Кроссовер масок

Глава 7. Не дразните детку

Забавное сочетание. Осенняя прохлада, порывы ветра, покалывающая кожу промозглость и весенняя теплота, подаренная застенчиво выглядывающим из-за пушистых облаков солнцем. Именно эту противоречивую атаку погодного непостоянства мог ощутить каждый, всего лишь встав на границе между миром обыденности и территорией Вечной Весны.

Аркаша не могла решить, что радует ее больше: то, что пара по «травкам-муравкам» проводилась в зоне, до которой не пришлось добираться, преодолевая мрачные дебри Туманного Лабиринта, или то, что она все-таки перестала изображать фаната естественной закалки организма и сменила шорты на теплые спортивные брюки. Теперь она была счастливым манекеном для кофты и брюк, принадлежащих Луми, и футболки Шани. Все еще влажная футболка Маккина отправилась в корзину для грязного белья следом за футболкой Джадина. В какой-то момент Аркашу осенило, что возвращать нефилиму одолженную вещь без предварительной стирки будет крайне невежливо.

И что в итоге? Прошло чуть меньше недели, а она уже успела нацепить на себя вещи четырех студентов (трое из них парни!). Для полного стыдобища оставалось смириться со статусом побирушки, войти в раж и перемерить наряды еще пары сотен учащихся Блэк-джека.

Погода в зоне Вечной Весны шептала о долгих меланхоличных прогулках. Солнышко лениво пригревало макушки. Утомленные после спортивных занятий учащиеся злобно бурчали себе под нос нецензурные ругательства. А Эрнст Немезийский — ныне цветущий и вполне отдохнувший — мурлыкал задорный мотивчик, выводя своих студентов на широкую поляну, окруженную кустарниками вечнозеленого шиповника. Пока преподаватель с упоением объяснял, как важны совместная работа и взаимодействие, и ходил с мешочком, наполненным розоватыми лепестками, от одного студента к другому, Аркаша с подозрением оглядывала присоединившуюся к студентам Сириуса компанию. Занятие объявили совместным, но помимо оптимистично настроенного второго курса, возглавляемого Грегори, к студентам первого курса Сириуса добавились первокурсники и второкурсники Фомальгаута.

Напыщенные фейри не спешили смешиваться с пестрой массой Сириуса, а стояли чуть в стороне и тихонько переговаривались.

Кроме одного крайне шумного субъекта.

Староста факультета Фомальгаут Флориан Руфус продвигался сквозь толпу, расчищая себе путь весьма оригинальным способом: размахивал многослойными рукавами очередной кричаще белой сдобренной кружевами блузы, изображая таранящего облака аиста, и беспощадно шоркал рюшами по лицу всякого, кто не додумывался вовремя отпрыгнуть в сторону.

В принципе было понятно, какую цель наметил себе Флориан, но Грегори, все же понадеявшись на справедливость бытия, сделал попытку укрыться за спиной Константина Шторма.

— Утю-тю-тю, раз-два-три-четыре-пять, Грегори пойду искать! — восторженно отреагировал Флориан. Изящно вильнув в сторону, он поднырнул под локоть Константина и выпрыгнул прямо перед носом старосты Сириуса. — Я нашел, теперь жду приз! Выполняй любой каприз!

Между Грегори и Флорианом энергично втиснулась Лакрисса.

— Коли к папке сунешь рожу, по задам отхватишь тоже!

Флориан вытянул губы трубочкой и обиженно надул щеки.

— С грубиянками беседу не веду, — буркнул он.

— А с нахалками? — заинтересовалась Лакрисса.

— Для нахалок у него разработан график. — Грегори подцепил пальцем капюшон кофты Лакриссы и потянул на себя, заставляя девушку отступить. — Чего тебе, Руфус?

— Что ж так неприветливо, Рюпей? — Щеки старосты фейри едва не затрещали — столь усердно он их надувал, изображая обиду.

— Это моя заранее заготовленная реакция на перспективы будущего хаоса, который директор так опрометчиво называет «взаимодействием».

— Что я слышу? — Флориан сощурился. — Жалобы от Рюпея? Того, кто за идею межрасовых «взаимодействия, лояльности, дружбы, шапки-ушанки» первый на амбразуру? Разве не ты с недавних пор горой стоишь за идеологию Скального?

— Горой, — подтвердил Грегори. — Но я все же за постепенность. Тихонечко тут пообщались на дополнительных курсах, там организовали взаимодействие, здесь за одним столом откушали. А не так чтобы БАХ! — и ставили перед фактом, что у нас теперь почти каждое занятие будет проводиться совместно с каким-либо факультетом. В том году такой шоковой терапии не было.

— В прошлом году не было и такого огромного количества студентов. — Константин обвел взглядом забитую до отказа поляну. — Учащихся прибавилось, а вот преподавателей нет. Неудивительно, что нас кучкуют. Спасибо, что не все пять факультетов вместе собрали.

— Скальный мог хотя бы на собрании насчет этого предупредить, — проворчал Грегори, явно переживая новый приступ осознания патологического несовершенства мира. — Дать время для моральной подготовки и разработки модели поведения.

— Что, Рюпей, поджилки трясутся? — Флориан игриво тюкнул Грегори локтем в бок. — Боишься, задавят мои феечки твоих убогих?

— Нет. — Лакрисса, встав на цыпочки, для равновесия уцепилась за плечи Грегори и хитро подмигнула Флориану. — Он просто боится, что без предупредительных увещеваний его детки оторвут твоим деткам их маленькие прозрачные крылышки.

Флориан, до глубины души возмущенный этим утверждением, с чувством воззрился на старосту Сириуса. Грегори тактично промолчал.

— Не расстраивай меня, Рюпей. Я и так уже весь расстроенный. Мое золотце Цельный снова меня игнорирует!

— Мне, конечно, мягко говоря, с высокой колокольни, но спрошу чисто для того чтобы поддержать беседу, — со вздохом пояснил Грегори и быстро глянул на Константина. Однако тот помотал головой, мол, «не-не, раз уж ввязался, сам развлекай его разговорами». — Да, спрошу... В чем это выражается? Игнорирование.

— Золотце меня послал! — Флориан с изяществом лебедя, взмахнувшего крыльями перед тем, как опуститься на озерную гладь, раскинул руки в стороны в жесте глубочайшего отчаяния. Пять-шесть близстоящих студентов получили смачный удар рюшами по лицу, ушам, плечам. — И послал он меня в какие-то очень живописные места! До сих пор расшифровываю координаты.

— А если взглянуть на проблему с другой стороны? Александр ведь потратил на тебя время. Уже, считай, не проигнорировал, — утешил фейри Грегори.

— А можно цитатку посыла в озвучке? — От любопытства Лакрисса начала пританцовывать на месте. — Куда послал? Надолго ли?

Флориан открыл было рот, но Грегори его опередил:

— А давайте-ка не будем забивать головы лишней информацией.

— Не-не-не, я прям чувствую, что эта информация расширит мой кругозор!

Однако расширить кругозор этим способом ни Лакриссе, ни другим так и не удалось. К компании подошел Немезийский и заставил каждого выбрать себе по розовому лепестку.

— Жеребьевка окончена, — торжественно сообщил преподаватель. — Сейчас мы сформируем команды, в которых будет от трех до пяти учащихся. Это будет зависеть от лепестка в ваших руках. Потрите серединку, и лепесток притянет к тем лепесткам, вместе с которыми он составлял единый цветок. Эти учащиеся и будут членами вашей команды на сегодня.

«Пожалуйста, пусть это будет не кто-то из Фомальгаута, — мысленно взмолилась Аркаша, потирая пальцами свой лепесток. — Только бы не Нариса!»

На поляне было много народу, и Аркаше посчастливилось не столкнуться с Нарисой. К сожалению, с теми, с кем ей действительно хотелось перекинуться парой словечек, увидеться также не удалось. Она очень волновалась за Маккина. Как он себя чувствует после посещения секции плавания? Аркаше было бы спокойнее, если бы у них получилось попасть в одну команду. Да даже один обмен взглядами с русалом значительно уменьшил бы ее беспокойство. Но Маккина, как назло, нигде не было видно. И Луми куда-то запропастился. И Анис тоже.

«Невыносимая толкучка. — Аркаша зажмурилась. — Как на фестивале каком-то. Хотя я даже особо-то и не знаю, как бывает на фестивалях».

— Та-дам! Похоже, мы в одной лодке!

«Ой-ой…»

Последний раз подобный блеск в глазах Лакриссы Аркаша видела, когда та с упоением брызгала в нее любовным зельем из пульверизатора. Ничего удивительного, что, как только первый помощник старосты приблизилась, Теньковской захотелось в срочном порядке стартануть в лес.

— Развлечемся, а, Теньковская? — Лакрисса оторвала свой лепесток от лепестка Аркаши и пощекотала им Аркашин нос. — Зададим всем жару!

— Я не буду участвовать.

— В смысле? — Брови Лакриссы поползли вверх.

— В экспериментах.

— А-а-а, вот ты о чем. Расслабься, мы же на занятии. — Девушка развела руки в стороны, видимо, для того, чтобы Аркаша убедилась в отсутствии при ней скрытых емкостей с зельями.

— В тот раз тоже занятие было, — недоверчиво щурясь, заметила Аркаша. — Только тебя это как-то не остановило.

— Ох ты ж ёлки. И откуда такая мнительность? Говорю же, расслабься. И чего ты дергаешься? На тебя же зелье не подействовало. — Призадумавшись, Лакрисса постучала пальцем по подбородку. — Хотя я была бы не прочь узнать, есть ли у тебя иммунитет к чему-нибудь еще.

Аркаша начала отступать от нее.

— Шучу! Шучу! Стой ты! Так, а вот ты даже не подходи. — Лакрисса принялась интенсивно размахивать руками, будто вознамерившись изменить направление всех мировых воздушных потоков разом.

Артемий, ставший причиной столь энергичных телодвижений, презрительно сплюнул в траву.

— И не думал к тебе подходить, бешеная баба.

— Вали, вали, и на мой лепесточек даже не покушайся.

— Да не нужен мне твой лепесток!

— Если бы не знал, что лепестки связаны с жеребьевкой команд, решил бы, что ваш разговор касается чего-то неприличного. — Грегори, успешно отвязавшийся от компании Флориана, присоединился к ребятам.

— Это все из-за девчачьих феромонов, — проворчал Артемий. — Они отключают наши разумы и заставляют тупить.

— У тебя снова недосып? Бедняжечка, — притворно посочувствовала ему Лакрисса. — Ты совершенно несносен, когда хочешь спать.

— Я всегда хочу спать.

— И то верно. Тогда корректировочка вдогонку. — Лакрисса постучала согнутыми пальцами по собственному виску. — Прежде чем обвинять прекрасных и обаятельнейших во всех отношениях девушек в создании пустотного вакуума в башках парней, следует проверить, а не является ли эта самая тупость врожденным изъяном указанных индивидуумов.

— Язва ты, Темная.

— Ой, не льсти мне, лысик. Иначе я могу впасть в состояние крайнего самолюбования.

— Не, натуральная язва. И как ты с ней общаешься, Грегори?

— Главное ко всем найти подход. — Грегори зорко оглядывал местность, выискивая предполагаемые зачатки межфакультетских склок. — И чужое отношение примеривать на себя по типу «а может, я сам намного хуже».

Высказавшись, Грегори без предупреждения рванул сквозь толпу. С той стороны уже доносились чьи-то вопли.

Лакрисса проводила юношу пристальным взглядом.

— И что же такая рассудительная прелесть и все еще не в моей постели?

— О нет, избавь нас от своих пошлых мыслишек, — взмолился Артемий.

— А ты ушки-то зажми. — Лакрисса, пакостно улыбаясь, прижала ладони к собственным ушам. — Защити свой вакуум от феромонов гадких девчонок. А то кошмары будут сниться.

— Уже. — Артемий скорбно вздохнул.

— Народ, вы как-то посдержаннее себя ведите. — Константин, который тоже, оказывается, был неподалеку и прислушивался к разговору, кивнул на Аркашу. — Среди нас несовершеннолетняя.

— Ой, брось, Костюш. Нынче несовершеннолетние такие дерзкие, что хоть стой, хоть падай. Их развратом не удивишь. Правда, Теньковская? — Лакрисса не стала дожидаться от Аркаши подтверждения своей правоты и, указав на Артемия, посоветовала: — А вообще, Костюш, пихни вот этому татуированному субъекту в рот побольше мыла в качестве превентивной меры. Чтоб не выражался.

— Ей тогда тоже скорми пару мыльных кусков, — не остался в долгу тот. — Мое личное мнение: девчонки постоянно несут всякий бред. И без остановки квохчут. Сил моих нет. Предлагаю лишить их голосов.

— А ты уверен, что мое молчание не будет красноречивее слов? — мрачно полюбопытствовала Лакрисса.

— Не уверен. Есть основания опасаться, что молчанием ты ушатаешь меня еще сильнее.

— То-то же. И топай уже к своей команде. А то распугиваешь мне тут потенциальных добровольцев на воссоединение с нашим с Теньковской цветочком.

Артемий заметно погрустнел.

— Я тут еще постою немного, — пробурчал он.

— Арте-е-е-е-емюшко-о-о-о… Кара-а-а-а-асик мой!

Юноша изменился в лице и в панике заозирался.

— Поглядите-ка, — Лакриссу переполняло ехидство, — тебе Маруся в команду досталась? Везуха.

— Черт. Черт. Черт. — Тихая ругань Артемия больше походила на хныканье.

— О, и два фейри в придачу?

Разодетая в усыпанный блестками черно-белый полосатый спортивный костюм Маруся напоминала явившуюся на дискотеку зебру, вдобавок нацепившую шиньон. По обе стороны от женщины, схоронившей не одного супруга и успевшей уже обзавестись правнуками, стояли студенты Фомальгаута — высокие стройные красавцы, как будто только-только снятые с конвейера этакой забугорной фабрики по производству идеальных мужских образцов.

— Со мной нынче таки-и-и-ие карасики, таки-и-ие мужественные, ну вот прям щас бы пожмякала. — Маруся, довольная жеребьевкой, прижималась впалой щекой то к одному «мужественному» плечу, то к другому. — Артемюшко, сигай к нам.

— Да, Артемюшко, сигай к ним, — задорно поддержала Марусю Лакрисса.

Артемий бросил на девушку испепеляющий взгляд.

— Шторм, идем со мной! Один я этого не вынесу.

— Не могу, — бесстрастно отказался Константин. — Я буду наблюдать за занятием вместе с профессором Немезийским. Мне потеть нельзя.

— Да я готов даже втрескаться в тебя! Не кидай на произвол судьбинушки...

— Ты-то готов. А я нет. У меня как-то не возникает желания отбиваться от целой безумно в меня влюбленной толпы.

— Костя-я-ян…

— Сигай уже отседова, — Лакрисса мастерски изобразила скрипучие интонации Маруси и снисходительно дернула рукой. — Костя у нас неприступная стена. Даже не дыши на него, смерд.

До них снова донесся Марусин зов, и Артемий нехотя поплелся к своей команде. Вскоре их компанию покинул и Константин. Аркаша боязливо ждала момента, когда первый помощник старосты Сириуса вспомнит и о ней.

— Что-то никто не спешит к нам присоединиться. Ну и ладно. Все равно наш цветочек какого-нибудь беднягу да притянет. Как делишки?

— Спасибо, хорошо. — Поразмыслив, Аркаша застенчиво поделилась: — Меня в чарбольную команду приняли.

— Да ты что?! Так ты наш маленький уникум? Грегори и Лэйкин абы кого в команду не пустят. Грандиозно! У нас девчонка в команде!

— Тсс... — Аркаша пугливо огляделась.

— Стесняешься что ли?

— Просто, думаю, рановато это во всеуслышание объявлять. Вдруг не сумею в команде играть?

— За командную игру волнуешься? Не парься. Сириус вообще не умеет играть в команде, — легкомысленно поведала ей Лакрисса. — Но тьфу на них сто миллионов раз, а тебя я от души поздравляю. И, кстати, в этом случае радоваться надо, а ты чего такая смурная? Неужели Шарора опять обжиматься лез?

— Что? — Аркаша встрепенулась. — Нет... вовсе нет.

— А если подумать? Расскажи тетушке Лакриссе, чего это пованивающая персиковым желе демонюга на тебя кидается, как собачонка на сладкую косточку?

— Я из-за другого расстроена. — Аркаша лихорадочно соображала, на что можно переключить внимание въедливой Лакриссы. — Меня... меня девушка поцеловала, — пробубнила она наконец. — В губы.

— О, понятно.

И ни капли удивления. Аркаша даже засомневалась в том, что ее признание является таким уж неординарным.

— И у меня такие отношения были. — Лакрисса мечтательно вздохнула, погружаясь в воспоминания.

— Да ну?

— Бэсси одаривала меня самыми горячими слюнявыми поцелуями в мире. Мы были не разлей вода. Но потом я поняла, насколько сильны наши разногласия. Ее слюни в отцовских ботинках, аллергия на нее у маман.

— Слюни в ботинках?! — Аркашино воображение люто переклинило.

— Да, много слюней. Мне было семь, а Бэсси, моей слюнявой девчонке, моему чудесному бульдогу, был год, когда нам пришлось отдать ее моей тете. И эта предательская животина мне изменила! Клянусь, мою тетю она слюнявила в два раза больше, чем меня!

— Сочувствую. — Слегка ошарашенная Аркаша не стала уточнять, что воспоминания о бульдоге малость отличаются от ее истории с неожиданным поцелуем.

— Одним словом, не парься. — Лакрисса дружески похлопала Аркашу по плечу. — Ух ты, смотри, чей-то лепесток к моему прицепился! Осталось дождаться того, кто его упустил.

Владелец лепестка не заставил себя долго ждать. Перед девушками остановилась миниатюрная фигурка, одетая в желтую кофту раз пять больше нее. Где-то внизу торчали тонкие ножки в спортивных брючках. Запыхавшись от бега, девушка стояла, согнувшись. Ее прерывистое дыхание походило на смесь сопения и тихого фырканья ежика.

Наконец, утопающая в кофте девушка разогнулась и откинула капюшон.

— А вы не видели мой лепе?..

— Карманный пуделек! В смысле. Руфь! Виктория Руфь! — Лакрисса восторженно сунула под нос перепуганной феечке их соединенные лепестки. — Приветствую в нашей команде.

— Ой, конечно.

— Да не стесняйся ты так. Я Лакрисса Темная. Но ты, наверное, в курсе. Обе мы помощники старост, вот только не пересекались раньше. Буду рада пообщаться поближе!

Викторию такой напор испугал еще больше. Она съежилась, будто ее огрели чем-то тяжелым, и растерянно огляделась по сторонам.

— Виктория. — Аркаша шагнула вперед.

Паника во взгляде феечки тут же пропала. Просияв, Виктория ринулась к ней.

— Интересненько. — Лакрисса глубоко задумалась, наблюдая за тем, как феечка застенчиво щипает пальчиками край Аркашиного рукава. — Какое радужное приветствие. Прямо любовь-морковь. Морковная любовь? Любовная морковь? Секунду. Э! Э! Эгей, Теньковская! Так это она тебя поцеловала?!

— Что? — Виктория недоуменно заморгала. — Кого поцеловала?

— Теньковскую.

— Кто?

— Ты.

— Я?.. Чего?.. Нет, что вы... я...

В компанию девчонок неожиданно вклинился невесть откуда вынырнувший Роксан.

— Феечка Руфуса с кем-то целовалась? — Любопытный дикий кот, навострив уши, приготовился вкушать тонны новостных сплетен, касающихся чужой личной жизни.

— С ней. — Лакрисса невозмутимо кивнула на Аркашу.

— Быть не может! — Роксан побледнел. — Еще одна на мою Зефиринку позарилась?!

— Еще одна? — Лакрисса цокнула языком. — Теньковская, да ты опасна. Вся такая манящая-преманящая.

— Стоп, стоп, стоп! — Роксан испуганно замахал рукой перед лицом девушки. — Не залипай. Даже не думай на нее покуситься!

— Да не претендую я, котейка, не претендую. Я тяготею к слабому полу — к мальчикам. А ты какими ветрами? К нашему цветочку иль просто побуянить?

— Не-а. — Роксан с печальным видом поводил мыском кроссовка по траве. — Не получилось с Зефиринкой в одной команде оказаться.

— Грустняшка. — Лакрисса утешающе погладила парня по плечу, а в следующую секунду толкнула его обратно в толпу, бодро заявив: — Ну раз не с нами, не занимай пространство!

В это время донельзя смущенная Виктория снова осторожно подергала Аркашу за рукав.

— Мы же не целовались. — В тихом бормотании сквозила неуверенность, да и прозвучали ее слова скорее как вопрос.

— Нет. — Аркаша покачала головой. Она уже решила, что переубеждать личностей, обладающих настолько фонтанирующей фантазией, попросту непрактично, а поэтому восприняла новые факты о себе с безмятежным спокойствием. — Я бы запомнила.

— Ничего если влезу в ваш милый дуэт со своим предложением тройничка? — Лакрисса обняла за шею обеих и притиснула их к себе. — Щас всплакну от умиления. Какая же чудесная у нас команда получилась. Да, да, похоже, к нам больше никто не примкнет, так что будем втроем всех уделывать.

Аркаша с трудом повернула голову — завязки кофты Лакриссы защекотали ей нос, а острая ключица первого помощника, видневшаяся из-за распахнутого ворота, уперлась в Аркашину щеку. Коллективное объятие все не прекращалось, но Теньковская не вырывалась. В этой близости было свое умиротворение. Даже Виктория притихла, покорно вжимаясь лицом в плечо Аркаши.

— Все нашли свои команды? — Немезийский изящно вспрыгнул на пенек, торчащий из земли аккурат посредине поляны, и поднял руки. — Тогда прошу внимания.

Воздух вокруг его рук пришел в движение, смешиваясь с дымчатыми завихрениями. Миг и перед преподавателем появилась фигура животного. Его контуры были будто созданы из кучевых облаков. Тело пряталось под черепашьим панцирем, шесть лапок походили на меховые шарики, а голова напоминала клубочек разлохматившихся нитей. Круглые выпуклые глаза перебегали с места на место. В прямом смысле. Глазные яблоки периодически отделялись от волосатой шкурки, висли на спиралевидных нитях, а затем эти же нити отделялись полностью и, играя роль «ножек», перемещали глаза по всей голове. При этом один глаз мог оказаться в районе подбородка, когда как другой примостился на затылке.

Каждый присутствующий сумел внимательно пронаблюдать за перемещением глаз существа да и вообще разглядеть каждую деталь, потому что Немезийский создал с десяток дымчатых версий по всей поляне для лучшего обозрения.

— Несносцы. Если поскоблить поверхность их панцирей, можно получить порошок, который способен сохранить свойства любых зелий на протяжении многих десятилетий. Ах да, еще его можно использовать для сохранения полезных свойств некоторых продуктов питания. Проще говоря, это волшебный консервирующий порошок.

— Дайте угадаю, профессор. — Лакрисса ткнула пальцем в ближайшего несносца. — Порошок с его панциря ужасно сложно добыть.

— Если было бы легко, то мы изучали бы что-то иное, — благодушно заметил Немезийский, приятно улыбаясь. — Поверьте, они будут люто сопротивляться. И, кстати, вот такие несносцы, — мужчина выставил руки перед собой и соединил их в кольцо, — всего лишь детеныши. С родителями встречаться я бы не рекомендовал. Ваша задача на сегодня: найти детенышей несновцев и добыть порошок. — Он продемонстрировал прозрачную бутыль размером с ладонь. — Емкость должна быть заполнена до краев, только тогда задание будет засчитано. Стекло небьющееся, не волнуйтесь. Даже если будете падать и ронять бутыль, с ней ничего не случится.

— А почему мы можем упасть? — с подозрением осведомился кто-то из толпы.

— Потому что несносцы могут сбить вас с ног.

— Разве они быстрые?

— Не обращайте внимания на панцирь, схожий с черепашьим. — Немезийский коснулся одной из дымчатых лапок животного. — Это вовсе не черепаха. Они быстры. Особенно, когда реагируют на раздражитель, которым вы вполне сумеете стать, если не будете аккуратны. Сами по себе несносцы очень спокойны. Любят густые заросли, тенек. Обычно устраиваются где-нибудь под деревом и преспокойно щиплют травку. Не стоит выводить их из себя. Когда подкрадетесь, будьте деликатны. Шум, ваша суетливость, лишние движения могут спровоцировать или чрезвычайно скоростной побег, при котором вы не успеете увидеть даже зачаток хвостика под их панцирями, или агрессию, когда мишенью станете уже вы сами. А я не уверен, что все тут готовы тягаться в скорости с несносцем. Итак, все просто. У каждого будет по одному шарику, наполненному усыпляющим зельем, — шарики я выдам через пару минут. Осторожно, стараясь не тревожить, подкрадываетесь к несносцу, но не слишком близко! Кидаете в него зелье — нужно, чтобы жидкость попала хотя бы в один глаз, — и ждете его крепкого сна. Зелье должно подействовать примерно через минуту. Затем собираете порошок с панциря — нужный инструмент прикреплен к днищу бутыли.

— А что делать с вариантом, когда ты все-таки стал мишенью? — поинтересовался один из фейри.

— Бежать, — со всей серьезностью ответил Немезийский и, грозно нахмурившись (по рядам пронесся восторженный девичий возглас), добавил: — При опасности используем стоп-хлопушку. Тоже выдам перед началом. Целитесь в небо, вдавливаете пальцем дно. «Выстрел» будет сопровождаться багровым дымом, который и будет сигнализировать мне о том, что вы находитесь в опасности. Обычно такой сигнал с помощью заклинаний создается, но здесь еще не все овладели этим умением.

— Профессор! — Дрожащая от нетерпения Лакрисса подняла руку. — Вы говорили, это будет соревнование. А какая награда?

— Верно. Та команда, что быстрее всех наберет полную емкость панцирного порошка, получит... — Немезийский задумался.

— Автомат по годовому экзамену! — восторженно закончила за него Лакрисса.

По поляне прошел заинтересованный гул.

— Нет, нет, постойте. — Обескураженный такими запросами профессор растерянно помотал головой. — Не слишком ли щедро, студент Темная?

— Ничуть. — Лучезарность улыбки девушки возросла в разы.

— Все же уменьшу роскошь награды, — смущенно предупредил Немезийский.

— Полугодовой автомат?

— Кхем-кхем.

— Автомат на месячном тестировании?

— Лакрисса! — Грегори, сердито глядя на своего первого помощника, постучал кулаком по собственному лбу. — Хорош торговаться с преподавателем!

— Пустяки. — Эрнст Немезийский разогнал рукой дымчатого несносца. — Мне нравятся инициативные студенты. Но давайте сойдемся на автомате за тест, который будет у нас уже на следующей неделе.

— Я согласна, — важно изрекла Лакрисса.

— Тебя, блин, спросить забыли, — съязвил Грегори.

— И последнее, уважаемые студенты. — Немезийский обеспокоено посмотрел на лес за своей спиной. — Охотьтесь только на детенышей. И ни в коем случае не перебирайтесь на другую сторону по бревну, перекинутому над пропастью.

По лесу передвигались чуть ли не ползком. Нет, конечно, вначале шли нормальным шагом, но, как только вокруг потемнело из-за густых вершин деревьев, почти полностью ограничивающих проникновение солнечных лучей, Лакрисса, возглавляющая команду, замедлилась, а затем и вовсе стала прижиматься к каждому дереву на их пути.

— Вы тоже шлепайте тише, — шикнула она на своих сопровождающих. Переглянувшись, Аркаша и Виктория последовали за ней на цыпочках. — Мы должны победить! Я даже приготовила парочку сюрпризов для этого капризного зверья.

Аркаша, перед самым уходом с поляны заметившая, что Анис попала в команду к Роксану, немного успокоилась, поразмыслив, что уж дикий кот в случае опасности точно сможет защитить ее.

А вот Маккина она так и не увидела. Где же он может быть?

— Сюрпризы?

Волнение в голосе Виктории отвлекло Аркашу от мыслей о друзьях.

— Именно. — Лакрисса, словно боец спецподразделения, выглянула из-за дерева и осмотрела окрестности. — Правда решили, что отделаетесь одним сонным зельем?

— Но профессор сказал, что зелья будет достаточно. — Виктория опасливо воззрилась на шарик на своей ладони. — Мы же не хотим… провоцировать несносцев?

— Ясное дело, нет. — Лакрисса, явно наслаждаясь процессом поиска, сунулась в гущу кустов. — Тут пусто.

Верить ли тому, кто без зазрения совести обливает окружающих любовным зельем? Аркаша проверила стоп-хлопушку в своем кармане. Лакрисса ей, конечно, нравилась, но в безопасности с ней, к сожалению, она себя не чувствовала.

Воспользовавшись тем, что Лакрисса ушла вперед, Виктория скользнула поближе к Аркаше.

— Ты как? Я про твое внутреннее состояние.

— Опять хочешь в голову мне забраться?

— Если ты не против, я бы могла.

— Против. — Аркаша отодвинулась. Связано это или нет, но именно после вмешательства Виктории она стала видеть ту странную дверь и слышать тот голос.

— Тогда мне пришлось несладко.

— Я целитель. — Девочка ткнула пальцем в свою ладонь, будто что-то там, на поверхности кожи, могло подтвердить ее слова. — Целители лечат. Тебе должно было стать лучше.

— Не стало, уж поверь.

— Позволь мне снова коснуться твоего сознания. Возможно, в этот раз я пойму в чем дело.

— Тихо, брейк, брейк. — Аркаша с силой потерла лоб. — Ты уж прости, я вовсе не в твоих умениях сомневаюсь. Просто мне не нравятся сами ощущения.

— Эй, девчонки, не время трепаться! Давайте ко мне!

Аркаша сорвалась с места, радуясь, что Лакрисса избавила ее от необходимости продолжать эту тему.

Первый помощник старосты Сириуса обнаружилась на бревне. На том, что было перекинуто через пропасть. Небольшой участок, покрытый травой, отделял последние деревья от рваной неровности края. Аркаша глянула вниз. Глубоко. Белесый туман скрывал дно. Не хотелось бы сорваться.

— Чего стоим? — Лакрисса нетерпеливо дернула плечами. — Потопали дальше.

— Профессор запретил переходить на ту сторону! — Виктория в панике заметалась у бревна.

— Отставить занудство. — Бревно потряхивало, пока Лакрисса преодолевала его прискоками. — В том-то и соль. Остальные, помня о запрете, будут шариться на этой стороне. Такая толпа распугает всех несносцев. А мы преспокойненько отыщем себе парочку на другой стороне. Там тот же климат, что и во всей зоне Вечной Весны. И тени побольше. Наверняка там целая куча несносцев! Кто хочет автомат на тесте? Лакриссочка хочет! Давайте, целовашечки мои, забирайтесь на бревнышко и шуруйте к тетушке Лакриссе.

— Я — первый курс. Она — второй. — Аркаша, преисполненная сомнением, все-таки влезла на бревно. — Дедовщина как она есть.

— Я тоже второй курс, — пискнула Виктория.

— Будешь с ней пререкаться?

— Не... нет.

— Значит, выбора особого нет.

«Мы команда. В команде никто никого не бросает».

Жутковато, надеясь на твердь дерева под ногами, преодолевать пропасть, у которой даже дно рассмотреть невозможно. Словно прогулка под самыми небесами, когда точно знаешь, что до земли лететь придется долго.

— Вот и умничка, — похвалила Лакрисса. — Руфь, ну чего ты копаешься?

— Иду-у… — Виктория преодолевала препятствие на карачках, отчаянно цепляясь за каждый сучок на бревне. В конце она буквально упала в объятия Аркаши и пару секунд повисела на ней, обхватив ногами за талию.

— А я думала, фейри не боятся лесов, — удивилась Лакрисса.

— Это не мой лес. — У феечки отчаянно стучали зубы.

— Сделаем его своим! — Лакрисса расстегнула кофту и поправила ремень. На нем висело около десятка маленьких кожаных мешочков. О содержимом можно было лишь догадываться. — Вперед! Завалим добычу!

«Рядом с ней не стоит терять бдительность», — решила Аркаша.

— Я боюсь, — пробормотала Виктория.

— Рановато бояться. — Аркаша снова проверила наличие в кармане стоп-хлопушки. — Возможно, несносцы не такие уж и страшные.

— Я не их боюсь. А ее. — Феечка с опаской кивнула на раззадорившуюся Лакриссу.

Схожесть во мнениях порой тревожит. Аркаша закусила губу.

Команда углубилась в лес.

— Джек-пот! — Лакрисса нырнула вперед и распласталась на животе у небольшой каменной гряды.

— Уже нашла? — шепотом спросила Виктория.

— Вполне могла, — также шепотом отозвалась Аркаша.

Они одновременно опустились на четвереньки и проползли сквозь кусты. От кустарника до каменной гряды было открытое пространство, а чуть дальше на округлой поляне рос дуб. От него начинались новые ряды деревьев. У крепких корней дуба, выступающих из земли словно тела подземных змей, расположилась куча камней, а рядом угадывались знакомые очертания. Черепаший панцирь. Несносец.

— Так и знала, что на этой стороне найти их будет легче легкого. — На лице Лакриссы застыло выражение диковатой радости. — Пропасть мало кто решается пересечь, поэтому зверье здесь непуганое. Глядите, как мирно сопит!

— Надо поскорее погрузить его в волшебный сон. — Шарик с зельем дрожал в руках Виктории. — Одного будет достаточно, как считаете?

— Может быть. — Лакрисса подтянула ремень. — Но нужно до его глаз достать. Если глаза куда-нибудь вниз убежали, придется туго. Будем будить.

— Будить? — Виктория с ужасом воззрилась на девушку. — Но мы спровоцируем реакцию!

— Да что ты говоришь. А как ты собралась его глаза на божий свет выманивать? Тут такое дело: если глаза двигаются, то он как бы уже не спит. Прикинь.

— Я проверю. — Аркаша полезла через камни.

— Погоди. — Лакрисса схватила ее за край кофты. — А справишься? Помнишь, что одна из реакций — это восприятие раздражителя в качестве мишени?

— Помню. — Аркаша уселась на камень и качнула правой ногой. — Убегать я умею. Чарбольная команда Сириуса подтвердит.

Лакрисса отпустила Аркашину кофту.

— Вылечишь меня, если что? — Аркаша вымученно улыбнулась и показала феечке большой палец.

Издав тихий возглас, Виктория покачнулась.

— Ой-ей, какие мы впечатлительные. — Лакрисса поддержала ее, подставив ладонь под спину. — Да все в порядке будет с Теньковской. Не к хищникам ведь лезет.

— Это не утешает, — пробормотала Аркаша, осторожно спрыгивая на ровный слой травы. С другой стороны она уже успела достаточно далеко отойти от прежнего кредо хорошей девочки, избегающей всякого рода неприятностей, поэтому стремление к опасности стало некой навязчивой привычкой.

Панцирь несносца поднимался и опускался в такт ровному дыханию животного. Повезло, они наткнулись на детеныша. Интересно, а какого размера его родители?

— Глаза где? — прошипела Лакрисса.

Аркаша кинула опасливый взгляд на несносца. Но шипение девушки, похоже, его не потревожило. Получается, шепотом можно было переговариваться без опаски.

— Видишь глаза?

Черные пластины панциря несносца поблескивали, будто обмазанные оливковым маслом. Пушистых ножек не было видно — видимо, он подмял их под пузико. Голова тоже была наполовину спрятана в глубине панциря. Аркаше пришлось изрядно наклониться, чтобы разглядеть скрытую часть разлохмаченной головы. Шкурка животного имела изжелта-белый оттенок и была усыпана крошечными поблескивающими капельками, похожими на крупинки соли.

— На поверхности нет глаз, — сообщила Аркаша, приникая щекой к земле и стараясь подсмотреть в щель между слоем примятой травы и головой несносца. — Далековато они убежали.

— То есть как ни крути, а будить придется? — По восторженным интонациям несложно было определить, что Лакрисса таким раскладом весьма довольна. Даже чересчур довольна.

— Придется, если хотим запулить зелье точно в глаз. — Аркаша устроилась на коленях у самой головы посапывающего несносца. — Но все это необходимо проделать быстро. Чтобы не удрал. Или... хуже.

— Дай мне минутку, Аркаш. Сейчас умная мысля придет. А ты не шевелись.

— Сижу, сижу.

— Не сиди там!! — Виктория отчего-то больше не придерживалась уговора о соблюдении осторожности и чуть ли не кричала. — Уходи!

— Почему? — Аркаша вся подобралась.

— Там! Там! — Феечка, больше не прячась, встала во весь рост и ткнула пальцем, указывая на что-то.

Медленно обернувшись, Аркаша наткнулась на два глазных яблока размером с ее кулак. Одно из них коснулось ее щеки, оставив склизкий прозрачный след. Девушка застыла, наблюдая за тем, как спиралевидные отростки, на которых крепились глаза, скукоживаются, возвращая глазные яблоки телу. Над все еще спящим детенышем возникла лохматая голова. То, что Аркаша ранее приняла за груду камней, оказалось лапами несносца. Судя по всему, при взрослении пушистые лапки животных постепенно каменеют.

«Нам дали слишком мало информации». — Мысль опечалила, хотя и не настолько, как нависшая над ней фигура взрослого несносца размером в две стиральные машины.

Впечатленная зрелищем Лакрисса справилась с собственной отпавшей челюстью и срывающимся голосом предложила:

— Спроси-ка у него, он папаня или маманя?

— А ты уверена, что мне сейчас это интересно?!

Аркаша начала медленно отползать, двигаясь спиной вперед. Упиралась ладонями в траву, приподнимала свое тело и тихонько сдвигала его ровно на полметра. И снова. И снова. Глазные яблоки на отростках меняли положение, не упуская ее из виду.

— Беги!!! — взвыла Виктория.

Реакция не подвела. Аркаша резко раздвинула ноги, и долю секунды спустя между ними опустилась каменная лапа. По земле прошлась едва ощутимая волна.

Перевернувшись на бок, Аркаша уперлась подошвой в каменную шкуру несносца и, оттолкнувшись, кувыркнулась через плечо. Где-то за ее спиной заворчал разбуженный детеныш. Взревел разъяренный родитель.

Новая волна, земля содрогнулась: несносец перепрыгнул через своего ребятенка и куда-то заторопился. И, судя по направлению, на побег это вовсе не походило.

— Я мишень! Я мишень! Я мишень! — орала Аркаша, припуская к гряде.

— А то не вижу! — Лакрисса оттолкнула в сторону Викторию — феечка, взвизгнув, завалилась куда-то за камни, — и вытянула руки, скрестив между собой, прижатые друг к другу, указательные и безымянные пальцы. — Закрой глаза, Теньковская! А ты, моя панцирная пышечка, улыбайся! Щас вылетит птичка!

Аркаша едва успела зажмуриться. Но ярчайшая белая вспышка проникла даже сквозь сомкнутые веки. Она споткнулась. Верхний край замка кофты врезался в горло — кто-то схватил ее за шкирку и потянул на себя. Перед глазами все поплыло.

— Как тебе ослепляющее заклинание? — Услышала она у уха возбужденное бормотание Лакриссы. Девушка обхватила Аркашу за талию и пыталась тащить подмышкой как рулон ватмана.

— Осле... ослепительно, — прохрипела Аркаша, стараясь нащупать твердую поверхность хотя бы одной ногой.

Где-то на фоне все еще ревел ослепленный несносец. Детеныш вторил ему испуганным повизгиванием.

Лакрисса шлепнулась на землю, уместив Аркашу рядом. К другому боку Теньковской тут же приникла дрожащая Виктория.

— Это было вовсе не ос... осторож... осторожно и не ак... акку... аккуратно! — пролепетала она, срываясь на икоту.

— Кто ж знал, что у этой милой детки родаки рядам дежурят. — Лакрисса не теряла присутствия духа. — Теньковская, ну ты даешь! На тебя реально все бросаются. И парни, и девицы, и несносцы.

Потерев глаза кулаком, Аркаша сердито уставилась на нее.

— Значит, я во всем виновата?

— Ты ж дразнила детку.

— И каким образом?

— Ну, наверное, видом своим.

— Чудно. Давайте на меня мешок наденем, чтоб я никого больше своим видом не дразнила, а?!

Рев приблизился.

— О боги, он будет нас атаковать. — Виктория сжалась в клубочек.

— Не дрейфь, девки! Рыбу глушили когда-нибудь? — Лакрисса энергично шарилась по мешочкам на ремне.

— Никогда. — Аркаша нервно просчитывала варианты. Магией она не владела. Последняя ее «Саламандра» обернулась черте чем. Возможно, она смогла бы потягаться с несносцем в скорости, но не бросать же Лакриссу и Викторию. Жаль было осознавать, но в реальной передряге она хорошо бы показала себя разве что в эффектном улепетывании.

— Так, моя прелесть, воспользуйся этим. — Лакрисса сунула в руки Аркаше странный круглый предмет, напоминающий стеклянный шарик со снегом, и присела, зажав уши.

— А что это? — озадачилась Аркаша.

Лакрисса отняла ладони от ушей.

— Я называю это «шутихой». Типа самодельная бомба. Она на органические ткани реагирует, так что не рекомендую долго держать ее в руках.

Осознав, Аркаша с визгом кинула шутиху в сторону несносца. Две секунды спустя та взорвалась. Взрывная волна сбила Теньковскую с ног.

Приподнявшись с земли, Аркаша выплюнула обслюнявленные клочки травы, и прорычала:

— Она взорвалась!

— А я о чем! Поэтому-то и не надо ее так долго удерживать!

Лакрисса скинула с волос куски земли и выглянула из-за гряды. Нахмурившись, она перекинула ногу через спину лежащей рядом Аркаши и тронула краешком кроссовка Викторию. Феечка убрала руки с затылка и подняла лицо от травы.

— Слушай, симпатюля, ты же целитель? А головы обратно приращивать умеешь?

— Мы что, ему голову оторвали? — Виктория побелела.

— Не-а, пока нет. — Лакрисса осклабилась. — Это так, на будущее спрашиваю.

— Не желаю такого будущего!

— Да ты не психуй. Обошлось ведь? Вот и ладушки.

Аркаша вцепилась в камни, подтянула тело и аккуратно выглянула. Голову несносцу они и впрямь не оторвали и, судя по всему, теперь могли быть уверены на все сто процентов, что зверюга от них не сбежит. Шерсть несносца была всклокочена, каменные лапы загребали куски земли, образованные взрывом, а глаза на тонких ниточках извивались, будто змеи в гипнотическом танце. Чуть погодя к образу чудища добавился еще один элемент — пасть, усыпанная крупными зубами. Несносец издавал чавкающие звуки, между зубами проскальзывал кончик снежно-белого языка, слюни стекали на шерстяной подбородок. В этот момент он походил на кота, пытающегося избавиться от застрявшего в горле комочка шерсти.

А еще было совершенно ясно, что папа-мама детки немного... злится.

— Он в ярости. — Аркаша уселась прямо на землю. — Не убегает. Возможно, снова готовится напасть.

— Воспользуемся стоп-хлопушкой! — Виктория выудила из кармана трубку, дно которой следовало вдавить внутрь, и прицелилась в небо.

— Погоди! — Лакрисса подалась вперед и накрыла ладонью верхнюю часть трубки. — А как же задание?

— Мы в опасности. — Феечка смотрела на девушку как на сумасшедшую. — Нужно позвать профессора.

— Думаешь, в следующий раз мы не будем в опасности? Это же всего лишь первое задание. И оно простейшее! Как мы дальше будем учиться, если даже с этим справиться не можем? Очнись! Это не какая-то там академия для магов, где с учащихся сдувают пылинки, все разжевывают и впихивают в головы, а дальше кабинетов никто и не выходит. Это Блэк-джек! Где Скальный, там постоянная практика. А все потому, что наш директор не признает сухую теорию и считает, что все познается на деле.

Виктория замерла, обдумывая предложенные аргументы.

Сверху скатились маленькие камешки. Аркаша подняла голову. Прямо над ней на камни взгромоздился несносец. Его глазные яблоки тянулись к девушке, а из глотки доносилось глухое ворчание.

«Я действительно мишень». — Аркаша запоздало рванула вперед, а сверху на нее уже валилась туша зверя.

В этот раз Виктория не визжала. С мрачным прагматизмом она направила стоп-хлопушку в морду зверя и вдавила дно. Раздался хлопок. Феечку окутали розоватые остатки дыма, а основной багровый выстрел пришелся точно в лоб несносцу. Он дернулся всем телом чуть в сторону, что и позволило Аркаше вовремя выбраться из-под его каменных лап.

— Чуть... не влипла... — Она так и осталась на коленях, восстанавливая дыхание и стараясь успокоить бешено бьющееся сердце.

Несносец на время вышел из строя. Он привалился к каменной гряде, фыркая, чихая и плюясь чем-то багровым.

— Фух, едва душу космосу не отдала, — посетовала Лакрисса, стуча ладонью по груди. — Какой агрессивный родитель попался. Отлично сработано, Руфь.

На похвалу Виктория отреагировала весьма бурно. Скривившись, она сжала кулаки и прошипела:

— Вот теперь это уже ни в какие ворота. Да, мы воспитанники Блэк-джека и играем по правилам этой учебной организации, но я в то же время являюсь помощником старосты! И я не собираюсь подвергать опасности тех, кто находится под моей опекой! И ты, Темная, тоже помощник старосты! Где твоя ответственность?! Он едва не покалечил Аркашу!

— Виктория, нормально все. — Аркаша предприняла попытку вмешаться.

— Вовсе не нормально! — вспылила феечка. — Если бы мы прислушались к запрету профессора Немезийского и не полезли бы на эту сторону, ничего бы такого не случилось! Почему просто нельзя было следовать инструкциям? Зачем подключать какую-то ненужную инициативность и подвергать всех опасности?! А, Темная?!

Лакрисса слушала ее излияния, не прерывая. Наконец феечка притихла.

— Да, я помощник старосты. — Из голоса Лакриссы исчез прежний энтузиазм, а уровень эмоциональности опустился ниже нулевой отметки. — Ты права. Не надо было поступать так безответственно. Ведь на меня надеются. — Она поправила ремень и застегнула кофту, перекрывая себе доступ к мешочкам с волшебными запасами. — Ладно, наверное, я и правда облажалась. — Лакрисса, закусив нижнюю губу, протянула Виктории свою стоп-хлопушку. — Этот несносец станет нас преследовать. Нам не уйти. Вызовем помощь.

— Спасибо. — Феечка взяла стоп-хлопушку. — Ты сделала правильные выводы. Ответственные. Не страшно, что мы не сумели выполнить задание. Проигрыш — не конец света.

Лакрисса все еще держала стоп-хлопушку, и Виктория сжимала конец, когда в трубку вцепилась третья рука.

— Проигрыш — не конец света, говоришь? — Аркаша ощутила, как на нее накатывает раздражение — неспешно, словно волны прилива. — Утешать себя подобным бредом можно лишь тогда, когда приложил столько усилий, сколько вообще мог из себя выжать. И даже если в том случае проиграл, то тупо терять время на утешение самого себя типа все нормально и остальные ля-ля. Проиграл, встряхнулся и снова к победе. А здесь мы даже не старались. Ничего не сделали. И... сдадимся? — Девушка резко дернула, вырывая стоп-хлопушку из рук остальных.

— Простите, но я так не могу. Просто не умею.

Почти всю жизнь Аркаша только и делала что старалась и добивалась лучших результатов. У нее была на это своя причина, но это же и сделало ее заложницей побед. Неудивительно, что истинное удовлетворение она почувствовала лишь тогда, когда попала в чарбольную команду. Что-то тревожило ее с момента первой попытки, и только сейчас Аркаша осознала, что это было. Первая и вторая попытки. Они представляли собой абсолютный проигрыш. То, что было для нее неприемлемым. Она никогда не умела мириться с поражением.

— Аркаша? — Виктория так и не опустила руку и теперь стояла с растерянным видом, явно не зная, как поступить дальше.

— Что? — буркнула Аркаша. Она сунула стоп-хлопушку Лакриссе, и та прижала ее к груди.

— Ты хочешь. что ты хочешь сделать?

— Выполнить задание. — Аркаша повернулась Лакриссе. — Бутыль не потеряла?

Лакрисса, хлопая ресничками, продемонстрировала ей емкость.

Аркаша мельком взглянула на все еще чихающего несносца. Времени мало.

— Я займусь большой зверюгой. Уведу в лес. Все-таки он именно меня воспринимает как истинную мишень. А вы усыпите детеныша и добудьте порошок с панциря.

— Аркаш, ну ты что! — Виктория схватила девушку за локоть. — Ты же чуть не пострадала! Я не могу позволить.

— А мне и не нужно твое позволение. — Аркаша мягко коснулась кончиком пальца носа феечки. — Ты Фомальгаут. Я же под опекой Сириуса. Если и буду к кому прислушиваться, то к помощнику старосты Сириуса. Не правда ли, Лакрисса?

Упомянутая встрепенулась. Ухмыльнувшись, Лакрисса почесала кончиком стоп-хлопушки затылок и издала еще один смешок.

— Я очарована твоей деловитостью, Теньковская. И приказным тоном. Похоже, котейке все же стоит начать ревновать.

— А? — Аркаша недоуменно нахмурилась.

— Да, ничего. — Лакрисса выправила осанку, в глазах вновь зажегся прежний огонек.

— Ты маленький беглец из психбольницы, Теньковская. Но чему удивляться? Ты же как-то в чарбольную команду пробралась, и приняли тебя явно не за прелестные глазки.

— В чарбольную? — Виктория прикрыла рот ладошкой.

— Это было нелегко сделать.

— Кто ж спорит? — Улыбка Лакриссы стала шире. — Настрой просто блеск.

— Ты же хотела автомат. — Аркаша сложила руки на груди и сдула челку с глаз. — Будет тебе.

— Ох масеньки мои, — умилилась первый помощник старосты. — Аж екнуло что-то внутри. Вот это экспрессия, вот это уверенность. Ты секси, Теньковская! Все девчонки твои!

— Ну ладно, — озадаченно согласилась Аркаша, совершенно не понимая, зачем ей столько девчонок.

Над их головами раздалось рычание. Несносец пришел в себя.

— Ходу, ходу, ходу! — Лакрисса схватила Викторию за руку и понеслась прочь.

Зверь проводил их равнодушным взглядом.

— Сюда давай! — Аркаша подпрыгнула прямо перед его мордой, а затем сразу рванула в лес. Грохот и дальнейшее сотрясание земли подтвердили догадку о том, кто здесь самая заманчивая мишень.

«Это ж надо быть такой раздражающей, — размышляла Аркаша, прорываясь через кусты. — Начал преследование, позабыв про свою детку. Как-то уж слишком сильно я ему приглянулась».

Примерно через пять секунд начала операции «побег» выяснилась одна неутешительная деталь: Аркаша совершенно не умела бегать по пересеченной местности. Бег по асфальтовой глади или по ровному полу зала разительно отличался от бега по лесной чащобе. Пару раз она едва не угодила ногой в яму, цеплялась одеждой за каждый куст и с опозданием реагировала на ветки, нацелившиеся ей в глаза, отчего ее скорость ужасающе снижалась.

Когда Аркаша поняла, что добиться того, что она вытворяла в спортивном зале, не удастся, она впала в панику. Скорость несносца впечатляла. Такая огромная туша, а двигалась словно дельфин на волнах. Зверь даже как-то умудрялся не ломать ветви и не сносить кусты — он будто просачивался сквозь них.

Не стоило недооценивать потенциал дикой природы. Нет, вернее, не стоило переоценивать себя. Последняя мысль окончательно сбила дыхание.

Лес не позволил ей показать свой потенциал, и это ее спасло. После очередного неуклюжего прыжка Аркаша проскочила кусты и едва успела остановиться перед краем пропасти. Она вернулась, но вовсе не к бревну-мосту. Местность была ей не знакома. А преследователь уже был за спиной.

Затолкнув страх подальше в глубины разума, Аркаша побежала вдоль края, радуясь открытому пространству. Однако это подарило преимущество не только ей. Несносец преодолел кустовые препятствия и устремился за девушкой. Это все больше напоминало погоню на станции Бездны. Несносный несносец был таким же целеустремленным, как и ауропожиратель Отец Диспатер.

Поглощенная собственным бегом и отзвуками прерывистого дыхания приближающейся к ней живой массы Аркаша не сразу обратила внимание на треск, доносившийся из леса. А потому рухнувшее перед самым ее носом дерево чуть не заставило девушку тут же испустить дух. Аркаша на полной скорости налетела на ветви и, угодив в лиственную ловушку, неловко сползла по стволу на землю. Несносец больше не преследовал ее. Остановившись всего в каких-то трех метрах, он принюхивался и нервно шевелил отростками с глазными яблоками. Что-то его явно обеспокоило. Аркаша отодвинула ветку, упирающуюся в бок, и приподнялась, чтобы увидеть то, что скрывалось в лесу.

Желто-алые глаза во тьме деревьев. Существо из Туманного Лабиринта выбралось из своего убежища и пришло за ней даже сюда. Аркаша вжалась спиной в поваленный ствол. Несносец заскулил, точно напуганный пес. Растеряв вмиг всю ловкость, зверь грузно развернулся и заспешил прочь, сопровождая свое отступление тонким повизгиванием.

Что же теперь будет?

Листва скрывала Аркашу, но это уже не могло спасти ее. Выхватив стоп-хлопушку, она с силой надавила на дно. Трубка вяло чихнула и скукожилась.

«Не сработала? Бракованная?»

От порыва ледяного ветра ветка, скрывающая Аркашу от красноглазого существа, хлестнула ее по лицу. Пришлось зажмуриться. И первое, что она увидела, открыв глаза, — это падающее на нее дерево.

Оглушительный треск и шелест листвы окутали болезной дремой. Аркаша отступила и, потеряв опору, соскользнула с края — прямо в пропасть...