить мыслями. Это жутко.

Баз поспешил без ответа.

— Бедняга, — Орин обвил ее рукой.

— Угу, — она опустила голову ему на плечо и закрыла глаза, радуясь, что ей не нужно принимать такое решение. И друг был рядом с ней, хоть это было опасно для него.

Она очнулась от дремы, когда вернулась Ванда с опущенными плечами, но уже не хмурая.

Баз пришел через пару минут.

— Мы вернемся во дворец. Отец знает, что мы близки к прорыву, так что будет ждать нас. Если мы не покажемся или не пришлем весть, он отправит людей за нами. Ему нужно встретить Ванду, а Кеиру хорошенько отдохнуть перед копанием.

— Мы доберемся до замка сегодня? — спросил Орин.

— Мы надеемся до утра попасть в Клифсайд. Это маленький замок в горах. Две-три ночи пути оттуда — и мы дома. Сложно сказать, как далеко может лететь Кеир с таким грузом.

— Вам не нужно вести нас с Орином с собой до замка, да? — ей не нужно было снимать проклятие, так зачем лишний раз летать?

Дракон — Кеир — заворчал и дернул крыльями.

Баз переглянулся с ним, говоря мысленно, и вздохнул.

— Он не хочет вас бросать.

Она уставилась на Кеира, смотрела в его сторону. Луна пропала, и он пропал в ночи. Какая ему разница?

— Что именно он сказал?

Баз хмуро смотрел на огонь.

— Он говорит, что, когда мы спасли… когда я унес тебя и Ванду на своем драконе, я мог сделать и тебя своей красной драконшей…

— Что?

— …потому что ты рыжеволосая, потомок короля-солдата, которого когда-то проклинали на жизнь в облике дракона. Жители были отчасти правы в своих заблуждениях.

Она быстро села.

— Я знала это!

— Погодите, — Орин схватил ее за плечо. — Ты сама сказала, что магию нельзя понимать прямо. Как нам понять, что им нужна твоя помощь?

Она убрала его руку с плеча и сжала.

— Я знаю, что ты не хочешь, чтобы я была вовлечена в это. Но, Орин… а если Кеир говорит правду? А если им нужна я, а меня там не будет? Мне нужно закончить начатое, — она замолчала на миг, сердце сжалось, и она добавила. — Ты можешь не идти с нами. Тебе было бы лучше остаться в Итурии. Можете, тебе стоит…

— Нет, — Орин сжал ее пальцы. — Я говорил, что пойду за тобой всюду. Не проси меня снова прощаться. Не сейчас. Я всегда путешествую с тем, без чего не могу.

Ее сердце дрогнуло, улыбка выдала слабость.

— Хорошо. И у тебя еще есть шоколад в котомке.

Он рассмеялся и поднял ее на ноги.

Она не хотела лететь снова. Не хотела побывать в очередном замке и встретить короля Лотарио, быть принцессой Мелантой, четвертой дочерью Итурии. Этот титул мог помочь ей снять проклятие, но из-за него она сюда и попала.

Нет. Она ввязалась в это, потому что думала, что справится сама.

Она помогла Орину закрепить Правду и яйца в котомке, и они забрались на спину Кеира и устроились, как раньше, но теперь уже у них было время. Зажатая между двух принцев, Мел сунула косу за пояс, а потом закрыла глаза. Кеир летел над полем, его крылья хлопали. Как только его лапы оторвались от земли, ее желудок сжался, но она сосредоточилась на том, чтобы сидеть на месте. Он выровнялся, парил уже не так дергано, как до этого.

Мел почти хотела, чтобы они с Орином тоже могли общаться мысленно, но без участия магии. Без проклятия. При мысли о сверхъестественных силах желудок мутило сильнее, чем от полета.

Ее голова болела слишком сильно, чтобы считать или управлять воображением, рисующим, как она упадет… как ужасно рухнет на землю. Мел отказывалась открывать глаза, и это только усиливало воображение.

Воздух стал влажным, гром зазвучал вдали. С ветром в ушах судить о направлении было сложно, но буря должна была приближаться с юга. Горы теперь должны быть под ними, и маленькие вершины окружали южный край королевства и были из кратера древнего вулкана. Кеир поднимался выше, пытаясь, видимо, обогнать бурю.

Грома стало больше, за ним последовал дождь, словно кто-то выливал ведра им на головы. Она напряглась от следующего гула, молния вспыхнула за веками. Как долго они продержатся в воздухе, не пострадав от молнии? Чешуя дракона стала скользкой под ее ногами.

Хватка Орина уже причиняла боль.

— Я соскальзываю! — закричал он. — Ветер оттягивает котомку!

Ее руки уже сжимали База смертельной хваткой, и она обвила ногами его пояс, нашлось место между ним и Вандой. Она закричала через плечо:

— Подними ноги!

Орин прижал колени к ее бедрам.

Им нужно было опуститься, но где Кеир найдет место в горах?

— Держитесь! — предупредил Баз через миг, и они понеслись вниз.

Мел завизжала.

Глава шестая

Ледяные капли дождя жалили щеки, Кеир летел вниз. Она надеялась, что он видит в бурю. Гром и молния бушевали за ними, были яростнее всех бурь, что она видела.

Она рискнула посмотреть. Гора, густо покрытая лесом, виднелась впереди, Кеир кружил над выступом, что казался плоским. Молния пронзила воздух. Кеир заревел и бросился вниз так резко, что Мел поднялась на миг над его спиной. Хватка Орина стала крепче, он прижался лицом к ее шее.

Кеир рухнул на камни, Мел прикусила язык. Когда он замер и пригнулся для них, она тут же съехала. Она отползла на пару футов, ее стошнило в жесткую траву. Орин присоединился к ней и опустил ладонь на ее спину.

— Я в порядке, — сказала она. Удивительно, ветер утих. Они стояли на утесе, что был лысым пятном среди горы, покрытой деревьями. Тут могли влезть шестеро черных драконов. Обрыв не казался смертельным. Она взяла Орина за руку, они подошли к Ванде и Базу у каменной стены. Кеир прикрывал их крылом от дождя, который стучал по мембране и лился с нее как водопад.

— Кеир заметил ниже пещеры, — сказал Баз. Он ждал, пока утихнет гром, и продолжил. — Среди деревьев мы будем закрыты лучше, чем здесь. Он пойдет позже, чтобы не выбить землю у нас из-под ног когтями.

— Идем, — сказала Мел, не дожидаясь согласия остальных. Она побежала к краю, замерла на миг и полезла вниз. Камни отлетали из-под ее ног, ослабленные дождем, склон был опасным. Ветки хлестали ее листьями по лицу, но она держалась за крепкие прутья, чтобы не упасть.

Орин обогнал ее через пару мгновений, скользя. Мокрая голова Правды выглядывала из котомки, она крикнула Мел, когда они пронеслись мимо.

Все добрались до дна грязными и мокрыми. Кеир пошел среди деревьев за ними, а потом двинулся параллельно склону, заглядывая в трещины, пока не нашел хорошую. Он забрался в нее наполовину, а потом фыркнул и попятился. Вход был высотой с Орина, Мел туда легко прошла бы. Баз забрался первым, помог влезть ей и Ванде, забрал котомку с Правдой, а потом залез Орин.

Их одежда оставляла грязные лужи под руками и ногами, пока они ползли внутри. Мел ударилась головой дважды и поняла, что потолок слишком низкий, чтобы встать. Она нашла стену и села рядом с ней, чтобы не врезаться во что-нибудь в темноте. Молния озарила Кеира. Он уходил.

— А Кеир? — сказала она.

— Неподалеку есть впадина, — ответила Ванда.

Пещеру озарило мягкое белое сияние из плоского овала размером с ладонь в руке База.

— Чешуя пещерного дракона, — сказал Орин. Он был из горного королевства и сразу это узнал. — Мы с братом в детстве делали из них узоры в саду. С полнокровным братом.

Другие его братья были уже взрослыми для таких игр. Мел не видела такую чешую. Она сияла всего месяц, так что поставлять ее было не выгодно.

— Я вспомнил, что она была в мешке на поясе, — сказал Баз. — Мы пользовались ими, пока рыли туннель, но другие погасли.

Орин вытащил Правду и яйца, одним покрывалом вытер ее, другое превратил в гнездо. Она съела сухое зерно из кожаного мешочка, а потом почистила перья. Он вытащил сухой плащ из котомки и бросил Мел.

Мел поманила Ванду и укутала их обеих в плащ. Она легла рядом с Правдой, Орин устроился на другой стороне.

Баз начал убирать чешуйку.

— Можешь ее оставить? — попросила Ванда, прикусив губу.

— Конечно, — он положил ее рядом с гнездом Правды.

Мел, промокшая и потрепанная, уснула под стук дождя в лесу.

* * *

Серый свет озарял вход пещеры, когда Мел проснулась. Баз уже ушел. Она собрала их покрывала, кроме того, в котором запуталась Ванда, закрепила на плечах плащ Орина и прошла к выходу. Правда подняла голову, и Мел поманила гусыню за собой, но не ждала, чтобы та оставила яйца.

Правда пошла, хромая и не шумя.

Мел выбралась на землю, а потом вытащила Правду. Как только ноги гусыни коснулись влажной травы, она пошла искать еду.

Лес в каплях раскинулся перед Мел, каменистая земля спускалась вниз у небольшой скалы, с которой они спустились ночью. Свет огня сиял в утренней мгле, в паре ярдов от пещеры сидел на камне Баз, грел руки. Неподалеку стоял мужчина с очень темной, почти угольной кожей. Кеир.

— Доброе утро, — она вытряхнула грязь из покрывал и повесила их сохнуть на кустах, а потом устроилась на камне рядом с Базом, чтобы не сидеть на мокрой земле. Она укуталась плотнее в плащ Орина из-за утренней прохлады.

Баз отдал ей кусок хлеба.

— Ваше высочество, представляю вам целителя Кеира из Ксафилы. Кеир, это принцесса Меланта, четвертая дочь Итурии.

Кеир ответил на представления кивком, а она присела в реверансе и улыбнулась в ответ.

Она принялась за хлеб.

— Откуда еда? — она так устала прошлой ночью, что не подумала спросить.

— Кеир нес из нашего лагеря мешок, повязанный на его лодыжке. Одежду и еду, в основном.

Она не подумала об этом. Это было удобно, когда он снова стал человеком. Мел открыто разглядывала его, пока он смотрел на огонь. Он был в полночно-синем плаще, убранном за мускулистые плечи, подходящие штаны были заправлены в черные сапоги до колен, а еще на нем была бордовая туника без рукавов. Меч, кинжал, мешочек на поясе и кожаная аптечка, что была украшена сильнее, чем та, которую носила с собой ее сестра Джуния, дополняли его облик. Одежда его не выделяла. Ее взгляд привлекли бледные шрамы-полумесяцы на его коже, распределенные как чешуя, они были даже на его лице и бритой голове. Она не спрашивала, откуда они, это могло быть задержавшимся эффектом от блика дракона. Эти метки останутся после снятия проклятия?

Когда Ванда присоединилась к их тихому завтраку, серый свет стал ярче, серебрился. После неловкого приветствия без обращения она села на землю на участок мха и протянула руки к огню.

— Я посплю, — резко встал Кеир. Он ушел без слов.

Баз передал Ванде хлеб.

— Ты замерзла.

Кончики волос Ванды зашуршали по ее плечам, она покачала головой.

— Я в порядке.

— Вот, — он снял плащ, встряхнул и передал ей. — Можно?

Она кивнула и позволила ему закрепить плащ ей на плечах.

— Спасибо.

Он старался не улыбаться.

Мел тренировалась с кинжалами, пока они немного говорили. Солнце поднималось по небу, лесные зверьки добавляли звуков их разговору. Если Орин не проснется вскоре, ей придется его проверить, хотя он говорил, что при падении только немного ушибся.

Она спросила у База, видел ли он Жженую реку, в честь которой были названы горы.

— Мельком, мы проходили мимо на корабле. Это пугающе и красиво, она густая, а не быстрая, пар поднимается там, где она падает с обрыва в океан. Отец говорит, что она уменьшилась за годы.

— Расскажи мне о нем. О своем отце.

Ванда склонилась и бросила прутья в огонь, а потом уткнулась локтями в колени, изображая безразличие, но внимательно слушая. Она смотрела то на руки Мел, то на лицо База.

Баз нахмурился, собираясь с мыслями. Он провел рукой по темным кудрям, сжал их и отпустил.

— Мой отец всегда был требовательным и опекающим. Он попал в королевскую семью с браком матери, и когда она умерла, он остался править один, ощущал себя чужаком. Годами он пытался доказать, что годится для этой роли, заставлял и меня так себя вести, — он разглядывал свои ладони, пока говорил. — Его целью было женить меня хорошо. В идеале — на принцессе. Только лучшее для единственного сына и наследника. Если он, сын торговца, получил принцессу, то и я легко смогу, да?

— Но тебе не нужна принцесса, — сказала Мел, вытащив кинжал.

Он отмахнулся.

— Я встречал нескольких, но они не для меня. Без обид.

— Никаких обид, — она прицелилась в узел на дереве. Бам. В яблочко! — Мое присутствие не усложнит дела?

Он посмотрел на Ванду, а та смотрела на маслокрыла под деревом.

— Он дал слово, и я не дам ему так просто его забрать.

— Он ведь уже встречал бабушку Ванды? Они во дворце?

Баз кивнул.

— Я обещал Ванде, что присмотрю за Грэм после того, как барьер разделил их.

— Как это произошло? — она бросила сразу два кинжала. — Вы не были все вместе?

Он вздохнул.

— Барьер не сразу сомкнулся куполом над королевством, наверное, из-за его размера. Ванда стояла с отцом в паре ярдов от нас вне дома, а потом барьер сомкнулся, и они оказались на другой стороне.

— Может, когда твой отец увидит Ванду, он поймет твои чувства. Хотя, если учесть, что Грэм — бывшая волшебница, он уже мог подумать негативно о семье.

Баз, похоже, тоже это ощущал, потому что скривился.

— С Грэм нужно считаться. Она и ее дракон-ткач прогнали Идриса.

Бам. Кинжал Мел не попал в цель, отлетел от дерева и пропал в кустах. Она не ожидала снова услышать это имя.

— Идрис, — прошипела она имя чародея, что заточил Тариуса. На него охотился Тариус. — Стой. Значит, Идрис еще жив, и он недавно был тут, — как скоро Тариус узнает, что Идрис был здесь? Он уже знал? Она слышала, что Тариус уехал в закат с безумной девушкой, что попыталась убить Гвен и Хейзел, но его интересовала эта девчонка только из-за связи с Идрисом.

Конечно, невидимый барьер казался знакомым. Он просто был больше, чем тот, с которым она сталкивалась до этого. Мел хотела бы больше никогда не слышать это имя, хотела бы вернуться в то время, когда маги были злодеями в детских историях.

— Мы столкнулись с ним всего пару месяцев назад, — сказала Ванда, — а кажется, что прошла вечность. Ты его знаешь?

— Я слышала это имя раньше, моя семья пострадала из-за его чар и хитростей. Это уже третий раз.

Ванда достала кинжал и отдала его Мел.

— Спасибо, — она спрятала кинжал за пояс, а потом подошла к огню. Туманный рассвет раскинулся над лесом, идеальное время для ловли зайцев. Только на них ей давали охотиться. — Я пройдусь. Постараюсь принести что-то к хлебу.

— Береги себя, — сказала Ванда.

Кивнув, она ушла к пещере, чтобы проверить Орина перед походом. Он крепко спал, закрыв рукой глаза от солнца. Она улыбнулась, вспоминая, сколько раз он засыпал на поле дома. Кеир слился с тенями в дальней части пещеры. Мел укуталась в плащ Орина и пошла на север от скалы.

Она брела, искала следы зверей, пыталась понять, где приземлился Кеир. Она могла лишь догадываться, как далеко они залетели. Она открыла солнечные часы на кольце — подарок ее самой младшей сестры Рен, по привычке, ведь в тени они не помогали. Удивительно, что жители деревни не украли кольцо. Ее компас остался в сумке, но ей не нужно было определять направление. Итурия, ее дом и ее семья, были на юге за ней. Дворец короля Лотарио лежал на севере в горах, чуть западнее отсюда, им придется еще лететь. Жженая река была дальше на северо-западе.

Через полчаса ходьбы она заметила следы зайцев: примятую траву от частых передвижений, следы зубов на стволах деревьев. Она обошла окрестности, надеясь спугнуть одного среди ветвей, замирая время от времени и слушая. Теплые лучи солнца проникали сквозь ветви, блестели на каплях. Она сглотнула при мысли о жареном зайце.

Час спустя она шла к друзьям с двумя зайцами и белкой. Она была еще далеко от них, когда куст зашуршал за ней. Наверное, смелый олень. Жаль, у нее не было лука, хотя сбивать такого не хотелось бы. Им нужно отправиться в замок к утру, и она сомневалась, что Кеир донесет такую тушу.

Шорох усилился, трещали прутья. Не тихие шаги оленя. Шаги того, кто не скрывался. Если Орин проснулся и пошел за ней, то он шел не с той стороны. Или он забрел далеко, пока она охотилась, и заблудился. Она развернулась и ждала с кинжалом в одной руке и зверями в другой.

Фигура в темном плаще появилась, высокая и мужская, скрытая деревьями и кустами. Он сделал еще пару шагов. А потом остановился в паре ярдов и снял капюшон. Холодок побежал по ее спине, ее виски пульсировали.

Не Орин.

Тариус.

Глава седьмая

Рот Мел раскрылся при виде Тариуса. Он четко говорил, что пойдет искать Идриса, так что его появление не должно было удивить ее. Все же Идрис создал барьер вокруг Мазереона. Но как Тариус пробрался сюда? Он, наверное, прошел по туннелю раньше них, только это объяснение имело смысл.

Он шагнул вперед.

Она бросила зверей и вытащила второй кинжал. Наверное, это не поможет против него, но так она чувствовала себя сильнее. Он чего-то хотел, иначе не показался бы.

Тариус посмотрел на кинжалы и остановился. Ухмыляясь, он прислонился к дереву и смотрел на нее. Мел смотрела в ответ. Пыль и грязь покрывали его одежду, черную, кроме длинной туники, что когда-то могла быть темно-синей. Черные глаза были утомленными, но настороженными. Гвен сказала, что он был с обгоревшей на солнце кожей, когда она его встретила, но теперь его кожа была загорелой, татуировка волшебника выделялась на щеке. Он выглядел… старше, чем картинка в ее памяти, хотя не на свой возраст. Он не говорил им точно, но Мел была уверена, что он мог годиться ей в отцы по возрасту. Она надеялась, что он стал мудрее за время, пока она его не видела.

Он не двигался, но само его присутствие представляло угрозу. Кинжал и меч на боку тревожили ее меньше, чем то, что висело на его шее — три кожаных шнурка, и на каждом маленькая сфера размером с ее ноготь на большом пальце. Они тускло сияли голубым. Гвен говорила ей о страной фляге, что была с ним, но теперь ее видно не было. Конечно, он работал над какими-то новыми волшебными предметами. Мел хотела лишь держаться подальше от этого неестественного сияния.

Птицы пели вокруг них, не зная о такой встрече. Мел не собиралась говорить первой. Пусть он разбивает лед.

Он послушался, его низкий голос зазвучал в воздухе между ними.

— Похоже, ты впуталась в очередное проклятие.

Конечно. Это была ее вина. Кстати о проклятиях и волшебных предметах. Она кивнула на его ладони в перчатках.

— Покажи мне, что на твоих пальцах. Если можно, — с ним уехала странная девушка, обладающая кольцом, что меняло облик человека. Перед ней мог быть и не Тариус.

Он вскинул бровь, но послушался с ухмылкой. Он снял перчатки, сунул их под руку и показал ладони. Кольцо скорби с волосами его матери было на одной руке. На другой мерцало серебряное кольцо с злотым драконом, окруженным шестью камнями: пять бледных и тусклых, а один — ярко-красный. Кольцо Сисси, каким его и описывала Гвен. Сисси использовала все чары, кроме одного рубина.

— Сними кольцо.

Он медленно снял кольцо с пальца, удерживая ее взгляд.

Ничего не произошло.

Мел выдохнула с облегчением, радуясь, что он забрал его у Сисси. Ей хотелось бы знать, как он убедил девушку расстаться с ним.

— Теперь я знаю, что это точно ты… Чего ты хочешь? Тоже застрял здесь и ищешь нашей помощи?

Он спрятал кольцо в мешочек на поясе, рассмеялся и надел перчатки.

— О, не переживай обо мне. Как я и сказал твоей сестре, меня больше не поймать. Я просто был по соседству и подумал предложить помощь.

Ее кулаки сжались вокруг кинжалов.

— Не играй со мной. Я знаю, что ты что-то задумал, но играть с тобой не буду. И ничего не дам, — у нее ничего полезного для него и не было.

Он отмахнулся от ее возражений.

— Сейчас важно не то, чего я хочу. А тебе стоит подумать лучше, прежде чем отказываться от моей помощи. У тебя впереди долгий путь до замка.

Мел открыла рот, чтобы заговорить, но сжала губы. Она не хотела спрашивать у него, откуда он знал, куда они собрались. Он всегда все знал, наверное, используя чары или как-то добывая информацию. Но она не хотела узнавать подробности его трюков. Она могла принять, что он что-то знал, но он вряд ли знал все.

— Мы доберемся до замка сами, и ты нас больше не увидишь. Нам не нужна твоя помощь.

Он скрестил руки.

— Тебе нравится летать?

— Ладно, — сказала она, наверное, слишком быстро, потому что он снова ухмыльнулся. — Допустим, ты знаешь, что происходит. У нас уже есть план, так как ты можешь предложить нам помощь… если никто из нас тебе не доверяет, и мы ничего у тебя не возьмем? — вещь из руки волшебника могла привести к проклятию. Другая помощь тоже была риском.

Он вскинул брови и посмотрел на нее так, словно она упускала очевидное.

— Знаешь, не все согласны с мнением твоего отца.

Она не ответила.

— Некоторые ценят помощь волшебников. Они платят за их услуги, когда нужно, чтобы обойти правило «Не бери ничего из рук волшебника».

Она не слушалась учителей и некоторых сестер, но знала нескольких королей и королев прошлого, что использовали услуги волшебников по разным причинам. Но это не имело значения. Он не изменит ее мнение уроком истории.

— Ты никак не можешь убедить меня принять помощь, связанную с магией. Еще и от тебя.

Улыбка на его губах увяла, взгляд стал жестче. Может, его разозлили последние слова. Ей было все равно. Она должна была злиться на него за то, что он впутал ее сестер в проклятие.

— Что ж, раз ты не хочешь принять помощь, может, примешь информацию.

Хватит его болтовни. Он никогда не говорил честно. Она спрятала кинжалы и собралась уходить.

— Стой! — он оттолкнулся от дерева и приблизился на шаг. — Ваше высочество, вам нужно меня выслушать.

Она подняла зверей и повернулась к нему.

— Так говори.

— Чем заплатишь?

Она фыркнула.

— Можешь дать совет, но он мне не нужен, так что платить я не буду.

— Вам стоит доверять мне больше. Я только хочу помочь.

Она прищурилась и посмотрела в его глаза.

— Не думаю, что ты понимаешь размеры моего недоверия к тебе.

— Проверь меня. Дай мне один из трофеев, — он указал на зверей, — как плату за совет. Если информация будет плохой или ложной, больше не принимай мою помощь. Все просто.

У него была информация, что могла помочь им снять проклятие и уничтожить барьер? Тогда он не дал бы ее бесплатно, а белка была маленькой ценой.

Он использовал ее замешательство и заговорил тихо и мягко, словно пытаясь убедить ее, что в его сердце только лучшие побуждения:

— Ты должна ощущать, что что-то не так во всей ситуации. Король готов позволить наследнику жениться на простолюдинке, но не хочет отправлять больше людей на выкапывание дыры под барьером.

Она думала об этом, но Баз знал своего отца лучше них, особенно Тариуса.

— У База свои причины вести нас к королю, и он послушен отцу.

Тариус помрачнел от недовольства.

— Я думал, тебе не нравилось попадать в ловушки.

Она стиснула зубы. Он должен был использовать это слово, да? Хорошо, она поведется на это, но будет знать, что он пытается манипулировать ею. Она бросила белку к его ногам.

Улыбаясь, он поднял добычу и сунул хвост за пояс.

— Король Лотарио, как и многие, не доверяет волшебникам. Это ты понимаешь. Как же тогда он позволит единственному сыну жениться на внучке волшебницы? Девушке, которая, как ему кажется, сбила его сына с пути и в ответе за барьер над королевством.

— Он хочет сыну счастья? — это звучало слабо даже для нее.

— Король не хочет, чтобы его сын был с Вандой. Он хочет убить ее и ее бабушку, чтобы покончить с проклятием. Это не сработает, но он этого не знает. Вам нужно держаться подальше от дворца.

Жар растекался от ее груди к лицу, потом к рукам. Она не хотела верить, но слова Тариуса были логичнее рассказала База. Она не знала правду, не попав по дворец, но, если Тариус был прав, они шли в ловушку. Но они и не могли оставить там Грэм в опасности.

Мел не могла игнорировать его предупреждение, но у нее все еще было много вопросов. Им нужно было хоть раз остановиться по пути в замок, чтобы она все успела обдумать.

— Спасибо за совет. Удачи и… все такое.

— О, мы видимся не в последний раз, Ваше высочество. Я еще не получил, за чем пришел.

Она ухмыльнулась.

— Не выйдет.

— Не думай, что мои сюрпризы закончились. Я буду рядом, когда буду тебе нужен.

Вряд ли. Он не догонит Кеира, и он не был ей нужен.

— Ты понимаешь, что мне придется объяснить всем, откуда я это знаю?

— Да, — он вскинул брови. — И что? Я с ними сделок не хочу. Это между тобой и мной.

— Это ты так думаешь. Как только они узнают о тебе, возникнет четыре преграды перед тем, что ты хочешь.

— Не страшно.

Она отказывалась отворачиваться от него.

— Иди тогда. Со мной ты не пойдешь.

Он улыбнулся и пошел прочь, его уверенные шагу затихали, пока не осталось только жужжание пчелы над ухом. Мел отогнала ее и пошла на юг.

Камень возвышался над деревьями, она приближалась к ребятам, дым висел в воздухе. Она хотела добавить к нему запах жареного мяса. Орин встретил ее в лесу, мятый и сонный. Она бросила зайцев и пошла к нему, глядя в его голубые глаза. Мел обняла его и вдохнула его запах дыма и земли. Его руки сжались вокруг нее, он вздохнул в ее волосы.

— Тебе стоит охотиться чаше, чтобы я так тебя встречал, — прогудел его голос возле ее груди.

Она улыбнулась, хотя он этого не видел.

— Спасибо, что принес мои кинжалы, — это было лучшим в том, что он пошел за ней. Хотя ему идти не стоило.

— Рад помочь, — прошептал он.

Мурашки побежали по ее рукам. Она отстранилась и отдала ему зайцев.

Он рассмеялся.

— Я знал, что они пригодятся.

Она обдумывала слова Тариуса, пока они шли. Может, лучше оценить точность его информации, а потом рассказывать всем о встрече с ним. Им хватало забот, и она сомневалась, несмотря на слова Тариуса, что они снова его увидят. В ближайшее время. Лошадь на такой местности их не догонит. Каменный дракон мог, но все знали, что драконы ненавидят магию. Он не сможет уговорить такого донести его.

— Думаешь, Баз пошлет отцу сообщение, когда мы доберемся до Клифсайда? — спросила она у Орина. Ответ короля Лотарио мог подтвердить слова Тариуса или опровергнуть. И в замке всегда были сплетни.

— Он сказал, что драконы-гонцы плохо справляются из-за барьера, но он попробует. Чары в воздухе, и драконы не хотят сотрудничать. Заметила, что в лесу они не так активны?

Да, но не задумывалась.

— На Кеира не очень и действует, пока он дракон, — хотя он и не говорил. Он не собирался никому открывать душу. — Мне кажется, что он меня невзлюбил, но я не знаю, почему.

— Ему сейчас многие не нравятся. Думаю, он все еще винит Ванду в произошедшем. В том, что привлекла База.

— Это не честно. Она не просила внимания Идриса, как мы не просили их втягивать нас в это.

Он замер, огонь было видно среди деревьев.

— Да, но они спасли нас от тех жителей и лезвиехвостов.

— Знаю. И я благодарна, — она вздохнула и застонала, чтобы слышали и возле костра. — Я… просто не хочу снова летать.

— Не будем думать об этом. Баз хочет улучшить седло, когда мы прибудем в Клифсайд. А сейчас пожарим мясо.

Она сглотнула и отвлеклась на это.

— Не знаю, усталость или голод сильнее.

Они добрались до огня, Орин пошел дальше.

— Я помою их в ручье.

Правда издала вопль из гнезда из покрывала, глядя на уходящего Орина и Мел. Она встала, шумя, хлопая крыльями, топая лапами по земле.

— Просишь меня присмотреть? — сказала Мел, подойдя к гусыне. — Хорошо. Иди.

Правда сложила крылья с довольным видом и пошла за Орином.

— Умная гусыня, — сказал Баз со своего камня.

— Умная. Странная. Такая она, — Мел села на мох рядом с Вандой. — И такая она с момента, как мы нашли яйца. И, кажется, что она слушает и понимает нас.

— Почему Орин путешествует с ней? — спросила Ванда. — Почему не оставил в Итурии?

Мел вытянула ноги.

— Спросите у Орина, но она для него, похоже, как для других щенок или котенок.

Ванда кивнула и бросила ветки в огонь.

— Ты убила зайцев кинжалами?

Она улыбнулась.

— Да. Попала и по белке… — черт. Она не хотела говорить о Тариусе, — но она сбежала.

Ванда приняла объяснение и продолжила с задумчивым видом:

— Я использую только силки.

— Научить тебя бросать кинжалы?

Губы Ванды дрогнули от улыбки, глаза загорелись.

— А ты можешь?

Пока Орин и Баз готовили зайцев, а еще корешки и рыбу, что Орин принес из ручья, Ванда дважды попала кинжалом по пню. От запаха жареного мяса желудок Мел сдавил голод.

— Со временем станет лучше, — сказала Мел Ванде. — Хорошее начало, — она убрала кинжал в сапог, показывала до этого приемы им, потому что он был больше похож на кинжал Ванды.

— Я разбужу Кеира, — сказал Баз.

Орин пошел за ним, бормоча про зерно для Правды.

Мел села на камне и похлопала по месту рядом.

— Хорошо. Поспешим, пока другие не вернулись. Я хочу задать тебе пару вопросов, на которые можешь не отвечать, если не хочешь. Девичьи разговоры.

Ванда устроилась на камне и подняла на голову капюшон плаща База.

— Я никогда раньше так не болтала. Только с Грэм. Но это…

— Да. Не одно и то же, — Мел надеялась, что Ванда откроется ей. У нее не было проблем в общении с людьми, но Ванда напоминала ей Лили, Нейлан и Айви, которые порой забывали, что люди не умели читать их мысли.

Ванда слабо улыбнулась ей. Хороший знак.

— Что ты чувствуешь к Базу и Кеиру? Что знаешь о короле Лотарио, и сможешь ли однажды стать его невесткой? Быть королевой? О, и какая твоя Грэм?

Глаза Ванды расширились, Мел почти видела мысли, кружащиеся в ее голове. Может, она о таких вопросах и не думала.

— Баз? — спросила Мел.

Ванда посмотрела на пещеру и прикусила губу.

— Он добрый. Я… прониклась симпатией с нашей первой встречи, когда он пошел за Кеиром в горы в поисках красных орхидей. И девушки, что их продавала.

— Это ты?

Она кивнула.

— Он услышал обо мне от Кеира, но я не знала сперва, что он — принц. Я не могу представить себя королевой рядом с ним.

Понятно. Даже у ее старшей сестры Лили бывали сомнения.

— А король? Он может попытаться тебя переубедить.

— Я знаю лишь то, что Баз рассказал мне о нем, а это не больше того, что он поведал тебе. Они не близки.

Черт. Шанс, что Тариус был прав, стал вероятнее. Мог Баз не так понять отца?

— Я просто хочу забрать Грэм и добраться до отца за барьером. Я всегда хотела безопасное место для жизни. Мы убегали всю жизнь от людей, которые не хотели понимать, что Грэм — не угроза. Я думала, что нашла такое место для Грэм, когда Баз пообещал забрать ее во дворец и позаботиться о ней.

Мел теребила край плаща Орина.

— Я знаю, как ощущается, когда тебя не так понимают.

— Да? — она не звучала удивленно.

— У меня одиннадцать сестер… и есть близняшка. Низкая рыжеволосая принцесса с веснушками, бросающая кинжалы, еще и вспыльчивая, но многие принцы даже имя мое не могут запомнить, — она вкратце рассказала об ошибочном предложении принца Аргенто, добавив юмор, чтобы не звучало так унизительно.

Ванда рассмеялась, но хмурилась с сочувствием.

— Ты нашла того, кто видит тебя настоящей.

— Наверное, — она не хотела говорить о себе и Орине, об их… дружбе. — Я могу сказать это и о тебе.

Ванда вздохнула и сунула волосы за уши, сбив капюшон на плечи.

— Хотя мы не видели друг друга, мы говорили много за эти два месяца. Если бы он не был принцем…

— Он не виноват в этом, — лицо Мел вспыхнуло, она много раз сама отмахивалась от своего статуса. — Ты не можешь закрыть на это глаза, но это часть его.

— Я знаю, — прошептала Ванда. — Но не думаю, что гожусь ему в пару.

В этом был смысл, но у Ванды хотя бы был выбор. Мел не могла избавиться от титула. Хотя он пригодится, если она избавит их от проклятия, держащего их в плену.

Она кашлянула.

— А Кеир?

— Кеир… — Ванда быстро встала. — Голоден. Они все голодны.

Кеир и принцы пришли к костру. Орин бросил горсть зерна Правде и передал хлеб. Они болтали, пока ели, и глаза Кеира заблестели с интересом, когда он узнал, что зайцев добыла Мел с кинжалами.

— Как насчет пращи или лука? — спросил он.

— Использовать могу, но попадаю плохо.

— Она училась обращаться с многим оружием, но не давайте ей меч, — сказал Орин, потирая ногу с блеском в глазах.

— Ха-ха, — Мел закатила глаза. — Пальцы у тебя на месте, а сапоги не служили бы вечно.

Кеир не ответил, но тихо смотрел на нее, пока они доедали. Она старалась не смотреть на него часто, ей было не по себе от того, что его привлек ее интерес к оружию.

Орин и Баз обсуждали мечи и клинки и поняли, что не любят такое оружие. Орин предпочитал посох или лук, а Баз — только пращу. Он лучше был бы в саду или писал письма, лучше рубил бы дерево или искал редкие растения, но не сражался бы.

Мел вмешалась, когда они замолчали, ведь у нее было полно вопросов, не получивших пока ответа.

— У меня есть вопрос…

— Всего один? — пробормотал Кеир.

Мел хмуро посмотрела на него, но продолжила, словно он не говорил:

— Почему никто не знает, что все королевство пару месяцев под барьером?

Ванда покраснела.

— С помощью Ванды мы связывались с правителями и основными торговцами, чтобы подавить панику, — сказал Баз. — Мы смогли говорить мыслями, и стало просто диктовать нужные письма ей и отсылать их.

Он начал объяснять политические детали, но Мел думала о другом. Доев, она вытащила кинжал и чистила ветку, пока он говорил.

Орин рассмеялся.

— Ты можешь так говорить и со стеной. Мел и придворная жизнь не сочетаются. Ей не интересно, и она ничего не запомнит.

Она не могла с этим спорить. При дворе могли ходить слухи о прекращении поставок из Мазереона, но она не обратила внимания. Она помогала со свадьбой Гвен и старалась избежать ухаживаний принцев, так что у нее было мало времени на остальное

Баз улыбнулся и сел прямее.

— А Ванда неплохо понимала тему.

Мел улыбнулась в ответ и зевнула, прикрыв рот руками.

— Девушкам пора спать. Стучите, а потом заходите, — ей нужно было избавиться от все еще мокрой одежды, дать ей обсохнуть перед полетом.

— Погоди, — Кеир вытащил флакон с пробкой из сумки и протянул ей. — Масло перечной мяты. Натри им шею и запястья перед полетом, это поможет от тошноты.

Она приняла флакон и покрутила в руках.

— Я могу в этом искупаться?

Его губы дрогнули, Орин фыркнул.

— Спасибо, — Мел спрятала флакон в мешочек на поясе.

Когда Орин разбудил их, Мел моргнула пару раз, а потом поняла, что уже открыла глаза. Она оделась в темноте, нанесла масло, как ей указывали, и пошла с Вандой к костру к остальным. Баз передал сушеное мясо, она отмахнулась. Кеир ждал в облике дракона, уже с седлом.

— Мел? Можешь посмотреть на это? — Орин держал одно из яиц в руках. Толстая скорлупа стала почти черной.

— Скоро вылупятся, — она вернула яйца в котомку. — До ночи… кхм, утра?

— Не в воздухе, надеюсь? — спросил Баз.

— Надеюсь, нет, — она хотела бы, чтобы они оставались, пока яйца не вылупятся, но не могла о таком просить. — Если Правда могла бы говорить со мной, как вы втроем, она могла бы мне передать, когда процесс начнется. У нас есть около часа, а потом они выберутся из скорлупы и начнут летать.

Его глаза расширились.

— Я не знал, что они летают так рано.

— Должны. Рядом нет их родителей, и они довольно независимы с рождения. Три недели, и они все умеют, потому их растят только нанятые мастера. Их очень долго учить.

Она помогла Орину закрепить Правду в котомке, а потом они пошли за остальными на утес, где приземлялись до этого. Устроившись, Мел обвила ногами База, не спрашивая разрешения. Она не хотела, чтобы Орин снова соскользнул в воздух по ее вине.

Орин сел за ней, крепко схватился, бормоча:

— Вовремя же она решила взять себе яйца и высиживать. Ох и гусыня.

Кеир замер на краю, расправил крылья, собираясь лететь во тьму. Мел пискнула, сжала зубы и закрыла глаза. Он оттолкнулся. Ветер шумел, воруя ее дыхание. Они летели.

Глава восьмая

В ясную погоду лететь было проще, они двигались на север к Клифсайду. Мышцы Мел стонали после прошлой ночи. Она пыталась отвлечься, вспоминая королей и королев Итурии, начав с Джори, короля-солдата. Это успокаивало, но список был не таким длинным.

Они остановились через пару часов, чтобы отдохнуть и проверить яйца. Снег хрустел под ногами, Мел шла к краю каменистой поляны, сунув холодные ладони под руки, разглядывая темные вершины вокруг. Горы Жженой реки.

— Возьми, — Ванда протянула перчатки Мел.

Мел отмахнулась.

— Ты впереди. Тебе они нужнее. А мне не так и плохо, когда я обвиваю руками твоего мужчину.

— Он не…

Мел рассмеялась.

Ванда улыбнулась, качая головой, и надела перчатки на руки.

Правда зашипела, когда Орин попытался вытащить ее из котомки.

— Глупая гусыня, — сказал он. — Мне нужно проверить яйца.

— Не такая и глупая, — сказала Ванда. — Она знает, что они скоро вылупятся.

— Тогда лучше двигаться, — Мел удивила себя. Ей нравилось стоять на земле, но она не хотела, чтобы драконьи яйца вылупились в воздухе. Чем скорее они доберутся до Клифсайда, тем лучше будет для всех. Она взглянула на Кеира, который стоял к ним спиной. — Как долго он сможет еще нести нас?

— Не знаю, — сказала Ванда. — Черный дракон легко может летать на большие расстояния. Но Кеир не родился драконом. Он сильный, но не такой сильный, как настоящий черный дракон.

Мел заметила его мышцы.

— Мы для него — дополнительный груз, но не только это. Он копал тот туннель почти без остановки месяцами. Он устал, он ест не так много, сколько нужно для его силы.

— Ты звучишь тревожно. Ты говорила с ним, когда вы наедине? Мыслями?

— Немного. Он ненавидит быть драконом, больше всех хочет снять проклятие.

Это было спорно.

— Пора идти, — сказал Орин. — Я успокоил Правду.

Кеир зарычал, Мел подошла к нему, а он смотрел на котомку.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — сказала она. — Ты не был мне рад, а мы идем дополнительным грузом. Я, Орин… и гусыня.

В воздухе Мел представляла карту так подробно, как могла. Она знала несколько карт, некоторые даже сама рисовала, так что это ее надолго заняло.

Когда она проверила границы, океаны и королевства, Баз сказал:

— Смотри!

Она скривилась, лучше бы там было что-то хорошее. Мел открыла глаза. Вдали серо-черные тени ползли по долине, лесу и лугам. Река мерцала в свете луны. Кеир быстро спускался, ее желудок сжался. Справа появился двор в форме полумесяца на вертикальной скале, по периметру мерцали факелы. Окна в камне сияли маленькими светлячками, указывая на жизнь среди скал. Клифсайд.

— Можем ускориться? — крикнул Орин. — Тут вылупляются яйца, а лететь еще долго!

Мел завизжала, Кеир несся к горному замку. Она извинится перед Базом позже за то, что впилась в его ребра ногтями. Несколько человек во дворе заметило их, они побежали с дороги, Кеир хлопал крыльями, замедляя спуск, поднимая пыль и камни.

Как только лапы Кеира коснулись камней, выбежали два стража, не боясь монстра перед ними. Орин съехал первым, а потом Баз передал Мел стражам. Она прижалась к рукам женщины, голова кружилась. Баз отдал приказы, что-то про комнаты и еду.

— Мел! — паника прозвучала в голосе Орина.

Она благодарно улыбнулась стражнице и прошла к Орину, помогла ему снять котомку. Их пальцы суетились, отвязывая веревки. Правда вопила, тыкала клювом, словно пыталась помочь, но попадала по их пальцам.

— Хватит, мамаша, — сказала Мел. — Все будет хорошо, — она разрезала веревку кинжалом, и Орин вытащил Правду.

Мел схватила котомку и побежала к краю двора, где трава отделяла камни от стены. Она подняла яйца на покрывале и опустила их на землю. Правда переживала, издавала тревожные звуки горлом и касалась яиц клювом. Они все трескались, одно покачивалось от движения дракона внутри.

— Что-нибудь нужно? — прошептала Ванда, глядя на гнездо.

— Немного еды. Что угодно, но лучше мясо, — драконы будут голодны, а сытые желудки не дадут им уйти. Шаги Ванды зазвучали по двору.

Покачивающееся яйцо громко треснуло, еще двое дрожали. Правда замерла и смотрела на каждое яйцо по очереди.

Орин опустился рядом с ней.

— Что делать…?

Первое яйцо лопнуло, осколки скорлупы отлетели в стороны. Мел вздрогнула. Дракончик размером с белку выбрался оттуда с недовольным воплем, развернул крылья и встал на задние лапы, словно бросал вызов всем вокруг. Он повернул голову и заметил ее.

Ванда пригнулась рядом с ней с миской сухофруктов и орехов.

Мел подняла дракончика, зажала его крылья, когда он попытался укусить ее за пальцы, и укутала его в покрывало. Она передала его Ванде.

— Бери вредину.

Ванда неловко взяла укутанного дракона, но выронила миску с едой, содержимое рассыпалось по траве.

— Ох…

— Корми его по кусочку, пока он не сделает отрыжку.

— Отрыжку?

— Они так делают, когда наелись. Не знаю, почему.

Ванда бросила кусочек фрукта ему в рот.

Второй дракончик появился не так драматично, половина скорлупы отвалилась и упала на покрывало к Правде. Она подняла скорлупу и вытянула шею к дракончику. Он моргнул и посмотрел на ее клюв.

Мел укутала малыша и отдала Орину. Он присоединился к Ванде в кормлении голодного дракона с глупой улыбкой на лице. Мел сосредоточилась на последнем яйце вместе с Правдой. Оно раскачивалось, пока не вывалилось из гнезда. Мел поймала его, чтобы вернуть, но оно треснуло в ее ладонях. Дракон заревел с громкостью мыши, хлопая крыльями, пытаясь балансировать на ее пальцах. Мел встряхнула последнее покрывало и укутала дракона, повернулась к рассыпанной еде. Правда следовала за ней, подняла миндаль и сунула в пасть дракончика. Он осторожно разжевал орех и снова заревел. Правда дала ему фрукты.

Дракон Ванды издал отрыжку.

Орин фыркнул, Мел рассмеялась, ее плечи расслабились. Она бросила себе в рот курагу.

— Что теперь? — сказала Ванда.

— Баюкай его, и он уснет.

Дракон Орина тоже издал отрыжку, а дракончик Мел не хотел прекращать есть. Розовый рассвет окрасил горизонт, когда малыш издал отрыжку и уснул. Правда ходила и проверяла малышей, покрикивала, словно сама их родила только что.

Мел зевнула.

— Нужно где-то их устроить. И нас, — она забрала у Орина дракона, пока он забирал котомку и поднимал Правду под руку.

Баз подошел к ним на середине двора.

— Ваши комнаты готовы, вам оставили легкий ужин.

Двойные двери были большими, и в большой зал из камня смог бы войти Кеир-дракон. Узкие ступени по сторонам вели наверх, пока шесть проемов уводили глубже в горы.

Баз повел их по правой лестнице.

— Я выделил вам комнаты с окнами. Места мало, так что дамы будут вместе.

Коридор без окон тянулся перед ними после лестницы, тени трепетали от огня факелов. По бокам были деревянные двери. Он открыл одну для Орина, впустил его, другую открыл для Мел и Ванды.