Кровавая Роза

1

Для моих родителей

Я отправляюсь в свое последнее путешествие. Я совершаю огромный прыжок в темноту.

— Томас Гоббс

Я слышала каждый тяжелый стук своего сердца. Звук, казалось, исходил из вен, из тела и путешествовал по пустоте между мерцающей дверью и темным домом.

Он был там. Я не сомневалась. Хоть я и не могла увидеть его, почувствовать малейший намек теплого, дымного аромата, я знала, что он был там. Ждал меня. Но почему? Почему Рен пришел в это безлюдное место?

Мой пристальный взгляд остановился на тенях, которые кружили, как облака, скользящие по Луне, очень сильно напоминая мне призраков. Я уставилась в небо, чтобы не смотреть на дома, или скелеты построек, оставшиеся незавершенными. Становилось холодно. Склон горы, очищенный от деревьев так, чтобы освободить место для переулка и домов, как будто шептал, что прошлого уже не вернуть. Размашистая постройка Халдис, или то, что могло стать ею, лежало передо мной. Поселение состояло из роскошных домов, возведенных исключительно для образования нашей стаи, где я и Рен могли бы быть вместе. Наша стая. Наш дом.

Я повернулась к Эдне, пытаясь скрыть дрожь:

— Держись подальше отсюда. Если будут проблемы, я подам знак, а если начну бежать, тебе лучше открыть дверь быстро. Не смотря ни на что, не пытайся найти меня.

— Хорошо, — ответила Эдна, направляясь к лесу. — Спасибо, Калла.

Прежде чем обернуться волком я кивнула. Эдна растворилась в тени. Убедившись, что никто не сможет заметить ее, я двинулась по направлению к дому. Его окна казались темными, а структура безмолвной. С виду он выглядел пустым, но я знала, что это не так.

Я прижимала морду ближе к земле, проверяя воздух. В поселение мы зашли против ветра, что заставило меня ощущать себя более уязвимой. Я не смогла бы учуять запах кого-то, скрытого завесой ночи, пока тот не оказался бы передо мной. Мои уши настороженно двигались, прислушиваясь к звукам. Было тихо. Не было ни зайцев, мчащихся в свои норы, ни птиц, кружащих в небе. Это место выглядело не просто заброшенным, оно казалось проклятым, как будто никто не осмеливался ступать на поляну.

Я ускорила шаг, сокращая расстояние до дома, перепрыгивая через сугробы и царапая когтями замерзшие лужи. Добравшись до крыльца, я остановилась, чтобы понюхать землю. Мои глаза проследили за новыми отпечатками лап, которые стали следами от ботинок, поднявшихся по ступенькам. Запах Рена был четким, свежим. Он пришел сюда не на много раньше нас. Я медленно поднялась на крыльцо, сменив облик волка, чтобы открыть входную дверь, и осторожно повернула ручку. Оказалось не заперто. Я распахнула дверь. Та слегка скрипнула, но не больше. Проскользнув вовнутрь, я закрыла ее на засов. Если придет кто-то еще, мне хотелось бы об этом знать.

Я вернулась в облик волка и пересекла первый зал, отслеживая запах Рена по направлению к главной лестнице. Я пыталась не дрожать, когда проходила мимо столовой. Красивый дубовый стол, вероятно, старинный, был окружен стульями — по четыре с каждой стороны, один у основания и последний у ног. Десять. Я легко представила его с едой. Наша стая вместе, смеется, передразнивает друг друга.

Я медленно поднималась по ступенькам, стараясь не нажимать на древесину когтями. Добравшись до второго этажа, остановилась, прислушиваясь. Дом ответил мне молчанием. Все еще ощущая запах Рена, я прошла три спальни и ванную комнату, пока не оказалась перед дверью в конце коридора. Когда я открыла ее, мое сердце бешено забилось о ребра.

Сделав несколько шагов, я остановилась. Струйки лунного света пронизывали комнату, освещая огромную кровать, застеленную атласными подушками, обтянутыми жаккардовой тканью. Соответствующие шкафы располагались вдоль одной из стен. На соседней, перед кроватью, стоял столик с зеркалом и роскошный диван.

Запах Рена был везде. Дым задерживался под холодным осенним небом, обжигая кожу чарующей лентой из сандалового дерева. Я закрыла глаза, наслаждаясь его ароматом. Он завладел мною, наполняя мысли воспоминаниями. В тот же момент я потрясла щетиной, посылая в прошлое все чувства и желания, так как сейчас просто необходимо было сосредоточиться на настоящем.

Лунный свет проходил сквозь высокие окна-фонари и падал на кресло, расположенное под ними. Свернувшись под окном, частично скрытый тенью, лежал Рен. Он был совершенно неподвижен, голова лежала на лапах. И он смотрел на меня.

Мы замерли, уставившись друг на друга. Казалось, прошла целая вечность. Наконец, я заставила себя сделать первый шаг. Он резко вскинул голову и издал низкий, угрожающий рык, шерсть встала дыбом. Я промолчала, борясь со своим инстинктом, чтобы не зарычать в ответ.

Он встал, по-прежнему рыча, и начал ходить взад-вперед под окном. Я сделала еще шаг навстречу. Его клыки сверкнули, выказав предупреждение. Я опустила голову, не желая подавать никаких признаков агрессии. Это не имело значения.

Мускулы Рена вздулись, и он прыгнул вперед, сбив меня с ног. Когда мы заскользили по деревянному полу, я завизжала. Его челюсти сомкнулись чуть выше плеча, и я отпрыгнула в сторону. Когда Рен бросился на меня снова, я увернулась, вскочив на ноги. Я чувствовала тепло его дыхания, в этот же момент клыки Рена задели бок. Обернувшись, я оскалила зубы, готовясь атаковать. Он ударил в третий раз, но не ранил. В этот момент я поняла, что происходит. Рен не хотел нападать. Он пытался отпугнуть меня.

Расправив плечи, я зарычала на него.

«Остановись!»

Я встретилась с его темными глазами, они пылали в огне.

«Почему ты не хочешь драться?»

Он оскалил зубы.

Медленно очерчивая круг, я следила за Реном, который проделывал то же самое.

«Я пришла не для того, чтобы драться».

На этот раз, когда он сделал выпад, я не двинулась с места. Его морда оказалась в нескольких дюймах от моей, и он зарычал, но я не сдавалась.

«Тебе здесь не место, если ты не готова драться».

«Я всегда готова сражаться».

Оскалилась я.

«Но это не значит, что хочу».

Грохот рычания постепенно исчез. Рен опустил голову, отвернулся и пошел назад к окну, где его взгляд всего несколько минут назад был устремлен вверх, в небо.

«Ты не должна быть здесь».

«Знаю».

Прошептала я.

«Как и ты».

Когда он повернулся, я уже приняла человеческий облик.

Волк цвета древесного угля моргнул, и в ту же секунду, смотря мне в глаза, передо мной стоял Рен.

— Почему ты здесь?

— Я могу спросить тебя о том же, — сказала я, закусив губу. Факт, что он коротал часы в пустом доме, построенном для нас, не был причиной моего возвращения. Но было трудно прогнать мысли. Находясь в этой комнате, на этой горе, в этом доме, все, что чувствовала я, было про нас. Я едва могла вспомнить внешний мир. Ищеек. Войну.

Его глаза вспыхнули, но затем в них отразилась пустота.

— Это прекрасное место для того, чтобы побыть одному.

— Прости, — шепнула я. Слова ощущались, как лед в горле.

— За что именно? — его улыбка была острой, как бритва, и я насторожилась.

— За все, — я не могла на него смотреть, поэтому заходила по комнате, глядя в пустоту, проходя мимо мебели с ящиками без вещей, мимо кровати, на которой никто не будет спать.

— За все, — повторил он.

Я пересекла комнату, стала с другой стороны кровати и, обернувшись, уставилась на него.

— Рен, я пришла помочь тебе. Все не должно быть так.

— А как?

— Ты не должен оставаться здесь.

— Почему я должен уйти? — сказал он. — Это мой дом. Его пальцы коснулись атласной поверхности постельного белья. — Наш дом.

— Нет, это не так, — я схватилась за один из столбиков кровати. — Мы это не выбирали, выбор сделали за нас.

— Ты не выбирала, — он подошел к другой стороне кровати. — Я думал, мы будем счастливы здесь.

— Может быть, — мои ногти впились в покрытое лаком дерево. — Но на самом деле это не выбор. Даже если бы мы были счастливы.

— Ты никогда не хотела этого. Не так ли? — он сжал кулаки.

— Я не знаю, — мое сердце билось слишком быстро. — Я никогда не спрашивала себя, чего хочу.

— Тогда почему ты сбежала?

— Ты знаешь почему, — мягко выдавила я.

— Из-за него, — прорычал он, хватая подушку и бросая ее через всю комнату. Я сделала шаг назад и попыталась сохранить голос спокойным.

— Это не так просто.

В момент, когда Рен упомянул Шея, внутри что-то содрогнулось. До сих пор мне было грустно, но сейчас это чувство усилилось. Шей не просто изменил мою жизнь. Он изменил меня. Нет, не изменил. Он помог мне бороться за мою истинную сущность. Теперь я должна помочь Рену сделать то же самое.

— Правда? — его глаза были устремлены на меня.

— А ты бы смог убить его? — спросила я, выдержав взгляд Рена. — Это то, как ты хотел начать нашу жизнь?

Часть меня не хотела знать ответ. Может, он действительно желал Шею смерти? Если бы мое мнение о Рене оказалось неверным, решение прийти сюда могло обернуться ужасной ошибкой. Нам бы пришлось драться, и, возможно, я бы убила его. Или он убил меня.

Рен оскалил острые клыки, но затем вздохнул.

— Конечно, нет.

Я подошла к кровати.

— Это единственная жизнь, которую они предложили бы нам. Убивать людей, которые нуждаются в помощи.

Рен заметил, что я приблизилась, но не сдвинулся с места.

— Хранители нам враги, Рен. Мы сражались не на той стороне.

— Как ты можешь быть в этом уверена?

— Теперь я знаю Ищеек. Я доверяю им. Они помогли мне спасти нашу стаю.

Он нахмурился.

— Только часть.

— Остальные сделали свой выбор.

— А я разве нет?

Его глаза переполняла злоба. Но не думаю, что гнев был адресован мне.

Когда я закрыла глаза, неспособная принять поток сожаления, вызванный взглядом Рена, я вернулась в Вейл, в подвал глубоко под Эдемом. Я вспомнила отчаянный голос Рена и свой собственный страх.

— Они сказали, что я должен.

— Должен что?

— Сломать тебя.

Я вздрогнула, когда вспомнила удар о стену, почувствовала вкус крови во рту. Мысленно заставив себя вернуться в комнату, я заметила боль на лице Рена, и поняла, что мысленно он в том же самом месте.

Я сглотнула, сжимая руки, чтобы они не дрожали.

— Я надеюсь, что ты не поступил бы так.

Он посмотрел на меня, но не ответил.

— Я не верю, что ты хотел сделать мне больно. И не думаю, что сделал бы, не окажись там Монро.

Слова высохли в горле. Это была правда, но она не лишала памяти. Ужас тех моментов навсегда останется в каждой клеточке моего тела.

— Я бы этого не сделал, — прошептал Рен.

Я кивнула, хотя сомневалась, что верю его словам. Разве это имело значение сейчас, когда он находился здесь, подальше от мира, который мог превратить его в кого-то, способного причинить мне боль. Он поднял руку, как бы желая прикоснуться к моей щеке, и тут же опустил ее.

— Это Ищейки отправили тебя за мной?

— Вроде того.

Его брови устремились вверх.

— Монро хотел, чтобы я нашла тебя.

Рен сжал челюсти.

— Этого человека… мой оте… Эмиль убил его.

Он остановился. Я заметила, что Рен не хотел называть Эмиля своим отцом.

— Рен, — я взяла его руки. — Ты знаешь?

Его пальцы сжали мои.

— Это правда? Правда, что Эмиль убил мою маму?

Я кивнула, чувствуя как слезы падают с моих глаз.

Он отдернул руку, его пальцы схватились за волосы. Плечи Рена затряслись.

— Мне жаль.

— Этот человек, — голос Рена дрожал. — Этот человек, Монро. Он мой настоящий отец, верно?

Я наблюдала за ним, не переставая удивляться, как он расставил все на свои места.

— Откуда ты узнал?

Прошло не так много времени между сражением в подвале Эдема и этим напряженным моментом, когда я стояла, глядя на Рена. Я знала его с тех пор, как мы были щенками, но сейчас, за последние двадцать четыре часа я чувствовала, что наш возраст исчисляется десятилетиями.

Эмиль начал смеяться. Рен по-прежнему стоял между своим отцом и Ищейкой. Его темные глаза сверкнули, когда он увидел, как Монро опустил мечи.

— Я не причиню вред ребенку, — сказал Монро. — И ты это знаешь.

— Я догадался, — Эмиль перевел взгляд на молодых Волков.

— Убедитесь, что он не сбежит. Пришло время Рена отомстить за мать.

— Рен, не надо! Он лжет. Это все ложь! — закричала я. — Пойдем с нами!

— Она больше не одна из нас, — зашипел Эмиль. — Подумай, как она поступила с тобой, как отвернулась от всех нас. Понюхай воздух, мальчик. Она воняет Ищейками. Она — предатель и шлюха.

Эмиль посмотрел на меня, и я испугалась ярости в его глазах.

— Не волнуйся, красавица. Твой день придет. Раньше, чем ты думаешь.

Я дернулась, когда Коннор схватил меня за руку и потянул к неохраняемой двери.

— Мы не можем оставить его, — закричала я.

— Мы должны.

Коннор споткнулся, так как я боролась, пытаясь освободиться, но быстро восстановил равновесие, обхватив меня руками.

— Позволь мне драться!

Я вырывалась, отчаянно пытаясь вернуться назад, но, не желая навредить Ищейке, который тащил меня к выходу.

— Нет! — Коннор стоял на своем. — Ты слышала его. Мы уйдем. И если ты обернешься волком, клянусь, я ударю тебя!

— Пожалуйста.

Мои глаза загорелись, а дыхание перехватило, когда я увидела, как заблестели клыки Рена, как Монро опустил мечи.

— Что он делает? — закричала я, когда Коннор попытался схватить меня снова.

— Сейчас это его битва, — прошипел он сквозь сжатые зубы. — Не наша.

Рен отпрыгнул назад, когда мечи упали на землю перед ним. Его шерсть по-прежнему стояла дыбом, но рычание стихло.

— Послушай меня, Рен, — сказал Монро, присаживаясь на корточки, чтобы встретиться с ним взглядом, не смотря на двух других волков, надвигающихся с жестокой медлительностью. — У тебя все еще есть выбор. Пойдем со мной, и узнаешь, кто ты есть на самом деле. Оставь прошлое позади.

Рен издал короткий, резкий рык, закончившийся смешанным визгом. Другие три волка продолжали приближаться к Ищейке, не смотря на то, что их враг сложил оружие.

Руки Коннора закрыли мне глаза, оберегая от того, что произойдет дальше.

— Мы не можем смотреть на это, — отрезал он и потащил меня из комнаты.

— Рен, пожалуйста! — закричала я. — Не трогай его! Забери меня!

Рен повернулся на мой отчаянный голос и увидел, как Коннор тянет меня через дверной проем. Он изменил форму, сбитый с толку протянутой рукой Монро, и шагнул к нему.

— Кто ты?

— Я… — голос Монро дрожал.

— Хватит! Ты глупец, мальчишка, — Эмиль зарычал на Рена, а затем улыбнулся Монро. — Такой же, как твой отец.

И тут он прыгнул в воздух, перевоплотившись в волка, огромный мешок шерсти, клыков и когтей. Я видела, как он врезался в Монро. Его челюсти сомкнулись в замок на горле безоружного человека. За мгновение до этого я обернулась.

Рен не смотрел на меня, рассказывая о тех событиях. — Когда он сложил мечи, я подумал, что передо мной сумасшедший. Может быть, самоубийца. Но было что-то в его запахе. Что-то знакомое, я знал это.

Я видела, как трудно ему говорить.

— Но то, что сказал Эмиль. Я не понял сначала. Пока он… пока Монро не оказался в крови. Запах его крови. Я знал, что была связь.

— Он любил твою мать, — мои слезы текли так жарко, я могла бы поклясться, что они покрыли все щеки. — Он пытался помочь ей бежать. Стая Бэйнов готовила восстание.

— Когда мне был год, — добавил Рен.

— Да.

Рен сидел на кровати, закрыв лицо руками.

— Монро оставил письмо, — я опустилась на колени. — Он хотел вернуть тебя.

— Теперь это не имеет значения, — ответил Рен.

— Как ты можешь так говорить?

Он поднял голову. Выражение боли на его лице отразилось ударом когтей в моей груди.

— Кому я принадлежу, Калла? У меня нет места в этом мире. Даже если моя мать пыталась сбежать туда, и мой отец раньше был там. Они оба ушли. Мертвы. Мертвы из-за жизни, которой я принадлежу. Не осталось ничего, что связывает меня с Ищейками. Я был им только врагом.

Его чувства были мне слишком знакомы. Мы оба потеряли так много. Наша стая была разорвана на части. Наши семьи разбиты. Но есть еще надежда. Ищейки доверяли мне, когда я сражалась рядом с ними. Они не так уж отличаются от Воинов. Мы все были Воинами, и мы бы пролили кровь друг ради друга. Наши враги стали друзьями, и волки могли найти новый дом среди Ищеек. Я поверила в это, и мне необходимо сделать так, чтобы Рен поверил тоже.

Я схватила его за руки и крепко сжала пальцы. — У тебя есть связь с Ищейками.

— Что? — он был поражен моими словами.

— У Монро есть дочь. Ее зовут Ариадна.

— У него есть дочь? — переспросил Рен.

— У тебя есть сестра. Сводная сестра.

— Кто ее мать? — он стоял неподвижно. Шквал эмоций бурлил в его глазах.

— Женщина, которая помогла Монро, когда он потерял Коррину, — сказала я. — Но мать Эдны тоже умерла.

Я опустила голову, думая о том, как много людей убила эта война. Отогнав горе прочь, я постаралась сосредоточиться на Рене. — Она на два года моложе тебя. И она причина, по которой я здесь.

— Она — причина, — повторил он.

— Да, — ответила я, нахмурившись, как и он. — Мы должны идти.

— Ты должна идти. Им нужен Шей и ты. Даже с сестрой я не вписываюсь в это уравнение.

Его слова были как пощечина.

— Этого не достаточно, — он с грустью посмотрел на меня. — Она — Ищейка. Я — Воин. Кто я без стаи?

Мой желудок сжался. Как часто я задавала себе этот вопрос? Стая была сутью Альфы. Мы были лидерами, предназначенными объединить наши стаи. Убрать это, и жизнь потеряет смысл.

Его глаза смотрели в мои.

— Чего ты хочешь?

— Что? — я уставилась на него.

— Можешь ли ты назвать мне причину, по которой я должен пойти с тобой?

— Уже назвала, — вздрогнув, сказала я, когда до меня дошел смысл его слов.

— Нет, — ответил Рен, наклоняясь. — Ты назвала причины, но не твою причину.

— Но… — мои слова тихо дрожали.

Его пальцы скользнули вдоль линии, где упали мои слезы. Прикосновение было легким, едва касающимся щеки. Но я почувствовала, как языки пламени гонялись друг за другом по коже.

— Назови мне причину, Калла, — шепнул он.

Я посмотрела на него. Кровь зашумела в ушах, а вены пылали в огне.

Я знала, чего он просит. У меня не было никаких сомнений. Но я не могла дать ему то, что он хотел.

Темные глаза Рена переполняла боль, единственным лекарством от которой была я.

— Рен, — прошептала я. — Я хочу.

И тогда я склонилась над ним. Мои остриженные волосы задели его щеки, когда я пыталась поцеловать его. Наши губы встретились, и я почувствовала, как погружаюсь в бездну. Поцелуй становился глубоким, жадным, голодным. Рен поднял меня, и я обхватила его ногами. Наши поцелуи были настолько необходимыми, такими долгими, страстными, что я едва могла дышать. Он положил меня на кровать. На нашу кровать.

Его руки скользнули мне под рубашку, поглаживая живот, и двинулись вверх, отодвинув лифчик. Я застонала, и закусила губу, наслаждаясь тяжестью его веса. Наши тела начали двигаться вместе.

С каждым прикосновением пальцев моя кожа оживала, горела, как пламя зажженной спички. Сжигая страх. Сжигая печаль. Сжигая потери.

Я услышала свой собственный стон, когда его губы проследовали вслед за руками, и попыталась сохранить сознание, затуманенное страстным желанием.

Я не должна делать это. Я не могу сделать это.

У меня закружилась голова, когда я вспомнила образ Шея. Он был тем единственным, кто открыл этот мир для меня. Его руки, его тело разбудили пожар в моей душе в первый раз. Я хотела его так сильно, что в тот момент была уверена — Рен потерян, он выбрал путь Хранителей, и я утопила свое горе, уступая желанию Шея.

Но что, если Рен не выбирал? Что, если мы оставили его слишком рано? Что если Монро был прав?

Когда я находилась наедине с Реном раньше, в прошлом, я была ограничена законами Хранителей, и не могла позволить страсти овладеть мною.

Я любила Шея. У меня нет сомнений. Но я не могла отрицать реакцию на Рена, на то, как сильно он меня хотел. Я задумалась, была ли связь между нами, которая не могла быть нарушена, выкованная из нашего общего прошлого, рожденная из боли, из нашей жизни Воинов. Была ли эта связь сильнее, чем связь любви, возникшая между мной и Шеем?

Рука Рена скользнула между моих ног, и я вздрогнула. Мое тело знало, что происходит, и оно желало большего. Если я и думала, что чувства к Шею могли задушить очарование ласк Рена, то в данный момент это не имело значения. В ту ночь в саду с Шеем я ощутила первый вкус тайн любви, была пьяна от желания познать способы, которыми Рен мог оживить мое тело. И я решила, что отдаюсь ему, чтобы забрать те ужасы и боль, которую причинила. Его прикосновения вернули меня назад в прошлое, когда мы были вместе, как он всегда хотел. Где была жива моя мать, и мой брат не был сломлен.

Губы Рена были на моих. Я схватила пальцами его темные волосы.

— Я люблю тебя, — шепнул он, прервав поцелуй. — Всегда любил.

Мое сердце замерло.

— Я…

Это было похоже на то, что тогда Шей прошептал мне на ухо:

— Ты любишь его.

— Да.

— Но не так, как любишь меня.

— Я люблю тебя.

Шей. Я сказала эти слова только Шею и не хочу ничего менять.

Что, черт возьми, я делаю? Я любила Рена. Я все еще любила его. Но это место, эти интимные призраки, которые удерживали меня в этой комнате, на этой кровати, шепча обещания прошлого и украденных снов. Сейчас это была не моя жизнь. Присутствие здесь, независимо от моих чувств, только мешало нам менять судьбу, которую не мы выбирали для нас.

Мой пульс бешено бился. Рен поцеловал меня снова, но я чувствовала, что была в объятьях беспокойного духа, который преследовал меня, а не любил, как я хотела.

— Подожди, — прошептала я. — Пожалуйста, подожди.

— Нет, — ответил Рен, двигая губами по моей шее. — Не делай этого, Калла. Не пытайтесь уйти. Просто будь здесь. Будь со мной.

Разве он не мог видеть это? Его не существовало. Это место было пустым, полным печали и, возможно, смерти, если бы мы задержались здесь.

— Рен, — сказала я, отталкивая его нежно, но уверенно. Я уже начала паниковать, но не хотела показывать это. Каждое слово, каждое движение должно было быть выбрано с особой осторожностью. Если бы я сказала что-то не то, я могла бы отправить Рена назад к Хранителям. Сейчас я не готова быть с ним так, как он хотел, не здесь, не сейчас, может быть, но все же я не собиралась терять его. — Это не безопасно.

— Что? — он выпрямился, посмотрев на меня. — О. Ах да, конечно. Посмотри, Калла, я сожалею о других девушках. Я знаю, что это, должно быть, непривычно для тебя, и это несправедливо, но, клянусь, я всегда был осторожным. Я совершенно здоров. Это безопасно.

Я посмотрела на него, а потом рассмеялась.

— Я не вру, — сказал он, выглядя слегка обиженным.

— Нет, — я пыталась перевести дыхание. — Я верю тебе.

— Хорошо, — он улыбнулся и наклонился за еще одним поцелуем. Но я отстранилась. Страсть, которая застала меня врасплох, когда я впервые обнаружила Рена, больше не мучила меня. Это место было опасно для нас обоих.

— Нет, — снова сказала я. — Я имела в виду это не безопасно потому, что люди, которые строили этот дом, хотят моей смерти. Мы тратим в пустую время, которого у нас нет. Нам нужно идти.

— Нет, — он потянулся ко мне. — Мы не в опасности. Никто не приходит сюда. Никогда.

Его слова заставили меня вздрогнуть, когда я задалась вопросом, сколько раз Рен возвращался сюда. Как часто ему приходилось быть одиноким волком, а не Альфа-самцом?

— Да, и еще, — я увернулась от его рук. — Эдна ждет нас. Твоя сестра.

Выражение Рена изменилось. Желание и разочарование сменилось изумлением.

— Моя сестра, — пробормотал он. Я обратила внимание на его реакцию, которая, возможно, пригодилась бы мне снова. Альфа-инстинкты Рена, желание меня, отходили на второй план лишь при одном упоминании Эдны. Она была семьей, в которой он действительно нуждался. Его сестра была единственной связью с прошлым, единственным спасением от жестокости Эмиля, от боли осознания того, что его мать была убита Хранителями, и что он никогда не знал своего настоящего отца.

— Мы поговорим об этом, когда вернемся в Академию, — я поспешила поправить одежду, стараясь не обращать внимания на чувство вины, охватившее меня. Оно навалилось на меня с обеих сторон: я не знаю, что скажу Рену, как только мы покинем Вейл, и что расскажу Шею о произошедшем здесь. Мои чувства бились в беспорядочном хаосе, который невозможно было понять.

— Ты не уйдешь отсюда, — проворчал он, притягивая ближе к себе. — Я не дам тебе уйти. Не теперь.

— Знаю, — ответила я, не сопротивляясь его поцелуям. Интересно, насколько глубока яма, выкопанная мною для самой себя. Но я боялась возразить надеждам Рена. Это могло заставить его изменить решение по поводу ухода со мной. Я не могла этого допустить.

— Хорошо.

Через поцелуй я чувствовала, как он улыбается.

Мы вышли из спальни, спеша вниз по лестнице. Добравшись до входной двери, он остановился, оглядываясь вокруг.

— Это бесчестье, — промолвил он. — Этот дом действительно хорош.

— Есть более важные вещи в жизни, чем дома, — сказала я, потянувшись к дверной ручке.

Он положил свою руку на мою.

— Есть еще одна вещь, которую я должен сказать тебе, прежде чем мы уйдем.

— Что? — мне хотелось поскорее вернуться в безопасное место, подальше от соблазнительного аромата, который задержался здесь.

Он наклонился, коснувшись губами моей щеки в тот момент, когда я открыла дверь.

— Мне нравятся твои волосы.

2

Еще в облике волка, я быстро увела Рена подальше от недостроенных домов. Когда мы приблизились к месту с высокими соснами, я остановилась. Подняв морду, втянула в себя воздух, желая убедиться, что за нами не следили.

— Я же говорил тебе, что сюда никто не приходит.

Рен куснул меня за плечо.

— Никогда.

Я посмотрела на него. Моя кожа дрогнула под мехом, когда я снова представила, как часто Рен возвращался в это место. В его жизни было больше одиночества, чем можно себе представить. Надеюсь, я смогу это изменить.

Кто-то показался из-за деревьев.

Я бросилась в лес.

Эдна вышла нам навстречу, осторожно приближаясь. Ее глаза широко раскрылись, когда они остановились на Рене.

— Все хорошо? — спросила она легким тоном, но голос Эдны дрожал.

Я сменила облик волка.

— Да.

Рен наклонил голову, глядя на Эдну. Он подошел к ней, принюхиваясь к тыльной стороне ладони, которую она протянула. Я не была уверена, что он узнал ее, но его хвост вилял. Он принял облик человека.

— Ариадна, это Ренье Ларош, — я отошла в сторону, чтобы они встретились взглядами.

Она улыбнулась и сказала:

— Эдна.

В это же время представился Рен.

Они уставились друг на друга, а потом рассмеялись. Я посмотрела на каждого из них. В высоких, мускулистых формах Рена не было ничего подобного Эдне. Она была стройной девушкой с ростом, противоречащим ее ярости. Но у них было что-то общее. Моя грудь загорелась, когда я поняла, что они оба выглядели, как Монро. За короткое время, которое я провела с Отрядом Халдис, он доказал, что был самым лучшим командиром, которого я когда-либо знала. Мы все скучаем по нему.

— Я рада, что Калла убедила тебя в том, что мы хорошие ребята, — голос Эдны звучал более уверенно.

Рен кивнул.

— Я сожалею о твоем отце.

— Нашем отце, — Эдна заколебалась, а затем сделала шаг вперед, протягивая руки к Рену.

Он обхватил ее маленькие, тонкие пальцы. Они стояли так несколько секунд. Потом Эдна прижалась к нему, положив голову на грудь.

Рен вздрогнул, и тут же обнял ее.

Ему пришлось откашляться до того, как он смог сказать,

— Знаешь, я всегда думал, что было бы здорово иметь младшую сестру.

— Будь осторожнее в своих желаниях, — Эдна посмотрела на него и усмехнулась. — Я больше похожа на мальчишку.

Рен рассмеялся.

Я не смогла удержаться.

— Она не шутит.

— Спасибо, Лили, — Эдна посмотрела на меня, она тоже смеялась. — Что вы скажете, если мы продолжим оскорбления в более безопасном месте?

— Она зовет тебя Лили? — Рен смотрел на Эдну удивленным взглядом.

Я застонала.

— Зовет.

— Великие умы, — он сверкнул мне озорной улыбкой, прежде чем подмигнул Ариадне.

Может быть, эта встреча была не такой уж и хорошей идеей, в конце концов. Но что-то внутри меня, что чувствовало себя опустошенным после нападения в Вейле, уступило приятному теплу. Надеюсь.

— Так как мы выберемся отсюда? — спросил Рен. — У вас есть машина? Или снегоход?

Эдна вытащила кинжалы из пояса, подбросила их высоко в воздух и тут же поймала.

— Подожди немного и ты увидишь, на что способна твоя сестра.

Когда Эдна начала создавать портал, Рен вернулся в облик волка, прижал уши к голове, рыча на огни и искры в воздухе. Она остановилась, оглядываясь через плечо.

— Если мне кто-то мешает, это намного труднее. Не хочу, чтобы вместо Италии мы оказались в Греции.

Лай Рена был полон удивления. Я улыбнулась ему, и он вернулся в облик человека.

— В Италию? — он уставился на меня. — Это шутка, правда?

— Никаких шуток. Я видела не так много, но то, что я видела, красиво. Это на побережье Средиземного моря.

— Я никогда не видел океан.

Я взяла его за руку.

— Знаю.

Эдна отвернулась от идеально созданного портала и посмотрела на нас. Ее глаза опустились на наши сцепленные руки, и она бросила на меня вопросительный взгляд. Я отвернулась. У нее был один вопрос, на который я не могла ответить.

— Вы готовы?

На этот вопрос ответить я могла:

— Пойдем.

— Ты уверена, что это безопасно? — спросил Рен, когда я подтолкнула его вперед. Я не знаю, волочил ли он ноги, чтобы осложнить мне путь или потому, что портал на самом деле заставил его нервничать.

— Мы теряем только одного из пяти путешественников, — пошутила Эдна, шагая позади и толкая нас на свет.

На другой стороне портала Рен сжал мою руку так сильно, что стало больно. Я дернула свободные пальцы, чтобы размять их.

— Извини, — румянец выступил на его щеках. — Где это мы?

— Моя комната, — ответила Эдна, закрывая портал.

— Это Академия, — добавила я. — Здесь Ищейки живут и тренируются.

— Ищейки живут в Италии? — нахмурился Рен.

— Иногда, — Эдна переплела его пальцы со своими.

— Куда ты собралась? — спросила я, торопясь задержать ее у двери.

— Мы должны сказать Анике об этом прямо сейчас, — крикнула Эдна через плечо.

— В самом деле?

Я была озабочена знакомством Рена с Ищейками. Разработка плана до встречи с Аникой казалась мне более привлекательной идеей.

— Поверь мне, — сказала Эдна, чувствуя мое беспокойство. — Чем раньше мы поговорим с Аникой об этом, тем меньше проблем у нас будет. Надеюсь.

— Отлично, — пробормотала я.

Рен смотрел на стены Академии так же, как я, когда впервые пришла сюда. Его тело было напряжено, плечи и спина выглядели скованно. Я не могла винить его. Это место пахло Ищейками, а их запах нас учили распознавать как угрозу.

Когда мы подошли к дверям Руководства Халдис, Эдна расправила плечи, глубоко вздохнула и постучала.

С другой стороны двери доносились приглушенные голоса. Через мгновение дверь открылась, показывая Ищейку, которую я не знала. Она посмотрела на нас подозрительно.

— Мы должны поговорить с Аникой, — сказала Эдна до того, как женщина могла задать вопрос нам.

— У нас собрание Совета, — сухо ответила та.

— Я знаю.

Эдна выпрямилась во весь рост, который был не очень высок, и казалась довольно угрожающей.

— Это экстренный случай. Иначе бы меня здесь не было.

Женщина поджала губы.

— Я узнаю, сможет ли она встретиться с вами.

— Она сможет.

Эдна протиснулась мимо бормочущей женщины. Я бросила на нее извиняющийся взгляд и кинулась вслед за Ариадной, хватая Рена за руку и проталкивая в комнату.

Аника и около десятка других Ищеек собрались вокруг стола. Большинство я не знала. Среди них были Коннор, Итан и Силас. Все они смотрели на Логана. Хранитель наклонился над столом, держась слишком непринужденно, на мой взгляд.

— Как я уже сказал, — Логан сделал затяжку. — Я не думаю, что могу раскрыть местонахождение родителей Шея без дальнейшей уверенности в своей безопасности.

Аника потерла виски.

— Ты можешь затушить сигарету? Не заставляй просить тебя снова.

— Я просто действую по обстоятельствам.

Логан выпустил кольцо дыма, принюхиваясь к запаху табака и гвоздики.

— Я полагаю, заключенным всегда давали закурить перед их казнью. И поскольку вы все угрожаете убить меня, я считаю, что имею полное право на эту небольшую роскошь так долго, пока моя жизнь находится в опасности. Не так ли?

Рен и я зарычали в унисон, когда Логан улыбнулся нам одним уголком рта. Он засмеялся, качая головой, и сделал еще одну затяжку. Силас уставился на нас с открытым ртом. Когда Эдна подошла к столу, Коннор встал. Он нахмурился, увидев ее, но затем его глаза нашли Рена и меня.

— Черт побери, — выдохнул он, прежде чем повернуться к Эдне. Его голос перешел на крик. — Что, черт возьми, ты делаешь?!

Эдна прервала его, одарив суровым взглядом:

— То, что должна.

— Ариадна, что все это значит?

Аника встала.

Эдна открыла рот, чтобы ответить, но прежде, чем она смогла это сделать, рычание разорвало комнату. Я услышала треск брошенного стула, который врезался в книжную полку за столом.

— Что он здесь делает?

Лицо Шея выглядело как грозовая туча. Он даже не потрудился обойти стол. Момент, и Шей уже прыгнул на него, не оставив мне времени на объяснения.

Воздух вокруг слегка резонировал, окрашиваясь ржавым оттенком его гнева. Я поймала аромат ярости Рена, внезапный и сильный, когда он встал передо мной, блокируя путь Шею. Это был инстинкт собственника, такой же безошибочный, как будто он бросил перчатку Шею под ноги. Рен был Альфой, и сейчас он защищал свое место.

Рен опустился на землю. Массивный темно-серый волк зарычал на бронзового, который обнажил клыки, ощетинившись, готовясь нападать.

Я пыталась говорить, но это выглядело так, словно невидимая рука душила меня. Слова захлебывались в нарастающем ужасе.

Что я наделала?

Ищейки достали свое оружие. Мечи выскользнули из ножен, их кинжалы блеснули в солнечном свете. Арбалеты прицелились. В Рена.

Шей бросился вперед, врезаясь в волка. Они упали на пол, масса зубов и когтей, царапающих то бронзовое, то темно-серое тело. Яростная борьба продолжалась с такой скоростью, что соперники Альфа, рвущие друг друга на части, расплылись, превратившись в игру света и тени. К счастью для Рена, их сцепленные тела, сделали невозможным для любого из Ищеек разглядеть что либо.

Я почувствовала запах крови прежде, чем увидела. Металлический и глубокий он наполнял воздух. Шей скрутился, вгрызаясь зубами в плечо Рена. Тот зарычал, его челюсти зажали переднюю ногу Шея. Они скользили по полу, окрашивая мрамор под ними в малиновый цвет. А потом они оторвались друг от друга, пытаясь отдышаться, и готовясь к следующей схватке. Рен завыл, когда Шей пригнулся, собравшись атаковать. Ищейки снова прицелились в Рена.

— Нет! — крик Эдны прервал их вой.

Она бросилась между двумя волками, прикрывая Рена своим телом. Пораженный, он завизжал, но не посмел зарычать на нее.

Шей был в равной степени поражен поступком Эдны. Он отполз назад, все еще рыча, но, глядя на нее. А затем отошел в сторону, готовясь к новой линии атаки. Эдна набросила себя на Рена как плащ. Темный волк зарычал, пытаясь скинуть ее.

— Калла! — Эдна уставилась на меня, широко раскрыв глаза. — Ты должна остановить это!

Коннор прошел по комнате в сторону Эдны. Я ожидала, что он собирается оттащить ее от Рена, но вместо этого Коннор повернулся, добавив свое тело как еще один слой между Эдной и Ищейками. Он вытащил меч.

— Я предлагаю всем бросить оружие. Сейчас же.

Логан усмехнулся и сделал еще одну затяжку.

Глаза Аники сузились.

— Я надеюсь, что есть разумное объяснение этому хаосу? — она смотрела на меня.

Я кивнула и прошла вперед, пока не встала между двух Волков.

— Шей! Рен! — я одарила каждого ледяным взглядом. — Отойдите. Назад. Сейчас же!

Они оба колебались, шерсть стояла дыбом, их пристальные взгляды перемещались от меня до друг друга.

— Сейчас же! — крикнула я, оголив клыки.

Рен изменил облик первым. Эдна упала, когда высокий парень налетел на нее. Коннор схватил ее за руки, в отчаянии собираясь обнять. Но вместо этого он просто держал ее, его глаза горели от волнения.

Шей по-прежнему смотрел на Рена, когда сменил облик.

Они оба тяжело дышали. На рваной коже плеча Рена выступили темные пятна, в то время как Шей сжал руку вокруг окровавленного предплечья.

Комнату переполнял запах крови и страха Ищеек. Бойцы опустили оружие, но я знала, что малейший повод и, они бросятся в атаку. Шей был их единственной надеждой на победу в войне. Если Рен представлял угрозу для Наследника, Ищейки убили бы его без колебаний. Я должна была убедить их, что нам необходима помощь Рена.

Я сделала глубокий вдох, вложив в слова столько сил, сколько смогла.

— Аника, я прошу прощения за вторжение. Эдна и я должны были позаботиться об этом. Для достижения успеха жизненно важно спасти союз.

Я была благодарна Эдне, которой удалось не глазеть на меня.

Аника выгнула бровь.

— Ты провернула свою собственную тайную операцию?

Улыбка медленно расплылась на моих губах.

— Я прошу прощения за сюрприз. Не думаю, что могу поделиться своим планом с таким подлым существом среди нас, — взгляд устремился на Логана, чья улыбка моментально исчезла.

Моя уверенность расцвела.

— Спасти, ты сказала?

Подозрение во взгляде Аники стало менее выражено, но все же заметно.

Эдна откашлялась.

— Да, Аника. Спасительная гарантия в обмен на жертву моего отца.

При упоминании о смерти Монро Ищейки зашептались. Я заметила беспокойные взгляды и неловкие движения.

— Твой отец был убит в бою, — ответила Аника. — Это страшная потеря, но потери являются образом нашей жизни.

— Это было чем-то большим, — Эдна взяла руку Рена. Он выглядел удивленным, но улыбнулся ей. Шей поднял брови, когда увидел, как Эдна представила Рена Анике.

— Аника, я рада представить тебе Ренье Лароша, моего брата.

Судорожные вздохи заполнили комнату. Шей застыл, глядя на меня широко раскрытыми глазами. Я кивнула. Ярость в его глазах сменилась зарождающимся любопытством, давая мне глоток надежды. Шей любил Монро, уважал его. И он быстро подружился с Эдной, которую переполняло отчаяние в надежде сохранить безопасность брата. Может быть, все это могло уменьшить ненависть Шея к Рену. Придется долго его успокаивать. Меня разрывала изнутри лишь одна мысль о том, что Шей подумает, будто я предала его, собираясь спасать Рена. Когда я вспомнила о том, каким образом уговорила Рена в Вейле, я почувствовала себя еще хуже.

— Рен, это Аника.

Эдна проигнорировала перешептывания и недоверчивые взгляды.

— Аника — Стрелка. Она руководит Ищейками.

— Извините, что пришел без приглашения, — ответил Рен, настороженно разглядывая собравшихся Ищеек.

Аника нахмурилась и посмотрела на Коннора.

— Письмо.

Ее рука покоилась в кармане пальто.

Лицо Коннора было хмурым.

— Да.

Аника со вздохом посмотрела на Рена, затем на Эдну.

— Это было бесполезно.

Я ощетинилась.

— Нет, не было.

Стрелка повернулась ко мне.

— Сын Альфы Бэйнов здесь. Его присутствие угрожает всему. Первым его действием была атака Наследника и…

Я зарычала, прервав ее:

— Он не сын Эмиля. Он не такой, как Эмиль.

На этот раз оружие направили на меня. Шей и Рен зарычали, встав рядом. К счастью, они игнорировали друг друга, сосредоточив свое внимание на Ищейках.

Аника подняла руку.

— Не говори глупостей, Калла.

Мое сердце замерло в груди. Это было он. Это был тот момент, когда я могла сохранить или разрушить все, вырвав Хранителей из прошлого и не оставив им места в будущем. И все это легло на мои плечи. Могла ли я удержать этот груз? Была ли я действительно той Альфой, которой всегда хотела быть?

— Он сын Монро, — я указала на Рена. — И он ваш лучший шанс выиграть эту войну.

— Он что? — голос Шея был смертельно тихим.

— Я что? — Рен держал свой ​​голос на уровне шепота, но взгляд, который он бросил на меня, был немного встревожен.

Черт. Проблемы возникли из-за необдуманных планов. У нас не было времени взвесить все последствия.

Игнорируя их, но, зная, что позже придется разбираться с ревностью Шея и много всего объяснять Рену, я сконцентрировала свое внимание на Анике.

— Наследник ваше оружие, — сказала я, касаясь здоровой руки Шея. Его кожа горела под моими пальцами, и я могла чувствовать, как бьется пульс. Я хотела притянуть его ближе, но не решилась. Пока нет. — Но вам все равно нужна армия.

— Ваша стая предателей не армия, — заявил Логан. — И ублюдок Эмиля, конечно, не показал себя лидером.

Мне пришлось отпустить Шея, чтобы я могла схватить руку Рена, удерживая его, когда тот зарычал на Логана.

— А почему ты здесь, Логан? — я уставилась на него. — Потому что ты оправдал ожидания своего отца?

Он вытаращился на меня, и я улыбнулась, зная, что могу задеть его.

— Ты потерял наследство, не так ли? Не справился со своими обязанностями? Вот почему тебе пришлось бежать. Твое маленькое королевство рухнуло, я права?

Логан не смотрел на меня. Он закурил еще одну сигарету.

— Он говорит суть, Калла, — вмешалась Аника, хотя выражение ее лица показало, что она не испытывает симпатии к Хранителю. — Ваша стая не является армией.

— Но мы можем привести тебе не одну, — отрезала я.

— Как?

Один из Ищеек, которого я не знала, шагнул вперед. Бритая голова и нос с горбинкой делали его внешний вид похожим на ястреба. Когда он заговорил, я заметила французский акцент.

— Монро умер, а вместе с ним и возможность союза.

Я одарила кислым взглядом Ищейку, на которого было трудно смотреть, затем подошла к Логану и сжала рубашку Хранителя в кулаке.

— Скажи мне, Логан, сколько Бэйнов убил твой отец, когда предательство Коррины было обнаружено?

Логан выпучил глаза.

— Как ты можешь предполагать, что я знаю об этом? Я был ребенком! Он уставился на меня, не веря, что один из его бывших служащих теперь угрожает ему.

Моя кровь закипала, ощущая как резкий запах страха переполняет воздух.

— Я с трудом могу себе представить, что Эфрон Бэйн оставил бы своего единственного сына так плохо подготовленным, чтобы не знать истинную историю своей будущей стаи.

Лицо Логана становилось бледнее с каждой секундой.

— Но… я…

— Отвечай ей, — Итан подошел ко мне. Я услышала, как засвистели кинжалы, вынутые из ножен.

— Двадцать пять, — сказал Логан. — Двадцать пять предателей было убито.

— Это было не так трудно, теперь, правда? — Итан улыбнулся.

Я зарычала, и Логан бросился к столу.

— Сколько волков знало, что Эмиль не был отцом Рена? — спросила я.

— Никто, — Логан заскрипел зубами. Я ударила по столу.

— Не то, чтобы мы знали, — захныкал он. — Но ходили слухи, начиная с восстания. Не секрет, что Коррина презирала своего партнера. Мой отец все время хранил правду, но характер Эмиля был не лучшим в те времена. Он хотел убить ребенка. Но ему приказали не делать этого.

Я взглянула на Рена, его лицо выражало страдание. Мне хотелось избавить его от боли знать все это, но я должна была получить ответы от Логана.

— Можешь ли ты сказать, что стая Бэйнов живет довольная руководством Эмиля?

Логан сглотнул.

— Возможно, нет.

Я отпустила его, обращаясь к Анике.

— То, что случилось в Вейле, спровоцирует стаи на хаос. Найтшейды не преданы Эмилю Ларош. Они преданы моему отцу. Моей семье.

Коннор кивнул.

— Хорошая девочка.

— Что ты предлагаешь? — спросила Аника.

— Хранителям нужны Альфа-лидеры. Связь стаи — это то, что позволяет нам хорошо сражаться. Хранители сделали серьезную ошибку, убив мою мать и свергнув отца. Мы воспользуемся этой ошибкой.

— Разве они не знают свои стаи достаточно хорошо, чтобы избежать такой ошибки? — спросил мужчина с лицом ястреба.

Это был вопрос, на который ответил Рен:

— Гордость заставляет верить их в то, что принятые решения неоспоримы.

Аника обратилась к Логану. Он вскочил на ноги, уставился на меня и неохотно кивнул.

— И ты веришь в то, что ты и этот мальчик можете быть новыми Альфами? — стальной взгляд Аники задержался на мне. — Обе стаи последуют за вами?

— Мы Альфы. Один Бэйн, один Найтшейд. Стаи последуют за нами. Мы можем объединить их и повести против Хранителей.

На самом деле я вовсе не была так уверена, но это было единственное, что я могла придумать, дабы убедить Ищеек принять Рена.

— Есть те, кто по-прежнему верны Эмилю, — сказал Логан, потирая горло, где от моей жесткой хватки остались синяки. — Ты не склонишь их всех.

Я задержала свое внимание на Стрелке:

— Мы можем склонить достаточно. Достаточно, чтобы добиться разницы.

— Это план Монро, Аника, — вступился Коннор. — Это восстание он хотел устроить с самого начала.

— Я знаю, — ответила она. — Очень хорошо.

Она обогнула комнату и стала рядом с Реном.

— Добро пожаловать, Ренье. Твой отец был прекрасным человеком.

— Нет!

Глаза Шея были дикими. Он сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели.

— Шей, пожалуйста, — взмолилась Эдна. — Это всегда был план, на который надеялся Монро.

— Я не могу согласиться с этим, — возразил он. — Это не то, что хотел Монро. Это то, чего хотели Хранители — заставить их быть вместе. Калла не принадлежит Рену.

Рен оскалился на Шея:

— Она моя! Она всегда была моей.

— Я убью тебя прежде, чем позволю прикоснуться к ней, — воздух вокруг Шея снова резонировал. — Ты не только Альфа, и ты это знаешь.

У меня перехватило дыхание. Шей понял. Он учился волчьим инстинктам быстрее, чем я могла себе представить. Рен чужак, и Шей был готов бросить ему вызов за право руководить стаей.

— Дайте ему ваше самое лучшее оружие, — Рен улыбнулся, готовый принять вызов.

Шей вышел вперед, усомнившись лишь тогда, когда Аника достала меч, преграждая ему путь.

— Кто-нибудь, выльете ведро ледяной воды на этих двух, — сказал Коннор.

— Калла, — засуетилась Эдна. — Ты можешь остановить их.

Правда в ее словах была как пощечина. Я действительно могла прекратить все это.

Проталкиваясь мимо Аники, которая опустила свой меч, я встала между Шеем и Реном.

— Послушайте меня, вы оба.

Я положила руки на грудь каждого из парней, их сердца бились прям под моими пальцами.

— Это закончится сейчас же.

— Конечно, — сказал Шей. — Ты должна сделать выбор.

— Он прав, — подтвердил Рен, глядя, словно сквозь меня на Шея. — Выбирай, Калла.

— Я не буду выбирать, — возмутилась я. — Не сейчас.

Их сердца забились в унисон, выражая неуверенность каждого из них. Волна головокружения нахлынула на меня. Я была Альфой, и я не обязана никому подчиняться. Наконец мне удалось следовать по своему собственному пути. Судьба, которую я выбирала сама.

— Мне не нужен партнер, — добавила я, оценивая слова. — Мне нужен солдат. Вы оба лучшие, я знаю. Я нуждаюсь в каждом, в обоих. Будете ли вы сражаться за меня?

Никто не ответил. Они уставились друг на друга, ожидая, кто сделает первый шаг.

И пусть мои слова падают в их молчание, как камни в глубокий колодец.

— Будете ли вы сражаться за меня?

Шей нахмурился.

— Всегда, но…

— Никаких но.

Теперь я обратилась к Рену:

— А ты будешь?

— Ты знаешь, что буду, — его глаза выражали осторожность.

— Рен лидер стаи. Он ключ к укреплению союза с волками в Вейле, — продолжила я. — Шей соединит Элементы Креста и поведет Ищеек в бой.

Я взглянула на Анику, она кивнула.

— А что насчет тебя? — поинтересовался Шей.

Я улыбнулась:

— Я тот, кто объединит всех нас.

— Удачи в этом, — прорычал Рен.

Тихо смеясь, я убрала руки с груди парней и взяла их запястья.

— Мне не нужна удача. Вы должны пообещать мне, что будете помогать друг другу, а не ругаться. Вы дадите клятву на крови.

— Э-э… что? — Шей уставился на меня.

— До того, пока не закончится война, победа это единственное, что имеет значение.

Я потянула их, пока они не стали лицом к лицу, в дюймах друг от друга. Я могла чувствовать, как напряжение накрывает каждого из них, как аромат солнечного света и грозы смешивается с дымом осенних костров и сандалового дерева.

— Исцелите друг друга, — потребовала я.

— Нет, — Рен сопротивлялся.

— Мои Воины нужны мне целыми. Вы ранили друг друга.

Я проигнорировала недоумение на лице Рена.

— Теперь исправьте нанесенный вред.

— Ты, должно быть, шутишь, — Шей поморщился.

— Я не смогу показать вам как могу шутить, — я отступила назад, скрестив руки на груди. — Пока я не выбрала пару, только я здесь Альфа. Я ясно дала понять, что не делаю выбор прямо сейчас. Вы оба подчиняетесь мне. Докажите свою верность. Исцелите друг друга.

— Я не верю в происходящее, — Рен застонал, но прокусил руку и протянул ее Шею.

— Нет, — Шей отступил назад, но я зарычала.

— Сделай это.

— Черт возьми, Кэл. Ты бессердечная, — сказал он, кусая руку.

— Я знаю.

Шей и Рен уставились друг на друга. Их глаза встретились, когда они пили кровь, объединяясь в стаю, хотя по-прежнему презирали друг друга.

— Хорошо сыграла, Альфа, — пробормотал Логан.

Как бы мне не хотелось одарить Хранителя стальным взглядом, я не смогла сдержать улыбку. Что-то во мне родило свободный, дикий и радостный вой.

3

— Поскольку все решено, мы можем говорить о победе в этой войне? — Коннор убрал мечи в ножны.

По тому, как Рен и Шей продолжали свирепо смотреть друг на друга, я понимала, что их соперничество не являлось решенным. Но это непростое сотрудничество было лучшим, на что я могла надеяться в данный момент. По крайней мере, они больше не рвали друг друга на куски.

Я повернулась к Анике.

— Больше не будет тайных встреч, на которых меня не пригласят. Если вам нужна поддержка Воинов-волков, то придется включить нас везде. И в исполнение, и в подготовку.

Мужчина с лицом ястреба фыркнул, но замолчал, когда Аника покачала головой.

— Хорошо, Калла, — ответила она. — Шей уже настаивал на этом до тебя.

Я улыбнулась Шею, но он все еще сердился на Рена. Я пожалела, что он не смотрел на меня. Если бы он мог просто встретиться со мной глазами, может быть, он увидел, как тяжело мне было. Как хотелось отозвать его в сторону, чтобы побыть наедине и объяснить происходящее.

Аника повернулась к столу. Большие карты покрывали его поверхность.

— Логан сообщил нам, что Хранители переходят в наступление, — сказала она. — Чистилище было только началом. Мы теряем время.

— В каком смысле? — спросила я.

— Время, чтобы собрать части, — ответил Логан. — Мы, конечно же, будем поджидать вас.

Он закурил еще одну сигарету, демонстрируя свое беспечное отношение.

— Если они ждут нас в святых местах, то мы не должны тянуть время, — продолжила Аника. — Любой элемент неожиданности все еще может быть жизненно важным. Мы должны нападать на каждое из мест быстро, одним ударом, следующим сразу за другим. Без ожиданий. Без задержек.

— Вам нужен кто-то, кто внесет замешательство, — я обернулась, удивленная звуком голова Рена.

Аника подняла брови.

Рен пожал плечами.

— Как сказала Калла, Шей поведет Ищеек. Я — волков. Давайте делать то, что у нас получается лучше всего: сражаться.

Коннор свистнул.

— Ты хочешь открыть еще один фронт?

— Не совсем фронт, — пояснил Рен. — Две группы — приманка и реальная группа, которая отправится после.

— Это отвлечет внимание от священных мест, — Эдна улыбнулась брату. Скрытая группа отправилась бы на поиски, пока группа наступления принимала бой.

Итан кивнул.

— Это может сработать.

— Любая команда, исполняющая такое нападение, понесла бы серьезные потери, — возразил мужчина с лицом ястреба.

— Кто ты такой? — рявкнула я, расстроенная его постоянными возмущениями.

— Паскаль, Отряд Тордис, — пояснила Аника. — По предложению Рена его группа должна будет атаковать.

Она махнула рукой вокруг комнаты.

— Группы, собравшиеся здесь — боевые команды от каждой из застав. Вы уже знаете команду Халдис, но Тордис, Айдис и Пиралис собрались по моей просьбе организовать дальнейший план. Для того чтобы добиться успеха, нам нужно объединить все силы.

Я осмотрела Ищеек. Собранные в Руководстве Халдис, члены рабочей группы выглядели утомленными, но внимательными. Это имело смысл: они бросались смерти в глаза. Все мы. Я встретила презрительный взгляд Паскаля, и мое сердце заболело по Монро. Отряд Тордис явно не разделял сочувствие к Хранителям, которое поощрял Монро.

— Паскаль прав, — сказал Итан. — Группа-приманка понесет большие потери. Но, как я вижу, мы не выберемся из этой войны без потерь, несмотря ни на что.

— Нам нужны все части, — вздохнула Аника. — Без них нам не выиграть войну.

Губы Паскаля стали тоньше, и он склонил голову.

Шей откашлялся.

— Рен прав. Думаю, две команды — лучший план.

— Согласна, — добавила Аника.

— Но у меня есть просьба, — продолжил Шей, бросая холодный взгляд на Рена.

— Какая, Наследник? — Стрелка посмотрела на него, ее глаза сузились.

— Группа наступления будет прикрывать меня, верно?

— Конечно, — выпалил Силас. — Теперь мы знаем, что ты единственный, кто может достать части из священных мест.

Секретарь вздрогнул, когда Коннор остановил на нем каменный взгляд.

Шей кивнул.

— Тогда я хочу выбрать свою команду.

— Извини? — Аника нахмурилась.

— Со мной должны сражаться люди, которым я доверяю. Я не отправлюсь в священные места с незнакомцами.

— Мы сражались в этой войне гораздо дольше, чем ты, мальчишка, — лицо Паскаля пестрело от ярости. — Как ты смеешь сомневаться?!

— Ой, брось, Паскаль, — вмешался Итан. — Я видел этого парня в бою. Ты не захочешь нянчиться с ним. Пусть выбирает свою команду.

— Весьма разумно выбрать своих товарищей по команде, Шей, — сказала Аника. — Но будешь ли ты возражать, если руководители каждой из застав оценят твой выбор? Они понесут большие потери, пытаясь защитить твою группу.

— Если хотят, — ответил Шей быстро. — Но я говорю только о поисковой команде. И мои товарищи будут из Халдис… который потерял руководителя.

Он взглянул на Эдну, грусть исказила его лицо.

Я была немного удивлена, увидев Рена, обнявшего Эдну, когда Шей заговорил. Она посмотрела на него со слабой, но благодарной улыбкой.

— Неужели ты думаешь, что у тебя есть опыт, позволяющий принимать такие решения? — Паскаль смотрел на Шея.

— Калла и я собственноручно нашли Халдис, — Шей оскалился. — Так что да, я думаю, что у меня есть опыт.

Паскаль дрожал от злости, вызванной словами Наследника. Шей и я разделили быструю, заговорщическую улыбку. Было удивительно, как почти смерть от гигантского нападения паука мутанта могла закончиться тем, что стало хорошими воспоминаниями. Но это так. И не только потому, что мы убили животное и забрали Халдис. Это был день, когда Шей стал волком, чтобы спасти мою жизнь. Я поняла, что зарыла воспоминания, дорожа его близостью наряду с радостями первых дней, когда мы бегали вместе вдоль дикого склона вблизи Вейла, прежде чем наш мир развалился, и радостный бег сменился спасением наших жизней. В конце концов, это произошло. Казалось странным думать о нем как об обычном человеке, хотя как Наследник он никогда не был обычным.

Шей поймал меня наблюдающей за ним и приподнял бровь. Щеки окрасились румянцем, когда его тепло проникло в меня. Но я ответила на его насмешливый взгляд улыбкой, прежде чем отвернулась. Я никогда не отдавалась мечтам, но мысли о Шее, особенно когда мы были наедине, захватывали мой разум слишком быстро.

Коннор смеялся.

— Отличная работа, парень. Никогда до этого я не видел Паскаля онемевшим.

— Будем считать этот вопрос решенным, — заявила Аника. — Паскаль соберет команду-приманку завтра утром. Что ты планируешь для группы поисковиков, Шей?

— Немного, — ответил Шей, поглаживая волосы на затылке. — Эдна откроет дверь у входа в пещеру, доставив тем самым нас туда. Я предполагаю, есть еще пещера?

Силас кивнул.

— Коннор и Итан будут бойцами. Калла, Нев и Мейсон их поддержкой.

— Мы объединимся с Воинами так скоро? — спросил Паскаль. — Мы не знаем, можем ли доверять им.

— Вы можете доверять им, — ответили Итан. Я смотрела на него, не веря в то, что слышу.

— Ты должен доверять нам тоже, — Рен одарил Паскаля холодной улыбкой.

Паскаль поморщился, но не стал спорить с ним.

— Группа-приманка моя идея, — продолжил Рен. — Я не могу пропустить ее пробный запуск.

Страх иглами вонзился в мою кожу. План Рена — хорошая идея, но Ищейки были правы. Команда-приманка может сильно пострадать. Они не вернуться из боя без потерь. Я не хочу, чтобы Рен был одним из них.

— И Сабина, единственная из моей стаи, кто находится здесь, — добавил Рен. — Думаю, она тоже захочет сражаться.

— Она только что оправилась от травмы, — возразил Итан. — Мне кажется, она должна остаться.

Рен рассмеялся.

— Ты видел, как мы исцеляемся? Я не знаю, что случилось с Сабиной, но если она пила кровь стаи, с ней все в порядке. Она будет более чем готова к бою, — Рен взглянул на Логана. — Кроме того, если мы будем сражаться против Хранителей, я хотел бы посмотреть на то, как ты попытаешься удержать ее здесь.

Логан вздрогнул.

Итан ничего не ответил, но его губы растянулись в уверенную линию.

Я была удивлена тем, как быстро Рен вошел в роль. Мы были окружены пожизненными врагами, но он принял командование без колебаний. Рен был прирожденным лидером, уверенным и сильным. Я могла видеть, как это пряталось в Шее. Каждый раз, когда Рен говорил, Шей щетинился.

Шей также был лидером, взяв под свой контроль войну, в которой он играет такую ​​важную роль. И он не уступал право руководить стаей Рену. Взяв некоторых волков, включая меня, с ним для поисков Тордиса, Шей дал ясно понять, что поведет не только Ищеек, но и волков.

Как стая отреагирует на возвращение Рена? Могла ли преданность, которую они проявили к Шею, рассыпаться в прах? Нев и Сабина любили Рена. Ансель и Брин думали, что он был хорошим Альфой. Но я также помнила то, что сказала Сабина. Рен совершил ошибку. Если он любит тебя так сильно, он должен был уйти с нами. Он должен был быть здесь, чтобы сражаться за тебя. Теперь он здесь, но не поздно ли? Я задумалась, будут ли они все еще преданы своему бывшему Альфе?

Мысли о моей стае, о нашей связи, вернули меня к волку, о котором я беспокоилась больше всего.

— Где мой брат? — спросила я Анику. — Что ты решила относительно него?

— Еще ничего не решено, — осторожно ответила она.

— Это была не его вина.

— По версии Логана, твой брат сам передал информацию о нашем местоположении Хранителям. Он не обязан был это делать.

— Ты не понимаешь, что они с ним сделали. Они убили в нем волка. Они сломали его. Они обещали, что вернут ему сущность. У него не было выбора!

Как бы мне не хотелось думать об этом, я задалась вопросом: что бы сделала я, окажись на месте Анселя. Я не могу представить свою жизнь без возможности менять облик. Волк это то, кем я была. Без этой части меня, я бы чувствовала себя никем. Так же, как и Ансель.

— Мы примем это во внимание.

— Как мог Ансель рассказал Хранителям об укрытии в Денвере? — я протестовала все более отчаянно. Я не могла снова обратить его в волка, но, по крайней мере, я могла попытаться освободить его. Я умоляюще посмотрела на Коннора. — Ты видел, в каком состоянии он был. У него не осталось никаких сил.

Коннор посмотрел на Логана, который довольно улыбнулся мне.

— Он не нуждался в силе. Все, что ему было нужно это простая просьба. Заклинание, которое показало местоположение просящего. Единственное, что твой брат должен был сделать — читать вслух.

У меня перехватило дыхание, когда я вспомнила, как две ночи назад пыталась превратить Анселя. Пыталась и не смогла.

Он сунул руку в карман и вытащил смятую бумагу.

— Ансель, что это такое? — спросила я, стараясь получше рассмотреть.

— Оставьте меня в покое, — его глаза всего на мгновение остановились на грязном обрывке, прежде чем он сжал его в кулак, прижимая к груди. — Это от Брин, ладно? Я смог сохранить его, когда Хранители нас разлучили.

Он солгал мне. Это не было стихотворение. Не последние слова любви от Брин. Только предательство, набросанное на листке бумаги. Логан смотрел на меня, все еще улыбаясь, в то время как истина била ножом в живот.

Шей положил руку на мое плечо. Я позволила себе опереться на него, успокаивающие прикосновения смягчали мой страх за судьбу Анселя.

— Они не навредят ему. Я обещаю.

Позади вырвался рык.

— Мог бы ты не прикасаться к ней?! — Рен не старался, чтобы это прозвучало как вопрос.

— Покусай меня, — зарычал Шей.

— А ну прекратите! Вы оба, — я потерла пульсирующие виски, отстраняясь от Шея, хоть и хотелось, чтобы он обнял меня, и я нашла утешение. Если я собиралась судить эту игру, я должна была оставаться нейтральной. Сейчас я видела все, что давало мне силы, но со временем это могло бы сделать меня несчастной.

— Мы дали тебе слово, Калла, — сказала Аника. — Твоему брату не причинят вреда. Но мы не можем рисковать, освобождая его.

— Но ты позволила ему приходить и уходить, когда он захочет? — я указала на Логана.

— Если ты не заметила, каждый в этой комнате является своего рода охраной, — спокойно ответила Аника. — Логана привели сюда из тюремной камеры. И отведут обратно. Не ошибайся. Он заключенный, а не гость.

— Спасибо, это так мило с вашей стороны, — сказал Логан, пуская кольца дыма в воздух.

Я посмотрела на Логана, при желании я могла откусить эти пальцы, и пусть он попробует держать сигарету без них. Как бы я хотела убедить Ищеек в том, что они не должны доверять ему. Я знала, что была права насчет Логана. Он здесь потому, что потерял свое место среди Хранителей. Логан был слишком похож на своего отца: он даже сейчас был заинтересован во власти. Почему-то он думал, что Ищейки были способом вернуть власть обратно. Я просто не могла понять, на чьей стороне он играл.

Аника рассмотрела карту на столе. Я знала, что разговор об Анселе закончен. Ярость закипала во мне. Если я не могу бороться за него, то, по крайней мере, я могу просто бороться. Продвигаясь вперед, чтобы посмотреть на карту, я увидела горную местность.

— Вот куда мы отправимся?

Она кивнула.

— Мюррен, Швейцария. На рассвете. Сначала мы отправим команду-приманку. Пещера здесь. Мы уведем Хранителей далеко от входа, а затем пошлем группу поисковиков.

— Ты сможешь встать рано утром для травли медведя, Паскаль? — Коннор засмеялся.

Впервые Паскаль улыбнулся.

— Конечно, брат. Это то, что мы делаем лучше всего.

— А? — я хмуро посмотрела на Коннора.

Коннор взглянул на меня, его глаза расширились.

— Ты не знаешь?

— Не знаю что?

— О, Боже, — Шей взглянул на меня и Рена. — Другие Воины медведи?

— Что? — одновременно закричали мы с Реном. Я уставилась на него. Лицо Альфы, как и мое, выражало шок.

— Это Воины Тордис, — ответил Силас. — Вы, правда, не знали о других формах Воинов?

Моя кожа была слишком натянута. Я захотела выйти из комнаты и убежать.

Рен ответил на вопрос.

— Нет, не знали.

— Был ли тот медведь, напавший на меня, Воином? — задал мне вопрос Шей.

— Нет, — ответила я, все еще не оправившись от шока. — Это был обычный гризли.

Ни разу в своей жизни я не задумывалась о том, что могли существовать другие формы Воинов. Наши волчьи стаи были тесно связаны. Мы гордились нашей свирепостью и нашим мастерством Воинов. Хранители дали нам почувствовать, что мы были избраны. Что мы предназначены служить им. Все ложь.

Рен бросил на меня озадаченный взгляд.

— Ты спасла его от медведя?

— Я не хочу говорить об этом, — я сложила руки на груди. — Я хочу знать больше об этих других Воинах.

Силас оживился.

— Это почти гениально. Хранители создали Воинов, естественно подходящих для каждой окружающей среды, которую им предназначалось защищать. Волки в Колорадо. Медведи в Швейцарии.

Коренастый, темноволосый Ищейка от отряда, который не был представлен, мрачно улыбнулся.

— Y las yaguares en Tulúm.[1]

— Sí. Las yaguares,[2] — Силас вздрогнул. — La muerte en las sombras.[3]

Я не говорю по-испански, но я поняла, что фразы описывали другую форму Воинов. Мой желудок скрутило. Я всегда чувствовал, что мы особенные. Даже если мы были слугами, я чувствовала, что мы отмечены привилегиями жизни. Теперь оказалось, что мы были просто удобны.

Шок осознания того, что волки были не единственными Воинами, созданными Хранителями, беспокоил меня не меньше остального — плана разработки стратегии действий поисковой группы. Руководство Халдис было местом, где Ищейки готовили свои атаки. Где они планировали нападения на Вейл. У меня не было сомнения по поводу того, чью сторону мы должны принять, но я задумалась, смогу ли я когда-нибудь чувствовать себя непринужденно здесь.

Силас все еще говорил.

— Это могла быть прекрасная система, за исключением…

— Если ты снова назовешь их ошибкой природы, я прикончу тебя, — рука Итана нащупала рукоять кинжала.

— Посмотрите, кто сейчас переродился в проповедника Воинов? — Коннор засмеялся. — Что из этого выйдет?

Румянец скользнул вверх по шее Итана.

— Ничего. Они наши союзники. Вот и все.

— Конечно, — добавил Коннор.

Итан выругался и повернулся спиной к Коннору.

4

Брин была права насчет помещения, где держали Анселя. Оно походило не столько на клетку, сколько на скудно обставленную комнату. Хотя, глядя на Анселя, можно было подумать, что его снова заперли в подвале Хранителей. Он свернулся на кровати, прижав голову к стеклу.

Издалека виднелось море. Волны плескались у берега, но идиллическая обстановка не влияла на пустой взгляд Анселя. Теперь я понимала, почему Ищейки снаружи, у двери, были настолько расслаблены. Их подопечный, похоже, не заинтересован в бегстве, и даже если ему удастся сбежать, в нем было столько сил, сколько в мокрой лапше. Когда я наблюдала за ним, мои кости скручивало от боли. Почему тем, кто страдал, обязательно должен был быть Ансель?

Брин сидела рядом с ним, поглаживая его волосы. Я была удивлена, увидев Тесс, которая расположилась на противоположной стороне от Анселя с тарелкой овсянки на коленях. Когда они сидели друг напротив друга, Тесс выглядела почти как Брин, как старшая сестра. Туго завитые локоны покрывали голову каждой. Волосы Брин отливали бронзой на солнце, а иссиня черные кудри Тесс переходили почти в фиолетовый. Бывший Жнец Халдиса как мать, сторож моего маленького брата наблюдала за Анселем с добрым, но взволнованным выражением. Мейсон стоял возле нее, жуя печенье. Нев и Сабина сидели довольно близко и мило беседовали.

Нев заметил нас первым. Его рот открывался и закрывался, но вместо того, чтобы говорить, он дернул подбородком в сторону Сабины. Она повернулась и зашипела, увидев Рена.

— Ты.

Рен не двинулся, когда она бросилась на него. Ее кулаки ударили ему в грудь.

— Как ты мог?! Как ты мог позволить этому случиться с нами?

Нев с трудом оторвал Сабину от Рена. Она вырывалась, затем, рыдая, повернулась и положила голову на плечо Нева.

— Извини, парень, — сказал Нев, поглаживая бронзовые волосы Сабины.

Рен покачал головой.

— Я заслужил это.

Я не могла решить, согласна я с ним или нет. Когда Нев и Сабина покинули стаю Бейнов, Рен остался. Он был их Альфой. Его долг — вести и защищать стаю, но он бросил их, связав свою судьбу с Дакс, Козеттой и Воином из моей стаи — Фей. Их предательство ранило меня. Винила ли Сабина Рена за то, как она страдала? Думала ли она, что ошибка Рена в том, что Дакс и Козетта все еще оставались с Хранителями?

Брин не оставила Анселя, но посмотрела на нас.

— О, мой Бог. Рен.

Мейсон колебался, прежде чем подойти к Рену и обнять его.

— Рад видеть тебя, парень. Мы снова вместе.

— И я тебя, Мейсон.

— Как? — Сабина всхлипнула, все еще держась за плечо Нева. — Как получилось, что ты здесь? Я думала, ты бросил нас.

Рен смотрел в пол. Я должна ему помочь. Даже если я все еще чувствовала себя неловко в том, почему Рен пусть и ненадолго выбрал сторону Хранителей, сейчас он был здесь, и мы нуждались в нем. Сломленный, скорбящий Альфа не мог принести пользу нашему делу.

— Им манипулировали, — вступилась я, и он слабо улыбнулся, не поднимая глаз. — Рен здесь потому, что у него есть сестра, которая хотела спасти его.

— Ладно, — сказала Брин. — Сейчас в этом нет никакого смысла.

— Эдна, — пробормотав Нев, глядя на Рена. — Верно? Я знал, что есть что-то такое в этой девушке.

Я кивнула.

— Ее отец Ищейка Монро, который организовал нашу спасительную миссию. Он был и отцом Рена. Не Эмиль.

— Сильно, — сказал Мейсон.

— Расскажи мне о нем, — попросил Рен.

Звук бьющейся керамики перенес наши глаза к окну. Тесс стояла. Осколки разбитой тарелки лежали у ее ног. Она пересекла комнату и обхватила лицо Рена своими руками.

— Ты сын Монро? — ее глаза переполняла боль. — Сын Коррины и Монро?

Рен кивнул.

— Слава Богу, Эдна не одинока, — Тэсс рассмеялась, несмотря на слезы, обнимая руками Рена, который вздрогнул, но не отвергнул жест. — Монро будет так, так благодарен, что ты здесь.

— Спасибо, — сказал Рен таким образом, что его собственный голос прозвучал грубо. — Я сожалею, что не знал его.

— Я тоже, милый, — ответила она, вытирая слезы.

Брин все еще хмурилась.

— Монро и Коррина? Не понимаю, как могло все это произойти?

— Какая-то путаница, но это возможно. Давайте закончим, — сказала я. — Теперь, когда Рен здесь, у нас есть более важные вещи.

— Какие вещи? — спросил Мейсон. — Пожалуйста, скажи мне, что это те вещи, которые включают удары ногами задниц некоторых Хранителей.

Я усмехнулась.

— Это именно эти вещи.

— Подожди, — сказала Брин. — Я готова для сражения с Хранителями, но Ищейки хотят нашей помощи?

— Они спасли нас, не так ли? — Мейсон откинулся на пятки.

— Думаю да, — глаза Брин наблюдали за Анселем, который по-прежнему смотрел куда-то вдаль. Я уже сбросила Брин со счетов. Ее волновала только помощь моему брату. И меня это устраивало.

Тесс заговорила.

— Монро и Коррина впервые встретились, потому что стая Бейнов планировала восстать против своих хозяев. Мы хотели помочь им. К сожалению, план был раскрыт.

— Хранители убили мою мать, — закончил Рен. Его глаза померкли.

— Дерьмо, — Нев пнул край ковра. — Они — просто полное дерьмо.

— Без шуток, — добавил Мейсон.

Я не хотела, чтобы мы захлебнулись в собственном гневе на Хранителей.

— Были другие, более старые союзы между Воинами и Ищейками, но ни один из них не мог продолжаться.

— Потому что никто не мог победить Хранителей, — Сабина взглянула на Тесс.

— До сих пор, — Тесс не дрогнула под ледяным взглядом Сабины.

— Шей может остановить их, — сказала я быстро. — Вот почему они хотели убить его.

— Кто это сказал? — возмутилась Сабина. — Это то дурацкое пророчество, о котором говорили Коннор и Силас? Что, если все это ложь? Мы ничего не слышали до этого момента о нашем настоящем прошлом.

— Перестань, Сабина, — Нев взял ее за плечо. — Это хорошие ребята. Они спасли нам жизнь.

Губы Сабины задрожали.

— Иди к черту, — она оттолкнула Нева и выбежала из комнаты.

Мейсон покачал головой.

— Она не видит луч надежды, да?

— Сабина будет в порядке, — проговорил Нев, наблюдая, как дверь захлопнулась. — Сейчас слишком много всего, что ей нужно принять.

Рен кивнул, хотя плотно сжатые челюсти говорили, что он беспокоился о ней.

— Возможно, нам придется пересмотреть состав наших команд, — добавила я.

— Да, — сказал он. — Похоже на то.

Мейсон потянул за воротник рубашки. Я осмотрела свою стаю, понимая, что все они в одежде Ищеек. Вдруг мне захотелось рассмеяться.

Мейсон одарил меня насмешливым взглядом, и я покачала головой.

— Где Шей?

— Все еще с Ищейками в Руководстве Халдис, — ответила я. — Они загрузили его работой.

Он заволновался, кашляя прежде, чем заговорить снова.

— Так, ээ, Рен здесь… и Шей здесь?

— Да.

Брин нервно взглянула на Рена, затем на меня.

— Кто наш Альфа?

— Я.

Я ждала, что Рен возразит, но он этого не сделал.

Она закусила нижнюю губу.

— А Шей и Рен?

— Поддерживают меня.

Рен вздохнул, но кивнул.

— Мы помогаем ей.

Мейсон усмехнулся.

— Она — женщина, послушайте ее рык.

Брин хихикнула.

— Грозный.

Моя ответная улыбка была так широка, что стало немного больно.

Дверь открылась, и вошла Аника, сопровождаемая Эдной. Мгновение спустя появился Шей. Как только он присоединился к нам, воздух затрещал, как если бы он был наполнен озоном. Рен перешел на другую сторону комнаты, увеличив расстояние между собой и Шеем на столько, на сколько это возможно. Я предприняла меры безопасности, заставив себя остаться на месте, а не подойти к Шею, как хотела. Нев и Мейсон обменялись взглядом, не скрывая ухмылки.

— Если вы двое заключите какие-либо пари, то я узнаю об этом, — сказал я. — И вы пожалеете.

Мейсону удалось принять смущенный вид. Нев отвел свой взгляд от моего пристального взгляда с хитрой улыбкой.

Эдна проследовала к Рену, перекидывая свою руку через него как бы случайно. Я заметила, как ее пальцы сомкнулись на руке Рена, успокаивая, когда он уставился на Шея.

Лицо Аники было суровым, когда она рассмотрела нашу маленькую стаю Воинов.

— Я полагаю, вы уже знаете о смене обстоятельств.

Мы все кивнули. Аника улыбнулась, обращаясь к Тесс.

— Мне сказали, у тебя есть предложение для меня?

Тесс выпрямилась.

— Это о наших сиротах.

— Наших сиротах? — лоб Аники поморщился.

Моя грудь напряглась, когда я посмотрела на Тесс и Анселя. Она была права. Тесс и Айзека отправили в Денвер, в укрытие Ищеек. Теперь, когда Чистилище сгорело, Тесс не могла выполнять работу Жнеца — тайно передавать продукты под носом у Хранителей. Она потеряла свой дом; работу; напарника Айзека и свою подругу Лидию. Все потому, что появились мы и перевернули ее мир вверх дном. Если кто-то и должен ненавидеть нас, то именно Тесс. Но все, что она делала, было переполнено добротой, особенно по отношению к моему брату.

— Я и он, — Тесс указала на Анселя. — Мы оба потеряли свое место в мире.

— Его положение все еще обсуждается, Тесс, — сказала Аника. — Ты знаешь, что…

— Конечно, — перебила Тесс. — Но я думаю, что это может быть необходимо для него. Так он сможет доказать себе, что все еще полезен.

Я посмотрела на нее. Подозрение прокралось к позвоночнику. Ансель не будет использован нигде, хотя бы до тех пор, пока я говорю за него.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Аника.

— Моей заставы не стало, — сказала Тесс. — Но я все еще могу обучать основным задачам Академии. Я могу помочь в саду и в Убежище Айдис. Я хотела бы взять мальчика с собой и обучить его некоторым нашим направлениям.

— Ты действительно думаешь, что это разумно? — Аника ходила по комнате.

— Я думаю, что неблагоразумно оставить его незанятым.

Глаза Тесс скользили по рукам Анселя. Его кожа была покрыта ярко-красными крестами. Старые порезы затягивались, а новые только начали превращаться в струпья.

— Он не будет оставаться без присмотра, — продолжила Тесс. — Я возьму на себя полную ответственность за его местонахождение.

— Я хотела бы послать Бойца, чтобы он сопровождал тебя, — сказала Аника.

Тесс кивнула.

— Если ты думаешь, что это необходимо.

Она снова посмотрела на Анселя. По ее лицу стало понятно, что она не видит в нем угрозы. Когда я взглянула на брата, или, скорее, на оболочку человека, которой он теперь, казалось, был, я задалась вопросом, как кто-то мог видеть в нем опасность. Но он переметнулся к Хранителям, чтобы предать нас. Грубая сила могла быть не единственным поводом для беспокойства.

— Я подумаю над этим, — ответила Аника.

— Не утруждайте себя, — сказал Ансель, не отводя взгляда от окна.

Тесс не отреагировала на его мертвый голос, но Брин сцепила свои пальцы с его.

— Давай, Эн. Тебе необходимо пойти с Тесс. Что-то должно отвлечь твое внимание от…

Ее слова растаяли.

— Я просто должен остаться здесь, — вымолвил Ансель, отталкивая руку Брин.

Ее губы дрожали. Я хотела схватить брата и потрясти его для того, чтобы он понял, что нельзя обращаться с ней так небрежно.

Аника нахмурилась, глядя на брата.

— Ты предпочитаешь остаться взаперти?

— Я там, где мне место, — сказал он.

Аника поманила к себе Тесс.

— Давай обсудим это в другом месте.

Они вдвоем вышли из комнаты. Брин все еще пыталась уговорить Анселя. Когда, наконец, он оттолкнул ее после нескольких попыток. Она встала и подошла к Мейсону, прося утешения. Он обнял ее, а она тихо плакала.

Рен направился ко мне. Шей зарычал. Он успокоился, когда я бросила предупреждающий взгляд в его направлении. Мне было жаль, что я не могла сделать большего. У меня не было шанса поговорить с Шеем наедине, так как Рен вернулся. И чем дольше я ждала возможности ускользнуть с ним, тем больше я волновалась, что Шей может неверно понять происходящее.

— Я думаю, что смогу что-то здесь сделать, — пробормотал Рен так тихо, что только я могла его услышать.

— Что, например?

— Он должен знать, что мог сделать неправильный выбор, и по-прежнему заслуживает второй шанс.

Болезненный ком образовался в моем горле в ответ на слова Рена. Альфа была единственным, кто имел право оценить предательство Анселя. Возможно, он мог что-то изменить.

Я кивнула, повышая голос, чтобы обратиться к другим.

— Давайте дадим Анселю время, чтобы он мог подумать об этом.

— На самом деле, это было бы здорово, — сказала Эдна, улыбаясь мне. — Потому я должна организовать тебе официальную экскурсию по нашим раскопкам. В Академии все насколько удивительно. Ты здесь уже довольно давно, а видел только столовую и свою комнату, верно?

— Я пойду в здание целителей с Итаном и Сабиной, — сказал Нев. — Святилище?

Эдна кивнула.

— Нев знает, где найти Группу Помощи, но не так хорошо. Вы, парни, хотите дойти до места таким образом, чтобы не заблудиться?

— Я бы сказал да, — ответил Шей, глядя мне в глаза. — Учитывая то, что сражение запланировано на завтрашнее утром, может быть, это твой последний шанс.

5

Увидев часть здания изнутри и приблизительно столько же снаружи, я знала, что Академия была огромной. Когда мы шли за Эдной через сверкающие залы, их размеры казались настолько поразительными. Эдна начала с верхнего этажа, где мы провели большую часть своего времени с момента прибытия. Третий уровень представлял собой жилой комплекс, плюс помещения, уникальные для каждого крыла: Управление Халдис, Архив Тордис, Святилище Айдис, и Аптека Пиралис. К счастью, Эдна вспомнила, что лучше будет рассказать об Аптеке моей стае, чем подвергать их неудобству. На втором этаже размещались комнаты тренировок: научных, мистических, и боевых, а также несколько жилых помещений. На первом этаже было много места для хранения оружия и снаряжения. В каждом крыле Академии также находились столовая, кухня и ванны.

— Почему они так далеко от наших комнат? — спросила Брин. Она всегда была обеспокоена доступом к ванным. Это имело смысл, так как она проводила больше времени в ванной «создавая свое лицо» (как говорила Брин), чем любой другой человек, которого я знала. Я задумалась, испытывает ли Брин беспокойство от разлуки с ее огромной коллекцией косметики.

Когда мы вернулись в столовую поужинать, Эдна все еще объясняла, почему кухни и ванные располагались на низком уровне — это был самый легкий доступ к воде и геотермической энергии. Большая комната уже кипела деятельностью. Я разыскала Тесс, Коннора и Сабину, сидевших за столом. Рен тоже был с ними, хотя я заметила, что он оставил пару пустых стульев между собой и Сабиной. Очевидно, они еще не помирились. Я замерла, когда увидела, что Ансель сидел рядом с Реном.

— О-о!

Рука Брин метнулась ко рту, когда она проследила за моим взглядом. Ее глаза широко раскрылись.

Слезы кольнули уголки моих глаз. Рен был прав. Ансель выглядел взволнованно, но сейчас в его лице было больше жизни, чем с тех пор, как он передал наши координаты в Денвере Хранителям.

Тесс увидела нас и помахала рукой. Мой живот заурчал, когда мы расселись вокруг стола. Через несколько минут на нем появились миски с рыбным супом и тарелки с макаронами, а также бутылки лимонного ликера. В одном глотке ярко-желтой смеси было столько выжатого лимона, что защипал язык, а затем последовал удар, который чуть не сбил меня со стула.

— Что это такое?

Лицо Мейсона было перекорежено.

— Лимонный ликер, — Коннор рассмеялся. — Местный «деликатес».

— Ничего себе, — Сабина с дрожью облизала губы. — Это… что-то.

— Что-то неплохое, — заметил Нев, перебираясь на другую тарелку макарон.

— Уже развращаешь детей? — Итан подошел к столу. Я посмотрела на него с удивлением. Я была так занята поеданием пищи, что и не заметила его отсутствие.

— Что я делаю лучше всего, — сказал Коннор, снова передавая бутылку по кругу. — Хочешь, подставлю тебе стул? Здесь действительно неплохая еда. Мы должны выступать за более длительное пребывание в Италии.

Присоединение Воинов к Отряду Халдис способствовало переполнению стола, даже если принять во внимание то, сколько Ищеек мы потеряли за прошлые несколько дней.

— Если учесть то, что все это из нас выйдет, я надеюсь, еда действительно хороша, — сказал Итан. — Каждый прием пищи может быть последним.

— Спасибо, что испортил мне аппетит. — Брин высунула язык, а затем улыбнулась Анселю.

Его легкая улыбка в ответ на ее оказала на меня большее влияние, чем лимонный ликер. Я скрестила пальцы, желая каждой частицей моего существа, чтобы Ансель действительно вернулся к нам.

Сабина пихнула стул Брин, расчищая место для Итана рядом с собой.

— Вот, садись.

Итан посмотрел на нее, а затем отошел.

— На самом деле, я не голоден. Просто поздоровался.

Не говоря ни слова, он развернулся и вышел из столовой.

— Он всегда такой сердитый? — спросил Мейсон. С уголка рта у него свисала лапша.

Нев с усмешкой толкнул его локтем.

— У тебя вообще нет манер, а?

— Я свирепый зверь, парень, — ответил Мейсон, вытирая томатный соус с подбородка. — Что я могу сказать?

— Итану все еще не по себе рядом с Воинами, — вмешалась Эдна. — Не принимайте на свой счет.

Она энергично хлебала свой суп. Было похоже на то, что все устали от меню в Айове. То, что она сказала об Итане, не укладывалось в моей голове. Он, конечно, не скрывал свою ненависть, когда я только появилась здесь, но с тех пор многое изменилось, включая и его отношение. Даже этим утром он защитил нас от Силаса. Так почему он должен отказываться есть с нами? Это не имело никакого смысла. Мои вопросы исчезли, когда Брин передала миску сочных свежих фруктов.

В то время как остальные продолжали пичкать себя, Сабина ковырялась в макаронах. Она провела приблизительно десять минут, сооружая образы на тарелке, затем встала, бормоча что-то о том, как устала, и вышла из столовой.

Глядя ей вслед, Коннор рассмеялся и покачал головой.

— Что такое? — Эдна нахмурилась.

— Ничего, — сказал Коннор, но он улыбался, как дурак.

Подозрение гудело в моем ухе как комар. Не в силах подавить свое любопытство, я извинилась и вышла из-за стола. Не знаю, почему я пошла за ней, но что-то непреодолимое потянуло меня за жасминовым следом Сабины. Плюс, если бы я попыталась съесть еще кусок, то, наверное, потеряла бы сознание.

Сабина свернула за изгибающимся коридором к входу первого уровня в сад. У меня было жуткое ощущение дежавю, ведь еще вчера вечером я проделала тот же самый путь. Я посмотрела через стеклянную дверь, но сад расцвел в полную, пышную силу всего за два дня, как Координаторы переместили Академию в Италию. Виноградные лозы, плодовые деревья и густые живые изгороди перекрыли мой образ.

Я проскользнула в сад, переходя в форму волка. Таким образом, я могла передвигаться бесшумно. Вина кусала меня за пятки, но я не могла побороть подозрение, что что-то важное должно было произойти в этом саду; что-то, что повлияет на мою стаю. Как Альфа, я должна была знать.

Двигаясь ближе к изгороди, чтобы меня не заметили, я проследовала на то, что думала, было звуком голоса. Тихий, но настойчивый, как булькающий звук отдаленного потока. Я почти достигла сердца сада, когда увидела две фигуры. Их тела блестели призрачным серебром яркой вуали, накинутой полной луной. Я спряталась, прислонившись к стволу ближайшего дерева, позволяя тени скрыть меня.

Сабина остановилась перед каменной скамьей, где сидел Итан. Он продолжал точить свой кинжал и не смотрел на нее.

— Ты не можешь делать это вечно, ты знаешь, — сказала она.

— Делать что? — он не поднимал глаз. Клинок кинжала, казалось, сиял в лунном свете.

— Игнорировать меня.

— Ничего личного.

— Конечно есть.

Его плечи немного сгорбились в ответ на ее слова, но он ничего не сказал.

Шорох в кустах на другой стороне дерева привлек мое внимание. Мне пришлось куснуть себя за язык, чтобы не зарычать, когда коричневый волк шмыгнул в кусты.

«Калла?»

Я оскалилась на Шея.

«Что ты здесь делаешь?»

Как бы я хотела побыть наедине с ним, но это было не так, как я себе представляла.

«Я собирался спросить тебя о том же. Когда ты ушла с ужина, я подумал, что, может быть, тебе нехорошо, и хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Потом, когда я увидел, как ты перешла в облик волка за пределами сада, я подумал, что что-то произошло».

Мои уши прижались к голове.

«Ничего. Убирайся отсюда».

Он наклонился ко мне зеленые глаза, любопытные и полные решимости.

— Я просто хочу поговорить с тобой. Слова Сабины прорезали ночной воздух.

Итан не двинулся с места. Она стояла молча и ждала.

Уши Шея щелкнули, поскольку ее голос достиг нас.

«Это Сабина?»

Он сделал шаг вперед.

«И Итан?»

«Пригнись!»

Я куснула его за плечо.

«Эй!»

Он оскалил зубы, но уже через мгновение его язык вывалился наружу.

«Ты шпионила за ними».

Я показала ему клыки.

«Не будь смешным».

«Это довольно жалкая попытка отрицания, Кэл.»

Он повернулся и ушел обратно в кусты.

«Кроме того, есть намного лучшее укрытие. Здесь тебя, наверняка, заметят».

Я увидела, как его коричневое тело исчезло в темной листве. Мгновение спустя я уже бежала вслед за ним.

Наши тела прижались друг к другу среди толстых сучьев. Я позволила себе прильнуть к его меху, наслаждаясь тем, как наши запахи смешиваются в ночном воздухе. Это напомнило мне о наших первых приключениях вместе в облике волков. Долгая ночь охоты, еда, ощущение сытости. Потом мы бы свернулись калачиком вместе и задремали под сосной или под огромным стволом поваленного дерева. Я наблюдала за золотисто-коричневым волком рядом. Мое сердце свело от тоски по этой свободе — непрерывные часы, где дикая местность и мир принадлежали только нам.

На дюйм вперед я ничего не могла разглядеть. Я прижала морду к его плечу, оправдываясь и пододвигаясь еще ближе.

«Я знаю, что ты шпионила».

Он продвинулся дальше в пустоту, нежно прищемив мою челюсть.

«Веди себя потише. Я хочу знать, что происходит».

Но поскольку я всмотрелась в бледные силуэты Итана и Сабины, то положила свою голову на передние лапы Шея. Он коснулся подбородком моего затылка и игриво лизнул ухо.

«Почему тебя беспокоит, что они делают?»

«Потому что это Сабина и Итан.»

«Достойный ответ».

Итан наконец-то поднял голову, чтобы взглянуть на Сабину. Ее руки лежали на бедрах, она смотрела на него.

Он положил кинжал и вздохнул.

— Прекрасно. О чем ты хотела поговорить?

— Я хочу, чтобы ты перестал меня избегать.

— Я не избегаю тебя. — он выпрямился.

— В самом деле? — Сабина едва заметно улыбнулась. — Ты мог бы обмануть меня.

Итан встал и пошел по дорожке прочь от нее.

Звонкий смех Сабины пронзил ночной воздух.

— Видишь, ты делаешь это прямо сейчас.

Он повернулся, качая головой.

— Я не для компании. Особенно, компании волков.

— Я вижу.

Она последовала вслед за ним в сторону кустов роз. Тяжелые красные цветы почернели от тени.

— Так вот почему ты уходишь с таким упорством.

Он остановился и хмуро посмотрел на нее.

— Извини?

— Ты делаешь все возможное, чтобы держаться от меня подальше, хотя это не то, чего ты хочешь.

Его смех был резок, но в словах слышались нотки страха.

— С каких пор ты знаешь, чего я хочу?

— Я чувствую это каждый раз, когда ты смотришь на меня.

«Подожди».

Шей двинулся ближе к краю кустов.

«ЧШ-Ш-Ш!»

Я куснула его за плечо, но мгновение спустя уже стояла рядом с ним.

Итан застыл на месте. Сабина сделала еще шаг к нему.

— Проводить время со мной не значит предавать твоего брата, — сказала она.

Он отступил назад.

— Как ты…

— Тесс рассказала мне, — перебила Сабина. — Я думаю, что она беспокоится о тебе.

— Это не ее дело, — голос Итана дрожал. — Она не должна вмешиваться.

— Я не думаю, что она хочет принять участие, — голос Сабины вился как дым в ночном воздухе. — Но я хочу.

Он уставился на нее безумными глазами, глядя, как кролик, запутавшийся в силках. Она протянула руку и положила ладонь на грудь.

— Я не так уж сильно отличаюсь от тебя, Итан. Неважно, что ты думаешь. Чувствуешь, как бьется твое сердце?

Он взглянул на ее тонкие пальцы и кивнул.

Другой рукой она схватила его и прижала к своей груди. Она не отрывала глаз от его лица.

— Как мое.

Она издала звук — острый крик на грани удовольствия и боли. Силуэты их тел переплелись в один темный клубок, когда Итан потянул Сабину ближе к себе, целуя.

Легкий смешок переполнил мои мысли.

«Это — наш сигнал. Пойдем».

«Но …»

Я уставилась на переплетенную пару, очарованная сценой, зная, что с этого момента нам больше не стоит смотреть.

«Давай, Кэл.»

Зубы Шея осторожно ухватились за мою шерсть.

«Ты ответила на свои вопросы. Было бы тебе приятно, если бы кто-нибудь увидел нас в тот вечер в саду?»

Я подавила желание рявкнуть на него.

«Я иду, ладно, стой, не тяни меня. Я не щенок».

Позади нас я услышала тихий стон Итана. Кожа под моей шерстью покраснела.

«Видишь».

Шей выполз из кустов в направлении входа в сад.

Мы прокрались из сада на бесшумных лапах. Благополучно оказавшись в темном проеме, мы сменили облик волка и проскользнули в Академию.

— Война оказывает странное влияние, — Шей улыбнулся. — Приятное для них.

— Я предполагаю…

— Ты не одобряешь?

— Просто немного странно, — я нахмурилась. — Ищейка и Воин?

— Это не первый раз, — возразил он. — Монро и Коррина.

— Оба мертвы, — вставила я, все еще обеспокоенная тем, что видела. Я хотела быть счастлива за них, но любовь, которая когда-то была здесь, уже закончилась ужасной потерей. И битва нашей жизни еще впереди. Я боялась за Сабину и Итана. Я боялась за всех нас.

— Это другое дело, — ответил Шей. — Сабина не принадлежит Хранителям. Она здесь, она в безопасности, и она свободна делать то, что хочет. Наверное, впервые в своей жизни.

Я медленно кивнула.

— Еще что-то беспокоит?

Он поморщил рот, видя, что я хмурюсь.

— Я не могу помочь им, — я вспомнила рыдания Тесс, когда умерла Лидия.

Шей обхватил мою талию. Мои руки коснулись его груди, но лишь для того, чтобы быть ближе к сердцу, а не оттолкнуть. Я ухватилась за рубашку Шея и притянула его к себе.

— Что ты делаешь? — спросила я, заметив хитрое выражение на его лице.

— Пытаюсь сбить тебя с толку, — пробормотал он, склонившись за поцелуем.

— Подожди.

На этот раз я оттолкнула его.

— Нам нужно идти.

То, что было приглашением в мою комнату, умерло на моих губах, когда Шей замер. Его руки все еще обнимали меня, но я могла бы поклясться, что он перестал дышать.

Звук, похожий на сочетание кашля и рычания, отразился от стен в прихожей позади нас. Пальцы Шея впились мне в бедра. Я знала, кто наблюдал за нами.

— Не буду мешать.

Рен медленно направился к нам.

— Хотя нет. Я помешаю.

Ответный рык Шея завибрировал через все мои конечности. Все еще опьяненный от нашей тайной встречи в саду, мой инстинкт подсказывал мне крепче обнять Шея и предупредить Рена своим рычанием. Но эти инстинкты я проигнорировала. Вывернувшись из объятий Шея, я встала между ними.

— Перемирие, помните? — я оскалилась на них.

— Не похоже на то, что он играет честно, — сказал Рен.

— Я не играю вообще, — Шей рассмеялся, — для меня это не игра.

Рен ощетинился.

— Ты знаешь, что я не это имел в виду.

— Остановитесь, — Я положила руки сверху, убедившись, что ни один из волков не подойдет ближе друг к другу. — Не делайте этого.

— Я только хочу знать, что ты делала с ним наедине.

Рен не сводил глаз с Шея.

— Ничего, — ответила я. Это было совершенно верно, потому что я собиралась выйти из зала и отправиться в комнату, где нас бы никто не видел. — Мы говорили, Рен. Я могу говорить с Шеем наедине.

— Он не выглядит сейчас, словно после разговора, — возмутился Рен.

— Он прав, — Шей зловеще улыбнулся.

— Давай посмотрим, что я могу сделать с твоей прекрасной улыбкой, — Рен бросился на него.

Я развернулась и ударила кулаком Рену в грудь. Он заколебался, взглянув на меня удивленно.

Волк внутри меня взвыл от разочарования. Как я должна была удержать этих двоих от убийства друг друга?

— Я серьезно. Вы не тронете друг друга, — огрызнулась я. — Только через мой труп.

Шей рассмеялся.

— Хороший удар, Кэл.

Я развернулась и ударила Шея в живот, отчего тот, спотыкаясь, отлетел к стене.

— Что за черт?! — закричал он, потирая место удара.

— Я говорю с вами обоими! — моя голова пульсировала. — Как еще я могу вам объяснить? Прекратите пытаться получить власть. Вы оба — полные ослы. Я не могу терпеть все это.

Шей вздрогнул, и я пожалела о своих словах. Мое отчаянье явилось результатом неспособности следовать собственным желаниям, а так же контролировать их бушующие гормоны.

— Она права, — согласился Рен.

Шей посмотрел на него, прежде чем поднял глаза на меня. Когда я встретилась с его взглядом, я отступила, дрожа от боли, которую в них увидела.

— Так что же теперь? — спросил он. — Все, что произошло между нами, сейчас не важно? Он здесь, и все просто закончилось?

— Нет, Шей… — Слова с трудом выстраивались в предложения, поскольку мое сердце восстало против разума. Я видела вспышки воспоминаний из сада, еще раз отдалась страсти, управляемой лунным светом. Я чувствовала теплоту кожи Шея. Я вспомнила, как проснулась в его объятьях, как меня переполняло желание лишь от того, что он просто лежал рядом. Кровь зашумела в ушах. — Это не то, что я имела в виду.

— Что случилось? — вопрос Рена возник как стена среди потока воспоминаний.

Шей открыл рот, чтобы ответить, но мой жесткий взгляд заставил его замолчать. Он не отводил глаз довольно долго. У меня все похолодело, когда я поняла, насколько мой взгляд ранил его.

— Ничего, — ответил Шей и отвернулся. — Доброй ночи.

Я посмотрела ему вслед. Живот стягивало в узел, пока боль не стала почти невыносимой.

— О чем он говорил, Калла?

Я заставила себя взглянуть Рену в лицо. Когда я встретила его темные, озабоченные глаза, я отрицательно покачала головой.

— Оставь меня, — тихо сказала я. — Пожалуйста, просто оставь меня.

Его губы сжались в жесткую линию, но он кивнул.

— Могу я хотя бы проводить тебя до комнаты?

— Нет, — сказал я, мой голос дрожал. — Я думаю, будет лучше, если ты этого не сделаешь.

Я чувствовала себя опустошенной, а Рен слишком хорошо читал мои эмоции. Часть меня все еще не могла поверить в его присутствие здесь. Что, несмотря на все, что мы потеряли, он был спасен. Я хотела сказать ему, как нуждаюсь в нем, сколько сил я потратила, чтобы еще один Альфа сражался в этой войне. Но такие слова привели бы меня к серьезным неприятностям. Если я позволю ему быть утешением в такие моменты, то в конечном итоге сделаю какую-нибудь глупость.

— Хорошо. Я увидел вспышку гнева в его глазах, прежде чем он направился в сторону, противоположную Шею.

— Сладких снов, Лилия.

Когда они оба скрылись из виду, я побрела, ошеломленная, назад к лестнице, поднимаясь медленно на третий этаж, где находилась моя комната. Я подумала, смогу ли уснуть. Несмотря на то, что каждая клеточка моего тела чувствовала усталость после хаоса сражений и тайных миссий по спасению, мой ум был в бешенстве.

Не выбрав себе пару, я была вынуждена вести стаю в одиночку. Была ли я достаточно сильна, чтобы сделать это? Свобода одиночества кружились по моим венам в равных частях радости и ужаса. Когда я добрался до своей комнаты, я остановилась, уставившись в дверь на несколько минут. Я притворилась, что не смотрела каждую секунду на следующую дверь по коридору. Дверь Шея.

Ругаясь под нос, я пыталась не обращать внимания на притяжение к его комнате. Я помедлила у входа. Эпизод с Реном был худшей из ошибок. Я отталкивала их обоих, но я больше беспокоилась о том, что причинила боль Шею. Будет ли он все еще злиться? Знал ли он, что я хотела быть наедине с ним с тех пор, как вернулась с Эдной из Вейла? Будет ли он все еще хотеть меня, зная, что я должна попытаться сохранить равновесие между двумя Альфа-самцами?

Я постучала в дверь, проклиная свою слабую силу воли.

— Кто?

— Калла.

Шей заставил меня стоять в темном зале не менее двух минут, прежде чем открыл дверь. Он был одет в простую белую с V-образным вырезом футболку, которая оголяла соблазнительные мышцы его груди, и в легкие хлопчатобумажные пижамные штаны. У меня был такой же, но чуть более женственный набор в ящике. По-видимому, это стандартная одежда Ищеек.

— Что?

Его неприветливый тон дал понять, что он не простил меня за то, что случилось внизу.

— Могу я войти?

Шей ушел, оставив дверь открытой. Я последовала за ним в комнату, закрыв за собой дверь. Мой пульс начал прыгать, зная, что я осталась с ним наедине в его спальне. Я ждала этого момента весь день, но теперь, когда я здесь, я чувствовала себя неуверенно. Нервы били сквозь кости. Если Шей решит больше не доверять мне, то все, за что я сражалась, могло развалиться.

Он растянулся на кровати. На его груди лежала очень старая книга.

— Что это? — спросила я.

— Знания Наследника. По-видимому, быть избранным — означает получать домашнее задание.

— Домашнее задание от Силаса?

— Да.

Я стояла всего в нескольких футах от кровати, наблюдая за ним. Его худая форма, развалившаяся на подушках, заставляла мою кожу чувствовать электрические разряды. Мне так хотелось, чтобы он посмотрел вверх и вытянул руки ко мне. Но он сосредоточил свое внимание на книге.

— И как долго ты собираешься злиться? — спросила я.

Он не ответил.

Я вздохнула.

— Шей, я не пытаюсь тебя обидеть. Я просто думаю, что нельзя рассказывать Рену о том, что происходит между нами, — это плохая идея. Это может все погубить.

Шей рассмеялся.

— Употребленное слово «собака» метафора.

— Ты знаешь, что я имела в виду.

Я также знала, что есть что-то большее, чем просто контроль характера Рена, но я не была уверена, что Шей мог принять эту информацию. Спасение Рена было необходимо. Я не хочу признавать то, как хорошо я себя почувствовала, когда он вернулся, когда он снова был рядом. Но постоянный гул надежды, который появился с возвращением Рена, только усилил мое чувство вины в том, что это значило для Шея. Злоба, пылающая в обоих глазах, когда Альфы смотрели друг на друга, граничила со взрывоопасным веществом. Не смотря на то, что я хотела, чтобы Рен был рядом, мне также было важно, чтобы Шей знал, что я не оставлю его. Я понятия не имею, как разделить власть между этими двумя мужчинами, не заставив Шея чувствовать себя отвергнутым. Я создала ужасный беспорядок. Шей сердился на меня, и мой инстинкт должен был быть защитным, но это ничего не решит.

Он бросил книгу в сторону, глядя на меня.

— Послушай, я понимаю, что я веду себя как полное ничтожество. Мне очень жаль. Он пробуждает худшее во мне. Всегда.

— Признание проблемы — первый шаг к выздоровлению, — улыбнулась я.

Он рассмеялся, но мгновение спустя его мрачное выражение вернулось.

— Я не могу остановить волчок — это то, чем сейчас является мой мозг, — сказал он. — Я пытаюсь понять, что значит быть Наследником, но все, чего я хочу, это выяснить, где находятся мои родители.

— Логан ничего не сказал?

Я заметила, как грудь Шея поднялась и опустилась в тяжелом вздохе.

— Он играет, чтобы получить … что-то, — ответил Шей. — Я даже не знаю, живы ли они. Я не могу прекратить думать о них …и я понимаю, что это не то, на чем я должен сосредоточиться прямо сейчас.

— Никто не будет винить тебя за это, Шей. Конечно, ты хочешь найти своих родителей.

— Сначала я должен спасти мир.

— Предполагаю, есть натянутые нити, — сказала я, улыбаясь.

— Нити привязаны к наковальням, — продолжил он. — Кстати, у нас есть собственный багаж, и я думаю, твой готов вести тебя под венец.

— Шей.

Небольшое рычание вырвалось, когда я заговорила.

— Ты знаешь, что я прав, — сказал он. — Рен думает, что ты принадлежишь ему, навсегда.

— Он — Альфа, — возразила я, не желая защищать Рена так же, как пытаться объяснять ситуацию Шею. — Он все еще видит во мне своего товарища.

— А ты видишь себя с ним?

— Это сложно, — я посмотрела на землю. Не убедительно, Калла. Не убедительно.

— Может быть потому, что он здесь, я чувствую, что ты не нуждаешься во мне.

— Как ты можешь даже думать об этом? — спросила я, избегая прямого ответа. — Ты Наследник. Только ты причина, по которой Ищейки могут победить Хранителей.

— Я думал, что Рен был лучшей надеждой на победу в этой войне.

— Нам нужно Рен, — сказала я, не обращая внимания на его сердитый взгляд. — Он может разрушить или создать союз с Воинами. Но, ни один Воин в мире ничего не может сделать против Призраков. А ты можешь.

— И, тем не менее, не похоже, чтобы я вписывался куда-нибудь с тобой, — ответил Шей. — Волки важны для тебя. Больше чем что-либо.

— Конечно, важны. Я — Альфа.

— Как и я, — заметил Шей. — Так же, как и Рен. Но я новичок в стае.

— Я знаю, Шей, — я нахмурилась. — Но, думаю, ты упускаешь суть.

— Ты — тот, кто упускает суть, Калла, — его улыбка была холодна. — Ты думаешь, быть наследником имеет для меня значение, если я потеряю тебя? Это не так. Ты — причина, по которой я должен выиграть эту войну. Я сражаюсь за тебя. Не для Ищеек. Не для кого-либо еще. Это все для тебя.

Мой пульс бил по венам, тяжело, как барабан.

Шей лежал на кровати, разглядывая мерцающие звезды над нами. Я наблюдала за ним, размышляя, что делать. Я не нуждаюсь в нем. Я не хочу нуждаться в нем. Для того, чтобы руководить, чтобы выиграть эту войну, я не могу позволить себе нуждаться в ком-либо. Но это не значит, что я…

Когда я поняла, что должно произойти, что я захотела этого, во рту у меня пересохло. Мое сердце бешено забилось, выбрасывая в кровь тепло.

— Я не нуждаюсь в тебе, Шей.

Я не смогла скрыть хриплый звук слов.

Шей буркнул, не глядя на меня. Он не видел, как я сняла рубашку.

— Но я хочу тебя, — сказала я. Мое сердце чувствовало, как ком подступает к горлу. Незрелая уязвимость — ничего подобного я раньше не испытывала. Это все бурлило во мне. Теперь я знала, на что похожа настоящая любовь. И это было жутко.

Наконец, он повернулся, убирая волосы с глаз.

— Нет, так не пойдет.

Он сел, свесив ноги через край кровати, но не встал.

Я медленно подошла к нему.

— Если бы я нуждалась в тебе, то не смогла бы быть собой.

Шей не отвечал. Я заметила, как его кадык переместился вверх-вниз, когда он сглотнул.

— Ты понимаешь? — спросила я. Мои руки дрожали.

Соблазнение было в новинку для меня. Я беспокоилась, что Шей отклонил мои чувства, но сейчас я была одной из тех, чьи нервы ранила мысль, что Шей слишком зол на меня, чтобы заключить в объятия. Что если он прогонит меня из своей комнаты? Ограничения, наложенные на Альфа-самок, не позволяли мне быть соблазнительницей, я могла быть только тем, кого соблазняли. Таинственные действия романтических отношений были все еще незнакомой территорией для меня. Мой пульс достиг такой скорости, что мог бы преодолеть звуковой барьер.

— Да, — Шей принял прежнюю позу, оперевшись на локти. — Я так думаю.

— Ты так думаешь? — я была всего в футе от него.

Медленная улыбка скользнула по его губам.

— Но стало бы понятнее, если бы ты показала мне.

Я замерла. Показать ему? Я вне игры.

— Если только… — он все еще улыбался, — ты не хочешь…

Не было и намека на страх или неуверенность в его голосе, только блеск в глазах, что делало их живыми. Я видела вызов. Волк внутри меня ответил на провокацию другого Альфы.

Это не было вопросом выбора. Инстинкт гнал меня вперед. Я стояла над Шеем, прижимая его ладонями, что заставило Альфу лечь на спину. Мои губы скривились, показав заостренные клыки. Я глубоко вздохнула, задаваясь вопросом, боится ли он меня. Но запах страха не появился в воздухе. Только запах Шея — грозовые тучи и сверкающие молнии — кружился вокруг меня, смешиваясь с дымным янтарем нашего взаимного желания.

— Это не выбор, — сухие слова сорвались с губ.

Спокойствие. Я должна сохранить спокойствие. Черт. Это было гораздо, гораздо сложнее, чем я думала. Я хотела его так сильно.

Как раз когда я смогла побороть свою страсть, изо всех сил пытаясь помнить, что мне не следовало быть здесь, в комнате Шея, на его кровати, моя решимость испарилась. Просто он был слишком близко, а его кожа слишком теплой и манящей. Я любила его. Волк внутри меня взвыл, моля о помощи. Напряжение его тела было магнитным; я не могла отвернуться.

— Правда? — Шей улыбнулся. — Что тогда?

— Промежуток в решении, — сказала я, хотя это не казалось убедительным.

— Это как раз работа для меня, — клыки Шея заострились. Он обвил меня руками и потянул на кровать. Перевернувшись, Шей прижал меня своим телом.

— Я люблю тебя, — прошептал он, прежде чем поцеловал меня. Я ответила ему, до боли желая быть ближе.

— Я знаю, что ты не нуждаешься во мне, Кэл, — сказал он, шевеля губами по моей шее. — Вот почему я люблю тебя. Но я хочу, чтобы ты знала, что я принадлежу тебе, я с тобой. Я не был избран для тебя, но я хочу быть твоей парой. Твоим Альфой.

Его слова пронзили меня, словно электрический ток желания. Он понимал так много о том, кто я такая. Знал, чего я хотела. Как я жила и любила. Жар охватил мое тело. Я просунула руки под его футболку, пробегая пальцами по мускулистой спине. Он стянул майку через голову. Мое сердце забилось при виде форм его торса, переходящего в бедра. Все остальное тело прикрывали пижамные штаны. В следующий момент инициативу проявила я.

Как и остальную часть снятой одежды, я похоронила вялые сомнения. Одна ночь отмены навязанных мною правил для успокоения Шея, не могла навредить. Или могла?

Каковы бы ни были последствия того, как руки и губы Шея двигались по моему телу, я знала, каким глупым был мой вопрос. Я пришла в комнату Шея поздно вечером не для того, чтобы избавиться от сомнения по поводу моих чувств. Я была здесь для себя.

Я запустила пальцы в его волосы, придвигая его лицо ближе к моему.

— Я люблю тебя, Шей. И так будет всегда.

6

Есть причина, по которой они выбрали следующее утро. Я проснулась до рассвета с сердцем, вырывающимся из груди. Серый свет просачивался через комнату. Облака собирались всю ночь, оставив кусочек неба над комнатой синевато-серого цвета.

Я молча выругала себя за то, что поспешила натянуть одежду и выбраться из комнаты Шея прежде, чем он проснулся. Я не только почувствовала себя полной сукой, оставляя его не один, а два раза, но и взвесила возможные последствия моего решения остаться с ним ночью. Все это навалилось на мои плечи как тяжелые камни.

Вопросы все еще метались в моей голове, когда я схватила чистую одежду и бросилась в душ. Узнает ли Рен? Будет ли Шей злорадствовать и спровоцирует ли драку? Бесчисленные худшие варианты развития событий перестали возникать у меня перед глазами, когда я села в ванну, все они заканчиваются одинаково — смертью Шея, Рена или моей и уничтожением союза. Прямо сейчас встреча с Воином-медведем или даже с Призраком имела большую привлекательность, чем последствия любви всей моей жизни.

Когда я вымылась, меня охватило сожаление, следуя за мной, словно тень. Я не хочу делать вид, что прошлой ночи с Шеем не было. Каждый поцелуй, каждая ласка, которые я разделила с ним, были правильными, и я хочу его еще больше, но не могу раскрыть себя стае, иначе наша миссия может оказаться под угрозой срыва. Недавние воспоминания о ночи, когда руки Шея обнимали меня, послали горячую дрожь по моей коже, но я понимала, что мне придется оттолкнуть их. Как и много раз раньше, я должна была выбирать между долгом и страстью. Слишком многое поставлено на карту, чтобы позволить моему сердцу руководить мною, это должен быть разум. Если я выберу партнера сейчас, то наш шаткий союз, скорее всего, будет разрушен.

Когда я пришла в Руководство Халдис, Аника и Паскаль были уже там. По обе стороны от Отряда Тордис стояли Ищейки, которых я не знала. К моему удивлению, Рен был среди них, и, похоже, он давал указания. Я вздрогнула, решив, что группа-приманка Паскаля готова. План Рена был хорош, но он рисковал собою.

Рен поднял голову, словно прочел мои мысли. Он коротко кивнул, обратив свое внимание к команде. Я отогнала прочь желание присоединиться к их группе, которой руководит поддерживающий меня Альфа. Это не мой бой. Не сегодня.

Итан и Сабина вошли в комнату вместе. Я старалась не смотреть. Они не разговаривали и даже не касались, но один только взгляд сказал мне, что потребуется немалая сила, чтобы отодвинуть их даже на дюйм дальше друг от друга. Увидев это, я почувствовала облегчение. По крайней мере, я была не единственной, у кого были сложности с романтическими отношениями.

Пытаясь выглядеть обычно, я подошла к ним.

— Доброе утро.

— Эй, Калла, — Сабина подозрительно взглянула на меня. По-видимому, обычность не была моей сильной стороной.

Итан просто кивнул.

— Мы не прозевали? — спросил Коннор.

Он пошел в сторону Эдны, которая стояла позади него.

— На самом деле ты как раз вовремя, — ответила Аника.

— Черт.

Эдна подала мне короткий сигнал, в то время как Коннор продолжал свою беседу с Аникой.

— Эй, — я вскочила от прикосновения руки на своем плече.

— Спала хорошо? — спросил Рен.

— Ээ… да.

Даже отлично. Но это не важно.

Шей вошел с Мейсоном и Невом. Они все жевали, доедая булочки и фрукты. Аромат недавно испеченного хлеба заставил мой живот урчать.

— Голодна? — Рен улыбнулся.

— Я пропустила завтрак.

— Могу поделиться, — Мейсон бросил мне рулет.

Я разорвала его, делая вид, что это голод, а не беспокойство, которое мешало мне смотреть на Шея. Он стоял рядом с Реном. Я ждала, что что-то случится. Усмешка, самодовольным взгляд, любое движение, которое будет сигналом Рену о том, где я провела ночь. Несмотря на приятный запах и вкус еды, когда я сглотнула, я почувствовала, как камень приземлился в животе.

Учитывая то, как долго я терла кожу в душе так, что на несколько минут она стала красной и жутко жгла, я надеялась, что смыла с себя все следы Шея — запах, но я не смела встретиться с ним взглядом. Теперь, когда он был рядом, я чувствовал аромат грома, дождя и мокрых листьев, от которого у меня свело пальцы ног. Тепло прокралось ко мне в щеки.

Отчаянно пытаясь отвлечься, я сосредоточилась на Рене.

— Как насчет тебя? Хорошо спал?

— Не очень.

Он поморщился.

Я попыталась сохранить голос спокойным, когда представила, как Рен проходил мимо двери Шея и услышал, что мы делали всю ночь.

— Твоя комната не достаточно комфортная?

Он рассмеялся.

— Проблема не в этом.

Мой пульс лихорадочно забился. Он, должно быть, узнал каким-то образом.

Рен потер виски.

— У меня не было компании.

— Извини? — я повысила голос, что не очень то и любила.

Силас споткнулся, задыхаясь. Если бы не кобальт и черные волосы, я бы не узнала его. Он был одет в свою непохожую на Ищеек рокерскую одежду. В ножнах на талии у него даже висел меч.

— Я что-то пропустил? Я опоздал?

Аника нахмурилась.

— Учитывая то, что я предоставила тебе особое положение в этой миссии, ты, конечно, мог бы быть более пунктуальным.

— Извини, Аника, — Силас сбросил волосы с лица, — я не мог решить, какой инструмент для письма подойдет лучше всего. Я остановился на карандаше и ручке, и блокноте, — он держал их с гордостью. — Кроме того, я не спал почти всю ночь, обучая нашего новобранца.

Рен вздохнул достаточно громко, чтобы обратить внимание Силаса на себя.

Секретарь сделал кислое лицо.

— Он был довольно трудным учеником.

— Силас? — я перевела взгляд с Рена на безумного волосатого ученого. — Он был с тобой?

— До сих пор ревнуешь? — Рен подмигнул мне.

— Я не ревную, — возразила я.

— В самом деле? — продолжил Рен. — Так значит, тон хищника был твоим обычным голосом?

Мои щеки горели, но на этот раз мне ничего не оставалось делать с моей тайной ночевкой у Шея.

— Чувак, если ты хочешь изменить команды, добро пожаловать на борт, — Мейсон улыбнулся. — И твой план может быть лучше, чем каракули того панка.

Силас подошел, краснея, и пробормотал:

— Я давал ему жизненно важную информацию о нашей предстоящей миссии.

Мейсон пожал плечами.

— Все, что происходит в спальне, является жизненно важным.

— Он не ошибается, — Нев закинул руку на плечо Мейсона.

Силас открывал и закрывал рот, но не произносил ни звука. Рен сжалился над ним.

— Он объяснил мне, насколько ты особенный, — сказал Рен, бросив Шею недружелюбную улыбку. — Потому что много, много лет назад наша бабушка Эйра вовлекла нас в этот беспорядок, став любовницей демона.

— Спасибо, что напомнил мне об этом, — ответил Шей. — Теперь ты понимаешь, почему ты и Калла, как предполагалось, должны были перерезать мое горло вместо пирога на вашей свадьбе. Наверняка, ты не рад, что этого не произошло.

Рен напрягся.

— Я не сожалею, что ты выбрался живым из Вейла. Что касается остального … мы видим как это сказывается, не так ли?

Шей медленно улыбнулся.

— Безусловно.

Я затаила дыхание, ожидая удара в спину с намеком о моем визите в его комнату. Но он только взглянул на другого Альфу. К счастью для всех нас, мозг Шея, казалось, не был полностью побежден его мужским самолюбием.

— Я не дал тебе той подготовки, в которой ты нуждаешься. — Силас немного оправился, поскольку его уроки были перефразированы. — Ты продолжаешь рычать на меня.

— Ты назвал меня монстром, — зубы Рена заострились. — Чего ты ждал? Поцелуя?

Мейсон кашлянул.

— Ты мог бы добиться большего успеха.

Силас проигнорировал его.

— Я просто констатирую факты. Воины были созданы вследствие нарушения законов природы. Ты…

Рен схватил его за горло, заставляя подняться на цыпочки.

— Скажи это еще раз, и ты сильно пожалеешь.

Эдна взяла Рена за руку и резко убрала его от Секретаря.

— Он не имеет в виду ничего плохого.

Рен улыбнулся ей и отошел от Силаса.

— Просто хотел убедиться.

Эдна вернула свою улыбку и рассмеялась.

— Все мы знаем, что ты не будешь шутить, старший брат, ты не обязан это доказывать.

— Он счастливчик — ты пришла, чтобы спасти его, — Рен обнял ее за плечи. — Вот уже дважды.

— Дважды? — переспросила я.

— Прошлой ночью и сейчас, — ответил Рен.

— Я легла поздно, — сказала Эдна. — Я услышала лекцию Силаса, когда проходила мимо комнаты Рена и посчитала нужным вмешаться, пока не случилось какое-либо безобразие.

— Обстановка уже была негативной, — сказал Рен, — но еще не достигла пика жестокости. Твой расчет времени был безупречным.

— Я удивляюсь этому, — усмехнулась Эдна. — Кроме того, нам многое нужно наверстать.

Рен улыбнулся Эдне улыбкой более нежной, чем я когда-либо видела у него. Коннор тоже смотрел на пару. Улыбка, горьковато-сладкая, промелькнула на его лице, и я знала — он бы хотел, чтобы Монро был здесь и увидел своих детей вместе.

— Что здесь делает этот книжный червь? — Коннор отвел взгляд от Рена и Эдны и посмотрел на Анику.

— Я иду с вами.

Силас сунул свой блокнот и инструменты для письма обратно в сумку, висевшую на плече.

— Черт возьми!

Силас надул грудь.

— Это последние дни. Произошедшие события должны быть записаны.

Коннор бросил умоляющий взгляд на Анику:

— Пожалуйста, скажи, что это шутка.

— Он прав, Коннор, — Аника слегка улыбнулась. — И есть прецедент. Секретари являются основой команд для миссий, которые мы определяем как «исторические».

— Профессор может все испортить, — вскочил Итан.

Аника покачала головой.

— Несмотря на ваши личные отношения, Силас, как и все Ищейки, обучался тактике ведения боя и боевым действиям. Он идет.

— А ты можешь дать нам диктофон, и мы сами запишем все сражение для потомков? — спросил Коннор.

— Не будь смешным, — вмешался Силас. — Вы не сможете отобразить последовательность сражения, а уж тем более учесть все нюансы, отражающие эпоху Наследника.

— Эпоха? — Шей рассмеялся. — Я теперь эпохальный?

Силас уставился на него.

— Прекрасно, — Коннор отвернулся от Аники и направился в сторону Эдны. — Просто не мешайся под ногами.

— Команды сформированы? — спросила Аника.

— Почти, — ответил Рен. — Сабина, я надеялся, что ты войдешь в команду-приманку, которую я возглавляю.

Ее брови взметнулись вверх.

— Ты руководишь ею?

Он кивнул.

Она взглянула на Итана. Он покачал головой.

— Я отправлюсь в Тордис вместе с Наследником.

Сабина скрестила руки на груди, дернув подбородком в сторону Итана.

— Куда он, туда и я.

— Ищейка? — Рен поднял голову, рассматривая ее с любопытством. — В самом деле?

— Задашь хоть еще один вопрос, и я откушу тебе ухо, Рен, — Сабина улыбнулась, сверкнув клыками.

Итан молчал, но я видела, как дернулся в улыбке уголок его рта. Эдна ткнула Рена локтем в бок, потому что он снова пытался возразить. Альфа взглянул на сестру и лишь пожал плечами, когда та покачала головой.

— Если ты действительно этого хочешь, — продолжил Рен.

— Я займу ее место в группе-приманке, — сказал Нев, подмигнув Сабине. — Она может пойти в Тордис и поддерживать своего человека.

— Укуси меня, — прорычала Сабина, пододвигаясь на дюйм ближе к Итану. Он же, похоже, не мог решить, должен ли смеяться или убежать.

— А где Брин? — спросила я, хотя уже знала ответ.

— Она остается с Анселем, — сказал Мейсон. — Тесс получила разрешение на работу в саду с ним сегодня. Брин не оставит его.

Я кивнула, совершенно ожидая что-то подобное. Знать, что Брин с Анселем, было облегчением для меня. Не смотря на то, что она могла бы принести пользу в бою, лучше пусть остается здесь. Я все еще надеюсь, что ее непоколебимая преданность может вытащить моего брата из цикла себяненавистников.

— Это к лучшему, — сказала я. — Она там, где в ней нуждаются.

На мгновение мои глаза встретились с глазами Шея, и сердце остановилось. Кроме еле заметного блеска его темно-зеленых глаз, он ничем себя не выдавал. Не важно, насколько сильная любовь, страсть и ревность пробежали между нами тремя, сегодня утром нам предстояло совсем другое сражение.

— Ладно, Нев, — согласился Рен. — Почему бы тебе не познакомиться с командой? Мы отправляемся через минуту или около того. Ты случайно не говоришь по-французски?

— Теперь есть языковое требование? — Нев засмеялся. — Старик, ты мог бы сказать об этом прежде, чем я согласился.

Наша маленькая команда подошла ближе к Анике и другим Ищейкам, ожидающим приказа.

— Когда ты будешь готов, Паскаль, — Аника указала на Отряд Тордис.

Паскаль кивнул одному из членов команды, который вытащил кинжалы из пояса и начали создавать дверь.

— Как мы узнаем, что Хранители клюнули на нашу удочку? — уточнила я.

— Паскалю потребуется всего пять минут, — ответила Аника.

Коннор рассмеялся.

— Он хорош на сцене.

— Спасибо, — Паскаль улыбнулся.

Аника подняла руку в приветствии, когда Паскаль, Рен и их группа прошли в мерцающую дверь.

С того места, где я стояла, я не могла разобрать ничего кроме блестящего белого и совершенно синего. Снег и небо. Комок застрял в горле, когда Нев переступил через дверь. Рен, все еще оставаясь в человеческой форме, повернулся к нам. Он поймал мой взгляд и улыбнулся, и вскоре темно-серый волк помчался за командой.

Через мгновение дверь погасла.

— Что теперь? — спросила я.

Мои кулаки сжались. Где-то начиналось сражение, а меня там не было. Моя кожа слишком натянута. Я хотела быть волком, сражающимся в этой битве. Вот кто я. Всегда была.

— Надо подождать, — сказала Аника, одарив меня сочувствующей улыбкой.

Я встретилась с ней глазами и поняла, что как Стрелка она часто отдавала приказы, но редко присоединялась к битве. Суровая вспышка в ее глазах сказала, что она чувствует себя такой же потерянной, как и я. В комнате не было часов, но, казалось, мой пульс отсчитывал каждую минуту с тех пор как Воины и Ищейки исчезли за мерцающей дверью. Аника, которая ходила взад-вперед по комнате, вдруг остановилась.

— Эдна, сейчас.

Эдна уже начала двигаться, тут же теряясь в замысловатом танце. Разноцветные, сверкающие нити света струились из ее кинжалов, извиваясь, переплетаясь и постепенно формируясь в образ, который в последствии станет нашей дверью.

Что будет за дверью?

Перед нами расположился Тордис. Если нам повезет, то у Шея будет первый меч из элементов Креста. Вспомнив отвратительное создание Логана, которое ожидало нас в недрах Халдиса, я задрожала. Что скрыто в Тордисе?

— Готово, — Эдна тяжело дышала. Она оперлась на Коннора, когда тот приобнял ее.

— Ты в порядке? — забеспокоился он.

Она кивнула.

— Просто хочу убедиться, что мы прямо на его вершине.

Итан шагнул к двери. Сабина уже в облике волка стояла рядом. Он кивнул Анике прежде, чем пройти через дверь.

Я всмотрелась в дверной проем. Через мерцающий проход виднелась почти ослепляющая белизна снега, изредка прорезанная зазубринами черной скалы.

Мягкое касание моей спины заставило меня вздрогнуть.

— Извини, — Шей улыбался. — Ты готова?

— Да, — ответила я, бросая Шею дразнящую улыбку. — Ты нервничаешь?

— Нет, — он расправил плечи. — Я Избранный, помнишь?

Я рассмеялась, когда Шей повернулся и показал мне пристегнутые ледорубы.

— На удачу, — пояснил он. — И к тому же мы отправляемся на совершенно незнакомую гору.

— Будем надеяться, что на нашей стороне больше, чем просто удача, — Коннор засмеялся, проскальзывая мимо нас в дверь.

Он бросил брезгливый взгляд на Силаса, который вытащил свой блокнот и уже писал заметки:

— Не говорите ничего компрометирующего, потому что все будет записано.

Эдна стукнула ногой.

— Не могли бы вы, ребята, поторопиться, пожалуйста? Команде-приманке наша скорость может стоить жизни.

— Сэр, да, сэр! — Шей усмехнулся. Он взял мою руку и сжал пальцы, прежде чем повернулся и последовал за Коннором. Вместо того чтобы отпустить его, я притянула его к себе, встала на цыпочки и нежно поцеловала в губы.

— Тебе не нужна удача, — добавила я, — но я все равно рада, что ты взял топоры.

Шей вовлек меня в более длительный поцелуй. Коннор свистнул, и Шей покачал головой, позволив мне последовать за Ищейкой через дверь.

Тепло рук Шея сменило холодное прикосновение. Я посмотрела вниз и увидела Мейсона, взгляд волка уставился на меня. Я сменила форму и услышала его голос в своей голове.

«Следуем за лидером. Леди вперед».

«Я не леди, не забывай об этом».

Я ущипнула его за плечо.

«Верно подмечено».

Язык Мейсона вывалился наружу.

«Не думаю, что приличные дамы позволяют себя так целовать».

«Заткнись, Мейсон».

«Просто скажи мне».

Он завилял хвостом.

«Ты бы позволила влюбленному парню продолжить то, что он начал сейчас, если бы Рен был в комнате?»

«Я сказала, заткнись».

«Мне просто нужно знать, каковы мои шансы получить то же самое от Нева».

Мейсон зарычал, когда я укусила его за бок.

Когда я приземлилась на землю с другой стороны портала, две мысли возникли в моей голове — воздух, наполняющий мои легкие, был самым холодным, самым свежим, которым я когда-либо дышала. Я вдохнула поглубже.

И вторая мысль — как высоко мы находимся?

Оглядевшись вокруг, я получила ответ. Земля спускалась от моих ног под немыслимым углом. Если я сделаю шаг вниз, уверена, что не смогу остановиться, пока не достигну подножия горы. Повернувшись в другую сторону, я увидела голубое небо, частично прикрытое проплывающими облаками. Облака находились на уровне глаз.

Шей медленно поворачивался по кругу, пытаясь удержать равновесие.

— Где мы?

— На высоте четырнадцать тысяч семьсот пятьдесят футов, — выпалил Силас. — Семь градусов широты и сорок шесть долготы.

— В Альпах, в Швейцарии, — пояснила Эдна, закрыв за собой портал. — Не так далеко от Мюррена.

Она указала одним из своих кинжалов на обрыв скалы обсидиана в нескольких шагах перед нами.

— Это проход в Тордис.

Шей посмотрел на черную стену, и высказал мысль, которая засела в моей голове.

— Но там нет входа.

— Там вход, — сказала Эдна, засовывая острые кинжалы обратно в ножны. — Просто его трудно увидеть.

Итан уже двигался по направлению к темной поверхности. Достигнув ее, он протянул руки и, ступая боком, заскользил ладонями вдоль скалы. Он остановился, издал отрывистый крик и исчез.

Сабина заскулила и помчалась к стене. Понюхав край, она тронула лапой черную скалу. Внезапно появилась рука и потянулась к ней. Сабина взвизгнула, отшатнувшись назад. Я прыгнула вперед, испугавшись, что сейчас она упадет с обрыва. Мои челюсти сомкнулись на шерсти вокруг ее шеи, я присела и уперлась лапами в снег.

«Отстань, Калла».

Она зарычала.

«Не тогда, когда закон притяжения работает против нас».

Прорычала я в ответ.

Голос Мейсона достиг нас обеих.

«Перестань с ней бороться, Сабина. Ты же не хочешь сорваться со скалы. Из тебя получился бы некрасивый блин».

Она оскалилась, но перестала дергаться.

«Спасибо, Мейсон».

Я, вероятно, держала Сабину, вцепившись зубами намного сильнее, чем стоило, но она почти обеспечила нам затяжной прыжок без парашюта. Я была напугана.

Когда я удостоверилась, что мы обе в вертикальном положении, я отпустила ее. Сабина бросила на меня злобный взгляд, прежде чем повернулась спиной к каменной стене.

Голова Итана, которая, казалось, плавала на черной поверхности, появилась так же, как и рука.

— Извините! Я просто пытаюсь показать вам дорогу.

Сабина и я двинулись в сторону бестелесной головы Итана. Оглядев каменную стену, я по-прежнему не могла понять, где скрывалось все остальное. Только когда мы были фактически сверху, я увидела это — кривое отверстие как глубокая рана скрывалось в горе. За Итаном лежала тьма. Я хотела застонать, но из меня вырвалось только рычание.

Шей был прямо у меня за спиной.

— Звучит как приглашение.

Итан отвернулся и позвал нас:

— Пойдемте.

Рев, полный боли и ярости, накрыл все вокруг. Вниз по крутому склону, сбивая снег и разрывая лед, катился медведь. Но он был больше, чем все медведи, которых я когда-либо видела. Его рост был вдвое выше роста гризли, который напал на Шея рядом с Халдисом. Это существо походило на что-то, оставшееся от ледникового периода.

— Итан! — закричал Коннор. — Похоже, что он прикончил команду-приманку.

Арбалет Итана появился из щели в скале, прежде чем все его тело. К тому времени, когда он полностью вышел, он уже начал стрелять. Сабина, Мейсон, и я погнались за летящими стрелами.

Наш рывок, учитывая силу гравитации, был довольно быстр. Мы уже не могли контролировать, когда попадем в медведя, что могло дать нашему врагу преимущество. Но когда мы подбежали ближе, я почувствовала слабый запах меди и соли. Это означало лишь одно — медведь уже был ранен.

«Он бежит от команды-приманки».

Я передала мысль своим Воинам.

«Попытайтесь найти рану».

«Понял, босс».

Мейсон бросился в воздух. Он упал на спину медведя, впиваясь зубами в плечо, чтобы не перекатиться через него. В то время как Мейсон атаковал верх, Сабина взялась за низ. Она прижала ноги к телу так сильно, как только могла, и заскользила вниз по склону. Когда медведь оказался прямо над ней, она ударила. Ее морда с силой зажала брюхо медведя.

Медведь взревел, замедляя ход. Он крутился, пытаясь сбросить волков. Пока он двигался, я увидела рану на боку. Я вскочила, вгрызаясь так сильно, как могла, в кровоточащую рану. Я сжимала до тех пор, пока мои зубы не встретили кости. Медведь встал на задние лапы, издавая яростный рык. Мейсон и я подлетели вверх, но вскоре наши тела обрушились на заснеженный склон. Медведь в отчаяние, пытаясь освободиться от наших зубов, потерял равновесие. Он повалился на спину. Сабина, все еще цепляясь за его живот, оказалась сверху. Не теряя ни минуты, она вгрызалась в медведя, кромсая его живот. Медведь замахнулся на нее, но она увернулась.

Медведь попытался перевернуться, но нападение Сабины оказалось смертельным. Кровь полилась на лед, образуя малиновую реку, которая текла через край утеса. Медведь застонал раз перед тем, как испустить дух.

«Больше никого?»

Мейсон поднял морду, пробуя воздух на вкус.

«Скорее нет, чем да».

Я повернулась к Сабине.

«Хорошая работа».

Она фыркнула.

«Неважно».

Мы потрусили вверх по склону.

— Все чисто? — спросил Итан.

Я сменила форму.

— Он был один.

— Хорошо, — он повесил арбалет на плечо. — Впрочем, я не удивлен. Команда Паскаля довольно аккуратна. Он будет в ярости, узнав, что даже один сбежал от них.

— Они могли бы подумать, что он не уйдет далеко, — сказала я. — Медведь уже был ранен. Сабина только закончила работу.

— Она сделала это уверенно, — сказал Коннор, наклоняясь к Итану и шепча ему на ухо. — Эй, парень, твоя подружка довольно пугающая.

Итан впился в него взглядом, Сабина зарычала.

Коннор указал на нее, оскалив зубы:

— Видишь. Посмотри на нее.

— Ты нарываешься на укус, — вмешалась Эдна, хватаясь за плащ и оттягивая его подальше от морды Сабины. — Давайте покончим с этим.

Итан рассмеялся и скользнул обратно в пещеру.

Сабина последовала за Ищейкой, в то время как Мейсон занял позицию сбоку. Я держалась в нескольких шагах от нее и чувствовала, что Шей где-то рядом со мной. Я обернулась через плечо и увидела Коннора, Силаса и Эдну в хвосте нашей группы.

Темнота светилась красным, потому что Итан зажег факел, погружая стены в темно-красный свет так, что они выглядели кровоточащими. Туннель был узкий. Мы держали наш путь через проход, едва достаточно широкий для Итана, чтобы следовать через него. Я затаила дыхание, когда он хмыкнул и протиснулся вперед. Мы должны были перейти в человеческую форму, чтобы уйти в сторону от грубых стен.

Постоянное завывание ветра гуляло по пещере, печальное и тревожное. Факел Итана потух, но вместо того, чтобы погрузить нас в темноту, проход остался освещенным. Больше не красный, стены приняли мягкий, переливающийся оттенок. Я услышала, как у Итана перехватило дыхание.

Он посмотрел на нас через плечо:

— Мы не одни.

— Воины? — спросил Коннор.

Итан кивнул:

— Трое из них. И по-прежнему люди.

Я подползла ближе, вглядываясь в свет. Туннель открыл заснеженную впадину, почти идеального круга, отсеченного с горы. Пространство было скрыто от внешнего мира. Войти можно было только через узкий проход. На другой стороне огромную ледниковую стену покрывали горы. Солнечный свет бил по ее поверхности так, что бесчисленные оттенки синего сверкали как драгоценные камни. В ярком отражении стало почти невозможно разглядеть очертания отверстия во льду, но я знала, что Тордис лежал в этом леднике.

Но между Тордисом и нашей группой поднимался к небу дым. Три человека сидели вокруг маленького костра. Они были одеты в зимнюю одежду, достаточную, чтобы выдержать внезапные, резкие погодные изменения в горах.

— Нам бы лучше напасть, пока на нашей стороне преимущество неожиданности, — сказал Коннор.

— Я не думаю, что мы должны это делать, — сказал Этан. — Наверное, они просто ждут нас, чтобы показать что-то. Мы исследовали эту область в прошлом и не встретили Воинов после первого прохода. Эта группа новая.

— Хранители укрепляют своих часовых в священных местах, — сказал Шей. — Они знают, что мы ищем части.

— Не очень то и много мы можем сделать сейчас, — ответил Коннор, вынимая свой меч.

— Подожди, — я положила руку ему на плечо.

— Подождать чего? — спросил Коннор.

— Они Воины. Как мы.

— Вроде того, — Итан нахмурился.

— Давай поговорим с ними.

— Ты что, спятила? — вмешался Итан.

Он приготовил арбалет.

— Она права, — сказал Шей. — Чем больше союзников, тем лучше. Может быть, медведи тоже недовольны.

Итан бросил на него уничтожающий взгляд.

— Стойте за мной, — сказала я. — Если что-нибудь пойдет не так, то вы атакуете. Я буду в порядке.

Коннор посмотрел на Итана, который пожал плечами:

— Она Альфа.

— Ладно, Калла, — сказал Коннор. — Если ты думаешь, что стоит попробовать, иди вперед. Просто имей в виду — медведи раздражительные, упрямые животные.

— И они плохо пахнут, — добавил Итан.

— Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой? — спросил Мейсон.

— Нет, — отрезала я. — Одна я буду выглядеть менее угрожающей.

— Удачи, — сказал Шей, когда я выскользнула из узкого прохода на солнечный свет.

Едва я шагнула из укрытия, три Воина встали, наблюдая за мной. Я подняла руку, размахивая, и пошла вперед. Они не сдвинулись с места. Я вцепилась в этот знак, как в надежду. Несомненный аромат мускуса медведя ударил по мне, и я поморщила нос. Итан не ошибся. Не очень-то приятный запах.

Один из Воинов шагнул вперед, откидывая капюшон своей куртки. Женщина с темными глазами и заплетенными медными волосами смотрела на меня.

— Pourquoi vous êtes ici, le loup?

Почему ты здесь, волк?

Три с половиной года изучения французского дали мне достаточно. Волк. Она знает, кто я. Но я никак не смогла бы ответить ей по-французски.

— Мои друзья и я ищем кое-что, — ответила я, надеясь, что она говорит по-английски.

Она улыбнулась.

— Твои друзья Ищейки.

Даже ее тяжелый французский акцент не скрыл злобы, с которой она произнесла слово «ищейки».

— Ищейки — друзья нашего вида.

Я продолжила идти вперед. Два других Воина встали рядом с женщиной.

— Наши хозяева заставили поверить нас в обратное, в ущерб нам.

— Это широкомасштабные требования к тому, кто всего лишь ребенок, — ответила она. — Возможно, ты была введена в заблуждение из-за своей юности.

— Я узнала правду о войне. И мы сражались не на той стороне.

Она рассмеялась, бросив взгляд на своих собратьев, которые усмехнулись.

— Нет, малышка, ваши друзья настолько отчаялись, чтобы обмануть вас, потому что знают, что проиграют эту битву.

Я не знаю, вздрогнула ли я от порыва ледяного ветра, который ударил в меня, или от резкости ее тона.

— Волки могут быть дураками.

Она подняла руку, и я увидела, как ее ногти удлинились в когти.

— Mais nous ne craignons pas la guerre.[4]

В следующее мгновение тень гигантского зверя скрыла солнце. Я пошатнулась.

— Калла! — я услышала крик Шея в тот момент, когда она сменила форму на огромного медведя, сильно ударив по мне. Но когда я упала, я уже катилась по снегу, переходя в волка.

Когда я встала на ноги, она зарычала, вцепившись в арбалетные стрелы, торчащие из ее темного меха. Медвежья ярость переполняла оглушительный рев.

Арбалетные стрелы жужжали в воздухе. Она игнорировала их, сконцентрировав свое внимание на мне. Я приготовилась к ее атаке, мельком увидев Мейсона и Сабину, мчащихся мимо, чтобы встретить нападение других Воинов.

Вспышка золотисто-коричневого меха попалась мне на глаза, и я знала, что сражаюсь не одна. Шей напал на медведицу сзади перед тем, как она достигла меня. Удар застал ее врасплох. Она повернула голову, и я сделала выпад, вонзая челюсть в ее шею. Мои зубы прошли через толстые сухожилия, но мне не хватило силы, чтобы прокусить трахею.

Она встала на задние лапы. По-прежнему прижимаясь к ней, я повисла у нее на шее, как тряпичная кукла. Я услышала рычание Шея, доносящееся откуда-то снизу. Медведь взвыл от боли, и я знала, что он напал снова. Оттолкнувшись задними ногами, я попыталась оторваться от нее, опираясь на передние лапы и переворачиваясь в воздухе. Хоть это и не выглядело изящно, мне удалось повернуться и приземлиться на ноги.

Медведица истекала кровью из раны, которую я оставила после себя на шее, и из укуса на боку. Коннор был уже рядом, вооруженный мечом в одной руке и коротким, широким лезвием катара в другой. В то время как Шей отвлекал медведя, Коннор подходил ближе. С невероятной скоростью он пронзил рану на шее, расширяя ее, и затем ударил катаром в грудь. Медведица задрожала. Коннору едва хватило времени, чтобы убраться подальше, вытащив лезвие прежде, чем она рухнула.

— Пойдем, — сказал Коннор, подходя к остальным.

Мы подоспели к Сабине как раз, когда она отпрыгнула в сторону от двух медведей — черного и бурого — надвигающихся на нее. Большой черный медведь взревел, уронив безжизненное тело на землю. Стрела Итана торчала из его левого глаза.

Бурый медведь ударил Сабину лапой. Она упала. Итан вскрикнул, подбегая к ней. Медведь зарычал и бросился на потрясенного волка. Мейсон встал между медведем и Сабиной.

Лезвие кружилось мимо Шея и меня. Острая сталь меча Коннора вонзилась медведю в бок. Он взревел, но не дрогнул. Коннор выругался. Я бросилась к задним ногам медведя, метясь в бедро, но я промахнулась, рухнув на землю. Челюсть Шея сжала левую пятку медведя. Но это не сработало, и Шей оказался рядом со мной.

Медведь вдруг споткнулся, его правая передняя нога вывернулась под неестественным углом. Серебряный канат, натянутый от плеча медведя, выбил его из равновесия. Мне потребовалась минута, чтобы узнать зубчатый кнут цепи Эдны. Руки Силаса сомкнулись на ее талии. Вдвоем они тянули за кнут, таща медведя на свою сторону. Он взревел от боли, отмахиваясь от длинного кнута.

— Коннор! — костяшки пальцев Эдны побелели — так сильно она цеплялась за другой конец кнута. Ее лицо было таким же бледным, как и руки.

Коннор нырнул вперед, на мгновение его левая рука задержалась. В то время как медведь сосредоточил свое внимание на Адне и Силасе, Коннор ударил лезвием катара в рану на шее, вводя сталь так глубоко в горло медведя, насколько это было возможно. Рев животного превратился в бульканье, и он резко упал в недвижимости.

Коннор усмехнулся, вытаскивая нож из горла медведя и протирая его чистым снегом.

— Недолгая битва.

— Не такая длительная, как для союзников, — сказал Итан.

Сабина переместилась в человеческую форму. Он помог ей встать на ноги и стал изучать ее лицо.

— Я в порядке, — сказала она. — Для меня это не первое сражение.

— Медведь сильно тебя ударил, — он коснулся ее щеки.

— Я могу пережить это.

Он улыбнулся:

— Я бы предпочел, чтобы такого вообще не происходило.

Нос Шея прижался к моей щеке.

«Ты в порядке?»

«Да».

Я взвалилась на него, как только мы встали.

«Спасибо за помощь».

Мое удовольствие. Его зеленые глаза озорно сверкнули. Я огляделась, чтобы убедиться, что медведей больше не было.

Я завиляла хвостом, посылая смех в его разум.

— Время для главной миссии.

Коннор стоял рядом с нами. Он посмотрел на Шея:

— Думаю, для этого тебе понадобятся руки.

«Представление окончено».

Шей лизнул мою челюсть, и я снова рассмеялась.

«Весело?»

«Конечно. Тебе разве нет?»

Он все еще наблюдал за мной, когда перешел в человеческую форму. Я положила подбородок на ладонь, облизывая его пальцы. Совместная борьба была больше, чем просто забава. Она была всем.

7

— Значит, это — Тордис, — Шей пробормотал так, словно мы ступили на священную территорию.

Халдис всегда был внушителен. Его открытая пасть действовала как предупреждение, не приглашая разведчиков. Тордис, казалось, не сильно отличался. Темный проход в горе, создающий ощущение замкнутости пространства, хранил секрет, вырезанный в серебристо-синем леднике перед нами. Секрет, который, возможно, был самым изысканным местом, которое я когда-либо видела. Пещера, заполненная льдом, была не просто красива, она была захватывающей. Каждая покрытая инеем поверхность принимала свет и отражала его обратно в пространство. Туннель был ярким, покрытым мерцающей сетью солнечных лучей, тонких, как кружево, но более приятных для глаз. Танцующая паутина света была нарушена лишь маленьким, темным отверстием в дальнем конце пещеры.

Шей указал на узкое пространство.

— Похоже, это то, куда мы направляемся.

— Откуда тебе знать? — спросил Итан.

— Халдис был в отдельном помещении, а не в главной пещере, — ответил Шей, — думаю, Тордис тоже.

— Ладно, — сказал Коннор, не смотря на хмурый взгляд Итана. — Пойдем.

Я подняла морду, открывая пасть, чтобы позволить холодному воздуху скользить по языку. Ничего. Никаких тревожных запахов. Никаких ощущений, которые могли бы указывать на опасность.

Шей смотрел на меня:

— Никаких признаков мутанта-паука, Кел?

Я рявкнула и завиляла хвостом.

Он нахмурился.

— В самом деле? Ты уверена?

«Это место кажется довольно привлекательным для логова Хранителей».

Голос Сабины доносился откуда-то с краю.

«Я знаю».

Я посмотрела сначала на нее, потом снова на пещеру.

«Но я ничего не могу поделать».

«Так что теперь?»

Спросил Мейсон, ступая на лед.

«Мы собираемся идти».

Я помчалась вперед.

— Не нравится мне это, — я услышала ворчание Итана. — Здесь что-то есть. Должно что-то быть.

— Да… — Коннор перевел дыхание, — но если это не монстр, поджидающий нас…

Я ворочала голову, встревоженная их колебанием. Мне хотелось получить Тордис и поскорее убраться отсюда. Если Хранители и не оставили чудовище охранять пещеру, то они, возможно, уже в курсе нашего прибытия, и скоро это место будет кишеть гадами. Точно так, как тогда, когда мы спасли мою стаю из подземелья Эдема. Но в Тордисе я не могла увидеть или унюхать сигнал, что мы не одни. Кроме медведей я не заметила никаких часовых или каменных суккубов, скрытых в расщелинах скал, ожидая возможности предупредить своих хозяев о нашем вторжении в священное место. Даже так я не хочу задерживаться здесь. Лучшая стратегия для Шея — схватить элемент Креста, который был спрятан здесь, и вернуться в Академию как можно быстрее.

Я уже была готова зарычать на отстающих товарищей, когда глаза Коннора, который осматривал туннель, вдруг широко распахнулись.

— Калла, стой!

Мое рычание переросло в хныканье, поскольку его предупреждение дошло до меня слишком поздно. Моя передняя правая лапа опустилась на землю и ничего не встретила. Подо мной больше не было пола, покрытого льдом. Сила тяжести и мой собственный импульс тянули меня в пустое место — дыру, которую я все еще не могла видеть, пусть и падала в нее.

Даже мои задние ноги, отчаянно хватаясь за лед, оказались бесполезны. Мое тело приземлилось на невидимый выступ.

Я взвыла, но мой крик ужаса стал визгом, когда боль захлестнула все мое тело, начиная с хвоста и поднимаясь по спине. Я повисла в воздухе, толкаясь ногами и рыча.

— Черт побери! — закричал Итан. — Замри.

Он наконец-таки понял, что я не падаю. И тут я осознала — та сковывающая боль исходила от Итана, так как он пытался удержать меня… за хвост.

Мое сердце бешено колотилось, пульс оглушал, путешествуя по венам. Даже когда Итан вытянул меня обратно, и момент муки, когда он тянул за мех и сухожилия, прошел, я все еще не могла увидеть, где заканчивался пол, и начиналась дыра.

А потом я вернулась на выступ. Мой вес рухнул на камень матового пола пещеры. Итан выпустил мой хвост, упал, опираясь на пятки, и с облегчением выдохнул.

Я вскочила, щелкая зубами.

— Что за черт? — он посмотрел на меня.

Сменив форму, я одарила его суровым взглядом.

— Это был мой хвост.

— Ну, извини, — ответил Итан. — Я не мог позволить тебе упасть.

Я уставилась на него; смущенная улыбка, наконец, победила мое унижение.

Итан, смеясь, покачал головой.

— И никакого спасибо.

— Да, — согласилась я, зная, что должна извиниться, но мой зад все еще болел. — Буду должна.

Коннор оглядел пещеру, глаза сузились.

— Красивое убийство зверя.

— Что? — я нахмурилась.

— Пещера, — Шей проследил за его взглядом, качая головой в досаде. — Это смертельная ловушка. Вот почему здесь нет паука-мутанта.

— Невероятно.

Шарканье карандаша Силаса по бумаге эхом отозвалось в пещере.

Коннор уставился на него:

— Знаешь, будет лучше, если ты помолчишь.

Силас проигнорировал его, погрузившись в свои яростные заметки. Он медленно поднимался вверх рядом с невидимым краем ямы, пытаясь разглядеть ее глубину.

— Впечатляет.

Итан зажег еще один факел и швырнул его в пространство, куда я упала. На мгновение я едва могла различить очертания пропасти — идеальный круг, наверное, четыре фута в диаметре. Факел падал, и падал, и падал. Его красный огонек, наконец, исчез, не издав ни единого звука удара о поверхность. Тишина добралась до костей, заставив меня вздрогнуть.

— О, боже, — прошептала я, пытаясь прогнать прочь воспоминания своего падения. Я взглянула на Итана и сглотнула.

Он кивнул, зажег еще один факел и бросил его на десять футов вперед. Факел один раз подпрыгнул на месте и тут же исчез в другой невидимой пропасти.

— Черт побери.

Итан сделал это снова. В этот раз он бросил факел на двадцать футов вперед. Ничего не изменилось. Факел исчез почти мгновенно.

Мейсон заскулил. Он и Сабина нервно кружили вокруг меня, их мех касался моей кожи.

— Фантастика, — Коннор присел на корточки. Он повернул голову взад и вперед.

— Как мы собираемся пройти через это?

— Как ты думаешь, сколько здесь расщелин? — спросил Шей.

— Нет способа узнать это, — поник Итан. — Факелы едва освещают дыры. Эта пещера была построена, чтобы обмануть зрение. Даже с изменением в свете трудно сказать, насколько хорошо мы сможем отметить их.

— Давайте бросим в одну из них Силаса, — предложил Коннор. — Может быть, они не так глубоки.

— Эй, — Силас отошел от края.

Шей встал рядом с Коннором.

— Вы, ребята, принесли веревки, карабины, крючья, верно?

— На случай, если бы пришлось подниматься в гору. У тебя есть план?

Шей уже достал ледорубы из-за спины.

— Мне придется подняться, все верно, но на животе.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Итан, когда Шей протянул ему ледоруб.

— Как часто вам, ребята, приходилось подниматься? — Шей взял веревку у Коннора и обмотал ее вокруг тела.

— Когда мы… ээ… — пробормотал Коннор, нахмурившись.

Шей поморщился.

— Я так и думал. Это означает, что я самый опытный. Я установлю линию.

— Нет, — отрезал Итан. — Может быть, ты и самый опытный, но ты слишком ценный груз. Мы не можем рисковать тобою.

Шей улыбнулся. Его клыки заострились.

— Сколько из твоих друзей и моих, ты хочешь потерять, потому что мы застряли здесь? Ты или Коннор будет лезть вечно. Я знаю, как это сделать. Я быстро.

Меня начало трясти при мысли о том, что Шей поползет между расщелинами, которых никто из нас не мог видеть. Также я задалась вопросом, был ли Рен в числе друзей Шея.

Коннор взволнованно провел рукой по волосам.

— Как ты можешь быть в этом уверен? Мы не знаем, как далеко растянулась ловушка.

— Видишь, как пещеры сужаются приблизительно через пятьдесят футов и ведут прямо к тому углублению? — Шей указал на дальний конец сверкающего пространства. — Я бы сделал ставку на то, что именно там и заканчивается ловушка. Тордис с другой стороны следующего входа.

— Ты не можешь этого знать, — Коннор стоял на своем.

— Да, — Шей опустил глаза и вдруг затих. — Но я могу это чувствовать.

— Ну, по крайней мере, Сила с тобой, — Коннор фыркнул.

— Заткнись, — проворчал Шей. — Давайте начнем. Дай мне крюки.

Эдна бросила ему рюкзак.

— Мы не должны подвергать опасности Наследника, — вмешался Силас, обращаясь к Эдне. — Как насчет того, чтобы открыть дверь?

— Дверь где? — ответила Эдна, показывая рукой в сторону невидимой смертельной ловушки. — Даже если бы мы нашли там выступ, кто знает, насколько широким он будет? Кто-то может шагнул через дверь и упасть прямо в пропасть.

— Поэтому туда иду я, — пояснил Шей. — Мне всего-то и нужно, что добраться до расщелины в конце пещеры. Если она похожа на Халдис, то ловушка превратится в ровную заснеженную полосу.

— А если ты упадешь прежде, чем доберешься до туда… — начал Итан.

— Крюк удержит меня, а вы, ребята, вытащите обратно, — перебил его Шей.

Тупым концом ледоруба он вбил один из крюков в пол и завязал на нем веревку.

— Я проложу дорогу, установлю остальную часть крюков и протяну линию на другой стороне. Тогда вы, парни, прицепитесь к линии и быстро перебираетесь. Никто не упадет. А даже если и упадет, то понизятся всего лишь на несколько дюймов прежде, чем линия удержит их.

— Ну не знаю… — Коннор выглядел встревоженным.

Эдна вздохнула, становясь на колени, чтобы помочь Шею найти оставшиеся крюки и карабины.

— Это хороший план, Шей, — она встретила предупреждающий взгляд Коннора. — Ты знаешь, что это хороший план. И единственный. Паскаль рассчитывает на нас. Мы и так уже затянули со временем. Нам не справиться со второй группой Хранителей.

— Хорошо, — Коннор протянул Шею другую веревку. — Привяжи и ее тоже. Что-то вроде двойной страховки, если крюк не выдержит.

Шей смерил его строгим взглядом:

— Мой крюк не оборвется. Я не дурак.

— Просто возьми ее и не спорь.

Стараясь не набросится на Коннора, Шей привязал вторую веревку и остановился в футе от того места, где я скользнула через край. Он упал на руки и колени. Я хотел крикнуть ему, чтобы он был осторожен, но побоялась, что только подорву его доверие.

Пятьдесят футов не так уж и много, но наблюдать, как Шей преодолевает это расстояние, было болезненным. В одной руке у него был ледоруб, и когда казалось, что Шей вот-вот упадет вниз, он полз вперед. Крюки он размещал равномерно, протягивая через них веревку. Когда Шей пересек пещеру, перед нами появился зигзагообразный путь. Даже с веревкой, прорисовывающей в общих чертах наш маршрут, расщелины в леднике было невозможно увидеть. Для невооруженного глаза это выглядело так, словно сумасшедший либо очень пьяный альпинист наметил свой курс вдоль плоской поверхности. Только мысль о поле, уходящем из-под моих лап, напомнила мне, что я не могу верить тому, что вижу.

Внезапно, Шей выругался. Этот звук эхом разнесся по ледяным стенам пещеры.

Я закричала. Шей падал. И затем исчез. Он взмахнул своим ледорубом вверх и вбил его в расщелину. Шей повис на одной руке, но линия безопасности уже была туго натянута. Как и предсказывал, он опустился всего на несколько дюймов. Но это не остановило мое сердце в попытке вырваться из груди.

— Ты в порядке? — голос Коннора звучал приглушенно.

— Да, — крикнул Шей, переводя дыхание. — Эта часть будет проблематичной. Эти две дыры всего в трех дюймах друг от друга.

— Черт, — выругалась Эдна. — Это тоньше, чем бревно.

— И я не гимнаст, — усмешка Мейсона прозвучала натянуто.

Он и Сабина вернулись к человеческой форме, когда Шей начал переправу. У волков хорошие рефлексы, но если мы обвяжем себя альпинистским снаряжением, то чтобы перебраться на ту сторону, мы должны быть людьми.

Шей вбил крюк ближе к расщелине.

— Я собираюсь вырезать здесь несколько захватов, — прокричал он. — Мы должны будем перебраться с той стороны к этой точке.

— Захваты?

Я почувствовало удар в горле. Пробежка по краям пропасти — это одно, но добровольный спуск туда — другое.

Мейсон наклонился и пихнул меня локтем.

— Это было чертовски сексуально. Ты видела, что он вытворяет со своими плечами? Думаю, как волк Шей неплохо дерется. Мне просто необходимо дать Неву больше шансов.

Я зарычала, но Мейсон засмеялся.

Верный своему слову, Шей резал стену ледорубом, создавая небольшие трещины в скале, где могли бы поместиться ноги или руки. Он двинулся вперед, поставив еще один крюк для лучшей поддержки. Шей почти достиг темного промежутка в сверкающей ледяной стене. Наконец, он нашел другую сторону расщелины, взобрался наверх, установил крюк и перетащил свое тело через край ямы. Сила его толчка подбросила его прямо в узкое пространство. Затем он исчез из виду.

— Шей! — закричал Коннор. — С тобой все в порядке?

Я перестала дышать до тех пор, пока голова Шея не высунулась из темноты.

— Все хорошо! — он стоял на четвереньках, не в силах даже подняться на колени, не ударившись головой о потолок туннеля. — Потолок низкий, но мы пройдем. На другой стороне свет. Я уверен, что мы найдем часть Креста там, откуда исходит свечение.

— Отличная работа! — завопил Коннор.

Он уже пронизывал веревку через пояс Эдны.

— Сначала ты, — сказал он ей. — Если что-то нападет на Наследника в той пещере, в то время как большинство из нас все еще будут переправляться, ты доставишь его сюда.

Она кивнула, закусив губу.

— Линия здесь, — крикнул Шей, указывая на последний крюк, закрепленный в конце пещеры. — Начинайте.

Эдна двигалась скованно, словно ей пришлось заставить себя подойти к краю первой расщелины. Я не виню ее. Я тоже не хочу никуда идти. Силас взял веревку и хотел было подсадить себя, как Коннор отдернул ее.

— Ты последний, — пояснил он.

— Что? — глаза Силаса расширились.

Коннор усмехнулся, протягивая веревку Сабине, которая уже встала за Эдной.

— Это похоже на волнующий эпизод в этой чудесной истории, не так ли? Я думаю, что наше пересечения заслуживает твоих лучших записей.

Силас уставился на него, прежде чем отошел назад. К его чести, он действительно начал писать, хотя я не могу сказать, описывал ли он пещеру или помечал еще одну жалобу на Коннора.

Я держалась сзади с Cиласом не потому, что я страстно желала его компании, я просто хотела подождать, пока буду абсолютно готова к переходу. Эдна была уже на другой стороне, с трудом протиснувшись мимо Шея в узкий туннель. В животе все сжалось, когда я увидела, как Сабина раскачивается над расщелиной. Ее хрупкая фигура выглядела естественно, будто создана для скалолазания, так легко она находила захваты Шея. Итан шел за ней, а следом Мейсон.

— Теперь ты, — Коннор прицепил карабин к моему поясу и просунул через него веревку.

Мне удалось кивнуть. Слов, даже мыслей не возникло, когда я двинулась вслед за веревкой Шея. Я бы никогда не подумала, что боюсь высоты, ведь я провела всю жизнь в горах. Но это другое. Склоны вокруг Халдиса были почвой и скалой. Даже когда он был покрыт снегом, местность была знакома. А эта пещера, скрытая высоко в Альпах, полная льда и света, который соткал зловеще красивую сеть, которой можно было заманить в ловушку добычу, сделала мою кровь столь же холодной как горный воздух, который я вдохнула. Обман пещеры вызвал у меня такие чувства, которые я никогда не испытывала. Я не хочу идти дальше, в ее глубину. Я хотела уйти.

Я схватила веревку, готовая сама начать переправу. Взглянув на другую сторону пещеры, я встретила глаза Шея. Он ждал меня, находясь на краю тесного пространства. Шей поднял руку.

Добраться до Шея. Добраться до Шея.

Я прогнала прочь все остальные мысли из своей головы. Единственное, чего я хотела больше, чем выбраться из этой смертельной ловушки, это быть с ним. Если бы я могла сделать своей целью добраться до Шея, я бы сделала это. Ледяной ветер гулял по пещере. Его звуки, отскакивая от стен миллионами шепотов, бормотали мне в уши о скольжении и падении. Я тянула себя по веревке, стараясь заглушить голос ветра, зная, что это магия Хранителей пытается ухватиться за мои страхи и управлять мной в совершении смертельной ошибки.

— Все в порядке, Калла, — голос Шея прорывался сквозь шепот. — Ты уже почти здесь.

Но «почти здесь» означает, что я достигла последней расщелины. Я смотрела на то, что, казалось, было твердой, сверкающей поверхностью льда. Только я знала, что это не потому, что веревка Шея внезапно опустилась значительно ниже его.

— Шевелись! — Сабина сжалась рядом с Шеем у входа в тесном пространстве. С ее точки зрения на другой стороне ямы она смотрела на меня сверху вниз, сверкая вызывающей улыбкой.

Гнев вспыхнул внутри меня, и я ухватилась за край, качаясь внизу в расщелине в леднике. Мои ноги оказались в подвешенном состоянии, и на мгновение я запаниковала. Но затем моя нога проскользнула в один из захватов Шея, и я снова могла дышать.

— Ты сделаешь это! — голос Шея звучал одновременно тепло и ободряюще. — Всего несколько футов.

Я оттолкнулась от захвата, чтобы удержаться. Мои руки горели. Я чувствовала себя так, словно расщелина пытается оторвать меня от стены и засосать вниз в небытие.

И тогда руки Шея обвились вокруг моих предплечий. Он поднял меня на край пропасти и заключил в объятия. Я отползла в тесное пространство, отбросил Шея назад. Его лицо запуталось в моих волосах.

— Эй. Ты была великолепна.

Я чуть не оттолкнула его, не желая показывать свою слабость и смущение, ведь он так легко чувствовал мой страх. Вместо этого я позволила ему повернуть лицо и поцеловать меня. Когда его руки обвились вокруг моей талии, все мои тревоги от восхождения исчезли.

— Спасибо.

Я улыбнулась, решив, что все нормально, что я чувствую себя лучше, прижимаясь к нему. В конце концов, пересечение пропасти смерти с альпинистским снаряжением не является работой Альфа-волка.

Силас закашлялся; он прижался к краю туннеля, ожидая, пока я и Шей освободим для него место, чтобы заползти внутрь. Я догадалась, что Коннор дал ему отсрочку. Шей потянул меня дальше в узкую пещеру, туда, где сидели Сабина, Нев и Мейсон. Секретарь смотрел на меня и Шея:

— Мне просто интересно, могли бы вы оставить комментария о том, к чему, как вы думаете, могут привести отношения между Наследником и Ищейкой? Если мы выживем, конечно.

Он уже приготовил ручку. Я не знаю, что поразило меня больше: вопрос, или то, что не прошло и пяти секунд после перехода, а он уже держал блокнот.

Шей покачал головой, отпустил меня и, повернувшись, двинулся дальше вниз в узкий проход. Я медленно улыбнулась Силасу, давая своим клыкам поймать тусклый свет, скользящий в туннель из ледяной пещеры.

— Силас! Я не знала, что ты пишешь колонку светских сплетен, — Эдна шмыгнула мимо нас к концу веревки и подала Коннору руку, чтобы он выбрался из расщелины. — Я думала, ты пишешь историю.

Силас покраснел как бурак, но ничего не ответил.

— Ты в порядке? — спросила Эдна у Коннора.

— Вполне.

Шей, который уже направился к сверкающему блеску в конце туннеля, повернулся и крикнул:

— Давайте уже покончим с этим.

Сабина, Мейсон, и я обменялись взглядами, и через мгновение три волка шли за Шеем. Второй туннель был темный, как первый, но гораздо уже. Я продолжала пробовать воздух, но так же, как когда мы в первый раз вошли в пещеру, я не чувствовала ничего. Чудовище не поджидало нас. Мы были одни.

Тонкое пламя расцвело в яркое свечение в дальнем конце туннеля. Я закрыла глаза, молясь, чтобы мы не встретили другую пещеру, полную смертельных ловушек. Шей шагнул в свет и улыбнулся.

Мы последовали за ним в помещение, которое казалось знакомым и незнакомым. Пространство было открытым и хорошо освещенным. В отличие от Халдиса, который наполняли теплые оттенки, эта пещера сверкала холодным серебром и голубизной. Я чувствовала, что видела эти цвета раньше. И тут я поняла — стены этой пещеры зеркальное отражение крыла Тордис Бродячей Академии.

— О-о, — я услышала дыхание Силаса у себя за спиной.

Я знала, что он смотрел. Все мы смотрели.

Она была здесь, так же, как и в Халдисе. Женщина, плавающая в центре комнаты. Но теперь я знала ее имя: Циан. Давно умерший предок Шея. Воин, который отдал свою жизнь. Акт самопожертвования превратил ее в единственное оружие, которое может спасти нас.

Ее руки были вытянуты к Шею. Я снова оказалась прикована к месту, не в силах пошевелиться. Шей потянулся к ней, быстро преодолевая расстояние между ними. Когда его пальцы коснулись ее, свет померк, и тьма окутала нас. Все стихло.

Я ждала, вслушиваясь в звук своего сердцебиения.

— Мы умерли? — прошептал Мейсон, и я знала, что заклинание освободило нас.

Я ничего не могла поделать. Сменив форму, я засмеялась:

— Нет.

— О, отлично, — Мейсон тоже начал смеяться.

Свет медленно вернулся в комнату. Циан исчезла, оставив Шея стоять в одиночестве в центре пещеры. Узкий клинок лежал на его ладони.

Силас, спотыкаясь, помчался вперед как человек из религиозного видения.

— Тордис!

Он потянулся к клинку, но, опомнившись, через секунду отдернул пальцы.

— Хорошая работа, парень.

Итан держался на расстоянии, но внимательно смотрел на клинок с восхищением. Сабина в человеческой форме стояла рядом с ним, и я заметила, что их пальцы переплетены.

— Он такой легкий, — пробормотал Шей.

Коннор фыркнул:

— Как воздух?

Эдна пнула его в голень.

Я сделала осторожный шаг вперед и уставилась на блестящий металл, хотя я не знаю, было ли металлом то, на что я смотрела. На поверхности лезвия мерцали движения — перекаты грозовых туч и бесконечный вихрь ветров.

Челюсть Шея дернулась.

— Здесь ничего нет.

Он провел по плоскому лезвию Тордиса между его большим и указательным пальцами, осторожно обходя острые, как бритва, края. Другой рукой он вытащил Халдис из внутреннего кармана пальто. Его руки задрожали, когда он опустил тупой конец лезвия в отверстие в рукояти. Когда два элемента соприкоснулись, ничего не произошло. Но, когда лезвие продвинулось дальше в рукоять, из места, где ладонь Шея соединила основание меча и острый клинок, полился приглушенный свет.

Без предупреждения пульсация взорвалась от наконечника как солнечная вспышка, пройдя через комнату, сбивая всех и Шея на землю. Почва подо мной застонала, и гора содрогнулась.

Затем тишина.

Силас фыркнул и, оттолкнувшись руками, поднялся.

— Надеюсь, мы не вызвали лавину. Иначе мы можем оказаться похороненными заживо.

— Хороший исход событий, — сказал Мейсон.

— Мы бы услышали лавину, — быстро пояснила Эдна.

— Не обязательно, — сказал Силас. Его глаза блестели от предположения. — Мы очень глубоко, и я не знаю эту форму скалы. Кто знает, какие звуки она может поглощать или отражать?

— Ты больной, — ответил Коннор. — Ты знаешь об этом?

— Я всего лишь поясняю.

— Заткнись, Силас! — Эдна покачала головой. — Даже если стена снега блокирует вход в пещеру, я могу открыть дверь отсюда. Мы не в ловушке.

— Могли бы мы, по крайней мере, проверить? — спросил Силас.

Я не могла поверить в то, как разочарованно звучал его голос.

— Нет! — закричали Мейсон и Коннор.

Я поднялась на ноги и посмотрела на Шея. Он тихо стоял в центре пещеры, закрыв глаза, обеими руками сжимая рукоять меча. Оружие было полно контрастов. Теплое свечение Халдиса исходило от него между пальцами, в то время как клинок блестел холодом и чистотой, как вспышка молнии с неба на рукояти. Меч выглядел так, словно глубина земли присоединилась к ширине небес.

Как будто он чувствовал, глаза Шея приоткрылись, и он одарил меня улыбкой, полной тайны. Он потянулся в длинном медленном дыхании.

— Мы должны найти другой меч.

Что-то в его голосе остановило мое дыхание — мощь, бесстрашие и жажда, которую я прежде не слышала. Часть меня стояла в страхе перед ним, перед желанием Наследника найти источник своей власти, но более тихий голос сказал мне, что я также завидую.

Не ревность к его власти, а величие в его словах. Он нашел себя, свою истинную сущность. Прошлой ночью я поверила Шею, когда он сказал, что хочет остаться на моей стороне. Что он может быть моим товарищем. Наблюдая за ним сейчас, я чувствовала огромное непреодолимое расстояние между нами, он больше не был похож на Воина. Он был только Наследником. Что это значит для меня?

Я никогда не сомневалась в любви Шея, но вопрос Силаса не прозвучал нелепо. Какое будущее может быть у Наследника и Альфа-Воина? Что-то холодное и пустое осело в моих костях, что, я думаю, могло быть горем. Потеряю ли я Шея на пути к его судьбе?

— Найти другой меч, ха? — Коннор усмехнулся. — Ну, это — план.

Он отпрыгнул в сторону, прежде чем Эдна могла ударить его снова.

— У меня есть план получше, — Мейсон обнял Эдну за плечи.

Она подняла брови и уставилась на него.

— Какой?

— Ты откроешь одну из тех прекрасных дверей и вытащишь нас отсюда к чертовой матери.

8

Какофония звука, захлестнувшая мои уши, когда я шагнула в дверь, заставила меня ощетиниться. Это была паника? Страх?

Я была втянута в события в ледяной пещере, потерялась в мыслях о Тордисе, мече, Шее, так что я уже почти забыла, что еще одна команда находилась на другой миссии.

Как много мы потеряли, чтобы Шей мог достать свой меч?

Мой растущий страх раскололся, когда стало ясно, что самые громкие звуки шума — это хриплые крики и неутихающий смех. Праздничный шум притих, поскольку остальная часть моей стаи появилась из двери Эдны. Когда показался Шей, комната утонула в тишине.

Аника шагнула вперед. Шей не говорил. Он просто поднял меч, и его клинок ожил. Я услышала порыв ветра, несущийся на крыльях, вселяя надежду. Его яркость была уравновешена тонким свечением Халдиса, с твердой теплотой самой земли.

Комната вспыхнула вновь. На этот раз аплодисменты были оглушительными. Только Аника молчала, ее ресницы промокли от непролитых слез.

Ищейки обступили Шея, осматривая меч, но осторожно, чтобы не коснуться его. Наблюдая, как его недавно сформированное окружение греется в почти материальной власти меча, я снова чувствовала тягость потери. Горе, как невидимая рука, сжималось вокруг моей шеи.

Я теряю его. Я начала медленно двигаться подальше от них, надеясь, что это ощущение пройдет.

Коннор пробился сквозь толпу и начал рассказ о нашем путешествии; по обрывкам, которые я услышала, он, казалось, немного приукрасил наши подвиги. Мои подозрения подтвердились, когда Силас оттолкнул Коннора в сторону, размахивая блокнотом, и начал свою версию рассказа. Коннор занял стратегическую позицию за Секретарем и начал показывать гримасы, пародируя Силаса на соответствующие или, скорее, неподходящие моменты.

— Хочешь проверить наших парней? — Мейсон схватил меня за руку и дернул подбородком в сторону Нева и Рена, которые разговаривали с Паскалем.

Я встретила дразнящий взгляд Мейсона, недоумевая, что он имел в виду под нашими парнями. Нев был его партнером, но он же не ждал, что Рен станет моим? Эта мысль заставила меня ощетиниться, и я едва удержалась, чтобы не зарычать на него.

— Конечно.

Я оглянулась, ожидая, что Сабина присоединится к нам. Но она стояла особняком, рядом с Итаном. Их головы были близки, тела повернуты друг к другу, губы перемешались в быстром шепоте. Шум комнаты не касался их, как будто они были одни в Руководстве.

Нев и Рен усмехались. Альфа прислонился к массивному деревянному столу, выглядя, как всегда, довольным собой. Нев сидел на стуле, поджав ноги под себя. Я озадачено посмотрела на них, но именно Мейсон спросил первым:

— Что?

У Нева заблестели глаза.

— Братан. Медведи!

Мейсон нахмурился.

— Ты счастлив из-за медведей?

Рен расправил плечи.

— Они подходят для хорошей драки.

— Да, — Паскаль рассмеялся, хлопнув ладонью по спине Рена. — Волков было слишком много для медведей.

— Да! — Нев схватил руку Мейсона и потянул его в объятия. — Волки побили медведей. Как у вас дела, ребята?

Мейсон наклонился щекой к Неву.

— Нет потерь. Меч наш. Я бы назвал это победой. А ты?

Рен улыбнулся, его клыки заострились.

— Как он сказал раньше. Чувак. Медведи!

Он повернулся к Паскалю.

— Кроме того сзади нас прикрывала отличная команда.

— Мерси, — Паскаль, скрестив руки на груди, посмотрел на Рена. — А вы сделали нашу работу… менее трудной, чем обычно.

— Рад помочь, — добавил Нев.

Паскаль наклонил голову.

— Если честно, я сначала сомневался. Les loups так долго были среди наших врагов. Но вы отличные les bon guerre. Даже лучше, чем les ours.

— Я ничего не понимаю, — сказал Мейсон.

Нев толкнул его локтем.

— Неудивительно, что ты всегда списывал мое домашнее задание по французскому. Он сказал, что мы хорошие Воины, лучше, чем те швейцарские медведи.

— Хранители провалились, — вставил Рен, все еще обращаясь к Паскалю. — Медведи не очень хорошие воины. Они одиночки. Мы могли вывести их из равновесия, потому что они слишком охотно спорят друг с другом вместо того, чтобы работать как одна команда.

— Дай пять! — Нев ударил о кулак Рена.

— Я думаю, ты прав, — Паскаль погладил подбородок. — Мы часто видели медведей в одиночку. Они редко ищут общество друг друга.

— Давайте надеяться, что у Хранителей есть и другие провалы, которые всплывут в будущем, — сказал Мейсон. — Правда, Кел?

Я кивнула, но мои мысли плавали. Я внимательно следила за Паскалем. Наблюдала за тем, как он смотрел на Рена. Этот пристальный взгляд оценки нес в себе яростное восхищение. Когда Рен говорил, Паскаль слушал. Я не знала, удивляться или нет. Победа над людьми была одной из самых сильных сторон Рена. Он был прирожденным лидером. В Рене было столько обаяния, что вы бы могли утонуть в нем. Болезненный укол пронзил мою грудь, захватив дыхание на мгновение. Я смотрела на Рена и видела Альфа-самца, который мог бы быть моим, и, наблюдая за ним, я понимала, что наше будущее может быть похоже. Для стаи Халдиса он мог бы стать великим лидером, силой, которую мы бы разделили как Альфы. Насколько я отдалилась от него? Или наша стая могла бы объединиться снова, а будущее всего лишь затаилось, ожидая, чтобы быть исправленным? Резкое защемление в моей груди достигло сердца. Как будто почувствовав мой взгляд, глаза Рена встретились с моими, и я не могла отвернуться, не могла дышать.

Голос Аники рассеял чары. Я повернулась и увидела ее, стоящую рядом с Шеем.

— Наследник!

Она взяла руку Шея и высоко подняла ее. Другой рукой Шей поднял меч. Он вспыхнул, искры от молний ожили в лезвии. Мой быстро учащающийся пульс похолодел, когда я услышала ревущее одобрение Ищеек их нового чемпиона.

Разве сейчас он не принадлежит им? Была ли я дурой, считая, что Наследник может стать парой Воина?

Я взглянула на Рена. Интересно, что он думает о таком скором вознесении Шея.

Но Рен не смотрел на Шея или меч. Его глаза по-прежнему были устремлены на меня. Я выдержала его взгляд, гадая, что он думает, чувствует. Внезапно он одарил меня чем-то вроде половины улыбки, и мои колени немного подогнулись. Потом он шевельнулся.

Все еще наблюдая за мной темными глазами, серый волк поднял голову и завыл. Звук, радостный и веселый, заполнил комнату. Мое сердце подпрыгнуло. Этот вой был противоположен последнему, который я слышала от Рена. Ночью я оставила его в лесу. Ночь я бежала рядом с Шеем, отказавшись от моего союза с Реном. В ту ночь он взвыл, и я подумала, что горе в звуке разорвет меня надвое. Но сейчас в этом вое не было и намека на печаль и сомнения. Здесь был только Альфа, наслаждающийся своим триумфом.

Инстинкт завладел мною, и я сменила форму, поднимая морду, чтобы соответствовать его крику. Наши голоса объединились, освещая нашу победу. Нев и Мейсон присоединились к нам. Сабина колебалась, наблюдая. Она не меняла форму, но ее глаза сверкали в звуке нашего хора.

Краем глаза я успела заметить Шея. Он продолжал держать меч поднятым вверх, но молнии в его лезвии несли заряд ярости. Бушующее грозовое облако вот-вот взорвется. Как и Сабина, он не сменил форму, но стал недвижим. Его взгляд переместился между мной и Реном, глаза сузились.

Когда я вернулась в облик человека, волна усталости врезалась в меня, высасывая силу из конечностей. Адреналин от нашей миссии уже закончился. Шей двигался ко мне и, не глядя, я знала, что Рен тоже сменил форму и встал рядом со мной. Два Альфа снова боролись за позицию. Они оба желали меня. Каждый ненавидел друг друга. Я не могла принять это.

Прежде, чем кто-либо из них мог сказать что-то или добраться до меня, я развернулась и выбежала из комнаты. Бремя сохранения мира между ними натянуло мои нервы. Сегодня я стала свидетелем того, как два моих партнера закрепили за собой места в этом новом мире, который мы нашли. Рене по-прежнему будет Альфой, даже среди его бывших врагов. Он поведет, и они последуют за ним. Шей был Наследником, в поисках которого Ищейки провели всю свою жизнь и проливали кровь. Они оба знали, кому принадлежали и чего хотели. Я сбежала от жизни, созданной для меня Хранителями, но даже здесь я оказалась в ловушке, не в силах выбрать свою собственную судьбу.

Я бежала через зал, ноги стучали по мраморному полу, желая вернуться в облик волка, чтобы бежать быстрее, но я подумала, что здесь находилось достаточно Ищеек, не привыкших к Воинам, разгуливающим по их залам, и они могли бы не оценить белого волка, несущегося с максимальной скоростью через Академию. Я бежала так быстро, как только могла на двух ногах вместо четырех. Мне нужно отыскать людей, которым я доверяла больше всего, и надеяться, что они смогут найти ответы на все мои вопросы.

Я следовала на их запах, пока не обнаружила их в скрытом углу внутреннего двора. Тесс стояла на коленях на почве по локоть в грязи. Ансель сидел рядом. Я не видела Брин, пока не посмотрела вверх.

— Эй, Калла! — она улыбнулась, спрыгнув с ветки яблони, на которой бездельничала.

— Ты прослушиваешься на роль Чеширского кота? — спросила я, заключив ее в объятия.

— Кота? — она поморщила нос. — Тьфу! Никогда!

— Рада знать, что у тебя все еще есть принципы.

— Итак, ты здесь, — сказала она, отступая назад, чтобы оглядеть меня сверху-донизу. — Выглядишь здоровой. Так понимаю, это значит, что миссия была успешной.

Я кивнула:

— Без потерь в обеих командах.

— Без потерь? — Тесс посмотрела на нас. — Это впечатляет.

— Медведи не соперники волкам.

Брин фыркнула, положив руки на бедра:

— Конечно нет. Любой из нас может повалить медведя, не сломав и ногтя.

Я улыбнулась ей.

— А Шей? — спросила Тесс. — Он нашел меч?

— Да, — я бы хотела не дрожать, когда думаю об этом. — Он его нашел. Мы на полпути к полноценному Наследнику.

Лицо Тесс стало торжественным. Она кивнула, а затем снова повернулась к своей грядке. Ансель поднялся на ноги, отряхивая грязь с рук. Еще он успел испачкать лоб, когда откидывал волосы назад.

— Эй, сестренка, — он наклонился вперед, одарив меня быстрыми объятиями прежде, чем убрать руки обратно в карманы и отвернуться.

— Привет, — ком стал у меня в горле. — Что ты делаешь?

Я старалась говорить спокойно, зная, что он не потерпит жалость, что угодно, но не жалость. Это последнее, что ему нужно.

— Изучаю травы, — ответил он, указывая на корзину.

Растения разнообразной формы листьев в бесчисленных оттенках зеленого были тщательно сортированы и собраны в связки, заполняя корзины.

— Травы?

— Для Эликсиров, — пояснил Ансель. Когда я нахмурилась, он продолжил:

— Это для тех целителей, что работают в Святилище Айдис.

— Также мы собираем травы для Алхимиков Аптеки Пиралис, — добавила Тесс.

Она сжимала пару садовых ножниц, и я невольно поежилась, вспомнив, что я сделала ими со своими волосами.

— Но на это уйдет несколько уроков. Эти травы сложные и немного опасные.

Ансель сверкнул Тесс улыбкой, и я взволновалась, заметив, как растет его искренний энтузиазм.

— Я возьму все, что ты мне бросала. Просто скажи.

— Один шаг за один раз, — Тесс вернула его улыбку до того, как встала и взяла по корзине в каждую руку. — Почему бы тебе не отдохнуть, пока я сбегаю в Айдис? Ты, наверное, хотел бы услышать историю Каллы.

— Мы можем помочь отнести их, Тесс, — предложила Брин. — Корзин много.

— Не беспокойся об этом, — ответила она. — Я принесу нам лимонад. Лимоны были собраны сегодня утром, так что он будет великолепен.

— Звучит здорово! — улыбнулся Ансель, шлепаясь в грязь. Брин уютно устроилась в его объятья. Он не вздрагивал и не пытался вырваться. Ком снова начал подступать к горлу, и я должна была отвести взгляд, сосредоточившись на созревающих вишнях, которые свисали с ветвей соседнего дерева. То, что перекрывало мне горло, внезапно, вырвалось.

— Так почему ты разгуливаешь с гражданскими, Кел? — спросила Брин, когда я растянулась на лавочке недалеко от места, где они сидели. — Разве ты не замышляла свергнуть Хранителей?

— Я пытаюсь разобраться, — я легла на спину, позволяя средиземноморскому солнцу согревать мою кожу.

— Ты пытаешься разобраться? Что-то в ее голосе заставило меня посмотреть на нее. Синие глаза Брин сузились в поиске.

— Что происходит?

Я заскрипела зубами.

— Ну… это просто… я…

— Выкладывай все, — потребовала Брин.

— Я хотела понять кое-что. Мне нужно…

Боже, это так трудно.

— Тебе нужно что? — Ансель смотрел на меня, обеспокоено поморщив лоб.

— Мне нужно поговорить о моих чувствах, — наконец, выпалила я, и мгновенно почувствовала, как кровь прилила к щекам. Я была уверена, что мое лицо сейчас отражало красный бархат ближайшей розы.

Ансель и Брин рассмеялись.

— Спасибо, — буркнула я. — Ваша поддержка отражена должным образом.

— Извини, Кел, — сказала Брин, улыбаясь и вытирая слезы со щеки. — Просто… ты очаровательна.

— Очаровательна?! — я показала ей свои клыки. — Мне нужна помощь!

— Мы поможем, — Ансель все еще смеялся. — Но так забавно наблюдать, как ты извиваешься, словно червяк просто потому, что хочешь поговорить с нами. Разговор с друзьями — это то, что обычно делают люди, Калла.

— Это не то, что я делаю, — огрызнулась я. — Просто я привыкла сама решать свои проблемы.

— Мы знаем, — Брин перестала улыбаться. — Это означает, что что-то действительно беспокоит тебя.

— Конечно, — сказал Ансель. — Что случилось?

Тепло снова окрасило мои щеки. Я уставилась на булыжники, расположенные вдоль дорожки.

— О… о-о, — еле слышно произнесла Брин.

Я взглянула вверх и увидела, как Ансель и Брин делят многозначительный взгляд.

— О Боже! — я закрыла лицо руками.

Брин поцеловала Анселя в щеку и подошла ко мне.

— Сбежишь. Я должна сидеть здесь.

Я освободила ей место на лавочке.

— Тебе нужно поговорить с девушкой, или твой брат может остаться? — спросила она.

— Он остается, — быстро ответила я. — Мне нужно услышать, что думаете вы оба.

— О любви всей твоей жизни? — передразнил меня Ансель.

— Ты же знаешь, что я не могу укусить тебя, — начала я и тут же пожалела о своих словах.

На мгновение его глаза потемнели, но он смог улыбнуться.

— Я просто заткну тебе рот, если ты начнешь вести себя как бешеное животное.

— Достаточно, — перебила Брин. — Время для серьезности. Что тебя беспокоит?

На мой взгляд, это лучший вопрос.

— Я не знаю, — ответила я. — Я просто чувствую что… запуталась.

— В чем? — голос Брин стал тише. — Ты о том, что спала с Шеем? Думаешь, это было ошибкой?

Я покраснела, взглянув на Анселя. Он все еще улыбался, как дурак.

— Нет, — сказала я. — Я не жалею. Но я не знаю, изменило ли это что-нибудь.

Ансель перестал улыбаться:

— Ты имеешь в виду, что хочешь быть с Реном?

— Ты когда-нибудь хотела быть с Реном? — Брин посмотрела на меня так, словно я образец под микроскопом.

Моя кожа была горячей, и я не думаю, что это было вызвано теплом от солнца.

— Я никогда не уделяла ему слишком много внимания, — ответила я и отодвинулась от Брин, пытаясь предоставить себе свободу, чтобы дышать. — Я просто всегда предполагала, что буду с ним.

— Но Шей, — медленно произнесла Брин.

— Ты говорила, что любишь его, — слова Анселя прозвучали как обвинение.

— Да, — я встретила его взгляд, зная, какую цену он заплатил за эту любовь. — Я не лгала об этом. Я люблю Шея и хочу быть с ним.

— Так в чем проблема?

Я крепко сжала каменную скамью.

— Я не знаю, принадлежит ли он мне.

Когда я сказала это вслух, сердце в груди издало глухой звук, как будто упал камень.

— Я не понимаю, — возразила Брин. — Он любит тебя. Это очевидно.

— Я знаю, — прошептала я. — Но он Наследник. Я думаю… я думаю, это может изменить его.

Брин наклонилась.

— Он изменился? После того, как нашел меч?

Я кивнула. Неловкая тишина воцарилась вокруг нас, прерываемая лишь звуком щебетания птиц над головами и шелестом листьев на ветру.

— Я никогда не думал об этом, — наконец, сказал Ансель.

Брин не посмела встретиться со мной взглядом.

— Я тоже.

Я прикусила губу и медленно вдохнула.

— Так что же мне делать?

— Ты все еще хочешь Рена?

Я слушала, как бьется мое сердце еще минуту до того, как ответила:

— Да.

— Это самая настоящая каша, Кел, — Ансель улыбнулся мне.

Я чуть не рявкнула на него прежде, чем поняла, что он пытался разрядить атмосферу.

— Ты говоришь как Мейсон, — сказала я, пытаясь изобразить улыбку.

— Прекрасно, он мой лучший друг.

Брин взяла меня за руку.

— Кел, Рен — Альфа, как и Шей. Поэтому ты увлечена ими обоими. Ты и Рен часть истории, это все усложняет.

— Это и есть ответ? — я заставила себя рассмеяться и сжала ее пальцы.

— Она имеет в виду, что ответа нет, — пояснил Ансель, поймав воздушный поцелуй Брин.

— Нет ответа? — я не могла понять, почему они выглядели такими счастливыми. Это то, что они называли помощью мне? Но затем я поняла: они все еще грелись в щенячьей любви. Почему у меня не могло быть щенячьей любви? Казалось, все, что у меня было это: «Я не могу решить, хочу ли перегрызть твое горло или поцеловать тебя». Любовь. Тьфу.

— Пока нет ответа, — продолжил Ансель. — Рен и Шей любят тебя. Они оба могут быть твоей поддержкой.

— Но это не означает, что будут, — хихикнула Брин. — Я не думаю, что они согласятся… но ты бы могла уговорить их.

— Брин! — я толкнула ее с лавочки.

— Прекрасно, — Ансель удвоил смех.

— Я ненавижу вас, ребята, — сказала я, все еще обиженная. — Неудивительно, что я не хотела говорить о своих чувствах.

— Ты не ненавидишь нас, — улыбнулась Брин. — Ты любишь нас, а мы любим тебя.

— Мы всегда с тобой, Калла. — добавил Ансель. — Мы не можешь дать тебе ответ, потому что это можешь сделать только ты. Ты должна выбрать.

— Хотя я бы попыталась продержаться до окончания этой войны, — сказала Брин. — Если Рен разругается с Ищейками, мы не можем позволить себе потерять его. И для Шея так лучше, если он останется, война закончится до того, как начнется.

— Я знаю, — вздохнула я.

Я поняла, что застряла на том же самом месте, где и была, как только Шей появился в моей жизни — между двумя любимыми, между двумя судьбами. И, похоже, что в ближайшее время я не выйду из этого положения.

— Но мы всегда будет с тобой, — добавила Брин. — Мы любим тебя независимо от того, что ты решишь.

— Спасибо, — сказала я.

— Эти ребята могут поменять свой титул, — сказал Ансель, — но ты наша и только наша, Кел. Ты — Альфа.

На этот раз я уже не могла остановиться. Слезы полились из уголка глаз.

— Эй, посмотри, — Ансель улыбнулся. — У нее действительно есть чувства.

— Заткнись, — я рассмеялся, стряхивая полосы соленой воды с моей щеки. — И спасибо тебе.

— Нет проблем, — он встал. Ансель по-прежнему улыбался, но его взгляд был тверд и решителен. Я все еще ломала голову над его выражением лица, когда услышала, что Тесс кричит.

— Кто будет пить? — она помахала рукой и позвала нас, указывая в сторону кованой беседки.

— Это не похоже на лимонад, — весело крикнула Брин. — Это целый пикник.

— Тесс, — Ансель побежал вперед, оставляя нас позади на благо своему желудку.

Брин обняла меня за талию.

— Ему действительно становится лучше. Я думаю, что все будет хорошо.

— Замечательно, — промолвила я, склонив голову на ее плечо.

Впервые за долгое, долгое время мое сердце разжалось, мои мышцы расслабились. Я не знаю, куда приведет меня моя любовь, но моя стая всегда будет на моей стороне. Это важно, больше чем что-либо.