Красные искры света

Через несколько минут Карл вышел из дома.

– Вы еще тут? – спросил он без каких-либо намеков на удивление – голос его был ровен.

– Мы хотели извиниться, – голос Алсу звенел от напряжения. Ей, впрочем, как и другим, было весьма неловко. – Мы не…

– Принимаю, – прервал ее Карл. – Можете уезжать. Я не стану вызывать полицию.

– Нам неловко, что все так вышло, – выступил вперед Меркурий и подошел вплотную к хозяину дома. Он сознательно перетягивал внимание на себя, чтобы хозяин дома не обращал внимания на других, вернее, на Настю. Браслет, конечно, Гончий Черной Королевы не почувствует, однако может вспомнить ее по событиям позапрошлого декабря.

– Я помню свое обещание, адрианит, – сказал Карл напоследок на родном языке. – Как только вернут то, что забрали, я вернусь за долгом. Всегда забираю долги, – он склонил голову набок. – Бывает, что жаль делать это, но не в твоем случае. Жди зимы.

– Я не понимаю по-немецки, – вежливо отвечал Меркурий на почти безукоризненном немецком. И на русском добавил: – Я понимаю язык побед и поражений. Сегодня ты проиграл. Цветок был сорван до того, как успел расцвести, – добавил он, касаясь ладонью стеблей высокой травы.

Карл позволил себе улыбнуться, хотя улыбка эта выглядела скорее устрашающе, чем радостно.

– На твоем месте, адрианит, я бы боялся, что все подобные цветки в округе не были вырваны с корнем, – продолжал он все так же на родном языке.

– Извините, я действительно не говорю на немецком, – вздохнул Мерк, краем глаза видя, что Настя залезла в машину. Кажется, она не хотела этого, но Мерк успел шепнуть Женьке пару слов, и тот усадил ее.

– Я не знаю, как ты нашел это место и как узнал о Фиалке, но ты поплатишься за то, что сделал.

Меркурий не стал разубеждать противника в его домыслах.

– Твоей жизни будет мало.

– Встретимся, – вместо «до свидания» сказал ему Меркурий.

– До новых встреч, – отвечал Карл Ротенбергер. Он никогда не бросал своих слов на ветер.

Одна из звезд сорвалась с небосклона и помчалась к горизонту, как живое свидетельство их слов.

Карл проследил, чтобы все машины с людьми покинули это место – его место – и вернулся к Фиалке. Он бы мог поставить защитный купол, чтобы спрятать от посторонних глаз этот дом, но, как и Меркурий, был лишен на два года своей силы, а потому обходился артефактами. Впрочем, нужных артефактов у него сейчас не было. Когда Фиалка позвала его, мужчина находился в своей квартире на двадцать восьмом этаже, занимаясь с учениками, а потому шагнул в двусторонний портал, связывающий его квартиру и этот дом, лишь с иглами войн в руке – мощным одноразовым артефактом, призванным убивать врагов. Впрочем, этот артефакт ему не понадобился, даже несмотря на то, что среди людей находился адрианит – тот самый, из-за которого у Карла и отобрали на два года силу.

И хотя внешне мужчина оставался спокойным, даже равнодушным ко всему, его переполняла холодная прозрачная ярость. Впрочем, контролировать себя Ротенбергер умел более чем хорошо.

Он сел напротив Фиалки, которая свернулась калачиком на диване и плакала, бессильно стуча кулачком по подушке. Увидев мужчину, она сжалась, словно в ожидании удара, но ничего подобного не случилось.

– Сядь, – велел ей Карл.

– Я… Прости… Прости…

– Сядь, – повторил мужчина, и испуганная Фиалка подчинилась ему.

– Рассказывай.

– Я… Я хотела… Прости, – трясущимися руками закрыла она рот, чтобы не разрыдаться. Знала – Карл не любит слез.

Девушка все же взяла себя в руки и стала рассказывать.

Фиалка была не просто ведьмой из нави, а предсказательницей будущего, и очень сильной. Бытовая магия ей не давалась, защитная и боевая – тем более, а вот в вопросах ясновидения она была одной из лучших в Черной Розе, несмотря на возраст. Дар ясновидения передался ей от одного из далеких предков – основателя Розы. И, возможно, именно поэтому Королева лично поставила ее в пару с Карлом, одним из лучших Гончих, дав задание – найти все три составляющие легендарного артефакта Славянская Тройка.

Задача Фиалки была вполне простой и понятной – она должна была почувствовать, у кого и где могут храниться браслет, кольцо и подвеска. Конечно, так мог бы поступить любой маг, владеющий ясновидением, но артефакты были с подвохом – они сами защищали себя, в том числе и от взора видящих сквозь время и пространства, однако Карл отыскал «Слова Соломона» – одно древнее заклятие, позволяющее усилить способности мага или ведьмы в десятки раз. Применив его полтора года назад и увеличив личную силу Фиалки, им удалось перебить самозащиту Славянской Тройки – в видениях ведьме пришло, что подвеска Славянской Тройки находится у девчонки по имени Полина, а также она увидела, у кого находится и браслет. Правда, если с подвеской проблем не было, то с браслетом произошел казус – он был двойником настоящего браслета, этакой ловушкой. Карлу и его людям пришлось уничтожить Хранителя подделки. И продолжить поиски дальше. К сожалению, они затянулись – не столько из-за наказания Карла Ротенбергера, который историю с Полиной смог вывернуть в свою пользу, сколько из-за того, что «Слова Соломона» можно было использовать крайне редко – ровно тогда, когда определенные звезды встанут в определенное положение. Сейчас как раз и наступил такой период, который длился несколько дней. Фиалка должна была провести ритуал с заклятием завтра, под контролем Карла, как раз в этом доме, построенном на месте большой силы – не зря здесь когда-то находилась база черных продавцов энергии, которые, кстати говоря, Карлу были хорошо знакомы. Да и не только Карлу, но и одной из его учениц…

Однако Фиалка по какой-то причине решила провести ритуал самостоятельно, на день раньше. Она прибыла в дом, не забыв об охранных заклинаниях и защитном куполе, и приступила к ритуалу. Выполнила все, что требуется, окружила себя источником личной силы – редким источником – цветами, прочитала «Слова Соломона» и впала в транс, который должен был подарить ей нужные видения. Однако в самый важный момент в дом ворвались люди и разбудили ее.

– Это он… Он во всем виноват, – говорила она, избегая взгляда Карла. – Маг. Тот, с которым ты дрался тогда… Он что-то сделал с защитными заклинаниями и куполом. Узнал о «Словах Соломона», о наших планах, и специально… Это он… Он! – Фиалка с трудом удерживала себя от истерики.

Ей действительно было очень страшно. Она провалила важное задание. Карл зол. А Королева… Королева будет в ярости… И что она сделает, подумать жутко!

– Виноват не он, девочка, – голос Карла был равнодушен. – Виновата ты.

Фиалка закрыла лицо руками.

– Ты понимаешь, что наделала? – скучным голосом продолжал Карл.

– Понимаю…

– Ты будешь наказана, – это не было обещанием, это была констатация факта. Еще полтора года ожидания – за это наказание может быть слишком велико. Фиалка даже боялась думать об этом.

– Я знаю… – выдавила она и поспешно залепетала: – Но кое-что я все же видела! Я успела, успела увидеть!

– И что же?

– Я видела, что Хранитель браслета находится в месте, полном молодых людей и девушек. Скорее всего, студентов, – затараторила Фиалка. – Она была в аудитории…

– Она? – блеснули темные глаза Карла. Хоть лицо его и оставалось спокойным, но в нем загорелось желание охоты, азарт.

– Да, она! Хранитель – девушка! Я видела ее глазами… Прошу тебя, Карл, прости меня, не наказывай! Мы сможем ее найти!

– Говори все, что видела, – велел он.

Сначала была темнота, и она касалась кожи, целовала лоб, перебирала волосы, смеялась где-то вдалеке, дарила звезды, обещала тайну… А после появился первый луч восходящего солнца, и темнота недовольно фыркнула, как кошка, укусила легонько за ногу и отступила, спряталась.

Свет лился прозрачным золотом. И его становилось все больше и больше. Солнце светило так ярко и радостно, что хотелось поймать его за тугие лучи и прижать к себе. И тогда, когда Фиалка подумала об этом, лучи подхватили ее и понесли следом за собой, и она видела сотни окон и тысячи людей за их стеклами, смотрела сверху вниз на улицы и дороги, играла с листьями деревьев, кружилась с пылью и мусором.

Она стала ветром. И долго летала по городу, ища нужное окно. Сколько прошло минут, часов ли, Фиалка не знала, но все же ей удалось найти то, что она пыталась отыскать – нужное окно, едва заметно светящееся серебром. Она залетела в него и попала в водоворот человеческих мыслей, слов, голосов… И она кружилась между людьми, а после вдруг с дыханием попала к нужному человеку – к Хранителю, и тотчас стала смотреть на мир его глазами.

Она спускалась по ступеням вниз мимо парт и шумящих за ними парней и девушек. Их было много, и парт было много, и над доской висел огромный белый экран-проектор – кажется, это место называлось поточная аудитория.

Все вокруг было заполнено студенческим духом. Кто-то судорожно повторял материал, кто-то писал сообщения на смартфонах, кто-то сбился в компании и что-то бурно обсуждал: фильмы, игры, аниме и даже теории из квантовой физики.

Никаких деловых костюмов – сплошь джинсы, кеды и рубашки. Рюкзаки и крашеные волосы, спутанные наушники на столах, телефоны в карманах и каждый – с мобильным Интернетом, и всюду рюкзаки, стаканчики с кофе, и шелестят обертки от шоколадок.

Она спускается мимо всех этих ребят, наверное, к своему месту. В руке у нее телефон и папка с бумагами. Из одежды – те же демократичные джинсы и балетки. Волосы собраны в хвостик или пучок. Она мельком смотрит на запястье, но вместо часов видит браслет, но вот какой, разглядеть не удается – он постоянно меняет форму, и Фиалка, которая уже и не Фиалка, а она, понимает, что это то, что они ищут. Она видит женскую ладонь – может быть, с не слишком длинными пальцами, но изящными, ровными, чуть заостренными, с прозрачным лаком на чуть удлиненных аккуратных ногтях.

Она понимает, что должна увидеть свое – или ее? – лицо, и вдруг придумывает выход – надо всего лишь сфотографировать себя на телефон, раз нет зеркала. И она заставляет свою руку подняться и включить камеру, навести ее на себя и…

И вновь темнота. И слышатся незнакомые удивленные голоса, и Фиалка отчего-то понимает, что ее покой нарушили, и ей страшно – дико страшно, и она с трудом призывает солнце вновь, шепча тайные слова.

И солнце неохотно приходит, второй раз позволяя ей стать ветром. Еще несколько секунд стремительного полета, и этот ветер вновь находит Хранителя, и Фиалка вновь не может отделить себя от нее.

Она (или уже они?) стоит на улице, под палящим солнцем, около большого многоэтажного здания с вереницей окон. И снова много народа – девушек и парней в летней одежде; кто-то сидит на многочисленных лавочках с открытыми учебниками и тетрадями с лекциями, кто-то сбился в группки и что-то бурно обсуждает.

Она смотрит сначала на людей, а затем поворачивает голову на здание и понимает, что это – государственный университет.

И вновь Фиалку вырывают из видения – теперь уже без возможности вернуться в него.

Она открывает глаза и видит черноволосого мага, который ухмыляется. Или ей так кажется? Нет, он и вправду ухмыляется. Видимо, он все сделал специально… И она, не в силах контролировать себя, говорит ему об этом вслух. И зовет Карла, здорово испугавшись, но уже тогда зная, что ее накажут за содеянное. А потом вдруг ее касается девчонка с длинными пшеничными волосами, и на Фиалку идет поток спонтанных видений, и она не в силах умолчать о них. Она говорит девушке все, что видит в странных, быстро сменяющихся картинках, и даже не помнит, что говорила, и вновь попадает в темноту…

Следующим, кого она увидела после нее, был Карл…

Услышанная информация Карла взбодрила. Университет – это не полуторамиллионный город и пригороды, найти среди студентов Хранительницу будет куда проще. Он был готов лично проверить каждую студентку, чтобы отыскать искомое, и он уже знал, как это можно будет сделать и что использовать.

Значит, Реутов, к которому тянулись все нити, не Хранитель. Или он никогда не был Хранителем, лишь оттягивая внимание на себя, или успел передать браслет кому-то, узнав о том, что его двойника убили.

В любом случае вектор направлений поисков меняется.

Хранительница… Молодая девушка из университета.

Притихшая Фиалка смотрела на него с тоской. Карл тоже молчал – уже обдумывал детали предстоящей операции.

– И что… Что теперь? – первой нарушила тишину девушка.

– Придется посетить этот университет, – холодно улыбнулся ей мужчина. – Изнутри искать легче, чем снаружи.

– А я… Что будет со мной? Какое наказание?

– Ты ослушалась меня и решила все сделать сама. Без моего ведома. Зачем? – жестко спросил Карл, подавшись вперед и, резким движением убрав с ее лица ладони, приподнял за острый подбородок.

– Я… Я… Потому что я хотела порадовать тебя, – едва слышно вымолвила девушка.

– Порадовать меня? – В холодном голосе появилось некоторое подобие удивления.

– Тебя! Тебя… Доказать, что я – лучше… С тех пор как ты взял в ученицы эту девчонку, ты почти не обращаешь на меня внимания, – сорванным голосом выкрикнула Фиалка. – Ты считаешь ее лучше меня! Считаешь особенной! А она – простая ведьма, без способностей, как у меня! – Ее словно прорвало. Девушка кричала сквозь слезы. – Она всего лишь Хранительница этой чертовой подвески! А у меня – дар! Настоящий дар! Я вижу многое! Я – лучше! Лучше!

Карл отвесил ей пощечину.

– Успокойся.

– Лучше… – повторила Фиалка.

– Я сказал – успокойся, – повторно приказал Карл, едва сдерживая эмоции. Его ум должен быть холоден, а не горяч. – А ты выйди из-за двери, – добавил он. – Хочешь подслушивать – делай умело. Твои чары невидимости только что дали сбой.

– Зато они дали сбой не сразу, и я кое-что услышала, – послышался веселый девичий голос.

Дверь действительно качнулась, и на пороге появилась черноволосая девушка лет восемнадцати или чуть старше. Стильная короткая прическа, симпатичное дерзкое лицо с выступающими скулами, изящная фигура, подчеркнутая обтягивающим бордовым платьем. Неестественно-красные губы, как ни странно, не тронутые помадой, и яркие зеленые глаза, контрастирующие с черными волосами, делали ее яркой и заметной.

На лице ее не было написано ни доли смущения, зато была улыбка – не виноватая, а вполне себе довольная, и во взгляде таилась усмешка и уверенность в себе – такая обычно бывает тогда, когда остальные люди кажутся ничтожеством.

– Привет, ничтожество, здравствуй, Карл, – помахала она пальчиками со сверкающим серебряным маникюром.

Фиалка одарила ее злым взглядом, но не посмела кричать в присутствии Карла. Тот же лишь спросил:

– Как ты здесь очутилась, Полина?

– Пришла следом за тобой по порталу, – пожала точеными плечиками та. – Мне стало интересно. Цветочек рыдает. Что с тобой, Цветочек? – спросила она делано мило. Фиалка ее ненавидела, а Полина не могла отказать себе в радости чуть-чуть поиздеваться над ней.

– Уходи обратно, – велел ей Карл.

– А я не хочу, – мило улыбнулась ему Полина. – Позволь мне остаться?

Она села рядом с мужчиной и положила голову ему на плечо. Фиалка обожгла ее полным ненависти взглядом, Карл же невозмутимо отодвинул девушку от себя. Не то чтобы он обожал физические контакты, но пока что эта девчонка находилась под покровительством самой Королевы, поэтому он не смел наказывать ее. Та знала это и пользовалась своим положением.

– Ничтожество все испортила, да? Я слышала, вы говорили про университет, – продолжала Полина. – Отправьте меня учиться?

– Убирайся! – взвизгнула Фиалка и кинула в девушку подушкой.

– Ты слишком много слышала, девочка, – покачал головой Карл.

– Ха, может быть, я уже не девочка, – лукаво улыбнулась ему Полина. – Ты ведь слишком часто оставляешь меня вдвоем со своим вторым учеником.

– Не забывайся, – резко одернул ее Карл. Темные глаза его опасно засияли, и девушка поумерила пыл. Все-таки она побаивалась этого мужчину.

– Серьезно, отпусти меня в университет. Я буду прилежной ученицей и тут, и там.

– Возвращайся по порталу домой. Обсудим дома.

– Обсудим? – просияла Полина. Ага, значит, есть шанс!

И она, развязно подмигнув Фиалке, удалилась.

– И что теперь? – спросила та тихо, поняв, что наглая девчонка убралась.

– Я буду искать ее. А ты, если не хочешь наказания, повторишь все через несколько месяцев.

– Но звезды будут расположены иначе, – растерянно проговорила ясновидящая. – Как же я смогу?

Они оба знали, что, если нарушить условия ритуала использования «Слов Соломона», последствия могут быть разными: от того, что заклинание не сработает вообще, до частичной или даже полной потери силы. Первое, чему учат своих учеников маги – каждый ритуал должен быть соблюден верно до последнего штриха, каждое заклинание проговаривается точно вплоть до звука, каждое движение руки при заклятье должно быть отточено до автоматизма. Карл предлагал нарушить первую заповедь.

– Сможешь, – не сомневался тот ничуть, понимая, что рискует ведьмой и ее даром. – Но ты ведь знаешь, что сделает Черная Королева, когда узнает о твоей ошибке? Лучше, чтобы она об этом не узнала.

Фиалка, сглотнув, кивнула.

Она слишком сильно боялась наказания.

– А как… Как этот маг-адрианит узнал о ритуале и «Словах Соломона»? – жалобно спросила девушка. – И как он, лишенный силы, смог убрать всю охрану?

– Возможно, ему помогли. Поблизости был еще один маг, – отлично чувствовал Карл присутствие затаившейся Арины, которая сейчас, впрочем, уже убралась следом за братиком. – Рано или поздно, но я узнаю все. Поплатится он тоже за все, – совершенно будничным тоном отвечал Карл.

Они оба винили во всем Меркурия, хотя тот был виноват лишь в том, что не вовремя появился в этом месте и в этот час. И разрешил появиться там Хранительнице.

Полина Маслова вернулась в квартиру за какие-то доли секунды – просто коснулась портала – каменной пирамидки с отполированными до блеска гранями – и произнесла несколько слов-паролей. Путешествие с острова на Большую землю было безболезненным и почти приятным – девушке показалось, что она распалась на миллион кусочков, пролетела пол Вселенной за мгновение и вновь стала собой.

Когда-то давно порталы были довольно опасными и заставляли путешествовать магов без одежды и грузов, ибо все это терялось и не восстанавливалось, однако современные магические технологии не стояли на месте, и порталы стали безопасными и скоростными. Особенно популярными были порталы двух- и трехсторонние, то есть связывающие между собой два или три места. Были, впрочем, и такие, которые могли связывать между собой до полусотни мест, но стоили они довольно дорого, да и магической энергии съедали немало.

Полина уверенно вышла из комнаты, которую они называли классом – там портал и находился, и направилась к себе. Жили и занимались они на двадцать восьмом этаже одного из элитных домов в самом центре города, и вид из ее комнаты открывался потрясающий, к тому же и окна были огромные, почти от пола до потолка. Полина любила сидеть на ковре около своих окон и смотреть сверху вниз на людей и машины, попивая густой горячий шоколад или колу. Тогда ей казалось, что она – богиня на Олимпе, которая наблюдает за ничтожными людишками.

Полина тоже села около окна – опустилась почти бессильно.

Сейчас ее терзали две эмоции.

Во-первых, несмотря на то, как она вела себя в домике на острове, ей было страшновато. И ей не нравился собственный страх. Он, липкий и тягучий, как карамель, раздражал ее. А еще больше раздражал тем, что не проходил.

Это она была виновата в том, что охранные заклинания и купол невидимости пропали с дома, в котором глупое ничтожество Фиалка решила устроить какой-то там ритуал. Полина не знала обо всех делах своего учителя и этой ведьмы, живущей вместе с ними, но случайно выведала, что Фиалка решила совершить какой-то там ритуал в уединении. Девушка увидела, как та вместе с артефактами исчезает в портале, и скуки ради пошла следом за ней. Портал – точно такая же пирамидка, был установлен не в доме на острове, а спрятан неподалеку, и Полина просто проследила за ясновидящей. Она видела, как та устанавливает охранные заклятия. И с легкостью преодолела их – все-таки Фиалка была не права, ох, как не права. Полина Маслова была сильной молодой ведьмой, а подвеска ей очень помогала. Когда Фиалка погрузилась в транс, Полина поколдовала над защитным заклинанием и просто-напросто убрала его, заменив одним шуточным под названием «Закрытая дверь», суть которого была такова: любой, кто попадает в дом, сможет выбраться из него, только пока открыта дверь. До тех пор же, пока она закрыта, несчастный будет блуждать по дому, не находя выхода. Также Полина позаботилась и о том, чтобы обеспечить столь нелюбимую ею Фиалку гостями. Убрав защитный купол, защищающий от взоров людей, девушка добралась до грунтовой дороги и наложила еще одно слабенькое, но действенное заклятие на нее, призывающее машины ехать в нужную сторону, к дому.

По плану расчетливой девушки, пока ведьма находится в трансе, к ней прибудут гости – обычные людишки, и надолго застрянут в доме, помешав ее ритуалу. Естественно, Полина не знала, что это за ритуал и как он важен для Фиалки, Карла и самой Королевы. И поняла слишком поздно. Когда Карл подорвался посредине урока и поспешил к порталу, чтобы попасть к Фиалке, и когда подслушала их разговор. Тогда юной ведьме и стало ясно, что сделала она то, чего делать не должна была. Если Карл узнает обо всем, он накажет и ее, а этого Полине совершенно не хотелось. Пусть лучше во всем винит глупую Фиалку, которая провела таинственный ритуал без ведома Ротенбергера и того мага-идиота из Ордена, думая, что это он разрушил заклятие. Это хорошо, что он появился в доме… Есть на кого взвалить ее ошибку.

Полина легла на пол, расставив руки в стороны как звезда.

То чувство, что терзало ее, было ничуть не слабее, чем страх.

Во-вторых… Во-вторых, попав на остров, Полина Маслова встретила свое прошлое – тихое, спокойное, ненавистное… Забитое и нервное. И наполненное любовью.

Среди людей она никак не ожидала встретить его – парня по имени Ярослав, которого любила в школе несколько лет. Того, на кого она смотрела тайком на уроках и переменках, того, кто одной своей улыбкой дарил ей кусочек счастья, того, кого она приворожила в день последней их встречи. Знала ли она об этом тогда, когда, краснея и смущаясь, дала ему колдовской напиток, который ей дали взамен магической энергии, отданной по доброй воле на этом самом острове. Здесь все началось и здесь же все и закончилось.

Но закончилось ли?

За те почти два года, что они с Ярославом не виделись, произошло многое, очень многое. Она стала другой. Она стала выше, чем человек. Она получила тайные силы и тайные знания. Полине казалось, что с тем забитым ребенком из прошлого больше нет ничего общего, но сегодня поняла, что есть. И у этого общего прошлого есть имя.

Ярослав Зарецкий.

Как оказалось, она все же о нем не забыла – то ли душа о нем помнила, то ли сердце.

Он почти не изменился, разве что повзрослел немного и был отстранен от всего происходящего, но оставался ровно таким, каким она запомнила его. Оставался, как выяснилось, любимым.

Встретив его, Полина точно для себя решила – пока она тут, в этом городе, она все же сможет наверстать упущенное и сделать его своим, тем более что ее приворотный напиток наверняка еще действует.

Вернувшись на остров через портал следом за Карлом, который вынужден был прийти по зову к Фиалке, она не только тайком убрала заклинание и уничтожила следы своего пребывания днем, но и подслушала разговор об университете. Точно зная, что Зарецкий учится в том самом, государственном университете, она и заявила, что хочет пойти туда.

Чтобы быть ближе. И чтобы казаться обычной.

Уже засыпая, лежа на пушистом ковре, Полина вдруг подумала, отчего же не сработало заклятие «Закрытой двери»? Людишки ведь наверняка побывали в доме, но не застряли в нем… Неужели она плохо постаралась?..

Снился ей Ярослав и школа.

Когда обе команды все же приехали на финишную локацию, оказалось, что они – одни из последних, что удивило даже оргов – на квесте и «Неангелы», и «Потерпевшие» показывали довольно-таки неплохие результаты, и, в конце концов, где-то затерялись.

«Бал монстров» прошел быстро и без эксцессов – среди привидений, троллей и прочих красавчиков нужно было найти своего потерянного друга, облаченного в маску и в какой-то балахон. По сценарию, монстр, видя, что иного выхода нет, просто-напросто сбежал прочь, пообещав в зловещей записке вернуться, а организаторы пригласили всех в кафе на набережной – традиционное мероприятие после игры, на котором можно было поделиться впечатлениями. Правда, не обошлось без некоторых неприятностей – у машины, в которой сидел странно притихший Яр и его друзья, спустило колесо, а потому их команда никуда не поехала.

– А чего ты такой хмурый, Зарецкий? – хлопнул по плечу друга неунывающий Шейк. – Ящик пива покупать неохота? – имел он в виду проигрыш.

Тот лишь одарил его непонимающим болезненным взглядом.

– О-о-о, Ярый, – покачал головой Шейк. – Ты так из-за проигрыша расклеился?! А что ты будешь делать, когда тебе девчонка откажет, а? В депрессию впадешь?

– Заткнись, а? – предложил ему добрый друг. На душе у него и правда волки выли. И дело было вовсе не в проигрыше – обидно, конечно, что не надрал пятую точку идиоту Илье из группы, но не смертельно – отомстить можно и по-другому, тем более, его команда тоже в тройку лидеров не вошла. Всему виной была та самая девчонка из странного дома на другой стороне острова. Когда Ярослав понял, что она действительно лежала без сознания, а не притворялась, ему стало очень не по себе. В голове тотчас всплыла похожая картинка из прошлого, и он словно завис между прошлым и настоящим, погрузившись в мутный поток хлынувших из пробоин памяти воспоминаний. Очнулся он только тогда, когда девушка пришла в себя – она открыла глаза, и его отпустило, однако с того самого момента он был молчаливым и нелюдимым. Почти не разговаривал с друзьями и смотрел в одну точку, вертя в руках мобильный телефон.

Шейк, видя, что друг не в духе, отстал от него и пошел к парням, которые озадаченно осматривали пробитое колесо. Что с ним произошло, они не сразу поняли.

Впрочем, спустилось оно далеко не само по себе и не в результате случайности – всему виной был ножик, принадлежащий одному весьма мстительному типу.

Видя, как скалится Темные Силы, глядя на автомобиль со спущенным колесом, вокруг которого сгрудились парни, решившие его подкачать и заклеить, Алсу с великим подозрением в голосе спросила:

– А чего это ты так улыбаешься, дорогой мой?

– Потому что мне весело, крольчонок, – отвечал девушке Олег и обменялся с Женькой довольными взглядами. Это не укрылось от остальных.

– Только не говорите, – медленно и очень тихо сказала Настя, – что это… вы?

Два друга расхохотались и незаметно стукнулись кулаками.

– Это были не мы, – возвестил остальных Темные Силы. – Это было возмездие.

– Во имя Луны, – подленько захихикал Дан, который, бывало, смотрел аниме и, конечно, видел знаменитую «Сейлор мун». А еще ему нравились пони из мультфильма «Мой маленький пони», и Настя, холодно относящаяся к мультипликации, подтрунивала над ним.

– Вы идиоты, – вынесла суровый вердикт Ранджи.

– Эй, подруга, не бросайся такими словами! Мы просто хотели справедливости, – возмутился Олег. – Из-за кого ты попала на штраф у ментов?

– Это было два года назад, – напомнила Алена. После похищения монстром она выглядела несколько устало, ибо на острове в компании таких же похищенных, как и сама она, находилась давно. К тому же девушка рассчитывала, что ее команда приедет за ней быстро, а они явились одними из последних. В какой-то момент ей даже показалось, что ее совсем никто не заберет, и девушка разозлилась и обиделась. Впрочем, сейчас она была спокойна. Почти спокойна. Только Меркурий, который стоял слишком близко, раздражал ее. Но иначе было нельзя. Он ведь ее… парень.

– Для памяти нет времени, – подмигнул ей Темные Силы тем временем.

– А для твоей – и границ разумного, – покачала головой Настя. – А если бы они так поехали и с машиной на дороге что-то бы случилось?

– Вы чего, котятки, – ухмыльнулся Женька, краем глаза наблюдая за суматохой вокруг тачки «Неангелов». – Все точно по плану. Кололи шилом с расчетом, что за пять-десять минут спустит баллон. Не в дороге.

– Мы заботимся о своих подопечных, – закивал Олег, положив другу руку на плечо. Они оба были в восторге от своей выходки.

– Знаете что, поехали-ка отсюда. Пока ваши подопечные не поняли, кто им колесико проткнул, – предложила Алсу. Остальные тотчас согласились.

– Жалко, шприца не было под рукой, – с сожалением вздохнул Олег.

– Они-то тебе еще зачем? – удивилась Ранджи.

– Сделал бы пяток уколов. И кое-кто каждое утро подкачивал бы колесо.

– Опасный ты человек, Олег, – улыбнулась Ранджи, заводя «Танк».

– А то! А вы все твердите мне, что я – лох убогий, – положил голову на колени Алсу парень. Чувство выполненного долга торжествовало в нем и даже перебило горечь от провала финального уровня. Приключения Олег все же ценил больше, чем номинальное звание «победителя»

Если Ярослав и его команда и поняли, кто подсобил им с проколом колеса, то они ничего уже не могли сделать – слишком далеко от них были обе машины команды «Олег и потерпевшие».

Домой друзья возвращались уже под утро, уставшие, но вполне себе довольные игрой и посиделками в кафе, где все делились впечатлениями и рассказывали курьезные ситуации. Последним, кого отвозила домой Ранджи, был Олег, который, несмотря на время, выглядел свежим и выспавшимся.

– Подруга, высади меня где-нибудь тут, – сказал он ей, когда «Танк» мчался по пустым улицам с неохотой просыпающегося города. Августовское ленивое солнце только-только поднималось над горизонтом, озаряя восток золотыми прожилками.

– Прямо тут? – удивилась водитель и остановилась посредине дороги – чувство юмора у нее было весьма специфичным. Однако Темные Силы оценил и хохотнул.

– До конца улицы проедь и тормозни!

– Вообще-то ты живешь в другой стороне, – подняла бровь Ранджи.

– К другу хочу зайти, – лучезарно улыбнулся ей друг.

– К какому другу в шесть утра? – покосилась на него девушка из-под челки, закрывающей лоб. Сама она устала за рулем и безумно хотела спать, поскольку была жаворонком и терпеть не могла ложиться поздно.

– К Джексону, – назвал одного из приятелей парень. – Диски забрать надо.

Ранджи только головой покачала, но расспросы прекратила и затормозила около остановки, на которой никого не было. Темные Силы тотчас вылез, отсалютовал и был таков – исчез за ближайшим углом, засовывая в уши наушники. Девушка забарабанила пальцами по рулю. Поведение друга ее почему-то напрягло. Да и улица, по которой они ехали, располагалась прямо параллельно Охотничьей. Той самой, на которой находился «Центр эзотерической литературы», принадлежащий Ольге, заинтересовавшейся Олегом.

Тот, натянув на голову капюшон флиски – на улице было по-утреннему свежо, широким шагом пересекал улицу. До «Волшебной лавки» парень добрался минут за десять, нисколько не сомневаясь, что она будет открыта. Так и вышло – стоило ему потянуть за массивную ручку, как дверь отворилась, и Темные Силы вновь попал в обитель мягкой полутьмы, восточных ароматов и загадочно поблескивающих корешков книг. Где-то тихо играла завораживающая этническая индийская музыка.

Хозяйка сидела на столе, закинув ногу на ногу, и с улыбкой смотрела на гостя, куря кальян. Она словно ждала его и приветливо помахала.

– Привет, – смело приблизился к ней Олег.

– Ты все-таки пришел, – чуть прищурилась Ольга, выдыхая струйку дыма.

– Пришел, – подтвердил Олег.

– И что ты хотел?

– Откуда ты знаешь про продавцов неизведанным? – прямо спросил парень. Хозяйка волшебной лавки жестом предложила ему кальян, но он отказался. Ольга едва заметно нахмурилась.

– Возможно, знаю оттуда же, откуда и ты, – расплывчато отвечала она.

– Ты согласилась? – спросил вдруг парень жадно.

«Какой глупый мальчик», – подумала Ольга почти с умилением. Она запомнила его еще два года назад, когда сотрудничала с черными продавцами энергии из Розы. Те тогда, помнится, искали молодых людей со слабым магическим даром, которых не взяли бы к себе адрианиты, чтобы откачать крохи их сил.

Несколько тысяч капель – и стакан полон.

Искали через школы, университеты и социальные сети. И называли себя громко «продавцы неизведанным». Кому-то предлагали вместо забранной энергии исполнение какого-либо желания. Например, щедро раздавали приворотные зелья, сваренные лично Ольгой, мастерицей этого дела. Таким, как этот милый черноволосый паренек, которые так интересовались всем неизведанным и мнили себя великими колдунами, предлагали знания – не истинные, конечно, а так, белиберду в пафосных черных кожаных обложках – такой у Ольги для обычных покупателей было пруд-пруди. Могли бы, конечно, и силой забрать, но тогда много энергии уходило в никуда. Для хитрого запрещенного ритуала нужно было добровольное согласие.

Этот мальчишка лишь чуть-чуть недотянул, чтобы Орден присоединил его к себе. И ему, конечно же, тоже предлагали сделку – энергию, которая все равно вскоре вернется, потому что ничего не исчезает бесследно, на знания. Тот даже приехал на остров, где у продавцов была своя база, однако в последний момент отказался и просто-напросто куда-то свалил. Помнится, Артур тогда был очень зол.

– А ты – нет, и жалеешь? – улыбнулась парню Ольга, закуривая кальян.

– Не знаю, – признался Олег. – Мне всего лишь интересно.

– Любопытство – это всегда опасно, – грациозно встала со стола девушка. – И что ты хочешь?

– Ты участвовала в той сделке на острове и получила знания?

– Да, – легко солгала Ольга. – И забранная ими энергия вернулась ко мне. Теперь мне подвластно многое, – ее улыбка стала еще шире. Она коснулась губами своей ладони и послала воздушный поцелуй Олегу. С ее руки слетело почти невидимое облачко, которое смешалось тотчас с дымом кальяна, коснувшись щеки парня. Тот сглотнул. Хозяйка волшебной лавки вдруг стала в его глазах какой-то другой – яркой, притягательной, до ужаса соблазнительной.

– А ты отказался и остался на том же уровне, – ворковала Ольга, зная, что сейчас происходит с ее гостем. Ей нравилось экспериментировать. Она вдруг поманила молодого человека к себе. Тот сделал два шага вперед, и теперь они стояли совсем близко друг к другу. Ведьме Олег нравился: не слишком высокий, но гибкий, выносливый и сильный, с симпатичным лицом с острыми несколько асимметричными чертами, задорными глазами и, самое главное, с внутренним стержнем. К тому же он был брюнетом, а Ольга как раз предпочитала брюнетов, а еще любила запускать пальцы в волосы. Что сейчас и сделала, вторую руку положив на плечо парню, а после ласково коснулась губами щеки парня, провела ими вниз, попытавшись получить поцелуй, однако Олег вдруг оттолкнул ее от себя.

– У меня девушка есть, – сказал он ей, и ведьма не без удовольствия отметила, что дышит он тяжело. Однако еще больше ей понравился тот факт, что он все-таки сдержался. Проверка удалась. И все-таки зря адрианиты в свое время не забрали его с собой и не обучили должным образом.

– Да? Прости. Не знаю, что на меня нашло, – сделала вид, что стушевалась, ведьма. – Так о чем мы говорили? О продавцах неизведанным? Ты бы хотел вновь встретиться с ними?

– Я думаю… – признался Олег.

– К сожалению, здесь их больше нет. Но есть я. Я могу поделиться с тобой знаниями, – предложила девушка. – Приходи ко мне через три дня. И я дам тебе одну книгу.

– А взамен что? – тотчас просек Темные Силы.

– Взамен молчание. И мои мелкие поручения. Курьерские.

– Я подумаю, – нервно отозвался Олег и, не прощаясь, вышел из «Центра эзотерической литературы». Ольга проводила его насмешливым взглядом. Она понимала, что происходит с молодым человеком – отказавшись от знаний два года назад, сейчас он, возможно, жалеет, поскольку самостоятельно ему достигнуть ничего не удалось.

А на входе Олег столкнулся с Ранджи, которая терпеливо дожидалась его на улице.

Солнце поднялось выше и озаряло дома и дороги бронзовым светом.

– А ты что тут делаешь? – сдвинул брови к переносице парень, который только с первым глотком свежего воздуха избавился от наваждения. Сейчас он был в самом скверном расположении духа, не зная, зачем вообще потащился к хозяйке «волшебной лавки». Во всем виновато его проклятое желание постигнуть то, что сокрыто от других людей.

– Я за тобой слежу, – спокойно отозвалась Ранджи.

– Слушай, подруга, иди-ка ты, – не был сейчас расположен к шуткам и веселью парень.

– Я и пошла. За тобой, – ничуть не смутилась девушка. – Что ты тут делал?

– Обязан докладываться? – волком взглянул на нее Олег.

– Нет, – пожала плечами Ранджи. – Ты мой друг, но я хочу, чтобы ты знал одну вещь. Обидишь мою подругу, – имела она в виду Алсу, – я тебя раскрошу на части.

Темные Силы вскинул брови. Обижать Алсу он никогда и не думал. А то, что эта Ольга слегка приставала к нему… Ну она же не знала, что у него есть девушка.

– Что ты несешь? – зло улыбнулся он одной стороной губ.

– Я серьезно, Олег. Не поступай с Алсу подло.

– Я и не поступаю! – заорал парень на всю улицу, спугнув голубей. – Что тебе от меня надо?!

– Я ничего не скажу Алсу, – продолжала спокойно Ранджи. – Но обещай мне, что если вдруг поймешь, что кто-то нравится тебе больше, чем Алсу, ты скажешь ей об этом и не будешь играть с ее чувствами.

– Была бы ты парнем, я бы тебе сейчас так навешал, – процедил сквозь зубы Темные Силы, готовый взорваться от злости.

– Вперед! – ничуть не боялась его угроз девушка, занимающаяся борьбой.

Олег промолчал.

– Садись, довезу до дома, – уже мирно предложила Ранджи.

– Пешочком пройдусь, – буркнул Темные Силы и поспешил уйти, засунув руки в карманы, вновь надвинув капюшон на голову и отгородившись от мира музыкой плеера.

В «Танк» девушка залезала одна. На душе у нее было тяжело. Больше всего на свете Ранджи ненавидела предательство. Когда-то, когда она была еще совсем маленькой, предательство разбило ее семью. Отец ушел из семьи к молодой девушке, забрав не только теплоту домашнего очага, но и квартиру. Какое-то время они с матерью жили по друзьям и родственникам, а потом мать случайно встретила Олега Владимировича, который со временем заменил Ранджи отца и приобщил ее к спорту. Никто и не знал даже, что тот, кого она сейчас называет папой, на самом деле ее отчим.

С родным отцом они не виделись восемнадцать лет.

…Тихо шуршали морские волны дикого песчаного пляжа, солнце вплеталось в косу, перекинутую через плечо, стелящийся, как кошка, бриз мятным дыханием охлаждал кожу ног. Тут было безлюдно и спокойно, если, конечно, не считать нас двоих.

Он стоял напротив, взяв в горячие ладони мое лицо и неотрывно глядя в глаза. Темноволосый, кареглазый, с орлиным четким профилем, длинными волосами, завязанными сзади в хвост. И я, глядя на него, таяла от нежности, почти болезненной, и от удовольствия просто находиться рядом.

– Что ты хочешь? – слабым голосом спросила я, не смея коснуться его.

– Тебя, – прошептал он – как всегда на немецком.

Он склонился ко мне и поцеловал. Мне оставалось лишь закрыть глаза и ответить на этот едва осязаемый легкий поцелуй, от которого мурашки, казалось, бегали не по телу, а по душе.

Он отстранился вдруг, ласково коснувшись губами обеих щек, провел пальцами по скуле, дотронулся до шеи, спустился до ключиц и прошептал мое имя. А я открыла вдруг глаза, заподозрив неладное, и вместо длинноволосого высокого брюнета увидела довольно улыбающуюся моську Зарецкого.

– Ну как, понравилось? – осведомился он своим обычным нагловатым тоном и зачем-то облизнулся.

– Пошел ты! – закричала я с обидой в голосе.

Да как он посмел меня обмануть! Прикинулся тем, кого я люблю и…

– Мельникова! – заорал кто-то под ухом. – Подъем! Хватит спать!

Я распахнула глаза и увидела перед собой взъерошенного, небритого и злого Дана. Ему сегодня с утра никуда идти не надо было, и, судя по всему, его разбудил мой будильник, на котором стояла мелодия с легкой музыкой и шумом океана. Видимо, поэтому он мне и приснился.

– Проснулась? – осведомился друг. – Молодец. А теперь собирайся.

И он ушел досыпать в соседнюю комнату. Я нехотя встала, все еще не в силах забыть свой сон. Ну и приснится же такое! Целоваться с этим огрызком общества Зарецким. Как он вообще посмел влезть в мой сон?

Мысли о сне не уходили. Я думала о нем, пока чистила зубы и умывалась, пока завтракала наспех и проверяла почту, пока одевалась… Не сказать, что во сне мне было неприятно – напротив, но… Но почему мне не снятся адекватные соединения? К тому же Зарецкий – это не к добру, даже во сне.

Первая неприятность случилась за чашкой кофе – этот самый кофе я разлила на собственную блузку, слава богу, темно-синюю. Пришлось спешно облачаться в платье цвета бутылочного стекла с длинными рукавами и застежкой-молнией на спине.

Не с самым хорошим настроением я вышла из квартиры и поспешила к остановке. Мой новый (и собственный!) дом находился в сорока минутах езды от нашего корпуса университета. Однако сегодня поездка будет сокращена вдвое, поскольку поеду я в другой корпус, в котором занималась всего пару раз, и то несколько лет назад. Теперь я была уже не студенткой, а аспиранткой, и, кроме того, с этого года мне вменили в обязанность читать потоковые лекции по литературе на нескольких курсах специальностей, никак не связанных с филологией – и дернуло же меня пойти на кафедру литературы. Не то чтобы я горела желанием вести лекции, да и опытом подобным не обладала, однако меня не спрашивали – поставили в известность, и все. Зато сегодня я проведу лекцию у второго курса юристов и сразу уеду в редакцию. Возьму задание и посвящу день работе.

Корпус юристов – четырехэтажное старое, но недавно отреставрированное здание с сотней коридоров и переходов располагалось неподалеку от остановки, прячась в зеленых облаках растущих за забором яблонь и тополей. С бледно-розовым благородным фасадом, стройными рядами колонн и фресками, оно больше напоминало театр или музей. Аккуратный фонтанчик напротив высоких ступеней, гладкие резные скамеечки с обязательными урнами около каждой из них, чистые мощеные дорожки еще больше усиливали это впечатление. О том, что это альма-матер юристов, гласила лишь скромная, как интеллигент начала двадцатого века, табличка.

Я остановилась у дороги.

«Для тебя всегда горит зеленый», – было написано перед самым светофором. Я неожиданно улыбнулась – именно в этот момент горел красный, а потому надпись обретала двусмысленность. Но зеленый, так зеленый. Пусть он горит для меня на всех жизненных дорогах. Я не против.

К зданию вел небольшой парк со множеством дорожек, по обеим сторонам которых росли тоненькие березки, и я неспешно пошагала по нему, с удовольствием вдыхая тонкий сладковатый аромат ранних осенних цветов с ухоженных клумб. Пара должна была начаться еще только через полчаса, поэтому времени у меня было много. Да и небольшое волнение, которое появилось перед первой лекцией с юристами-второкурсниками, прогулка сглаживала.

Я шагала, вслушиваясь в стук собственных каблуков, думала о будущей статье и о том, что осень – это всегда красиво, но безумно грустно. Осенью мне всегда казалось, что кто-то уходит…

«Я тебя всегда ждал», – встретила меня новая надпись. Судя по всему, тоже свежая и написанная той же рукой – аккуратно, с завитушками. Хотя все это было адресовано явно не мне, мне стало смешно, и настроение чуть-чуть поднялось.

Вместо того чтобы шагать прямо к зданию университета, я решила завернуть налево и еще чуть-чуть погулять. Однако стоило мне это сделать, как я увидела и третью надпись: «Дай мне сегодня зеленый свет?» Азарта ради я направилась дальше – стало интересно, что за мини-квест приготовил влюбленный – а кто это еще мог быть? – своей девушке. Через тридцать метров меня встретил перекресток трех дорог, и я в растерянности огляделась, однако, узрев на бордюре одной из них несколько сердечек, побрела дальше, чтобы в следующий миг увидеть: «Я тебя люблю» и «И жду тебя».

Я даже почти умилилась чьей-то буйной фантазии. Надо же, неужели и такие парни романтичные бывают? Однако от умиления меня отвлек голос высунувшегося из кустов парня в ярко-желтой футболке, бейсболке с козырьком назад и с довольной лыбой:

– Он тебя ждет! Не раздумывай и иди! – сообщил он мне и обратно нырнул в зелень, почти еще не тронутую дланью осени. Из соседних кустов высунулся другой парень с фотоаппаратом, который, не стесняясь, щелкнул меня и показал большой палец. Я едва дар речи не потеряла. Что тут происходит?! Тут цирк неподалеку. Может быть, того, оттуда ребята развлекаются?

Ладно, не стоит искушать судьбу и идиотов, лучше пойду назад. Мало ли что может ожидать меня за следующим поворотом. Лучше дойду до университета и спокойно прочитаю лекцию юристам. Я не из тех людей, которые любят приключения. Я ценю спокойствие и стабильность, даже если это кажется кому-то скучным.

Однако уйти мне не дали. Первый парень, тот, что в желтой футболке, буквально выпрыгнул из-за кустов и подлетел ко мне, перекрывая путь к отступлению, широко расставив руки.

– Ты куда-а-а? – возопил он.

– Туда, откуда пришла, – отчеканила я, прикидывая в уме, справлюсь ли я с ним. Парень не выглядел слишком высоким и мощным, однако я все же была реалистом – с ним мне не справиться. Если только ударить каблуком в колено или в пах, а дальше – снимать туфли и бежать. Но это был план на крайний случай.

– Нельзя! – почему-то возмутился псих.

– Это еще почему? – осведомилась я.

– Потому, – не нашел он лучшего ответа. Я только головой покачала. Нет, с ним точно что-то не так. Видимо, открутился какой-то болтик.

И я стала внимательно изучать землю вокруг.

– Ты чего? – теперь обалдел парень. – Потеряла что-то?

– Не я.

– А кто?!

– Ты, – кротко сообщила ему я. – Винтик. Из головы твоей вывалился. Открутилось там что-то.

Обладатель ярко-желтой футболки весело расхохотался, и только тут я заметила, что на лице у него есть очаровательные ямочки, а сам он мальчишка-мальчишкой – лет восемнадцать, не больше.

– Не думай, что я того, – покрутил он около виска указательным пальцем, – просто иди дальше. Тебя там твой любимый ждет, – доверительным шепотом сообщил он мне.

– Мой кто? – не поверила я своим ушам.

– Любимый.

– Какой любимый? – не поняла я.

– Сама знаешь, какой, – подмигнул мне Желтая футболка.

– Честно, не знаю, – покачала я головой.

– А ты подумай, – предложил он мне.

– Отличная идея! – вдохновилась я, приложила указательные пальцы к вискам и стала усиленно делать вид, что думаю. – Не додумалась, – сообщила я результат своих потуг парню. Тот обиженно выпятил нижнюю губу.

– Ты это, давай без шуточек! Не делай из него дурака!

– Из кого? – стала терять я терпение.

– Из того, кто влюблен в тебя, – изрек молодой человек. – Не ломайся, подруга. Радуйся, что у тебя такой чел есть.

Я выдавила скупую улыбочку, такую, которой одаривают не слишком адекватных людей. Футболка просек это и вспылил:

– Да хватит уже! Он реально тебя любит! Специально подгадал, где ты будешь, чтобы все сказать, все подготовил, а ты уйти хочешь! Если он тебе побоку, так и скажи ему, но скажи в глаза, прямо!

– Резонно, – согласилась я, сторонница того, что нужно обо всем говорить прямо, а не юлить. Или вообще тогда молчать.

Интересно только, кто там собрался мне в любви признаться столь креативным способом? Женька, что ли? Вот же дурак. Знает ведь, что ничего у нас не получится, а продолжает стараться.

«Старание – это похвально. Из старательных можно веревки вить», – сказал злодейский голос в голове, отвечающий за злую сторону Насти.

«Дай ему шанс», – пропел ангельский голосок – олицетворение Настиной доброты.

Делать Женьку рабом, как и давать ему шанс, я не собиралась, но объяснения получить явно было бы не лишним – и ему легче, и мне меньше мороки, а потому я кивнула.

– Хорошо. Отведи меня к нему.

– Тут близко! – просиял Желтая футболка и, как заправская сватья, стал нахваливать Евгения: – Он парень хоть и простой, но хороший, ты не думай, подруга. У него золотое сердце. А ты знаешь, что такое золотое сердце? – вдруг спросил меня он.

– Представляю, – буркнула я, идя следом за ним. Парень в кепке, словно боясь, что я сбегу, все время оборачивался ко мне.

Я думала, что сейчас мой странный собеседник сообщит мне что-то сакраментальное и философское, в духе какого-нибудь трижды переосмысленного Канта или Ницше, однако Желтая футболка выдал:

– Золотое сердце – это круче, чем золотой айфон. И даже чем золотой «Порш». Потому что…

– Только не надо разговаривать со мной цитатами из пабликов, – перебила его я, мельком глядя на часы на руке. Еще не опаздываю на лекцию.

– Я просто хочу, чтобы ты ценила того, кто рядом, – ничуть не обиделся тот. – Я просто подбираю понятный тебе язык, – вдруг подмигнул он мне.

– Что? – не поняла я.

– Я вот слышал, у моделей…

Но что там слышал Желтая футболка, мне никогда не суждено было узнать – из-за поворота к нам навстречу вырулил не кто иной, как господин Зарецкий собственной персоной.

Увидев меня, он замер и, кажется, даже забыл, как дышать – все вглядывался в мое лицо – точь-в-точь, как во сне, только ладонями не обхватил. Впрочем, я от неожиданности тоже застыла, не понимая, каким ветром сюда занесло Адольфа Енотыча.

Неужели это он решил мне тут в любви признаться?!

От этакого нежданного сюрприза в лице Зарецкого я растерялась, и пальцы мои сами собой вытащили из сумочки легкий, почти невесомый, алый шарфик. Несколько секунд – и он оказался на шее Ярослава.

– Что ты делаешь? – проскрежетал он, почти не разлепляя губ.

– Ты извини меня, Зарецкий, но я не смогу оценить твое золотое сердце. А золотого «Порша» у тебя явно нет.

– Чего? – перекосило его, как от лимона, и он сдернул красный шарф, скомкав в ладонях.

– Мне, конечно, лестно, что я оставила в твоей душе… хм… такой неизгладимый след, но я не могу дать тебе зеленый, – поведала я душевным тоном, дивясь превратностям судьбы. Мне было почти жаль нерадивого мальчишку. Кто бы знал, что он воспылал такими чувствами… Или это все же какой-то дикий розыгрыш?

– Ты. Я тебе сейчас черный дам, – произнес он совершенно злодейским голосом. – Черную метку. Что ты тут забыла?! – заорал он.

Я закатила глаза.

– Притормози, чувак, – возмутился Желтая майка. – Это же…

– Это. Не. Она, – не сводя с меня глаз, отчеканил Ярослав, явно что-то понимая. А вот я не понимала, и мне это не нравилось.

– Как не она?! – возмутился второй парень. – Платье зеленое, волосы длинные! Вышла из автобуса номер один! Пошла по нужному маршруту!

Зарецкий выругался.

– Я теперь даже начинаю понимать, как трудно жить тупым, – выдохнул он. – Митяй, друг, если б я знал, что тебе так по жизни тяжко, не стал бы ни о чем просить!

– Надо было мне фотку показать! – заартачился Митяй. – Откуда я знаю, она или не она!

– Что происходит? – все же влезла в разговор я. Отчего-то было смешно. – Зарецкий, так ты меня уже не любишь?

– Если я когда-нибудь скажу, что люблю такое днище, как ты, смело сдавайте меня санитарам на опыты, – ухмыльнулся зло парень, немедленно выводя меня из себя.

– Следи за языком, мальчик, – отчеканила я холодно.

– Иди, куда шла, девочка, – отмахнулся он.

Я и хотела уйти, переполненная вполне объяснимой яростью, однако сделать этого не успела. Из-за угла вырулили новые действующие лица: несколько веселых парней и Ван.

– О, нет, – едва слышно прошептал Зарецкий, видя друга. – Он же истеричка! Если узнает, что все пошло не так, как надо, вообще психанет и свалит. Значит так, – резко повернулся он к нам с Желтой майкой. – Все в порядке, усекли, ребятки? Ничего ему не говорите.

– Я лучше пойду, – отвечала я.

– Стоять, – схватил меня за руку Зарецкий. – И делай вид, что все отлично.

– Где Женя? – первым делом спросил Ван, приблизившись к нам.

– Пока еще ее нет, – радужно улыбнулся Ярослав. – Ждем. Иди на конечный пункт!

– Ее долго нет, – задумчиво проговорил Ван, в руках которого был шикарный букет из красных роз с длинными стеблями. Не знаю, как он держал цветы, но обертки на них не было. – Может быть, не стоило устраивать весь этот фарс?

– Это не фарс! А предложение! – возмутился искренне Яр, который, кажется, в глубине души был человеком романтичным. Впрочем, романтичность часто вполне успешно сочетается с глупостью. Или их принимают друг за друга.

– Я мог бы… Откуда она тут? – узрел меня Ван. И, конечно, узнал.

– Это моя девушка, – не растерялся Митяй, он же Желтая майка и, ни капли не стесняясь, обнял меня. – Наташа.

От этакой наглости у меня перехватило дыхание, и я молча отстранилась от Желтой майки.

Парни тотчас с интересом уставились на меня. Кажется, о том, что у их приятеля устоявшаяся личная жизнь, они и не знали, и моя персона их заинтересовала. Зарецкий с трудом удержался от смеха.

– Ее же Анастасией зовут, – поднял бровь Ван.

– Я знаю, – не растерялся находчивый Митяй. – У нас игра такая. Я зову ее Наташа, а она меня Андреем. Играем в «Войну и мир», – подмигнул он развязно. – А иногда в Бонни и Клайда. Или…

– Ребят, что тут происходит? – раздался девичий голос позади наших спин. Мы оглянулись и увидели высокую хрупкую девушку в зеленом платье с пышной разлетающейся юбкой. Убранные в греческом стиле длинные волосы, еще недавно рыжие, а теперь медово-русые, тонкие черты лица и большие удивленные глаза – та, ради которой устраивался весь этот романтический фарс, была мне знакома. Она взволнованно смотрела на Ивана, а тот вдруг шагнул к ней, взял за руку и сказал:

– Прости, Женя.

– За что? – удивилась девушка. – Что случилось?

– Я идиот, – отвечал Иван. – Можете оставить нас наедине? – не поворачиваясь, попросил он. Зарецкий, как заправский командир, махнул рукой, мол, уходим, ребята. Выглядел он встревоженным.

Влюбленных действительно оставили наедине. А я, взглянув на время и поняв, что мне уже пора быть в корпусе, заспешила покинуть сие место абсурда.

– Я не знаю, откуда ты тут взялась, но лучше перестань попадаться мне на глаза, – в спину мне произнес Зарецкий, пока его друзья кучковались и ржали над чем-то.

– Если бы я знала, что ты здесь, и шагу бы не ступила в парк, – отвечала я сухо, видя, как он зло бросает несчастный шарфик на асфальт. Хоть шарфик был мне не нужен – прилагался подарком в магазине духов, в который я позволила себе недавно забрести, его стало жалко.

– Хочешь сказать, это случайность? – прищурил Ярослав зеленые наглые глаза. – Ты откуда-то узнала, что мы устроили для Вана романтическую встречу с его девушкой, и пришла поглумиться.

Параноик.

– Знаешь, – продолжал он, и мне показалось, что он вымещает на мне все накопившиеся негативные эмоции, – ты как зараза. Цепляешься и цепляешь. И бесишь, – дернул он плечом.

– Если у тебя что-то не получается, не стоит вымещать злость на других, – посоветовала я заботливо и подняла несчастный шарфик с асфальта. – Лечись, малыш. И будь благоразумнее. Иначе жизнь никогда не покажет тебе зеленый свет.

С этими словами я ушла, гордо расправив плечи, а он долго прожигал мне спину.

Вскоре я уже была в университете. Настроение упало – от произошедшего остался осадок, да и встреча с будущими студентами, которым курс литературы был совершенно не нужен, несколько нервировала. Поэтому с непроницаемым лицом я поднялась на второй этаж к потоковой аудитории, в которой должна была состояться моя лекция. Как раз началась перемена, и студенты медленно стекались в большое помещение с белоснежными стенами, высоким потолком и длинными рядами деревянных парт. Кто-то заходил в аудиторию по одному, не вынимая наушников из ушей, кто-то заваливался целыми компаниями, громко смеясь и что-то обсуждая; кто-то садился высоко, чтобы быть подальше от преподавателя и иметь возможность заняться своими делами, а кто-то, напротив, выбирал места поближе – чтобы лучше видеть и слышать, хотя за кафедрой был микрофон, да и сама аудитория, честно говоря, была отлично оснащена техническими средствами. Однако каждый из заходящих студентов считал своим долгом покоситься на меня, листающую материалы: у кого-то в глазах была опаска, настороженность, у кого-то – любопытство. Но я совсем не ожидала, что в одной паре глаз покажется почти священный ужас, а еще в нескольких – большое удивление.

Уже в самом конце перемены, когда вот-вот должен был прозвенеть звонок на лекцию, в аудиторию завалилась громкая компания парней, выше всех в которой был очень знакомый мне русоволосый парень в светлых джинсах, бледно-коралловой рубашке с закатанными по локти рукавами и серой майкой под ней. Легкие кеды, темно-коричневый грубый ремень, модный силиконовый ярко-оранжевый браслет на одной руке и часы на другой завершали до боли знакомый образ. Естественно, образ Зарецкого. Кого-кого, а меня он в роли преподавателя встретить явно не ожидал, а потому по-детски наивно таращился – только что рукой открывшийся рот не прикрыл от изумления. Его друзья тоже немало удивились. Они-то запомнили мен, как девушку Желтой майки, который, кстати, вновь ничуть не смутился, а просто помахал мне, как старой знакомой. Я в ответ несколько надменно, или, быть может, мне так показалось, кивнула на возвышающиеся ряды парт, мол, садитесь. Меня не меньше их поразило новое чудовищное совпадение, но сопротивляться таким обстоятельствам жизни я не могла. Если этот человек вновь достался мне в ученики спустя столько времени… Что ж, я буду учить его.

Надеюсь, ты выдержишь это, Зарецкий.

Енот хотел забраться на самый дальний ряд, однако там все места были заняты его однокашниками, а потому ему пришлось приземлиться на четвертой от меня парте, рядом с какой-то задумчивой бледной девочкой с длинными светлыми волосами и совершенно неземными одухотворенно-отстраненными глазами. Среди прочих студенток второго курса юрфака, рослых, накрашенных и упакованных в модную молодежную одежду, она была точь-в-точь инопланетянка.

Я выдохнула, оглядела аудиторию недолгим, но пристальным взглядом и произнесла в заранее включенный микрофон:

– Здравствуйте. Меня зовут… – микрофон, конечно же, заглючил, как это часто бывает, и мне пришлось прокашляться и повторить. – …Меня зовут Мельникова Анастасия Владимировна. Эти полгода мы еженедельно будем встречаться с вами на курсе лекций по мировой литературе. Начнем изучать ее с античных времен, сквозь Средние века, эпохи Ренессанса и классицизма, романтизма, реализма и натурализма, через тернии модернизма и постмодерна, – вдохновенно начала вещать я. – Обозначим основные тенденции развития литературы в том или ином историческом периоде. Попытаемся вычленить, какими социально-философскими факторами обусловлено возникновение разных литературных направлений, а также жанров. Попробуем понять, какое значение для мировой культуры в целом имели отдельные литературные произведения, с некоторыми из которых вы, вероятно, уже знакомы на сегодняшний день. – Я улыбнулась, почти точно зная, что многие из студентов не были знакомы с мировыми шедеврами, а если и читали, то только для того, чтобы отдать дань моде. Хоть и считается, что мода, дочь времени, вещь непостоянная, ускользающая, но есть в ней и нечто неизменное и доступное многим – это мода на чтение.

– В конце семестра у нас состоится зачет, – говорила я дальше. – Чтобы получить допуск к зачету, вам нужно будет не только посещать мои лекции, но и самостоятельно сделать контрольную работу и творческое задание. Вопросы к контрольной уже готовы, – заранее позаботилась я обо всем, – и я могу прислать их на почтовый ящик вашей группы, если таковой имеется, или же прислать их кому-то из старост. Вместе со списком вопросов к зачету, – добавила я вредным голосом. Подумать только. Два года назад я и думать не могла, что буду давать бедным студентам билеты, а вон как судьба пошутила. Теперь и притихший Ярослав понял, как он попал. Практику в школе я никогда не забуду – такое не забывается, поэтому второй раз в жизни оказавшись в роли учителя этого мальчишки, я оторвусь. Школа – не университет. Ослушаешься препода – и тебе крышка, дурачок.

Настроение мое росло с прогрессирующей скоростью. А скуксившийся Зарецкий, который, к моему восторгу, оказался (вновь!) старостой своей группы, понимая, во что он вляпался, кажется, становился все грустнее и грустнее.

– А вам сложно будет сдавать? – выкрикнул кто-то с задних рядов весело.

– Не сложно, – покачала головой я. – Опыт показывает, что зачет все сдадут. Но вот с какого раза? – зловеще произнесла я, и аудитория несколько напряглась. Сдавать с непонятно какого раза какой-то совершенно не имеющий отношения к будущей профессии предмет им не хотелось. Хотелось халявы – всеобщего студенческого счастья. Да и вообще официально теперь более двух пересдач не разрешали. Два раза провалился, изволь третий сдавать с комиссией. А если и с комиссией не сдал, будь добр, на выход.

– Впрочем, до сессии еще далеко, – вновь улыбнулась я. – Давайте пока приступим к лекциям. Итак, наша первая лекция будет посвящена античной литературе…

Пара на удивление прошла хорошо. Юристы оказались ребятами дисциплинированными, слишком сильно не шумели, и многие из них действительно с интересом слушали лекцию, посвященную древнегреческой и древнеримской литературе. А источником моего вдохновения, конечно же, был господин Зарецкий, совсем недавно такой дерзкий и смелый, а теперь притихший. Не знаю, какие чувства обуревали его, но он почти не поднимая на меня глаз, писал что-то в тетради. Его друга Вана, кстати, в аудитории не было. Наверное, разбирался со своей Женей. Зато на меня все время глазели Желтая майка и его дружки, видевшие меня в парке. Все они улыбались и выглядели довольными, а кто-то даже хлопал Митяя по плечу. Кажется, иллюзия того, что я – его девушка, стала для них сильнее адекватного понимания реальности.

А потом эта сволочь все-таки учудила. Нет, ну серьезно! Посредине лекции Енот вдруг просто вскочил с места и схватил за грудки опешившего парня, сидевшего позади него. Бедняга чуть не ли не перелетел собственную парту. Все мигом повернулись к этой парочке, я замолчала на полуслове.

Мне такой поворот событий, естественно, не понравился. Я занервничала, чувствуя, как закипает кровь – еще только драки мне не хватает на собственных лекциях! Да меня потом в учебном отделе изничтожат!

– Что происходит?! – выкрикнула я в микрофон, готовая бежать на место происшествия и поставить на место обоих мальчишек.

Спокойно, Настя, спокойно, ты же преподаватель…

Студенты зашумели, как улей. Ну все, теперь до самого конца пары не смогут сосредоточиться на предмете… А я так старалась.

– Немедленно прекратите, или я вызову охрану! И поставлю в известность декана факультета!

Ярослав что-то очень тихо сказал парню, тот ответил, попытался схватить обидчика, но другие парни просто не дали им воссоединиться – смогли уладить конфликт. Все-таки юристы, как-никак, может быть, в этом дело?

– Надеюсь, более подобных инцидентов не произойдет, – сухо сказала я, понимая, что забыла, на чем остановилась, и отчаянно ища подсказки в листах, разложенных на кафедре.

Настрой – и мой, и студентов – был потерян, и чувствовала я себя не в своей тарелке. И все благодаря Зарецкому! Который больше даже головы не поднял – что-то писал и писал.

…Однако один раз мы с Зарецким все же встретились взглядами – в самом конце пары, когда он, обеими руками держась за лямки рюкзака, шагал по проходу вниз. Мигнули разом все лампочки в аудитории, и Ярослав на пару ударов сердца остановился, смотря на меня. А я, словно почувствовав это, обернулась, не слыша удивленных голосов студентов.

Казалось, в тот момент он заглянул не в глаза – он смотрел куда-то точно в душу. И улыбнулся. А после стремительно ушел.

Мире было не по себе. Не то чтобы она не любила искусство в целом и литературу в частности – книги как раз таки девушка обожала, но вот на первой лекции по мировой литературе она чувствовала себя весьма некомфортно. И дело было не в сокурсниках, и не в молоденькой преподавательнице, судя по всему, аспирантке, однако уверенной и с целеустремленным взглядом. Дело было в единственном друге Миры. Сегодня этот друг, вернее, подруга, сопровождала ее на учебу. Конечно, далеко не новостью было, что изредка студенты ходили на лекции вместе со своими друзьями или даже со второй половинкой – в потоковых аудиториях народу много, сразу из нескольких групп, преподаватели и не помнят всех в лицо. Однако не у всех друзья, пришедшие в гости в университет, висели в воздухе.

Да-да, именно в воздухе!

Дело в том, что единственным другом восемнадцатилетней Миры была четырнадцатилетняя девочка-призрак. И она сидела, закинув ногу на ногу, прямо в воздухе в полуметре над Мирой, как всегда одетая в летний топик и джинсы, и беспечно болтала. Она находилась рядом с девушкой с самого утра и покидать ее не желала. А еще она желала поговорить, и Мире приходилось ей отвечать – Дарена могла и обидеться на молчание! Она вообще была странным призраком – выглядела совершенно как живая, часто улыбалась, смеялась и ворчливо бранилась. Вместе с Мирой Дарена, казалось бы, жительница потустороннего мира, фанатела от популярной группы «Дисгармония», особенно от ее солиста Дэйва, обожала экстремальные виды спорта и, кажется, больше всего на свете сожалела, что не может попробовать сладости. Видите ли, она соскучилась по мороженому, тому самому, в виде шариков!

На перемене Дарена привязалась к Мире с разговорами, взбудораженная отчего-то еще более, чем обычно, и девушке приходилось прижимать к уху телефон, делая вид, что она с кем-то разговаривает, а на деле отвечая витающей рядом Дарене. Правда, когда рядом с Мирой сел один из одногруппников – староста по имени Ярослав, с которым Мира, кажется, от силы за весь первый курс перекинулась парой слов, произошел конфуз.

Мира делала вид, что разговаривает по телефону, и тот внезапно зазвонил – ее совершенно не вовремя набрала мама. Ярослав удивленно покосился на девушку, у которой и без того была слава белой вороны и синего чулка, но ничего не сказал, а молча достал из рюкзака тетрадь и пенал. Пенал – подумать только! Почти никто не ходил с пеналами, а Ярослав Зарецкий невозмутимо таскал его с собой, ничуть не стесняясь, что там куча карандашей. Мира давно заметила, что он очень хорошо рисовал, правда, делал это украдкой. Зато Мира была наблюдательной. Она именно поэтому и пошла на юриста – хотела быть ни много ни мало настоящим следователем. Ну, или полицейским. Как в кино. Правда, это романтическое желание пропало у нее после пары недель обучения в университете, а после ужасной летней практики и вовсе поменялось мировоззрение. Теперь после учебы Мира хотела стать просто нотариусом или работать в какой-либо юридической фирме. Впрочем, до завершения учебы было еще далеко…

Когда началась лекция, Дарена не умолкала. От темы своего любимого музыканта она перешла на другую.

– Сегодня тот самый день икс! – вещала она, видимо, найдя в Мире своего личного психолога. – Эти два идиота именно сегодня должны были бы встретиться, ну, если бы я не вмешалась…. А поскольку я вмешалась, Вольга говорит, что все изменилось. Пошли «волны».

«Какие волны!» – написала на листочке Мира, потому что вслух отвечать, естественно, не могла.

– Какие-какие, – проворчала Дарена. – Волны искаженной реальности! Поскольку я эм-м-м… вмешалась в ход естественных событий, отголоски этого волнами доплыли до настоящего времени. Скажем, если бы я тогда не решила по дурости своей соединить их нити судеб раньше времени, то сейчас бы они встретились впервые и не ненавидели бы друг друга, – с горечью добавила она.

Сколько Мира помнила, Дарена очень хотела воссоединить судьбы своего младшего брата и подруги. Правда, никогда их не видела.

– Как тебе этот парень? – насмешливо спросила посредине урока Миру Дарена, нагло усевшись прямо на парту – вернее, делая вид.

«Нормальный парень», – написала спешно Мира, которую как раз только что увлекла лекция преподавательницы про античный хор.

– Красивый?

«Симпатичный», – черканула Мира и покосилась на русоволосого соседа. Тот, сосредоточено сопя, водил ручкой по листу тетради. Он не записывал лекцию, а рисовал. Какое-то фэнтезийное существо.

«Рисует здорово», – поделилась Мира.

– Он тебе нравится? – склонилась к самому уху девушки призрак. От нее чуть-чуть повеяло холодом, впрочем, не жутким, а скорее приятным, как от мятного мороженого.

«Нет!»

– А ты когда-нибудь влюблялась? – допытывалась Дарена.

«Отстань!» – написала Мира. Разговор ей порядком надоел.

– Я своего одного брата уже просватала, так сказать, – между тем мечтательно протянула Дарена, – но старший…

Чего там было со старшим, Мира так и не узнала. Один из парней, сидевших сзади, которых, откровенно говоря, девушка терпеть не могла, вдруг перегнулся через свою парту и забрал тетрадный лист с ответами для Дарены.

– Я же говорил, Бортникова странная! Сидит, какую-то чушь пишет, смотрит в сторону и вновь пишет, – весело зашептались они, рассматривая листок с ответами. Он действительно мог показаться кому угодно странным. Мира покраснела.

– «Симпатичный, рисует здорово», – это про Яра, что ли? – продолжали изучать листок парни. Им на лекции было скучновато, а позадирать странную нелюдимую Миру, видимо, было в удовольствие. Особенно это любил делать Илья, неприятный юноша с коротким жестоким ежиком темных волос. Правда, отчего-то Дарена была уверена, что Илье как раз таки Мира нравится, но ввиду исключительной глупости обратить ее внимание на себя иначе он не умеет. Впрочем, Мира не была с ней согласна.

– Эй, Ярый, – потыкал Илья в спину Зарецкого, который тоже все прекрасно слышал. – По ходу, Бортникова по тебе сохнет. Усыхается, – добавил он с противным смешком.

Того, что произошло дальше, Мира не ожидала. Ярослав Зарецкий, староста и добросовестный ученик, один из самых заметных парней на всем потоке, человек с репутацией прекрасного современного образованного и вежливого принца, вдруг вскочил, развернулся и схватил не ожидающего такого поворота событий Илью за грудки, едва не уронив того на парту.

Все тотчас уставились на них.

– Ты меня достал, – прошипел Ярослав.

– Эй, придурок, отпусти! – заорал Илья.

– Мочи его! – завопила совсем не по-девичьи Дарена и захлопала в ладоши.

– Хватит унижать других, – проговорил Ярослав, но – наверняка препод не слышала. Зато слышали многие из тех, кто сидел рядом.

– Я тебя сейчас унижу, Зарецкий, – оттолкнул все же его разозлившийся Илья.

– Попытайся. Унижать – это все, что у тебя получается, – проговорил Ярослав с таким отвращением, будто разговаривал с огромным тараканом с шевелящимися усами. Илья в долгу не остался и обозвал нежданного противника парой нехороших слов, а после попытался схватить Зарецкого, дабы приложить лбом о стол.

Наверняка они подрались бы, но сидящие рядом парни вовремя умудрились их разнять. Все произошло очень быстро. К тому же слова преподавательницы подействовали. Деканом факультета был мужчина суровых нравов и за драку в аудитории мог наказать вплоть до отчисления.

– Эх, разня-а-али, – расстроилась Дарена. – Ладно, Мирок, не расстраивайся. Я на этого Илью дибука-крошку натравлю. О, в рифму, – обрадовалась она.

Далее лекция пошла спокойно, однако чувствовала себя Мира некомфортно…

Да, она имела в своих руках сомнительный дар видеть призраков и, более того, разговаривать с ними. С самого детства у девушки была ужасно обострена интуиция. Она была одним из тех детей, которые боятся монстров из шкафа и свято верят, что под их кроватью кто-то живет. Но дело в том, что Мира не верила в это все – она знала. Она слышала чьи-то шаги, вздохи, даже голоса – и это в пустой комнате. Видела странные тени и летающие силуэты за окном ночами. Чувствовала во сне, как ее касаются ледяные ладони или кто-то перебирает пряди волос…

Можно было бы сказать, что у Миры слишком развитое воображение, и, честно говоря, взрослые списывали страхи маленькой девочки на него, однако им невдомек было, что все это происходит на самом деле. И самое страшное заключалось не в том, что Мира видела и слышала то, что не должна была, а в том, что ей не с кем было поделиться, некому было рассказать, не у кого было попросить защиты. Мать и отчим, мужчина хороший, но строгий, военной закалки, не верили в ее рассказы, считая, что ребенок слишком эмоционален и впечатлителен. Отчим, желая помочь девочке справиться, как он считал, с ее страхами, пошел на радикальные меры – поняв, что та боится оставаться в темной комнате одна, он просто-напросто стал запирать ее, в надежде, что так избавит ее от страхов, ведь «клин клином вышибают». Нет, он не был жестоким или нехорошим человеком, напротив, желал падчерице добра, однако такие методы воспитания не дали успехов. Напротив, результаты были ужасными, и Мира даже стала состоять на учете у детского психиатра.

Нет, она не была сумасшедшей. Просто она знала о том, что существует некий… другой мир. И этот другой мир постепенно стал понимать, что Мира знает о нем… Другой мир интересовался Мирой. Он хотел заполучить ее. Хотел забрать, сделать своей, раствориться в ней или дать ей раствориться в нем. Однако окружающие и даже, кажется, собственная мать стали думать, что с Мирой не все в порядке.

Вскоре, однако, девочку и ее старшую сестру забрала к себе бабушка, приехавшая с далекого Севера. Мириной маме, своей единственной дочери, она сказала так: «У тебя новая семья. Муж, третий ребенок. Отдай мне девочек. Они пусть со мной живут, все тебе легче. Да и боится Мира твоего полковника, – так всегда называла второго зятя бабушка. – А я смогу Мирославе помочь». Мать поколебалась и согласилась. С первого класса Мира и ее старшая сестра жили у бабушки. Та, отлично разбиравшаяся в травах и вместо лекарств принимающая всегда собственноручно сваренные снадобья, и правда смогла сделать так, что другой мир забыл о Мире. Сейчас уже девушка и не помнила, что делала бабушка, но она давала ей какие-то травы, несколько дней, горькие, как полынь, одурманивающие, однако вскоре Мира стала спать спокойно и через несколько лет даже перестала бояться темноты. Бабушка была вообще очень странной: с одной стороны, она казалась любительницей здорового образа жизни, несмотря на возраст, ходила на лыжах и плавала в бассейне, научилась пользоваться компьютером, обожала духи и хорошие туфли, а с другой, занималась своими травами, собирала их – иногда и ночами, варила какие-то целебные отвары и среди своих знакомых прослыла знахаркой. Кем была бабушка, Мира так и не поняла. Может быть, владела особыми секретами, которые давали возможность отгородиться от другого мира или, напротив, управлять им. Может быть, бабушка сама была из другого мира. Как бы то ни было, почти два года назад ее не стало.

А потом другой мир вновь вернулся. И Мира стала видеть тех, кто давно ушел с земли. Это постепенно сводило ее с ума. И точкой кипения стал призрак юноши, который, поняв, что Мира видит его и слышит, не отставал. Он внушил девушке странную мысль, что если она побывает в мире за гранью, то перестанет видеть таких, как он сам. И даже рассказал ей о ритуале, который позволит заглянуть девушке в этот самый мир – ведь при жизни он был самым настоящим магом! Мира согласилась – ей невыносимо было постоянно соприкасаться с неизведанным и оттого страшным.

Для ритуала нужна была кровь. Ее кровь. И Мире пришлось порезать руки – сильно, потому что крови нужно было много. Только оказалось, что призрак зло подшутил – он, видите ли, хотел, чтобы Мира стала такой же, как он, чтобы вместе с ней разделить потерянную вечность. А Мира, несмотря на то, какой бы странной ни казалась другим, хотела жить.

Конечно, она выжила. С работы вернулась старшая сестра. Увидев, в каком состоянии Мира, она тотчас вызвала «Скорую» Именно у дверей травмпункта Мира и Дарена и увидели друг друга впервые, и Дарена, поняв, что Мира в опасности, помогла ей.

Дарена была не простым духом, коих было множество, она входила в Призрачный легион – особый отряд призраков, которые поддерживали равновесие и защищали людей от злых духов и их влияния.

Вольга, о котором говорила Дарена, был самым главным в местном, так сказать, отделении Призрачного легиона. Это был древний грозный дух, некогда невероятно могущественный маг, умерший еще во времена Древней Руси.

Именно он и помогал ей сейчас – помогал учиться не видеть духов по своему желанию и уметь защищать себя от их воздействия. «Взамен, – сказал он прошлой зимой, когда впервые увидел Миру, – ты поможешь мне отыскать одну вещь и сделаешь, что я попрошу». Девушка тогда порядком испугалась, однако согласилась. А что ей еще было делать?

О том, что попросит в скором времени Вольга и как это будет связано с теми, кого Дарена так хотела воссоединить, девушка сейчас могла только догадываться.

Ярослав Зарецкий был зол. Так зол, что от переполняющего его чувства негодования даже говорить не мог – молчал, сжав губы, и более всего сейчас походил на котел с закрытой крышкой, внутри которого бурлило варево собственных эмоций. Не самых добрых, естественно.

Во-первых, эта взявшаяся из самых недр неожиданности девица едва не разрушила признание Вана, который решил сделать предложение Жене! Нет, конечно, он, Яр, отговаривал друга от столь поспешного решения, однако куда там – тот уперся всеми рогами. И Зарецкому ничего не оставалось, кроме как помочь сделать другу предложение красиво и романтично. Он лично все придумал, с пяти утра рисовал эти дурацкие надписи, подогнал людей, а тут в самый ответственный момент появилась эта Мельникова и мало того, что все едва не разрушила, так еще и флиртовать стала с Митяем!

А во-вторых, эта девица вновь оказалась его преподавателем. По литературе, правда, предмету ненужному, однако зачет-то по нему сдавать нужно! А принимать его будет Настенька.

Про то, что из-за этой девицы все пошло наперекосяк на игре, он вообще молчал!

«Настенька, ну и имя», – подумал Ярослав про себя раздраженно, шагая в гордом одиночестве из университета к кафе неподалеку, в котором часто бывали студенты.

Такая у него карма, что ли, – быть учеником у этой ведьмы? А если он, как и брат, в адвокатскую контору пойдет, она и там его шефом окажется?

Идиотизм.

Яр заказал латте в высоком стакане, кусок пиццы и устроился на лавочке неподалеку от кафе, щурясь на ярком солнце. Пиццу он уничтожил быстро, зато сладкий кофе, который обожал, растянул надолго. Одновременно молодой человек переписывался по телефону с парнями, которые помогали устроить романтичную обстановку для предложения Вана; до самого друга достучаться Ярослав не мог, видимо, тот слишком сильно увлекся Женей. Как вообще можно было в таком возрасте решиться на женитьбу, Зарецкий ума приложить не мог. Подобный шаг казался ему глупостью и…

Мысли его внезапно прервались.

Краем глаза Яр вдруг увидел, как через дорогу от него, неподалеку от остановки, идет девушка, слишком сильно похожая на нее…

На ту, которая смогла влюбить его в себя прошлом.

На ту, которая исчезла, не оставив после себя ничего, кроме воспоминаний.

На ту, которую Ярослав любил. Или считал, что любил.

Полина. Его пропавшая одноклассница.

Всего лишь несколько секунд – она стремительной походкой подошла к черному ленивому «Фольксвагену», открыла заднюю дверь и вдруг оглянулась, глядя куда-то на солнце, сияющее как раз над головой Ярослава. А после, так и не заметив его, села в машину и уехала. Просто уехала.

Все это было сродни видению наяву – Полина появилась, мелькнула и исчезла. И когда потрясенный Ярослав вскочил на ноги, автомобиль плавно тронулся вперед. Не понимая, что делает, Зарецкий бросился на дорогу, пытаясь не то чтобы догнать загадочный «Фольксваген», но хотя бы запомнить его номер.

Яр не понимал, что столь стремительно бросаться на оживленную дорогу – опасно, не осознавал, что подвергает себя риску, не видел удивленных глаз прохожих и не слышал ругани водителей.

Перед глазами у него было лицо Полины. Она улыбалась ему, прикрывая рот ладошкой, зеленые глаза ее сверкали, и пахло от нее почему-то нежным, едва уловимым ароматом разнотравья с нотками малины и лимона, и совсем немного – если глубоко вдохнуть ее запах – свежей зимней хвоей…

Очнулся Ярослав внезапно, словно от толчка, поняв, что его крепко держат за руку. Вернее, не просто держат – вцепились со всей силы в предплечье две совершенно чужие ладони. Еще пару секунд до Зарецкого доходило, что принадлежат эти ладони Насте. Более того, девушка вцепилась в него со всей решительностью, на которую, видимо, только была способна.

– Ты что делаешь? – спросил Яр неожиданно слабым голосом. – Отпусти меня.

– Спасаю твою жизнь. Никчемную, – резко отвечала ему Анастасия. – Шаг вперед – и я на тебя запрыгну, клянусь.

– Что? – не понял парень, и вдруг до него дошло, что на них пялятся люди: и пешеходы, и автомобилисты, последние еще и сигналят. А потом он понял, что стоят они ровно посредине проезжей части, на разделительной полосе. И что неподалеку, кажется, произошла небольшая авария – «поцеловались» две машины, а водители обеих что-то громко орут и трясут кулаками. И предназначены эти кулаки не кому-нибудь, а ему, Ярославу.

Сказать, что парню стало неприятно – ничего не сказать.

– Что произошло? – шепотом спросил Зарецкий, забыв по любимому обычаю исковеркать отчество Мельниковой.

– А не помнишь?! Ты, идиот, – не находила взволнованная Настя других слов, и она сильнее сжала пальцы на предплечье Яра, словно не собиралась его никуда отпускать. – Полетел через дорогу! Чуть не попал под машину!

– Не помню, – признался он. – Убери, пожалуйста, руки. У тебя хватка, как у Халка.

В голове у парня начали появляться обрывочные странные воспоминания, больше похожие на мелкие осколки разбитого стекла, накрытые сверху мутной пленкой, однако понять, что же все-таки с ним произошло, Ярославу было не суждено – водители поврежденных автомобилей направились в их сторону. Выражение лица у обоих было весьма неприятно-предвкушающими

Решение в голове парня созрело моментально.

Неподалеку как раз заработал светофор, и на полминуты дорога стала совершенно безопасной для пешеходов.

– Сваливаем, – отдал по привычке короткий приказ Яр.

– Чего-о-о? – не поняла Настя.

Вместо ответа ошарашенный Зарецкий схватил ее за руку и помчался по дороге прочь, вернее, сначала из-за Насти он забуксовал – бежать девушке никуда не хотелось, однако, стоило ей услышать крики водителей, как в ее голове словно что-то переключилось (позже Настя утверждала, что это был пульт управления разумом), и девушка послушно побежала следом за Ярославом прочь от расправы.

Они оба перепрыгнули глумливую надпись «Для тебя везде горит зеленый», которая стала сегодня девизом Ярослава, и были таковы.

– Стоять! – орали им вслед, но парочка делать этого явно не собиралась.

Автомобилисты не решились отправиться в погоню и только ругались.

Остановились беглецы не сразу – перебежали дорогу, скрылись за ближайшим домом и нырнули в арку, чтобы петлять по спокойным сонным дворам, как зайцы. Затормозили они в скверике, заросшем зеленью, которую еще не тронула печать осени, и одновременно упали на лавочку.

Какое-то время они молчали.

– Ты идиот? – наконец сердито спросила Настя, тяжело дыша. Так быстро она не бегала давно, и ей казалось, что сейчас сердце вырвется на волю вместе с дыханием. Да и ноги подкашивались.

Яр отвел взгляд, но вздернул подбородок. Объясняться с преподшей ему совершенно не хотелось. Какое ее дело, черт побери!

– Отвечай, когда я спрашиваю! – еще больше разозлилась девушка.

– Я не отвечаю на оскорбления.

– А я не констатировала факт, что ты идиот. Я задала этот вопрос тебе, – не растерялась девушка. – Зачем ты сделал это? И какого…, – она вдохнула поглубже воздух, успокаиваясь, а после поправилась: – Зачем схватил меня, когда решил сбежать? Ты в курсе, что нас могут найти, идиот, – теперь уже не спрашивала, а констатировала девушка. – Ты ведь юрист! Будущий юрист! Ты в курсе, что бывает, когда сбегают с места ДТП?! Какой тупой, слов нет, – вырвалось у девушки.

– Знаешь, что, – разъяренно глянул на нее Зарецкий.

– И что? Что? – словно нарывалась Настя. По крайней мере, взгляд у нее был вызывающий.

– Иди-ка ты… – начал было Яр, желая четко обозначить маршрут нахалке, однако девушка в очередной раз сделала то, что застало его врасплох. Она змеей скользнула по лавке, сбросив случайно одну туфлю, ловко встала на колени и схватила парня: одной рукой – за плечо, а второй – легонько сжала горло, явно желая удушить обалдевшего от всего этого парня.

– Замолчи, Ярочка, – делано ласково сказала Настя, в какой-то момент переставшая себя контролировать, ибо уровень злости в ней перешел все пределы. – Еще слово, и я сверну тебе твою куриную шею.

– Силенок не хватит, – хрипло рассмеялся Яр.

– А мы посмотрим, – зашептала ему жарко девушка, – хватит или не хватит.

– Отпусти меня, – отчеканил Яр. От Насти пахло странными духами – не сладкими и не резкими, не с ароматом свежести и не цветочно-фруктовыми. От нее пахло холодом – спокойным, тонким, почти едва уловимым ароматом, чем-то похожим на пломбир из снега. Неожиданно Ярославу понравился этот аромат, кажется, исходящий от длинных распущенных прямых волос, и он чуть подался вперед, чтобы вдохнуть его поглубже.

Со стороны казалось, что парень зарылся носом в волосы девушки, а она обнимает его. Более того, Яр зачем-то даже положил ей на спину руку, отметив автоматически, что спина у Мельниковой горячая. Если она – не спина, а девушка – всегда такая горячая, об нее можно греться зимой. А зимой Яр всегда мерз.

«Да я с ума сегодня сошел, что ли?!» – возопил Зарецкий внутренним голосом, чувствуя, что у него по чуть-чуть съезжает крыша: уверенно так, не на бок, а прямо.

– Зарецкий, вообще-то я твой педагог, – напомнила Настя строгим голосом. – Убери руку.

Вместо этого рука Зарецкого погладила девушку по спине. Та дернулась от неожиданности. Ладонь у парня была широкая, и прикосновения нельзя было назвать омерзительными. Где-то в глубине души Насти зажглась тонкая свеча, и стало чуть-чуть теплее и светлее…

– Хватит меня душить, раз ты мой педагог, – улыбнулся Ярослав, у которого все чувства сосредоточились на неожиданной близости с этой нахалкой. Забавно получилось! А если сейчас взять и…

– Вот вы сволочи! – раздался вдруг гневный окрик.

– Позор!

– В сквере! Днем! Тут дети гуляют! А они! Устроили! Блуд! Разврат! Шабаш!

Настя и Яр как-то вмиг оказались на ногах, изумленно глядя на дородного представительного дедушку с седой бородой-лопатой. Рядом с ним переступала с ноги на ногу, как лошадь, костлявая женщина с лицом праведницы.

– И смотрят на меня еще своими наглыми глазенками! – возмущалась она.

– Извините, что вам надо? – первой пришла в себя Настя, которая уже сотню раз прокляла все на свете, что поспешила спасать Зарецкого.

– Нам надо, чтобы вокруг была нравственность и душевная чистота! – возопила тетка.

– А вы распутство устроили! – потряс тяжелым кулаком ее спутник с бородой.

Ярославу эти двое вдруг напомнили каким-то чудесным образом Деда Мороза и Снегурочку, летом находящихся в отпуске. Вместо красной шубы на Дедушке Морозе был пиджак, волшебный посох заменяла трость с набалдашником, а в руке был не мешок с подарками, а кожаный дипломат. Зато летняя лошадиная Снегурочка была с куцей косицей, перекинутой через плечо. И глаза у нее были как растаявшие льдинки.

Ярославу стало смешно. Увидев, как он хмыкает в кулак, Настя ткнула его в бок. Впрочем, это не осталось незамеченным блюстителями порядка.

– Он еще и смеется! Свил тут гнездо разврата, и смешно!

– Какое гнездо разврата? – недовольно спросил Яр, в глубине души понимая, что не отказался бы от подобного времяпровождения в эти минуты.

– Порочное! – рявкнул Лже-Дедушка Мороз.

– Может, у нас любовь, – ничуть не растерялся, а напротив, повеселел Зарецкий и по-свойски обнял Настю, у которой больше не осталось сил на весь этот фарс. Она была подозрительно спокойна. – Что порочного в моей любви?

Зарецкому опять не вовремя стало смешно, и он сам себе напомнил наркомана.

– Пошлость, молодой человек, это, а не любовь, – покачал седовласой головой пожилой мужчина.

– Настоящая любовь – она платоническая, духовная, – вставила, все так же перебирая ногами, его спутница, видевшаяся Ярославу престарелой Снегурочкой.

– В вашем случае только так и возможно, – ляпнул Зарецкий, в который раз доказывая свою уникальную способность парой слов попадать в самые больные места. – И в вашем тоже, – заодно нахамил он деду. – А мы как хотим, так и будем друг друга любить. Откланиваемся.

И не обращая внимания на гневные вопли поборников нравственности, Ярослав в который раз взял Настю за руку и гордо повел прочь, чтобы обнаружить на первом же повороте, что и ей очень смешно.

– Боже, Злорадский, – нервно смеялась девушка, потирая руки. – Только ты мог попасть в такую глупую ситуацию.

– Вообще-то ты была вместе со мной, – надулся парень, мигом перестав чувствовать себя героем. Опять она его раздражает.

– Да, мне не посчастливилось, – подтвердила Настя. – Твоя аура невезения заразна. Ладно, – посерьезнела она и остановилась внезапно, так, что Яр чуть не врезался в нее. – Говори.

– Что говорить? – даже растерялся тот от мгновенного перехода девушки. Только что смеялась беззаботно, а теперь уже глаза сердито блестят, и брови сдвинуты – так что между ними появилась вертикальная морщинка.

– Зачем ты выбежал на дорогу?

Ярослав, который вообще забыл об этом, молчал.

– Я не верю, что такой, как ты, захотел бы, – Мельникова кашлянула, – уйти из этой жизни, бросившись под машину.

– Чего-о-о? – с изумлением, которое граничило с отвращением, проговорил парень.

– Такие, как ты, эстеты, – сказала, как сплюнула, Настя, – выбирают другие пути – более трагичные, драматичные, торжественные. Таблеточки, полет с моста…

– Не неси глупости, – резко прервал ее Ярослав.

– Это не глупости. Это мои выводы.

– Что одно и то же, – вставил парень.

– Ты под чем-то? Или это на спор было сделано? – продолжала Настя.

– Что – это?! – не выдержал Зарецкий. Все очарование ее противной особой вмиг пропало. И зимнего аромата он больше не чувствовал. Только приторный запах каких-то мелких цветочков с клумбы.

– Я в который раз спрашиваю – зачем побежал на проезжую часть?! – вскипела Настя. Она до сих пор помнила эту дивную картину…

Девушка шла после занятий к остановке, когда вдруг увидела, что перед ее носом на весьма оживленную проезжую часть выбегает человек, в котором она тотчас узнала своего старого знакомого и нового (Господи, за что?) студента Ярослава Зарецкого. Он, не обращая внимания на визг колес, бегом пересекал широкую дорогу. Машины останавливались, лишь чудом не задевая парня, водители высовывались и что-то орали вслед. Один из автомобилей резко затормозил, чтобы не сбить безумца, и в него тотчас врезалась другая машина.

Оставаться в стороне Мельникова не могла. И, пока часть дороги была относительно безопасной, ибо движение на какое-то время почти остановилось, бросилась к Зарецкому, поймав его ровно на разделительной полосе. А потом он словно пришел в себя. И устроил этот балаган с побегом.

– А, ты про это, – скорчил недовольную физиономию Ярослав. – Надо было у одной машинки номер посмотреть.

– Что-о-о? – протянула изумленно Настя. – И ради этого ты подвергал свою жизнь опасности?!

– Хватит причитать, – не хотел разговаривать об этом Ярослав. Он вспомнил все-таки свой странный поступок и никак не мог понять, зачем он и правда рисковал жизнью ради того, чтобы узнать номер машины, в которой уехала Полина.

«А может, это настоящая любовь? – мелькнула у него в голове усталая мысль. – Любовь, которая затмевает все?»

– Я не причитаю, – не успокаивалась Настя. – Я никак не могу понять твоей разрушенной логики. А потом еще и убежать с места ДТП! Ну это ж надо, а! И меня подставить так заодно! А я тебя спасти хотела.

– Я не просил меня спасать, – огрызнулся Зарецкий. – Хватит меня преследовать. Опять решила стать моей учительницей?

– Я решила? – сощурилась девушка. – Да если бы решала я, мы бы с тобой больше никогда не пересеклись бы, Злорадский. Думаешь, учить тебя – сплошное удовольствие? – Она зло улыбнулась. – Я помню, каково мне пришлось в твоей школе, когда ты меня хотел выжить. Только и ты запомни: университет – не школа. Тут твои детские выходки не пройдут. И, знаешь, – почти нараспев произнесла девушка, – если студент не может получить зачет или оценку по экзамену даже на двух официальных пересдачах, его не допускают к заочному обучению. Даже если это какая-то литература.

В мятно-зеленых глазах Яра мелькнула вполне искренняя ненависть.

– Угрожаешь? – переспросил он.

– Ставлю в известность, – холодно улыбнулась Настя. – Будьте старательным студентом, Зарецкий. Я позабочусь о том, чтобы хотя бы по моему предмету вы много старались. И больше не смейте устраивать драки на моих лекциях.

– Стер-р-рва, – прошипел парень, глядя вслед удаляющейся женской фигуре.

Первое, что обнаружила Полина Маслова, увидев через дорогу совершенно случайно Ярослава, что зелье, старое, полуторогодовалой давности, то, что ей дали по обмену, все еще действует. Сердце ее сжалось, словно его укололи; всколыхнулись, как волны, старые страхи, чувства, мечты, прижатые сейчас тяжелыми льдинами самоуверенности и самовлюбленности.

Он заметил ее.

Он. Заметил. Ее.

Полина потянула носом воздух, поймав полузабытый запах зелья, в котором перемешались ароматы трав, хвои, малины, лимона и запретного волшебства, которое обычному человеку было не почуять.

Запретное волшебство пахло грязью – тонкий, почти неуловимый затхлый дух был надежно перебит другими запахами. По крайней мере, Ярослав никогда не почувствует его.

Теперь, когда Полина, ставшая ученицей самого Карла Ротенбергера, научилась разбираться в магии, она понимала, что приворотное зелье, которое глотнул Зарецкий позапрошлой зимой, очень действенное, скорее всего, из разряда восьмой категории по магической шкале силы зелий – а таких категорий было всего десять. Восьмая и девятая категории относились к так называемым «черным», меняющим волю человека и долгоиграющим. Без особых лицензий, которые давала Лига Орлов, никто из магов не имел права на изготовление подобных зелий, хотя, конечно, отступники варили их и продавали – чаще всего простым людям.

Сначала Полину это немного испугало. Она-то думала, что опоила парня куда более простым и менее действенным напитком…

И как только Ярослав не сошел с ума без нее? Скорее всего, он выпил не всю дозу, если не потерял рассудок. Выпил совсем немного. С ним ничего не произошло, но он не забыл ее. Полине это пришлось по вкусу.

Делая вид, что никого не замечает, она села в автомобиль на заднее сиденье. За рулем был Карл, и это было серьезным поводом не встречаться с Ярославом – учитель не должен знать о ее маленькой слабости.

О слабостях никто не должен знать. Ибо они были сильнейшим рычагом давления на личность – это Полина усвоила за последние годы на отлично.

– Куда ты все время смотришь? – спросил ее иронично мужской голос. На заднем сиденье девушка была не одна.

– А тебе какая разница? – Полина не отрывала взора от дороги, которую позади перебегал Ярослав. Ей нравилось, что он – тот самый школьный принц, так рискует ради нее. Девушку слегка потряхивало от переизбытка эмоций. Все ее мысли сейчас были только о Зарецком. Она наяву видела его перед собой и заранее наслаждалась тем теплом, которое он мог подарить ей.

Интересно, какие на вкус его губы?

«Ну, потерпи немного, милый, потерпи, мы скоро встретимся», – говорила она про себя, едва сдерживаясь, чтобы не улыбнуться.

– Интересно, на сколько градусов ты способна повернуть шею, – отозвался собеседник Полины, смахивая со лба длинную светлую челку. Она мешала ему смотреть в монитор стоящего у него на коленях ноутбука.

– Вшивков, я могу хотя бы день прожить без твоих невероятных комментариев и вопросов? – ледяным тоном спросила у парня Полина.

– Маслова, вообще-то я о тебе забочусь, – ничуть не растерялся Степан, ее одноклассник, вместе с которым девушке «посчастливилось» попасть в ученики к Карлу.

– Не нужно обо мне беспокоиться, – огрызнулась девушка. – Не беси меня. Иначе придется беспокоиться о самом себе.

– Я тебя так боюсь, – изобразил вполне настоящий ужас Степан и даже оторвал кисти рук от клавиатуры и затряс ими в воздухе. – Самая страшная ведьма современности!

– Думаешь, я не заткну тебе рот? – прошипела Полина. На кончиках ее пальцев появились сверкающие голубые огоньки. Вшивков по-доброму усмехнулся. Полина Маслова веселила его со школы. И хотя она за время обучения у Карла крайне изменилась, сам он так и видел в ней ту прежнюю скромную отличницу. Полина ненавидела его за это.

– Попытайся.

Огоньки подлетели к Степану, готовясь его ужалить, и…

– Успокойтесь, – произнес всего одно слово Карл, легким пасом уничтожая магию Полины. Огоньки моментально исчезли, а молодые люди вынуждены были замолчать. Их учитель не любил напряженной атмосферы и предпочитал тишину. Заговорил он с ними лишь через полчаса, когда они подъехали к дому, на последнем этаже которого находилась квартира, в которой маги обосновались.

– Идите домой, – отдал им сухой приказ Карл. – Еду в университет. Буду поздно. Полина, Степан, к двенадцати часам вы должны идеально отработать чары Солнечного огня.

Полина кивнула в знак согласия. Вшивков же возмутился:

– Зачем мне их знать? Я же техномаг!

– Споришь? – Всего одно слово, и Степан почувствовал холод на коже. Поежился. Склонил голову, словно в подчинении. Идти против Ротенбергера не решался никто.

К нашей следующей встрече, которая произошла в пятницу, через неделю, я подготовилась более чем отлично. И дело было даже не в том, что я подобрала достойный материал и свободно ориентировалась в нем. А в том, что мне хотелось отыграться.

Поступок Зарецкого выбил меня из колеи. С тех пор как мы виделись в последний раз, прошла неделя, но возмущение в моей душе не утихало. Жалкий сопляк! Решил не только достать меня своим присутствием на моих лекциях, так еще и устроил представление на дороге! Наверняка нас сняли на камеры авторегистраторов и скоро обоих найдут. Успокаивал лишь тот факт, что я лично не совершала никаких ДТП, и из-за меня машины не сталкивались. Все вопросы по этой проблеме – к маловразумительному мозгу Зарецкого.

Нас, конечно, никто искать и не думал, но мои чувства от этого холоднее не стали. Месть – блюдо холодное, и я мечтала отплатить Зарецкому той же монетой. С одной стороны, я понимала, что это очень глупо и даже, наверное, недостойно взрослого человека, а с другой – осознавала также, что это один-единственный мой шанс для небольшой, но забавной мести. Нет, конечно, я не стану добиваться, чтобы Енота исключили из университета, но потрепать его нервы все же могу.

На лекцию ко второму курсу юристов я пришла в хорошем расположении духа. Однако чем меньше времени оставалось до начала лекции, тем больше я скучнела – среди пестрой толпы студентов я не замечала Зарецкого. Пропустить его я точно не могла – постоянно поглядывала на дверь. Итог один – значит, он не пришел на мое занятие.

Это открытие меня просто-напросто взбесило. И когда началась лекция, первым делом я сказала:

– Понимаю, что литература не является для вас главным предметом. Однако ее, как и все прочие предметы, вы обязаны добросовестно посещать. Поэтому, – я внимательно глянула на студентов, не обращая внимания на легкий гомон на последних рядах, – на зачете я буду учитывать ваши посещения. Старосты, пожалуйста, отметьте присутствующих.

По аудитории разлетелся недовольный гул, однако спорить со мной не стали.

Наш университет считался довольно-таки престижным, а потому всегда и везде подчеркивал демократичность в политике по отношению к учащимся. Многие преподаватели не настаивали на непременном стопроцентном посещении своих лекций, считая, что пропущенный материал студент сможет пройти самостоятельно, и самым главным для них был итог – то есть экзамен, который они принимали достаточно строго. Хотя, конечно, встречались и те, для которых дисциплина и посещаемость стояли на первом месте. Я лично знала парочку таких преподавателей, которые могли поставить «автомат» только за посещаемость, но не скажу, что разделяла их точку зрения.

Я продолжила лекцию по миру античной литературы, плавно перейдя с Древней Греции на Древний Рим. Однако отсутствие Ярослава стало для меня досадным происшествием. Вначале лекции я то и дело поглядывала на дверь, думая, что вот-вот он зайдет, однако ни его, ни Вана не было в аудитории.

В конце пары я собрала листки со списками и пробежалась по ним глазами. И тотчас возликовала. Так и есть! Кто-то недрогнувшей рукою вписал в список Зарецкого Я., который, между прочим, был старостой. Рядом был приписан и его друг – Дейберт И.

– Подождите-ка, – задержала я уже собирающих вещи студентов, которых хотела отпустить на пять минут раньше. – Хочу проверить посещаемость лично. По вашим спискам в конце каждой лекции буду выборочно называть несколько фамилий, чтобы убедиться в вашей честности.

Меня одарили не слишком приятными взглядами. Все-таки имен в списках было несколько больше, чем присутствующих. Однако спорить со мной не стали.

Когда я добралась до фамилии Енота, с места поднялся какой-то тощий

Паренек, решивший выдать себя за него.

– Вы староста? – спросила я спокойно, поставив в уме галочку, кого на зачете буду спрашивать с пристрастием.

Он кивнул.

– Какой он староста, – раздался вальяжный голос, принадлежащий, кажется, парню, с которым на прошлом моем занятии едва не подрался Ярослав. – Нет Зарецкого.

На него возмущенно зашипели одногруппники.

А я обрадовалась, но лицо, естественно, сохранила.

– А это кто? – строго спросила я, пытаясь сдержать улыбку. Тот, кто выдавал себя за Енота, потупил взор. Но вместо него вновь ответил недруг Ярослава.

– А это Степанов. И.о. Зарецкого! – захохотал он.

– Как-то вы плохо обязанности исполняете, – покачала я головой.

– Я просто другу хотел помочь, – стушевался паренек.

– Степанов, обман – это не помощь другу, – почти злорадно произнесла я. – Вот вы своим некрасивым поступком поставили и преподавателя, и вашего друга, и себя в неловкое положение. И что теперь делать?

– Отпустите нас, – заныл кто-то.

Я хотела озвучить им мое любимое – «звонок – для преподавателя», но не стала.

– Конечно, отпущу, – кивнула я. – А те, кто пропускают лекции, будут сдавать мне рефераты по пропущенным темам.

– А если причина уважительная? – выкрикнула какая-то девочка.

– Все решается в индивидуальном порядке, – сообщила ей я. – Степанов, подойдите ко мне, остальные могут быть свободными.

Студенты с шумом поднялись на ноги и поспешили покинуть аудиторию. Степанов поплелся ко мне с самым несчастным видом. Вместе с ним подошел и тот самый мальчишка, который в парке перепутал меня с Женей. Тогда он был в яркой желтой футболке, а сегодня – в оранжевой. Но все так же широко улыбался – на щеках появлялись милые ямочки.

– Степанов, как вас зовут?

– Дмитрий, – промямлил паренек.

– Отлично, Дмитрий. На первый раз я вас прощаю, – сообщила я. – Взамен вы будете на каждой моей лекции составлять списки присутствующих в вашей группе. Поскольку случился такой прецедент, их я буду проверять полностью поименно в конце лекции. Поэтому постарайтесь оправдать мое к вам доверие. Хорошо? – почти по-дружески улыбнулась я ему, чувствуя себя мегерой. Но ведь не я первой начала, верно? Забила бы на это сейчас, они бы вообще перестали ходить на мой предмет, перестав уважать.

Степанов кивнул, попрощался наскоро и убежал. Со мной остался лишь Желтая, вернее Оранжевая футболка, он же Митяй, как называл его Зарецкий.

Он стоял рядом со мной и улыбался.

– Что-то хотели? – спросила я у него.

– Хотел, – сообщил он и наклонился, положив локти на стол. Смотреть мне прямо в глаза он не стеснялся.

– И что хотели?

– Настя, зачем все эти списки? – по-свойски спросил Оранжевая майка.

– Какая я тебе Настя? – вспылила я.

– Тебе понравилось, что я называл тебя Наташей? – ухмыльнулся мальчишка. – Может, все-таки остановимся на Бонни и Клайде?

Я резко встала со стула, схватив сумку. Вместо крови в эту минуту по венам у меня бежала концентрированная жидкая злость.

– Обращайтесь ко мне по имени и отчеству. Это раз. Еще раз повторится подобное, будете отрабатывать каждый звук, что вы сейчас произнесете. Это два. Я не подружка, а преподаватель, – отчеканила я.

– Э-э-э, – только и смог сказать студент. – Жестоко. Ну, извините, Анастасия Владимировна, – широко улыбнулся он. – Я думал, мы подружились. До свидания, – поклонился он мне и заявил: – Видите, как я вас уважаю.

Я только зубами скрипнула.

– До свидания, – сухо ответила я и, собрав бумаги в сумку, последней вышла из аудитории.

По дороге я заскочила в туалет, а когда спускалась в вестибюль по одной из боковых лестниц, заметила в коридоре второго этажа Зарецкого, сидевшего на лавочке, Вана, стоявшего рядом, и бурно жестикулирующего Митяя. Рядом с ними стояли еще несколько человек с потока.

– Она вообще монстр какой-то, – говорил Митяй возмущенно. – Блин, это какая-то литература! К чему этот фарс с посещением?!

Я остановилась на площадке, поняв, что говорят обо мне. Ребята были так поглощены разговором, что меня не замечали.

– Стерва, – согласно кивнула какая-то девочка с рыжими косичками, изредка поглядывающая на молчавшего Зарецкого с интересом.

– А я не буду ходить на ее лекции, – заявил еще один парень.

– И я, – поддержали его. – И так зачет поставит…

– Да ладно вам! Можно и походить! Аудитория удобная, можно незаметно спать на задних партах, – рассмеялась еще одна девчонка. – Я так сегодня спала.

– Да под ее лекции и уснуть можно, – согласился еще один парень. – Сухо рассказывает.

– А мне понравилось, – неожиданно вступился за меня черноволосый молодой человек с темными выразительными восточными глазами.

– И она вроде не читает, сама рассказывает, – поддержала его третья девушка.

– Все равно бесит, – взмахнул длинными руками Митяй. Он, кажется, очень на меня обиделся. – Еще и контрольную делать. И не прогулять нормально!

– Ладно, давайте собираться, – решил молчащий доселе Ярослав. – Нам пора на съемку. Встречаемся на точке в семь.

– Нам сегодня все успеть нужно сделать, – поддержал его Ван. – Иначе Васильич «неуд» поставит.

У меня от негодования внутри едва не закипела кровь. Первая мысль была – сбежать. Чтобы они не видели меня, не знали, что я все слышала. Но эту мысль я тотчас отогнала прочь. Я? Бежать? Никогда.

И я, громко стуча каблуками, направилась к студентам. Студенты, заприметив меня, разом замолчали. Они не могли понять, сколько я слышала.

– Прошу простить, что сухо рассказываю, – улыбнулась я премило. – В следующий раз в моем повествовании будут присутствовать метафоры, эпитеты, гиперболы, синекдохи, литоты и даже оксюмороны. Постараюсь по максимуму использовать речевые фигуры, обязательно поработаю со стилистикой и риторикой, дабы вам было интересно. И, конечно же, с удовольствием послушаю, как будете рассказывать мне вы. На зачете.

– Вы не так поняли, – начало было рыжеволосая девушка, у которой даже щеки покраснели.

– Я все прекрасно поняла. Увидимся через неделю, – отвечала я, бросив внимательный взгляд на Зарецкого, на лбу которого были солнцезащитные очки. Ярослав, делая вид, что не замечает меня, надел их и поправил средним пальцем. Кроме меня этот жест никто не углядел – все таращились в мою сторону. А мне захотелось придушить этого наглого таракана, но я в который раз сдержалась.

Я не помнила, как оказалась на улице, и только вдохнув свежий воздух, пришла в себя.

С одной стороны, я злилась на студентов – ненавидела, когда меня оскорбляют, к тому же за глаза, с другой – понимала, что преподаватели всегда являются объектом обсуждений учащихся, у самой в студенческие годы было так. А все из-за этого идиота Зарецкого, который вздумал прогуливать мои лекции. И их я, оказывается, сухо читаю! Подумать только! Может быть, мне изредка приплясывать за кафедрой или в микрофон подпевать, чтобы добавить эмоций?

В плохом настроении я поехала в главный корпус. И уже там, запутавшись в своих гневных мыслях, как в проводах, я и не заметила, как навстречу мне из-за угла вышла целая делегация. Миг – и мы с возглавляющим ее человеком столкнулись. К моему ужасу, этим человеком оказался заведующий нашей кафедры литературы – почтенный Борис Арнольдович, любитель изящной словесности, особенно почитающий творчество Достоевского.

Это был мужчина высокий, крупный, веселый и весьма привлекательный, несмотря на то, что он недавно разменял шестой десяток лет. Пятидесятилетний юбилей его справляли прошлой весной всем факультетом – поздравляли уважаемого профессора и преподавательский состав, и студенты, и даже выпускники, что наглядно демонстрировало всеобщую к нему любовь и уважение.

От нашего столкновения я едва не отлетела в сторону, однако меня неожиданно поймали – и не Борис Арнольдович, а один из его спутников, на которого я вообще сначала не обратила внимания. А когда поняла, кто меня подхватил, так словно заледенела…

Быть не может.

На меня – глаза в глаза – смотрел тот самый мужчина с Белосельского острова, которого мы встретили в ночь игры. Длинноволосый брюнет с серьезными карими глазами, четко очерченными скулами и благородным профилем. Он не был красавцем в традиционном понимании слова, однако лицо его казалось запоминающимся.

Отчего-то заныло сердце. И боль от него странным образом уходила в руку – но длилось это мгновение.

Мужчина помог мне встать на ноги, не забыв скупо, из вежливости, улыбнуться. Возвращать улыбку я не стала, только кивнула в знак благодарности.