Крестная мать

— Типа офсайд, — пожал плечами Молот.

Анна не знала, что такое «неймар» и «офсайд», но на мужиков за столом эти слова подействовали магическим образом.

— Это вот сейчас в матче?! — выдохнул тот, что покрупнее, совершенно забыв про карты.

— А где еще! — мотнул головой худой. — Черт, я сразу сказал, что этот судья-хорват— дерьма кусок…

— Ну, конечно! — завелся крупный. — Чуть что — сразу судья! А то, что Неймар — тот еще клоун…

— Ты кого клоуном назвал?! — худой напрягся и выпрямил спину.

Спор грозился перерасти в схватку футбольных фанатов похлеще, чем после матча «Спартак-Зенит». Анна нервно сцепила руки: вроде и радоваться стоило, что о покере опытные игроки не вспоминают, но ведь драка — не лучший исход для турнира. Ну же, Кристина, давай! Для тебя сделали все, не подведи!

И в эту самую секунду, будто услышав мысленный призыв Анны, любовница Барса потянулась к подружке с блокнотом:

— А ты не помнишь, как называется, если пять карт одной масти? — шепот прозвучал гонгом, спортивные фанаты стихли, и всеобщее внимание переключилось на элитную красотку. — Ну, типа только буби или только крести…

Подружка зашелестела блокнотом.

— Вроде флеш, — подсказала она. — Вау! Это же прям круто-круто! Я тогда пас, да?

Анна закусила губу. Неужели Леша все-таки смухлевал на раздаче?.. И если сейчас хоть кто-то вскроет обман…

— Твою мать! — раздраженно выругался защитник Неймара и швырнул карты на стол. — Пас.

На сей раз мужчины оказались солидарны друг с другом: крупный тоже сдался, и Кристина неуверенно улыбнулась.

— Значит, я выиграла? — мурлыкнула она.

— Мои поздравления, — кивнул Леша.

Кристина бросила карты и радостно, совсем по-детски, захлопала в ладоши.

— Э, какой это флеш?! — тут же взревел крупный мужик. — Две шестерки!

— Ты что, охренела?! — вторил ему худой.

— А что такое? — хлопнула пушистыми ресницами Кристина. — Я же не сказала, что у меня флеш! Просто вспомнить не могла, что за комбинация… Так что, нельзя было?..

Анна готова была расхохотаться. Кто бы знал, что такой гений покерного блефа скрывается под искусственным загаром! Вот, что случается с теми, кто недооценивает соперников. Неясно, сознательно Кристина провернула свою маленькую хитрость, или это просто высшая справедливость, маленький кармический пинок под задницу всем, кто считает красивых женщин глупышками… Так или иначе, девушка уделала постоянных клиентов казино в пять минут, развела, как маститый наперсточник, и теперь довольно сгребала фишки, пока мужики, громыхнув стульями, протискивались к выходу сквозь рыдающую от смеха толпу зрителей.

Анна не могла выказать одобрение публично: ей следовало соблюдать внешний нейтралитет. Недолгого знакомства с Химиком было достаточно, чтобы понять: здесь, в игорном бизнесе, ценится так называемый «покерфейс», лицо, по которому невозможно прочитать эмоции. Однако внутри бушевали самые разные чувства. И среди них — смесь злорадства и сочувствия к Барсу. Интересно, подозревает ли он, кого пригрел у себя в постели? Может, вот так однажды он проснется утром и обнаружит, что остался без штанов. И не потому, что снял их сам для любовных утех: а просто продул в Кристининой многоходовке и каким-то чудом отписал своей куколке все имущество, включая фирменный шейный платок.

— Мы поздравляем первого победителя второго тура, — как можно равнодушнее, тоном вокзального диспетчера объявила Анна в микрофон. — Коктейль за счет заведения — и ждем вас в финале.

Зал взорвался аплодисментами, и Кристина, кивая направо-налево, подобно конферансье со стажем, гордо двинулась к барной стойке. Выиграть с двумя шестерками… Сильно. А главное — уж при таких картах никто бы и не подумал обвинить крупье в жульничестве.

— Леша, за финальным столом будешь стоять ты, — шепнула Анна, жестом подозвав парня.

— Но Хи… В смысле, Дмитрий Иванович назначил Макса… — Леша с опаской покосился на Химика.

— Делай, что говорят, — отрезал тот, и Лешу сдуло.

— Видимо, тебе нужно ходить за мной и подтверждать все, что я говорю, — Анна обреченно вздохнула. Ей было обидно, что после того, как она выручила Лешу, после того, как пообещала премию и назначила главным флирт-инструктором среди остальных крупье, последнее слово все равно оставалось за мистером Растворителем.

— Шутишь? Ты за один день выдрессировала его на «Дмитрия Ивановича», — примиряюще улыбнулся Химик. — Просто носи с собой вязание, удивишься, какими послушными бывают люди.

Одна похвала — а Анна ощутила прилив гордости, как если бы сама выиграла турнирный кубок.

— Думаешь, пронесет? — спросила одна едва слышно, чтобы никто, кроме Химика не догадался о ее волнении.

— Только если она не пойдет ва-банк.

Ва-банк… Об этом Анна даже не подумала. Но ведь вряд ли Кристина настолько сглупит, чтобы рисковать с плохими картами?.. Хотя… В эту самую секунду куколка Барса активно сосала коктейль через две трубочки одновременно, шутливо отбиваясь от приставаний пожилого кавалера. Меньше всего она походила на перспективного картежника, и если продолжит в том же духе… Может, намекнуть, что не стоит поднимать ставки? Может, попросить Любу не наливать больше…

— За третьим столом победитель, — отвлек Анну Химик. Казалось, ничто не способно отвлечь его от игры. — Объявляй.

Анна сама не знала, как дотерпела до финала, как вынесла напряжение, натянувшее все нервы в пучок струн. Нет, азарт — не ее стихия. Особенно, если это азарт на выживание. Глядя, как пятерка счастливчиков рассаживается за единственным столом, она мечтала только об одном: чтобы все закончилось побыстрее, и можно было замуроваться в кабинете подальше от посторонних глаз, вытянуть ноги на стол и хоть на секунду перестать бояться.

Леша распаковал свежую колоду карт, зрители в предвкушении перешептывались, а Кристина мило знакомилась с новыми соперниками: строгой деловой женщиной с воинственным ежиком белоснежных волос, и лысеющим чиновником, про которого Химик шепнул, что это права рука губернатора — и от этого легче Анне не стало. Рядом с Лешей уселся страшного вида солдафон с лицом, изрытым оспинами, как поле боя после артобстрела, и теперь несчастный крупье заметно нервничал. Единственным человеком, которого Анна боялась чуть меньше, был пятый игрок. Невзрачный очкарик беспрестанно грыз ногти и страшно потел. Как он умудрился дойти до финала и не схватил три инфаркта еще в первом туре, было непонятно, но ведь дошел же! А значит, рано было снимать его со счетов. Пусть он и выглядел безобидно, но ведь именно из таких и получаются самые страшные маньяки. Офисный планктон, который однажды вдруг решает взять калаш и расстрелять очередь в сберкассу.

— Итак, дорогие друзья… — голос Анны дрогнул, и она крепче сжала микрофон. — Сейчас начнется самый важный — финальный — тур нашего сегодняшнего состязания. Удачи — и пусть победит сильнейший!

Глава 15

Игра тянулась, как речь директора гимназии на первое сентября: долго и без надежды на логичный исход. И все это время Анна повторяла про себя: «Только не ва-банк, только не ва-банк»! Ей было все равно, кто выиграет, лишь бы не проиграла Кристина. За столом собрались сильнейшие. Леша старался, как мог, чтобы отвлечь хотя бы седовласую бизнес-фурию, но та была совершенно равнодушна к чарам симпатичного крупье. Нет, к числу дам в поиске интимных приключений она явно не относилась. И когда Леша в пятый раз послал ей сексуальнейшую из своих улыбок, гостья обернулась к барной стойке и поманила Анну.

— Вы не могли бы заменить крупье? — осведомилась хладнокровная картежница, смерив Лешу презрительным взглядом. — Этот слишком озабоченный.

— Простите, больше не повторится, — Анна с притворным возмущением поджала губы. — Алексей, соблюдайте правила.

Леша беспомощно посмотрел на нее: а что он мог сделать? Разве не она перед турниром велела ему взять целевую аудиторию на себя и удерживать многообещающими взглядами и аппетитным задом в облегающих брючках? Но нет. Оружие, в которое Анна так верила, дало осечку. Попытки повлиять на ход игры проваливались одна за другой: Леша оказался бесполезен, а солдафон и правая рука губернатора ни футболом, ни биатлоном не интересовались, как бы Молот с Любой ни закидывали удочку. Теперь все зависело только от Кристины. Господи, только бы не ва-банк!..

Но, кажется, ровно те же слова повторяли про себя все за столом. Игроки осторожничали, зал затаил дыхание.

— Простите, пожалуйста, молодой человек, — вдруг нарушила тишину Кристина. — Можно спросить? Вот если есть пара, но карты постарше, и тройка, но помельче. То на какую комбинацию лучше ставить?..

Леша покрылся пятнами, сглотнул и бросил на Анну короткий взгляд с просьбой о подсказке. Но та едва заметно качнула головой: без вариантов.

— Извините, я сейчас не могу вас консультировать, — Леша смущенно кашлянул. — Все-таки финальная партия…

— Пара и тройка — это фулхаус, девушка, — раздраженно встряла бизнес-леди. — Только не пытайтесь провернуть этот фокус второй раз, не сработает.

— Вообще-то, никаких фокусов, — Кристина обиженно надула губки и сдвинула все свои фишки в центр стола. — В банк!

— Ва-банк, вы хотите сказать? — уточнил побледневший Леша.

— А почему «ва»?.. Неважно. Да, именно это я и хочу сказать, — и Кристина сердито хмыкнула.

Ну, вот и все. Анне показалось, что пол уходит из-под ног. Ни в какой фулхаус она не верила, а вот в то, что один и тот же блеф не прокатит два раза подряд, — очень даже. Черт! Черт-черт-черт! Надо было подойди к этой курице до игры! Надо было предупредить, попросить, да все, что угодно! Договориться как-нибудь, что ли! Умолять, чтобы она вышла из турнира, пока была в плюсе… Ведь так можно? Или нет… Плевать, сделали бы исключение… А теперь поздно. Все пропало. Сейчас она продует, закатит истерику, побежит жаловаться «котику»…

— Поддерживаю, — суровая дама уверенным движением подтолкнула фишки.

И ведь ни тени сомнения! А такая расчетливая, чуждая плотских радостей женщина не стала бы рисковать попусту. Наверняка уже в уме вычислила, у кого какие карты, и раз решилась идти ва-банк, то встанет из-за стола с победой, не иначе. Кристина, что же ты наделала!

Нервный мужик, обливаясь потом, прерывисто вздохнул, отер влажный лоб тыльной стороной ладони и тоже взялся за фишки.

— Поддерживаю, — печально сказал он и полез во внутренний карман за платочком.

Может, просто тактику такую выбрал? Чтобы все сочли его заранее слабым соперником, а на самом деле прячет в картах флеш рояль?.. Теперь Анна уже ни в чем не была уверена.

Чиновник из кабинета губернатора хмыкнул, задумчиво, пожевал нижнюю губу. Зал безмолвствовал, слышно было, как кто-то из зрителей взволнованно сопит.

— Поддерживаю, — решился, наконец, слуга народа. Что ж, он, в конце концов, рисковал не так сильно: за ним стояли закрома Родины.

Бравый солдат не пожелал стать единственным, кто сдал позиции.

— Поддерживаю, — выдал он коротко.

— Ну что, дамы и господа, открываем карты? — через силу улыбнулся Леша, беспомощно взглянув на Анну.

— Флеш, — гордо объявила ледяная фурия и элегантным жестом продемонстрировала пять карт пиковой масти.

Чиновник выругался, швырнул на стол свои запасы, и Анна, вытянув шею через плечо Молота, разглядела стрит. Нервный мужик то ли ойкнул, то ли икнул, выложил на стол печальную тройку валетов и закрыл лицо платочком. Солдафон стиснул челюсти так, что просто удивительно, как на стол не посыпалась зубная крошка. Его достижением тоже оказался банальный стрит.

— Фулхаус, кажется, так? — пухлые губки Кристины расплылись в самодовольной усмешке.

— Да ладно! — не сдержалась Анна.

Даже Химик не смог скрыть удивления, вытащил из нагрудного кармана очки и склонился над столом. Два короля, три десятки… Чистейший фулхаус. Так как же это… Кристина выиграла?! Анна недоверчиво посмотрела на Лешу: может, его инициатива? Да нет же, он недоумевал сильнее остальных, такой шок изобразить было под силу не каждому актеру МХАТа, уж точно не рядовому крупье…

— Дамы и господа, — Анна собралась с духом и неловко кашлянула. — Поздравляем победителя нашего турнира…

— Уиии! — восторженно завизжала Кристина, вскочила из-за стола, подняв руки, и принялась прыгать на месте. Мячики грудей прыгали вместе с ней, и добрая половина зала, как зачарованная, наблюдала за этим зрелищем, больше подходящим к заставке «Спасателей Малибу».

— Ой, Крис, поздравляю! — блондинка в золотом платье кинулась тискать победительницу в объятиях.

— Зай, ну как ты их всех! — подоспела леопардовая шатенка. — Позовешь покататься на своей яхте?..

— Девочки, а давайте всю ночь гулять? — Кристина обняла подружек.

— Ну нет, меня пупсик ждет, — шатенка надула губки. — Он один не заснет!..

— Жанна, нельзя быть такой эгоисткой! — блондинка погрозила ухоженным пальчиком. — Ну-ка, где моя волшебная палочка…

Анна пропускала болтовню восторженных сильфид мимо ушей. Облегчение накрыло ее теплой волной, невидимые нити, которые во время всего турнира стягивали все тело, как бечевка фермерскую буженину, и теперь, наконец, пали. Анне стало так легко и свободно, что захотелось рухнуть назад, раскинув руки, и оказаться в облаке розовой ароматной пены.

— Леша, какая же ты умничка, — наплевав на публику, Анна повисла на шее озадаченного крупье. — Зайдешь ко мне в кабинет за премией. Попозже.

— Анна Леонидовна, я это… Я бы лучше деньгами…

— Что ты сказал?! — она резко отстранилась.

— Да нет, вы, конечно, женщина в самом соку, но я это… Ну, в плане, знаете, на работе… Типа мухи отдельно, котлеты отдельно…

Анна сама не поняла, что произошло в следующее мгновение. Хлопок — и ладонь уже горит, будто после встречи с перцовым пластырем, а на Лешиной щеке проступает пурпурное пятно.

— Вы чего?! — путано пробормотал парень. — Анн Леон…

— Наша донна Анналеоне не привыкла к отказам, — едкой насмешкой прозвучал голос Химика.

И Анна бы непременно ответила обоим так, как они того заслужили, но в поле зрения снова возникла Кристина.

— Кто тут обижает моего счастливого крупье? — с показным сочувствием пропела она, вытянув губки. — Ну иди, иди сюда… Как там тебя?

— Алексей, — Леша потер щеку, испуганно воззрившись на Анну.

— Алекс, — Кристина будто катала это имя на языке, пробуя на вкус. — А что, очень секси! Пойдем, Алекс, угощу тебя выпивкой, — и она под локоть потащила парня к бару.

— Тебе обязательно вести себя так перед моими подчиненными? — поскольку Леша предусмотрительно ретировался, Анне пришлось весь свой гнев устремить на Химика. — Донна Анналеоне… Что это за издевательство?

— Я понимаю, неприятно получить от мужчины от ворот поворот, но ты сама решила вынести это на публику…

— Какой… — она возмущенно хватала ртом воздух. — Какой поворот?! Ты с ума сошел?! Я просто хотела дать ему премию!..

— Ну да, так мы все и поняли, — Химик вроде соглашался с ней, но двусмысленно поднятая бровь свидетельствовала об обратном.

— Да пошли вы все! Неужели нельзя было просто поддержать меня? Сказать, что я была права?.. Ну, конечно! Разве ты признаешь, что я в чем-то оказалась лучше?..

Но Химик вместо того, чтобы сделать свой выстрел в словесной дуэли, вдруг изменился в лице.

— Они фотографируются… — мрачно произнес он, глядя куда-то мимо собеседницы.

— Да плевать мне, что они там делают! — по инерции продолжала она. — У тебя не получится отвлечь меня, как ребенка!

— Да нет же, они селфятся! — Химик с досадой цокнул, схватил Анну за плечи и развернул. Действительно, компашка красоток, вооружившись селфи-палкой, вовсю извивалась перед камерой смартфона.

— Все женщины иногда так делают. Знаю, ты считаешь это глупым, но…

— Они фотографируются на фоне казино, — терпеливо объяснил Химик, щекоча дыханием шею Анны. — И если они это выложат…

— Ах ты ж… — она дернулась, вырвалась из его рук и устремилась к клубу любительниц автопортретов. — Девушки, никакой фото— и видеосъемки! Никаких селфи, никакого инстаграма по правилам заведения!

— В смысле? — хорошенькое личико блондинки разочарованно вытянулось. — Я бы и геометочку проставила…

— Тем более нельзя! — Анна с трудом переводила дыхание. — Удалите, пожалуйста!

— У меня двадцать тысяч подписчиков, — доверительно сообщила шатенка. — Представляете, какая реклама?

О, Анна представляла! Реклама была бы что надо! И на двадцать тысяч подписчиков, и на местный ОВД, и на следственный комитет, и на ФСБ… Есть же какая-нибудь комиссия по борьбе с игорным бизнесом! И если эти милые дамы еще и услужливо отметят место, проставят теги #казино, #покер, #подпольный игровой клуб и соответствующие номера статей уголовного кодекса, блюстителям закона не придется даже лишний раз вставать с дивана.

— Только не реклама! — Анна помотала головой. — У нас закрытое заведение, и… Я вас очень прошу, удалите!

— Ну, не хотите, как хотите, — хмыкнула блондинка и сложила телескопическую палку. — Больше я к вам — ни ногой. Хамство какое…

Анне еще не приходилось терять клиентов, и по-хорошему стоило бы расстроиться, но сейчас она испытала лишь ни с чем ни сравнимое облегчение. Второй раз задень… И как она сразу не догадалась, что красотки из Наташкиного салона даже в зеркало смотрятся реже, чем во фронтальную камеру? Ну, Химик, ну соколиный глаз… Ни на секунду не расслаблялся, не терял самообладания. Шовинист, конечно, но ведь спас ее! Снова! Вот, кому бы не помешала премия…

Анна бросила на Дмитрия короткий взгляд: нет. Не сегодня. Во-первых, здесь, кажется, никто не знает настоящего смысла премии, и не ровен час, услышав о вознаграждении, Химик раздраженно отмахнется и скажет: «Не сегодня, женщина, у меня болит голова. И уж давай начистоту: твои сомнительные прелести…» Анна зябко повела плечами. Ни за какие коврижки она не услышит этих слов еще раз. А во-вторых, ему, кажется, и деньги не нужны. Сам факт собственного превосходства греет ему душу посильнее, чем сегодняшний джекпот в свеженьких хрустящих купюрах. Хватит с него и этого. Да и чем плох тот бонус, что Анна оставила спицу при себе? Будь она и вправду опасной донной Анналеоне, Химик бы уже с мигалками мчался на скорой со сквозным ранением. А так… Отчаянная домохозяйка, не больше.

И все-таки день удался. Не для тех, конечно, кто продул в турнире, но для тех, кто его организовал. И пока Кристина отмечала выигрыш с крупье, Анна решила ненадолго стать Кощеем. В плане пересчета добычи, разумеется. Пусть эти деньги в ее руках задержатся чуть больше, чем на сутки, но хоть разок-то в жизни она имеет право насладиться богатством!

В кабинете Анну ожидала блаженная тишина и приятный глазу полумрак. Та идеальная интимная обстановка, которая как нельзя лучше подходит для единения с крупными суммами. Подтолкнув ангелочков к грехопадению, Анна набрала код и приготовилась узреть свой триумф. Однако триумфом не пахло: все те же жалкие пачки банкнот — и никакого пополнения.

— Подожди, — донесся до Анны вкрадчивый голос Химика. И как ему удается все время подкрадываться незамеченным?!

— Где деньги?

— В этот сейф я кладу выручку, которую уже переписал. Сегодняшний приход в другом сейфе, — и Химик невозмутимо выдвинул нижний ящик стола, что-то щелкнуло, и прямо над мини-баром распахнулась скрытая дверца.

— И сколько здесь еще сейфов? — Анна старалась говорить как можно равнодушнее, хотя внутри всколыхнулась обида. — И когда ты собирался о них рассказать?

— Просто не было необходимости, — Химик принялся выгружать на стол пачки купюр. — Сейчас я занесу все в гроссбух…

— А мы не можем просто отложить долг Барсу? Я отдам как можно быстрее, и…

— С этим пока не выйдет, — Химик достал последнюю пачку и прикрыл сейф. — Один парень снял неплохой куш в рулетке, придется выплатить. Но с завтрашней выручкой у тебя сто процентов будет нужная сумма.

— Да что ж такое… — Анна опустилась в кресло и потерла виски.

— Простой рабочий момент, — он посмотрел на нее долгим, тяжелым, как груз вины, взглядом.

— Ну давай, скажи уже, — не выдержала она. — Тебе же хочется.

— Что именно?

— Я же говорил, — она занудно скривилась, пародируя Химика. — А я тебя не послушала, привела девиц с этими селфи…

— Ты же у нас босс.

— А может, никто из них не выложит!

— Ну, может, и Кристина не растреплет про выигрыш своему «котику»…

— А если попросить его зачесть ее трофей за часть долга? Ну, типа услуга за услугу… Деньги-то все равно будут в его семье.

— Она ему не жена. И даже если бы была женой… Люди не так часто делятся с супругами.

Анна хотела было возразить, но прикусила язык, вспомнив Игоря. Столько лет скрывать от нее казино, деньги, тайно влезть в долги… Да, будь она на месте Кристины, ни копейки бы не показала Барсу.

— Ладно, я поговорю с ней, — Анна встала, опершись на подлокотники. — Попрошу не светить какое-то время…

Поскольку в последний раз прелестную чемпионку по покеру видели около барной стойки, Анна направилась именно туда. Однако среди любителей выпить Кристины не было видно.

— Люб, а где наша победительница? — Анна вытянула шею в поисках светлой макушки.

— Понятия не имею, — барменша, не поднимая глаз, плеснула скотча лысеющему игроману. — На Лешу вешалась тут, потом не в курсе…

— Твою валентность! — раздалось сзади.

— Ты перестанешь подкрады?.. — Анна обернулась, но Химик уже со всех ног несся в дальний конец зала. — Ты чего?! — запыхавшись, она догнала его только у двери в раздевалку для сотрудников.

— У него же фетиш на богатых женщин, — процедил Химик сквозь зубы и заглянул в раздевалку, но, к счастью, никого не застукал. Однако на этом не успокоился и рванул к уборной. — Если он ее сейчас… Бром тебе в легкие, Леша!

Последнее относилось уже к незадачливому крупье. За дверью с писающим мальчиком разворачивались нешуточные эротические игрища: Химик снова оказался прав. Крупные суммы действовали на Лешу, как на других мужчин голубые таблетки. Иначе Анна не могла объяснить себе ту страсть, с которой парень глодал и жамкал победительницу покерного турнира.

— Извините, пожалуйста, — Анна отодвинула Химика и спешно прикрыла дверь, чувствуя, что краснеют даже пятки. — Леша, Кристина, зайдите, пожалуйста, ко мне в кабинет, когда… Ну… Как освободитесь…

На цыпочках отошла к стене, прижалась плечом к холодному кафелю раздевалки. Химик молча стоял, сунув руки в карманы, и только вздутые вены на шее свидетельствовали, что он потерял терпение.

— Ну все… — обреченно выдохнула Анна и прикрыла глаза. — Теперь мне точно не жить.

Глава 16

Леша, взъерошенный и растрепанный, стоял в центре кабинета, виновато опустив голову, как нашкодивший подросток. И только обещание обойтись без рукоприкладства, которое Анна с трудом выдавила из Химика, удерживало последнего в кресле. Леша это прекрасно чувствовал, и в нем чувствовалась какая-то напряженность, будто он в любую секунду мог сорваться с места и просочиться под ковер.

Анна бы, возможно, и сама не стерпела. Это ведь своих детей лупить жалко, когда в воздухе реет призрак ювенальной юстиции. Современным тинейджерам не скажешь: «Будешь плохо себя вести, дядя полицейский заберет». Нет, они осведомлены о законах лучше всякого адвоката. Захотят — и сами позвонят на горячую линию телефона доверия, расскажут в красках о жестокой матери. А потом отбивайся от органов опеки, которые по наглости уделают любых свидетелей Иеговы. Что?! Не весь набор овощей в холодильнике?! Где брокколи, где источники йода и калия?! Изымаем детей. Нет, такие истории Анна постоянно наблюдала в новостях — и в собственных ночных кошмарах. А потому ремня в руку в воспитательных целях в жизни не брала. Но вот Леша… Этот безмозглый донжуан финансового профиля… Ох, и выпороть бы его, отходить так, чтобы рядом с богатой дамой даже присесть не смог. Чтобы забыл месяца на три про облегающие штанцы. В лучшем случае — свободные шаровары…

Что ж, мысль отличная, но и ту пришлось отложить в долгий ящик из-за Кристины. Она была единственной в помещении, кого ситуация ни на грамм не беспокоила. С самодовольным видом новоиспеченная миллионерша подправляла макияж, пользуясь смартфоном как зеркалом. И нотации о морали Анна отбросила сразу.

— Кристина, я еще раз поздравляю вас с победой в турнире, — начала она, стараясь не смотреть на Лешу, чтобы не вспылить. — Но…

— Пасипки, — с улыбкой мяукнула Кристина, на мгновение оторвавшись от черного зеркала.

— Да-да, — кивнула Анна. — Только вы не могли бы… Ну, не рассказывайте, пожалуйста, о сегодняшнем… Приключении… Вашему, как бы это сказать…

— Барсику? — Кристина причмокнула, чтобы помада легла равномерно. — Да забейте на него. Я теперь женщина состоятельная, зачем он мне?..

Анна оглянулась на Химика, тот молчал. Рот напоминал тонкую ниточку. Даже нет — не ниточку, шнур детонатора.

— Брошу его, — как ни в чем не бывало, продолжила Кристина, прильнула к Леше, царапнула ноготком его шею. — Прям сегодня. На фиг мне теперь этот козел?

— Не-не-не! — испуганно затараторила Анна. — Давайте не будем спешить с такими решениями! Барс — мужчина видный, и…

Комплименты вот так с наскока на ум не приходили, и пока Анна подбирала слова, которые убедили бы богатую красотку выбрать между молодым симпатичным парнем и потрепанным бандюганом второго, у Химика зашипела рация.

— Тут Барс пришел, — услышали все голос Молота. — Злой, как черт. Пытался его удержать, но он с ребятами… Прорвался, короче, едет вниз.

— Понял, — коротко отозвался Химик и резко встал.

Самодовольство с лица Кристины будто стерли мокрой тряпкой, как мел со школьной доски.

— Мамочки! — пискнула девушка. — Он убьет меня!.. Узнал!.. Ой, Божечки…

— Под стол, — скомандовал Химик. — Быстро!

Время играть состоятельную женщину закончилось так же быстро, как началось, и Кристина, позабыв про грацию, моментально метнулась в укрытие. Химик тут же поставил перед столом стул, а сам уселся на него, загораживая проказницу от посторонних глаз. Анна только диву давалась: у нее никогда не получалось так быстро соображать в экстремальных условиях. Она была из тех женщин, которые в приступе паники способны отпустить руль. И теперь ее словно парализовало, язык куском пластилина прилип к небу, стук сердца глушил мозг звуковой гранатой.

Откуда?.. Откуда Барс успел узнать об интрижке Кристины? Ведь не сама же она проболталась, ведь испугалась едва ли не сильнее, чем сама Анна… Господи, когда-нибудь все закончится?!

— И как я должен это понимать?! — Барс влетел в кабинет, шарахнув дверью так, что стеклянная стена опасно завибрировала.

— Что?.. — выдохнула Анна и попятилась к Химику.

— Нет, что за извращенный способ нагадить конкуренту! — глаза Барса налились кровью, ноздри раздувались, как у быка на корриде. — Как низко, и главное — глупо! От вас — ну никак не ожидал!

— Послушайте, ваша личная жизнь меня не касается… — пролепетала Анна.

— Какая еще личная жизнь? — Барс дышал ей в лицо, и она распознала запах жареного мяса. Даже зажмурилась немного, а то если продолжи он так орать, то, не приведи Бог, вылетит что-нибудь лишнее… Будто почувствовав ее опасения, Барс отступил на шаг и чуть сбавил обороты. — Милочка, за кого вы меня принимаете?

Стоило ему отойти, Анна перевела дыхание и попыталась переварить услышанное. Не личная жизнь, значит?.. Тогда с чего он вдруг принесся и кричит, как будто ему хвост отрубили? Или она должна была спрашивать разрешения на турнир по покеру?..

— А в чем, собственно, дело? — немного осмелев, Анна подняла подбородок.

— О, отлично! — ехидно фыркнул Барс. — Давайте изображать святую простоту! Я о сайте моем. И как вам в голову такое пришло?!

— А у вас есть сайт? — удивление Анны было настолько искренним, что Барс опешил.

Не найдя слов, он вытащил из внутреннего кармана смартфон, что-то в нем набрал и положил на край стола, задев Химика рукавом. До этого момента Барс не замечал никого, кроме Анны: ни Леши, который жался к стене, ни Дмитрия, который застыл на стуле, как статуя египетского фараона. Оба старались не привлекать внимания: один к собственной потаскушной персоне, второй — к персоне, которая в данную секунду пряталась под столом и наверняка дышать забывала от страха.

Чтобы отвлечь Барса, Анна взяла телефон со стола и отошла в сторону — будто бы поближе к свету. С экрана выразительно смотрели чьи-то голые ягодицы.

— Что это? — обомлела Анна.

— Это я вас хотел спросить, — Барс скрестил руки на груди и снова начал покрываться всеми оттенками бешенства. — Это, милочка, главная страница моего сайта.

Анна прищурилась, приближая изображения, вглядывалась, не веря своим глазам. Со стороны это, наверное, смотрелось очень странно, потому что Барс насмешливо вскинул бровь и осведомился, не впервой ли Анне лицезреть подобную срамоту. Новедь в том-то и была загвоздка, что не впервой. Ох, как не впервой!

Анна смотрела на знакомую родинку, перебирала про себя самые жуткие, самые инфернальные ругательства, но озвучить догадку не могла. И не столько потому, что жалела бесштанного шутника, а потому, что собиралась добраться до него первой.

— Какая мерзость! — призвав все актерские данные, Анна скривилась, изобразив брезгливое равнодушие, и протянула смартфон Барсу. — Не знаю, о чем вы там у себя на сайте пишете, но меня избавьте, пожалуйста, от своих тайных пристрастий.

— Моих тайных… — Барс возмущенно запыхтел. — Да как вам… Я?! Да никогда в жизни!

— Звучит не слишком правдоподобно. Особенно после того, что я видела, — она снова поморщила нос.

— Мне взломали сайт! — рявкнул Барс, теряя всякое самообладание. — Имейте в виду, мои программисты вычислят хакера! Я найду его, и вот эту самую задницу…

— Говорю же, избавьте! — Анна подняла руку и помотала головой. — Какая гадость…

— И если вы к этому причастны, — напирал Барс, — я выдавлю вам глаза…

— Ой, сделайте одолжение! Надеюсь, тогда я уже не смогу увидеть, куда катится мир!

Анна не знала, что именно придало ей уверенности: присутствие Химика, злость на поганцев-хакеров местного пошиба или родная территория, где ей нельзя было ударить в грязь лицом, но трусливой курочкой-наседкой она не пожелала оставаться. И Барс, будто почувствовав это, отступил. Для виду еще смерил ее грозным предупреждающим взглядом, а потом, даже не попрощавшись, вышел так же спешно, как и зашел.

Химик встал, чтобы освободить Кристину, а Анна заперла кабинет.

— Я вас очень прошу, — она подошла к бледной и всклокоченной любовнице Барса. — Пожалуйста. Дайте мне несколько дней, потом делайте, что хотите. У меня дети, Кристина. И я боюсь за них. Вы же лучше меня знаете, что он за человек. Пожалуйста.

Поддержка поступила, откуда не ждали: Леша, который все это время старательно делал вид, что он — всего лишь деталь интерьера, отделился от стены и подскочил к Кристине:

— Соглашайся, — нервно зашептал он. — С ней лучше не связываться…

Анна стояла слишком близко, чтобы упустить хоть единое слово. И да, ей совершенно не льстило, что Леша делает из нее монстра — и это после того, как она спасла его от психованного ревнивца на парковке. Но сейчас был не лучший момент для выяснения отношений. Чего уж греха таить, страх — отличный аргумент в пользу правильного решения.

Кристина, ошарашенно округлив глаза, кивнула. Бедная девушка! Какой толк от выигрыша, если он заталкивает тебя аккурат между молотом и наковальней? И все-таки Анна не собиралась развеивать миф о страшной хозяйке казино. Пусть Кристина ее боится, как Барса, если не сильнее, — это даст отличную фору.

— Отлично, — сдержанно кивнула Анна. — А сейчас извините, мне нужно отъехать. Срочно.

И, схватив сумочку, она бросилась к выходу. Все ее представления о мягком воспитании рассыпались в труху, едва она увидела картинку в телефоне Барса. Столько лет убито на всестороннее развитие, модные педагогические методики… А между тем задница с экрана просила лишь одного: ремня. Того самого витамина Р, о котором позабыли современные психологи. Вот он, ребенок-личность! Вот они, курсы программирования! Вот он, дорогущий компьютер! Господи, да если бы парню пришло в голову поделиться с миром своей, очевидно, самой мыслящей частью тела хотя бы через сайт городской администрации, Анна бы злилась меньше. Но нет. Из всех возможных вариантов, из миллиардов страниц в интернете ее нечеловеческий детеныш выбрал именно Барса!

В собственную квартиру Анна влетела кометой, оставляя за собой огненный хвост невыразимой ярости.

— Мама, а Сава с Васьком на ноуте в карты играют, — Машин голосок приглушенно донесся сквозь ритмичное шипение крови в ушах.

Анна остановилась, резанула дочь острым, как бритва, взглядом. Говорят же, что девочки лучше чувствуют настроение, безошибочно считывают тончайшие эмоциональные нюансы. И Маша оказалась живым тому подтверждением: не успела Анна и рта раскрыть, как девочка сделала несколько шагов назад и вжала голову в плечи, хотя обычно не славилась робостью.

— К себе в комнату — марш, — тихо скомандовала Анна. — И наушники с музыкой.

— А я-то что? — Маша отступила еще подальше и взялась за ручку двери. — Это ж Савка играл…

— Выйдешь в ближайшие полчаса — месяц без телефона.

Дверь хлопнула так быстро, что Анна даже не разглядела, в какой момент туда юркнула Маша. Вот бы от Савелия дождаться хоть крупицы той же понятливости! Впрочем, откуда бы ей взяться у того, кто додумался светить задом перед конкурентами?

Увидев мать, парень даже ухом не повел — как сидел, лениво цокая пальцами по клавиатуре, так и остался сидеть, разве что кивнул приветственно. Благоразумие проявил лишь Васек: стоило Анне ступить на порог, как он дернулся отчаянно, вспугнутой мышью метнулся в дальний угол и затих, разве что занавеской не укрылся.

— Ты что не понял, а? — прорычала Анна, нависнув над Савелием. — Когда я велела тебе держаться подальше от моего бизнеса, что-ты-не-понял?!

— Да ма-а-м! — с привычным возмущением прогундосил парень. — Что я сделал?

— Думал, я твою задницу не узнаю?! Я тебя до семи лет сама мыла!

Васек хихикнул было, но одного взгляда в его сторону хватило, чтобы в комнате воцарилась идеальная тишина.

— Сайт открыл быстро, — Анна сжала спинку компьютерного кресла так, что та жалобно хрустнула. — Удаляй все сейчас же!

— Я это… Не очень разбираюсь… Это по части Васька… — Савелий сполз с кресла, будто превратившись в жидкость.

— Может, я пойду лучше? — Васек каким-то удивительным образом оказался уже на полпути к двери.

— Сидеть! — Анна ткнула в кресло, и Васька будто магнитом притянуло к компьютеру, лихо запрыгали по клавишам длинные бледные пальцы.

— Вы о чем вообще думали?! — не унималась Анна. — Вы хоть знаете, кто хозяин этого сайта?

— Ну, конкурент твой, чего непонятного, — отозвался Савелий с безопасного расстояния. — Так мы ж тебе и помогаем его слить!

Демон гнева, который было притих внутри Анны, поднялся в полный рост, расправил могучие плечи и вспыхнул адским пламенем. Схватив с дивана первую попавшуюся футболку, она подскочила к сыну и принялась лупить его тряпкой, куда ни попадя:

— Я! Тебе! Сейчас! Солью! — с каждым возгласом рычание преисподней слышалось все отчетливее. — Да он же убьет вас, идиотов! Найдет — и убьет! Вас, меня, всех! Никто нас больше не увидит!

— Теть Ань, да не найдет он нас, — робко вмешался Васек, на всякий случай прикрыв голову руками. — Я через VPN сижу…

— А думал ты через что, когда все это делал? — сдув со лба прядь волос, Анна прислонилась к шкафу: сказался долгий перерыв в йоге, даже отлупить сына толком не хватило сил. — Ладно Савка — бестолочь та еще. Но ты-то всегда был умным мальчиком!

— Да смотрите, теть Ань, тут все скрыто! — Васек указал на монитор с кучей загадочных цифр, ни дать, ни взять, фашистская шифровка. — Он думает, что мы сидим в Аргентине.

— В Аргентине?.. — Анна прищурилась и с недоверием присмотрелась к экрану, словно что-то могла там разобрать.

— Ну да! И это если он вообще засечет айпишник, потому что программист у него ламер полный…

Васек что-то выделил, удалил, напечатал, потом обновил страницу, — единственное действие, суть которого понимала даже Анна, — и перед присутствующими предстало онлайн-казино «Барс» в первозданной красоте. А именно обезьяны с бананами и женщины с шарами для боулинга вместо груди.

— Вот и все, — довольно улыбнулся Васек.

Анна провела ладонью по лбу и собрала едва ли не горсть холодного пота. Рухнула на диван и закатила глаза:

— Поседеешь с вами…

Но расслабляться было рано. Савелий, осознав, что буря миновала, оживился, на лице его проступила такая гордость, будто это он лично взломал сайт конкурента.

— Да спокуха, мам, — по-рэперски развязно заговорил он. — Мы ж не дураки! Мы весь твой бизнес можем вывести в интернет, бабло рекой хлынет! И никто тебя не засечет.

У Анны свело спину. Господи, хоть на секунду ее исчадие способно прекратить генерацию проблем? Или это встроенная опция? Двадцать четыре на семь?

— Правда? — осторожно спросила она, чтобы не спугнуть откровенность. Даже изобразила некоторое подобие заинтересованности.

— Нутк! — павлином распушился Савелий. — Мы уже накидали кое-что, пока бета, но круче, чем в этом «Барсе», раз в сто! Василио уже и новые фичи придумал…

— Да ты что! — с фальшивым восторгом воскликнула Анна. — Покажете?

— Васек, давай!

— Может, не надо… — засомневался тот, совершенно справедливо решив, что такие перемены в матери Савелия — не к добру. — Там и баги еще…

— Давай-давай! — подписал собственный приговор Сава одним взмахом руки.

Васек со скромностью художника, который впервые являет свой шедевр миру, открыл новую страницу. «Белый лебедь» — гласила модная неоновая надпись, а под ней маняще крутилась вполне реалистичная рулетка.

— Значит, так, — процедила Анна, медленно поднимаясь. — Вы сейчас же удалите это все. С концами. И вай-фая в нашем доме больше не будет.

— Теть Ань, ну вы чего? — искренне обиделся Васек.

Ее рука коброй метнулась к его шивороту.

— А с тобой будет разбираться твоя мать, — Анна за футболку вытащила Васю из-за стола, как котенка, благо ел он примерно столько же, а потому весил мало.

— Теть Ань, ну пожалуйста, не надо…

Но его уже никто не слушал: непризнанного гения волокли прямиком к истокам.

Глава 17

Наташа открыла дверь сразу, как чувствовала, что еще немного — Анну разорвет на мелкие кусочки.

— Что натворил? — в мощном Наташином голосе послышались отдаленные раскаты грома.

Васек беспомощно дернулся, но Анна крепко держала его за шкирку, отступать парню было некуда. За запотевшими очками явственно читались отчаяние и немой крик о несправедливости. Еще бы: феноменальные навыки программиста, за которые на Западе бы отвалили кучу денег, здесь, среди простых обывателей, считались простым хулиганством. Что эти две женщины могут знать об истинной крутизне? Ничего ровным счетом. К счастью, Васек, в отличие от Савелия, был благоразумен и не стал высказывать обвинения вслух.

— Веня дома? — коротко спросила Анна, через плечо Наташки заглядывая в прихожую.

— Ань, звала меня? — Веня материализовался, как дух, вызванный заклинанием опытного колдуна. На ходу заправляя футболку в спортивные штаны и прилизывая волосы.

Его появление означало только одно: откровенной беседы не получится. Анна вздохнула, ослабила хватку, и Вася, мгновенно воспользовавшись ситуацией, ужиком прошмыгнул в убежище.

Наташа смерила брата скептическим взглядом, мол, ты бы еще галстук надел, потом хмыкнула, окончательно растоптав самомнение несчастного Вени.

— Дуй к Ваську и уроки у него проверь, — скомандовала она небрежно.

— Ань, может, чайку? Я пирожных свежих купил, эклеры, как ты любишь… — Веня страдальчески поднял брови.

— В другой раз, — отрезала Наташка, не дав подруге и рта раскрыть.

Анне оставалось лишь виновато улыбнуться, и Веня, вздохнув так тяжко, будто она только что на глазах у всего отдела ответила отказом на предложение руки и сердца, все-таки ушел к племяннику. Наташка прикрыла дверь и под локоть отвела подругу подальше. Спустившись на один лестничный пролет, она скрестила руки на груди и выжидательно посмотрела на соседку.

— Они с Савой взломали сайт Барса, — обреченно поведала Анна. — А он ведь псих просто! На всю голову отшибленный! Прибегал ко мне сегодня, угрожал, что если найдет взломщика…

— Вот поганцы, а… — прошипела Наташка, стиснув зубы. — Ну, мой огребет по полной. Никаких ему больше танчиков по компьютеру…

— Да теперь уже не это главное. Если Барс их найдет… Господи, даже думать больше не хочу. Может, охранников нанять? Чтобы тут где-то дежурили… У подъезда, я не знаю…

— Лучше чем Нелли Марковна у подъезда все равно никто дежурить не будет, — отмахнулась Наташка. Судя по всему, новость про Барса ее больше разозлила, чем напугала. — Да ты в голову-то не бери! Васек у меня оболтус, конечно, но если уж он куда полез, то все за собой подчистил, можешь не сомневаться.

— Думаешь?

— Ну а то! А потом у тебя мент за соседней дверью. Так себе, конечно, не Брюс Уиллис, но это ж надо быть полным лошпедом, чтобы настолько краев не видеть!

— Ты не обижайся, конечно, но я бы в плане защиты на Веню не слишком полагалась…

— А чего тут обижаться? Я ему яиц купить не доверяю, половину по дороге разобьет. Ходит, глазами хлопает, пакетами размахивает… Но погоны есть погоны. Барсу есть, что терять, ему бизнес важнее. А потом знаешь, что? Васек мой… У него от Бога вот это все. Сайты-шмайты… Я вот неделю назад в стирку штаны его собирала — а там деньги в карманах. Представляешь, он, оказывается, в школе втихаря народу дневник подчищал. Электронный этот.

— Который государственный? — опешила Анна.

— Нутк! — Наташка перешла на шепот. — Как-то там взломал, оценки правил… Огреб по полной от меня, конечно. Лавочку я вовремя прикрыла, не сдавать же ребенка. Но ведь его даже учитель по информатике не вычислил! А тут какой-то Барс… Успокойся и спи иди.

Паника, которая до этого скручивала Анне внутренности, как самая мощная программа отжима в стиралке, отступила. Сложно было отрицать факт Васиной гениальности, и Анна сомневалась, что Барс, который всем своим существом застрял в прошлом, — эти мечи, латынь, старомодные шейные платки и тошнотворное выражение «милочка», — хоть что-то смыслит в выслеживании хакеров. И сайт его был тому подтверждением: даже Анна, далекая от познаний в сфере технологий, видела, что дизайн убогий, как на листовках с рекламой пластиковых окон, которые ей регулярно подкидывали в почтовый ящик. И чисто теоретически онлайн-казино было неплохой затеей, да и работа Васька выглядела более, чем сносно. Но Анна бы скорее удавилась, чем позволила сыну надеяться на криминальную карьеру.

Жалкие сутки оставались до главной встречи с Барсом. После этого — если все пройдет идеально — и долг, и казино исчезнут из жизни Анны, оставив только легкий гастрит и несколько седых волос. Можно, конечно, предложить Химику партнерство. Деловое, разумеется. Рассказать о задумке насчет вывода бизнеса во всемирную паутину. Только зачем ему женщина на борту? Не пришей кобыле хвост. Может, в казино тоже есть суеверие относительно вредоносности слабого пола? И не на пустом ведь месте: не успела Анна пригласить на турнир несколько девушек, как одна из них разнесла в пух и прах матерых игроков.

Да и как начать разговор? Нет, Анна была человеком слова, и вот так вдруг пойти на попятную, сказать, что наследство — ее, а насчет остального знать не знаем, ведать не ведаем, совесть не позволяла. Был бы это Федор, еще куда ни шло, но обмануть Химика… Вот, наверное, поэтому женщинам в криминальном бизнесе не место.

Анна долго еще думала, лежа без сна, что будет делать после того, как расплатится с Барсом. Еще недавно известие о казино подействовало на нее, как положительные результаты анализа на хламидии: мерзко, страшно и обидно, что муж «удружил». А теперь Анна не представляла себя без адреналиновых качелей, гордого звания босса и ярких эмоций. Пустота с вкраплениями домашних заданий и бытовых хлопот? Тошно. Ох, как же тошно…

Анне казалось, что она и не спала вовсе. Только прикрыла глаза, как сквозь зыбкую, неспокойную дремоту прорвался глухой стук. Села на кровати — а за окном уже занимался лимонный дистрофичный рассвет, бледными тенями сползая со стен на ковер.

Стук был вполне реальным, но понять его происхождение Анна смогла не сразу. То редкий, то вдруг частый, то тишина — и снова серия ударов… Босиком Анна прошлась по комнате сначала к одной стене, потом другой, и лишь тогда осознала, что звук доносится из Машиной комнаты. Прокралась осторожно по коридору, чтобы не спугнуть несанкционированную активность, без единого скрипа опустила дверную ручку… Да, стучала Мария. В майке и шортах, с туго стянутыми на затылке волосами, девочка колотила боксерскую грушу, исподлобья глядя на нее, как на заклятого врага.

И Анна не успела даже удивиться, откуда в ее доме этот спортивный снаряд, где Маша взяла боксерские перчатки. Нет, женщина замерла в нерешительности, потому что впервые видела свою дочь такой: упорной, целеустремленной… Заинтересованной. Да, это был интерес. Все эти годы Анна талдычила с ребенком уроки, старалась возить на экскурсии, в цирк, в театр, в кино, но такого огня в Машиных глазах не видела никогда. Девочка будто ожила, расцвела, как сама Анна в «Белом лебеде». И страшная догадка воткнулась в основание черепа вязальной спицей: неужели все это время Анна лепила из ребенка то, что хотела видеть сама, то, что хотела показать обществу, и забыла прислушаться к самой Маше?..

— Мам?.. — Маша растерянно отпрянула от боксерской груши, воровато спрятала руки в перчатках за спину. — Я просто зарядку… Понимаешь, наш физрук, Денис Владимирович, сказал, что у меня хорошо получается. Они вот списать хотели, а он предложил мне взять…

Анна было открыла рот, чтобы по привычке задвинуть лекцию о том, что женщина должна в первую очередь оставаться женщиной, и не смогла издать ни звука. Слова рыбьей костью застряли в горле, царапнули небо, и Анна сглотнула. Не могла она так явно солгать. Слишком много всего узнала и увидела за последние дни, чтобы учить ребенка, будто девочкам следует быть нежными, хрупкими, скромными, а грубую силу оставить мальчишкам. Нет, теперь Анна и сама жалела, что не разбирается в хуках и апперкотах. Антрекотах — да, пожалуй. Но разве ей как-то помогло в жизни умение готовить? Худшее, что она могла сделать Барсу — приготовить паровые котлетки из кролика с брокколи, блюдо, которые дети ненавидели едва ли не сильнее, чем контрольные в школе. А вот сумей она начистить наглую мафиозную физиономию — вот тогда, возможно, с ней был бы совсем другой разговор. На долю секунды Анна отчетливо представила, как Барс держится за подбитую скулу, сгибается пополам, хватая ртом воздух, и сбивчиво бормочет, что, наверное, с долгом произошла неприятная ошибка… Сцена была не слишком реалистичной, ведь Барс повсюду таскал за собой шкафоподобных мордоворотов, но просто вообразить себя в роли Рембо было чертовски приятно…

— Знаешь, Мусь, все в порядке, — вздохнула Анна и присела на край дочкиной кровати. — Ничего не имею против.

— Правда?.. — Маша удивилась сильнее, чем если бы мама разрешила месяц прогуливать школу.

— Ага. Ты хочешь в секцию ходить, да? Карате какое-нибудь?

— Кикбоксинг, — скромно потупилась Маша.

— Это как бокс?

— Ну да, только используются удары ног. Я уже узнавала, у нас секция не так далеко от дома… И ты не бойся, мам, там защита на голову надевается. Типа шлема…

— Ох…

— Что, нельзя? — запал, который было появился на Машином лице, угас.

— Да нет, что ты, — Анна слабо улыбнулась. Сердце сжималось от страха за младшего ребенка, но здравый смысл подсказывал: ее Муся сумеет постоять за себя. — Кикбоксинг — так кикбоксинг.

Маша обняла маму так порывисто и неожиданно, что Анна поначалу просто не сообразила, что происходит. Этого не случалось так давно… Подростковый возраст делает из милых детей вредных колючек. Была себе девочка — и вот уже бука. До школы не провожай, при людях не целуй, причесывать нельзя, обнимать — «фу, мама, отстань»… А тут вдруг такой выплеск тепла, что у Анны глаза заслезились, будто она долго смотрела на костер, не моргая.

— Мусенька моя… Кнопочка… — пальцы с нежностью пробежались по влажным от пота волосам, погладили пушок на шее, худенькую спинку.

— Ладно, ладно, мам, ну ты че… — Маша отстранилась, неловко поведя плечами. Иголки взросления снова ощетинились, как у дикобраза. — Вот только не начинай плакать…

Остановиться было трудно, и Анна, собрав волю в кулак, звучно шмыгнула и выдавила из себя жалкое подобие улыбки.

— Ничего, это я так… Маш, я вот знаешь, что хотела тебя попросить… А ты мне не покажешь пару приемов самообороны?

— Да не вопрос! — Маша вскочила, встряхнула руками, как боксер на разминке. — Тебе как: если нападение спереди или сзади? Давай ты будешь нападать, я на примере… Да аккуратно, не боись!

— Нет-нет, не сейчас. В школу же опоздаем…

Маша сдулась и кисло хмыкнула.

— Ну, ясно-понятно.

— Давай завтра? Завтра после школы? Я уже буду… Свободна…

Последнее слово далось Анне нелегко, и все же она заставила себя звучать бодро. Свободна… А нужна была вообще эта свобода?.. Чтобы отвлечься, Анна торопливо встала, вытащила из шкафа дочкину блузку. Ничего неожиданного: плечики — сами по себе, блузка, основательно смятая, запихнута в дальний угол.

— Да ладно, под сарафаном не видно… — Маша попыталась отобрать улику.

— Нет, я поглажу.

Анна не хотела оборвать тонкую ниточку взаимопонимания, благо родителям подростка проще вступить в контакт с внеземными цивилизациями, чем с собственным чадом. А потому ругаться не стала, ласково потрепала дочь по щеке и отправилась на кухню.

Настроение было приподнятым, лопатки чесались, прорезываясь крыльями. Время позволяло привести себя в подарок, нажарить свежих пухленьких сырников с курагой, выгладить не только Машину одежду, но и рубашку Савелия, а заодно еще любимое лавандовое платье. Анна настраивала себя, что непременно поговорит сегодня с Химиком: вежливо, без лишних эмоций, попробует закинуть удочку насчет дальнейшей работы бок о бок. И в тот момент, когда в голове созрела вполне себе удачная формулировка, телефон грянул первыми аккордами звонка. Анна вздрогнула от неожиданности и не сразу сообразила, что имя «Дмитрий» на экране имеет какое-то отношение к предмету ее раздумий. А ведь сама специально не стала записывать «Химик», чтобы не привыкать к бандитской манере общения.

— Да? — протянула Анна нерешительно: колебалась какое-то время, не сказать ли, что в эту самую секунду думала о его персоне, но справедливо рассудила, что обойдется.

— Приезжай, как можно скорее, — последовал мрачный ответ.

— Что-то случилось?!

— Не телефонный разговор.

— Слушай, давай без этого! Нет таких слов, от которых взорвется вышка оператора! Мне же тоже надо понимать: бросать все и срываться в кази… к тебе, — поправилась она на случай прослушки. — Или время терпит и можно сначала детей отвезти?

— Мой прикормленный товарищ из пожарной инспекции звонил, — помедлив, сообщил Химик.

— Успел проголодаться?

— Нет, его угостили на полгода вперед. Все гораздо хуже.

Анна сжала телефон, чувствуя, как холодеют пальцы.

— Что такое? — требовательно спросила она.

— Вчера на нашем мероприятии засветилась жена начальника пожарной инспекции.

— Все-таки выложила селфи?

— Или так, или муженек переизбытком доверия не страдает и прошмонал ее телефон.

— К нам едет ревизор?

— Вроде того. Я точно не знаю, потребует ли он вернуть то, что оставила у нас его супружница, или понял, что нашел золотое дно… Но мы попали. Конкретно так.

— Значит, так… — Анна лихорадочно соображала, забыв про подгорающие сырники. — Скажем ему, что у нас была тематическая вечеринка. Вниз не пустим. А за пожарную безопасность в цехе… Ну, там ведь не такие большие деньги?

— Не прокатит. Он не идиот и сразу поймет, что нет никакой химчистки. Подгонит налоговую. Вся наша большая стирка с заказами…

— Тогда надо показать ему, что у нас обычная рабочая химчистка. Чтобы не к чему подкопаться было. Когда он приедет?

— Мой приятель сказал, что после обеда ориентировочно…

— Отлично. Успеем, — Анна перевела дух. — Значит, так: бери ребят покрупнее, фургон — и дуйте к химчистке Армена. Адрес знаешь?

— Знаю, конечно, но зачем это все?..

— На месте объясню, — Анна сунула телефон в сумочку, выключила безнадежно испорченный завтрак и, вытянув шею, крикнула: — Маша, Сава, в машину, срочно!

Глава 18

План был прост: если нет у тебя химчистки — сделай ее. А когда требуется что-то срочно купить, искать надо кого? Правильно. Армянина. Заказывать новое оборудование — слишком дорого. И долго. В любой другой химчистке Анну бы послали с порога: кто ж захочет делиться с конкурентом, пусть и за деньги? А вот Армен… Что-то подсказывало Анне: бежать надо именно к нему.

Закинув детей в школу, она поспешила добывать идеальное прикрытие для казино. В конце концов, эту инвестицию рано или поздно пришлось бы сделать, потому что ширма Игоря никуда не годилась. Все время сидеть на пороховой бочке и ждать случайного визита проверки? Вот уж нет. И пусть кого-то они с Химиком уже успели подкупить, всегда есть шанс, что в инспекции сменятся кадры, что кто-то из чиновников или налоговиков захочет почистить коллекцию жениных шуб. И тогда рухнет весь бизнес разом. Не приведи Господь, в их глушь задуют антикоррупционные ветра, и бюрократы начнут соревноваться в честности! Тогда точно пиши пропало. Нет, Анна решила твердо: все, что ни делается — к лучшему. Если инспектор обрушился на них сейчас, значит, пришло время усилить оборону. И что бы там Химик ни думал, немного денег на прокат подержанных станков они уж как-нибудь наскребут.

Однако Армен не просто так из худенького голодного студента инженерно-строительного превратился в солидного мужчину с не менее солидным тылом. Люба, одноклассница Анны, замуж шла осознанно и в твердой уверенности, что жениха берет «на вырост». Прогноз был точен: еще не отзвенели бокалы на пятой годовщине, как Армен стал гордым хозяином химчистки с незатейливым названием «Армения». Потом к химчистке прибавились шиномонтаж, ритуальная контора, магазин стройматериалов, кафе и цветочная лавка. Словом, в том, что у Армена можно достать все, Анна не ошиблась. Просчиталась только в цене.

Узнав, что гостья пришла просить станки в прокат, Армен сладострастно заерзал в кресле, поскрипывая кожаным сиденьем. Поскольку Химик еще не приехал, и на переговоры она явилась одна, то поначалу занервничала, не выдвинут ли ей какие-нибудь оскорбительные условия насчет аморальных способов оплаты. Но Армен мыслил глубже.

— Как хорошо, что ты пришла именно сегодня, — он погладил тугой округлый живот, месяцев эдак на шесть беременности. — Я как раз собирался брать новое оборудование. Это старое уже. Нет, работает, конечно, как часы, Италия все ж таки. Но менять пора, да.

— Ой, вот видишь, как чувствовала, — нервно заулыбалась Анна: ее не покидало ощущение, что Армен готовит долгую взлетную полосу для одного большого «но». — Я бы вот прям сейчас и заплатила за два месяца, а там и на год бы договорились. И ребята мои подъедут, все вынесут, никаких тебе хлопот!

— А что, вот так срочно, да? — прищурился Армен.

— Ну… У нас там авария была в цеху, все накрылось. А заказы-то не ждут…

Выдумывая легенду, Анна заботилась прежде всего о правдоподобии, но намертво забыла про логику деловых переговоров, про главное правило бизнеса: если у клиента горят сроки, условия назначаешь ты. А вот Армен на плохую память пожаловаться не мог.

— Понимаю, понимаю, — сочувственно вздохнул он. — Но прокат мне сейчас совсем ни к чему. Вот ты завтра передумаешь, а я уже новое оборудование закупил. И куда мне это девать? Склады занимать? Нет. Продать — еще куда ни шло.

— Продать?..

— Так это и тебе выгоднее, — развел руками Армен. — Аренда — это ж только деньги в трубу. Как квартиру снимать, сама подумай. Зачем снимать, когда можно купить? Я бы так и так выставил на продажу, и вот брат мой троюродный думал в соседнем городе бизнес открывать… Но раз уж ты сама просишь…

— Я в аренду просила…

— Аренда-шмаренда… Потеря денег, так я тебе скажу. И раз ты сама пришла, да еще с Любочкой моей с детства дружишь, я и цену спущу. По-божески.

— Сколько? — мрачно спросила Анна.

— Другой разговор! — заулыбался Армен и назвал сумму, которая заставила Анну нервно икнуть.

— Да где ж это по-божески! У тебя же там одно старье! Ты его бэушным покупал, еще когда химчистку открывал! Мне Люба сама рассказывала!

— И-та-ли-я! — Армен сложил пальцы и потряс рукой в воздухе, как неаполитанский шеф-повар. — Качество — на века!

— И сколько веков уже прошло?

— Ну, раз ты старое не хочешь, новое закажи, в чем проблема? — он откинулся на спинку, крутанулся в кресле и поднял густые брови. — Звони поставщикам в Москву, оставляй заявку, вноси предоплату, а недели через две-три…

— Я поняла, поняла, — Анна только теперь осознала, как сильно облажалась, рассказав Армену о срочности, но отступать было поздно. Речь шла даже не о днях — о минутах.

Душу рвали сомнения, как перед последней парой чудеснейших туфель: вроде бы и распродажи можно дождаться, припрятать в дальнем углу под коробками резиновых сапог, но всегда есть риск не успеть. Торговаться Анна умела — только времени не было. Сумма, конечно, пугала, но по сравнению с долгом Барсу… Вполне терпимо. Да и Химик сказал, что за вечер они еще заработают… В конце концов, скупой платит дважды. Сэкономила бы сейчас — пришлось бы откупаться от начальника пожарной инспекции, а вот там числовая фантазия может быть безгранична. А так придет — все идеально, станки жужжат, пальто чистятся, придраться не к чему, и казино даже не пахнет. Хлоркой — да, но не казино.

— Беру, — кивнула она.

— Тебе счет выставить или…

— Налом. Часть денег дам сейчас, остальное завезу во время погрузки.

— Погоди, так ты правда сразу и забираешь?..

— А что-то не так? — настал ее черед отбить мяч. — Или мне заглянуть в «Сосновую свежесть?»

— Да что ты, что ты!.. — Армен даже оторвался от кресла и вскочил. — Забирай! Сейчас только скажу вещи клиентов отложить…

К тому моменту, когда Химик с Молотом и еще двумя охранниками приехали к химчистке Армена, Анна уже стояла на парковке и, скрестив руки на груди, внимательно наблюдала, как молодые ребята в спецовках корячатся с громоздким агрегатом, а осиротевший прежний хозяин с сытым видом пересчитывал деньги.

— Ох, ну наконец-то! — Анна кинулась к Химику и кивнула на потрепанный станок. — Давайте, подключайтесь, а то эти еле двигаются, так мы и до вечера не успеем.

— Что происходит? — вопрос был скорее риторический: Дмитрий явно мгновенно оценил ситуацию и теперь с недоумением взирал на Анну.

— Я выкупила у Армена все оборудование. Да, б/у, да, дороговато, но рабочее!

— Зачем?

— Так все, с проверками больше никакого геморроя! Экскурсию проведем по высшему разряду! — она понизила голос и потянулась к уху Дмитрия. — Сам потом посчитаешь, сколько мы на взятках сэкономим.

— Поздравляю, братан! — почти как Карлсон, замахал пухлой рукой Армен. — Укомплектовались по самое чита-дрита!

— А посоветоваться — нет? — сдержанно осведомился у Анны Химик.

— Пока я здесь босс — нет, — она поджала губы. Вот что за феноменальный талант? Еще с утра она собиралась договориться с ним о долгом и плодотворном сотрудничестве, а теперь пропускала через воображаемый шредер заготовленную речь. Она старалась, проявила изобретательность. И ведь не только же свою шкуру спасала! Ей-то немного осталось стоять у руля, все плоды будет пожинать Химик. Это у него теперь не ширма из соплей и газеток, а полноценное прикрытие. И где благодарность?

К чести Химика, спорить он не стал. Подчинился, не моргнув глазом, хотя взглядом красноречиво выразил неодобрение. И пусть Анна пожалела о своих словах почти сразу же, оправдываться и разводить хороводы с извинениями было некогда. Молот с охранниками включились в процесс погрузки, и когда фургон был готов к финальной ходке, Анна осознала: грузчик — это призвание, которое дано не каждому.

Казалось бы: ну что тут сложного? Вот станок, вот кузов. Объект А помещается в объект Б — и публика рукоплещет. Но нет! Видимо, растратив все познания на сканворды, Молот проявлял чудеса пространственного кретинизма. Сама Анна разнервничалась еще на первой ходке, чуть не сорвала голос, вмешиваясь с ценными указаниями, а потому предпочла отстраниться и съездила в казино за деньгами.

Однако после того, как Армен получил свои почти святотатственные дивиденды, больше отмазок Анна придумать не смогла и приготовилась встречать покупки на парковке «Белого лебедя». Бывало, Игорь ругал супругу за шопоголизм, когда она приносила домой больше двух пакетов. Мол, руки у тебя две, а все, что больше — от лукавого. Но если бы сейчас основатель подпольного казино увидел ее последние приобретения, непременно рухнул бы на колени и, орошая слезами раскаяния нежные ручки жены, попросил прощения за все предыдущие упреки. Возможно, в этот день Анна поставила не только личный, но и общегородской рекорд по масштабным спонтанным покупкам.

Впервые в жизни Анна видела на лице Химика столько эмоций. Обычно столь уравновешенный и молчаливый, теперь он покрылся предынфарктным багрянцем, на шее вздулись вены, голос осип, руки плясали в замысловатых жестах.

— Да поставь ты его сначала на попа! — хрипел он из последних сил.

— А? — моргнул Молот, оборачиваясь, зачем-то разжал пальцы и уронил угол здоровенного станка на ногу. — Твою…

От последующей брани даже окрестные птицы решили мигрировать раньше времени и хлопающим облаком взлетели в небо.

— Ты язык-то придержи! — осек сквернослова Химик. — Возьмись крепче — и поворачивай на попа́.

— Так он и так…

— Да нет же, здесь торец, ты не видишь? Как он у тебя в дверь пройдет?

— Шеф, а может, разберем лучше? — подал голос один из охранников. — Я за шуруповертом сгоняю.

— Болгаркой эту сволочь! В фарш! — процедил Молот, потирая ушибленное место.

— А если боком попробовать? — робко вмешалась Анна.

Три пары налитых кровью глаз уставились на нее с таким негодованием, что захотелось раздобыть саперную лопатку и окопаться на ближайшей обочине. Поселиться в землянке и не выходить, по меньшей мере, неделю.

— Может, вам отдохнуть, ребят? — Анна попятилась к лестнице. — Отдышитесь, посидите… Я холодненького принесу из бара…

— Они рожают, что ли? Чего им дышать? — перебил Химик. — Раз-два — взяли…

Жалкие сорок минут — и первый станок кое-как запихали в приемную.

— Не могу больше, шеф, — взмолился Молот. Пот лил градом по его красному лицу, смешиваясь, видимо, со слезами.

— Можешь, — Химик сам взялся за станок. — Давай, немного еще. Еще шесть на парковке, а этот почти готов. Три метра до цеха… Вставай, кому говорят! Как посетители пролезут к лифту? По потолку?

— Хотите, я помогу? — Анна уже чувствовала себя какой-то истязательницей крепостных, современным воплощением Салтычихи. Четверо половозрелых мужчин сорвали себе сухожилия, спину и связки, потому что у нее возник гениальный план. Ах, если бы она могла перетаскать все в одиночку!

— Не трогай, — отрезал Химик. — Взялись, ребят…

— А почему мы? — Молот поднялся, прихрамывая. — Может, Лешу позовем? Макса, остальных крупье?

— Ты отлично знаешь, что у них рабочие руки!

— Ну, конечно… Золотые, блин, пальчики, — Молот, мученически охнув, подхватил будущее химчистки.

Во всей этой суматохе никто не обратил внимания на невзрачного мужичонку в старомодной шляпе, который вошел в приемную бочком, с удивлением наблюдая за импровизированным торжеством тяжелой атлетики. Снял шляпу, помял ее в руках, пригладил редеющие волосы цвета горчицы и с какой-то интеллигентской неловкостью обратился к Анне, заикаясь:

— Па-па-па…

Договорить ему не дали. Как известно, тяжелее всего женщина переживает собственную неправоту. Глядя на мучения подчиненных, Анна уже дико жалела о поспешном решении, но показать этого, разумеется, не могла. Внутри нее рос ком противоречий, и когда появился громоотвод, Анна не преминула этим воспользоваться.

— Мужчина, вот вы не видите? — сорвалась она на скромного заику. — Некогда! Закрыто. Бухучет.

Совесть всколыхнулась было, но тут же улеглась: да, нехорошо обижать посторонних, так это, во-первых, не ребенок и не старик, а во-вторых, на выгодного клиента казино не тянет точно. То есть убытков особых не будет — и на том ладненько.

— Тут надо чуть по диагонали заходить… — продолжила Анна суетиться вокруг охранников. — А знаете, что? Папа в детстве когда пианино купил, так мы пол намылили — и оно само поехало. Как по льду… Может, я мыло принесу?..

— То есть теперь ты все-таки решила посоветоваться? — даже надрываясь от тяжести, Химик не утратил сарказма.

Про мужичонку все забыли. Ровно до той секунды, пока он не протиснулся к стойке ресепшн и, вытянув шею, чтобы лучше видеть поверх станка, обратился уже к Химику.

— Па-па-па…

— Подождите, пожалуйста. Да не мешайте, уронят — и на вас же!

Но заика оказался на редкость упорным. Еще бы! Если при каждом слове приходиться продираться сквозь препятствия, то волей-неволей упрямства заработаешь на цикл лекций по мотивации. Другое дело, что лекции затянутся надолго.

Обойдя стойку, посетитель направился к Молоту.

— Па-па-па… — снова затянул он.

Молота потому и называли Молотом, а не Цезарем, что два дела одновременно он выдюжить не мог. Переключив внимание, он моментально забыл про станок, и прищемил пальцы о косяк, вталкивая ношу в цех.

— Да блин, что ж такое! — заорал он и с грохотом уронил и без того потрепанное оборудование. Как и Анна, Молот сразу нашел, на кого сорвать злость: — Что тебе, мужик, а? Ты кто вообще?

— Я Фе-фе-федор Ми-ми-михайлович Ца-ца-ца… Ца-ца-ца…

— Царствие небесное, что ли? — раздраженно договорил Молот. — Вон туда к лифту иди и не путайся уже под ногами.

Мужичок просиял, благодарно кивнул и заторопился в указанном направлении. А Молот с рыком схватился за станок, и на сей раз громоздкую махину удалось протолкнуть в цех.

Анна с тоской взглянула на заполоненную техникой парковку и вздохнула. Ясно было, что до обеда они и половину перетаскать не успеют. Но ведь можно сказать, что станки были в ремонте? Или придумать, к примеру, историю про замену оборудования… А почему нет? Главное, пристроить первый, как будто он там так и стоял всегда, для виду накидать какого-нибудь тряпья… Нет, все равно пусто. Еще хотя бы один.

— Ладно, ребят, — ободряюще начала она. — Сейчас перекур минут двадцать — и еще один станок затащим. С остальными не спешим, вызову грузчиков. Дим, можно тебя в кабинет на пару слов?..

Химик взглянул на нее исподлобья с таким выражением, будто она была последним человеком, с которым он хотел уединиться на пару слов. Но все же кивнул, помедлив, и прошел за ней к лифту.

Спустившись в зал, Анна первым делом ринулась к барной стойке, — хотелось хоть как-то умаслить Химика, прежде чем обговаривать стратегию насчет проверки.

— Люба, сделай, пожалуйста, Дмитрию Ивановичу чего-нибудь попить. Безалкогольного. Со льдом, — добавила она, заметив темные пятна на рубашке Химика. — Слушай, по поводу этого инспектора… Думаю, можно пока два станка, чтобы мозги ему запудрить, и главное…

Но закончить она не успела: тот самый невзрачный мужичонка, который докапывался до всех наверху, в химчистке, не собирался сдаваться и теперь: выскочил непонятно откуда и, напугав Анну, выстрелил очередной тирадой:

— Па-па-па-простите, па-па-пожалуйста…

— Мужчина, вы бы пока поиграли в автоматы с фруктами. Вишенки, ананасы… Вон там, посмотрите, — Анна мягко коснулась его плеча. — Минимальная ставка сто рублей, а удовольствия — на миллион…

Мужчина, очевидно, понял, что словами ему адекватного диалога не добиться, молча вытащил из внутреннего кармана удостоверение и, развернув, продемонстрировал Анне.

«Федор Михайлович Цаплин, начальник главного управления МЧС по Лугоборской области», — гласила надпись.

Глава 19

Немая сцена вышла под стать «Ревизору», однако Анна не могла вот так просто раскланяться, принять овации — и, забыв обо всем, поехать домой. Химик молчал, и уже только за это Анна готова была его расцеловать. Одно слово в духе «ты же не слушала» подействовало бы на нее, как контрольный выстрел в висок. Она и без того корила себя, что есть мочи, ругала за поспешность, бестолковость, наивную веру в то, что домохозяйка способна решать проблемы криминального бизнеса одной левой. Нашлась тоже, аферистка! И что теперь?! Потратила кучу денег на бесполезное старое оборудование, подставила всех! Себя, работников казино, Химика…

— Федор Михайлович, — пролепетала она, вновь обретя способность говорить. — Я понимаю, вышло неприятно… Но… Может, можно уладить ситуацию как-нибудь… Полюбовно? Да что же мы тут стоим, проходите в кабинет. Выпьете что-нибудь?

— Та-та-тархун, если вас не за-за-затруднит, — кивнул Цаплин.

Анна отдала приказ Любе, а сама подумала, что тархун — это, в сущности, не так плохо. Хороший знак, нет? Жадные люди пьют коньяк или виски, безбожно жадные — еще и уточняют марку и срок выдержки. Тархун — это что-то простое такое. Доброе. Из детства… Анна пропустила Цаплина в кабинет, а сама мельком бросила умоляющий взгляд на Химика. «Что делать?!» — безмолвно спросила она. Он в ответ лишь дернул плечами. Обидно, но ведь справедливо же. Сама решила быть боссом — вот и получай последствия на блюдечке.

— Где у тебя НЗ на случай проверки? — выдохнула Анна в самое ухо Дмитрия.

— Второй ящик стола, голубой конверт, — он почти не шевелил губами, как опытный чревовещатель.

— Итак, Федор Михайлович! — она перешла на мелодичную тональность гостеприимной хозяюшки. — Присаживайтесь, присаживайтесь. Согласна, мы не очень удачно начали наше знакомство, но я предлагаю все уладить. Как вы считаете, есть такая возможность?

Анна села в кресло, придвинулась к столу и сделала лицо прилежной абитуриентки, медалистки и победительницы олимпиад: мол, если кто и заслужил ваше снисхождение, то только я.

— Н-н-ну… В п-п-принципе ва-ва-варианты есть… — Цаплин выразительно поднял брови.

Классика! Типичная интонация скромного взяточника. Весь его вид будто бы и отрицал причастность к коррупции, но вместе с тем источал эдакую приятную смущенность. Так обычно принимает комплименты красотка, осведомленная о своих достоинствах: ну что же вы, что же, неловко как… Ладно, давайте уже сюда свои жалкие розы и бриллианты.

Анна воодушевленно улыбнулась, вытащила из ящика заветный голубой конверт и ласково одним пальчиком подвинула подношение Цаплину.

Однако скромник-инспектор не стал даже заглядывать внутрь, лишь мельком оценил мзду и скептически хмыкнул.

— Что-то не так? — Анна выпрямила спину.

— Это та-та-такса за пожарную бе-бе-безопасность, — ничтоже сумняшеся, он сунул конверт во внутренний карман пиджака. — А за ка-ка-казино… И за па-па-па-проигрыш моей ба-ба-ба-ба…

На последнем слове инспектора заклинило основательно, и Химик, не выдержав, подсказал:

— Бабы?

Цаплин гневно скривился:

— Ба-ба-благоверной!

Анна готова была со всей силы хлопнуть себя по лбу. Час от часу не легче! Такими темпами он задерет размер компенсации за молчание до астрономических размеров! И по сравнению с этой суммой даже долг Барсу покажется пустячком. Так, подачкой на карманные расходы.

— Простите, так что вы хотели сказать насчет проигрыша вашей благоверной? — осторожно поинтересовалась Анна.

— С этим все бу-бу-будет га-га-гораздо ве-ве-веселее.

— Веселее? — ее сердце рухнуло куда-то под стол. — Насколько?

— Па-па-паримерно… — начал инспектор, но тут на горизонте появилась Люба с тархуном. В гнетущей тишине слышалось только поскрипывание ее кедов. — Спа-па-пасибо.

Дождавшись, пока Люба покинет кабинет, инспектор пригубил тархун, смакуя, почмокал губами и снова взглянул на Анну. Потом взял со стола калькулятор, пощелкал кнопками и без лишних заиканий протянул ей.

Поначалу у Анны задвоилось, зарябило в глазах. Это был старый бухгалтерский калькулятор с большим экраном и крупными цифрами, видимо, Химик выбрал такой, чтобы реже надевать очки. И от огромных цифр, растянувшихся в длинную шеренгу, и сама сумма казалась внушительнее. Поборов первую панику, поморгав для верности, Анна все же смогла прочитать деловое предложение — и переварить его.

Нет, Барса пока никто не переплюнул. И Анна в каком-то предобморочном состоянии откинулась на спинку кресла и вцепилась в подлокотники, чтобы не сползти. Формально, такую трату она могла потянуть. Вопрос лишь в том, что тогда отдавать долг завтра утром ей будет нечем. Только половину. Согласится Барс на рассрочку? Умолять его, унижаться?..

Анна посмотрела на Химика, показала ему калькулятор. Уникальное самообладание у человека! Даже бровью не повел. Только глаза чуть потемнели, и Анне на мгновение стало не по себе. Будто бы невидимый бесенок вспрыгнул на плечо и порывом ветра шепнул на ухо: «А может, ну их? Денег им подай! Одному, другому… Нашли дойную корову! Может, пора Химику оправдать кличку? Дать ему поручение, пусть разомнется, по старой памяти, так сказать…»

Вздрогнув, Анна тряхнула головой, словно сгоняя искусителя. Этого еще не хватало! Цаплин все-таки госслужащий! Его хватятся, если он опоздает хотя бы на пятнадцать минут!.. И вообще. Убийство — это не выход. Так ведь? Да точно, точно. Даже с Барсом. По этой дорожке она не пойдет.

— Федор Михайлович, — каким-то чужим, севшим голосом заговорила Анна. — А может, можно как-то умерить масштаб веселья? Я в этом деле недавно, я детей одна воспитываю… Можно умерить, можно растянуть… Месяца, скажем, на три… Что думаете?

— Ка-ка-как вам сказать… Я ма-ма-могу, конечно, па-па-па-проконсультироваться с па-па-па-прокуратурой…

— Ань, можно тебя на секунду? — вмешался, наконец, Химик.

— Да-да, — она вскочила, хватаясь за спасительную соломинку. Может, сейчас выдаст какую-нибудь гениальную идею? Придумает план? Черт с ним, пусть будет боссом, только бы подсказал решение…

— У нас нет вариантов, — одной короткой фразой он махом отстрелил все надежды. — Надо платить.

— Но как же так?! — отчаянно прошептала Анна. — А Барс?.. Что я заплачу ему?!

— Теперь Барсу ты так и так ничего не сможешь отдать. По крайней мере, завтра. Но если не заплатить этому сморчку, мы сядем все. Не будет казино, долг ты не отработаешь точно. А дети?..

Анна ухватилась за локоть Дмитрия, на долю секунды ей показалось, что пол под ногами закачался, как палуба корабля во время шторма. Все симптомы морской болезни не замедлили проявиться, но Анна сглотнула, подавив тошноту.

— Федор Михайлович… Мы согласны.

Цаплин ничем не выдал своего торжества. Сидел и с таким спокойствием потягивал тархун, будто просто заглянул проведать любимую племянницу. Так вести себя мог только человек, который привык собирать таксу за молчание. А ведь с виду плюгавенький скромник! Вот, значит, как выглядят подпольные миллионеры. Благоверная у него, скажите, пожалуйста! Похож на досрочного пенсионера, а умудрился отхватить одну из Наташкиных куколок.

Анна мрачно прошествовала к сейфу. Черт дернул ее лезть вперед паровоза со своими идеями! Каренина она, что ли, в конце концов? И куда теперь девать это оборудование? К гадалке не ходи, Армен обратно не возьмет. Стал бы он солидным бизнесменом, если бы жалел всех матерей-одиночек подряд? Кучу денег за ржавый металлолом, еще кучу — за селфи вчерашней куколки. Без году неделя в бизнесе, а уже убытков столько, что будь Химик из настоящего картеля, голова Анны уже ехала бы в коробке почтой Мексики для устрашения конкурентов.

Каждую пачку денег Анна будто бы куском мяса отрывала от себя. С болью смотрела, как Цаплин складывает их в потрепанный коричневый портфель, в этот нелепый привет из советского прошлого. Хитер стервец! Человека с таким портфелем хочется не ограбить, а накормить, согреть и облагодетельствовать. Он мог бы пройтись со всеми деньгами по самым злачным подворотням города безо всяких последствий.

— Ха-ха-хорошего дня, — вежливо раскланялся Цаплин и, прихватив шляпу и заметно потяжелевший портфель, вышел из кабинета.

А у Анны в ушах все звучало это издевательское «ха-ха-ха». Может, этот жук и не заика никакой? Отвлекающий маневр опытного афериста? А может, он вообще не инспектор?.. От этой мысли позвоночник скрутило холодом, будто кто-то высыпал ей за шиворот ведерко льда. Анна сглотнула и решилась озвучить опасения Химику.

— Нет, он реальный начальник, — со знанием дела отозвался тот. — Я пробил на официальном сайте, пока ты распиналась с ним у барной стойки.

— Ну, хотя бы так… — кисло улыбнулась она. — А с Барсом что делать? Чем платить будем? От натуры он отказался.

— А ты, конечно, уже предлагала.

— Это шутка была, вообще-то!

— Ну да, ну да, — хмыкнул Химик. — Я попробую поговорить с ним об отсрочке. Накинем за ожидание…

— А если он тебя убьет?

— А что, тебя это расстроит?

— Вот когда ты так себя ведешь, я начинаю думать, что не расстроит, — Анна потерла виски, пытаясь унять первую пульсацию мигрени.

— Тогда точно поговорю, — и Химик даже сделал шаг к выходу, и Анна, вздрогнув, окликнула его.

— Ты с ума сошел?! Даже не вздумай! — встала с кресла, метнулась к двери сама, потом, будто наткнувшись на невидимую стену, отскочила обратно к столу. — Господи, должен же быть выход! Должен!

— Выход есть не всегда, — философски изрек Химик, но на сей раз Анна не желала верить в его правоту.

— Думай, думай, думай… — она натирала виски, как лампу джинна, и нарезала круги по кабинету.

Не выдержав напряжения, рухнула в кресло, достала вязание.

— Серьезно?! Сейчас? — опешил Дмитрий.

— Говорила же: мне так лучше думается. Тебе красный шарф или зеленый?

— Мне? Так мне не нужен шарф, я их не ношу…

— Красный или зеленый?

— Ну, если ты взялась за спицы… Давай красный, на нем хотя бы не будет видно следов крови.

— Не смешно, — Анна вынула красный клубок, размотала немного и приступила к делу.

Лицевой, накид, снимаем петлю, не провязывая. Лицевой, накид, снимаем. Лицевой, накид… Пальцы двигались сами собой, мозг словно отключился от процесса. Да и вообще от действительности. Кому-то для успокоения нужно прочитать молитву, кому-то — мантру, кто-то не может постичь дзен, пока не усядется в позу лотоса. Анне хватало двух спиц и клубка пряжи.

Металлические спицы тихо постукивали друг о друга, Химик, запрокинув голову на спинку кресла, дремал, изредка всхрапывая. Вот сейчас Анна могла представить его в домашнем велюровом халате и полосатых пижамных штанах. Так бы он выходил на кухню воскресным утром на запах свежих булочек с корицей… Нет! Такими фантазиями Барсу долг не отдать.

Анна вязала, забыв о времени, вроде и глядя на петли, но в то же время ничего не видя перед собой. Деньги — за один вечер. Какие у нее варианты? Кредит матери-одиночке никто не даст. Да и одобрения замучаешься ждать. Быстрый займ? Потом коллекторы заставят отдать еще больше, чем Барс. В долг, в долг, в долг… Кто рискнет одолжить ей такую большую сумму? Богатые родители из школы? Тю, да мамаши ее не переваривают. Потому что не надо было вытаскивать их на сцену в новогоднем спектакле. Армен? Не даст. Он и пятьдесят тысяч не дал, когда нужно было кровь из носу… Ходить собирать маленькие суммы по всем друзьям? Да кроме Наташки и друзей-то нет… В долг, в долг, в долг… Может, у работников казино?.. Сколько их?..

— Анна Леонидовна, так что со станками делать? — голос Молота дернул ее из вязального транса.

— А? — она невидящим взглядом уставилась на парня, машинально сжимая спицы.

Молот, увидев вязание, отпрянул и мотнул головой.

— Понял-понял, не беспокою!

Дверь за ним захлопнулась быстрее, чем Анна успела объяснить, что спицы взяла в мирных целях.

— Я просто вязала шарф! — крикнула она вслед Молоту.

— Теперь это будет звучать, как самая страшная угроза, — Химик сонно поморгал. — Ого! Ну ты даешь!..

— Что?

Он кивнул на стол, где уже змейкой вился длинный шарф. За окном сгущались сумерки.

— Мамочка свяжет тебе шарф, — задумчиво произнес Химик, разглядывая полотно. — Такие послания можно будет рассылать злостным должникам. Про растворитель уже как-то никого не пугает.

— Должникам… Если они берут у казино, то один раз казино может взять у них…

— Что? — прервал Химик полубезумное бормотание.

— Есть! — Анна отбросила вязание, вскочила, провела дрожащей рукой по волосам. Глаза возбужденно блестели, пульс забился чаще. — Мы возьмем в долг у игроков.

— В смысле? Как ты себе это представляешь?

— День удвоенных выигрышей! — Анна закусила губу, обошла вокруг стола. — Да. Точно! Только сегодня, только один вечер — все выигрыши умножаются на два!

— Извини, конечно, но так мы просто потратим все, что осталось для Барса…

— Ты не понимаешь! Выигрыши умножаются — а выплаты только через три дня! Что-то вроде «черной пятницы». Мы расскажем про акцию, все прибегут, чтобы набить карманы! А в результате сейф набьем мы!

— Подожди, так никто не делает…

— А мы сделаем! — она сжала пальцы, подавив желание вцепиться в плечи Химика и тряхнуть, как следует. — Вот смотри. Они приходят, делают ставки, мы забираем деньги — а им выдаем расписку. Выплаты через три дня. Да, мы останемся должны! Но у нас опять будет время — и не придется умолять Барса! Расплатимся потихоньку…

— Потихоньку?! — Химик тоже встал, впервые Анна видела, чтобы он нервничал. — Ты хоть понимаешь, что за люди у нас играют? Вплоть до губернатора! Ему ты тоже будешь рассказывать про «потихоньку»?! А если он поставит крупную сумму — ивыиграет в рулетку? Плюс еще удвоить?

— Вот губернатору выплатим в первую очередь, — напирала Анна. Боялась, что если позволит себе сомневаться хоть на секунду, то уже ни на что не решится. — С остальными можно будет потянуть, не у всех же ружье под подушкой!

— Ань, я все понимаю, но… Тут же ничего нельзя рассчитать… — он обхватил ладонями ее лицо, заглянул в глаза, будто искал признаки помешательства или иронии.

Анна затаила дыхание, в горле встал комок. Она не находила в себе сил что-то сказать, боялась, что сама не поверит в собственные аргументы. Страх парализовал, не получалось даже моргнуть. Больше всего на свете ей нужна была надежда, и она мысленно, без единого слова, просила Химика не отбирать у нее последний шанс.

Поддержи меня. Не бросай одну. Пожалуйста!

Темные глаза влажно блеснули, и Дмитрий уронил руки.

— Что надо делать? — с прежним спокойствием спросил он.

— Обзвони всех постоянных клиентов. Да вообще всех, кто когда-нибудь у нас играл. Даже мелких игроков. Бывших должников. Всех. Сообщения разошли, объявление в зале… С восьми вечера до полуночи. Потом приготовь бланки для расписок… Так и пиши: ООО «Белый лебедь» обязуется выплатить такому-то… В течение трех календарных дней…

— Ты уверена, что сможешь расплатиться через три дня?

— Сначала — Барс, — Анна упрямо мотнула головой. — Об остальном я подумаю завтра.

Химик вздохнул, взял со стола телефон и бросил на нее долгий тяжелый взгляд.

— Ладно, Скарлетт, — произнес он, наконец. — Давай попробуем.

Глава 20

Волшебные слова бывают разные. Есть абракадабры, которыми фокусники сопровождают свои пассы, чтобы наивный зритель не заподозрил обмана. Есть затейливые заклинания, которые выкрикивают, размахивая палочками, фанаты Гарри Поттера. Есть, в конце концов, «спасибо» и «пожалуйста», без которых, по легенде родителей, ребенка может забрать бабайка. Но поистине магическим действием на подавляющее большинство сознательных граждан обладает вполне себе обычное слово: «акция».

Только сегодня! Только у нас! Еще пять минут — и вы опоздаете. Упустите свой единственный шанс! Двойные выигрыши! Огромные ставки! Астрономический джекпот! Черная пятница! Только одно место за столом!..

Да, Анна что-то помнила со времен института про стратегию распродаж, но увидеть теорию на практике… А теперь смотрела на оживленных посетителей, которые липли к рулетке, как страждущие путники к фонтанчику для питья, и боялась поверить. Люди дрожащими руками кидали кости, сжимали карты, наяривали рычаги одноруких бандитов, рискуя вызвать у последних нешуточное возбуждение. Только сейчас до Анны дошло, что сама она не раз попадалась в сети маркетологов-искусителей. Сколько бесполезного барахла распирало шкафы изнутри, а все потому, что невозможно было пройти мимо скидок!

Говорят, нет русского, который не любит быстрой езды. Времена меняются. Быстрая езда в двадцать первом веке — прерогатива богатых, а вот халява… Перед ней равны все. Пока Химик обзванивал клиентов с заманчивым предложением, Анна придумала еще одно: бесплатная выпивка при минимальной ставке. И если раньше хоть у кого-то был шанс остаться в стороне, то теперь всех подмял под себя асфальтовый каток неслыханной щедрости. Игромания — сама по себе порок, а уж в сочетании с алкоголизмом… Дармовые напитки сломили последнее сопротивление.

Уже через час после начала акции стало понятно, что бар почти пуст. Ни Анна, ни даже опытный Химик недооценили страсти к халяве. И только Люба, узнав о том, что наливать придется просто так, мельком окинула взглядом запасы и констатировала:

— Не хватит.

— Не говори глупости! — наивно отмахнулся тогда Дмитрий. — Здесь хватит на три корпоратива и одну свадьбу.

— Как скажете, — Люба надула розовый пузырь и лопнула его языком. — Но я бы на вашем месте закупилась, пока продают. И лучше вызовите на утро обеих уборщиц.

— Да ладно, пустые бутылки убрать сможет и одна.

— Пустые бутылки? — рассмеялась Люба. — Да к утру здесь все будет уделано так, что будет страшно смотреть!

Меткие пророчества барменши сбывались одно за другим. К девяти часам на полках бара остались только сиропы и кампари, — эту яркую итальянскую горечь народ отказался принимать даже бесплатно. Анне пришлось взять Молота и разорить ближайший алкомаркет. Проще было сразу выкупить магазинчик со складом, но, памятуя о прошлых провинностях, Анна сдержалась. И чтобы хоть как-то реабилитироваться в глазах Молота, заказала доставку до химчистки.

— Сюда? — удивленно спросил парень из магазина с пушком первых усиков над верхней губой. — В химчистку?!

— У нас корпоратив, — отрезала Анна.

— Слушайте, а вакансий у вас нет? — парень осмелел, поставил ящик на крыльцо и доверительно понизил голос. — Наш директор на праздники дает одно пиво — и то просроченное.

— У нас есть только штрафы за болтовню, — вмешался Молот. — Шуруй, давай, а то обратно повезешь.

Больше вопросов не возникло, и оставшиеся ящики парень перетаскал на ресепшн в тишине.

Публика встретила алкогольное пополнение визгом и улюлюканьем, словно в зале собрались не дядечки с кризисом среднего возраста и игровой зависимостью, а девочки-подростки, караулящие кумира у красной ковровой дорожки. Анна не узнавала казино. Даже вчера во время турнира здесь было спокойнее. Люди будто сошли с ума, уши закладывало от пьяного гвалта, в ноздри бил запах перегара и табака, в дыму трудно было разглядеть лица.

— Все на красное!

— Десять тысяч на зеро!

— Поднимаю!

— Шестерка!

— Ставки больше не принимаются!..

На фоне остальных возгласов крик крупье походил на просьбу о помощи. Голос Леши надрывался, сквозь белесый кумар Анна увидела, что галстук парня сбился, волосы растрепались. Его чуть ли не руками раздирали в клочья, причем не страстные женщины, как обычно, а обезумевшие от азарта игроки. За покерным столом, куда обычно сажали не больше пяти клиентов, теперь теснилось восемь, на рулетку страшно было смотреть: люди давили друг друга, пихали локтями, задние ряды, чтобы разглядеть цифры, волнами наползали на тех, кто стоял ближе.

Вчера Анне казалось, что она — хозяйка бала. Сегодня хотелось прикрыть руками колье, чтобы какой-нибудь озверевший мужик не поставил его на черное. Островками выделялись в толпе лысины крупных чиновников. И не столько из-за бликов на гладком потном черепе, сколько из-за телохранителей: этим качкам приходилось нелегко, они живой стеной отбивали патронов от черни. Удивительно, но даже сам губернатор не погнушался прийти за удвоенными выигрышами. Анна надеялась поначалу, что главные люди области не рискнут лезть в казиношный час пик, ведь для них азарт — всего лишь способ развлечься и пощекотать нервы. Но нет: мало того, что местные олигархи бросились в гущу игры, как самые голодные, так еще и регулярно отправляли своих ребят к бару, где те без очереди цедили из Любы халявную выпивку.

Хорошо еще, что Химик додумался огородить угол с двумя столами и в этот загон собрал всю VIP-клиентуру. Ведь если бы кто-то из непростых смертных огреб случайного пинка, Анна вляпалась бы в проблемы посерьезнее долгов.

— Больше никого не пускать, — велела она охранникам.

— Но там очередь… Человек десять!

Десять игроков! Еще недавно Анна бы обеими руками вцепилась в такое счастье, но сейчас боялась, что здание не выдержит напора. Она уже не знала: рябит у нее в глазах, или лампочки и вправду неровно мигают от перенапряжения сети.

Самое ужасное, что во всеобщей толкотне совершенно невозможно было понять, жульничает кто-то или нет, каково соотношение ставок и выигрышей. Радоваться успеху — или хвататься за голову от снежного кома долгов. Химик забаррикадировался за барной стойкой, разделил территорию с Любой, и теперь не покладая рук выдавал расписки. Стопка заготовленных листочков таяла на глазах, и Анна почти физически ощущала, как с каждым выданным обязательством тяжелеют ее долги.

Стараясь лишний раз не думать о последствиях, она только следила за временем, гипнотизировала стрелку часов, умоляя двигаться чуть быстрее. Казалось, столпотворение не закончится никогда, голова кружилась от шума, дыма и запахов, но вот, наконец, как в сказке про Золушку, пробила полночь, и заклятие Анны спало. Окрыленная, она пробилась через толпу к бару, схватила микрофон и с облегчением объявила:

— Акция окончена! Ставки больше не принимаются, казино закрыто до завтрашнего вечера!

Зал опустел через полчаса. И уже тогда стало понятно, что Люба была права во всем, включая уборку. Дело не ограничилось пустыми бутылками и окурками. Грандиозная попойка, которая вошла бы в историю, как крупнейшая в городе, будь заведение легальным. Пол походил на современную арт-инсталляцию: широкие кляксы рвоты самых разных цветов, точечные вкрапления пепла, обрывки бумаги, карты, фишки, осколки бокалов… А в туалет и вовсе страшно было заходить. Алкогольная интоксикация грозила не только ушедшим клиентам, но и каждому, кто просто глубоко вдохнет спертый, почти ядовитый воздух.

Изможденные контуженные крупье попадали в кресла, уронив головы на стол, и отказались шевелиться. Анна сама распахнула окна и какое-то время просто стояла у форточки, глотая живительную ночную прохладу.

Вторая уборщица на звонки не отвечала, первая потребовала доплату. Впрочем, никакие деньги не помогли бы одному человеку отскрести полы и стены до первозданного вида за одну ночь. Анна плюнула на статус хозяйки, отыскала потрепанную спецовку охранника, старые резиновые сапоги и перчатки до локтя и на пару с пожилой казашкой взялась за авгиевы конюшни. Даже станцуй Анна макарену на барной стойке в одном белье, Химик удивился бы меньше.

— Ты уверена?.. — он ошарашенно смотрел, как великая Анналеоне заползает под рулетку.

— Займись подсчетами, — коротко скомандовала она. И не столько потому, что не хотела разговаривать, сколько потому, что боялась лишний раз вдохнуть.

Химик подчинился, а Анна с удвоенным рвением взялась за уборку. Да, противно, да, тяжело. Но если бы она сейчас не заняла руки, то пришлось бы идти в кабинет и наблюдать, как Химик считает деньги и долги, сходить с ума от волнения, изгрызть ногти до мяса… Нет. Уборка — так уборка. В конце концов, любая жена и мать хоть разок в своей жизни, да влезала во что-нибудь гадкое по колено.

Брезгливость закончилась после первой десятки квадратных метров. Дальше пришло методичное равнодушие. Мусор — в этот мешок, фишки — в коробку, спреем— пшик-пшик, щеткой — вжих-вжих. И лишь наткнувшись задом на противоположную стену, Анна осознала, что конюшня пройдена до конца. Выпрямилась не без труда, осознала, что старость ближе, чем казалось. Поясницу скрутило, руки свело, пальцы ныли, как у артритника со стажем. Хотелось с вышки нырнуть в бассейн с хлоркой и замочить там себя на пару часов. Один нюанс: для этого пришлось бы куда-то идти, а ноги у Анны категорически отказывались двигаться.

Почти на одной идейной тяге она доползла до кабинета, стянула с себя провонявшую спецовку, сапоги и перчатки и прямо так, в тонких колготках и лифчике, шлепнулась в кресло. Сил не осталось даже на переживания. Где-то там, на задворках подсознания, ворочался страх долгов, стыд перед Наташкой, на которую пришлось повесить детей, раздражение на Нелли Марковну, которая непременно узнает, кто сегодня не ночевал дома, и, сдобрив пикантными подробностями, разнесет по соседям свою версию… Но усталость была сильнее.

— Что там? — невнятно спросила Анна у Химика.

— Не оденешься? — он окинул ее странным взглядом.

Ах, ну да. Приличия. Наедине с посторонним мужчиной в неприглядном виде… Где-то там, в глубине, должна же быть скромность… Ау, скромность!.. Нет. Ничего. Наплевать.

— Что с деньгами? — она прикрыла глаза, решив, что если она не видит постыдного, то его и не существует.

— У меня для тебя две новости. Хорошая и плохая. Хорошая — ты расплатишься с Барсом сегодня.

— Сегодня? — Анна открыла глаза и нахмурилась. — Он же собирался завтра с утра…

Химик молча кивнул на окно, из которого уже лился холодный дневной свет.

— Боже, сколько времени?!

— Восемь. Так вот. Суть в том, что долг Барсу ты отдашь, хватит еще на выплату губернатору, мужику из департамента образования и парочки особо нетерпеливых типов.

— А плохая новость?

— Плохая новость в том, что на остальные выигрыши придется еще заработать. Нов целом, если без форс-мажора, ты должна успеть за три дня. Максимум — пять. Думаю, договоримся.

— То есть, все сработало?! — она не верила собственным ушам.

— По идее, да… — он вздохнул и провел пятерней по волосам. — Если честно, я был настроен скептичнее, но… Видимо, ты везунчик.

— Шутишь?! Я за три дня потеряла столько денег, что…

— Ты за три дня заработала столько денег, сколько у нас за последний год не было. Сейф почти полон. Да, накладки случаются. Но если бы не было Барса и этого сморчка-пожарника…

— Так ведь это моя вина… Еще и оборудование…

— Оборудование было нужно. Рано или поздно, нам все равно надо было укреплять прикрытие. Я предлагал это и Игорю, и Феде, но… Знаешь, пусть все вот так сумбурно, но ты приняла верное решение.

Анне показалось, что невидимая фея-крестная коснулась ее волшебной палочкой: усталость испарилась, кровь быстрее заструилась по венам, плечи расправились сами собой. Похвала Химика, это маленькое чудо, которого Анна уже отчаялась ждать и особенно теперь, после всех неудач, окрыляла.

— Ты правда так думаешь?.. — недоверчиво спросила Анна.

— Да, — в его голосе не было ни сарказма, ни насмешки. — Я считаю, что ты молодец.

И не успела она впитать радость от услышанного, как Химик заговорил снова:

— Я долго думал над тем, что будет дальше. Понятно, что ты должна задержаться еще минимум на несколько дней, пока мы не выплатим все долги, но… Знаю, ты не хотела связываться с криминалом. И теперь у тебя есть нормальная полноценная химчистка. Но… Я был бы рад, если бы ты продолжила заниматься казино.

— Что?.. — она опешила. — Но ведь… Мы договаривались… В смысле, я обещала тебе…

— Я просто сделал, что должен был, — Химик равнодушно пожал плечами. — А Федя бы погубил бизнес. Сначала я думал, что ты только поиграешь — и все. Но в тебе есть что-то. Хватка, напор, идеи… Это твое казино, Ань.

Последние слова он произнес совсем тихо, почти шепотом, но именно они поразили ее сильнее всего. Имя прозвучало нежно, интимно, и по спине побежали мурашки. И лишь в эту секунду Анна почувствовала себя неподобающе раздетой, захотела срочно прикрыться.

— Ты можешь делать, что хочешь, — взгляд Химика стал рассеянным, будто он смотрел одновременно и на нее, и мимо нее. — Я пойму, если ты решишь раздать все долги сразу, но тогда казино придется закрыть. Чтобы зарабатывать, нам нужен фонд для выигрышей, без него все встанет.

Анна вскочила, нервно обхватила себя руками. Казалось бы, только три дня прошло с тех пор, как она собиралась закрыть казино, разорвать все нити, связывающие ее с криминалом, заняться химчисткой. Честным бизнесом законопослушного гражданина. Но теперь… Господи, да когда же Анна успела стать зависимой от адреналина? И почему после целой ночи, проведенной в коленно-локтевой позе, — и не с мужчиной, а с щеткой и чистящими средствами, — она все еще хочет здесь остаться?

— Подумай, не хочу тебя торопить, — он встал, подошел к ней, положил руку на плечо. И хотя его ладонь была теплой, Анне отчего-то стало зябко и до ужаса захотелось прижаться к Диме, уткнуться лицом в его белую выглаженную рубашку…

— Я хочу… — начала она и осеклась, не веря в то, что собирается сказать. — Хочу остаться…

— Ой, пардон, — голос Молота заставил Анну отшатнуться и спрятаться за спину Химика.

— Нет-нет, Илья, это не то, что ты подумал!..

— Да я ничего не подумал, — неубедительно соврал Молот и подавил усмешку. — Только это… Там Барс подъехал, говорит, за деньгами.

— О, Боже! Мое платье… Сейчас, скажи — пять минут, я только в порядок себя приведу… Все ушли уже?

— Да нет, Люба домывает посуду, крупье дрыхнут, Валера наверху, на приемке…

— Ладно, всех отпущу, только рассчитаюсь с Барсом. Да выйди уже, дай одеться!

— Есть, шеф! — Молот выскользнул из кабинета, и Анна осознала, что он впервые назвал шефом именно ее. И подчинился, не спросив одобрения у Химика.

— Ну что, шеф, — улыбнулся тот, видимо, тоже заметив перемену в Молоте. — Наряжайся, давай. И через десять минут ты будешь свободна.

Глава 21

Когда Барс спустился вниз со своими мордоворотами, Анна была в полной боеготовности. И хотя спящие крупье немного портили интерьер, зал сиял и мог принять не то что какого-то Барса, но и английскую королеву. Уж в уборке-то Анна не знала равных. Разумеется, чистота местного эстетствующего бандита интересовала сейчас меньше всего, но зато придавала уверенности хозяйке. Каждую женщину, которая готовится встречать гостей, волнуют две вещи: презентабельность помещения и ее собственный внешний вид. Платье было на месте, ни один волосок не выбивался из прически, и ни единое пятнышко не напоминало о том, сколько народу перебрало накануне с бесплатной выпивкой. Да и Химик ангелом-хранителем стоял за спиной, с ним любая проблема казалась по плечу.

— Надеюсь, у тебя все готово? — осведомился Барс вместо приветствия.

— Разумеется, — сдержанно кивнула Анна. — Пройдем в кабинет.

Барс с улыбкой проследовал внутрь, но заметив, что Химик тоже собирается войти, резко остановился и покачал головой:

— Э нет, так не пойдет. Переговоры ведет начальство, а охрана остается за дверью.

Даже не глядя на Химика, Анна кожей ощутила, как он напрягся.

— Что это за новости? — с тихой угрозой спросил Дмитрий. — Долг ты с нее требовал при своих мальчиках!

Мордовороты Барса ощерились, как боевые ротвейлеры, Химик нахмурился, его глаза недобро блеснули. Анна нервно сглотнула. Только не это! Еще бандитских разборок ей не хватало! Особенно теперь, когда история с Барсом вот-вот перекочует в копилку воспоминаний! Столько нервов, столько стараний и труда, чтобы теперь все пошло псу под хвост из-за глупой гонки амбиций?! Вот уж нет!

— Все в порядке, — Анна взяла Химика за локоть и легонько сжала, мысленно умоляя успокоиться. — Ничего страшного, переговорим тет-а-тет.

— Я бы на вашем месте поработал над дисциплиной, милочка, — Барс брезгливо оглядел Химика с головы до ног, будто нищего на паперти, и зашел в кабинет. — Подчиненные не должны лезть в дела босса.

Анна проглотила наглый совет, бросила Химику виноватую улыбку и закрыла дверь.

— Как там поживают мои деньги? — Барс по-хозяйски уселся на стул для посетителей и закинул ногу на ногу.

Да, без Химика Анне было не так спокойно, но она убедила себя, что должна справиться. Ей доверили бразды правления, от нее зависит будущее казино. Значит, пора забыть само слово «страх» и поучиться у Барса этой ленивой хамской непосредственности.

Вытащив из-под стола портфель с деньгами, Анна молча открыла его и положила перед новым владельцем. С нежностью, которой не каждая жена дождется от своего мужа, Барс протянул руку к деньгам, пробежался пальцами по аккуратным пачкам купюр, вытащил одну стопку наугад, пошелестел, проверяя подлинность.

— Вот видите! — довольно мурлыкнул он. — А вы говорили, что не достанете. Все дело в хорошей мотивации…

Бережно уложив деньги обратно, Барс потянулся было к ручке, но Анна в последний момент захлопнула крышку портфеля.

— Сначала расписку, что я вам ничего не должна.

Барс опешил сначала от неожиданности, потом вдруг заулыбался.

— Предусмотрительная, деловая… — протянул он. — Такая редкость в наше время! Ей-богу, вы мне нравитесь! Сейчас все будет…

Он сунул руку во внутренний карман за ручкой, и Анна уже собралась достать чистый лист бумаги, чтобы официально разорвать всякую связь, поставить крест на долгах, однако вместо ручки Барс извлек пистолет.

Анна замерла, не сразу осознав, что происходит. Химик среагировал быстрее: сквозь приоткрытые жалюзи было видно, как он рванул к двери, но один из мордоворотов вырубил его метким ударом по голове. На глазах Анны Химик пошатнулся и рухнул.

— Нет! — она дернулась, прижала пальцы к губам. — Господи, нет! Не трогайте его!..

— Тише-тише-тише, — Барс поднялся, направил на нее дуло, заставив оцепенеть. — Вы же знаете, я не люблю криков.

— Зачем?.. — выдохнула она. — Я же отдала деньги…

— Зачем?! — переспросил он, усмехнувшись. — Я привык брать все, милочка моя. Сядьте.

— Но…

— Подумайте о детях, не надо геройствовать, — он указал пистолетом на кресло. — Сядьте, будьте паинькой, и никто не пострадает.

Анна послушно села, вцепившись в подлокотники. Барс держал ее на прицеле, и все, что ей оставалось — лишь беспомощно наблюдать через жалюзи, как шкафоподобные охранники Барса укладывают ее ребят.

Да, Валера кинулся в драку, но что он мог против двух до зубов вооруженных амбалов? Им не понадобились стволы, чтобы мощными ударами обезвредить ее уставшего после бессонной ночи защитника. Запоздавшему Молоту выкрутили руку так, что даже через стеклянную стену Анна услышала хруст. Бедолага замычал, упал, исчезнув из поля зрения. Потом раздалась короткая очередь выстрелов, звон разбитого стекла, грохот падения.

— Всем лежать! Не шевелиться! — донесся до Анны незнакомый мужской голос.

Шарахнула дверь, и на пороге в сопровождении двух качков с автоматами показался Федор с перебинтованной рукой.

— Ты?.. — выдохнула Анна. — Как ты мог?! Трус! Предатель!..

Она не плакала. Она не хотела, не собиралась плакать, но в глазах все расплывалось от обиды и злости. О, с каким бы удовольствием она сейчас проткнула сонную артерию этого мерзавца! К черту заповеди, к черту уголовный кодекс! Какой же дурой она была, когда не послушала Химика! Теперь Анна не сомневалась: именно Федор надоумил Барса прийти сюда и ограбить ее до нитки. И ведь не за деньгами они явились! За местью! Так и не простил унижения, да, Федя? Знаменитое мужское эго, гори оно в аду! Не смог стерпеть, что какая-то домохозяйка выставила его на улицу, как паршивую собаку!

— Говорил же: не справишься, — Федор не просто злорадствовал: торжество сочилось из всех его пор, лицо лоснилось от превосходства.

— Надо было убить тебя, ублюдок! — выплюнула она.

— Надо было, — согласно кивнул он. — Но ты же у нас такая правильная, у тебя кишка тонка? Вот теперь получай последствия.

— Тварь! Все равно найду тебя! Убью своими руками!..

Федор рассмеялся, а Барс поморщился.

— Милочка, следите за языком, если не хотите с ним расстаться, — он махнул пистолетом в сантиметре от ее носа, и Анна машинально вжалась в кресло и зажмурилась. — Федя, ты ведь не трепаться сюда пришел?

— Да, шеф, — ухмылку будто стерли с губ Федора, и он послушно двинулся к статуэткам купидонов, поставил их в непристойную позу, чтобы открыть сейф.

— Шеф?! — не сдержалась Анна и взглянула на Барса. — Ты его нанял?! Да он же деньги сливал из казино! Воровал! Собирался продать тебе голые рулетки! Как ты можешь ему доверять?!

— Не помню, чтобы я разрешал мне тыкать, — сухо отрезал Барс. — Не советую испытывать мое терпение.

— Да она лжет! — Федор набрал на дисплее сейфа нужную комбинацию. — Ну и дура, даже не сменила шифр! Ты же не веришь в эту чушь?

— Тебе тоже никто не давал разрешения переходить на «ты», — лицо Барса исказилось от раздражения. — Занимайся делом.

Федор без лишних слов расстегнул клетчатую хозяйственную сумку и принялся выгружать в нее содержимое сейфа. Все до последней банкноты.

Анне не было жалко денег как таковых, но с каждой пачкой купюр внутренняя гиря болезненно тяжелела. Выплаты игрокам, чиновникам… Будущее казино… Ведь Химик говорил: чтобы заработать, нужен фонд. А с пустыми закромами… Как принимать ставки? Чем отдавать выигрыши?.. Барс не просто грабил ее. Он уничтожал конкурента. Заживо закатывал Анну в цемент вместе со всем ее наследством.

— Пожалуйста, только не убивайте никого, — собравшись с духом, попросила она Барса.

— Я никого не убиваю просто так, — снисходительно отозвался тот. — Все будет зависеть от их поведения.

— Почему вы просто меня не ограбили сразу?.. Зачем был этот цирк с долгом?

— Долг-то никто не отменял. Откуда я мог знать, что в ваших сейфах наберется нужная сумма? Федя сказал, что «Белый лебедь» больше похож на полудохлую курицу, а деньги я терять не люблю.

— Так Федя и довел казино до такого состояния! Послушайте, забирайте, что хотите, но не доверяйте вы этому…

— Я сам разберусь, кому мне доверять, — перебил ее Барс. — У меня все-таки побольше опыта в бизнесе, милочка. Вы еще скажете мне спасибо, все-таки не пристало вам заниматься криминальными делишками. Возвращайтесь к деткам, растите их, воспитывайте. И не приведи Господь, вы снова полезете на мою территорию. Федя, ты все?

— Да, шеф, — Федор застегнул молнию и поднял потяжелевшую сумку.

— Настоятельно рекомендую: без глупостей, — Барс качнул пистолетом и двинулся к выходу.

Анна ненавидела себя за то, что ничего не может сделать. Может, будь на ее месте Химик, он бы придумал что-то. Обманом выбил из рук Барса оружие, пристрелил всех… Послал тайный сигнал кому-нибудь. А она? На что она способна? Только сидеть, не в силах шевельнуться от страха? Бояться за себя, за тех, кто в зале, за детей… Федор был прав на ее счет, а вот Химик ошибся. Наседка. Решила, что сможет в одиночку провести переговоры с Барсом? Наверное, вот так, шагая по чужим головам, этот самовлюбленный бандит и стал шефом. А ей нечего было противопоставить ему. Господи, ну как же она ничего не заподозрила, когда он отказался пускать в кабинет Химика? Дура, дура, тысячу раз дура!

Едва дождавшись, пока Барс исчезнет за дверью, Анна вскочила и ринулась следом. Но стоило ей только выглянуть в зал, как страх снова разлился по венам парализующим ядом: Барс стоял около бара и держал на прицеле Лешу, который лежа на полу, испуганно закрывал голову руками.

— Никому не двигаться! — громко выкрикнул Барс, дал отмашку своему амбалу, и тот взялся за автомат.

В последнюю секунду Анна успела заткнуть уши, иначе надолго бы распрощалась со слухом. Звуки автоматной очереди низкочастотной вибрацией сотрясали мозг: ребята Барса стреляли повсюду без разбора. Щепками разлетались столы, осколками осыпались стекла автоматов, фейерверками взрывались бутылки на полках бара. Несколько мгновений — и казино «Белый лебедь» на глазах у Анны превратилось в руины. И даже когда мордовороты опустили оружие, в голове все продолжало гудеть, словно никто не прекращал стрелять. Ноздри щекотал горьковатый запах пороха, все таяло в дыму.

Анна стояла в дверях, машинально сжимая уши, не решаясь не то что сделать шаг, — даже вздохнуть. Не сказав ни слова, Барс кивнул своим ребятам и преспокойно направился к лифту. Нажал на кнопку, и лишь когда раздался мелодичный звонок, обернулся к Анне.

— Ах да, долг оплачен полностью, — с улыбкой произнес Барс. — Надеюсь, обойдемся без расписки?

Зашел в лифт следом за Федором, до зубов нагруженным деньгами, и амбалами, вежливо кивнул и скрылся из виду за хромированными створками. Последним, что отпечаталось в памяти Анны нестираемым оттиском, была довольная, притворно вежливая ухмылка.

Как только двери закрылись, Анна сорвалась с места, упала на колени рядом с безжизненным телом Химика.

— Дима! — хрипящий незнакомый голос рвал легкие. — Дима, открой глаза!

Ничего не видя то ли от чада, то ли от слез, она почти вслепую отыскала его запястье, сжала пальцами и, ощутив редкое биение пульса, прерывисто втянула воздух.