Красный дворец

Открыть тайный ход теперь было просто. Когда я убрала фальшивое дно ящичка, то нашла там лишь один скрытый предмет: маленький блокнот размером со священные книжки в Хальц-Вальдене, что были толстыми и помещались в ладонь. Я вытащила его и раскрыла на первой странице.

Я в отчаянии.

Похоже, это дневник короля. И начинался он с этих ужасных слов. Этого я не ожидала.

Нужно, чтобы Бердсли избавил меня от этого страха раз и навсегда.

Я не стала читать дальше. Внутри были личные чувства, что странно, ведь я сомневалась, есть ли у короля здравый ум. Я не хотела знать безумный бред короля-деспота. Мне нужна была комбинация, чтобы я ушла. Я быстро листала страницы и нашла трофей на последней. Король записал комбинации к дверям Красного дворца. Я спрятала блокнот в карман и взяла со стены новый меч. Он был легче предыдущего, но острее.

С новым оружием открывать дверь стало проще. Вскоре последнее кольцо встало на место, и механизм со щелчком открылся. Я взялась за ручку двери и замерла, ответственность была лишь на моих плечах. Я и не думала, что мне будет не хватать Аллертона. Но так и было. Я пошевелила затекшими плечами и проверила рану на боку, тупая боль от которой не исчезала, рассмотрела обожженные руки. Нельзя и дальше падать в эти видения. Меня могут убить там. Нет уж. Хватит. Я хотела встретиться с Водяным и покончить со всем этим.

Я открыла дверь и шагнула в коридор.

Тишина.

Я не была уверена, что там мог ожидать меня большой, покрытый слизью жук. Но я выдохнула с облегчением и тихо помолилась, чтобы не столкнуться с врагом раньше, чем я буду готова к этому.

Я успокоила колотящееся сердце, глубоко дыша, и скользнула за угол с мечом наперевес. Я знала, что должна пользоваться своими способностями, но сталь была надежнее. Она была тяжелой, но мне нравилось это чувство. Резная рукоять напомнила о Казе, и сердце сжалось. Мне нравились его вопросы. Мне не хватало его голоса.

Тишина давила на меня. Я не слышала Водяного. В лесу Ваэрг он ползал по тропам, и панцири на его теле щелкали. Этот шум преследовал меня в кошмарах. Это осталось мне на память от леса Ваэрг. А еще воспоминание о Финне с ножом в груди.

Я сглотнула.

Куда я иду?

Я быстро двигалась по замку, стараясь ступать как можно тише по каменным плитам. Где-то скрипнула дверь. Ветерок? Или Водяной идет за мной? Может, я ошиблась. Последнее видение запутало меня, толкнуло к ошибкам. Я отринула сомнения и пошла дальше.

Пора решать, что делать. Нужно было разом расправиться с Водяным. И все должны были выжить. Страх дразнил меня. Я так и не овладела огнем. А ведь, по словам Аллертона, именно этого боялся Водяной. Но Аллертон ушел. Он бросил меня, и мне нужно теперь действовать самой.

Лестница исчезла под моими ногами. Я задыхалась, падая мимо кухонь к печам в подвале. Я слишком хорошо знала это место.

Я вскинула руку, чтобы вытереть пот со лба, а меня тянуло по коридорам.

— Нет, — прошептала я. — Только не сейчас. Нет!

Я поглощаю сердца.

Я — в твоих кошмарах.

Я — в твоих братьях и сестрах.

Я — в тебе.

Ты уже решила мои загадки, рожденная с мастерством? Или необразованная сельская девочка может лишь разбрасываться словами? Тебе нужен проводник. Позволь провести тебя. Позволь направить тебя…

Я вернулась в покои королевы. В руке я держала иголку и нитку. В другой — сверток ткани, расшитой нежными розами. Солнце светило снаружи. Я села на подоконник, забравшись на него с ногами. Окно было открыто, оттуда был прекрасно виден город. Захватывающее зрелище. Высокие магазины были выкрашены в яркие цвета, красный и коричневый, и усеяны вывесками и надписями. За ними виднелись вспаханные поля. На некоторых уже взошли ростки, некоторые оставались темными. Еще дальше простирались зеленые поля Эгунлэнда, ограниченные лесом. Север был известен своей зеленью, и выглядело все просто прекрасно.

Я вернулась к работе. Иголка сновала по ткани, создавая рядом с розами нежные зеленые листья. Хороший экземпляр в мою коллекцию, может, самый лучший. Я прилежно училась этому, после того как мама ругала меня за плохую вышивку. Я глубоко вдохнула, помня, что мама была очень сложной. Сердце сжималось от любви и печали, горечи и ненависти. Она была жестокой женщиной, одержимой успехом дочери, но в то же время ревнивой. Корсет был затянут слишком туго, чтобы позволить мне вздохнуть.

— Мамуля, смотри, что я умею.

Я повернула голову на голос. Волосы песочного цвета всегда заполняли мое сломанное сердце радостью. Казимир играл на противоположной стене замка. Я тут же выронила вышивку и вскочила на ноги. Он был высоко на крепостном валу.

— Казимир, прекрати сейчас же. Залезай в окно! — я заламывала руки, ужасаясь от вида моего ребенка в таком опасном положении. — Остановись!

— Но, мамуля, Линдон сказал, что тебе понравится.

В свои шесть лет и четыре месяца Казимир, хоть и был старше, но явно был наивнее двухлетнего. Линдон же больше походил на расчетливого старика. Он был выше Казимира и жаднее, и он все еще оставался выше Казимира, пока мальчики росли.

— Нет, Казимир. Мне не нравится. Я не злюсь, но ты должен развернуться и спуститься к окну. Давай же, милый.

Сердце бешено билось, я прижала руки к груди. Где Линдон? Зачем он сказал это Казимиру? Ему было лишь четыре, но он был опытным. Я боялась, что это из-за того, что он так много времени проводит с королем. Плохое влияние.

Казимир маленькими шажками двигался к окну, и я начала успокаиваться. Когда он окажется в безопасности, я обниму его и вдохну запах его волос. Мне было больно не ощущать его тепло в своих руках, боль стремилась и к другому ребенку. Но на нее я не обращала внимания. Я никогда не понесу еще одного ребенка от короля. Знала бы я раньше то, что знаю сейчас…

Вздрогнув, я поняла, что темная голова моего второго ребенка ждет Казимира у окна. Линдон стоял, будучи слишком высоким для четырех лет, и ждал брата.

— Линдон, отойди от окна и пропусти Казимира, — крикнула я из своего окна. На окнах были прутья, но маленький Казимир мог легко пролезть между ними.

Я застыла. На лице Линдона была улыбка, из-за которой волосы вставали дыбом. Я молилась.

— Линдон, помоги брату вернуться во дворец. Линдон, делай это, или мамочка будет ругаться, — я отошла от окна, готовясь бежать по замку. Но я не успею. Слишком далеко они были. — Стража! Стража! Помогите моему сыну! — я знала, что звать стражу бесполезно. Их оставалось мало. — Финан! Помоги нам, Финан!

Линдон схватился ручками за прутья. Казимир плакал. Он понял, что наделал, и испугался. Сердце сжалось от его крика. Он так напуган. Я должна идти к нему.

Я выбежала из комнаты, двигаясь на плач. По пути я выглянула в окно. Видно было не так хорошо, как из моей комнаты, но тут я видела, как руки Линдона тянутся к Казимиру.

— Да, помоги брату, — крикнула я мягким голосом.

Я уже собиралась продолжить бег, когда заметила ладони Линдона. Он не расставил их, словно хотел бы взять Казимира за руки, он сжал их, словно собирался толкнуть его.

— Линдон! — закричала я. — Нет!

Крик разнесся по замку. Я рухнула на колени. Одной рукой я тщетно сжимала прут окна, словно могла дотянуться до него. Я никогда уже не вдохну запах его волос. Я никогда не почувствую его тепло в своих руках. Я всегда буду видеть, как он падает…

Шажки стучали по каменным плитам. Высокий ребенок появился из-за угла.

— Ты печальна, мамочка? Теперь я стану королем. Разве ты не этого хотела? Папочка так говорил.

Я проснулась в холодном поту. Слава богам, лишь сон. Но я захотела проверить мальчиков.

Я собиралась встать с кровати, когда заметила, что в комнате есть кто-то еще.

— Казимир? — сказала я. Голос сорвался шепотом.

— Нет, мама, твой второй выбор.

Горло сжалось.

— Линдон, милый мальчик…

— Запомни это, — сказал он ледяным тоном. Линдон никогда не был нежным ребенком. Он всегда как-то странно взаимодействовал с миром, но этот тон отличался. Он пугал меня. — Я знаю, что ты обо мне думаешь. Я знаю, что я — не твой любимчик. Я даже думаю, что ты меня не любишь. Папочка любит. Казимир ненавидел меня. Может, поэтому я ударил хнычущего мальчика мечом, кто знает.

Мой голос дрожал.

— Почему… ненавидел?

Линдон бросил на кровать две головы, словно они были буханками хлеба. И снова крик сорвался с моих губ, разносясь по замку. Я сбросила головы с кровати и прижала к груди колени. Мой сын и мой муж. Мой сын. Милый Казимир. Мой Каз. А я отбросила его, как жука.

Он умер жестокой смертью.

Слишком много боли. Я сломаюсь.

— Я стану королем, — сказал Линдон. — Как только избавлюсь от тебя, — он поднял окровавленный нож, на лезвии сверкнул лунный свет. Ужасающая усмешка отражалась на стали.

Глава девятая: Охотница

Я втянула воздух, проснувшись, а по лицу текли слезы. Хуже еще не было. Я была королевой в этом видении. И ничего не могла изменить. Я была такой беспомощной. Я чувствовала боль матери, чей сын погиб от руки брата. Я видела, как ее мир рухнул за один ужасный миг.

Горло горело, пока я пыталась сдержать всхлипы. Я вытерла слезы рукавом. Бедная женщина. Из всех страхов, что я испытывала, ее был самым тревожным.

Я подняла голову и попыталась собраться с мыслями. Водяной насмехался надо мной перед видением, насмехался над моим неумением решать его загадки. Я знала только одно, зато точно. Он был злом. Настоящим злом. Но мысли все еще путались. Видения не имели смысла. Мне нужно что-то забрать у каждого? А связаны мы были лишь страхом. Эллен боялась, что отец узнает ее секрет, Каз боялся брата, Бердсли боялся своих изобретений, а королева — младшего сына. Но одно видение выбивалось. Видение о лесе Ваэрг, когда я видела уже случившееся глазами Каза. Зачем Водяной показал мне это?

Видения только путали. Если Водяной хотел убить меня, то он должен был напасть из-за угла и обездвижить своей сывороткой. А ведь при нашей первой встрече я сама почти убила себя. Но он скрывался. И пытал разум вместо моего тела. А потому я должна была отыскать его сама, пока еще не сошла с ума.

Я взяла себя в руки и продолжила свое дело, но не могла не думать, хотел ли король в тайне выдвинуть на трон Линдона. Если это так, то он собирался убить собственного сына, при чем сделать это до того, как Каз женится на Эллен. Король ведь еще верил, что Эллен была рожденной с мастерством, и он хотел, чтобы будущая королева была такой. Может, потому Бердсли и был так печален. Может, король рассказывал Бердсли, что собирается убить Каза.

Но он не мог этого сделать. Я не могла поверить. Но я все равно верила, что для не такого любимого сына короля и наследника престола грядут опасные времена. Когда проклятие падет, нужно будет предупредить Каза или королеву о своих подозрениях. Мне не нравились эти мысли о Казе в опасности. Но вид его убитого… был ужаснее.

Все тело дрожало от страха и усталости. Мне нужно было поесть, а потом уже охотиться на Водяного. Я давно не пила, живот голодно урчал. Прижимаясь спиной к стене, я тихо шла по замку. Кухня была этажом выше.

На кухнях царила зловещая тишина. Я уже привыкла, что повариха прогоняла меня от жаркого и била по рукам деревянной ложкой, когда я пыталась стащить печенье. Сердце сжалось, когда я увидела ее, упавшую на длинный стол, раскинув руки. Ложка все еще была в ее руках. Я перетащила ее в кресло, а потом и ее помощников. Так они хоть не поранятся, когда проснутся.

Я сглотнула. Если проснутся.

Впервые с момента появления проклятья я задумалась о том, что могу проиграть. И все из-за странностей, с которыми я столкнулась. Я же была лишь девушкой, что не может использовать свои силы в полном размере, как и хорошо сражаться мечом. Я так и не поняла, как бороться с видениями. Что случится тогда с невинными людьми, запертыми в подвале? Они просто умрут? Останется ли Красный дворец во власти проклятия на долгие годы? Эгунлэнд погрузится в хаос без власти королевской семьи. Я ненавидела короля, но пустой трон был еще хуже. Кто знает, что затеется, чтобы занять его, или какой еще тиран сядет на трон?

Бремя понемногу увеличивалось, моя спина склонялась под его весом. У меня был выбор: я могла выдержать это бремя, поднять голову и пойти дальше, а могла и сломаться под его весом. Я не была готова сломаться. Я отказывалась видеть страдания невинных людей. Аллертон был прав.

Кухню не затянуло паутиной, как остальную часть замка. Но тишина была подавляющей, и я напряглась, когда ударилась о кастрюлю на полу, и гул ускорил биение моего сердца. Я поставила ее на стол и направилась в кладовую.

Мне не разрешали сюда заходить, и я знала, что там повариха прячет запасы еды для всего замка, а потому там я могла что-нибудь найти. Я сглотнула, увидев свежий хлеб и запеченное мясо. Я поспешила на кухню за сумкой. Пришлось сделать ее из фартука, чтобы повязать на спину. На обратном пути в кладовую я заметила корзинку свежей клубники и сунула одну в рот. Сок ее был вкусным.

После завтрака из хлеба, ветчины и сыра я наполнила фартук кусочками запеченного мяса, хлебом и фруктами, связав его и прицепив к плечам. Дополнительно я взяла с собой свечи и спички. Я подняла меч и взмахнула им. После еды мне полегчало, и я выпила вина, согревая кровь и прибавляя себе смелости, теперь я была готова. В этот раз я была уверена, что уничтожу Водяного. Время охоты.

Пока я шагала по коридорам Красного дворца, то вспоминала, как отец брал меня с собой на охоту. Из меня была никудышная охотница. Мне не хватало терпения, и я пугала добычу, когда выбегала на нее с луком наперевес. Часто я слишком быстро выпускала стрелу, и зайцы с оленями сбегали, а я промахивалась.

Отец говорил, что мое сердце не для охоты. Но когда мы тренировались на деревьях, я попадала в яблочко. Но промахивалась, когда нужно было убить. Он думал, что мое сердце управляет головой, а потому я и не могла убить животных. А потому охотился отец, а я готовила, баюкая уязвленную гордость. Я всегда считала это слабостью, а потому пыталась скрыть от Каза свое нежелание убивать. Но после слов Саши мне пришлось признать это.

Но я не могу проявлять слабость, сражаясь с Водяным.

Я шла по восточному крылу, а логика подсказывала, что Водяной скрывается где-то в западном. Я отправилась в ту сторону, цепляясь за рукоять меча. В этот раз я не могла упускать шанс. Никто не поможет мне, даже Аллертон. Я не могла колебаться. Я не могла касаться каблуками каменного пола или уронить хлеб. Я должна оставаться настороже. Я должна быть готова. Кожу покалывало от недовольства, а недавняя еда урчала в желудке. А если мне не хватит смелости?

Я сосредоточилась на Анте из своего видения. Оно было другим. Словно Анта видел меня, по-настоящему видел меня. Я могла, конечно, ошибаться. Водяной мог меня путать. Так ведь он и действовал. Пытал страхами, пока у тебя не кончались силы сражаться, силы вообще думать. Но это было предупреждением. Должно было. Закрывая глаза, я чувствовала теплую кровь на своих пальцах. Он в опасности, а когда Анта в опасности, я бежала к нему со всех ног. И в этот раз все было так же. Вот только мне мешало проклятие.

Где-то на западе замка раздался звук. Слабый, но стук сопровождался быстрым движением. Я застыла. Сердце забилось быстрее, и я прижалась к стене, поднимая меч и слушая.

Тишина.

Несколько мгновений, и я пошла дальше, ступая мягко, как кошка. Я боялась дышать, ладони покрыл пот. Я схватилась за меч крепче, нельзя было его ронять. Еще никогда тихие шаги мои не казались такими громкими.

Клац-лац-лац-рик-ик-ик.

Водяной! Я повернулась на звук, но столкнулась с пустотой. Я не контролировала дыхание, и оно всхлипами вырывалось из груди.

Лац-лац-клац-клац.

Я тут же вспомнила лес Ваэрг. Как мои руки и ноги быстро сковала сыворотка. И я тут же проверила, не попала ли на меня эта жидкость.

Те ужасные видения вспыли в сознании: служанка Каза, неравная королю, одинокая и пытающаяся покончить с жизнью. Я хотела выбраться из того видения. Я ведь хотела покинуть Красный дворец и уйти в Хэдалэнд, оставив Каза жить с Эллен без моего вмешательства. И, охотясь на Водяного, я боялась того, что стану той женщиной из моего видения.

Нет. Этого от меня и хотел Водяной. Я знала, что не смогу остаться с Казом, что всегда буду одна. Я не так сильна. Я слабая, и позволила своим страхам поглотить меня.

Я подняла меч и продолжила идти. Восточное крыло было длинным и извилистым, многие комнаты не использовались. Но я шла к библиотеке на западе, проходя уснувших стражей и пыльные гобелены. Свет лился из узких окон, очерчивая пылинки, что плавали в воздухе, бросая на пол яркие полосы.

Шум вернулся, но в этот раз я была готова.

— Твое щелканье не пугает меня, слизняк-переросток!

Мой голос эхом разносился по коридорам замка.

Клац-лац-лац-скриии-лац.

И все же волосы от звука встали дыбом.

Я успокоила себя, поднимая меч. Я шла на звук, успокаивая дыхание и думая о ветре. Я должна была убедиться, что силы будут при мне в сражении.

Рожденная с мастерством, не стоит так бояться, — сказал он. — Я не этого добиваюсь.

— Тогда чего? Скажи, что тебе нужно.

Хриплый смех звучал в моей голове. Я захотела зажать уши руками.

Тогда ничего не получится, рожденная с мастерством. И все же ты поймешь, что я хочу. Тебе придется.

— Почему?

Я шагнула за угол, ожидая увидеть его огромное склизкое тело. Но его там не было.

— Почему?

И снова смех, от которого я скривилась. Я никогда не слышала такой злой смех. Зло пыталось забраться в мое сердце.

Я больше не могла терпеть это. Я должна была покончить с этим. Еще один поворот ничего не принес, и я бросилась бегом к библиотеке.

— Что ты сделаешь с Антой? Если тронешь моего оленя или Каза, я тебя убью!

Смех стал громче. В этот раз он звучал не в голове. А справа. Я развернулась и последовала на звук. Я проходила мимо старых картин королевской семьи, пыльных доспехов, а меч становился тяжелее, и мышцы болели.

— Выходи и сразись, трус! — закричала я.

Всему свое время, рожденная с мастерством, — дразнил он.

И тут я поняла, что он меня обманул. Пока я гналась за смехом в своей голове, Водяной сбежал в другую сторону. Я выругалась и развернулась. Где он?

Я должна была рискнуть. Если я пробегу через библиотеку и поверну налево, то смогу перехватить Водяного, пока он двигается к западному крылу. Он должен удаляться от меня. Это могло не сработать. Водяной мог уже свернуть куда-то, но я должна была попробовать.

Я схватила рукоять меча крепче и вошла в библиотеку через огромные деревянные двери. Комната была большой с дополнительным балконом над стеллажами. Вообще-то, я любила библиотеку, она напоминала мне о времени, когда отец учил меня читать, но сейчас мне было не до этого, я была напряжена, а в горле пересохло. Но я сосредоточилась. Я думала о ветре, пока шла по библиотеке. Я представляла воющие ветра и ураганы. Я рисовала мысленно двери по другую сторону библиотеки и коридоры за ней. Я могла послать по ним ветер, чтобы поймать Водяного, чтобы выхватить преимущество.

Бежать и призывать ветер одновременно было сложно, перед глазами потемнело, и я едва не упала в обморок. Покачав головой, я взяла себя в руки. Ураган полетел вперед, терзая по пути гобелены.

Я бежала за ним, вскинув меч. Тишины в замке уже не было, но пропало и клацанье Водяного. После библиотеки я повернула направо и последовала за своим вихрем. Больше я ничего не могла делать, но пыталась уловить глазами черный силуэт. Сила урагана ранила бы даже Водяного.

Я уклонилась от обломка. Ураган отреагировал на мой приказ и ускорился, словно был верным псом. Я обхватила рукоять меча обеими руками, мы были близко. Сердце колотилось. Вот и он. Вот и миг, когда я уничтожу Водяного.

Визг послышался среди воя ветра. Я прорывалась сквозь ураган, что не ранил меня. А пот серебряная фляжка, пролетая, больно ударила по плечу.

Когда я увидела его, кровь застыла. После леса Ваэрг я видела этого монстра впервые, и все его насмешки, загадки и издевки закружились в голове, словно и там был ураган. На ужасающий миг я застыла в его присутствии. Водяной встал на дыбы, приподнятый ветром. Множество его ножек шевелились в воздухе, зубы клацали друг о друга. Его тело извивалось, и панцири ударяли друг о друга, казалось, что и там у него есть зубы. Он посмотрел мне в глаза, прозрачный зеленый цвет окружал черноту. Увидев меня, он плюнул сывороткой, но ветер сбил ее.

Еще один небольшой ураган должен был вытащить пару кирпичей из стен, но не все сразу. И кирпичи падали на Водяного, ударяя его. Я быстро остановилась, поняв, что так разрушу весь дворец.

Ты не так сильна, как я, рожденная с мастерством, — дразнил меня он. — Где же твой белый олень? Кто теперь тебя защитит?

При упоминании Анты я бросилась вперед и ударила Водяного. Но поняла слишком поздно, что этого он и хотел. И посреди урагана и кирпичей Водяной умудрился ударить меня одной из своих заостренных ножек, царапая мне лицо и грудь. Я отступила, ошеломленная, и Водяной плюнул в меня сывороткой.

Что бы ты ни увидела, он никогда тебя не полюбит. И не из-за той поддельной рожденной с мастерством, а из-за того, что ты соврала ему.

Ломай сердце на куски,

Я всегда вру, ошиблась ты.

— Нет! — крикнула я. Плохо дело. И меня утянуло в видение.

* * *

И снова Каз. Его глаза уже не были в слезах, он и не был мальчиком, а стал спокойным юношей. Но пока я смотрела, как он стоял у окна и смотрел на море, он напоминал мне того мальчика, а не Каза, которого я знала. Я вспомнила кошмар королевы, и сердце сжалось. Я дважды видела, как его убивают. Боль уже была невыносимой, и не из-за эмоций королевы, что я почувствовала тогда, но из-за того, что я страдала, когда страдал он.

Он заговорил. Он не знал, что я здесь.

— Что же мне делать? — прошептал он. — Мей. Мей, что мне делать?

Он печально покачал головой.

— Я никогда не полюблю ее.

— Не полюбишь кого? — крикнула я. И побежала к нему, но он вряд ли смог бы меня увидеть. — Кого ты не полюбишь?

Я всегда была призраком в этом мире. И он вряд ли смог бы увидеть меня. И это не нужно было доказывать, я это чувствовала: я лишь призрак в этом мире. Дух девушки. Призрак, приставший к нему. Но мое сердце оставалось живым, и ему было больно.

Я потянулась к нему. Он склонил голову и вцепился в подоконник открытого окна. Холодный морской ветерок взлохматил его волосы, потрепал воротник туники. Я хотела, чтобы он посмотрел на меня серебряными глазами. Хоть раз. Всего раз.

Я вспомнила его глаза, полные слез.

Но одно было правдой. Он, видимо, говорил обо мне. Он сказал мое имя. Каз никогда не полюбит меня, переступит через мою жизнь. Зато я получила подтверждение.

Но, когда я повернулась к Казу, мир переменился. Я выдохнула, и меня затянуло в другую комнату.

Я вернулась в бальный зал. Тишина колокольной башни заменилась вихрем платьев и громом оркестра. Музыка была быстрой, отличаясь от прошлого видения про бал. Мою грудь сдавило, а значит, я снова была в корсете.

Я коснулась рукой шеи, чувствуя холодок, а волосы оказались собраны в косы, и маска закрывала мое лицо. Но я была собой. Моя кожа осталась смуглой, я стояла не как подобает леди, а при виде еды я сглотнула.

Может, я снова увижу маленького Казимира. Но я тут же предположила с болью, что Линдон в третий раз попытается убить Каза.

Но комната закружилась. Мои ноги двигались в такт музыке, меня уносил танцор. И я словно делала это раньше, тело знало, как реагировать. Если я и была в чьем-то видении, то играла в нем себя. Я подняла взгляд на потолок. Подсвечники украшали ткани. Они кружились надо мной, пока я танцевала.

Партнер был высоким и в маске, что скрывала лицо. Тень мешала увидеть цвет глаз. Маска закрывала и волосы. Но руки его были сильными, он уверенно двигался по полу, хотя я спотыкалась. Танцевала я не очень хорошо, но это его не беспокоило. Он прижал меня к себе крепче, пока между нашими телами не осталось меньше пальца расстояние. Может, это было слишком близко для вежливого танца, но моего партнера это не беспокоило. Он с легкостью справлялся с танцем и всем балом. Его одежда была красивой. Тунику украшала золотистая вышивка. Видимо, он был очень богатым.

И только теперь я взглянула на свое платье, ожидая, что оно будет из дешевой ткани и потрепанным. А вот и нет. Оно было красивым и белым, по ткани серебром были вышиты цветы.

— Ты хорошо танцуешь, — сказала я. Слова сорвались бездумно.

— Как и ты, — ответил он. Но его слова были сдержанными, словно он нервничал.

Я расслабилась. Я долго наслаждалась поворотами танца и тем, как мое платье касается тела. Теплая рука моего партнера лежала на моей спине. Его прикосновение успокаивало меня, я могла успокоиться, и с каждым шагом танца мы становились все ближе друг к другу. Мы были так близки к скандалу, но меня это не беспокоило. Я увлеклась мыслями об этих руках вокруг меня и о желании снять маску. Я хотела увидеть его глаза и узнать.

— Может, нам не помешает немного свежего воздуха, — предложила я. Слова снова сорвались с губ так, словно я ими не управляла. Словно я играла чью-то роль в пьесе, и кто-то управлял марионетками. Водяной?

— Звучит неплохо, — сказал он.

Мы с неохотой разжали объятия. Без его рук мне было холодно. Я чувствовала, что на нас смотрят, когда мы вышли из бального зала. Какая-то женщина сказала:

— Вы их видели? Ему не стоит танцевать с кем-то вроде нее. Что скажет принцесса?

Мои щеки обожгло от стыда и возмущения. С кем же я танцевала, если принцесса расстроится?

Мы прошли по пустому балкону, что выходил в прекрасный сад. Воздух был теплым и пах лавандой и сладостями. Плющ обвивал перила. Я повернулась к своему партнеру по танцу, но не успела озвучить вопрос. Он снял маску, поняв, что я хочу спросить.

Каз?

Глава десятая: Неудавшийся побег

— Мей, — сказал он, и в голосе не было тревоги, тон был торопливым. — У нас не так много времени, пока принцесса… Я не должен был так с тобой танцевать. Слишком опасно.

— Но, Каз! — я потянулась к нему и взяла за руки. — Не надо! Я хочу быть с тобой.

— И я, но если Эллен, принцесса — как же мне не нравится говорить это — если она поймет… Тебе придется уйти. Тебе придется покинуть это место, — выпалил он. — Она сильна, и она убьет тебя, если узнает. Прости, Мей.

Эллен — принцесса? Но, значит, они сыграли свадьбу. Сердце сжалось.

Он подцепил пальцем мою маску. Я не успела ничего сделать, а его губы прижались к моим. Поцелуй был нежным, но все равно разжег мои чувства. Я чувствовала знакомый запах Каза, сладкий и острый. Мускус, ягоды, лимоны…

— Идем, нужно тебя спрятать. Верни маску. Я знаю путь из замка, тебе придется пойти по нему. Уйдешь туда, где безопасно. Я не могу вечно терять тебя, Мей. Не могу.

Мы вернулись в бальный зал и прошли в коридоры. Каз шагал по ним, игнорируя шепоты и взгляды. Он остановил меня у стола с напитками и склонился ко мне, словно мы говорили.

— Ничего не говори. На нас смотрят. Подожди, пока им станет скучно, и я помогу тебе сбежать, — сказал он. — А эти пирожные вкусные, да? — он оглянулся через плечо. — Сейчас.

Мы выскользнули из бального зала и отправились дальше по коридору. Мои туфли стучали по камню. Я сняла их. И теперь я могла поспевать за Казом.

— Куда мы идем? — спросила я.

— Я отведу тебя в туннели. А потом иди к Анте. Уезжай отсюда. Другого выхода нет.

— Ты не пойдешь со мной?

Он покачал головой.

— Я не могу. Я должен думать о королевстве. Отец болен. Если я уйду, Линдон сможет захватит трон. Мы оба знаем, что он сравняет Эгунлэнд с землей. Я не могу этого допустить.

Я знала, что он прав, но все равно было больно.

— Куда мне идти?

— К Саше, — сказал он. — Она укроет тебя в лагере Борганов. Знаю, ты еще злишься на них, но ты знаешь, что она — хорошая. Она с этим не связана.

— Знаю, — сказала я. — И пойду к Саше.

Каз остановился, и я в третий раз оказалась у покоев королевы. Он покрутил кольца, выстраивая их правильно, а потом позвал меня в комнату. Он открыл скрытую дверь в ванной, подвинув другие кольца на двери изнутри. Он схватил меня за руку и повел в туннель.

— Я еще увижу тебя? — и мне показалось, что я уже говорила эти слова.

— Я не знаю, — ответил он. Его лицо напряглось. Челюсти сжались, как и зубы. — Прости, Мей.

Я взяла его за руку.

— Это не твоя вина.

Мы снова поцеловались, но в этот раз настойчивее. Его тело прижалось к моему. И это ощущалось нормальным и правильным, и часть меня кричала, что я не смогу перестать целовать его, что я не отпущу его. Когда он отстранился, у меня кружилась голова. Я пошатнулась. Каз поймал меня.

Повороты и изгибы туннелей менялись. Я пыталась запомнить их, считая, сколько раз мы поворачивали влево и вправо. Но все выглядело смазано. Фонарь Каза раскачивался, мы спешили, тени падали на стены. Я вспомнила театр теней в Хальц-Вальдене, когда актеры руками делали силуэты. Я помнила силуэт волка, что так меня напугал, что я не могла уснуть две ночи. А ведь отец предупреждал, что я еще маленькая, но я настояла…

На стене слева я заметила вырезанные слова. Они были маленькими, почти стершимися. Я должна была прочитать их, но я не управляла телом в этом видении. Ноги продолжали спешно шагать. Я могла повернуть голову, но мое тело не слушалось.

Но вот он. Вот шанс понять, пока я не вернулась в свое тело и к Водяному. Я была собой. И я должна была понять, как управлять этими видениями, потому что так я могла уничтожить Водяного.

Я могла лишь надеяться, что мастерство осталось со мной. Если королевство зависело от магии, то и магия Водяного была подобна моей. Если я попытаюсь управлять телом… может…

Я попыталась замедлить свои шаги. Я отстранилась от Каза, пытаясь высвободить свою руку из его. Тело вело меня вперед, но я глубоко вдохнула и очистила сознание. Когда моя рука отпустила Каза, я поняла, что у меня почти получилось. Теперь нужно замедлить шаги.

— В чем дело? — сказал Каз.

— Я… я… — управлять голосом было сложнее. Я заставляла себя говорить. — Нужно кое-что увидеть… слова на стене…

— О чем ты говоришь? Мей, нам нужно уходить.

— Не могу… — сказала я. — Нужно…

Я заставила себя отступить. Сначала я не могла развернуться и шла спиной вперед, но я продолжила бороться и смогла обернуться, поспешив по проходу к тем словам. Были ли они важны для уничтожения проклятия?

— Мей! — позвал Каз. — Что ты делаешь?

Я слышала его шаги, он спешил ко мне.

— Мне нужно кое-что увидеть, — настаивала я.

— Что же?

— Вот, — я указала на слова. Там было: Зп Чорть Соран.

— Видимо, это подпись некого Сорана, — сказал Каз. — Нам нужно идти.

— Зачем оставлять здесь подпись?

Каз пожал плечами.

— Кто знает, что есть на этих стенах. Некоторые могут скрыть в себе тело. Может, кто-то из старых царей убил или заточил здесь своего противника. Я об этом раньше не думал.

— Зп Чорть Соран, — громко сказала я. Слова звучали странно и разобщено.

— Перестань, — торопил меня Каз. — Смотри, под ними есть символ. Видимо, инструмент бедняги застрял в стене, — он указал на мох на стене. Под ним виднелся рисунок глаза.

Я выдохнула.

— Смотровая площадка.

— Что? — спросил Каз.

— Бердсли говорил, — я понимала, что это ключ. Что-то могло решиться здесь. Я склонилась к стене, оглядывая ее, касаясь пальцами. Может, мое воображение искало что-то, чего здесь не было, но прямоугольник под словами был более гладким, чем другой камень. Это вызвало мои подозрения. Может, там была фальшивая стена.

— Это не важно. Мей, Эллен знает о нас. Тебе опасно быть здесь.

— И что Эллен сделает? — спросила я. Сейчас я полностью управляла собой. И могла говорить и идти, как захочу.

Он покачал головой.

— Не знаю. Но для короля опасно обнаружить меня с тобой. Он этого не упустит. Они с Линдоном постараются убрать меня. Клянусь, они замышляют что-то. И порой я не сплю ночами, ожидая подвох. Боюсь, сначала они доберутся до мамы. Я не могу бояться еще и за тебя. Я… хочу, чтобы ты была в безопасности, Мей.

— Тогда я пойду, — сказала я. Хотелось еще рассмотреть стену, но меня могли здесь ранить, могли даже убить. А еще глаза Каза умоляли меня, и я не могла сопротивляться. Я коснулась его щеки. — Обещаю, — а потом меня пронзила эмоция, что почти сбила с ног, и я не смогла себя остановить. — Я люблю тебя, Каз. Мне понадобилось много времени, чтобы понять это, — вместе со словами по коже прошла волна жара. В видении я была смелой. Я смогла быть не собой. Я говорила за себя, а не как кукла Водяного.

— Я тоже тебя люблю, — сказал он, выдохнув. Он схватил меня за руку, глядя мне в глаза. Сердце колотилось. Но момент был мимолетным. Я хотела прижаться к нему. Я хотела остановить время. Я хотела сохранить этот миг, растянуть на бесконечность. Больше всего я хотела, чтобы этот миг был настоящим, а не частью игры.

— Но нам нужно идти, — настаивал он.

Я взяла себя в руки и кивнула. Мы поспешили по туннелю. Каз направлял нас. Я представила, как он и его мама учатся ходить по этим туннелям. Королева правильно побеспокоилась о безопасности в Красном дворце.

Каз задыхался и раскраснелся к тому времени, как мы достигли большой деревянной двери с замком, что был сложнее предыдущих.

— Если пройти здесь, ты попадешь в канализацию Цины. Там тебя ждет страж с Антой. Прости, Мей. Был бы другой способ. Хотел бы я пойти с тобой.

Неожиданные слезы потекли из моих глаз. Я управляла телом, но эмоции взяли верх. А разве этого мало: роман с Казом? Опасность от Эллен? Побег?

— Я смогу написать тебе, когда доберусь до Саши? — сказала я.

— Да, но пиши моей маме. Она передаст мне. Прямые письма опасны. Они придут за мной, Мей. Я чувствую.

— Тогда я останусь и защищу тебя, — ответила я.

— Как? Нет, я хочу, чтобы ты была невредимой.

— Я сильнее, чем ты думаешь.

Каз отвернулся от меня и принялся работать с дверью. Она открылась, и запах гнилостных сточных вод сжал мне горло.

— Иди, — сказал он.

Мои глаза затуманились. Я поцеловала Каза. Но в этот раз я управляла собой, и я давно ждала этого момента. Я тонула в нем, запоминая каждый миг. Я вдыхала его запах, вкус меда булочек Цины. Я могла всю жизнь проживать этот миг. И пусть он был нереальным, я его запомню. Весь.

Мы отстранились, и я двинулась к туннелю канализации, когда послышался свист и стук. Что-то горячее вонзилось мне в спину, теплая жидкость потекла по поясу.

— Что…? — сказала я, замерев, голова кружилась. Каз схватил меня за запястье, на его лице читался ужас.

Еще свист и стук, и стрела попала в мою грудь. Ноги подкосились.

Мужчина в золотом вышел из тени. Он усмехался волчьим оскалом.

Король.

— А я говорил, что в этот раз не промажу.

Туннель темнел, а я видела слезы в глазах Каза.

* * *

Я проснулась от жгучей боли в теле. Грудь и спина горели. Водяной ушел, но из ран текла кровь, расплываясь по каменному полу. Перед глазами мелькали черные точки, и я хотела закрыть их, но услышала голос.

— Останься со мной, Мей. Не засыпай.

— Саша? Что ты здесь делаешь?

Вспышка рыжих волос. Зрение затуманилось, но я увидела ее бледное лицо.

— Похоже, я твоя новая защитница. Аллертон вернулся в лагерь. Было ужасно смотреть, как его душа возвращается в безжизненное тело. Нет, не двигайся. Ты сильно ранена. Лежи смирно.

Из-за боли я потянулась к Борганам. И в этот раз забрала душу Саши. Ее знакомый голос успокаивал меня, но мне не нравилось, что она в опасности из-за меня.

— Я не могу коснуться тебя, Мей, так что раны придется перевязывать самой. Рана на груди кровоточит сильнее, чем та, что на спине. Ее нужно чем-то зажать.

— Это… не первая рана, — сказала я, пытаясь перевязать рану на груди. — Есть еще порез на боку. И Водяной попал по моему лицу. Этого… слишком много. Я не выдержку.

— Ты сможешь, — сказала она. — Ты — рожденная с мастерством, ты быстро исцеляешься. Прижми руки к ране на груди и думай о земле. Помнишь, как в лесу Ваэрг тебя ранила Профета?

— Да, — сказала я. — Помню.

— Эта рана куда хуже, чем те, она заражена. Думай о земле. Думай о корнях, что тянутся в почве, и это тебя исцелит. Сделай так. Перевяжи рану крепче и думай о корнях.

Я следовала ее указаниям, крепче затягивая дрожащими пальцами самодельную повязку.

— Это был король, — пробормотала я. — В видении. Он выстрелил, потому что я была с Казом. А Каз сказал, что любит меня.

Саша нахмурилась.

— Очередное видение Водяного?

— Не знаю, — сказала я. — Не знаю, что в этом правда, а что ложь. Я запуталась, Саша. Я не знаю, чему верить, — я чуть не подавилась слезами. Я так устала. Я почти сломалась от игр Водяного. Чем дольше это длилось, тем меньше смысла я видела в это игре. Сейчас мне казалось, что это изощренный способ пытать меня и убить.

— Верь в себя. Верь, что ты выживешь и убьешь этого заигравшегося червя, — сказала Саша. Ее губы сжались, а красные пряди упали на лицо. Она была в той же накидке с капюшоном, что и все Борганы.

— Рада, что это ты, — сказала я.

— Ты звала меня, — ответила она. — Я и не знала, что я — защитница, но ты позвала меня, — она улыбнулась. — Думаю, ты скучала.

Я рассмеялась, но боль того не стоила. Видение начало затемнять мое зрение, дыхание сбилось.

— Нет, нет, нет! Останься со мной, Мей, — Саша опустилась рядом со мной на колени, но коридор уже растворялся.

Глава одиннадцатая: Предки

Красный дворец больше не был окутан тишиной, нужно было только прислушаться. И если помолчать, то было слышно копошившихся тысячи существ под землей. Словно множество корней тянулось под землей. Древней землей, связанной с моими предками, Элфенами, по этой земле ходили тысячи ног тысячи лет, здесь меняли историю, здесь были и тела погибших. Я чувствовала магию, как ощущала собственные руки. Почва — моя кровь. Моя жизненная сила. Словно между нами не было камня. Не было фундамента дворца. Преграда исчезла. Я была одним целым с землей, и ее силы бежали по мне, будто магия.

Природа была во всем, как и мастерство.

Похожее говорил мне Аллертон. И он был прав. Я чувствовала магию в земле, и стала с ней целым. Мы сплелись в один комок рук, ног и корней.

Я едва ощущала мир вокруг, но слышала, что Саша поет ту же песню, что и в лесу Ваэрг, про девушку со сломанным сердцем, что молила дерево забрать ее под землю. И теперь я это понимала. Я понимала, как вообще возможно соединиться с землей, стремиться к этому.

Пока я так лежала, то плавала между реальностью и безумием. Мысли путались с кусками загадок, что оставлял мне Водяной:

Я поглощаю сердца.

Меня не тронешь, но я заморожу,

Так кто же я?

Шелком скольжу я.

Я всегда вру, ошиблась ты.

Кто же я?

Сначала он пытал меня мысленно, теперь дело дошло до ран. Как далеко зайдет Водяной? Убьет ли он меня?

В ногах сосредоточилось особое тепло, и я подозревала, что так магия пытается вывести из меня боль.

Когда я увидела ее, то решила, что уже сошла с ума.

Сначала я подумала, что очередная нимфа решила напасть на меня. Она была очаровательной и сияла, как светлячки леса Ваэрг. Но когда она приблизилась, я заметила ее темную кожу и волосы черные, как ночь. У нее были синие глаза и полные губы.

Она была обнажена и должна была стыдиться открытого тела. Но она так не делала. Она словно хвасталась, а не стыдилась. Она держала голову высоко, а плечи ее были расправлены, глаза же мерцали, как роса. Она смотрела на меня так, как на Каза — королева, как мама, гордившаяся своим ребенком, и грустно улыбалась. Влажные глаза, сияющая кожа и приятное лицо. Она была прекрасна.

Она села рядом со мной и положила теплую ладонь на мой холодный лоб.

— Кто вы? — спросила я.

Ближе она оказалась еще красивее. Ее овальные глаза обрамляли изогнутые ресницы. А симметрия ее лица была такой поразительной, что в ее присутствии любой казался бы невыразительным.

— Я — Эйвери, дитя.

— Что вам от меня нужно?

— Я хочу, чтобы ты жила. Ты, похоже, сдаешься, а я не могу с этим смириться.

— Почему Водяной хочет убить меня?

— Не думаю, что это так, милая. Но его намерения нельзя назвать хорошими, и мне очень жаль, что из-за него ты проходишь через все это, — она взглянула на мою рану и вскинула бровь. — Столько жестокости, чтобы получить от тебя желаемое, — уголок ее рта приподнялся в изумлении. Она убрала руку с моего лба.

— Я должна помочь Казу, — прошептала я. — И найти Анту.

— Да, ты должна выжить, чтобы помочь своему принцу, — она слегка нахмурилась. — Мне жаль, что тебе приходится так страдать. Все это почти сломало тебя. Но не сходи со своего пути, будь так же сильна, как старое дерево в лесу Ваэрг. Придет время, когда тебе придется принять непростое решение, милая Мей. И ты должна послушаться сердца. Верь ему и всегда верь своей магии.

Она выпрямилась и отстранилась. Она уходила, а жар накатывал на меня волнами. И я чувствовала, что мои раны понемногу заживают.

Она уходила и нежно пела:

Девы слезы той

В пустыню текли.

Шумною рекой

От засухи спасли.

И среди песков

Будет плакать она,

И утихнет боль,

Слез уйдет река.

Биться за нас

Будет она.

Сердцем смела,

Сильна душа.

А мы ждем —

Свободны мы!

Но ей уже

Такой не быть.

— Мей? Мей?

Просыпаясь, я слегка испугалась Саши, склонившейся надо мной. Она казалась такой реальной, что я чуть не попросила ее помочь мне подняться.

— Пора за дело, — сказала я, пытаясь сесть и чувствуя ужасную боль в груди.

— А вот и нет, — сказала она. — Тебе нужно поспать. Хотела бы я помочь тебе с ранами, но я не могу тебя коснуться, — она понизила голос. — Мей, я боялась, что ты не выживешь.

— Все хорошо, — сказала я. — Эйвери помогла мне.

— Эйвери? Кто? — ответила Саша. — Не важно. Водяного здесь нет. Так что поспи, чтобы раны быстрее зажили. Используй мастерство и дальше, Мей. Пусть оно исцелит тебя.

Теперь я понимала, для чего рожденным с мастерством Борганы. Без Саши я бы погибла. Я бы отдалась страху и ослабела. Она придала мне сил.

В Хальц-Вальдене мне казалось, что я не люблю общество других. Может, я сама убедила себя в этом, чтобы не так больно было из-за отношения ко мне жителей деревни. А все оказалось не так. А даже наоборот. Я всегда боялась оставаться одной. Потому смерть отца оказалась для меня такой огромной потерей, потому мне было хорошо рядом с Казимиром.

Вот только я не привыкла быть ни с кем, кроме отца. Я не знала, как дружить. Я не знала, как любить кого-то, кроме него. Сначала не знала.

Любовь.

Слово все еще отдавало болью. Говорила ли я отцу, как сильно люблю его? Или он умер, не зная этого?

И это настоящая я сказала Казу в видении, что люблю его. Это были мои чувства, та часть меня, что так долго скрывалась. После долгих недель в лесу Ваэрг, ночей у костра, спасений друг друга. Чувства раскрывались медленно, но с нарастающей силой.

Как долго он спал? Как долго мы были порознь?

Видение оставило еще одну рану, что пылала, отказываясь гаснуть. Была бы в видении Каза хоть толика правды…

А Водяной был умён. Он использовал любые уловки, чтобы ударить меня. Когда он решит использовать против меня смерть моего отца? Я сжала кулаки, все еще лежа на каменном полу, ожидая, пока заживут раны. Я засыпала и просыпалась, слыша негромкое пение Саши.

Я хотела спать. Но я хотела не видеть при этом сны. Тогда мне бы стало лучше.

Я не знала, сколько еще его уловок выдержу. Я не знала, кому верить, что реально. Почему в одних видениях я получала раны, а в других — нет? Меня ранили, когда я была собой. А вот когда я вселялась в других или смотрела со стороны, то уходила невредимой. Водяной мог так наказывать меня за попытки захватить власть над собой.

Может, это было из-за того, что я приближалась к его уничтожению. Если Водяному приходилось ослаблять меня каждым видением, значит, я совершала то, что нужно было предотвратить. Эйвери говорила о трудностях. А если все это было проверкой?

Я попыталась проанализировать то, что узнала из видений.

Бердсли боялся чего-то, созданного королем.

Шелком скольжу я, вращаю картинки, чтобы поймать тебя и осушить.

Паук. Я поежилась, вспомнив.

Эллен боялась своего отца, потому что любила девушку.

Со слабыми всегда меня найдешь,

Но смелые сердца я вряд ли трону.

Страх. Водяной дважды повторил эту загадку. Он предупреждал о страхах.

Каз и королева боялись Линдона.

Я — в тебе.

Зло. Зло было во всех нас, но в Линдоне его было больше, чем во всех, кого я знала. Даже больше, чем в короле.

Каз боялся… за меня? Или того, что любил меня? Я не могла разобрать его страхи. Некоторые его видения показывали мои воспоминания его глазами. Нет, не мои, а те, что Водяной решил показать мне. Он явно менял их, дразня и показывая то, чего не могло быть, ведь Каз не мог меня полюбить. Жаль, что его нельзя было спросить.

Что бы ты ни увидела, он тебя не полюбит. Этого не случится, ведь ты соврала ему о мастерстве.

Ломай сердце на куски.

Я всегда вру, ошиблась ты.

Это видение спутало все мои эмоции. Я не могла мыслить здраво. И потому нужно было забыть пока что об этом видении и сосредоточиться на других проблемах.

Что еще я узнала:

У короля в дневнике были комбинации ко многим замкам дворца.

В туннелях был какой-то код. Зп Чорть Соран. Я не верила, что это просто подпись.

Король был должен Хэдалэнду.

Король платил за создание оружия.

Платежи кузнецам и долг Хэдалэнду намекали на беспорядки. Король мог копить оружие на всякий случай. Но зачем влезать в долги ради дополнительного оружия? Когда я читала в книгах отца про войны, все они начинались с того, что одна страна что-то хотела от другой. Они обычно находили предлог, казня кого-то из членов семьи, расторгая браки, но на самом деле один король хотел украсть у другого. Я читала и о жадности, а потому понимала, что король — жадный.

Но, пока я думала о мотивах короля, меня не покидало ощущение, что все не так просто. Какое дело Водяному до войны? И хотя отчасти я верила, что он просто хотел поиздеваться надо мной и убить, глубоко внутри я понимала, что для этого не нужно было прилагать столько усилий. Было что-то еще.

Аллертон был прав. Ключом было использование моих сил. Если я смогу призвать мастерство, то не только смогу сразиться с Водяным, но и стану сильнее и смогу управлять видениями. Если я это сделаю, то пойму, чего хочет Водяной. Слишком много уловок было в этих видениях. Пора мне уменьшить их количество.

Под пение Саши я расслабилась. Я не могла ничего делать, пока не заживут раны. Магия исцеляла меня, я накапливала силы, они расцветали теплом во мне. Как цветы распускались весной. Я вспомнила подсолнухи Хальц-Вальдена. Хотя местность была окружена темным лесом, подсолнухи росли у нас высокими. Многие завидовали нашему саду. Они ведь не знали, что это было из-за моей связи с природой.

Нужно сосредоточиться на исцелении плоти. Я глубоко дышала и представляла себя такой маленькой, что могла бы спрятаться в капельке своей крови. Мысль о крови и плоти была отвратительной, но она же позволила думать о том, как все заживает. Я снова становилась целой.

— Мей, как ты?

— Как долго я спала?

— Пару часов… вру. Почти весь день.

Я резко села, чувствуя боль в груди.

— День? Почему ты меня не разбудила?

Я проверила раны под надзором Саши. Они неплохо зажили. И мы вернулись на кухню, чтобы я смогла подкрепиться и восстановить силы. Я не боялась Водяного в этот раз. Он не убил меня, хотя мог. Он позволил мне исцелиться. А потому он вряд ли хотел убить меня. Я была орудием в его игре, и пока что я была ему нужна.

— И все же этот призыв души странный, — сказала Саша. — Я не могу ничего коснуться, ничего не чувствую. Словно я и не человек.

— Призрак, — ответила я, хрустя яблоком.

— Не говори так, — сказала она. В глазах ее сверкнуло предупреждение. — Это не верно.

— Прости, — отозвалась я. — Я не… говорила, что ты умерла.

— Знаю. Просто страшновато, что мое тело не здесь. Я чувствую себя уязвимой, ведь не могу защитить его. Я и тебя едва могу защитить. Я не смогла перевязать твои раны, сразиться с Водяным. Я ничего не могу.

— Можешь. Ты можешь использовать ум. Твое присутствие помогает, — сказала я. — Я скучала.

Саша притворилась ошеломленной.

— Доброе слово от Мей Вейландер? Неужели небо позеленело, а трава посинела?

Я не могла не засмеяться, но потом вспомнила обо всем случившемся, и смех утих.

— Столько всего произошло в Красном дворце. Мне пришлось вместе с Эллен обманывать короля. Потом я решила помочь Эллен и Казу. А потом меня начало затягивать в видения, где воплощаются худшие страхи придворных. Я видела… ужасное. Все было размытым. И я не могла… не могла остановить этого. Я…

Саша склонила голову.

— Прости, Мей.

Я еще раз укусила яблоко, пытаясь взять себя в руки.

— Все в порядке. Я справляюсь.

— Почему ты прогнала Аллертона? — спросила Саша.

Я пожала плечами и посмотрела на яблоко, которое почти доела.

— Я понимаю, что Аллертон хотел защитить меня. Думаю, я даже начала доверять ему, и его знания были полезными. Он мудрый, — я покачала головой и вздохнула. — Но я все еще не считаю его хорошим человеком.

Саша уставилась на меня с нечитаемым выражением лица. Она дважды моргнула и продолжала смотреть. Взгляд не был осуждающим, он успокаивал.

— Я все еще не до конца простила его, но я стараюсь. Хотя это не причина. Когда мы встретились с ним в его палатке, он ни разу не показал свою хорошую сторону. Он только насмехался над тем, что нельзя назвать смешным. Он посадил Эллен в клетку и относился к ней с презрением. Он плохой, Саша. Я это чувствую. А ты — хорошая. Только ты защитишь меня. Не он.

Саша склонилась ко мне.

— Хотела бы я взять тебя за руки и поклясться в верности…

— Нет, — сказала я. — Я не королева. И не королевских кровей. Я не хочу никаких клятв. Ты — мой друг. И этого мне хватит, — необъяснимые слезы наполнили мои глаза. Я не знала от радости или от боли они появились. Наверное, от всего сразу: от радости, что Саша со мной, но от боли, что Каза, отца и Анты с нами нет.

Саша сглотнула и отвернулась.

— Я стану тебе лучшим другом. Можешь на меня рассчитывать, — она повернулась со злорадной усмешкой. — И я прощу твои издевательства надо мной.

Я невесело рассмеялась.

— Уж прости. Я злилась из-за смерти отца.

— А теперь?

— Это бессмысленно. Я оградилась от своих чувств. И я не хочу, чтобы это повторилось.

— Но барьер между тобой и чувствами — это барьер между тобой и счастьем, — сказала Саша.

Я не думала раньше об этом, но она была права. Как я смогу быть любимой или счастливой, если не буду этого чувствовать?

Помолчав, Саша прочистила горло.

— Я здесь, чтобы помочь тебе. И я знаю, что ты застряла в Красном дворце, на тебя напал Водяной. Ты говорила, что была в худших страхах других людей. Такого я еще не слышала. Нужно как-то остановить это. Расскажи все, что знаешь.

Я не скрывала ничего, и Саша терпеливо слушала мой пересказ последних дней. Воспоминания порой путались, я вспоминала детали и возвращалась к уже рассказанным событиям.

— Так у тебя есть личный дневник короля? — спросила она.

— Да, — отозвалась я. — В нем есть комбинации…

— А его мысли? Ты их читала? Ты вообще читала дневник?

Я вытащил книжечку из кармана. Я ее не открывала.

— Я была занята охотой на Водяного.

— Так прочитай ее, Мей. Ведь все сводится к королю, — сказала она. — У королевы есть тайный ход, чтобы сбегать от него. Изобретатель его боится. Младший сын хочет быть им. Где-то должна быть скрытая лаборатория. Он взял деньги у богачей Хэдалэнда, заказал оружие для какой-то войны. Прочитай этот дневник, глядишь, мы поймем, чего хочет Водяной.

Я открыла дневник, переплет захрустел, и вгляделась в первую страницу:

Я в отчаянии.

Глава двенадцатая: Дневник короля

Я в отчаянии. Нужно, чтобы Бердсли покончил с этим. Если они сказали правду, то больше я ничего не могу поделать. Все кончится, я лишусь власти.

Я — король, рожденный в семье, избранной богами. Я не смирюсь с такой судьбой. Я не стану сидеть и ждать, пока все случится. Я не для того столько боролся с захватчиками трона, чтобы потом мою корону вырвали из моих охладевших пальцев. Такое неприемлемо.

Бердсли говорит, что решение есть, но оно — практически легенда. Я верю, что решение есть, что его можно найти в Эгунлэнде. Я только не знаю, где именно. Я заставлю Бердсли найти ответ. Должен быть выход. Он говорит, что все связано с магией королевства. Почему все сводится к чертовой рожденной с мастерством? Как все-таки несправедливо, что силу всегда получают несчастные девчонки. Сила должна принадлежать королю.

В конце концов, так и будет. Я найду ответ, даже если придется спустить всю кровь рожденной с мастерством.

Сила станет моей, а с ней я стану богом.

— Что все это значит? — сказала я громко.

Саша покачала головой.

— Похоже, король боится потерять трон.

— Он хочет спустить мою кровь, чтобы сохранить корону? — сказала я, качая головой. — Я не позволю! Маньяк какой-то.

Мы продолжили читать, но записи были бредом пьяного или ненормального человека. Если он возомнил, что станет богом, то с головой у него точно все не в порядке. А потом я вспомнила истории Аллертона о богах, что, как я думала, создали нас, и подумала, что его вариант вполне возможен.

— Это может быть Водяной? Он может бояться Водяного? — сказала я.

— Возможно, — ответила Саша.

Черное, все черное. Я ничего не вижу, вокруг одна лишь тьма. Она передо мной, она ждет.

А внутри бушует зло. И оно пожирает меня.

Бердсли — бесполезный старик. Он так и не нашел способа найти это без магии, так еще и рожденная с мастерством не найдена. Я заставлю эту дуру с магией выйти замуж за моего сына, даже если это станет последним, что я успею сделать.

Нет, не последним. Уж точно не последним.

Отыскать. Он должен отыскать это.

Я покачала головой.

— Все это бессмысленно. Он что-то ищет, — я захлопнула книжку. — Может, бриллианты, чтобы вернуть долг Хэдалэнду. Или ищет источник денег для своей глупой войны, — мысли о короле злили меня. Править должен Каз, а не этот сумасшедший.

А внутри бушует зло.

Звучало безумно, но в этом была доля правды. Он и был злом. И все же о чем-то он беспокоился, ведь говорил не только о своем драгоценном Линдоне.

— Все не так просто, — сказала Саша. — Король не безумен. Он бы не правил, если бы был таким. Он просто не смог бы править. Много людей желало бы занять трон. Но он смог сохранить это место, пусть и оставшись на грани нищенства. Он хитер, он использует страхи. Безумие пугает не так сильно, как беспощадность. Поверь, будь он таким безумным, как ты судишь по дневнику, он не остался бы королем.

Я задумалась. Ответ был на поверхности, нужно было лишь собрать все кусочки, но они ускользали от меня, а голова разболелась от усилий осознать все.

— Нужно вернуться в туннели, — сказала я. — Там был какой-то шифр, думаю, он пригодится. Зп Чорть Соран. Каз сказал, что это какая-то подпись, словно ее написал кто-то, замурованный в туннелях, но я думаю, это чушь. Думаю, это подсказка. Я чую, что это важно.

— Каз был там с тобой? — спросила она.

— В видении. Подделка Водяного, — сказала я.

Саша одарила меня недовольным взглядом.

— Мей, в тех видениях Каз… был с тобой романтичен?

Я поежилась.

— Не понимаю, о чем ты.

— Понимаешь, и я расценю это как положительный ответ.

— Я знаю, о чем ты, могла бы и сказать. Водяной просто играет со мной. Каз в видениях — не он настоящий, а потому я не верю ни единому слову.

— Вообще-то, я не это хотела сказать, — ответила Саша. — Водяной питается страхами, но ему нужен настоящий страх. Что-то истинное. Потому, когда он охотится, он выясняет о жертве все. Когда Водяной схватил в лесу мою маму, то видимо, использовал эти знания, чтобы запугать ее до смерти. Не будь в видении правды, оно бы так и не пугало.

— Но жертва Водяного я, а не Каз.

— Разве? — отозвалась она. — Ты сказала, что была в худшем страхе Эллен, Бердсли и королевы, так разве они о тебе?

— Нет, конечно. Я там даже не присутствовала как человек. Я была внутри кого-то. Словно зритель.

— Вот именно. Может, Водяной использует страхи Каза, чтобы пытать тебя ими. Может, Каз к тебе что-нибудь все же чувствует, — предположила она.

— И это его кошмар?

— Подумай хорошенько. Юноша обручен с девушкой, которую не знает. Его заставили, Мей. Ты вообще думала, что он чувствует? Ему пришлось поверить, что он ее любит, потому что выбора не было. Все это время, что он провел с тобой, что вы рисковали вместе и узнавали друг друга, смущало его. Может, для Каза хуже всего — подвести его народ, короля и мать. Но полюбить тебя для него еще страшнее.

Словно кто-то ударил мне светом по глазам. Я ничего не видела. Я онемела.

— Я не… верю этому, — прошептала я, хотя каждая клеточка тела хотела верить в это.

— О, не надо притворяться дурочкой, — Саша помахала ладошкой перед лицом. — Впрочем, у нас есть проблемы серьезнее, чем мальчики.

— Это ты подняла тему, — напомнила я.

— Ну, да. Постараюсь больше так не делать. Мальчишки скучные.

Я поднялась на ноги и скривилась от боли в груди. Хотя я исцелялась быстро, раны все еще не зажили до конца. Мы вернулись к туннелю, с которого все началось. Слишком много раз я была здесь. Может, королева догадывалась о проклятии. Я верила, что она не просто так привела меня в свои покои. Но почему меня, а не Эллен? Ведь в ее глазах лучше — рожденная с мастерством.

Я помнила комбинацию замка. С ранами поворачивать кольца было неудобно, но я преодолевала боль. Мне хотелось открыть секреты, которые так и не заметила, пока ходила по дворцу до проклятия. Я часто следила за придворными по замку, восхищаясь изгибами длинных коридоров. Я привыкла быть незаметной в Хальц-Вальдене, а потому и во дворце следить за другими было просто.

Но я никогда не ходила за королем. Я не хотела быть рядом с ним после того, что он сделал со мной в лесу Ваэрг. Может, зря я так делала. Но откуда я могла знать, что мне придется разбираться с проклятием? Вот только казалось, что все мои действия готовят меня к чему-то худшему. Словно стоило мне преодолеть одну проблему, как за углом я сталкивалась с чем-то ужасным.

— Вроде бы это было за этим поворотом и вниз по лестнице, — сказала я Саше.

Она запустила пальцы в волосы и сжала губы.

— Там темно. Я не люблю замкнутые пространства, хоть я сейчас и что-то вроде души.

— Но ведь ты можешь сквозь стены ходить, — сказала я, поднимая фонарь выше.

Она поежилась.

— Нет уж, спасибо. Там вообще могут быть тела мертвецов.

Я рассмеялась.

— Ну, пойдем еще немного. А вот и оно.

Я придвинула фонарь к надписи на стене. Снова те три слова:

Зп Чорть Соран.

— Святая Селина, жутковато. Это точно не подпись? Похоже на то. И я не стану шагать в стену, чтобы понять, где этот «Соран», — сказала Саша.

— Соран слегка похоже на Боргана, — отметила я.

— В лагере нет ни одного Сорана, насколько я знаю. Я вообще не слышала такого имени.

— Как и я. Может, это и не имя вовсе, — я убрала со стены под словами мох, чтобы показать ей символ глаза. — Бердсли говорил о смотровой площадке, что раскрывает секреты дворца. Думаю, Бердсли отметил бы это место, и глаз как раз подходит, не так ли?

— Именно. Это логично.

— А вот этот камень. Он гладкий, я это чувствую. И оттенок немного отличается. Все камни вокруг него потемнели от времени. А этот светлее, словно поверх него что-то висело или его протирали.

— Но если подумать, — сказала Саша. — Тут могла висеть картина, а подпись могла относиться к ней.

— Да. Но приглядись к этим словам. Они похожи на шифр. Словно ребус.

— Но что делать с Сораном. Мы же решили, что это не имя, да и слова такого я не знаю. Может, оно на другом языке, например, Джаканов или, не дай бог, Ибенов.

Я поежилась при их упоминании. Я слишком хорошо еще помнила, как они пытались принести меня в жертву богам.

— Нет, вряд ли. Когда отец учил меня читать, мы изучали и книги о королях Эгунлэнда. Во время войны между Джаканами и Южным Архипелагом, король Фредерик шифровал свои письма. Он отмечал каждую букву алфавита цифрой.

— Но здесь цифр нет, — отозвалась Саша.

— Да. Но я не знаю о другом шифре. Чтобы его разгадать, нужна подсказка, код.

— Ясное дело, Мей, — Саша закатила глаза. — Но это лишь набор букв. Может, если переставить их…

— …мы разгадаем ребус, — закончила я. Мы повернулись друг к другу. Саша усмехнулась, а я почувствовала прилив сил.

— Роза, — начала Саша.

— Просто, — добавила я.

— Ночь.

— Стоп. Сон?

— Пора. Нос. Проза?

— Проз… про…

— Прозрач… стой, нет.

И тут мы вместе сказали.

— Прозрачность!

Мы с надеждой повернулись к стене, но ничего не произошло.

— Что же пошло не так? — сказала я.

— Не думаю, что слово было магическим, — ответила Саша. — Это ведь сделал тот изобретатель?

— Да.

— Не думаю, что ему хватило бы магии на такое заклинание. Слово нужно как-то использовать.

— Написать? — сказала я.

— Может, это сработает.

Я прижала палец к камню и вывела поверх него слово. Мысленно я произносила это слово, благодаря отца, что он научил меня читать в детстве. Многие крестьяне даже и не думали учить детей, да и я всегда терпеть не могла учебу. А теперь это мне пригодилось, и было больно, что я не могу больше так посидеть с ним и с книгой.

Я покачала головой, выписывая последнюю букву.

— Не открывается.

— Но что-то должно быть, — сказала Саша. — Может, слово нужно написать не там, а то и переставить буквы.

Мы обыскивали стену, но ничего не находили. Я касалась ладонями каждого дюйма, ожидая, что что-нибудь двинется. Ничего не происходило. Я вздохнула и поставила фонарь на крепление. И тут же взглянула на подсвечник, где теперь стоял фонарь. Могло ли все быть так просто? Я слышала о полках, где стояли особые книги, о поворачивающихся подсвечниках. Я попыталась повернуть крепления влево. Они не сдвинулись. А вот вправо повернулись.

Саша вскрикнула, камень царапал о камень. И под шифром появилась коробочка. Внутри нее были двенадцать букв, соответствующих надписи. Я коснулась букв и поняла, что они двигаются по дну коробки, а значит, я могла их переставить.

П Р О З Р А Ч Н О С Т Ь

Я затаила дыхание. Сначала не сдвинулось ничего. Никаких звуков. Сердце замерло. А потом словно дым, растворяющийся в воздухе, камень превратился в стекло.

— Иллюзия, — выдохнула Саша.

— Или цветное стекло, — парировала я.

Она покачала головой.

— Точно иллюзия. Она связана с мастерством. Никто не мог посмотреть в это окно, после того как умерла последняя рожденная с мастерством.

При словах о мастерстве мои плечи тут же опустились под тяжестью ответственности. Этот миг был особым. Мы разгадали код, а теперь узнаем секрет Красного дворца.

Саша склонилась вперед.

— Вау, интересно, как далеко простирается все это.

Вид из окна завораживал. Прямо в центре дворца, где-то между первым и вторым этажами, была комната цилиндрической формы, уходящая все дальше в недра замка. Вдоль стен шла витая лестница, теряющаяся во тьме. А посередине тянулась высокая металлическая конструкция, которая почти задевала окно, металл был желтоватым, покрытым странными рукоятями и рычагами. Я сразу поняла, что изобрел это Бердсли.

Витая лестница на разных уровнях имела платформы. И каждая из них тянулась к конструкции. Там можно было расположить оборудование. Можно было стоять и работать.

— Смотри-ка, эта часть стекла увеличительная, — Саша указала на утолщенный участок стекла снизу. — Так можно посмотреть вниз.

Я приблизилась к окну и заглянула в увеличительное стекло. Такого я еще не видела. Порой в Хальц-Вальдене останавливались охотники с забавными очками, что улучшали зрение. Но я никогда не заглядывала в такие, а потому я не могла сказать, насколько лучше них изобретение Бердсли, но вид меня так заворожил, я могла увидеть мельчайшие детали на дне комнаты.

Похоже, конструкция выходила из печи. Вокруг нее стояли полукругом низкие столики, полные склянок и пробирок. А еще нечто, похожее на осколки стекла, мерцало на столиках.

— Похоже на лабораторию, — сказала я. — Но у короля есть лаборатория в западном крыле. Зачем ему еще одна?

— Для каких-то секретных экспериментов, — отозвалась Саша.

Я отступила от стекла. Металлическая конструкция была любопытной, но я не понимала, как она работает. Я заметила трубу, что уходила к витой лестнице. Когда я снова заглянула в увеличительное стекло, оказалось, что труба уходит в выступ стены. Какой бы ни была эта конструкция, она тянулась ниже, чем заканчивалась комната.

— Как думаешь, как далеко тянется эта комната? Ниже, чем подвал? — спросила Саша.

— Скорее всего. Думаю, она идет к фундаменту, к склепу, — я поежилась, сказав это. Я не была в склепе, но мне и не хотелось.

— Думаю, есть лишь один способ узнать, — сказала Саша.

* * *

Туннели лабиринтом скользили между комнатами замка, но здесь не было гобеленов, потому легко можно было заблудиться. Повернув уже не первый раз не туда, мы решили вернуться к покоям королевы и оттуда пойти к надписи. А пока мы шли, мыслями я возвращалась к видению с Казом. Я думала о том, каким был бы поцелуй Каза, пока мы шли по лесу Ваэрг. Теперь я знала.

Я все еще ощущала вкус.

Словно сладкой выпечки в Хальц-Вальдене.

Но он был ложью.

Мне не хватало его. Не хватало пробуждений на рассвете, когда он сидел у костра и сторожил, уткнув подбородок в кулак и опустив глаза. Но больше всего мне не хватало общения с ним. Я очень долго привыкала к нему, но как только это произошло, мне понравилось говорить с ним. Мы могли обсуждать свои проблемы. Он не всегда знал, как поступить, но всегда мог успокоить.

Повторить пройденное нами в лесе Ваэрг нельзя было. Я никогда не соглашусь на такое. И никто не узнает. Даже Саша.

Я глубоко вдохнула, пытаясь подавить бурлящие эмоции.

— Призывай огонь, пока мы идем, — сказала Саша. — Если придется сражаться…

— Знаю, знаю. Водяной его боится.

— Что тебе мешает? — спросила она.

Я потерла ладони об одежду.

— Сложно описать. Я чувствую усталость, видимо, это ближе к правде. Я устала от того, что нужно злиться. Я не хочу таких эмоций. Это опасно.

— Да, из всех эмоций злость, скорее всего, самая опасная. Она разрушает и портит. И я понимаю, почему ты так думаешь. Но почему бы просто не помолиться Эндвину? Огонь ведь не всегда разрушителен. Он может и созидать. Это топливо. Это энергия. Тебе стоит просто направить эту энергию, — она пожала плечами, словно проще задания придумать было невозможно.

Я рассмеялась.

— Я ведь и не молилась никогда, но, думаю, хуже от этого не станет.

— Думай об этом, как о медитации. Думай только о пламени, Боге огня, созидании.

Я так и сделала и направилась мысленно к подвалу, пролетая мимо кабинета Бердсли, где спал Каз, к печам, сосредотачиваясь на Эндвине. Я его никогда не видела. Я не знала вообще, какого он пола и как выглядит, а потому представила огромный костер, тянущийся к небесам. Но я сбивалась, когда он превращался в погребальный костер уплывающего плота, словно Бог огня насмехался надо мной.

Мы добрались до узкого коридора. На выступе значилось:

Молчание утраченных.

Я ступила в коридор, и по спине пробежал холодок.

Глава тринадцатая: Немые короли

Мы шли во тьме. Я нашла факел на стене, зажгла его и несла высоко, пока мы спускались по ступенькам к склепу. Я вздрагивала, когда шаги эхом отдавались по пространству. Молчание утраченных. Утраченных. Казалось, что их можно вернуть, если переместить.

— Мне кажется, что это место для души, — сказала Саша. — Меня поймают в саркофаг?

— Надеюсь, что нет, — ответила я. — Потому мы и сжигаем тела в Хальц-Вальдене. Только представить, что мое тело будет лежать в такое тьме…

Саша кивнула.

— Понимаю.

Мы спускались все ниже. Я дрожала, и факел пришлось обхватить двумя руками, чтобы не уронить его. Впереди я уже видела дверь склепа. Очередная дверь с кольцами замка, созданная Бердсли. Я поставила факел в подставку на стене, достала дневник короля и раскрыла его на последней странице. Кольца двигались со скрипом, но я услышала щелк замка, дверь отворилась. Мы замерли на пороге, не желая двигаться дальше. Я сглотнула, в горле пересохло.

Выхватив факел, я прошла в склеп. Комната была длинной, стены покрывали полки, разделенные на отделы, в которых стояли мраморные гробы. Странно, что мертвецов они хранили на полках, словно в магазине, словно спрятали в шкаф.

Между полками виднелись небольшие подсвечники. Проходя их, я зажигала свечи, и в комнате становилось светлее с каждым шагом. Но танцующее пламя заполнило комнату тенями, которые шевелились и пугали меня.

Вдалеке послышался писк крысы, я надеялась, что это все же крыса.

— Надеюсь, лаборатория того стоит, — сказала Саша.

— Да, если мы найдем там средство борьбы с Водяным, — добавила я.

Я зажгла еще три свечи, и полки закончились, перед нами стояли в ряд у стены саркофаги. Они были вырезанными из мрамора, высотой достигали наших талий, а на поверхности каждого изображался усопший со скрещенными руками и любимым оружием в них, у женщин вместо него было любимое украшение.

— Здесь лежит Кэтрин Ксениатус, жена Андрея Второго, королева, мать, жена, сестра. Пусть Селина отпустит ее в свободный полет, — прочитала я на одном из мраморных гробов. — Я читала о ней в книге отца. Ее брата бросили в темницу, потому что она подумала, что он хочет захватить трон. А вот Андрей Второй точно был дураком. Правила, в основном, она, — королева была вырезана в мраморе, у нее были выдающиеся скулы и крупный нос. Я искала сходство с Казом, ведь она была одной из его предков, но не находила.

— Это выдающиеся представители королевских семей, — сказала Саша. В ее голосе слышалось волнение, а слова она произносила очень быстро. — И короли, наверное, тоже.

Мы прошли чуть дальше по комнате. И уткнулись в тупик.

— Этельберт и его жена. Они жили в любви, но он обезумел и отрезал жене палец кинжалом.

Саша вскинула брови.

— Ты знаешь о королевской семье все?

— Нет, — сказала я. — Только то, что было в пяти книгах по истории. Он выменял их за дерево и учил меня читать. Он говорил, что я должна учиться. И мы читали эти пять книг снова и снова. А вот — Грегор Первый, — я взглянула на его лицо. — Он был страшным и толстым. Только посмотри на его размер.

Саша захихикала.

— Мей, не надо так.

— Верно, дело серьезное, — ответила я. Вид гробов королевичей вызывал нездоровое головокружение. — Но он толстый. Только представь, каково выйти замуж за него. Он избивал своих пятерых жен, все они умерли как-то подозрительно. Это тебе за всех несчастных жен, ужасный уродец, — я, обезумев, пнула гроб, пошатнулась и упала на вырезанную рукоять меча мертвеца. Странно, но меч провалился в гроб, послышался скрежет, от которого мне стало жутко.

— Мей, берегись! — крикнула Саша.

Из саркофага вырвалось пламя. Я отскочила, но штаны загорелись. Закричав, я принялась бить по одежде, пока огонь не погас.

— Да что же это… — пробормотала я.

Саша подошла ко мне.

— Ожог минимальный. Все хорошо. Будет неудобно некоторое время.

— Неудобно, — повторила я. — Неудобна подстилка из соломы, а тут нечто другое. Откуда, во имя Селины, вообще взялось это пламя?

Саша опустилась на колени.

— Ко дну гроба присоединена труба. Когда ты упала на меч, это сработало как спусковой крючок. Внутри, наверное, какой-то механизм. Может, это подсказка? Мы ведь знаем, что где-то здесь вход в лабораторию, но двери не видно. Она может быть скрыта.

— И она в одном из гробов, — сказала я. — Да, логично. А это была ловушка.

— Только осторожно, Мей. Тут могут быть и другие ловушки.

Я кивнула и пошла по комнате, вглядываясь в каждый уголок и трещину, стараясь не касаться ничего, а особенно гробов. Трубу и огонь сюда добавил Бердсли. Что еще он изменил во дворце? Из пола вылезут шипы? Начнут двигаться стены? Как бы там ни было, а спрятал он ловушки хорошо. Не было каких-то выдающихся кирпичей. Стены выглядели нормальными. Но кое-что все же привлекло мое внимание. Над саркофагами на стене были вырезаны слова. Сначала я подумала, что это надгробная надпись, но теперь видела, что это — стихотворение, записанное на стене.

Я прочитала вслух:

Здесь лежат правители,

Королевства и народа,

Они отдали жизни для защиты,

Службы,

Чести.

Присматривайте, боги,

Селина ветром,

Рен водой,

Эндвин огнем,

Фенн землей.

А свет пусть проведет вас дальше.

— Нет ничего необычного, — отметила Саша. — Это дань королям.

— Но огонь вылетел из гроба Грегора. Огонь есть и в стихотворении.

— Да, но это ловушка. Я не понимаю тогда, как сделать оружие из ветра, воды и земли, — ответила она.

— Не знаю, но Бердсли очень изобретательный. Он точно придумал, — я снова прочитала стихотворение, пытаясь найти подсказки. Бердсли, похоже, любил подстраховываться и оставлять подсказки, если кто-то забудет код. — Боги идут в определенном порядке. Может, в таком порядке стоит нажать на саркофаги.

— Но как понять, какой из королей к какому богу относится? Я бы и не угадала, что Грегор связан с огнем.

— Нет, это не просто так. Во время его правления в Цине был пожар. Он уничтожил множество зданий, сотни людей погибло. Потому он — огонь. А король или его наследник знает историю предков. А потому может и разгадать стихотворение, — сказала я.

— Но ты бы не догадалась, если бы не знала, что искать, — сказала Саша. — И, кстати, пинать гробы неприлично, — она пронзительно взглянула на меня. — А потому вряд ли кто-то непосвященный придет сюда. Но кто тогда сюда приходит? Кроме королевской семьи.

— Нужно понять, с каким королем какой бог связан, а потом активировать рычаги. Грегор — огонь, он третий. А нам нужен воздух. Помнишь какие-то бури? Ураганы, что вошли в историю?

— Уроки истории в лагере Борганов не очень-то нужны. Мы постоянно добываем пищу, чтобы выжить.

Я не слушала Сашу и думала.

— Этельберт посылал на Южный Архипелаг корабли. И буря создала огромные волны и потопила флот. Но это больше связано с водой, чем с ветром. Но я припоминаю сказания об урагане, что пришел с гор и разрушил селения на севере, когда правил Альфред Третий.

— Осторожно, — предупредила Саша.

Я встала между двумя гробами.

— Это Альфред.

— Точно? Ты же сказала, что это слухи.

— Да. И в этом прелесть этой истории. Король захотел бы, чтобы люди в нее верили. А потому он выбрал бы Альфреда, — мои руки дрожали, я подошла к гробу. Сглотнув, я провела ладонью по мрамору.

— Будь готова бежать, — взывала Саша.

Мои мышцы напряглись. Нервы дрожали. Ладонь замерла над рукоятью мраморного меча, что был на груди статуи. Альфред умер молодым, а потому его гроб был тонким. Я медленно опускала руку, пока между холодным мрамором и кожей не остался сантиметр. Мне все еще было тревожно, но я взяла себя в руки и поверила в себя, как советовала Эйвери. Глубоко вдохнув, я опустила руку, готовая отскочить в сторону в любой миг.

Мрамор двинулся вниз. Я напряглась, не зная, чего ожидать, сверху мог полететь топор, меня могло сбить воздухом, но стояла тишина, а позади меня вспыхнул свет.

— Мей, смотри!

Я отодвинулась от гроба Альфреда и повернулась в Саше. Она усмехнулась и указала на землю под своими ногами. Снизу доносился свет, он сочился сквозь щели между камнями.

— А свет пусть поведет вас дальше, — сказала она. — Сработало! Ты угадала.

Я выдохнула сквозь зубы, замерев. Я и не думала, что это сработает.

— Теперь вода, — сказала Саша. — Вроде ты говорила, что утонули корабли Этельберта?

— Да, но я не думаю, что это подойдет. Там случались катастрофы в Цине. Здесь же военные действия.

— Это все еще связано с природой, — парировала она. — Волны.

— Но был и потоп. Море Одиночества разлилось и затопило Цину. Тысячи погибли, но я не помню короля, — я шла мимо саркофагов. — Это не Грегор, Этельберт или Альфред Третий. Это мог быть Андрей или… да, наверное, это был Альфред Второй. Вроде так.

— Уверена? — спросила Саша.

— Я вспомнила. Сын Альфреда Второго погиб, потому что как раз развлекался с дамочками недалеко от берега.

— И где твой отец взял такие книжки по истории?

— О, там, конечно, написали не так. Там было: «посещал таверну для игр», но я же не дурочка, — я остановилась у гроба и прижала ладонь к рукояти меча. На лбу выступил пот, а я представила, как меня накрывает волной, и я тону в подвале замка. Нет, нужно верить. Я надавила на рукоять, хотя была не так уверена. Но я должна угадать.

Сияние за моей спиной указало, что я права. И я увидела улыбку Саши.

— А теперь Грегор, — сказала она.

— Да, — ответила я, но все же сверилась со своими знаниями. Ошибаться нельзя. Третий камень загорелся, когда я нажала на рукоять. И теперь от дальней стены нас отделял только один камень. И мы проберемся в лабораторию.

— Земля, Мей. Были какие-то землетрясения? — спросила Саша.

Я думала о книгах.

— Была лавина в Бенотэне. Тогда еще север и юг были разделены, а правил Ольдрих Первый. Но еще было землетрясение, что оставило след возле Хэдалэнда, когда правил Андрей. Я вспомнила. Отец говорил, что его родственники из Хэдалэнда, а землетрясение случилось неподалеку.

— Значит, это оно, — сказала Саша. — Вот и земля. А лавина — это замерзшая вода. Это все знают.

Я закусила губу.

— Но Ольдрих — отец нынешнего короля. Он тоже может быть ключом. Но снег все же отличается от земли. Так что этого не может быть. Это Андрей.

— Мей, — сказала Саша. — Думаешь, Бердсли все гробы пометил? Их тут много. А если ты ошибешься?

— Нужно попробовать.

— И какого короля ты выбрала?

Ольдрих стоял ближе к стене, куда вели светящиеся камни, а Андрей был дальше, зато стоял рядом со стихотворением. Я поворачивалась то к одному, то к другому. Часть меня хотела выбрать Ольдриха, хотя катастрофа во время его правления была почти не связана с землей. Нынешний король мог выбрать отца. Лавина была похожа на оползень больше, чем на волну. Я отвернулась от Ольдриха и посмотрела на Андрея. Нет. Там говорилось земля, а потому нужно рассуждать логически.

Ладони покрывал пот, я потянулась к рукояти меча. Я судорожно вдохнула, стены, казалось, начали сдвигаться. Я поежилась. Я угадывала. А потому я надавила на рукоять и вжала ее в гроб, как и остальные, позади послышался скрежет камня, словно открылась тяжелая дверь.

Я радостно повернулась к Саше.

— Получилось.

Но Саша, раскрыв рот, смотрела на землю. Камень скрежетал не из-за потайной двери. Последний камень, ведущий к стене, опустился, оставив после себя зияющую дыру. Оттуда слышались шорохи.

— Что это? — прошептала я.

Саша покачала головой.

— Не знаю.

Я шагнула вперед, не желая видеть, что же кроется под землей. Я чувствовала, что это не та дверь. Сердце дико колотилось в груди, а из дыры вылезло металлическое существо.

Глава четырнадцатая: Тайная комната

Во вспышке света происходило что-то ненормальное. Создание прыгнуло на меня, и я едва успела отбить его ветром. Как только оно отлетело в сторону, я схватилась за меч и обеими руками удерживала рукоять.

— Что это? — крикнула я Саше. Но она застыла и смотрела на механического зверя.

А существо поднялось на ноги и повернулось ко мне. Рубиновые глаза пылали во тьме. У него была длинная морда, широкая грудь, четыре лапы и челюсть с острыми зубами. В этот раз Бердсли превзошел себя, создав ужасающую собаку. Она лязгала зубами, изображая оскал, и я могла представить, как звучало бы ее рычание, если бы она могла издавать звуки.

Саша вышла из оцепенения.

— На лапах есть куски стекла, как когти, а хвост похож на металлический хлыст. Он длинный и гибкий, будь осторожна.

Пес царапал когтями по каменным плитам, словно выжидая момента для удара. Я же не отпускала ветер и держала меч наготове. Не все элементы я могла использовать в склепе, чтобы не разрушить его. Вода затопила бы нас, да и собака от нее вряд ли пострадала бы, пламя врага тоже не ранило бы, так я еще и призвать его не могла, а земля поглотила бы нас. И я помнила лишь слова Бердсли, что слабость — глаза.

— Бердсли, зачем же было делать таких монстров? — пробормотала я.

Пес сорвался с места, и я оттолкнула его ветром. Нужно было контролировать силы и эмоции. Пес боролся с ветром, но я могла его так замедлить и подготовиться к атаке. Я вскинула меч, готовясь ударить существо, но пес отскочил, уклоняясь, и набросился на меня, обнажив зубы. Я увернулась и слепо ударила мечом, умудрившись ударить по животу монстра, меч уткнулся в пол. Пес отлетел и упал на гроб Андрея, отбив кусок мрамора с угла.

Я отступила на первый светящийся камень. Пес не двигался и лежал на крышке гроба короля Андрея, и я надеялась, что он и не встанет. Но голова дернулась вправо. Хвост ударил по камню. Пес вскочил на лапы и повернулся ко мне, один глаз был разбит.

— Целься в голову, Мей, — крикнула Саша. — Похоже, у него есть… мозги там.

Пес двинулся ко мне, а сквозь сломанный глаз виднелось нечто сверкающее, похожее на янтарный камень, как в амулетах Борганов. Я решила не менять тактику и замедлила пса порывом ветра, а потом ударила мечом вперед, крича и вытягивая руки. Собака попыталась прыгнуть на меня, сверкая зубами, но я была готова и попала мечом по целому глазу. Пес застыл и отшатнулся. Я пронзила мечом его глаз, отыскав щель между металлическими пластинами, и лезвие вышло по другую сторону. Я вытащила меч, и пес тут же рухнул. Саша подпрыгнула и поздравила меня.

А я подобрала сломанный амулет.

— Бердсли использовал его, потому что он направляет магию. Механизм и магия. Конечно, они ужасают.

— Мей! — крикнула Саша.

Я не успела взглянуть на Сашу, а из дыры выпрыгнуло еще три собаки. Я чуть не выронила меч, увидев их. Саша закричала, что мне нужно отскочить влево, и я за миг до столкновения успела уклониться.

Собаки были такими же, с теми же мощными лапами и острыми зубами. Живот сводило, но я взяла себя в руки и подняла меч. Пес, что был ближе ко мне, быстро побежал на меня. Воздух закружился и отбросил пса, сбивая двух других, но от такого усиленного использования магии на лбу у меня выступил пот. Ноги дрожали. Так я могу проиграть, ослабев.

Мечом я биться с ними не могла. Нужно было соображать быстрее. Нужно перехитрить их. В чем их слабость? Найти ее было сложно. Они были сильными, быстрыми, непробиваемыми. Но я уничтожила первого пса, когда он ударился о саркофаг. Эти псы не были живыми, они не ведали страха. Они не рисковали так, как люди и животные.

С новыми силами и встала рядом с гробом Андрея, извиняясь мысленно, что побеспокою его.

— Я жива, Андрей, — прошептала я, не сводя взгляда со стеклянных глаз собак, — и хочу остаться такой.

Я замерла, а собаки побежали на меня.

Саша выкрикивала мое имя, но я на нее не смотрела. Я смотрела на псов и ждала. Дожидалась мига, когда все их ноги будут над землей. И я тут же скользнула за могилу. Послышался скрежет металла по камню, а я отползала по земле в сторону. Куски металла падали на меня, один все же умудрился укусить меня за руку.

— Скорее, Мей. Один еще жив, — предупредила Саша.

Я вскочила на ноги, успев поднять меч. Челюсть пса сомкнулась на лезвии, а когти ударили меня по плечу, сбивая на землю. Я умудрилась быстро подняться и ударить его по животу, пытаясь сбить его с ноги. Пес ослабил хватку, и я выхватила меч, ударяя его по голове. Что-то внутри меня сломалось, и я услышала дикий боевой клич, что вырывался из моего горла. Первобытный. Связанный со страхом и яростью, желанием выжить. Я столько всего прошла не для того, чтобы погибнуть в челюстях пса.

Меч разбил стеклянный глаз и вонзился в механизм за ним, разрушая череп пса. Куски металла отлетали в стороны, тело пса рухнуло на меня. Мне пришлось отбросить его и встать, все тело дрожало.

— Вау, — сказала Саша. — Ты убила четырех монстров. Поражает.

Склеп был усеян осколками стекла и обломками металла. Я подняла янтарный камень и сунула в карман.

— Надеюсь, это были последние, потому что я вряд ли смогу сделать это снова, — я взглянула на меч, что изогнулся из-за столкновения с челюстями пса. Плечи ныли от боли. Я бросила бесполезное и испорченное оружие на пол и потянулась. — И, видимо, я ошиблась с королем.

Саша рассмеялась.

— Может, и нет. Смотри, камни все еще светятся, значит, тебе нужно надавить на меч Ольдриха и все закончится.

Я вытерла пот со лба рукавом туники.

— А если я ошибусь? Я не знаю точный ответ.

— Рассуждай логически, — предложила Саша.

Я скользила взглядом по двум рядам саркофагов. Слишком много королей. А если я что-то упустила? Я не могла вспомнить другие землетрясения или оползни, что повлияли бы на правление короля. Я помнила лишь о лавине в Бенотэне, что убила сотни людей Ольдриха.

— Был бы тут отец, — прошептала я, не понимая, что говорю вслух. Щеки вспыхнули, я взглянула на Сашу.

— Ты справишься и сама, Мей. У тебя хорошая интуиция. Ты — рожденная с мастерством. Ты волшебная. Просто доверься себе, — сказала она.

— Я не одна, — ответила я. — Ты ведь здесь. Хотя было бы лучше, если бы и ты могла сражаться с теми псами.

Она усмехнулась.

— Прости. Но ты отлично справилась. Мей, ты ведь знаешь, что ответ — Ольдрих. Давай.

Я покачала головой и шагнула к последнему саркофагу, ближайшему к дальней стене.

— Легко тебе говорить, твое горло сторожевой пес не перегрызет.

Но я положила ладонь на рукоять, погладив гладкий мрамор. Он появился в склепе позже всех. Отец нынешнего короля. Я задрожала, подумав, что его тело лежит в нескольких дюймах под моей ладонью. Должен быть он. Должен быть.

Я прикрыла глаза и надавила на меч, молясь, чтобы я выбрала правильный ответ. Тишину нарушил скрежет камня о камень. Когда звук стих, Саша выдохнула.

— Мей, ты должна это видеть.

Я открыла глаза и обернулась. Стена склепа сдвинулась и открыла проход в тайную комнату. Наконец-то. Я запустила пальцы в волосы и выдохнула с облегчением.

— Мы угадали! Получилось. Мы разгадали загадку, — говорила я, едва дыша от восторга.

Рано радоваться, ведь мы еще не узнали, что нашли. Саша махнула, чтобы я шла первой. Я выхватила факел из держателя на стене и шагнула в комнату.

Сперва я увидела огромный цилиндрический механизм размером в несколько этажей. Он стоял на огромной печи посреди комнаты. Под всеми стенами стояли столы, полные пробирок и предметов, которые я видела впервые.

— Странно все это, — Саша плыла по комнате, глядя на бутылочки с зельями, солями, камнями, стоявшими на столах. — Мей, посмотри, — ее голос был встревоженным, и я поспешила к ней. Она показывала на маленькие черные камешки.

— Что это? — я зажала один между указательным и большим пальцами и разглядывала. Тусклый свет лампы, что доносился из крошечного окна сверху, мерцал на множестве граней камня. — Похоже на бриллиант.

— Но он черный, — сказала она. — А бриллианты прозрачные.

Я никогда еще не видела бриллианты. А потому свое смущение скрыла, бросив:

— Значит, это другой камень.

Саша не обратила внимания на мой тон и склонилась к камню.

— Нет, думаю, ты угадала. Помнится, когда-то по королевству ходили слухи. Мы грабили деревню в Фордренкане. Мы ждали двух богачей у таверны и слышали, что король в долгах. И кто-то говорил, что он пытался делать бриллианты без магии. Твоя магия не просто использовалась Борганами в амулетах, но с ее помощью работал и Красный дворец…

— Да, — сказала я. — Бердсли говорил об этом. Он создал машины, что работают на моей магии. Но как она делает бриллианты?

— Говорили, что что-то нужно сильно сжать, чтобы оно стало кристаллом. Не знаю, что это, наверное, какой-то камень. Говорили, что король пытается сделать черные бриллианты, потому что они стоят больше.

— Вот как, — сказала я, крутя в пальцах камешек. — Похоже, у него это вышло.

Саша сжала губы, словно что-то ее тревожило.

— Что такое? — спросила я.

— Не знаю, — сказала она. — Только странно это вот так скрывать. Ведь все королевство знает про бриллианты.

— Может, чтобы люди их не украли, — предположила я.

— Нет, — сказала она. — Должно быть что-то еще. Во дворце есть тайники. Это, скорее всего, связано со странными изобретениями, что они тут хранили.

— Ты про это? — я указала на механизм в центре комнаты.

Мы подошли ближе, разглядывая строение. Не было видно ничего странного, но мы обе плохо в этом разбирались. Мы жили не в таких развитых местах, как Цина.

— Почему бы снова не почитать дневник короля, — сказала я. — Он, может, и чокнутый, но мы могли упустить что-то из написанного там.

Я отыскала кресло и села. Битва с собакой ослабила меня, мне нужно было отдохнуть. Но, стоило мне опуститься в кресло, как меня начало куда-то утягивать. Я слышала, как Саша выкрикивает мое имя, но ее голос заменил другой:

Я — конец истории.

Я — каждого удел.

Я к кому-то приду рано.

А к кому-то поздно.

Рожденная с мастерством, ты поможешь изменить мою судьбу, или я оборву твою историю. Но если ты поможешь мне, то я отдам тебе то, чего ты хочешь больше всего.

И пустота.

Глава пятнадцатая: Ничто

Комната была холодной. Слабый запах плесени указывал, что я могу быть под землей. Может, я попала в подземелье, в темницу, где оставили гнить преступников, или снова в склеп. Нервы напряглись. Тьма была слишком плотной, чтобы что-то разглядеть. Я не смогла увидеть руку, даже когда приложила ее к лицу. И в этой тьме слышался только один звук.

Всхлипывание.

— Кто здесь? — сказала я.

Плач продолжался, и моя кровь остыла. Нельзя так подслушивать чьи-то рыдания. Я на ощупь шагнула вперед, вытянув руки.

— Здесь кто-то есть?

Всхлипывания не прекращались. И чем дальше я шла, тем труднее был понять, откуда доносится звук. Я поворачивала, и плач доносился с той же стороны.

— Каз?

Сердце стучало о грудь. Каза я плачущим слышать не хотела. А всхлипывания стали громче, превращаясь в завывания, и я содрогнулась. Дыхание участилось, я боялась. Нужно было успокоиться. Меня пугали лишь тьма и плач. Вряд ли я была в опасности. Пока что не была.

Я споткнулась, вытягивая руки. Нога скользнула по холодному камню, но этого почти не было слышно за рыданиями. Я выровняла шаги. Если не взять себя в руки, я вообще не смогу идти, застыв от страха. Отчасти я и хотела остановиться, сесть и спрятаться от этих рыданий. Глаза так и не привыкли к тьме. Не было даже вспышки света. У меня не было ни спичек, ни фонаря.

А в голове звучали слова Водяного:

«Я оборву твою историю».

Первая угроза. Я глубоко вдохнула и попыталась унять дрожь в пальцах. Теперь я понимала, что это не уловка. Водяной хотел, чтобы я изменила его судьбу, и пока я буду выполнять эту цель, я не умру. А вот боль…

Рыдания превратились в стоны. А потом снова стихли до всхлипываний.

Я замерла, а на сердце стало тяжело.

— Отец? — хрипло выдохнула я.

Было что-то жуткое в этом месте, где я не могла видеть сквозь тьму. Здесь не проникал никакой свет. Ничто. И это ледяным кулаком сжимало мою грудь. А если плакал отец? Если он не покоится с миром, а застрял навеки в… пустоте?

— Ты меня слышишь? — сказала я. Скрыть дрожь в голосе не удалось. Я не могла вынести мысль, что отец мог попасть в такое место. — Отец.

Беспокойство охватывало меня. Как пробиться сквозь эту тьму? Я глубоко дышала, стараясь успокоиться. Аллертон сказал, что сражаться нужно магией. Он был прав. Я должна использовать силу. Я призвала магию, и ветер окружил меня.

«Создать бы пламя. Тогда я осветила бы путь, — подумала я. — Пламя связано со злостью».

Я сложила ладони чашей, вытянув перед собой руки. Я их не видела, но представить могла, и сосредоточилась на этом. Я три раза сжала ладони в кулаки, пытаясь разозлиться так, как это было, когда я смотрела на погребальный костер отца. Кожу покалывало от воспоминаний жара огня на лице, танца пламени в воздухе.

Я не стану снова тем человеком. Нужно лишь притвориться такой.

И эта мысль успокоила меня. Я могу призвать этот гнев и управлять им. Вот только вместе с ним пришла и печаль.

Впрочем, страх был хуже скорби. Страх того, что отец застрял в таком месте. Что он страдает и плачет. Страх подгонял меня действовать.

— Все равно я скорблю постоянно, — громко сказала я, сжав зубы. — Нужно это сделать.

Выбора не было. Но печаль все еще останавливала меня. Я не хотела испытывать ту злость, что была во мне, когда тело отца уплывало по реке. Но должна была.

Без света я даже не пойму, кто плачет. Я не узнаю, отец ли это. Слезы покалывали глаза.

«Это видение, — напомнила себе я. — Это не реальность».

Но, по словам Саши, часть правды в них была. И правда была основой.

Рыдание прерывалось паузами. Оно разносилось эхом, напоминая сразу три голоса. Я обернулась, быстро дыша, паника сжимала сердце.

Я заставила себя сосредоточиться на том, что знала. Я не могла победить Водяного без четвертой стихии. И я могла выбрать: остаться во тьме или копнуть глубже и отыскать эту силу.

Сосредоточься.

Отец.

Пламя.

Эндвин.

Злость.

Я закрыла глаза и отпустила это чувство. Оно разгоралось, причиняя боль. Ярость заполняла меня, охватывая полностью. Я блокировала это чувство, потому что оно разрушало, и мне было больно от этой злости. Я вскрикнула, слезы потекли из глаз.

Огонь поднимался выше. Жар бежал по венам. На лбу выступил пот, я должна была управлять огнем. Я должна всеми силами не дать себе взорваться огнями. Щеки пылали от усилия, но я успокоила дыхание.

Я открыла глаза.

Огонь вспышкой молнии сорвался с моих пальцев. Водопадом он исходил от меня, освещая всю комнату.

Вот только это была и не комната вовсе.

С огромным огненным шаром в руках я оглядывала место, в котором оказалась. Я понимала, что не смогу удерживать пламя долго. Я смотрела на все вокруг беглым взглядом, поворачивая голову. И понимала, что я посреди широкого пространства, где не было ничего, этого я и боялась.

Все вокруг было черным или серым. Пол был каменным, но не из плит, как в Красном дворце. Он простирался в бесконечность серым камнем. А вместо стен была тьма.

И только один силуэт выделялся в этой пустоте. Человек.

— Отец!

Я бросилась к нему, но почти сразу поняла, что это вовсе не мой отец. Я не ожидала увидеть здесь этого человека.

Я с трудом узнала его. Он был в рваных лохмотьях. Лицо его посерело, он лежал на спине. В его серых глазах не было жизни, они, остекленев, смотрели вверх. Его рот был приоткрыт. Я поняла, что он не мог плакать. Он не мог издавать звуки мертвым горлом. Но я все еще слышала в голове его плач. Я слышала боль. Из его сердца. Его души.

Мертвец посреди пустоты был королем, и я скривилась. Огненный шар задрожал, грозы взорваться. Я подумала о воде — дожде, реках, спокойствии. Она отозвалась быстрее, чем огонь, может, потому что я отчаянно хотела погрузиться во тьму и не видеть больше эти глаза.

* * *

Саша была рядом, когда я проснулась, и я тут же заметила ее хмурое выражение лица.

— Что ты видела? — тут же спросила она, не дав мне толком открыть глаза.

Попав в видение, я упала с кресла, и теперь болел затылок. Но, ощупав голову пальцами, я не нашла кровь, лишь небольшую шишку. Я поднялась на ноги и с осторожностью устроилась в кресле.

— Очередное видение Водяного. Я была в длинной комнате в кромешной тьме. Я не видела ничего. Но призвала огонь…

Она вскрикнула:

— Смогла? Это… невероятно!

— Я чуть не взорвалась, но призвала огонь, чтобы разглядеть, куда попала… — я вцепилась в край туники. — Саша, я не хочу больше через это проходить. Призыв огня освобождает мою ярость. Это больно… это… страшно.

— Что случилось? — требовательно спросила она.

— Мне нужен был свет, ведь… я думала, что там мой отец. Но когда огонь появился, это был другой человек, — сказала я. Голос был отрешенным и тихим. — Он лежал там. И плакал. Но на лице не было слез. Он не издавал ни звука. Плач исходил из его сердца.

Саша неодобрительно хмыкнула, мой ответ сбил ее с толку.

— Кого ты видела?

— Короля, — ответила я. — Король лежал на полу. Он точно был мертв. Его глаза не моргали. Он не дышал. Я видела его недолго, но от этого стало так холодно… внутри, — я поежилась, лед снова сковал меня.

Саша притихла. Она скрестила руки на груди и, задумавшись, смотрела в пол.

— Почему в комнате не мог плакать кто-нибудь еще?

— Это была не комната, — сказала я. — Пустое пространство. Не знаю точно, но, похоже, я была в его сознании. Я чувствовала его страх, боязнь, что вокруг ничего нет, словно при мыслях, есть ли загробная жизнь. Вот такой страх. Думаю, король боится смерти. И я увидела его страх. Или так его показал мне Водяной.

— И мы снова пришли к ним, — сказала Саша. — Водяной и король. Дневник, тайная лаборатория и видения… Они должны быть связаны.

— Да, — сказала я. — Водяной угрожал мне перед видением. Говорил, что я должна найти то, что изменит его судьбу, или он оборвет мою историю. Судя по дневнику короля, он чего-то боялся. И хотел, чтобы Бердсли разобрался с этим. Оказалось, что это смерть.

И тут же все кусочки головоломки встали на место. Отчаяние в дневнике, давление на Бердсли, возвращение магии в королевство, его страх…

— Смерть, — повторила я, размышляя вслух. — Конечно,… теперь понятно.

— Объясни.

— Помнишь старинную легенду об Угольном камне?

Я запела:

— На древо старое смотрели поколенья,

Бессмертье получить желая.

Король-старик повсюду рыскал,

Угольный камень так и не обрел…

— Когда в Хальц-Вальден пришли актеры, они пели эту песню. В легенде говорится, что ключ к бессмертию — таинственный черный бриллиант. И люди искали повсюду: и в шахтах Хэдалэнда, и в горах… — я запнулась, увидев, что Саша побледнела.

— Это не бриллиант, — сказала он. — Это амулет. Борганы о нем знают.

— Да? Так легенда правдива?

— Весьма. Это черный камень в ожерелье. О нем написано мало. Говорят, его создал древний король, но амулет был утерян. Он позволяет жить вечно. Так написано в дневниках рожденных с мастерством.

— И где его потеряли? — спросила я.

Она пожала плечами.

— Никто не знает. Все равно это основано на песнях и сказках.

— Так откуда ты знаешь, что он существует? — удивилась я.

— Мы верим в это. В определенном смысле. Наши амулеты — отражение Угольного камня, мы делаем их из янтаря, в них содержится твоя магия. Конечно, они и рядом не стоят с оригиналом.

— И что будет, если король получит Угольный камень?

Саша вскинула брови.

— Он станет самым могущественным королем. Он сможет использовать твою магию. Станет непобедимым. Не будет оружия, способного ранить его. Его не сможет поразить болезнь. Он будет жить вечно.

Я содрогнулась.

— Король хочет воссоздать амулет. Он решил, что это бриллиант, полный магии. Потому он все ресурсы Цины пустил на работу Красного дворца. Не для богатства, а для вечной жизни, — сказала я. Все еще сжимая крошечный камешек в руке, я смотрела на него с трепетом. Как может камень давать вечную жизнь? Силу его можно было только представлять.

— Ты ведь понимаешь, что это значит? — сказала Саша. — Это хуже, чем мы ожидали. Он будет тиранить вечно.

— Этого хочет и Водяной. Аллертон говорил, что в нем страхи его предков, он боится смерти. Если Водяной может умереть от старости или болезни, то ему тоже нужна сила помешать этому, — сказала я. — И когда по Эгунлэнду пошли слухи, что король пытается сделать бриллианты, то он решил подслушать его мысли. Он ведь может?

Саша кивнула.

— Потому ему нужна я, — продолжала я. — Как еще такой слизняк может получить такую мелкую вещь? Он хочет, чтобы я нашла Угольный камень и дала ему силы. А потом он заставит меня принести камень ему. Потому он проклял всех. Потому он истощает меня постоянными видениями. Он хочет, чтобы я не могла сопротивляться, когда найду камень. Чтобы подчинить меня, — я вскочила с кресла. — Но мы уже близко. Амулет где-то в Красном дворце. Нужно поискать!

— Не спеши, — ответила Саша. — Его может и не быть у короля, — она понизила голос. — Водяной может думать, что он здесь. Мей, задумайся, ведь Водяной — огромное существо, он силен. Но полагается он на свои способности. Водяной читает мысли. Но они не всегда правдивы. Они могут путаться. Ты сама это видела в дневнике короля. А если Водяной поспешил? А если он захотел забрать Угольный камень, пока король не заполнил его силой, но расставил ловушку слишком рано?

— Почему ты решила, что у короля нет амулета? — спросила я.

— Только догадка, — сказала она. — Но почему тогда он все еще боится смерти?

Я вздохнула.

— Нельзя верить видениям. Нельзя ничему верить. Хотела бы я доказательства. Или указатель. Как мне их освободить?

— Мы узнаем, — сказала Саша. Ее глаза сузились. — Водяной это еще не получил. А мы составим план, что приведет к тому, что ты зажаришь его, как цыпленка на огне.

— Саша, я не могу рассчитывать на пламя. Один раз удалось, но больше может и не выйти. Видения отличаются, ведь там мне ничего не мешает. Ведь я знаю, что все это понарошку. Или меня подгоняет страх. Думаю, нужен запасной план, — я не сказала, что не хочу потерять контроль над огнем.

Глаза Саши вспыхнули.

— Есть идея!

Глава шестнадцатая: Сихраны

— Готова? — спросила Саша.

Я не была уверена, но и другого варианта у меня пока что не был. Не было гарантий, что это сработает. Но я уже не обращала на это внимания. Я постоянно делала то, в чем не была уверена полностью. Даже моя жизнь была под вопросом. Но это не важно. Есть то, что важнее меня. Если я сделаю то, что должна, Эгунлэнд стает безопаснее.

— Думаешь, это сработает? — спросила я.

Саша прикусила губу.

— Надеюсь, Мей. Вспомни, о чем мы говорили. Только ты здесь обладаешь магией. Ты — рожденная с мастерством. Водяной лишь использовал часть твоей магии, чтобы активировать проклятие. А это значит, что ты можешь управлять видениями так же, как и Водяной. Это как с призывом души. Ты ведь вызвала меня, даже не думая об этом. Ты можешь и отключиться так же. Нужно лишь подумать, куда ты уйдешь оттуда, и контроль восстановится.

Я кивнула.

— Придется сосредоточиться.

Я взглянула на вход в лабораторию. Мы надежно скрыты фальшивой стеной, что вряд ли так легко сломалась бы и управлялась рычагом изнутри комнаты. И все же мне было тревожно бросать тут Сашу одну, пока я буду пытаться что-то сделать. Мы обе хотели, чтобы Саша могла чего-то касаться и чувствовать, но сейчас она не смогла бы защитить нас, и потому я боялась, что ее могли ранить как-нибудь, пока я буду смотреть видения. Но что я могу сделать? Приходилось с этим мириться.

— Думаешь, это снимет проклятие? — спросила Саша.

— Должно, — ответила я. — Другого пути я не вижу. Ключ всегда в страхах. Так он и управляет. Если я прорвусь сквозь страхи, то смогу его ослабить.

Саша кивнула.

— Если не сработает, призови пламя. Ты сможешь. Просто верь в себя.

Я села в гнездо из нескольких подушек. Саша устроилась рядом.

— Ты будешь петь? — спросила я. — Пока я буду там, ты будешь петь? Это поможет мне.

— Конечно, буду, — ответила она.

И она запела высоким и мелодичным голосом. Она пела о любви, и эта баллада помогла мне уснуть. Мышцы постепенно расслабились. Разжались кулаки, расслабились мышцы живота. Дыхание выровнялось. Горло больше не сжимала тревога. Я глубоко вдохнула и сосредоточилась на задании.

Я устроила голову на подушках, и знакомое чувство затянуло меня в видение. В этот раз без загадки. И без голоса. Я управляла собой.

* * *

В Хальц-Вальдене стоял солнечный день, я сидела у мельницы. Моя кожа была молочно-белой, а юбка накрывала траву вокруг меня. Я была Эллен. Но в этот раз я собой управляла. Я могла двигать руками. Я могла встать и пойти. Я даже могла влиять на ее мысли.

Когда Элис прошла по зеленым лугам, мое сердце встрепенулось от радости. Я встала и взяла ее за руку.

— Что ты делаешь? — сказала она, с тревогой глядя мне в глаза.

— Я хочу, чтобы ты пошла со мной к отцу, — ответила я. — Мне нужно ему кое-что сказать.

На деревьях неподалеку пели птицы, вода падала с мельницы. В такие дни я восхищалась красотой своей деревни. И несколько недель в грязном городе Цине заставили меня соскучиться. Но мне не хватало природы, не узколобых людей, что шарахались от меня из-за того, что я отличалась.

Но в теле Эллен я поняла, что мы не так и отличаемся. Мы обе хранили секрет, что мог изменить наши жизни. И я надеялась, что Эллен в видении сможет увидеть, что я делаю, и это даст ей силы повторить эти действия в реальности.

Руки потянулись к двери домика, где жили Миллеры. Сердце забилось. А если это не сработает? Стоило допустить сомнения, как тут же послышался звук, пронзивший меня холодом.

Клац-лац-лац-щелк.

— Водяной, — прошептала я.

— Что? — спросила Элис.

— Ничего.

Я должна была сосредоточиться и управлять телом Эллен. Она не давалась. Нет, так быть не должно. Все строится на моих силах. Я глубоко вдохнула и шагнула на кухню.

Мать Эллен помешивала суп. Она подняла голову, ее глаза расширились.

— Здравствуй, милая. Ты пришла на обед? У нас суп…

— Где отец? — я не хотела грубить, но нужно было сосредоточиться на результате.

Но спрашивать не нужно было, он вышел из ванной, его волосы были мокрыми.

— В чем дело? — спросил он, глядя на Элис с подозрением.

— Я хочу вам кое-что сказать, — заявила я, выпрямив спину. Голосок в голове понимал, что я собираюсь сделать. И он был напуган. Он кричал, чтобы я остановилась. — Я люблю эту девушку.

Элис вскрикнула:

— Эллен, что ты делаешь?

— Я влюблена, и вы этого не измените, — продолжала я. На лбу выступил холодный пот, Эллен не нравилось, что я делаю. — Мне все равно, что вы думаете. Даже если вы думаете, что я поступаю неправильно.

Элис вырвала ладонь из моей хватки и выбежала в дверь. От этого сердце Эллен сжалось. Я скривилась и отвернулась. Это не реальность. Это видение. Но меня могли в нем ранить.

Мельник раскрыл рот. Жена всхлипывала, прикрывшись рукавом. Я ждала. Я знала, что он сделает дальше, и ждала, но Эллен боялась. Ее колени дрожали, слезы готовы были пролиться. Она хотела упасть к его ногам и просить прощения.

Я ей не позволила. Я управляла телом.

— Что за дерзость? — выпалил он. — Как ты посмела заговорить о таком в моем доме?

— Я сказала правду, отец, — сказала я.

Он шагнул вперед, тело Эллен попятилось. Я силой вернула власть себе и не дала ей сбежать. Ее страх хотел вырваться, но я не давала. Это мое видение. Его не контролировал Водяной. Я заставила ее посмотреть на отца и выпятить подбородок. Это разозлило его сильнее, и он ударил ее по лицу. Боль ощутила и я, словно мое тело и ударили. Мать Эллен закричала, зажав рот рукой.

Оправившись от болевого шока, я взяла все в свои руки и дернула кулаком, попав по подбородку отца Эллен. Внутри Эллен ликовала.

Но мельник пошел на меня с яростью в глазах, так он делал и в первом видении Эллен. Вот. Здесь я должна все сломать. Я смотрела, как он приближается, и в последний миг бросилась в сторону. Я оказалась у очага и схватила кочергу.

Мельник отпрянул, закрываясь руками.

— Стой, — сказал он. — Хватит.

Жена его смотрела с ужасом.

— Эллен, что ты…

Я начала опускать кочергу, а мельник тут же бросился на меня. Я едва успела увильнуть. Его взгляд неотрывно следил за мной.

Я подняла кочергу выше. Но когда захотела ударить его, мне помешала Эллен. Она повернулась к матери.

У жены мельника яростно скривился рот, Эллен задрожала, словно готовясь, что и мать ударит ее. Но глаза той сузились, она кивнула.

— Давай, — сказала она.

Мы с Эллен управляли вместе, это немного пугало. Но мы с радостью опустили кочергу на ее отца.

Видение сменилось, и я оказалась с Бердсли в туннелях замка. Он что-то бормотал под нос и заламывал кривые пальцы.

Я развернулась, заставляя его заметить меня.

— Король заставил вас сделать фальшивый черный бриллиант? Он заставил вас использовать замок в своих гнусных целях, и ему нужна магия рожденной с мастерством, чтобы эти фальшивые камни дали ему бессмертие, — сказала я.

Бердсли взглянул на меня.

— Но как ты…? Кто тебе сказал?..

— Сама поняла, конечно. Я не дура. Вы должны увидеть то, что натворили, старик. Иначе пожалеете.

— Да, — сказал он, его глаза ожили. — Туннель. Иначе я не выйду отсюда, а пауки поймают меня, как и тех, кого убили мои изобретения. А таких много. Слишком. У меня нет доверии, но если бы была, хотел бы я, чтобы она выросла такой, — он погладил меня по голове, словно я была маленькой, но я не обиделась. — Смелое сердце, острый ум.

Щеки вспыхнули, слова напомнили Аллертона. Это правда? Я такая?

— Верь в это, — сказал он. — Верь, и все выйдет. А теперь прости. Я пойду и скормлю себя паукам.

Я хотела возразить, но поняла, что не должна мешать ему. Бердсли должен идти. Так я разрушу его страх, не сражаясь с ним, но позволив ему самому с ним сразиться. И тогда он справится с чувством вины.

Клац-лац-щелк-лац.

По коже пробежал холодок. Водяной как-то пробрался в мои видения и пытался теперь захватить власть. Нужно спешить. Мы повернулись и увидели, как в нас летит струйка сыворотки. Он появился в видении лично, чтобы не дать мне снять проклятие.