Красная драконша

— Хороших снов, — сказал Баз. — Я отправлю кого-то за вами для нормального ужина.

Ванда прошла в их комнату и охнула, глядя на, наверное, самые роскошные покои в ее жизни. Мел выглянула из-за ее плеча и улыбнулась. Она еще дворец не видела.

— Правда! Вернись, — Орин попытался схватить гусыню, но та ушла в комнату девушек за Вандой.

— Она хочет быть с малышами, — сказала Мел.

— Предательница, — улыбнулся он, посмотрел на свои ноги, а потом быстро склонился и поцеловал Мел в лоб. — Она тебя любит. Спокойной ночи.

— Хороших снов, — ее лоб покалывал там, где ее коснулись его губы, и ощущение растеклось до пальцев ног. Она к этому привыкла.

Они с Вандой по очереди искупались, переоделись в чистые ночные рубашки, оставленные для них, и устроили Правду с дракончиками, используя бархатное платье для гнезда. Мел ела с подноса, едва ощущая вкусы языком. Она задвинула полог от света утра и сжалась рядом с Вандой с довольным вздохом. Они так устали, что едва смогли произнести три полных предложения, попав в комнату.

* * *

Пара служанок разбудила их около полудня, принеся корзинку с одеждой и пообещав отвести их потом в кладовые, чтобы они выбрали себе подходящее. Они оставили поднос с горячим чаем и кусочки мяса для драконов.

Мел протерла глаза и заморгала от солнца, пробивающегося из-за штор. К счастью, драконы проснулись только из-за еды. Она улыбнулась, их носы подрагивали от запаха мяса. Утром все был ярче, несмотря на предупреждение Тариуса в ее голове. Он ошибался. Баз знал своего отца лучше Тариуса.

Так ведь?

Мел пошла в ванную и надела зеленое платье, что волочилось по полу. Расчесав волосы, она зашнуровала рукава, поправила пояс с кинжалами и оставила сапоги на чистку.

Когда она вышла, Ванда держала в руке кусок мяса, а в другой — чашку чая.

Мел налила себе чашку и села, скрестив ноги, рядом с ней.

— Тебе идет розовый.

— А тебе зеленый, — она улыбнулась и передала мясо ее дракону.

— Это мой любимый цвет. Розовый у Джунии. Она только в таком цвете и ходит.

— Джуния — одна из твоих сестер?

— Да. Одна из средних. Она целитель, как Кеир, но манеры у нее лучше, — она передала мясо двум другим дракончикам. Дракон Ванды был светло-зеленым, у Орина — цвета темной хвои, а ее — на пару оттенков светлее и с коричневой лапой.

Правда следила за кормлением, а потом повторила за Вандой, сунула кусочки мяса трем дракончикам по очереди. Дракончики забрались ей на спину и под ее живот, проверяли ее перья, пока жевали.

— Я ничего не знаю о бумажных драконах, — сказала Ванда, назвав их вид, протягивая кусочек мяса ближайшему малышку. — Я правильно делаю?

— Ты идеальна, — Мел отогнала светло-зеленого от своего чая. — Через пару недель еды и сна будь готова к их энергии. Они очень любопытные и умные. И они умеют читать карты! Не могу дождаться, когда обучу своего.

— Правда? Ты оставишь себе одного?

— Конечно. Будет прекрасно вырастить своего дракона-гонца для путешествий. Орин получит своего, и ты можешь оставить светлого вредину, если хочешь, я помогу обучить его.

Через миг тишины Ванда моргнула и всхлипнула.

Ох. Она вызвала ее слезы.

— Что такое?

Она покачала головой и пожала плечами.

— Я бы хотела его оставить. Но… если бы у меня такой был до этого, все спаслись бы от беды. Я могла бы предупредить Грэм, что Идрис идет в ее дом, а не идти туда самой и попадать в ловушку.

— Я знаю, о чем ты. Быстрая связь многое меняет, да? Но кто бы тренировал дракона для людей, что ему не заплатят?

Они уложили драконов спать, а Правда решила сидеть с ними, как курица-наседка. Они встретили Орина в коридоре, он болтал у стены со служанками. Он оттолкнулся от стены, увидев Мел, и окинул ее взглядом.

— Красивый цвет.

Она улыбнулась.

— Да и ты неплох.

Штаны на нем были велики.

— Это повод съесть больше за обедом.

Слуги повели их к входу и в другой коридор, Мел скрестила руки, чтобы не обхватить его ладонь. Он уйдет. Когда все закончится, он отправится к новым приключениям, и это будет неплохо.

— Ванда оставит себе одного из дракончиков, — сказала она. — Но им нужны имена.

— Ее — вредина? — он не дожидался ответа. — Может, Корица или Мята?

— Или Перец, — она повернулась. — Что думаешь?

— Думаю, — Ванда пожевала губу, — я назову его Быстрым в честь коня База, которого украли.

Сентиментально и подходяще для быстрого летуна.

— Хороший выбор. Теперь Орин. У тебя уже есть правда. Можешь назвать его Умником, как твою пони…

— Лошадь.

— Или Соня.

— Отличные варианты, Ваше высочество, но я уже выбрал имя.

Мел ткнула его локтем.

— Не тяни интригу.

— Я назову его Огурец.

Служанки засмеялись, и Ванда с ними.

— Не смейтесь, он не шутит.

Он вскинул голову, изображая обиду.

— Если это плохо, тогда — Сельдерей?

Мел не ответила. Она бы так дракона не назвала.

Он громко вздохнул.

— Тогда Охотник.

— Уже лучше.

— А как ты назовешь своего голодного? — сказала Ванда.

— Нефрит.

— Это девочка? — глаза Орина заискрились. — Как ты поняла?

— У девочек белые кольца вокруг глаз.

— Я даже не заметил в темноте.

Они пришли в обеденный зал, длинную комнату с низким потолком, вырезанную из камня. Орин рисковал удариться головой, мог легко достать до верха, вытянув руку, сидя на стуле. Три окна с железными прутьями впускали солнце, и комната не выглядела как пещера. В дальнем конце горел огонь, но всю комнату не согревал.

Баз сидел во главе стола, Кеир — справа от него. Он выдвинул стул для Ванды с другой стороны, а потом один для Мел. Орин сел напротив нее. Они обменялись вежливыми словами, Мел наполнила тарелку и сосредоточилась на еде.

Ванда потягивала чай и ела булочку из ближайшей корзинки. Она скользила взглядом по еде на столе. Теплый хлеб, жареная свинина, вареные яйца, сочные красные помидоры и свежие фрукты. Это выглядело как пир.

Мел добавила еды на тарелку и угостила Ванду.

— О, не нужно…

— Меньше разговоров. Ешь, — она улыбнулась и прошептала. — Попробуй мясо. Выглядит невероятно.

Они ели под треск огня и звон фарфора. Наконец, Мел обратилась к Базу:

— Мы отправимся в замок сегодня?

Он проглотил чай.

— Насчет этого. Когда мы прибыли, меня ждало письмо от отца.

Все ждали продолжения его слов. Он нахмурился. Посмотрел на Ванду. На стол.

— Я только прочитаю его, — он вытащил письмо из-под тарелки и прочитал:

Мой дражайший Себастьян,

Лето почти закончилось. Я жду твоего возвращения, хочу увидеть твоих новых друзей. Мой интерес особенно привлекает юная леди из Итурии. Надеюсь, ты хорошо с ней ладишь.

Ты писал мне не так часто, как мне хотелось бы. Отправь мне ответ, как только получишь это письмо, чтобы я знал, когда ты прибудешь.

Сообщу, что старушка сама не своя от расставания с внучкой. Если они не встретятся в скором времени, боюсь, ей не хватит сил терпеть. Она рассчитывает на тебя, как и я, как и все твое королевство.

На Мел будто вылили ведро ледяной воды. Кровь покинула лицо Орина. Ванда отложила вилку и сцепила ладони на коленях.

— Отец… — Баз кашлянул, а потом заговорил, и его голос стал ниже. — Отец никогда не называл меня «дражайшим». Даже в письмах. И он впервые не упомянул имя Ванды. А Грэм — самая сильная женщина из всех, кого я знаю, она бы не впала в отчаяние.

— Ты говорил, что Грэм в безопасности с твоим отцом, — сказала Ванда.

Желудок Мел сжался. Не стоило есть тот бекон. Тариус был прав. Король знал о ней, он надеялся женить База на ней вместо Ванды. Но как он узнал? Кто-то отправил ему весть.

— Ты что-то знаешь, — Кеир смотрел на Мел. Он впивался в нее взглядом, словно мог читать ее мысли.

Пора было рассказать им о встрече с Тариусом.

Глава девятая

Мел сделала глоток чая и облизнула губы, глядя на лица, пока они сидели за столом в Клифсайде, ожидая ее слов.

— Я ничего не знаю о письме, но знаю… о другом.

— О чем ты? — спросил Орин. Его смятение ранило как удар по животу. Ей стоило рассказать ему о встрече с Тариусом.

— Не знаю, как объяснить. Я не все понимаю, так что просто расскажу. Прошу, не злитесь, — она рассказала о своем походе, долго описывала охоту, потому что готовилась, чтобы сказать имя вслух. Она глубоко вдохнула. — Вы не поверите. Я сама с трудом верю… но Тариус нашел меня и предупредил о…

— Ты видела Тариуса, но не сказала? — Орин побагровел. Она никогда не видела у него такого оттенка. — Погоди… ты же ничего у него не взяла?

Мел пронзила его хмурым взглядом. Он ей не верил?

— Я выслушала его совет, оплатив его белкой, — звучало странно даже для нее, а она была там.

— Ты оплатила его услуги? — сказал Баз.

— Правило, что нельзя принимать ничего из рук мага, похоже, можно обойти, если его нанять. Я не рисковала, только выслушала его совет. И я все еще плачу за это, — он заставит ее заплатить, но она не упоминала этого.

Кеир заговорил снова, его голос был опасно тихим, а каждое слово — медленным.

— Каким был совет волшебника?

Она сглотнула.

— Не ходить во дворец.

Он не проявлял эмоций.

Баз сидел так, словно она ударила его.

— Что он знает о дворце или моем отце?

— Я рассказываю, не злись на меня. Я просто повторяю его слова, — она дождалась кивка База. — Он сказал, что король не хочет допускать вашу с Вандой свадьбу. Король хочет, чтобы она была там, чтобы он… мог убить ее и Грэм и покончить так с проклятием. Как жители хотели сделать со мной. Но это не сработает.

Никто не говорил, тишина давила на нее.

— Я ничего никому не говорила, потому что Тариус мог соврать, я ему не доверяю. Он явно чего-то от меня хочет, и он сказал бы что угодно ради этого. Баз, ты знаешь своего отца лучше всех, ты бы не повел нас к нему, если бы он был таким. Верно?

Баз провел ладонью по рту и подбородку и пробубнил:

— Конечно, нет.

— И мы летим на драконе, мы быстрее Тариуса. Мы его не увидим. Я думала, что справлюсь сама, не обременяя вас, но я лишь снова доказала, что не умею принимать верные решения.

Орин скрестил руки и обмяк на стуле.

Ванда смотрела на База.

— Это может быть правдой?

Он отвел взгляд, хмурился так, что почти щурился.

— Кто понимает, как все это работает? Я могу лишь догадываться, что отец делает то, что считает лучшим для королевства, но… Я надеялся, что в сложившейся ситуации он увидит, как бессмысленны его попытки женить меня на принцессе, — он посмотрел на Мел. — Похоже, я ошибся.

— Мы не можем сейчас отправиться в замок, — сказал Орин.

— Нам нужно туда тем более! — сказала Ванда. — Там Грэм. Он удерживает ее в плену!

— Я не возьму тебя туда, где мой отец хочет тебя убить, — сказал Баз.

Ванда встала, толкнула стул под стол.

— Кто тебя просит? Я годами справлялась сама до того, как ты появился. Я справлюсь.

— Я не это имел в виду. Я хочу уберечь тебя. Тебя и Грэм.

— Ты уже говорил, что она в безопасности. Ты должен был заботиться о ней. Чтобы она больше не убегала! — Ванда убежала из комнаты.

Мел помахала руками.

— Иди за ней. Всегда нужно идти за ней. Она может не слышать тебя, но ты должен показать ей, что хочешь поговорить.

Неуверенность боролась с надеждой в его глазах, но он встал и сделал робкий шаг. Другой. А потом ушел.

Орин вздохнул, руки все еще были скрещены.

— Меня не заставят смотреть на еще одну ссору голубков? — сказал Кеир.

Мел вздрогнула.

— Что? Нет. Я унижусь позже.

Орин сжал губы от улыбки, но она мелькнула в его глазах.

— Сейчас нам нужно понять, что делать, — сказала она. — Мы не можем идти в замок, но и не можем оставить там Грэм.

— Ясное дело, — сказал Кеир.

Она вздохнула.

— Я просто размышляю вслух. И мне интересно, как король узнал, что я здесь. Баз говорил, что гонцы-драконы не справляются из-за барьера, но они все равно не успели бы так быстро долететь.

— Тариус? — сказал Орин.

Она не могла отметать вариант, что Тариус все подстроил, чтобы показать, что ему можно верить.

— Возможно.

Кеир вскинул брови и скрестил руки, подражая Орину.

— Какой план?

— Плана нет. У нас разве есть время его придумывать?

Орин потягивал холодный чай.

— Король ждет, что мы прилетим в замок на драконе, но есть, наверняка, другие пути.

— Я могу лететь только ночью, — сказал Кеир. — Почему не пойти через задний ход?

— Он есть? — сказал Орин.

— У этого дворца есть. Но он немного завален.

Мел смотрела на них.

— Мы можем пробраться и забрать Грэм. Баз знает план замка. Но что потом, когда мы ее вытащим? Спрячемся и будем копать туннель под барьером?

— Неплохой план, — сказал Кеир. — Детали продумаем позже, мне нужно поспать. Мы никуда не уйдем до завтрашней ночи.

Мел забрала остатки мяса и посмотрела на Орина.

— Поможешь покормить драконов?

— Конечно, — он схватил графин воды и миску, они пошли за Кеиром из комнаты.

Мел отогнала слугу, который хотел показать путь в комнату. Она уже построила карту в голове, пока они шли.

— Надеюсь, ты не сильно на меня злишься.

— Я не злюсь. Просто…

Он молчал достаточно долго, чтобы ее прошиб пот. Она не хотела, чтобы Орин злился на нее.

— Я растерян. Я понимаю твою логику, но я думал, что ты мне доверяешь сильнее.

— Я доверяю тебе, — сказала она и продолжила так быстро, что чуть не запнулась в словах, желая убедить его, что это недопонимание. — Я приняла очередное глупое решение, думая, что справлюсь сама. Просто… я хотела отогнать Тариуса от мыслей и думать о важных проблемах. Я не хочу, чтобы он был вовлечен в это, но я боюсь, что он как-то впутан в проклятие, и мы не сможем его избежать. Даже на драконе. Боюсь, он как-то нас догонит.

Орин выглядел задумчиво.

— Боюсь, так и есть. Но обещай, что расскажешь мне, когда увидишь его снова. Вряд ли он придет к остальным, но ты, может, уговоришь его.

— Я постараюсь. Я буду сообщать, что происходит. Но тебе придется довериться моим инстинктам, если до этого дойдет.

Он сунул миску под руку и обхватил ее свободную руку.

— Я тебе доверяю, и я люблю твою решительность и даже импульсивность. Но ты уже попадала в беду из-за импульсов. Осторожнее с ним, он не постесняется манипулировать тобой, загнать в угол и получить желаемое. Он слишком интересуется твоей семьей.

Она думала о его словах, злясь, что он назвал ее импульсивной, но радуясь, что ему это в ней нравилось. Она не была согласна с одним:

— Не думаю, что он заинтересован в моей семье так сильно. Просто это поможет ему отомстить Идрису. Думаю, ему нужно что-то, что есть у меня, или что я могу добыть для него. То, что поможет ему достичь цели. Мне придется это сделать.

Ванды не было в спальне, и они решили покормить драконов снаружи, дать Правде подышать свежим воздухом. Слуга сообщил, что во дворе хватит травы для гусыни, или они могут спуститься по винтовой лестнице к поляне. Услышав, что на спуск уйдет пять минут, а подниматься еще дольше, они решили, что двор подойдет.

Правда рвала траву, пока Мел выглядывала из-за стены высотой до плеч. Долина внизу напоминала маленькую картину, дополненную деревней с соломенными крышами и блестящим ручьем. Мел повернулась и села, прижавшись спиной к стене. Они сидели на траве и кормили драконов, а потом учили их именам.

Ванда пришла через полчаса и ничего не сказала о ссоре с Базом. Она улыбнулась Нефрит. Маленький дракончик с коричневой лапкой уже был с полным брюшком еды, ходил, покачиваясь, за Правдой, а та искала улиток в тени у стены. Братья Нефрит спали.

Мел попросила у слуг деревянную мишень и тренировалась метать ножи с Вандой. Орин смотрел какое-то время, а потом задремал с драконами.

— Чертово платье, — сказала Мел, наступив на подол в сотый раз. — Хочу поискать вещи удобнее. Ты со мной?

Ванда кивнула, и они отложили кинжалы.

Она ткнула ногу Орина.

— Мы сходим переодеться. Я заберу Правду и малышей внутрь.

Он кивнул, не открывая глаз.

Они устроили зверей, слуга провел их к кладовой, Мел тут же принялась рыться в корзинках с одеждой, вытряхивая вещи и отбрасывая их.

— Лови, — она бросила Ванде коричневые леггинсы, а себе взяла черные из кожи крыла дракона, что доставали ей до лодыжек. Не впервые она носила детские вещи. Мел выбрала тунику оранжевого цвета, не ее любимый цвет, оттенок был близким к ее волосам, но только это не смотрелось на ней платьем. Она перевязала волосы зеленой лентой.

— Какое? — Ванда держала две вещи, Мел указала на платье-тунику сливового цвета. Оно идеально село на Ванде, доставало до колен, как и должно было.

— Нужно взять и плащи, пока мы здесь, — Мел провела ладонью по нескольким, висящим на крючках.

Ванда с печалью посмотрела на толстые плащи.

— Я не могу их принять.

Мел взмахнула ярко-зеленым плащом.

— Тебе неловко принимать гостеприимство База?

Она потерла виски и скрестила руки.

— Я не привыкла к гостеприимству вообще. Я не того статуса, и мне ничего не нужно от него.

— Твоя независимость восхищает, — Мел не смогла бы жить как Ванда эти годы, перебираясь с места на место в поисках дома. Безопасного места. При этом скрывая Грэм от недругов. — Ты знаешь, что он дал бы тебе все, да?

Ванда пожала плечами.

— Возьми себе плащ. Надень и посмотри на его лицо, когда он увидит тебя в нем. Не обязательно уходить в нем.

Опустив плечи, Ванда выбрала темно-коричневый плащ, схожий с тем, что держала Мел. Она радостно вздохнула, укутав плечи.

— Мило, да? — они улыбнулись. — Надеюсь, ты разберешься с Базом раньше, иначе будет неловко путешествовать еще несколько дней так близко.

Ванда села на груду покрывал.

— Мы поговорили. Он хорошо слушает. Терпеливый, даже когда я не могу подобрать слова. Я знаю, что это не его вина, что он сделал то, что считал лучшим для Грэм.

— Он тебе нравится.

— Наверное. Да, — она укуталась в плащ. — Мы много говорили мыслями, пока они копали туннель. Он задавал много вопросов, которые никто никогда не задавал. Он даже понимал, как ощущаешь себя, когда тебя не понимают. Даже с барьером между нами я ощущала себя не так одиноко, просто общаясь с ним. Но… рядом с ним иначе. Сложнее забыть, что он принц.

Ванда испытывала больше, чем показывала, она не просто не хотела принять плащ или признаться в симпатии к принцу. Мел хотела спросить, но Ванда могла это прервать. Что сделала бы Лили? Или Гвен? Они были тактичнее Мел, тут возражений не было.

Она поискала полоски ткани, чтобы сделать перевязи и нести драконов, при этом не глядя на Ванду, пока говорила:

— У меня одиннадцать сестер, ты уже знаешь. Некоторые из них… кхм… общительнее меня, некоторые тихие. Я научилась наблюдать за тихими. Они говорят много, даже когда молчат.

Ванда заерзала на месте, словно знала, куда Мел клонила разговором, но не хотела этого признавать.

— Ты много говорила с Базом, но я ощущаю, что ты не полностью открыта с ним, как и с нами. Тебя что-то тревожит, и тебе стоит выпустить это, чтобы мы с этим справились и шли дальше.

Слезы заблестели на ресницах Ванды, но она быстро их убрала.

— Думаю, Грэм ты понравишься.

Мел рассмеялась.

— Если ты сказала правду о том, что она отогнала Идриса, она мне уже нравится.

Ее губы дрогнули, а потом она снова помрачнела. Ванда глубоко вдохнула и тихо сказала:

— Ты здесь из-за меня. Жители из-за меня подумали то, что вышло, и решили отдать тебя дракону.

Мурашки побежали по рукам Мел. Она так ошиблась в Ванде?

Глава десятая

Нет. Мел покачала головой, отказываясь верить, что Ванда выдала ее жителям.

— Не понимаю, но перестань обвинять себя и объясни.

Вот тебе и вежливость.

— Хорошо, — Ванда встала и повернулась к двери, словно собиралась убежать, как только договорит. — Я не умею читать. Мне приходилось ходить к жительнице для создания писем, которые поручал мне отослать Баз. Она клялась не выдать меня, я сказала ей, что это дело принца, и ей придется отвечать перед ним. Не уверена, что она поняла все, что происходит, но она была заинтересована в проклятии. Она распространила достаточно слухов о вмешательстве волшебника, чтобы люди засуетились. Я не думала, что будет вред в том, что они ищут рыжеволосую девушку. Я не видела никого с такими волосами возле Зеленой. Я не знала, что история разойдется так далеко. Прости. Я думала, мы уберем барьер вовремя. Но…

— Но тут пришла я и испортила ваши планы, — Мел прибыла помочь, но лишь все ухудшила. — Я везде все порчу.

— Нет, это не так.

Она могла рассказать ей пару историй, но зачем?

— Я хотя бы помогу теперь, это уже что-то.

— Мы сделаем это вместе.

— Точно. Вместе, — она быстро обняла Ванду и выпалила. — Я могу научить тебя читать.

Ванда моргнула.

— Что?

— Ты не хотела признаваться Базу, что не умеешь читать и писать его письма, оттуда и слухи, из-за которых я пришла. Я понимаю, почему ты это делала, но мы не такие, как те жители. Насколько я поняла, Баз хуже на тебя смотреть не станет, узнав, что ты не умеешь читать или не любишь красивую одежду. Я научу тебя в тайне, если хочешь, хотя будет лучше, если ты скажешь ему правду.

Ванда рухнула на покрывала.

— Ты много о таком знаешь, да?

Она фыркнула.

— Я все еще учусь, но у меня много сестер, совершающих ошибки, и я учусь и на этом. А еще я никогда не могу держать рот на замке. Если меня что-то беспокоит, люди узнают об этом.

— Ты молчала о Тариусе, — напомнила Ванда.

Мел сморщила нос.

— Да, но с ним все становится сложнее, — она сложила зеленую ткань, что идеально подходила для перевязи, и передала Ванде. — Я терпеть не могу его поступки, но… Я понимаю его желание освободиться. Но он слишком сосредоточился на месте. Я бы его заперла, если бы могла.

— Но мага не запереть. Они слишком сильны.

Мел понизила голос.

— Не запереть. Я не знаю, как он выбрался. Он должен был суметь.

Ванда нахмурилась в смятении.

— Я объясню, потому что Баз тебе так расскажет. Вы оба мне нравитесь, а эту информацию обычно рассказывают только наследникам и прочим детям. Скорее по традиции, чем из желания хранить это в тайне.

— Не понимаю.

Мел села на бочку и свернула еще полоску ткани.

— В каждом королевстве, кроме Сотана и Родены, есть башня, где не действует магия. Сам король-солдат, даже его волосы, был неуязвим перед магией после его проклятия. Многие думали, что задержались эффекты от того, что он был драконом. Но он сделал одиннадцать амулетов с прядями своих волос и закопал их под каждым королевством. Башни, а порой и целые замки, были построены над ними.

— Я не знала.

— Они не требовались веками. Понимаешь? Тариус не должен был сбежать, если ему не помогли. Но кто бы это сделал? — ответ на этот вопрос она пока не знала.

Мел остаток дня учила Ванду читать, взяв из их комнаты бумагу и чернила. Она была не самым терпеливым учителем, но решимость Ванды помогала в деле. Они еще раз покормили драконов и погуляли с Правдой перед ужином. Баз сообщил им, что они работают над тем, чтобы полеты были проще для Кеира и всех остальных. Это вселяло надежду. От его восторга Мел улыбнулась, но детали выведывать не стала.

В их комнате Мел переоделась в ночную рубашку и скользнула в кровать, простыни были приятно прохладными. Она устроилась на своей подушке рядом с Вандой.

— Я же говорила, плащ ему понравится.

Ванда задула свечу.

— Видимо, я оставлю плащ себе, — сказала она, в голосе звучала улыбка. — Чтобы порадовать щедрого хозяина дома.

— Умница.

* * *

Мел проснулась первой из-за луча солнца, упавшего из-за штор ей на глаза. Она ткнула Ванду, и они по очереди оделись и поиграли с драконами.

— Идем за Орином, — сказала Мел правде, и та пошла за ними в коридор. Охотник и Нефрит выглядывали из перевязи Мел, а Быстрый ехал на плече Ванды.

Мел постучала в его дверь, но ответа не было. Она открыла дверь и прошла на цыпочках в комнату.

— Что ты делаешь? — прошептала Ванда, оставшись в коридоре.

— Бужу Прекрасного принца, — она подобралась к кровати, где Орин лежал на спине, одеяла сползли с голой груди, руки были за головой. Ее дыхание застряло в горле, Мел замерла. Сколько раз она видела, как он спит в поле или в кресле в замке? Она сжала пальцы, борясь с желанием убрать прядь волос с его лба. Вместо этого она улыбнулась вытащила Охотника и усадила на грудь Орина. Дракончик упал на спину, подражая ему, и развернул крылья. Он громко чирикнул.

Руки Орина взметнулись, он сел, и дракончик отлетел на кровать. Охотник заворчал и скатился на пол.

Мел подавила смех.

Правда издала возмущенный вопль и спасла Охотника, забравшегося ей на спину.

— Я в порядке, — сонно моргал Орин. — Идите, кормите стаю, — он упал на подушку.

Мел закрыла за собой дверь. Ванда хихикала, прикрывая рот рукой.

— Драконы такие смешные, — сказала Мел. — А теперь покормим их.

Добыв кусочки мяса с кухни, а еще немного зерна для Правды и завтрак для себя, они встретили Орина во дворе, он прислонялся там к стене и смотрел на долину. Как Мел и Ванда, он нашел себе подходящую одежду, но темно-зеленых оттенков. Его волосы сияли золотом в утреннем свете.

Они начали при кормлении учить драконов, которые уже обращали внимание на окрестности. Сначала они научили их именам дракончиков и людей.

— Я не думала, что они такие умные, — сказала Ванда. — Возле нашей деревни их мало. Приходилось отправлять письма Базу с голубями. Или курьером на каменном драконе, если такой бывал в городе.

— Эй, это мой палец, — Мел отодвинула Нефрит. — Они даже слишком умные порой. Они запасают слова и информацию, как другие драконы — золото или лепестки цветов. И они любят состязаться друг с другом. Даже сравнивают, сколько времени ушло на доставку послания.

— Мой будет самым быстрым, — Орин поднял кусочек мяса и посмотрел в глаза своему дракону. — Найди Меланту, — Охотник чирикнул и посмотрел на Мел, но Быстрый рухнул на ее колено и протянул лапку за мясом. Орин со смехом отдал кусочек.

— Не знаю, как взять их с собой, — сказала Мел. — Они могут быть против полета с Кеиром.

— Почему? — спросила Ванда.

— Он дракон только из-за проклятия, и от него будет пахнуть магией. Драконы рады не будут.

— Я об этом не подумала, — сказала Ванда. — Думаешь, нам придется их оставить?

— Пока не знаю. Нужно что-то придумать. Может, накормить их так, чтобы они отключились, и закрыть в котомке. Не лучший способ путешествия, но только так их удастся сохранить в безопасности и близко к нам.

Орин дал Охотнику кусочек мяса за то, что он успешно нашел Нефрит.

— В этой крепости тренера нет. И я не хотела бы их оставлять.

— Масло нероли может их успокоить, — сказала Ванда.

Мел вскочила и побежала, бросив через плечо:

— Я проверю на кухне.

Служанка нашла бутылочку масла нероли. Перекусив, Мел решила потратить время на исследования.

— Что в конце лестницы, ведущей к долине? — спросила она у одного из поваров.

— Еще один огороженный двор и несколько домиков стражи, — сказал он. — А дальше деревня и лес.

— Если будут искать, я — там.

Он кивнул.

— Не ешьте мясные пироги у Смитвуда. О, и осторожно с костяным драконом. Он любит показывать свое логово. Ему нужно постоянно успокаиваться после… случая, — он указал на потолок, намекая на барьер.

Мел любила дружелюбных драконов дома, Нейлан и Рен водили ее смотреть на их логова из камней и костей, но сейчас она знакомиться не хотела.

Слуга указал ей на ближайшую лестницу. Там могли прочти четверо бок о бок, лестница закручивалась спиралью, ее хорошо озаряли факелы. Мел бежала, прижав ладонь к холодной каменной стене, отыскав ритм в своих шагах. Она увидела только двоих по пути, они задыхались, взбираясь. Мел останавливалась через каждые три пролета и садилась на скамейки, вырезанные в горе, чтобы потратить время, а не из-за усталости.

Солнечный свет дня поприветствовал ее на дне, как и страж у открытой двери.

— Доброе утро, мисс.

Она кивнула, улыбаясь, что ее не назвали высочеством. Она прошла по опущенному мосту, ее вежливо поприветствовал еще один страж, напомнил, когда закроют врата.

Полевые летние цветы обрамляли дорогу в деревню, усеивали траву лиловыми и голубыми пятнами. Первые дома появились через пару минут, многие были заколочены, как и несколько магазинов. Лес начинался за ними, но городок выглядел чисто. Мел заметила торговца, о котором предупреждал повар, и повернула в переулок, прошла за домами к деревьям.

Он читала о лесе королевства в кратере, но не представляла, что деревья будут такими огромными. Четыре ее сестры встали бы, соприкасаясь пальцами, чтобы объять один такой ствол. На эти деревья не удалось бы забраться, стволы тянулись вверх, ветви покрывала хвоя. Мел чувствовала себя ребенком. Муравьем.

Она с улыбкой подняла руки, закинула голову и закружилась. Ее волос развевались, пока она не потеряла равновесие и не рухнула в папоротники, покрывавшие почти всю землю вместе с цветами и травами. Драконам понравилось бы летать среди деревьев.

Она отряхнулась и пошла дальше, радуясь открытости и одиночеству. Прошло, наверное, полтора часа, она учуяла дым костра и решила вернуться в замок. Конечно, были и те, кто жил в лесу, а не в деревне, как делали Ванда и ее отец, но она не хотела сейчас встречаться с людьми и объяснять свое присутствие.

Мел развернулась и от вида вздрогнула и завопила. Она выхватила кинжал, едва успев остановить себя от броска. Тариус прислонялся к дереву в паре ярдов, словно все время там был. Обнаженный кулак прижимался к ключицам, накрывая сферы. Кольцо Сисси висело на шнурке, заметное и не используемое.

Как он догнал их?

— Говори быстро, или я брошу, — сказала она.

Он опустил ладонь, показывая светящиеся сферы, а потом надел перчатку.

— Я знал, что тебе снова нужна моя помощь.

Он настолько наглый?

— Мне не нужна твоя помощь.

— Хорошо. Тогда мой совет.

— Ты уже дал совет.

Уголок его рта приподнялся.

— И?

Она не могла сказать, что он был прав… или что она хотела выслушать его так, что горло сдавливало. Он мог спасти жизнь Ванды предыдущим предупреждением.

Не помогало и то, что она не знала, чего он хотел от нее.

— У меня больше нет зверей.

Его улыбка стала шире, а лицо было довольным, словно он знал, что она проигрывает своему любопытству.

— Мне не нужны деньги, но я могу принять украшения в оплату.

У нее не было украшений. Погодите. Кольцо с солнечными часами. Мел сняла его, но не спешила отдавать.

— Я хочу узнать сначала, как ты нас догнал.

— Сразу отправился в путь. Я знаю короткие пути. Могу летать. Выбирай, что хочешь.

Мел сжала кольцо в кулаке, уверенная, что без него он ничего не расскажет. Она разглядывала лицо Тариуса, неуверенность в его глазах. Он хотел дать ей совет. Хотел помочь, чтобы получить потом то, что ему было нужно. Что ж, посмотрим, как он запоет, не получив желаемое.

Мел вернула кольцо на палец и пошла к деревне, миновав его и направившись дальше.

Раздражение проступило в его словах, когда он заговорил:

— У меня есть каменный дракон, он у костра. Они очень быстро бегают.

Мел развернулась так быстро, что ее волосы отлетели за плечо.

— Если не можешь сказать правду, зачем явился?

— Но я говорю правду, Ваше высочество.

— Попробуй еще раз. Все знают, что драконы не любят магию.

Он моргнул.

— Конечно, я не использую магию рядом с ним.

О. Она не подумала об этом, посчитав, что одного запаха магии хватит, чтобы дракон ушел или разозлился. Может, все работало не так. Она почти попросила его показать ей дракона и доказать, но его слова звучали удивительно искренне. Скорость каменных драконов была легендарной, такое объяснение имело смысл.

Мел бросила ему кольцо, и он поймал его в воздухе.

— Говори.

Он открыл кольцо, искренне заинтересовавшись им.

— Король ждет всех в замке, но там бабушки нет. Он переместил ее в другое место.

Шипы и чертополох!

— Куда?

— В башню на западе. Пейзаж непримечательный. Деревьев нет, много черных камней.

— Она в порядке?

Он надел кольцо на мизинец.

— Та женщина крепкая, у нее есть свои хитрости, если не ошибаюсь.

Он разделял мнение База. Мел не могла дождаться, когда встретит ее.

— Еще одно. Откуда мне знать, что ты не подстроил все с королем? Я не знаю, как объяснить то, как он так быстро узнал о моем присутствии.

Он разглядывал ее мгновение, словно думал, отвечать ли на вопрос. Наконец, он потеребил кольцо на шнурке.

— Зачарованные вещи не так редки, как ты думаешь.

Она ждала, когда его пауза закончится.

— У короля есть зеркало, но он умеет использовать его так, как Сисси — кольцо. Его прошлое использование сломало его, и он больше не будет за тобой следить. Жаль.

— Тогда понятно, — то, что король использовал зачарованный предмет, тревожило ее, но она обрадовалась, узнав, что вещь разбилась. — Я бы сказала тебе не преследовать меня, но смысла нет.

Он низко поклонился.

— Ты мудра не по годам.

Подъем по лестнице Клифсайда был ужасным, как она и представляла. Она проверила двор, обеденный зал, где все было накрыто, и спальню Орина, а обнаружила его в своей комнате. Правда устроилась в гнезде из платья, следила за дракончиками, гордо раздув пернатую грудь.

— Ты заблудилась? — спросил Орин.

— Нет. Гору видно даже за деревьями.

Он позвал Быстрого, и дракончик слез со шторы и опустился на его предплечье.

— Ходила в деревню.

— Да, — она села на кровать. — И я обещала рассказать тебе, когда Тариус появится.

Он нахмурился.

— Как он нас догнал?

Она рассказала о каменном драконе и зеркале короля, о том, что Тариус рассказал о Грэм.

— Что ты дала ему в этот раз?

— Кольцо Рен.

Нефрит забралась на покрывала и скатилась с края кровати.

— И все? Он просит малую цену, и я подозреваю, что потом ему потребуется что-то большое, — он подкинул Быстрого. — Он хочет, чтобы ты думала, что он на твоей стороне, но ты знаешь, что это ложь.

— Не важно. У меня есть то, что он хочет, но я не должна это ему отдавать.

Орин помрачнел, казалось, он хотел что-то сказать о Тариусе, но промолчал.

— Баз должен знать, где башня. Мы сможем проникнуть легко туда и во дворец, раз зеркало разбито. Может, проще, ведь нас никто не ждет в башне.

Просто было относительным термином.

Он встал.

— Почти пора есть. Можно заодно всем рассказать.

Мел подхватила Нефрит, не дав ей забраться для прыжка.

— Заберешь двух других? — она устроила Нефрит под крылом Правды. — Спи.

Пришлось повторить дюжину раз, и дракончики поняли слово и послушно устроились. Охотник зевнул и улегся на спине Правды, а гусыня опустила голову рядом с Нефрит.

Они вышли в коридор. Орин замер на миг, а потом взял Мел за руку.

— Кто знал, что старая гусыня с хромотой будет такой хорошей матерью?

Дрожь пробежала по ее руке, Мел быстро вздохнула. Хотя Орин был не таким, как те, кто ухаживал за ней, он все еще был принцем и мог вернуться домой, к семье и придворной жизни. Сердце говорило ей молчать и наслаждаться моментом. Она улыбнулась ему и сжала его ладонь.

— Правда особенная, да?

Он кивнул, и они пошли в обеденный зал.

Кеир прибыл перед ними, выглядя отдохнувшим, не таким серым, а его черные глаза были без усталости. Баз и Ванда сидели бок о бок и болтали.

— Мы почти продумали новую систему передвижения, — сказал Баз с восторгом.

Мел с Орином в смятении переглянулась.

— А как же седло? — спросила она. Они с Орином сели на те же стулья, что до этого.

— Я не лошадь, — проворчал Кеир, сев напротив нее.

Баз вмешался с сияющими глазами.

— Мы будем в корзинке, которую Кеир понесет. Она будет пристегнута к его спине. Новое седло требовало большого количества ремней, и лететь так долго было бы неудобно для всех.

Орин заговорил с набитым ртом:

— Где вы возьмете такую большую корзинку?

— Я тоже хочу услышать больше об этом, — сказала Мел. — Но стоит упомянуть, что мы отправимся не во дворец.

Все уставились на нее с разной степенью интереса.

Мел заговорила, кроша тост на тарелку, глядя на сосиски, жареную курицу и печень.

— Я ходила сегодня на прогулку, и Тариус нашел меня в лесу. Если вкратце, он прибыл на каменном драконе. Он говорит, что король Лотарио перемести Грэм в какую-то башню, окруженную черными камнями.

Орин посмотрел на База.

— Ты знаешь это место?

Баз кивнул.

— Башня у Жженой реки. Туда ведет только одна дорога, деревья ее не прикрывают. Там держали волшебников во время Драконьих войн при правлении солдата-короля, но ее больше не используют.

Ванда с шумом опустила вилку.

Баз коснулся ее руки, она не отдернулась.

— Прости. Мы ее вытащим.

Она кивнула, лицо помрачнело от гнева, но злилась она не на База. Похоже, они разобрались в своей проблеме за день.

Стул Кеир скрипнул, он встал.

— Простите, — он вышел из комнаты.

Глядя на дверь, Мел сказала:

— Ему сложнее всех, — с ней хотя бы был лучший друг. Баз и Ванда были друг у друга. Кеир был один. Но, может, так ему нравилось больше, она его плохо знала.

Баз вздохнул, а потом тихо зарычал.

— Изменение облика болезненно. Быть драконом — утомительно, а в облике человека те шрамы в виде чешуи доставляют ему много неудобств.

Тогда она тоже ворчала бы. Мел пообещала себе быть терпеливее с ним.

— Я не жалею, что пошел с Кеиром за горы и нашел Ванду, — продолжил Баз, — но мне жаль, что маг все так запутал по своим причинам.

Она вспомнила наглый взгляд Тариуса.

— Я тебя понимаю.

— Тогда, — сказал Орин, бодрость была натянутой. — Нам нужно последовать примеру Кеира и отдохнуть перед путешествием в новой корзинке.

В коридоре Мел задержалась с Орином, пока остальные ушли в комнаты.

— Я все еще переживаю за драконов, — сказала она. — Я нашла масло, о котором говорила Ванда, но не знаю, удержит ли это их спокойными рядом с зачарованным драконом.

— Остается лишь дождаться и проверить, — он посмотрел ей в глаза. — Я всегда могу остаться здесь с Правдой и драконами… если ты этого хочешь.

Она уже оставила его один раз. Если сделает еще раз, может больше не увидеть, и от этого она не могла дышать, будто падала с лошади.

Глава одиннадцатая

Могла ли Мел уйти и оставить Орина? Конечно, могла. Недавно ей хотелось быть одной, но она быстро поняла, что одиночество не радует. Она уже приняла решение.

— Я без тебя не пойду.

Губы Орина дрогнули, он почти улыбнулся, но впился в нее взглядом.

— Ты быстро покинула Ошу без меня. И Итурию. Откуда перемены?

Ответ не хотел складываться, и она перебила вопросом:

— Зачем ты пошел за мной, если подумал, что я тебя бросила?

Он пожал плечами.

— Ты не запрещала. Я пойду за тобой куда угодно, пока ты не скажешь, что не хочешь этого, — он скрестил руки и прижался плечом к стене рядом с ней. — Мне нравится видеть мир твоими глазами, когда мы вместе. Рядом с тобой оживает воздух.

Мел рассмеялась.

— Как поэтично.

Он улыбнулся.

— Дело в том, что ты меня видишь, Меланта. Воспринимаешь всерьез. Слушаешь. Я могу все, пока ты рядом, и я не хочу быть без тебя.

Ого. У нее все еще не было слов, но каждый вдох щекотал грудь, словно она могла захихикать. Она не хихикала с детства.

— Ты не ответила.

— Ты знаешь, что я не люблю такие разговоры, — она кашлянула. — Перемена, потому что… ты даешь мне быть собой. Не принцессой Мелантой, четвертой дочерью Итурии, веснушчатой близняшкой Мары, делающей лучший шоколад в мире, потомком короля-солдата. С тобой я могу быть собой…

Его глаза блестели в свете факела, и она забыла, о чем говорила.

Она прижала ладони к щекам, чтобы проверить, не пылали ли они.

— Из всех людей в моей жизни я подумала о тебе первом в миг, когда меня приковали к тому шесту. И когда я увидела тебя на поляне… — она сглотнула. — Я подумала, что мы оба…

Он обнял ее, она уткнулась лицом в его плечо, наслаждаясь теплом и силой. Они стояли пару минут в тишине. А потом он отодвинулся и приподнял ее за подбородок. Орин склонился и нежно поцеловал ее, а потом прошептал в ее губы.

— Тогда нам не нужно расставаться. Выйдешь за меня?

Мел охнула и выбралась из его объятий.

— Брак? Как я могу… вступать… в такой ситуации… с проклятием… — она хотела сказать да? Она не хотела отказать. Мел сглотнула. — Спросишь еще раз, когда все это закончится?

Он понизил голос и убрал прядь ей за ухо.

— Заметано.

— Увидимся утр… позже ночью, — она смотрела ему в глаза, пока между ними не закрылась дверь, а потом она прижалась лбом к грубому дереву. Она знала Орина достаточно хорошо, чтобы быть уверенной, что ее ответ на его предложение не разрушит их дружбу, но он заслужил лучшего, чем ее неловкий ответ. Когда он спросит в следующий раз — она надеялась, что этот раз наступит, — она будет готова.

* * *

Орин постучал в дверь слишком рано. Или поздно. Зависело от того, как на это посмотреть. Мел ворочалась долго перед сном, и ей снились дети с золотыми глазами и армия драконов-гонцов.

Несмотря на обещание, что корзинка будет просторной для них, Орин взял котомку для Правды и драконов. Мел сунула на дно, где были его вещи, перевязи для них, а потом они выстелили дно покрывалами и платьем. Драконы отозвались на имена, осмотрели котомку, а потом забрались с Правдой и устроились в ее перьях. На дне вещей было меньше, и они оказались глубже и надежнее, чем раньше. Орин прикрыл верх тканью. Они оставили котомку открытой для прогулки во дворе.

Кеир ждал в драконьем облике с Базом и двумя стражами, что были во дворе, когда они приземлились. Увидев Ванду, Баз отпустил стражу, и те вернулись к двойным дверям, так они ничего не услышали бы.

Мел вытащила Правду пощипать траву. Гусыня ходила среди травы, а дракончики выглянули из корзины. Нефрит пискнула на Кеира, он опустил к ней голову.

Она смотрела. Моргнула. Взглянула на Правду, потом на черного дракона несколько раз. Понюхав воздух, она чирикнула и улетела к приемной матери. Два других дракончика вели себя так же, но Быстрый больше нюхал, а Охотник больше моргал.

— Думаю, масло не понадобится, — сказала Мел.

— Я ожидал больше драмы, — сказал Орин. — Может, им проще принять Кеира, потому что они катались на нем, когда были в яйцах?

Мел пожала плечами.

— Возможно. Одной проблемой меньше.

Баз заговорил, глядя на Правду:

— Слуга дождется полудня, чтобы отослать отцу дракона-гонца с вестью, что мы в пути. Так мы успеем продвинуться, пока остальные поймут, что мы летим не туда.

Мел и остальные прошли за ним к боку Кеира. Большая золотисто-коричневая корзина стояла на камнях, плотно сплетенная, как для хранения зерна, больше всех корзин, что она видела. Они легко смогут устроиться там, но они сведет судорогой. Сбоку была корзинка меньше, прикрепленная веревками.

Ее понесут, как гусыню в рюкзаке.

— Это лучшее, что мы успели сделать, — Баз забрал оружие Орина и сунул в маленькую корзинку с вещами, а потом закрепил крышку веревками. — Она прочная, Кеир уже летал с ней, и лучше способа для четверых мы не придумали. Много ремней будет мешать его крыльям.

Ванда встала на цыпочки и заглянула внутрь.

— Это защитит нас от ветра.

Она сидела первой в полетах, так что понимала, о чем говорила.

— Места хватит, чтобы устроить котомку с гусыней в центре, и мы сядем вокруг, — сказал Баз.

Мел пыталась оставаться позитивной.

— Драконы смогут развернуть крылья, если захотят, — она вытерла потные ладони о плащ.

Орин осмотрел веревки и ремни в важных точках вокруг корзины.

— Как мы поднимем ее на спину Кеира?

— Она тяжелая, — сказал Баз. — Но мы сможем поднять ее ремнями.

Кеир прижался животом к земле, вытянул крылья. Охотник смотрел и повторял за ним, пару раз менял позу, пока не успокоился. Нефрит и Быстрый не отставали.

Мел улыбнулась. Умные малыши.

Баз забросил веревки на спину Кеира, а потом они с Орином подняли корзинку. Кеир локтем подтолкнул ее выше. Привязав веревки — две перед крыльями и две за ними — они встали и осмотрели работу.

Мел вернула Правду в котомку, дракончики последовали без промедлений. Она почесала их под подбородком и закрепила ткань сверху. Милые гении. Но их приемная мама была лучше всех. Восприимчивая и спокойная, как для гусыни.

Орин поднялся с помощью лапы Кеира, забрался в корзинку и сбросил веревочную лестницу. Ванда полезла следом.

Мел закинула котомку на спину. Она прижала ладони к бедрам и посмотрела на ясное звездное небо. Туч или дождя, к счастью, видно не было. Она посмотрела на корзинку Кеира, как на буйную лошадь.

Баз подсадил ее. Мел представила, что лестница ведет в домик на дереве, а черная чешуя Кеира — оригинальный вид коры, и это сработало, а потом плетеные стены корзины окружили ее. У картофеля бывала клаустрофобия?

Орин забрал у нее котомку с Правдой и поставил в центре. Баз присоединился к ним и накрыл корзину тканью, закрепил края веревкой. Теплый свет факелов пропал, как и звезды.

— Мы добавили поручни, чтобы держаться при взлете и спуске, — сказал Баз.

Мел нащупала кожаные ремешки у бедер. Она натянула рукава на еще не зажившие запястья, обвила ремешки руками и крепко впилась.

Орин нашел ее руку в темноте и сжал.

Кеир встал. Мел завопила, а потом закрыла рот, чтобы не напугать драконов.

— Все хорошо, — тихо сказал Баз. — Он обойдет двор, чтобы проверить веревки, и полетит.

Вдох. Выдох. В корзине им должно быть безопаснее? Это не работало.

Кеир медленно захлопал крыльями. Их трясло. Он топнул лапами. Каждое движение было мини-землетрясением в корзине. Мел стиснула зубы и склонилась вперед, чтобы не биться головой. Он пробежал пару шагов, но двор его ограничивал. Он остановился.

Сердце Мел громко колотилось в ушах.

— Мы готовы, — сказал Баз. — Держитесь.

Кеир спрыгнул с края обрыва, и желудок Мел остался в крепости. Он опускался все ниже, а потом хлопал крыльями, поднимаясь. Корзина прижималась к ее коже через леггинсы.

Правда возмущалась почти шепотом в реве ветра в корзине. Один из драконов сделал отрыжку, и Орин рассмеялся.

— Ничего смешного не вижу, — процедила Мел.

Баз фыркнул, словно сдерживал смех. Когда Орин засмеялся громче, сорвался с Баз, и их шум заполнил маленькое темное место. Несмотря на тошноту, губы Мел дрогнули, она закатила глаза. Мальчишки.

Смех утих, Баз вытащил сияющую чешуйку. Она озарила его темное лицо, как луна в руке. Мел могла хотя бы не закрывать глаза весь полет. Она открыла котомку, и дракончики выбрались оттуда. Правда выглянула, огляделась и увидела Быстрого.

Га!

Быстрый убрал голову от тканевой крышки, и Нефрит толкнула его, словно сама не выглядывала. Быстрый упал на колени База, перебрался и нашел Ванду, свернулся у ее шеи.

Идеально. Они смогут провести время, тренируя драконов, что отвлечет Мел от ужаса полета.

— Нефрит. Вот, — она похлопала по колену. Нефрит прыгнула к ней, и Баз уклонился от ее крыльев.

— Не нужно угощать ее? — спросил Орин.

— Если я предложу, она съест, но успешно выполненное задание — уже награда.

— Они понимают нас? — спросила Ванда.

— Да. Учатся. Как только выучат слова, можно переходить к предложениям. Когда им исполнится год, они будут готовы к полетам недалеко, а потом прогресс пойдет быстрее.

Не обращая внимания на сжимающиеся внутренности, Мел учила Орина и Ванду, как усилить простые команды и добавила новые. Драконы были юными и устали через полчаса. Она не смогла отвлечься на весь полет.

Нефрит подлетела к котомке и устроилась на краю. Она чирикнула, пару раз перевела взгляд с Мел на Правду.

Она хотела взять имя приемной матери?

— Это Правда. Найди Правду.

Нефрит обошла по краю котомки, не теряя равновесия, а потом рухнула внутрь. Она похлопала Правду по голове лапкой, глядя на Мел.

— Молодец! — Мел погладила ее щеку. — Умница. А теперь спи.

С довольным видом дракон свернулась и закрыла глаза.

Ванда и Орин повторили новое имя с драконами, и те поняли все после пары попыток.

— Невероятно, — сказал Баз. Он следил за уроком. — Я отправлял драконов с посланиями много раз, но не знал, как их учат.

Мел кивнула, не могла говорить. Желудок крутило, она не могла теперь отвлечься.

Орин обвил рукой ее плечи.

— Ты в порядке?

— Тут хуже, чем в седле. Там меня хотя бы отвлекал ветер и необходимость держаться.

— Тебе так плохо? — сказала Ванда. — Мне так удобнее, чем в седле. Я думала, ветер и его крылья собьют меня.

Орин вытащил книжку размером с ладонь из котомки.

— Я почитаю, а ты отдыхай, — Баз передал ему светящуюся чешуйку.

Мел прислонила голову к его плечу и сосредоточилась на его голове, а он читал о Путниках, волшебной скатерти, девушке с татуировкой и людях, ищущих свое место. В детстве история очаровывала. Будет ли кто-то еще читать о них и так думать?

Мел невольно уснула.

* * *

Баз разбудил их через пару часов.

— Кеир говорит, впереди буря.

Орин вытянул ноги поверх колен Мел и зевнул. Он сел.

— Мы не можем ее облететь?

Они ждали, пока Баз общался с Кеиром.

— Можем, но это уведет нас далеко от задуманного пути, и буря все равно может задеть нас при этом.

— Мы можем полететь над ней, — сказала Ванда. — Я хочу скорее попасть к Грэм.

— Возможно, — сказал Баз. — Тучи не выглядят высокими.

— Думаю, стоит опуститься и выждать, — Мел хотела добраться до башни поскорее, но не хотела лететь в бурю.

— Ты тратишь время на споры, — сказала Ванда.

Мел нахмурилась.

— Я…

— Она говорит с Кеиром, — прошептал Орин.

Ванда посмотрела на переднюю часть корзины. Она не слышала Мел. Она нахмурилась, недовольно сжала губы.

— Он уже летит четыре часа, — сказал Баз, говоря вслух, а не мысленно. — Лететь в бурю уставшим — плохая идея.

Ванда посмотрела на него, а потом отвернулась, все еще общаясь с Кеиром. А потом она сказала:

— Ему решать.

Прошло пару минут. Они не говорили о решении, но Кеир хлопал с силой крыльями, и их вжимало в корзину.

Мел обвила руками ремни.

— Думаю, это ответ.

Правда недовольно завопила из котомки, но не выглянула.

— Согласна, — сказала ей Мел. — Надеюсь, мы не пожалеем об этом.

Глава двенадцатая

В ушах Мел хлопнуло, Кеир быстро поднимался, пытаясь перелететь бурю. Мел зажмурилась, но тут же открыла глаза. Все равно не было видно, что снаружи.

Охотник и Быстрый выглядывали с большими глазами из котомки. Правда позвала их обратно. Орин закрепил ткань сверху.

Ветер ударил, терзая ткань на корзине, дождь полился внутрь. Ветер бил по Кеиру, и их плавный полет стал тряской. Раздавался гром, молния озаряла корзину как тысяча сияющих драконов. Мел хотела закрыть рот и уши одновременно, но не отпускала ремни.

— Пусть Кеир опускается! — крикнул Орин.

— Он не слушает! — сказал Баз.

Мел повернулась к Ванде.

— Скажи ему.

Она покачала головой.

— Он сможет!

— Может и должен — разные вещи!

Молния вспыхнула во время грохота грома, и Кеир заревел. Корзина задрожала. Они падали, и Мел боролась с криком. Они падали, или Кеир управлял?

— Чуть не попало по его крылу, — сказал Баз.

Мел отпустила ремни и развернулась на коленях. Ей нужен был свежий воздух не секунду. Она подняла край ткань между веревками, выглянула и вдохнула холодный мокрый воздух, будто вынырнула из океана. Дождь лился ей в глаза, вспышка молнии озарила силуэт Кеира.

— Держитесь! — завопила Ванда.

Кеир прижал крылья и нырнул, отбрасывая Мел и остальных в заднюю часть корзины. Она оказалась на коленях Орина, они держались друг за друга во тьме. Сияющая чешуйка куда-то отлетела.

До рассвета оставались часы, они были неизвестно где, когда Кеир замедлился и вытянул крылья в плавном полете. Он завис, а потом опустился с треском веток и толчком.

— Останемся в корзине, — сказал Баз. — Ставить палатки в бурю бессмысленно.

Каэл хлюпал лапами, пока шел. Дождь шумел по ткани, обрушивался потоками, а не капал ровным ритмом.

— Меня стошнит, — Мел боролась с узлами на ткани, но мокрая веревка не поддавалась.

Баз подполз и помог развязать узлы, пока Кеир пригибался. Не думая о лестнице, Мел выбралась в брешь и выкатилась в грязь.

— Скорее возвращайся, — позвал Баз.

Грязь тянула за ее сапоги, Мел отошла на пару ярдов, ее стошнило. Она не хотела возвращаться в корзинку, хоть по ней и стучал дождь. Она надела капюшон и пошла за Кеиром, пока он не остановился и не ушел в папоротники под высокими деревьями. Он опустил голову и закрыл глаза, корзина чуть приподнималась от его дыхания.

— Можешь передать остальным, что я останусь снаружи? — она укуталась в плащ и села рядом. Он не ответил, но вытянул крыло, чтобы она забралась под него и не мокла. Через пару минут к ней присоединился Орин. Сил говорить не было, они прижались друг к другу и уснули.

* * *

Мел проснулась от крика и вскочила на ноги. Капли дождя падали с листьев, мягкий свет озарял сотни деревьев и кустов. Рассвет.

Кеир.

Она попятилась и посмотрела на корзинку, все еще привязанную к его спине. Ванда спускалась по веревочной лестнице, а Баз следовал с котомкой. Орин уже пытался развязать мокрые веревки.

Кеир тихо зарычал, подгоняя их.

Небо светлело с каждой секундой. Им нужно было убрать корзины, пока он не изменил облик. Иначе они раздавят его.

— Слишком мокрые, — сказал Орин. — Разрежем их!

Мел вытащила кинжал и впилась в ближайшую веревку. Минуты тянулись как часы, они перерезали последнюю веревку и убрали корзины вчетвером, утащили их в травы. Кеир начал менять облик, и Мел не могла отвести взгляда.

Как потрескавшаяся грязь на высохшем дне реки, шкура Кеира потрескалась между чешуей, красное сияние показалось там, создавая узор-паутину на его теле. Он мотал головой в стороны, со стоном рухнул на землю. Он содрогался от носа до хвоста, сияние стало ярче, трещины расширились, а потом потекла красно-оранжевая субстанция. Похожая на лаву, но Мел читала об этом только в книгах.

Без предупреждения его тело взорвалось искрами, пеплом и дымом.

Мел охнула, Ванда спрятала лицо в груди База. Орин вздрогнул и сжал губы, будто ему было плохо.

Дым рассеивался. Кеир лежал на земле в облике человека, покрытый тонким слоем пепла. Баз вытащил плащ и накрыл друга.

Глаза Мел слезились. Кеир терпел это каждое утро с тех пор, как Идрис создал проклятие. Она с сестрами пережила плохое, но это проклятие было жестоким. Идрис хотел, чтобы так было с Базом, или эффект появился из-за участия дракона-ткача Грэм? Она не понимала, почему Идрис хотел заманить королевича… если он не хотел забрать трон. Могло ли все быть так просто? Ни одно королевство, даже Сотан, не позволит волшебнику править снова. Драконьи войны преподали им уроки. Но если Идрис завладеет контролем над наследником, он получит власть над королевством.

Она почти понимала желание Тариуса отомстить Идрису, но не могла оправдать его поступки, когда он втягивал их в свои планы. Какими бы они ни были. Королю Лотарио пора было перестать брать дела в свои руки и начать помогать им.

Она вытерла глаза и взяла Ванду за руку.

— Нужно вытащить его вещи из корзинки.

Орин поднял Правду из котомки, дракончики с опаской выбрались, моргая в раннем свете и озираясь. Охотник первым прыгнул в воздух, остальные последовали и радостно летали среди деревьев, чирикая. Они едва взглянули на Кеира, не переживая из-за перемен в нем или магии в воздухе. Правда возмущалась, когда они улетали далеко, и они вскоре поняли ее границы.

Мел покачала головой. Что гусыня знала о границах? Орин хорошо ее обучил.

Она отдала Орину одежду, и они с Вандой установили палатку для Кеира. Слуги Клифсайда знали, как собираться в путь. Все в корзине осталось почти сухим, благодаря водонепроницаемым покрытиям. Мел достала еды и бросила Правде.

Кеир посмотрел на нее, заползая в палатку. Его глаза были прищурены от боли и усталости, но он не смущался и не стыдился того, что все видели его превращение.

Мел и Орин покормили драконов, пока Баз и Ванда искали хворост. Как только они развели костер, они заварили чай и сели у огня, делясь хлебом с кусочками фруктов в нем и с мягким сыром. Они играли с драконами в имена, добавив Правду и пару съедобных растений неподалеку.

Охотник отвлекся на огонь и пришел погреть спину.

— Огонь, — сказал Орин. — Осторожно, не то сожжешь хвост.

Уроки закончились, Быстрый и Нефрит нашли яму и купались в грязи, бросались грязью и соревновались, кто больше испачкается. Мел придется потом купать их в ручье.

Капля воды упала ей на голову и потекла по шее и спине. Мел скривилась и надела капюшон.

— Никого не удивило, что мы второй раз попали в бурю при полете? Он так быстро догнал нас? Кеир должен был его заметить еще издалека.

— О чем ты? — спросил Баз.

— Я могу угадать, — Орин мгновение смотрел на нее. — Ты думаешь, что Тариус вовлечен в это.

Глаза Ванды расширились.

— Ему хватает сил призвать бурю?

— Возможно, — Мел сделала глоток чая. — В это время года это и не сложно, ведь дожди тут проходят сами.

— Зачем Тариусу тратить силу на бурю…? — Баз замолчал и ответил на свой вопрос. — Он замедляет нас, заставляет приземлиться, чтобы догнать на каменном драконе.

— Именно. Они быстрые, но не такие быстрые, как черный дракон в воздухе, — она хотела, чтобы Орин перестал смотреть на нее так, словно она сама сделала что-то подозрительное. — Он покажется сегодня… если я буду одна.

— Нет, — Орин опустил чашку. — Мел, нет. Я знаю, о чем ты думаешь. Я не хочу, чтобы ты уходила для встречи с ним. Мы все еще не знаем, чего он хочет, но знаем, на что способен.

— Я справлюсь с Тариусом, — она расхаживала. Быстрый повторял за ней в луже грязи. — Мне надоело слушаться его. Почему-то он хочет, чтобы мы задержались, чтобы он — я не приму его помощь — озвучил совет. Нужно перестать обгонять его, это становится опасно. Я вот что думаю. Я хочу найти его и назначить встречу завтра утром, чтобы он не замедлял нас бурей. Я не хочу лететь снова, особенно в таких условиях.

— Он не согласится, — сказал Орин. — Он доверяет нам не больше, чем мы ему.

— Спросить-то можно. Он хочет то, что связано с его местью Идрису, а не навредить мне или моей семье.

— Ты не знаешь этого точно, и подозрительно, что он не сказал сразу, чего хочет, кроме того, что платить будешь ты, — Орин бросил камень в огонь.

Хантер перестал греться, схватил камешек и бросил в огонь. Как и его родня, он не уважал серьезность разговора.

Орин не слушал дракончика.

— Почему Тариус так хочет помочь? Почему говорит только с тобой? И почему ты все время бежишь к нему на встречу?

— Не знаю! Но я больше не буду от него убегать, — она замолчала. — И я не все время бегаю к нему. Мы встречались случайно, ты это знаешь.

— Но… тебе не нужно идти за ним сейчас.

Ее лицо пылало.

— Это не тебе решать.

— И не только тебе, — сказал Баз.

— Что? — она скрестила руки и хмуро посмотрела на него.

— Ты не просила участвовать в этой ситуации, но призналась, что прибыла на север, чтобы разрушить проклятие. Ты теперь должна принимать решения ради общего блага, а не то, что ты хочешь.

Она фыркнула. Навязчивый принц. Ванда пыталась скрыть улыбку.

— Я согласен с тобой, — сказал Баз. — Ты или кто-то еще должен найти Тариуса и сообщить об условиях.

— Что? — сказал Орин.

— Не думаю, что Тариус сейчас нам враг. Он пытается нам помочь, судя по совету Меланте.

— Погоди, — сказал Орин. — Тариус не совпал с первой бурей. Он может и не быть в ответе за это, как и не быть неподалеку.

— Есть лишь один способ узнать, — сказала Мел.

— О? И как ты найдешь его в лесу?

Она указала на Охотника, который стоял перед огнем, смотрел на него поверх плеча.

— Охотник его найдет.

Ванда заговорила:

— Но он не встречал Тариуса и не учил его имя.

— Драконы-гонцы полагаются не только на зрение или карты, когда научатся читать их. Охотник найдет костер Тариуса.

Глава тринадцатая

Мел улыбнулась, Орин вскинул брови, понимая, что они могут найти Тариуса в лесу с помощью их драконов.

Баз собрал их чашки.

— Я останусь здесь с Кеиром.

Орин встал и скрестил руки.

— Я иду с Мел.

— Конечно, ты идешь. Охотник — твой дракон.

Он опустил руки.

— Ох. Точно, — он взял лук и стрелы из корзины, прикрепил свой меч и подхватил Охотника. — В какую сторону?

Она указала на направление, откуда они прибыли.

— Юго-восток.

Они прошли несколько ярдов, Правда с дикими воплями пошла за ними. Она остановилась, оглядываясь, не зная, идти или нет. Она хотела, чтобы малыши были вместе, не понимала, зачем они забирают Охотника.

— Лучше иди с нами, Ванда, — сказала Мел. — Возьмем с собой Правду и других драконов, — не нужно было устраивать стресс гусыне.

Она оттерла грязь от Быстрого и Нефрит покрывалом. Ванда подняла котомку на плечи, шепнула что-то Базу и указала на припасы, а потом подошла к Орину. Мел подняла Правду в котомку, чистых дракончиков — за ней. Охотник понял, что был на особом задании, так что чирикнул и повернул голову вперед.

— Туда, — сказала Мел. Тариус услышит их за милю.

Кусты шуршали под ногами. Охотник поглядывал на прыгунов на деревьях, их бледно-зеленые шкурки виднелись среди темных листьев. От их движения на путников лилась вода.

— Как нам понять, что Охотник не приведет нас к нашему огню? — спросила Ванда.

Влажные папоротники задевали колени Мел. Она смотрела вниз, чтобы не поскользнуться на грибах, вкусных, но так можно было подвернуть лодыжку.

— Мы идем назад. Вряд ли Тариус обогнал нас, так что его огонь довольно далеко от нашего и выделяется. Хотя он мог еще не развести костер.

— Так почему тогда мы его ищем? — сказал Орин.

— Потому что я здесь для этого.

Орин преградил путь.

— Ты прибыла в Мазереон в поисках Тариуса?

— Что? Нет! Я не это имела в виду, — она вздохнула. — Баз был прав. Я хотела снять проклятие сама, доказать, что стою чего-то, раз принцессой у меня быть не получается.

— Кто сказал, что не получается? — голос Орина стал выше от обиды, словно кто-то оскорбил щенка.

Она фыркнула.

— Это очевидно.

— Не мне.

— И не мне, — добавила Ванда. — Я была бы рада хоть наполовину походить на такую принцессу, как ты, — через миг она поняла, что сказала, и опустила голову.

Мел улыбнулась.

— Ты понравилась бы моим сестрам, — ее сестры. Гвен вышла замуж, Лили и Хейзел были помолвлены, и двенадцать сестер Итурии стали прошлым. И что будет с ней?

Она осталась прежней. Она была принцессой Мелантой, четвертой дочерью Итурии, близняшкой Мары, метательницей кинжала, любительницей шоколада, учащей драконов и дружащей со странной гусыней. И с пастухом.

И это было неплохо.

— Проклятие может быть не таким, как я ожидала, — сказала она, — но я все еще исполню свою роль в том, чтобы снять его. Ради всех. И сейчас нам нужно убрать Тариуса с пути.

— Не уверен, что твой план сработает, — сказал Орин. — Но я помогу.

Нефрит выглянула из котомки, Мел почесала ее под подбородком.

— Хорошо, потому что одна я не справлюсь. Я не хочу, — она собиралась сделать это одна, но ее друзья, старые и новые, показали, что без них никуда. Она была рада, что ее планы пошли не так, как ожидалось. Она повернулась к Ванде. — И ты не одна. Тебе не обязательно оставаться с Базом после этого. Ты можешь отправиться к моим сестрам в Итурию или к Гвен в Оше. Они будут тебе рады и найдут для тебя место.

Ванда заморгала и вытерла нос.

Они пошли дальше. Мел обходила колючие кусты, думала, что означало — быть принцессой. Мама всегда поддерживала их желание учиться полезному, желательно, женскому. Вышивка, каллиграфия, рисование, планирование ужина. Она не возражала, когда Мел вела себя иначе и обучалась владению оружием, помогала растить гончих и драконов-гонцов, училась охотиться и делать свои карты. Это не требовалось при жизни во дворце.

Мама всегда знала, что Меланта только познавала себя?

Она приберегла вопрос на потом. Размышления, когда пытаешься обойти лужи, вели к катастрофе. Ей нужно было найти Тариуса.

— Думаю, мы отошли достаточно, чтобы Охотник искал костер.

Орин остановился и повернулся, выражение его лица стало мягче.

— Ты эксперт. Как это сделать?

Ее плечи расслабились, она подошла к нему.

— Держи Охотника перед собой и повтори огонь несколько раз. Когда привлечешь его внимание, скажи ему найти огонь. Язык его тела покажет, куда идти.

Орин следовал указаниям. Охотник чирикнул и огляделся, склонив голову.

Нефрит выглянула, узнав урок, хотя не обращала внимания на их костер. Мел вытащила ее на свое плечо. Нефрит схватилась за ее косу для равновесия.

— Найди огонь, — сказал Орин. Хантер оглянулся туда, откуда они пришли, и похлопал по спине, как делал у их костра.

Мел фыркнула.

Орин пронзил ее взглядом, но его глаза блестели.

— Не этот. Найди новый огонь.

Охотник сосредоточился, его ноздри раздувались, он нюхал со всех сторон. Он взглянул на Орина.

— Верно. Огонь. Где новый огонь?

Может, она была права, и Тариус еще не устроился с костром. Может, он и не преследовал их. Она лишь надеялась.

Охотник чихнул и расправил крылья, хлопая ими с радостью. Он посмотрел на Орина, а потом влево. Он чирикнул и завопил на Нефрит, выглянувшую и ответившую.

— Они общаются? — прошептала Ванда.

— Скорее всего. Они могут общаться, усиливая слова и выученные приказы. Никто не знает, как подробно они общаются.

Орин и Охотник вели их, и вскоре Мел тоже ощутила запах костра.

— Погодите, — сказала она. — Я хочу сначала встретить Тариуса одна, чтобы не спугнуть его.

Орин нахмурился.

— Не знаю, зачем проявлять такую вежливость, когда он бросает в нас бури и другие беды.

Ее желудок сжался. Она не хотела спорить.

— Прошу, Орин. Нам нужно помнить, что он — волшебник. Его лучше не злить.

— Может, из-за того, что он — волшебник, я и не хочу пускать тебя одну.

Она посмотрела ему в глаза.

— Я ценю твое желание уберечь меня, но что ты сможешь против него?

Он помрачнел, стиснул зубы. Он не признал бы, что она права. Кто хотел бы признать свою беспомощность?

— Ему что-то от меня нужно, так что у меня есть на него влияние. Дайте мне десять минут и приходите. Хорошо?

Он убрал прядь волос за ее ухо, задел пальцами ее челюсть. Он прижал ладонь к ее щеке, склонился и поцеловал ее.

— Скажи ему, что у меня драконы, и я не боюсь их использовать.

Широко улыбаясь, Мел погладила спину Нефрит в котомке и пошла к костру Тариуса.

Заметив дым, она замедлилась. Костер мог принадлежать охотнику или путнику, а не Тариусу. Она вытащила два кинжала и медленно приближалась. Стало видно огонь, а потом темноволосого мужчину на пне, следящего за каждым ее шагом. Тариус. И среди ветвей деревьев за ним было видно серого каменного дракона. Он ел что-то большое. Мел хотелось приблизиться, но она переключила внимание на волшебника.

Он сидел, уперев локти в колени, свесив ладони. Он выглядел уставшим, осушенным. Мел сделала еще пару шагов. Голубые сферы на его шее сияли ярче прежнего, если это было возможно, и рубин на кольце Сисси багровел рядом с ними. Перчатки покрывали его ладони, но он бросил плащ на седле рядом с собой и был в рубашке с открытой шеей. Его темные волосы блестели то ли от дождя, то ли от купания. Его губы были изогнуты в едва заметной ухмылке.

Мел замерла и сглотнула. Она хотела прийти с преимуществом… но в этот раз она будет что-то просить. Ей не стоило так делать, потому что ему не стоило бросаться в них бурей и преследовать их.

Она хотела прогнать ухмылку с его лица.

Она пару раз быстро вдохнула и сжала кулаки на кинжалах, а потом прошла к костру и посмотрела ему в глазах.

— Чего ты хочешь?

Он молчал, не говорила и она. Если он хотел соревноваться взглядом, она могла ему это дать. Она хотела ответы. Она не уйдет, пока их не получит.

Или хотя бы попытается.

Наконец, он улыбнулся.

— Удивлен, что ты задаешь этот вопрос,… на который я не могу ответить, — он говорил обманчиво ровным голосом, который перехитрил ее и ее сестер при первой встрече.

— Погоди. Не можешь ответить? — он имел в виду проклятие, что наложил на нее и сестер едва ли два месяца назад? Когда им нельзя было никому рассказать? И снова эти вопросы она не могла задать. — Ты же не под действием очередного проклятия?

— Нет.

— Мне вообще стоит задавать тебе вопросы?

Он пожал плечами и сел прямее.

— Я не буду говорить тебе, что делать.

Ее костяшки побелели. Ели бы он знал, как ей хотелось бросить кинжалы и вбить в него разум. Но ей было не двенадцать.

— Твоя манера обходить ответ ужасно раздражает, — она глубоко вдохнула. — Я хочу попросить тебя не насылать бури, чтобы замедлить нас. Это опасно. Если хочешь помочь нам, так и сделай.

Его улыбка пропала.

— Тебе не понять мои мотивы.

— Но я знаю. Ты хочешь отомстить Идрису. Но эта месть, даже если она состоится, не будет такой, как ты ожидаешь. Ты потеряешь шансы улучшить свою жизнь, исправиться, завести друзей. Я не глупая. Я знаю, что ты помогал нам, чтобы получить желаемое. Я просто не знаю, почему ты не попросил сразу и не ушел.

— Я не ожидаю твоего понимания. Тебе и не нужно, — он прислонился к дереву. — Ты пришла за чем-то еще, кроме просьбы остановить ливни?

Ливни? Как он смел преуменьшать риск для их жизней. Она бросила кинжал молниеносным движением, и он вонзился в корень дерева у его бедра. Он вздрогнул.

Она взяла еще один кинжал.

— Тебе нужно прекратить бури. Ты что-то от меня хочешь, но нет смысла донимать меня, если ты не говоришь мне, что это. Хватит работать против нас, позволь забрать в безопасность Грэм и снять проклятие, пока король Лотарио никому не навредил, — как она могла показать ему, что на кону их жизни? Она вдохнула, чтобы заговорить снова, но он перебил ее.

— Согласен.

Ее рот раскрылся. Она закрыла рот со щелканьем зубов. Она не ослышалась?

— Согласен?

— Что тебе нужно от меня?

Она прищурилась. Благодушие заведет в ловушку. Она не могла просить у него без платы. Его совет сработал неплохо, но просить чего-то точного могло быть опасно.

— Нам ничего не нужно. Но если ты хочешь следовать за нами, мы замедлимся и подождем тебя в назначенном месте утром, если ты не будешь насылать бури.

— Что-нибудь еще?

Она удобнее сжала кинжалы.

— Нет. Это лучший компромисс, если ты не хочешь оставить нас в покое, — его бури значительно замедлили их, но они могли подстроиться под скорость каменного дракона и добраться вовремя до башни. — Есть идеи лучше?

Он скрестил руки, вскинул брови. Через пару мгновений он посмотрел на ее плечо, а потом опешил. Его глаза расширились с интересом.

Ванда подошла к ней с котомкой и драконами на спине. Орин присоединился к ним, сжимая рукоять меча, Правда была у его ног.

— Твой пастух не одобряет наш план.

Глава четырнадцатая

Мел смотрела на Тариуса за костром. Уже прошло десять минут? Она не закончила переговоры.

Глаза Тариуса сияли, и Мел проследила за его взглядом на Правду, стоящую рядом с Орином. Он хотел попробовать гуся, но Правду никто не отдал бы. Мел не слушала его слова, ведь знала, что Орин думал об ее плане.

Орин пронзил Тариуса взглядом.

— Ты всегда можешь уйти.

— Я могу, но что тогда будет с вами?

— Будет намного лучше, чем с тобой за спиной.

Тариус рассмеялся.

— Ты не знаешь, что говоришь. Где бы вы были, если бы я не предупредил твою драконшу, что король обманывает?

Челюсти Орина напряглись. Тариус был прав.

Погодите. Он назвал Мел драконшей? Она покачала головой.

— Что ты знаешь о красной драконше?

Тариус смотрел на Ванду и драконов в котомке.

— Что ты — такая же красная драконша, как она, и я это сообщаю бесплатно.

Мел убрала кинжалы в ножны и посмотрела на Ванду. Они догадались насчет этого, но откуда знал Тариус.

— Что еще ты знаешь об этом? — спросила Ванда.

Он вытянул ноги и скрестил их в лодыжках.

— Нити этого проклятия сложно разобрать даже мне, но наша маленькая принцесса впуталась в этом своим присутствием. А потом твой принц решил спасти ее от лезвиехвостов, довершив дело. Даже теперь свободные нити ждут, кого впутать. Я такого никогда не видел.

Мел огляделась, словно могла как-то увидеть проклятие, парящее в воздухе, но, конечно, он говорил образно. Или такой видели и понимали только волшебники.

— Хватит разговоров, — сказала Ванда. — И хватит молчания. Хватит ходить вокруг да около. Нам всем нужно выбраться отсюда, но в башне заперта моя бабушка, и ее нужно вытащить первой.

Мел была согласна.

Ванда указала на Тариуса.

— Может, тебе не нужно этим заниматься, но ты решил последовать за нами, за ней, — она указала большим пальцем на Мел. — И тебя попросили не мешать нам. Не знаю, чего хочешь ты, но я хочу вернуть свою семью. Всю. Ты можешь лететь с нами, но ты сделаешь так, как попросила Меланта?

Мольбы Ванды могли разозлить или рассмешить Тариуса. А то и все сразу. Он говорил, что не хочет говорить ни с кем, кроме Мел, но и на ее предложение он не согласился.

Он разглядывал Ванду, вскинув бровь.

— Я ценю предложение, милая, но нет, спасибо. Но я остановлю бури и встречусь с вами утром.

Орин убрал руку от меня.

— Хорошо…

— Но твоя маленькая принцесса будет путешествовать со мной.

Орин издал сдавленный звук.

— Зачем это? — спросила Мел.

Ванда ответила за него:

— Он доверяет нам так же, как мы ему. Он хочет подтверждения, что мы остановимся, чтобы ты догнала нас утром.

Тариус согласно склонил голову.

— Вот уж нет, — сказал Орин.

Мел пронзила его взглядом. Решать не ему… а ей. Она вспомнила слова База. Как было бы лучше для всех?

Тариус встал впервые за этот разговор, угрожая этим. Мел сглотнула. Блеск его глаз говорил, что отказ он не примет. Если им с Вандой нужно вдвоем снять проклятие, то было понятно, почему он забирал себе кусочек головоломки.

Может, этого от хотел от нее? Саму ее? Тогда он мог бы сразу это сказать.

Тариус обратился к Орину:

— Ты понимаешь, что я предлагаю помощь твоей маленькой принцессе? Она отказывалась от всего, что пахнет магией, и я уважал ее желания, хотя не мог иначе помешать ей убежать от меня так далеко, что даже мои советы не помогут, — он шагнул вперед, понизил голос, говоря с угрозой. — Тот, кто установил барьер над этим королевством, удерживал меня барьером в плену всю мою жизнь. Но… кое-что нужно сделать первым.

Мел заметила паузу перед «кое-чем», словно он хотел сказать что-то другое.

Он продолжил не так натянуто:

— Даю слово, что не хочу вреда для принцессы Меланты, но если не хочешь бури, она пойдет со мной.

— Тогда пусти и Ванду с собой, — сказал Орин.

Мел уставилась на него. Он согласился, чтобы она пошла с Тариусом?

— Меня не интересуют твои товарищи.

— А мне все равно, что тебя интересует, — сказал Орин. — Ванда будет с вами, чтобы мы могли связываться.

Мел улыбнулась. Он был гением.

Тариус не дрогнул от предположения, что Ванда сможет как-то связываться с ними. Он скрестил руки.

— Я буду путешествовать с нашей маленькой принцессой, но у меня лишь один каменный дракон. Их скорость — не магия. Дело в ограниченном весе, что они несут. Он не сможет бежать с еще одним человеком.

— Тогда гоняйся за нами. Идем, Мел, — он повернулся уходить, Ванда — с ним.

Мел не двигалась. Орин говорил правильно, и она не хотела путешествовать с Тариусом, еще и одна. Но она и не хотела снова рисковать в бурю. Она вообще не хотела лететь. И рядом с ним она сможет следить за его действиями. Она не позволит ему просто так играть.

— Мел? — Орин вытянул руку.

Она взяла его за руку и придвинулась ближе.

— Минутку наедине. Прошу?

Он помрачнел, отпустил ее руку.

— Тогда увидимся в лагере, — он зло затопал в лес.

Мел вздохнула. Она подняла Правду, помешав ей рыться среди корешков, и усадила в котомку. Драконы уже были там, закончив задание.

Она сжала плечо Ванды.

— Скоро увидимся.

Тариус проводил взглядом Ванду и гусыню, пока они не пропали из виду.

Ей стоило поймать ему зайца или что-то еще.

Мел обернулась и медленно подходила к Тариусу, глядя ему в глаза и говоря:

— Ты повезешь нас двоих на каменном драконе. Я видела таких в действии, и Нейлан мне рассказывала больше, чем хотелось, о них. Они способны донести троих, особенно, когда двое так малы, а один вот-вот истощит себя избыточным использованием магии, — она остановилась и посмотрела на его лицо. — Не знаю, что ты затеваешь, но я знаю, что ты не можешь использовать так магию и дальше.

Брови Тариуса поползли вверх. Он думал, что она так глупа, что не поймет доказательств перед собой?

— Ты плохо ешь, — сказала она. — У тебя тени под глазами. Ты весь истрепан, но все равно говоришь с людьми свысока. Ты мог спасти всех нас от головной боли, если бы сразу сказал, что хочешь от меня, и пошел своим путем. Я не хочу тебе зла. Я хочу, чтобы ты ушел.

Она пару раз сглотнула, хотелось пить, а фляга осталась у База.

Тариус отвернулся, прошел к корню дерева, прижал ладонь там и прислонился к дереву. Он вздохнул, а потом повернулся к ней, и таким искренним она его еще не видела.

— Никто… не видел меня так, как ты. Ты решила получить то, чего хочешь. Я это понимаю. И у тебя есть все причины не доверять мне, но… этого я от тебя и хочу, Меланта.

Она вскинула голову, услышав имя без титула.

— Этого ты хочешь? Мое доверие?

Он сел на корень и вытащил из ствола кинжал. Уперев локти в колени, он выглядел так же, как когда она пришла сюда.

— Пока что. Я не хочу вреда. Я загонял дракона сильнее, чем нужно, чтобы догнать тебя, и я не хочу заставлять его теперь нести троих.

Мел недовольно зарычала. Он был честен или хотел завоевать ее доверие, притворяясь честным? Не важно. Она не могла полностью доверять ему, так почему не подыграть? Разве есть варианты лучше? Орин хотел бросить его, но Тариус ответил бы бурями, не думая, кто пострадает, включая себя. А если у него была полезная информация? Хоть ей не хотелось признавать это, но он дал хороший совет.

Если бы она могла поговорить с сестрами… Но она хотела идти по своему пути, принимать свои решения. И совершать ошибки. Она решила поверить Тариусу, надеясь, что это не ловушка. Надеясь, что Орин и остальные доверяют ей достаточно, чтобы принять ее выбор.

— Не думаю, что мне нужно объяснять, почему я не смогу доверять тебе полностью, — сказала она. — Как только мы освободим бабушку Ванды, мы сможем заняться барьером. Пусть принц Себастьян освободит свою красную драконшу. И… меня. Или как-то так, — они поймут со временем. — После этого проси, что хочешь, и, если я буду в щедром настроении, я отвечу.

Ему не могло требоваться что-то личное от нее, он давил на нее из-за их предыдущего знакомства. Или она ошибалась, и он попросит ее первого ребенка или еще что-нибудь странное.

— Я дам тебе отдохнуть, тебе это точно нужно. Я вернусь… когд?

Он моргал быстро, словно удивленный ее словами.

— Я хочу отправиться через два часа после полудня. Что ты скажешь своему принцу?

Она забрала у него кинжал и пошла прочь, бросив через плечо:

— Не твое дело.

Мел добралась до костра. Кеир сидел рядом с ним и ел с остальными. Драконы отдыхали под крыльями Правды, кроме Охотника, спящего на ее спине, как обычно. Ванда дала ей деревянную миску с пряно пахнущей смесью сушеного мяса и помидоров, и Мел села на траву рядом с Орином. Он расслабился, но она решительно ела, чтобы не говорить сразу.

Тишина давила на нее, и еда тяжело оседала в желудке.

Баз отставил миску.

— Так кто нам расскажет, что там с волшебником?

— Я, — Мел вытерла рот рукой. — Если вкратце, я буду ехать с Тариусом, и мы встретимся в определенном месте утром, и так пока не доберемся до башни. Это облегчит груз для Кеира, я смогу следить за Тариусом, а не лететь, и таких бурь больше не будет.

— А Ванда? — спросил Орин.

— Он ясно сказал, что не хочет больше груза для каменного дракона. Он уже загнал зверя.

— Мел, я…

— Я знаю, что ты хочешь сказать, но я буду в порядке. Я привязана к этому проклятию, и я нужна ему целой, чтобы сотрудничать, если он хочет от меня что-то еще.

— Как ты можешь доверять ему после того, что он сделал? Зная, какой он?

Она опустила пустую миску на траву.

— Я не доверяю ему. Я прекрасно знаю, какой он и на что способен. В теории. А еще я знаю человека, отвернувшегося от магии, — она не рассказывала Ванде о Ярроу, телохранителе Айви, который когда-то был волшебником. — Что-то в Тариусе… изменилось с нашей прошлой встречи. Изменилось или меняется. Я могу ошибаться, и он может оказаться ужасным, но пока что он, несмотря на бури, помогал нам.

Орин нахмурился.

— Ты уже повелась на его ложь. Он заманивает тебя, чтобы получить желаемое.

— Я прекрасно знаю, что он может делать, но король Лотарио ожидает нас во дворце, и это почти так же далеко, как башня. Он будет искать нас, нельзя терять время, а это с нами и будет, если не сотрудничать с Тариусом, — ей не нравился план, как и Орину, но этот вариант был лучшим для всех.

Кеир резко встал, его миска упала на землю и укатилась к огню.

— Просто скажи, где мне опуститься, — он схватил флягу и пошел к ручью.

Она почти забыла о нем. Она сжала плечо Орина.

— Я быстро.

Он закатил глаза и выдавил улыбку.

— Знаю, я снова убегаю, да? — она часто так делала. — Я буду над этим работать.

— Погоди, — Ванда вытащила баночку крема из корзинки с припасами. — Попробуй уговорить его намазать этим спину или сделай сама. Он не попросит помощи у нас с Базом. Не хочет, чтобы мы знали, как ему плохо, наверное.

— Я постараюсь, — она пошла за Кеиром. Он не оглядывался, но склонял голову, когда хрустела ветка, или на нее ругалась белка.

Ручей глубиной по колено и шириной с карету журчал среди камней. Кеир сел на камешек у берега, разулся и закатал штаны до колен.

Мел села на поваленное дерево неподалеку.

Он прошел к воде и наполнил флягу. Вымыл руки. Плеснул на лицо. Он забрел в ручей, снял рубаху через голову и бросил на камень, оставаясь спиной к ней.

— Итак, маленькая принцесса, чего ты хочешь?

Она поджала губы. Что она хотела сказать? Она едва знала его. Он был драконом при их первом знакомстве, он чаще слушал, чем говорил.

— Поблагодарить тебя, — выпалила она.

Он смотрел на нее темными, как и весь он, глазами. Мел смотрела в ответ. Не сдержалась. Его глаза были созданы, чтобы смотреть в них. Ее сестры подтвердили бы.

— Ты отлично справляешься, — сказала она. — Представить не могу, что я делала бы на твоем месте.

Он нахмурился.

— Ты тоже в ловушке. Даже сильнее, ведь тебе не дает покоя волшебник.

— Я с ним справлюсь, — она выдернула травинку и крутила между пальцев. — Честно скажу, я немного рада, что больше не придется летать.

Он хмыкнул и плеснул воду на руки и грудь, замолчал, но смотрел на нее краем глаза.

Чтобы заполнить тишину, Мел бормотала о сестрах:

— Джуния учится на целителя. Ей хотелось помогать, как мама и учила, но теперь она официально стала ученицей. Необычно для принцессы, но не так, как со мной.

Он фыркнул, но она его не слушала.

— А Нейлан нравится носить драконов на волосах. Мне нравится смотреть на маслокрылов и медоедов, как и всем, и огоньки с сияющими язычками с севера были забавными, но мне хватает смотреть на них, — она пару минут говорила так, закончив Лазурь, что всегда давала ей победить в схватке на мечах. — Она намного лучше меня, всегда в платье, даже в четырнадцать, но лучше не говори никому, что я так сказала.

Он вернулся на берег и сел на камень. Отряхнув сапоги, он сказал:

— Ты много говоришь.

Она улыбнулась. Сколько раз ей это говорили?

— Да. Я пытаюсь отвлечь тебя и расслабить, чтобы убедить тебя нанести крем на спину, — она подняла горшочек. — Это работает?

Уголок его рта дрогнул, она хотя бы немного развеселила его. Мел восприняла это как хороший знак и помахала горшочком перед собой.

— Только между нами.

— Если я разрешу, ты уйдешь?

— Даю слово, — Мел вскочила и обошла его. Увидев его спину, она прикусила губу, чтобы звуками не обидеть его.

Чешуя оставила след на его коже, как и крылья. Два приподнятых шрама шли воспаленной лилово-черной линией от каждой лопатки до пояса. Как горы на карте. Мел щедро зачерпнула крем и начала наносить, пока он не передумал.

— Больше никогда не буду жаловаться на свои веснушки, — пробормотала она.

Его плечи напряглись.

— Язык — враг мой. Прости! Не стоило так говорить. Порой я делаю раньше, чем думаю, и от этого беды с Орином чаще, чем хотелось бы признавать, но он держится. А мне стоило бы уже научиться.

Он отмахнулся от ее извинения.

— Твои сестры похожи на тебя? Все слышали о двенадцати красивых принцессах Итурии.

Она рассмеялась.

— Я не похожа на сестер. Даже на свою близняшку Мару. У нее веснушки, как у меня, но не так много, и ее волосы темнее. Хейзел — единственная блондинка, а у Корал роскошные огненные кудри. У остальных девочек темно-каштановые красивые волосы. Кроме Джунии. У нее орехового цвета.

— Джуния — целитель?

— Да, — он слушал.

— А Нейлан — драконша.

Не лучший выбор слова в данной ситуации.

— То есть…

— Она носит их чаще, чем хотелось бы маме. Тебе стоит как-нибудь с ними встретиться. Когда мы… выберемся из королевства, можешь навещать нас.

Он уже ей нравился, особенно его тенденция тихо делать то, что нужно, не ожидая похвалы. У него можно было учиться. Нескольким ее сестрам он понравился бы.

Закончив с кремом, она обошла его и села на поваленное дерево напротив него. Он расправил плечи и смотрел на нее так, словно хотел поблагодарить, но промолчал. Обувшись и надев рубашку, Кеир повернулся к ручью, но опустил голову и смотрел на пальцы. Его плечи сжались так, словно он все еще нес всех на спине. Его драконий облик был не только его бременем. Он говорил с Базом? Вряд ли. Он не мог даже сказать, как сильно его беспокоит спина.

Мел присела перед ним, опустила голову, чтобы заглянуть в глаза. Она хотела взять его за руку, но он мог плохо отреагировать на это от нее.

— Я много говорю, но умею и слушать.

Он посмотрел на нее и пробормотал:

— Зачем кому-то меня слушать? Я подставил принца Идрису.

— Что? — ох. Он винил себя. Она ждала, что он продолжит.

Он вздохнул и сел прямее.

— У База есть привычка посылать со мной списки редких растений, когда я путешествовать за целебными травами. Из всех, что я приносил, больше всего ему понравились красные орхидеи, как и девушка, продавшая их мне. Я рассказывал ему истории, чтобы отвлечь от растущих дел при дворе, и я, боюсь, сплел их довольно романтично, — он кашлянул. — Пришлось рассказать ему все, что я знал о ней, пока он не настоял, что отправится за горы со мной, чтобы встретить ее.

— И тут вмещался Идрис, да? Он подумал, что нашел уязвимую девушку со связью с наследником Мазереона. Но сработало не так, как он думал.

Он кивнул и провел рукой по гладкой голове.

— Мне не стоило возвращаться в ту деревню, тем более брать с собой принца. Он мне как брат с тех пор, как я прибыл работать во дворец. Он послушал бы, если бы я сказал ему остаться дома, — он стиснул зубы и сжал кулаки

Несомненно, он рассказал не все, но Мел не давила.

— Это не твоя вина. Уверена, Баз и Ванда не сказали бы, что жалеют о встрече, хоть и возникли проблемы. А я попала во все это, слишком быстро присвоим себе титул храброй героини, — бедный Орин. Она не просила его идти за ней, но не жалела об этом.

Кеир нахмурился и выдохнул:

— Наверное…

Со стороны костра раздались крики, перекрыв его слова. Взревел дракон.

Ванда закричала.

Глава пятнадцатая

Мел и Кеир побежали на крик Ванды, звучащий среди деревьев. Кеир отстал, его крупное тело плохо пролезало среди ветвей и деревьев.

Мел замерла и присела за кустом. Она обещала Орину не спешить с действиями, так что решила начать с изучения ситуации.

Звенели мечи, Орин сражался с мужчиной в коричневом, а Баз — мужчиной в зеленом, на плече которого была Ванда. Хотя они были одеты как лесники, мужчины были с голубо-черными повязками на рукавах, что выдавали их. Королевские цвета Мазереона. Король нанял их для нападения на отряд своего сына. Правда вопила и шипела, хлопала крыльями, но не могла прогнать врагов, а три дракончика летали над ней в смятении.

Кеир бросился на помощь Базу, и это отвлекло принца. Мужчина в зеленом выбил ноги из-под база, а потом побежал с Вандой, пронзительно свистя по пути. Они не успели побежать за ним, большой серый дракон бросился к мужчине, и тот забросил Ванду на седло. Сунув ногу в стремя, он поехал быстрее, чем Мел когда-либо видела. Еще один свист, и второй дракон появился из-за деревьев и последовал за ним в лес. Он бросил товарища, потому что получил нужный приз.

— Нет! — закричал Баз и побежал за драконом, тщетно пытаясь догнать, но быстро остановился, понимая, что спасти ее не сможет пешком. Он повернулся к костру, лицо исказил гнев.

Орин все еще боролся с мужчиной в коричневом, но проигрывал. Кеир юркнул в палатку, наверное, за мечом. Не желая рисковать попаданием кинжала в Орина, Мел взглянула на горшочек крем в руке, оценила расстояние и бросила им в голову противника.

Горшочек попал ему в висок, разбился, и мужчина упал на землю. Орин опустился на его грудь и обезоружил его.

Баз подбежал и ударил мужчину по лицу, крича:

— Куда вы ее забрали?

Мел вздохнула. Теперь им придется ждать, пока он придет в себя, чтобы получить информацию, но она догадывалась, куда другой мужчина унес Ванду. К королю, желавшему ее смерти.

Кеир вышел из палатки, оценил ситуацию, но меч пристегнул к поясу, озираясь. Он посмотрел на Мел.

Она встала и подошла к нему.

— Думаю, веревка пригодится больше.

Кеир вытащил веревку из корзинки. Баз занялся узлами, пока Орин прижимал бессознательного мужчину к земле сильнее, чем нужно было.

Мел бросила плащ в корзину. У них был лишь один шанс догнать того каменного дракона, пока ничего не произошло.

Орин схватил ее за руку.

— Куда ты?

Ее гнев проник в голос.

— Тариус поможет нам вернуть Ванду.

Орин встревожился.

— Я буду остор…

Он прервал ее поцелуем, крепко обнял, прижав ладонь к ее голове, а ее щеку — к своему плечу.

— Ты не угадала, что я хотел сказать. Я хотел извиниться, что ушел и бросил тебя у Тариуса.

Да?

— О, ладно… извинение принято. Я хотела пойти сама, так что обиды и не было.

Он отодвинулся, чтобы заглянуть в ее глаза.

— Хороший бросок, кстати.

Она рассмеялась.

— Его голова такая большая, что сложно промазать, — она посерьезнела и добавила. — В паре лиг от края Жженой реки есть озеро. Мы встретимся рядом с ним.

Она поцеловала его снова, а потом взглянула на остальных. Кеир оттаскивал бессознательного мужчину от осколков. Баз топтался и пинал ногу мужчины, бормоча, как вобьет разум в отца раз и навсегда.

Правда повернулась к ним и ругала кого-то, судя по оживленному раскачиванию головой и воплям. Быстрый и Нефрит прыгали рядом с ней, а Охотник цеплялся за спину, лапки обвивали ее шею, он тоже шипел.

Она повернулась к Орину.

— Позаботишься о них?

Баз вопил ей вслед, Орин начал объяснять, куда она побежала.

Ее мысли бежали быстрее ног. На них напали не для убийства, к счастью, иначе они бы уже избавились от Ванды. Как их нашли там, где они не должны быть? Тариус говорил, что король использовал зеркало. Кто-то в Клифсайде мог предать их. Или король Лотарио послал похитителей на поиск Ванды в то же время, как послал письмо Базу. Он был беспощаден, раз хотел сначала заполучить Ванду, а потом избавиться от нее.

Дыхание Мел скрывало почти весь шум, и она не услышала, как Тариус приближается на драконе. Он замер. Даже без крыльев зверь был выше и шире коня. Его лапы соединялись с телом под углом, он больше напоминал ящерицу, чем дракона, что позволяло ему легко бегать.

Тариус остановился рядом с ней.

— Куда они отправились?

Она замерла. Откуда он знал, что произошло? Даже в подземном королевстве он часто знал то, что не должно было долетать до него. У него тоже было зеркало? Мел тряхнула головой. Это вопросы для другого раза.

— Я знаю, что кто-то забрал твою подругу, — сказал он. — Если укажешь направление, я заберу ее раньше, чем ее доставят королю.

— Северо-запад. Я с тобой, — он не спорил, а склонился и убрал ногу из стремени, чтобы она могла забраться. Мел села за ним, седло прижалось к ее ребрам, за ним был завязан сверток с припасами. Она сунула косу за пояс и прижала ладони к своим бедрам, чтобы не трогать его больше необходимого. — Они на пять минут опережают нас.

Он зарычал, и дракон побежал. Мел отдернулась, седло до боли вонзилось в кожу, а потом она склонилась и обвила Тариуса руками. Она мысленно скривилась, но другого выбора не было, если она хотела остаться в седле.

Дракон мчался, как ящерица, по земле, движения не были похожи на лошадь. Ветер жалил ее глаза, ветки пролетали над их головами, но дракон не попадал в то, что могло ранить их или сбить. Жаль, что они жили только в этом королевстве.

— Я спал, иначе они не подобрались бы и близко, — закричал Тариус. Он почти звучал виновато. — Я не знал, что рядом те, что хотят захватить ее.

Они двигались быстрее, чем мужчина в зеленом, которому нужно было держать Ванду без сознания. Мел не могла утруждать их дракона, хотя Тариус уже признался, что использовал его сильнее, чем стоило.

Он сел прямее, и она выглянула из-за его плеча. Длинный серый хвост мелькал среди деревьев.

— Не смей использовать магию, — сказала она. — Ты сведешь обоих драконов с ума, и кто-то может пораниться.

Он ткнул ее в ответ.

— Держись.

Их дракон бросился влево и ускорился. Тариус пытался преградить путь другому дракону? И где тот, что был без всадника?

Они приближались, Мел разглядывала зверя. Его шкура была крепкой, попадание кинжалом только разозлит ее. Ей стоило целиться во всадника и надеяться, что она собьет его.

— Никаких чар! — напомнила она Тариусу.

— Как нам остановить этого монстра?

Она вытащила кинжал.

— Ты не попадешь по быстрому зверю!

— Попаду, если ты замолчишь и отклонишься! — он так и сделал. Мел приготовилась, прижала руку к его поясу и бросила кинжал. Лезвие вонзилось в спину мужчины между позвоночником и левым плечом, чуть в стороне от точки, куда она целилась. Он дернулся, крича от боли и ярости. Дракон замедлился, и мужчина съехал с него.

Ванда осталась в седле, Тариус объехал мужчину в зеленом, не оглядываясь. Они могли проверить его позже.

— Почему она еще там? — сказала Мел.

Другой дракон замедлился до ходьбы. Когда они поравнялись с ним, Ванда вытянула шею и моргнула, глядя на них, держась за седло рукой, другая неловко сжимала луку у ее спины. Тариус схватил поводья дракона и остановил обоих. Ванда съехала на землю, но колени подогнулись под ней. Она пошатнулась, прошла пару шагов, споткнулась о плащ и упала на спину.

Мел прибежала к ней и прижала ладонь к ее лбу.

— Ты ранена? Как ты?

Ванда опустила ладонь поверх руки Мел.

— Он держал что-то под моим носом, и я отключилась. Остальные в порядке?

— Да, они встретят нас утром у озера.

— Мы не сможем вернуться к ним сейчас? — она заерзала, словно хотела встать.

Мел похлопала по ее колену, чтобы она сидела.

— Мы не можем терять время, мы знаем, что король Лотарио послал людей похитить тебя. Не хочу это признавать, но с Тариусом безопаснее. Я хочу, чтобы ты ехала с ним, хорошо?

Ванда нахмурилась, но кивнула.

— Отдыхай, а я поговорю с ним.

Тариус привязал драконов к дереву. Их дракон топал по земле со стонами.

— У тебя есть вода? Ванде не помешало бы попить перед отправлением.

Он взглянул на нее и повернулся к своей сумке с припасами.

— Я сама достану, если не против, — не брать ничего из руки волшебника.

Он нахмурился.

— Поищи на глубине.

Ванда придвинулась к дереву и благодарно приняла воду. Закончив, она отклонилась и закрыла глаза.

Мел вернула Тариусу флягу.

Он смотрел на Ванду, пока говорил:

— Король теперь поймет, что ты идешь.

— Думаю, он уже знал, — сказала Мел. — Или кто-то хорошо догадался. Но у нас еще есть преимущество летающего дракона.

— Да?

Ее плечи опустились, она вздохнула.

— Можно хоть раз сказать прямо?

Он недовольно сжал губы, словно она должна была понять его сразу. Он сел на камень в дюжине ярдов от драконов. Мел присоединилась к нему, но не слишком близко, и смотрела оттуда на Ванду.

Он снял перчатку и сжал ладонью три сферы на его шее, упер локти в колени. Кольцо Сисси стукнулось о его костяшки. Закрыв глаза, он сказал:

— Я мог тебе много раз помочь, если бы ты позволила.

Мел разглядывала его, пока он сидел уязвимый перед ней. Из всех, кого она знала, включая драконьих солдат, он мог эффективнее всего отразить атаку. Но и у него были слабости. Он знал потерю. На его пальце было кольцо скорби по матери. Что она подумала бы сейчас о своем сыне? Его щеки впали от того, что он использовал магию слишком сильно и мало отдыхал. И все, чтобы… что-то от нее получить. То, что он хотел, нельзя было получить магией, или он уже бы этим обладал.

— Магия не решает все, — сказала она.

Он улыбнулся с закрытыми глазами.

— Но пробовать стоит.

— Нет. Это неестественно и здорово. Смотри, что это с тобой делает. Что уже сделало. Еще не поздно оставить все, обрадоваться свободе и найти что-нибудь достойное в жизни.

Она звучала как ее мать.

Он долго не отвечал. Наконец, он вздохнул так тихо, что она едва уловила, и прошептал:

— Может, ты права, — он коснулся сфер, которые сияли раньше обычного, голубое сияние озаряло его лицо.

Мел быстро встала с колотящимся сердцем.

— Ты используешь сейчас магию. Что это?

Он не двигался.

— Хочешь, чтобы я говорил просто?

Ясное дело.

Он продолжил без ответа.

— Сядь.

Она скрестила руки. Он мог говорить, пока она стояла.

— Пожалуйста? — он не скрывал раздражение.

Ладно. Если он будет говорить прямо, она сядет. Потому что ей хотелось.

Он поднял сферы и покачал их.

— Эти пузырьки — противоядия к зельям Идриса, что приняли новый муж твоей сестры и его брат. По одному для принца… и одно для Сисси.

Она вскинула брови от неожиданного открытия. Он не только сделал лекарства от зелий, но и включил Сисси, безумную девушку, что пыталась навредить Гвен и Хейзел, когда они застряли с ней в лесу.

— Кстати, где Сисси?

— Ее желание исполнилось, она вышла за принца.

Принцесса Сисси?

— Шутишь.

— Я серьезен. Принц Говер из Маглина был рад принять предложение, узнав, что вместе с ним идет… кхм, благосклонность волшебника.

— Но зачем ты сделал это для нее?

— Чтобы убрать с пути.

Конечно. Все всегда для него.

Погодите. Она вспомнила слова Гвен и прищурилась.

— Ты говорил Гвен, что лекарства от любовного зелья нет.

Он говорил медленно, тон его был таким, словно он говорил с ребенком:

— Это противоядия, не лекарства. Я не жду, что ты поймешь разницу. Я не мог сделать их за короткое время для твоей сестры или кого-то еще, и тогда я не мог объяснить. Я спешил.

Что заставило его сделать противоядия? Что-то в этом было ему выгодно. Да? Но… люди могли меняться. В его глазах не было обмана, но сферы были созданы или наполнены магией.

— Думаю, моя семья ничего у тебя не примет.

— Они примут их не от меня. Они примут их от тебя.

Она рассмеялась.

— Я так не думаю.

— Я оставлю их тебе, когда закончу свои дела, и ты можешь делать с ними, что захочешь.

— Я возьму их, если хочешь, — Ванда проснулась.

Глава шестнадцатая

Глаза Мел расширились, она уставилась на Ванду, прислонившуюся к дереву, приходящую в себя от попытки похищения. Ванда точно не должна была связываться с Тариусом и его магией.

— Доверие должно с чего-то начинаться, — сказала Ванда. — Тариус магией ускоряет процесс со сферами — это сияние ты и видишь — но магия, что участвовала в создании противоядий, уже выветрилась.

Ванда, видимо, узнала немного о магии от Грэм.

Тариус кашлянул, его щеки покраснели.

Он смутился. Его поймали на таком деле, а он не смог скрыть чувства, что пришли от поддержки Ванды.

— Посмотрим, как сложится, — сказала Мел. Она могла предложить семье, а они пусть решают сами. — Не знаю, почему ты хочешь помочь им, но я не буду сейчас это спрашивать. У нас есть проблемы важнее.

— Драконам нужна вода, — резко сказал Тариус. Он отвязал своего и увел.

Мел отвязала другого и пошла за ним вместе с Вандой. Они нашли небольшой ручей, дракон Тариуса допил первым. Он забрался на дракона, и Ванда села за ним.

Слышался плеск воды и пение птиц.

— Догонишь, когда он закончит? — сказал Тариус. Он дождался кивка от нее и умчался.

Мел села на траву у ручья, сняла сапоги и чулки. Она обмакнула пальцы ног в холодную воду и поплескала на лицо. Дракон когда-нибудь напьется? Казалось, он будет пить вечно.

Наконец, шум прекратился. Она надеялась, что вода его не замедлит. Мел обулась, забралась на дракона и направила его вперед. Она чуть не пропустила свисток слева, раздавшийся пару минут спустя, ведь затерялась в мыслях. Дракон резко вильнул, Мел впилась в седло одной рукой, а второй тянула за поводья.

Они забыли проверить раненого мужчину в зеленом.

Он появился рядом с ней на драконе его товарища, кривясь от боли. Он зло скалился. Еще свист, пронзительный звук, и ее дракон замедлился.

Мел бросила поводья и схватила кинжал.

Мужчина бросился вперед и схватил поводья, остановил ее дракона. Не целясь, Мел бросила кинжал, надеясь отвлечь его, а потом прыгнула на землю подальше от него. Как только ее сапоги коснулись земли, она побежала.

Сердце колотилось, голова гудела, в горле пересохло, она заставляла себя бежать так быстро, как никогда раньше. Как далеко ушел Тариус? Ее крик услышат?

— Тариус! — ее голос дрогнул. — Ван…

Что-то обвило ее плечи, заставив ее остановиться и отлететь назад. Мел рухнула на спину так, что дыхание вылетело из нее, и она лежала, задыхаясь. Веревка. Он поймал ее веревкой, как сбегающую лошадь.

Его обгоревшее на солнце лицо появилось над ней.

— Не на этот приз я надеялся, но все же результат.

Она оскалилась, услышав, что ее назвали призом, взмахнула ногами, задела его лодыжку. Он выругался и отшатнулся. Неразборчиво ворча, он поднял ее на ноги и крепко обвил веревкой, прижимая ее руки к бокам.

Пальцы его хорошей руки впились в кожу над ее локтем. Он взмахнул кинжалом, что она бросила в него, кривясь, когда поднес лезвие к ее лицу.

— Издашь звуки, и ты узнаешь, насколько он острый.

Мел не хотела проверять. Пусть ведет ее к королю, и она объяснит, кто она, и потребует, чтобы ее освободили.

Ей казалось, что это будет не так просто.

Он толкал ее перед собой, они добрались до драконов, и он со стоном поднял ее на одного. Он свистнул, и драконы побежал… на север? Король был не в башне? Ей было сложно думать, она пыталась сидеть со связанными руками. Мысли метались от картинок, как похититель падает с дракона, как Баз выбивает информацию из похитителя у палатки. Могло произойти любое.

Когда драконы замедлились до ходьбы, ее желудок сжался от голода и нервов, бедра горели, голова кружилась. Среди листьев появились точки белого и голубого, они увеличивались, пока они приближались. Палатки, около шести, с каменными драконами, привязанными среди них. Горели маленькие костры, Мел сглотнула от запаха жареного мяса.

Стражи подняли ее с дракона и повели к самой большой палатке на полянке, где бело-голубое знамя короля трепетало у входа. Но вместо того, чтобы впустить ее внутрь, они обошли палатку. Раздался звон мечей, когда они завернули за угол.

Двое сражались, один в черной форме драконьего солдата, другой был чуть выше и в коричнево-зеленой форме. Они остановились, заметив ее. Высокий мужчина отпустил солдата кивком и повернулся к ней.

— Кто у нас тут? — он хмуро разглядывал ее лицо, а потом скользнул взглядом по телу Мел.

Она смотрела на него, искала признаки того, что это отец База. Кудрявая ухоженная черная борода закрывала нижнюю половину его лица, но глаза, несмотря на циничный блеск, выдавали его. Она решила обратиться к нему и представить себя, он все равно все поймет.

— Ваше величество, — со связанными руками она пропустила реверанс, но склонила голову на миг, стиснув зубы. — Я — принцесса Меланта, четвертая дочь Итурии. Можете попросить стражей убрать веревки? Они не нужны, и отец не будет рад узнать, что со мной плохо обходился сам король.

Он прогнал стражей, взмахнув пальцами, и подошел. Он убрал меч в ножны, вытащил один из ее кинжалов на поясе и разрезал веревки. Она пошевелила плечами, потирала руки, прогоняя покалывание.

Король не представился в ответ. Он теребил ее кинжал, покрутил кончиком на своем большом пальце, пока не появилась точка крови, а потом вернул ей на пояс. Мел отпрянула на шаг.

— Я ожидал другого гостя, — сказал он, слова были медленными и отточенными. Баз говорил веселее. — Но дочь Итурии всегда может присоединиться за чаем, — он взмахнул рукой, приглашая ее идти за собой.

Мел обошла палатку и вошла в нее. Король заговорил со стражем на входе, а потом проследовал за ней внутрь.

— Прошу, садитесь, Ваше высочество, — он махнул на две подушки по краям низкого раскладного столика.

Она опустилась на одну из подушек с видом на вход и ждала его следующего хода. Он сел за стол и разглядывал ее. Мел старалась не кривиться, он будто считал каждую веснушку.

— Вам нравится то, что вы видите? — она не сдержалась.

— Да, — он оставался холодным.

Слуга принес угощения и чай, налил им в чашки и с поклоном ушел.

Несмотря на голод, Мел ничего не трогала.

— Вижу, вы умная, так что предложу сделку, — король сделал глоток чая. — Мой сын — наследник, ему нужна невеста, подходящая его статусу. Кто-то, знающий о придворной жизни и требованиях к этой роли, а не девчонка, что бегает по лесам и зовет принцев по имени.

Он знал, что второе описание подходило ей больше первого?

— Выйдите за моего сына, и я отпущу их всех. Выйдите за Себастьяна, и вы будете королевой Мазереона со временем. Не четвертой. Вы будете сиять, как луна, среди незначительных звезд.

Мел не могла дышать. Выделиться среди сестер… Король Лотарио словно читал ее мысли. Она не хотела быть королевой, но если она примет предложение? Бросит Орина, займет место Ванды рядом с Базом, чтобы их уберечь?

Если она это сделает, то не узнает себя. И она сомневалась, что король сдержит свое слово. Может, он отпустит Орина, чтобы не злить короля и королеву Гриттона, но Ванде и Грэм лучше не станет, даже если Мел послушается короля.

— Спасибо за щедрое предложение, Ваше величество, — сказала она. — К сожалению, я не могу принять эту сделку.

Его глаза сузились, он помрачнел от гнева.

— Вы предпочитаете другой вариант?

Она не спросила, о чем он. Он уже показал поступками, что имел в виду.

Он встал и одернул тунику, пригладил ее.

— Я дам вам время подумать об этом одной. Я прошу вас принять верное решение.

Может, он не понимал, что вред Ванде и Грэм не освободит его народ.

— Прошу прощения, Ваше величество, но вы не так понимаете, как это работает. Вам нужно позволить Базу…

— Я знаю, что нужно сделать, — оскалился он. — И принц Себастьян сделает так, как ему сказано. Предлагаю и вам поступить так же.

Вряд ли.

Он ушел, оставив ее с кинжалами в пустой палатке… окруженную несколькими отрядами драконьих солдат. Как она оказалась в ловушке? Чем дальше она бежала, тем сильнее затягивались силки. Мел встала и расхаживала, сунула в рот кусочки сухого пирожного и размышляла нал следующим ходом. Она не послушается планов короля.

Тариус хотя бы давал ней выбрать. Принять его совет или нет. Доверять ему или нет.

Король не оставлял выбора, но решения все еще нужно было принять. Ее руки были связаны крепко, как в телеге жителей деревни. Как скоро Тариус поймет, что она пропала? Он вернется искать ее или продолжить нести Ванду в безопасное место?

Мел опустилась на подушку и пила чуть теплый чай. Она не могла пробить выход. Король отказывался ее слушать. Она бросила чашку на камни, и та разбилась с приятным звуком. Никто не заглянул.

Через миг суета у палатки привлекла ее внимание к входу. Мел прошла к ткани на входе и выглянула. Каменные драконы, привязанные у палаток и по периметру поляны, топали ногами и нервно мотали головами. Несколько солдат подошло и свистнуло им, свист разносился по поляне и в лесу. Несколько драконов ответило и притихло, но один сорвался с привязи и задел хвостом веревку палатки. Что-то спугнуло их. Не разбившаяся чашка.

Маленькая зеленая фигурка влетела в палатку, чуть не попав Мел по голове, и опустилась на стол. Она повернулась и чирикнула.

— Нефрит! — Мел бросилась к ней и подхватила дракончика. Орин и остальные были неподалеку. Может, они устроили суету снаружи. Она усадила Нефрит на свое плечо.

В дальней части палатки она кинжалом из сапога сделала дыру в палатке и выглянула. Почти все драконы сорвались с привязи, солдаты кричали, свистели и бегали за ними. Мел вырезала прореху, в которую пролезла бы, чтобы не привлекать внимание побегом. Она выскользнула, пока ее не решили проверить.

— Где Орин? — прошептала она.