Кровавый отбор или Охота на клыкастого

— И как часто вам… вы… — я принялась тщательно подбирать слова, чтобы не дай бог не обидеть всю их вампирскую братию. — Как часто вы пьете кровь? Где добываете? Я слышала, что ее могут выдать лекари.

— Кровь животного достать не так-то сложно, — усмехнулся Велиар. Я вздрогнула от его ледяного спокойствия. — А вот человеческая кровь достается нам с трудом. Потому что далеко не каждый позволит позаимствовать у себя хотя бы немного несущей нам, вампирам, энергию жизни жидкости.

— Стоп! На этом моменте поподробнее, — я требовательно воззрилась на клыкастого. — Вы намекали на то, что укус мне должен был понравиться. Почему тогда сейчас вы утверждаете, что это вполне себе обычная процедура, которой, однако, боятся простые смертные?

— Тебе все-таки понравилось, — довольно резюмировал маг. — Не могло не понравиться — по глазам вижу.

Я моргнула раз, второй, не понимая, как мой воинственный вид мог пробудить в его голове настолько точное умозаключение. Но надо было как-то спасать ситуацию, поэтому я быстро заговорила:

— Вы намекаете на то, что укус вампира для человека должен быть приятным? — состроила невинное выражение лица. — Почему тогда люди продолжают вас бояться? Вы представляете для них опасность?

— Смотря, какой человек оказался под пристальным вниманием одного из нас, — охотно пояснил Тоун. — Если это, к примеру, симпатичная девушка, то мы способны доставить ей удовольствие. Но также бывают случаи, когда мы расправляемся со своей жертвой.

— И что это за случаи? — я затаила дыхание.

Происходящее все более походило на мрачный, готический сон, в котором ты ничего не боишься, так как знаешь, что все происходит не по-настоящему. За неимением в собственной жизни таких чудес, подобно губке впитываешь информацию, пропускаешь через себя все, что видишь и наслаждаешься каждым мгновением, проведенным во сне. Странно, раньше я не размышляла в этом ключе. Все больше старалась выкрутиться, обезопасить себя, приспособиться к ситуации, в которую ба вогнала нас обеих. Я боялась проколоться, боялась, что на меня нападут конкурентки или прознавшая мое истинное имя стража. Боялась, что не смогу вернуться домой. А теперь, глядя в темные глаза лорда Велиара Тоуна все отошло на второй план. Что там моя родственница говорила про моего суженого? Тьфу ты, нет, не время сейчас мечтать о романтике. Я в логове кровопийц и передо мной как раз стоит один из представителей этих коварных и кровожадных нелюдей.

- Месть, казнь, жертвоприношение, какой-нибудь запрещенный ритуал, безумие вампира… — принялся перечислять мужчина. — Либо сильное истощение.

Вот последний пункт мне не понравился больше всего. Если так подумать, то у каждого пятого в этом замке может быть сильное истощение. Минимум…

— У лекарей можно взять в основном только животную кровь, — продолжил говорить Тоун. Странно… Он решил пойти со мной на контакт. — Но она не такая, м-м-м, вкусная и питательная. У каждого эта потребность индивидуальна в плане, как часто и кому требуется этот живительный эликсир. Но на случай долгого голодания в каждом населенном пункте существует центр помощи. Лекари выезжают даже за пределы оного, чтобы Тангар оставался более или менее безопасным для… чужаков. И иномирян.

Его голос обволакивал. Можно сказать, завораживал. В какой именно момент я настолько расслабилась в обществе мага, я так и не поняла. Однако, его слова меня успокоили. Хоть немного представила себе, в чьих загребущих руках (странно, что не когтистых) оказалась. Правда, я понятия не имела, сказал вампир мне правду или все же соврал.

— Тогда вот какой вопрос: зачем вам меня вообще покрывать, — я прищурилась, пытаясь избавиться от странного наваждения и заодно постараться понять настоящие цели некроманта. Что было практически невозможно. — Я попала сюда, можно сказать, незаконно. Моя бабушка мало того, что поменялась местами с одной из состоятельных леди, еще и обманом протащила меня на отбор в замок вашего короля. Если бы вы сейчас ничего не замышляли, то, скорее всего, решили бы вопрос радикальным способом.

— Зачем? — поинтересовался клыкастый, мрачно осматривая меня с ног до головы. — Почему я должен чинить над вами расправу до выяснения всех обстоятельств вашего вторжения на территорию нашего правителя?

Что и требовалось доказать. Отпускать меня домой с миром никто не собирается. Слишком просто и слишком гуманно для такого, как он. И чем это все обернется, одним местным богам известно.

Довериться этому лорду, которого бабуля мне всеми правдами и неправдами пророчила в спутники жизни, или нет? К тому же он немного смягчился и стал не в пример разговорчивее. Почему? Неужели из-за того, что узнал причину моего здесь появления?

— А не проще было бы выслать меня обратно в мой мир и представить это, как поражение леди Равиль на вашем отборе? — я предприняла последнюю попытку в надежде, что маг опомнится.

Маг. Опомнится. Кровосос и некромант. Шикарное сочетание. Вот это я влипла. Вот это общение мне предстоит в рамках обмена опытом между мирами.

— Не проще, — ожидаемо припечатал меня Тоун, обрывая тонкую нить между мной и родным домом.

Глава 6

Мы смотрели друг на друга и молчали. Не знаю, о чем он думал, но очень хотела бы узнать. Его слова полностью противоречили тому, что я знала о временах и тому, что я успела здесь увидеть собственными глазами. Мрак, кровь, клыки и мертвенно бледная кожа окружающих меня нелюдей. Их странные нравы, обычаи, магия… Все это казалось чем-то непривычным, пугающим.

— Итак… — собравшись с духом, начала я. — С чего начнем?

Бежать некуда. Да и глупо, если честно. Где я могла бы скрыться от тех, кто здесь хозяин? Мне ничего не известно о мире, о населяющих его расах, об опасностях, которые могут подстерегать на каждом шагу. Вампиры быстрее, сильнее, коварнее. На их стороне сама Бездна.

Странные мысли, если учесть, что я привычна совсем к другим вещам. Но все они были так далеко в этот момент и так неважны. Компьютер, интернет, универ, торговые центры… Напротив меня стоял самый настоящий вампир, и окружала меня мистическая атмосфера древнего замка, в котором было не принято носить одежду в светлых тонах, сочувствовать и сопереживать ближнему, любить и быть любимым. Деньги, статус, роскошь и стремление выгодно преподать себя перед более состоятельными и властными вампирами. Интересно, у них так во всех слоях общества или только среди знати встречаются те, кто готов идти по головам ради достижения собственной цели?

— Пускай все думают, что меня таки отравили, и что я не могу продолжать борьбу за ваше сердце, — принялась размышлять вслух сама, потому что клыкастый не торопился со мной откровенничать. Видимо, на сегодня аттракцион щедрости уже закрыт. Слишком долго и содержательно со мной "говорили".

Внезапно его глаза почернели, и я увидела удлинившиеся клыки. Жуткое зрелище. Я попятилась назад, инстинктивно стараясь увеличить между нами расстояние. Но нападать на меня не спешили.

— Велиар? — выдохнула и тут же прикусила язык, коря себя за то, что лишний раз обратила его внимание на себя.

По правде говоря, я и так была под прицелом его вселяющего ужас взора. Злой, беспощадный, нечеловеческий. Вампир мог в любую минуту расправиться со мной, как с несмышленым котенком. А я еще с ним разоткровенничалась… Я что-то сказала не так? Это ведь из-за меня его так перекосило?

— С-с-сиди з-здесь и не выс-с-совывайся, — прошипел мужчина. Я заметила, что на его руках начали удлиняться когти. — И не вз-з-здумай бежать, человеч-ч-чка.

С этими словами он тенью метнулся к окну. Я и глазом моргнуть не успела, как он раскрыл одну створку и выпрыгнул вниз. Одновременно с этим на моей руке блеснул золотой браслет с рубинами. Он быстро обвился вокруг правого запястья и словно прилип, приятно холодя кожу. Это что? Подарок от несостоявшегося мужа?

Вспомнив про своего благодетеля, охнула и метнулась к раскрытому окну. Никого. В смысле, даже распластавшегося на земле тела не было видно. Хотя, дорожка, опоясывающая замок, хорошо освещалась какими-то желтоватыми шариками. Наверное, снова магия.

Высовываться и осматривать каменные стены снаружи побоялась. Мало ли, что может меня там ждать? Еще привлеку ненужное внимание к своей персоне. И пускай внизу никого нет — это не значит, что зло дремлет в это детское для него (для зла) время.

— Ш-ша-а… — буквально промурлыкали за моей спиной. — Шр-шр-щ!

— Угу, закрываю, — отозвалась, уже подозревая, что это летучий мыш торопит меня поскорее вернуться обратно. — Эм…

И тут до меня дошло, что мой крылатый знакомый ну никак не мог появиться в моей спальне сам по себе. Или мог?

— Ш-ш? — вопросительно посмотрел на меня незваный гость, когда я повернулась к нему всем корпусом. Конечно же, перед этим закрыла окно и задернула штору.

— Как ты тут очутился? — спросила у зверька. — Я не слышала, как открывалась входная дверь.

— Ш-ш, ша-а-шо ше-ео, — непринужденно ответил мне мыш.

И тут до меня дошло: я его понимаю. Он сказал: «Так знамо дело»…

— …Ш-ша-ш.

Портал. Сам переместился. Чтобы оберегать и охранять от всяких мерзавцев, против который его хозяин борется сейчас в одиночку.

— Что-о?! — протянула, выказывая тем самым свое удивление. Да что уж там, я была в шоке от услышанного. — На Велиара напали? Но он же сам…

— Ш! — шикнул на меня Хамелеон. Этот пройдоха уже успел мне представиться. — Ш-шуа иш-ш-шуй.

Сюда идут. Кто? Ну, не бабуля — это точно. Мои конкурентки на сердце богатого лорда? Да кто их ко мне подпустит в таком количестве? Если только леди Серен. За ней не заржавеет прийти, чтобы лично удостовериться, что я уже на последнем издыхании умоляю дать мне антидот против употребленного по собственной глупости яда.

Не угадала. Ко мне все-таки вломилась платиновая блондинка, коей стала моя бабушка, поменявшись телами с настоящей леди Керин. Женщину буквально распирало от любопытства после того, что она имела честь увидеть собственными глазами. А потом выслушать от остальных конкурсанток. Оказывается, многие предполагали… что я любовница Велиара, которую последний специально привел сюда, чтобы было интереснее воздействовать на их неискушенные похотью умы. И что никакая я не леди Равиль. А так, повод приревновать — для девиц, и проверить этих самых девиц — для лорда Тоуна. Ужас какой… Неужели и у них в Тангаре у женщин в почете любовные романы, в которых нет ни капли правды и настоящих эмоций?

— Да после твоего ухода девицы как будто с ума посходили, — воодушевлено рассказывала мне ба. — Велиар тебя как утащил за собой, как приказал проверить еду и напитки на наличие ядов… Леди Серен почему-то решила, что это ты ему что-то подмешала. Благородные вампирши ополчились против меня, требуя раскрыть твою тайну.

— Ну, а ты что? — я напряженно рассматривала свою родственницу под личиной местной красотки. Что-то в ней изменилось.

— А я постаралась внушить им, что так самый состоятельный лорд Тангара решил проверить всех остальных — их выдержку, воспитание и желание победить, — отмахнулась от меня бабушка. — Наговорила на тебя незнамо что, лишь бы отстали.

— И что ты на меня наговорила? — Я чуть воздухом не подавилась. — И, да, как они отнеслись к тому, что теперь леди Керин плохо относится к той, которую сама же притащила во дворец короля? С которой постоянно садилась рядом за одним столом? Которая периодически прикрывала меня перед свахой? Кстати, а как к твоим излияниям отнеслась сама Грэта?

— Я умею убеждать, — довольно улыбнулась мне женщина.

Вот если сначала я хотела поделиться с ней подробностями свидания с лордом Тоуном, выложить все и сразу, поведать о том, что вскоре мы с ней уедем от сейчас… Нет. Что-то удерживало меня от решающего шага. То ли нежелание ба в свою очередь откровенничать со мной. То ли беспокойство Хамелеона, который спрятался за шторой и недобро косился на новоприбывшую, постоянно бросая на нее недобрые взгляды. Глупо, конечно. Ведь если бы нам обеим угрожала опасность, я бы не бросила ее. А быть до конца откровенной не могу. Хотя, бабуля уж точно знает больше моего об этом месте. И может помочь мне дельным советом. Правда, в последнее время ее советы меня немного пугают.

— И все-таки, — прищурилась. — Что ты им сказала? В каком свете я теперь предстала перед этими кровососами?

Мне показалось, или мою собеседницу чуток перекосило? Однако это мимолетное явление, и ба заулыбалась мне пуще прежнего, изображая искреннее веселье. Хм…

— Я подтвердила, что ты его временная любовница, леди Равиль. И поплакалась, что меня заставили все это время изображать твою лучшую подругу. Вроде как я и не собиралась замуж за Велиара Тоуна. Просто делала вид, что хочу выиграть этот отбор. А все ради его каприза.

— И временная любовница не могла справиться одна, без чьей-либо поддержки? — Я сложила руки на груди. — И как же теперь к твоему вранью отнесется сам жених? А король?!

— Жених — простит, а король… — тут смазливая мордашка моей родственницы стала весьма озабоченной. — Вел прикроет.

— И почему же наш общий будущий муж должен нас простить и прикрыть? — недоверчиво уточнила.

Мне все больше не нравилась активность ба, но делать с этим что-либо уже поздно. Надо было решать данный вопрос еще дома, с родителями, в моем родном мире. Правда, как оказалось, магия вполне себе реальна, а следовательно, бабуля обязательно нашла бы способ выкрутиться. Но, возможно, я бы уже не попала на этот глупый отбор невест.

— Потому что карты не врут, — хмыкнула бабушка. — У него просто нет выхода. Он ведь тебя уже укусил?

— Угу, — подтвердила хмуро. — Зараза такая.

Признаться, своим вопросом она поставила меня в тупик. С одной стороны, у нас уже был разговор насчет укуса, но, кажется, я тогда ясно дала понять, что мой светящийся поутру взор и чьи-то зубы на моей шее могут быть и не связаны между собой. А сейчас… Нет, бабушка не должна была знать об этом.

— И помолвочный браслет уже надел… — сладко протянула женщина. — Какая прелесть.

— Какой браслет… — выдохнула, чувствуя, как подрагивают колени.

— Помолвочный, — охотно повторила моя собеседница. — А что, Велиар тебе об этом ничего не сказал?

— Не сказал… — кивнула, понимая теперь, каким образом меня вознамерились «покрывать».

Невестой, значит, сделать решил. А дальше что? Как объяснить народу, что не прошедшая отбор кандидатка все-таки добилась своего. И кто?.. Леди Равиль, которая все это время находилась дома.

— Слушай, а ничего, что в скором времени до рода Равиль может дойти слух о том, что их наследница бьется за сердце состоятельного вампира, лорда Тоуна? — вопросила я возмущенно. Пускай хоть кто-то попытается мне пояснить очевидное. Которое до моего скудного ума не сразу доходит. Что я пропустила на этом клыкастом празднике жизни?

— Правильно мыслишь, Викуся, — бабушка сделалась серьезной. — Леди Серен сразу же заподозрила неладное. Кто знает, может, она уже написала родным настоящей Кетрин и получила ответ. Хотя, до них и так уже, скорее всего, дошла молва обо всех участницах отбора во дворце нашего короля. Точнее, их короля. Совсем уже свыклась с ролью коренной жительницы Тангара.

Меня неприятно покоробила ее оговорка, но я не стала заострять внимание на излишних подозрениях. А вот ситуация с легендой, которая в любой момент могла разрушиться и тем самым подписать нам с ба приговор, волновала куда больше.

— Что будем делать? — спросила прямо, даже требовательно. — У тебя уже есть какие-то мысли по этому поводу?

Сама заварила кашу, сама пускай ее и расхлебывает. А я еще подумаю, доверять ей свою судьбу или нет. В конце концов, Велиар уже сделал мне заманчивое предложение насчет отбора. Только вот сразу же сбежал куда-то. Еще и непонятно, когда успел браслет нацепить. Ух, увижу — всю душу вытрясу, но узнаю, что ему взбрело в голову.

По правде говоря, после того, как мы с ней установили, что мое вымышленное имя все-таки может нам навредить, мне окончательно расхотелось слушать ба касательно того, как быть дальше. Если бы среди вампиров были хотя бы люди… И, если бы мы хоть что-то знали о Тэгерайсе, было бы намного проще. А так… Какими бы по-настоящему коварными помыслами не руководствовался лорд Тоун, но он так и остается единственным, кто на данный момент может нас сориентировать и защитить. И он велел мне не высовываться из комнаты, чтобы не нарваться на неприятности. Пока он не уладит все вопросы с отбором. Тем более странным показалось мне предложение ба, которая вдруг решилась на побег:

— Собирайся, переодевайся и бежим отсюда через портал, — выпалила она, заламывая себе руки. — Велиар может не успеть вмешаться.

— Это почему же? — не торопясь верить этой вжившейся в роль вертихвостке, спросила. — Ты сама недавно намекала на то, что он поможет.

Меня наградили каким-то странным, насмешливым взглядом. Будто сморозила глупость я, а не она. Нет, ну а что? Еще пять минут назад со мной радостно делились своими предположениями насчет того, что мой уже реальный (раз нацепил на меня свой странный браслет) жених вытащит меня и ее заодно из неприятностей. Придумает, как завуалировать нашу маленькую ложь и так далее по списку. Очень длинному, кстати сказать. А теперь оказывается, что он не успеет. С какого такого, простите? Он только недавно разговаривал тут, со мной. А потом сорвался и улетел в неизвестном направлении. Хамелеон сообщил мне, что на него напали… Но ведь бабушка об этом не знает.

— Так я, когда шла к тебе, заметила его макушку, скрывающуюся за дверью этой расфуфыренной леди Прайм, — нахмурилась моя подозрительная родственница. — Я не думаю, что он таки дойдет с ней до самого главного… Она ведь у нас с самого начала приобрела весьма сомнительную славу несостоявшейся убийцы. Скорее всего, зашел лично проверить ее покои и удостовериться в том, что это она или не она попыталась тебя отравить.

Я ей не верила. Она нагло врала, чтобы выманить меня в коридор, провести в портальную и перенести…

— И куда мы перенесемся? — проговорила, стремясь восполнить пробел в своих знаниях. — Что будем делать, ожидая, пока нареченный тобою мужчина моей жизни придет за мной и все решит? Ты ведь так представляешь себе наше торжественное высвобождение от всех неприятностей?

— Ну, да, — ба кивнула. — А перенесемся мы к «моим» родственникам. При мне воспоминания настоящей Джейн Керин, так что нам не составит труда продержаться еще немного.

— Как у тебя все просто, — неодобрительно покачала головой. — И непродуманно. Если род леди Равиль прознает про то, что их кровиночка находится в двух местах одновременно, но под двумя разными личинами…

— То я представлю тебя какой-нибудь своей другой подругой, — пожала плечиками бабушка.

— Но ты же всем растрезвонила про то, что тебя якобы заставили играть роль подружки любовницы лорда Тоуна, — я совсем не понимала ее логики. Прежде, чем вещать на всю округу какую-то очередную легенду, надо было все тщательно продумать. Ну, или мне сейчас нагло врут, на ходу сочиняя и попутно выкручиваясь на особо крутых поворотах. Вопрос в том: зачем? — Мы прибудем к Джейн домой, и ее в скором времени начнут расспрашивать о подробностях сделки с лордом-некромантом. Что ты им ответишь?

— Что это была маленькая просьба, которую я пообещала выполнить, еще толком не осознавая масштабы авантюры, в которую впуталась по вине Велиара, — невозмутимо откликнулась ба. — И теперь по собственной воле покинула отбор. А ту любовницу якобы оставила на досмотре у короля Сольшера.

— А ничего, что леди Керин по жизни хитроумная стерва, которая просто так ничего делать не станет? — от этого моего высказывания лицо стоящей напротив женщины вытянулось, а затем пошло красными пятнами. Это еще что? — У нее небось и подруг-то нет. А мужчины… С какого бодуна она выполняет услуги лорда, на которого никак не претендует?

— А если она ему чем-то обязана? — процедила, наконец, бабушка. И чего ее так задела нелестная характеристика хозяйки тела, в котором она временно поселилась? — Викусь, а давай будем решать проблемы по мере их поступления, а не все и сразу? Не то мы отсюда так и не выберемся.

— Откуда ты это знаешь? — тут же ухватилась я за новую оговорку этой интриганки. — «Моя» родня может поднять шум как сию минуту, так и через неделю. Почему ты вдруг решила затаиться? И это у нашего вампира под носом.

На меня смотрели ненавидящим взглядом, а я получала садистское удовольствие от всего происходящего. Будто говорила сейчас не с Зинаидой Геннадьевной, а с реальной Джейн Керин. Поймав себя на этой мысли, почувствовала, как по позвоночнику пробежался табун мурашек. Весь наш нескладный диалог указывал именно на то, что передо мной во всей красе предстала именно леди Керин. Но как ей это удалось? И вот, что самое главное: где теперь находится моя бабушка? И жива ли она вообще…

Красивое лицо перекосила очередная гримаса гнева. Я отказывалась слепо верить своей собеседнице, кем бы она ни была, и ее это бесило. В таких случаях бабушка игнорировала все мои протесты. Помню, как еще накануне она просто-напросто легла спать — только бы не слушать мои возмущения по поводу западни, в которую мы угодили по ее милости. А теперь стоит, выжидает. И скрежещет зубами, как восставший скелет на кладбище. Нет, это явно не моя бабушка.

Воздушные потоки легко подхватили тело мужчины. Он в свою очередь полностью отдался чужой для него стихии, точно зная, что она не причинит ему вреда. Любой вампир умел управляться с воздухом. Кто-то лучше, кто-то хуже, но мало было тех, кто не умел левитировать.

Велиар почуял чужаков, еще находясь в покоях Витории. Что незваные гости делали вблизи замка Сольшера? Некромант мог почуять всех, кто находился здесь на законных основаниях. Поэтому чужаки не остались им незамеченными.

Было уже довольно темно, но это не мешало вампиру видеть, будто при ярком солнечном свете.

Двое человек, закутанных в черные плащи, стояли неподалеку от часовни, построенной на этом месте в память о когда-то сошедшем со своих небесных чертогов Стихийном боге. Тоун, будучи приближенным правителя, точно знал, что в этой часовне есть тайный ход. И, скорее всего, пришедшие сюда этой ночью нелюди, знали о нем. Не молиться же они сюда прибыли, рискуя своей свободой и жизнью?

Скрываться Велиар не стал. Приземлился перед замершими у входа в часовню незнакомцами и приготовился отразить первую атаку. Нападать сам сразу не спешил, решив для начала посмотреть, на что способны его противники. А те, не мешкая, сразу запустили в щит, возникший перед Велиаром, две фиолетово-черные сферы. В темноте ночи они ярко засветились, освещая не только небольшое поле боя, но и переднюю часть часовни.

Некромант не сомневался в своих силах. Щит легко отразил чужое колдовство. Но, как оказалось, лорда тоже проверяли. И его противники на самом деле оказались не столь слабыми, как могло показаться на первый взгляд.

— Жаль, лорд, — подал голос мужчина, лица которого Велиар никак не мог разглядеть из-за капюшона и магии, которая окутывала плащ незнакомца. — Что вы умрете раньше, чем хотелось бы!

— Не болтай, — шикнул на сообщника другой незнакомец. По голосу можно было определить, что он гораздо старше первого.

Бой продолжился. Велиар медленно продвигался ближе к своим противникам, рассчитывая свою силу и угол удара. Нужно было действовать тихо и, вместе с тем, в полную силу. Чтобы одним заклинанием задеть сразу двоих.

Тоун не сразу уловил движение слева от себя. Но это не помешало ему вовремя среагировать и, усилив щит, уйти в сторону от заклинания нового противника, который до этого выжидал удобного случая, прячась за стеной часовни.

Пришлось действовать. Создав на ладони фиолетовый сгусток энергии, в которое превращалось произнесенное про себя заклинание, некромант сразу запустил им в одного из магов. Сфера прошла по касательной, слегка задев плечо молодого противника, который снова хотел сказать какую-то колкость, но вовремя понял, что ситуация не благоволит разглагольствованию.

Новое заклинание слетело с ладони Тоуна и попало в ногу парня. Тот взвыл, хватаясь за поврежденную конечность. Из раны уже вовсю сочилась кровь.

Бой разгорался все сильнее. Велиар уже не пытался действовать тихо. Его щит пошел трещинами, и вот-вот был готов испариться, подставляя своего создателя под удар. Так и произошло, когда в мага полетели три сферы, в которые противники некроманта вложили большую часть своих сил, пытаясь достать одного из сильнейших некромантов Тангара. Даже он не мог противостоять натиску двоих противников разом.

Щит исчез, сферы, переливающиеся черно-фиолетовыми искрами, соединились в одну, гораздо большую. Тоун создал новый щит, который лишь частично отразил атаку магов. Правое плечо насквозь прошила острая боль. Зашипев, мужчина призвал на помощь все свои внутренние резервы, пытаясь тем самым создать купол, который, накрыв его целиком, сможет отразить еще одну мощную атаку.

И вот когда купол был уже почти создан, а в еще одного врага полетела сфера, Велиара ранили еще раз. На этот раз удар пришелся прямо в грудь. Почти сразу запахло паленой кожей. Магическое пламя, проев плотную ткань камзола, добралась до грудной клетки и опалила болезненным жаром тело мужчины.

Тоун пошатнулся, купол, так и не законченный, лопнул, словно мыльный пузырь. Силы стали утекать из раненого тела, подобно крови, что сейчас согревала кожу снаружи, а не изнутри.

— Жаль, лорд, — теперь уже заговорил мужчина постарше. Он, видимо, посчитал, что победа за ним и можно больше не сосредотачиваться на поединке. Который столь быстро закончился. — Вы были хороши в бою, но слишком самонадеянны.

Некромант упал на землю, ударившись о небольшой камень затылком. Сознание помутилось. А в следующий миг в беззащитного, поверженного противника, полетела еще одна сфера. Не такая мощная, как до этого. Но и ее силы должно было хватить, чтобы добить мага и отправить его навсегда во владения Сумеречного бога.

Двое магов уже не видели, как за яркой вспышкой фиолетового света, скрывается золотистый щит, задача которого была уберечь Велиара от смертельного заклятия. Вероятно, Удача была пока на стороне раненого мужчины. Потому что бог, в честь которого была построена часовня, решил не проходить мимо столь бесчестного поединка и вмешаться. Тем более, он точно знал, что лорду еще рано покидать мир живых. На прямую Стихийный вмешиваться не мог. Да и разве это прямо вмешательство? Просто «слегка» усиленная защита, самопроизвольно сформировавшаяся перед бессознательным телом своего создателя. И заклинание тревоги вырвалось из этого самого тела само собой. Распугав и злоумышленников, и разгуливающих неподалеку оленей. Зато теперь правитель Тангара знал, куда следует мчаться, чтобы как можно скорее оказать своему другу необходимую помощь.

Глава 7

После того, как настоящая леди Керин все-таки ушла (выпроводить ее из своих покоев было очень трудно), я нашла взглядом Хамелеона и подозвала его к себе. Мыш, с округлившимися злющими глазами спикировал вниз и принялся зазывать меня в сторону гардеробной. Мол, мне срочно нужно переодеться и бежать. Через окно. Немедленно.

— Ш-шаши-ш-ш! — шипел потенциальный спаситель, подтверждая мои собственные размышления. — Ш-шу-уш-ш! Ша-а…

Это значило, что Велиар — его хозяин. И что он на самом деле решил на мне жениться. Но сейчас вампир дерется с какими-то плохими парнями и не может защитить меня. Собственно, поэтому нам с мышем следует переместиться куда-нибудь в более безопасное место. Иначе отделаться от настоящей леди Джейн Керин будет еще сложнее, чем сейчас. Ведь если она узнает, что я просекла, кто она на самом деле, то в ход пойдет тяжелая артиллерия. Со мной больше не будут церемониться и прибьют на месте.

Я облачилась в удобные черные брюки, черную рубашку и черную же кожаную куртку. На ноги натянула черные, кожаные полусапоги на низкой платформе. Волосы собрала в пучок. Хотела еще найти свою сумочку с вещами из родного мира, да только Хамелеон воспротивился этому. Пока я переодевалась, он порвал мое бальное платье и основательно погрыз туфли. Оставил на стенах несколько глубоких царапин и потребовал, чтобы я выбиралась через окно.

Воспротивиться этому маленькому захватчику не успела, потому что меня ощутимо ударил током… браслет. Он похолодел и стал серебристым. Одновременно с этим мыш заверещал и пуще прежнего принялся выталкивать меня из комнаты.

— Потише, — шикнула на него, однако, выполняя просьбу крылатого. — Я ничего не понимаю. Это как-то связано с твоим хозяином?

И вот почему мне сразу так тепло на душе стало? Мазохистка. Никогда не замечала за собой подобного. Мне признались, что хотят использовать для каких-то своих открытий в области исследований других миров. Именно поэтому и решили дать защиту, кров, новое имя, легенду. Без моего согласия нацепили помолвочный браслет и не сказали, что этот браслет может. И вот теперь я узнаю, что все это не просто так. Зачем?! С какой стати многоуважаемому вампиру связывать свою судьбу с человечкой, в которой нет ни капли магии? Иномирянкой, которая обманом проникла во дворец короля вампиров и выдала себя за другую. Что за темный ритуал надо мной хотят провести в ближайшем будущем?

— Ш-ши шош-ша ш уш-ш-ша, — недовольно проворчал Хамелеон и для особо одаренных принялся разъяснять, что на данном этапе лорд Тоун при смерти.

Мужчина боролся с кем-то и теперь лежит в каком-то темном месте. Более мыш и сам не знал. Он чувствовал, где его хозяин, что с ним и какие эмоции испытывает. Еще между ними имела место быть слабая, нестабильная ментальная связь. Именно по ней он и получил приказ меня спрятать. Куда? Вопрос… Ведь четких указаний на этот счет не поступило.

Хамелеон импровизировал. Конечно же, не придумал ничего лучше, чем покинуть мои покои через окно. А вот тот факт, что я не умею левитировать, казалось, его волновал мало.

— Неужели тут нет никаких тайных ходов? — заходя за штору (чтобы в случае обыска спальни, в глаза не сразу кидался очевидный путь моего отступления) и тихонько распахивая створки, спросила у своего маленького союзника.

— Шеа, — откликнулся тот. — Шише-ш-шаш ша-а.

Мне предложили вылезать. Что ж, ожидаемо.

— Я не умею летать, — простонала, выглядывая вниз.

В лицо ударил прохладный ветер. Он словно приглашал меня на свой невидимый танец. Захотелось подать ему руку, довериться стихии и позволить унести себя далеко отсюда. Но я вовремя пришла в себя, оборвав свои странные мечтания на корню. Я не самоубийца, чтобы надеяться, что в волшебном мире можно спокойно выйти через окно и не разбиться.

Вреднющий мыш думал по-другому. Он демонстративно вылетел на улицу и изобразил на своей мордашке что-то наподобие скепсиса. Мол, глупенькая ты, что ли, Вика? Берешь, вылезаешь и падаешь. Делов-то?

— Ш?

— Хочешь, чтобы я разбилась?

— «Да не разобьешься ты», — мысленно перевела его шипение. — «Воздух помогает всем вампирам».

— Но я не вампир!

— «Ты его избранница!»

— Какая еще избранница? — возмутилась. — Я его сегодня впервые в жизни увидела. Почти… К тому же у него был ко мне чисто гастрономический интерес. А сейчас еще и исследовательский.

Я слукавила. На самом деле мне был небезразличен этот вампирюга. Если уж совсем быть честной перед самой собой, он мне понравился сразу. Я его выделила из толпы, доверилась и теперь дико переживала за него. Что, если этого самоуверенного типа уже не стало? Как мне быть тогда? Это единственный нелюдь, кто посвящен в мою тайну. Ну, кроме рода Керин. Вот они наверняка уже строят планы, как бы мне отомстить. И бабушке… Где-то она сейчас?

— «Балда, это как алхимия», — зашипел на меня Хамелеон. Хм, и почему его так назвали? У меня ассоциация совсем с иным зверьком из моего мира. — «Но об этом нет времени разглагольствовать. Слушай, сюда идут… Ты сделаешь, как я сказал, или нет?»

— По-любому умирать, — под тихое подвывание мышика, констатировала очевидное. — Не сама себя, так от когтей и зубов кровососов. — Подвывание сделалось громче и отчаяннее. — Через окошко хоть не так мучиться буду. А то еще удумают клыкастые пытать…

— «Я тебя сейчас сам начну пытать», — уже стал порыкивать Хамелеон. — «Ты не разобьешься, поняла? Если доверишься ветру. Ну?!»

Зажмурилась и постаралась расслабиться. Залезла на подоконник и распрямилась, стараясь удержать равновесие и протягивая руки навстречу неизвестности. Впереди обрыв, позади — враг. Я балансирую на тонкой нити, которая удерживает меня от последнего шага. Всего одно движение ногой, и решится моя судьба…

Только не думать о плохом. Что будет, то будет. Если этот интриган меня обманул, то я от этого ничего не потеряю. Кроме жизни, разумеется. Все закончится, так и не успев начаться. Я имею ввиду, муки и страдания, которые принесет мне более тесное общение с кровососами. А еще, симпатия, которая вспыхнула так неожиданно, но так неясно, что сейчас я даже не знаю, как относиться к собственным чувствам.

Представила себе его лицо, его наверняка сильные, крепкие руки, которые защитят и не дадут пропасть. И я в объятиях мужчины словно пушинка. Мои ноги отрываются от твердой поверхности, и я лечу. Вниз. В бездну.

Краем сознания услышала, как за моей спиной захлопывается окно. Усилием воли заставила себя не думать об этом. Как и о том, что очень скоро встречусь с землей. Это же магический мир… Черт! Как сложно взять и поверить в то, чего нет. По крайней мере там, где я родилась.

Время тянулось очень медленно. Я вся извелась, ожидая скорого конца. Как там пишут в книгах… Вся жизнь пронеслась перед глазами? Нет. Ничего подобного. Мне просто было адски страшно. Еще и обидно. Если бы моей хитроумной бабуле не приспичило по молодости купить карты, а потом сделать расклад на судьбу собственной внучки, все было бы хорошо. И жили бы мы обе, понятия не имея, что существует параллельный мир, где обитают самые настоящие вампиры. Кстати, а может, это просто сон? Вот сейчас ущипну себя и проснусь где-нибудь в больнице, в реанимации? Или дома…

Проверила. Ущипнула себя за тонкую кожу на запястье. Нет, это было не сон. Досадно.

— Ы-ы-ы… — стиснув зубы протянула я, медленно открывая один глаз.

Тут же его закрыла, потому что увидела под собой бескрайний ночной лес. А наверху полную луну, которая скорее всего играла немалую роль в кровавой жизни вампиров.

Как только поняла, что вовсе никуда не падаю и умирать пока что не собираюсь, открыла уже оба глаза и оглянулась вокруг. Все тот же лес, за ним поле и снова лес.

— Ой-ой, — вырвалось у меня, едва осознала, что отдаляюсь от единственного места, где мне могли бы помочь. — А куда это мы летим?

На бешеной скорости. Как ракета или истребитель. Только вот цель моего полета пока была неясна.

— «В замок Велиара», — услужливо пояснил мне намертво прицепившийся к моему рукаву мыш. Видите ли, ему так спокойнее. А то мало ли, улечу куда-нибудь не туда и без него.

— А меня там ждут? — забеспокоилась я, представляя себе очередное гнездо с бледнокожими клыкастыми нелюдями. — Где гарантия, что меня там не съедят, узнав мое настоящее имя?

Пришлось Хамелеону со мной согласиться. Единственное, на что он уповал — это на подаренный мне помолвочный браслет. Но вот его цвет вызывал сомнения. Если бы он хотя бы остался золотым, то меня бы точно приняли с распростертыми объятиями. Ибо такие (какие, я так и не поняла, потому что мышик мне просто-напросто отказался об этом рассказывать) вещи для вампиров священны. Выбрал себе жену, решил, что на всю жизнь, и нацепил соответствующее случаю украшение-артефакт-оберег. Но так как с Тоуном сейчас вообще ничего не ясно, то его семейство имеет право мне не поверить и обратиться за разъяснениями к королю Сольшеру. А что сделает последний, когда узнает, кто я такая и как сюда попала? Правильно, то же самое, что и весь род леди Керин.

— Так я являюсь твоему хозяину истинной парой или как? — продолжила допытываться я, отметив про себя, что мы с Хамелеоном сбавили скорость и теперь не очень-то спешили попасть в родовой замок Тоунов.

Неприятных ощущений добавлял еще и тот факт, что я таки понятия не имела, что случилось на балу после моего отбытия и когда ба снова поменялась телами с Джейн Керин. В каком виде теперь преподносится моя история? И насколько теперь все плохо для меня? В смысле, есть ли смысл возвращаться на отбор? Ведь именно там сейчас, возможно, умирает (не дай бог!) мой новоиспеченный клыкастый муж. Нет, я не могу его там бросить. На все согласна, лишь бы помочь ему.

— «Истинная пара бывает только у оборотней, и это совсем другое», — тем временем рассказывал мне Хамелеон. Времени у нас было много, так что обсудить насущные вопросы, позволить себе могли. Но не долго. — «У вампиров это, скорее всего, ближе к любви с первого взгляда и на всю жизнь. Тут нет ничего животного, магического, физиологического. Только чувства, которые ярким светлячком освещают жизнь двоих, связавших свою судьбу».

— Вампир и человек, из разных миров, — я покачала головой. — Мы друг друга совсем не знаем. А что, если моя, как он выразился, пьянящая кровь притягивает его больше, чем все остальное?

Меня обругали какой-то старой лопоухой эльфийской бабушкой и послали к облезлому, плешивому оборотню на зловонное болото, кормить каких-то мух под названием «ига» и «гуи». Потом пособолезновали своему другу и напомнили, что если вампиру нравится его избранница, то он никогда не возьмет у нее всю кровь, будь он в трезвом уме и полном здравии. С моей стороны снова требовалось полное доверие к этому монстру. Ну, а как еще назвать существо, которое ни дня не может прожить без крови (желательно человеческой), еще и при этом умеет делать так, чтобы его жертва испытывала именно те эмоции, что желательны для самого нелюдя.

— Милая Зинаида Геннадьевна, а что вы собираетесь делать? — поинтересовался у старушки подтянутый мужчина в черных одеждах и с серебристыми волосами, зачесанными назад. Он стоял чуть в стороне от сидящей на деревянном стуле женщины и внимательно наблюдал за тем, что она делает. Та в свою очередь никак не отреагировала на слова вампира. Сейчас ее больше волновали карты. — Зинаида Геннадьевна, зачем вам эти разноцветные картонки? Вы любите азартные игры? Могу составить вам компанию. Как вы относитесь к игре на раздевание?

Клыкастый пытался вырвать свою пленницу из подобия транса. Специально хотел вывести человечку из себя. По непонятным пока причинам, его волновала реакция этой женщины. Хотя, казалось бы, почти вся жизнь позади, и ничего, кроме покоя его волновать уже не должно.

— Ага! — воскликнула Зинаида, бросая на гладкую поверхность стола последнюю карту, на которой был изображен валет червей. — Так и знала!

— Зинаида Геннадьевна? — вампир стал сомневаться в адекватности пленницы. — О чем вы?

— О том, клыкастая морда, что моя внученька твою кровиночку за пояс заткнет! — сказав это, женщина указала рукой в сторону мужчины. Прищурилась, будто прицеливалась и дернула рукой, как бы делая выстрел из пистолета. — И Велиар ей в этом поможет. Думаешь, я не знала, что все так будет? Все решаете не вы, а боги. — Теперь ее палец указывал на потолок. — А они уже выбрали путь, по которому пойдут Виктория и лорд Тоун. Вы можете делать что угодно. У вас все равно ничего не получится.

— Вы настолько уверены в картах? — вампир сделал два шага в сторону стола, за которым сидела иномирянка. — Не слишком ли это безрассудно, доверять судьбу родственницы карточкам?

— Вы сомневаетесь в моей силе, лорд Керин? — Зинаида нервно пожевала губами. — Зря…

С этими словами она, схватила со стола часть карт и подбросила их на ладони. Вопреки всем законам, они не приземлились на столешницу, а полетели в вампира, будто рой готовых в любую секунду ужалить пчел. Мужчина успел создать щит и огородить себя от странного нападения. Такого с ним еще не бывало. В том смысле, что женщины кидали в него заклинаниями, на худой конец, посудой, но, чтобы картами…

— А вы вспыльчивая натура, — хмыкнул вампир, подходя еще ближе. Устроившись с женщиной за столом, с противоположной от нее стороны, он положил руки на столешницу, сцепил пальцы в замок и принялся ждать дальнейших действий своей пленницы. Щит пока, на всякий случай, убирать не стал. — И что вы еще видите?

— О-о-о-о, — протянула бабушка Виктории, растягивая губы в довольной улыбке. — Чего я только не вижу. Например… — тут она осмотрела себя со всех сторон, насколько это было возможно, и уже после продолжила: — Вы должны снабдить меня нормальной одеждой. Ваша внучка, чтоб ей икалось, изгваздала мою любимую юбку. Неслыханная наглость. Где она бродила? По каким кустам… И да, — тут Зинаида Геннадьевна снова отвлеклась от карт и посмотрела на мужчину прямо, с вызовом, — здесь сыровато, вы не находите?

Вампир осмотрелся по сторонам, словно впервые осознал, где, собственно, находится. Зацепился взглядом за большой светильник над головой, который давал сейчас тусклый свет. За каменные стены. Посмотрел на небольшое окно с решеткой. Самая настоящая, между прочим, не из худших, камера. Что не так?

— Нормально, — наконец, решил ответить своей пленнице кровопийца.

— Тогда давайте махнемся? Я поселюсь в ваших покоях. Буду спать на мягкой кровати. Каждый день нежиться в шикарной ванне. А вы тут… во вполне нормальных условиях недельку побудете.

— У вас нет никакого страха передо мной, — лорд недовольно покачал седой головой. — С чем это связано? Вы плохо осознаете, что я могу выпить вас за пару секунд и лишить тем самым жизни? Хотите рискнуть и проверить? Или нет? Если второе, то не советую вам меня доводить.

— Не угрожайте мне, лорд Керин, — фыркнула гадалка. — Я уже достаточно пожила, чтобы смерть могла меня напугать. Покой, он… Рано или поздно становится желанной наградой для каждого человека. Вот вы, лорд, сколько уже живете?

— Двести лет, — свой возраст вампир скрывать не собирался.

— Да вы, голубчик, мне в дедушки годитесь, — хохотнула женщина. — Не стыдно вам, молодняк запугивать?

— Что вы, Зинаида Геннадьевна, — нелюдь тоже улыбнулся, обнажая острые клыки, которые до этого старательно скрывал. — Как я могу? А если у вас сердце прихватит?

— Ну, допустим, — его собеседница мельком глянула на карты, — еще парочку лет с сердцем у меня проблем не предвидится. Это если вы не разоритесь на какое-нибудь чудо лекарство, способное хотя бы немного омолодить мой организм.

— С чего бы мне это делать? Не проще дождаться вашей смерти?

— Моей смерти? — притворно оскорбилась пленница. — Что вы такое говорите, лорд Керин? Не забывайте, что я могу видеть все по картам. В том числе и эмоции. Вы не сделаете мне ничего плохого. Потому что питаете ко мне… нежные чувства.

— Что? — опешил от такого заявления пожилой лорд. — С чего вы это взяли? — Он стал медленно подниматься со стула. Руки упер в столешницу. Наклонился вперед, нависая над своей жертвой.

— Что слышали, дорогой друг, — последовал невозмутимый ответ. — Или у вас отит на оба уха? Сочувствую. У вас паршивый лекарь. А чувства… Ну… простите, я не специально.

— Стерва! — прорычал мужчина.

— Знаю, — хмыкнула Зинаида, пожимая плечами.

— Как вас муж терпел? — теперь вампир не рычал, шипел.

— Знаете, — сделала вид, что задумалась, его собеседница, — с трудом. Но я могу с полной уверенностью сказать, что он был со мной счастлив.

— С чего это? — злость стала постепенно покидать Энжея Керина.

— Он любил меня. Вам, лорд, о таком слове, полагаю, неизвестно.

— Каком? — вампир вновь показал клыки. Сейчас ему, как никогда, хотелось человеческой крови. Конкретной группы и конкретной температуры. Ах, да… и от конкретного донора. — Благоразумие?

— Эх, мужчины, — гадалка положила ладонь на две карты, лежащие к ней ближе всего, рубашками вверх. — Все вам надо разжевывать.

Произнеся последние слова, она хлопнула ладонью по столу. Карты неведомым образом подскочили и раскрылись в полете, спланировав прямиком возле застывшего истуканом вампира.

— Дама и король червей, милый друг, — хмыкнула старушка. — Знаешь, что это значит?

— Боюсь предположить, — проворчал мужчина, снова опускаясь на стул. Потер устало рукой лоб, прикрыл глаза на пару секунд. Эта женщина выводила его из себя одним лишь присутствием. И волновала, что безумно, просто нестерпимо, раздражало! А он так мечтал о покое… Последние пятьдесят лет.

— Не переживайте, — теперь Зинаида Геннадьевна прикоснулась теплой ладонью к холодной руке вампира. Она не боялась его. Потому что точно знала, что он не посмеет ей навредить. — Я не собираюсь объяснять вам смысл этих картинок, как вы их называете. Если вам будет интересен ответ, вы обратитесь к вашему богу. Харту, если я не ошибаюсь? Ведь он занимается в этом мире сердечными переживаниями смертных?

— Мы не ладим, — Энжей поморщился. Посмотрел на свою пленницу, отмечая про себя, что несмотря на коснувшиеся ее лица годы, она по-прежнему была красива. — Я все чаще обращаюсь за помощью к другому богу.

— А-а-а, — протянула Зинаида. — Да-да, понимаю. Вам, умеющим поднимать мертвецов, не престало разговаривать с другими демиургами, кроме того, кому вы после смерти отдадите душу.

— Отнюдь, — опроверг ее предположения маг. — Но последние сто лет Харт не касался меня своим благословением. И я перестал в него верить.

— Еще бы… — фыркнула пленница. — У вас, лорд, на редкость скверный характер. Это надо было придумать: притащить в этот мир мое тело. Провести темный ритуал… Вы могли убить меня!

— Но не убил же, — поморщился Энжей. — Вы целы, невредимы…

— И мне приходится жить в таких ужасных условиях, — женщина указала рукой на узкую скамью, на которой было постелено одеяло. — Даже подушки не положили. А я, между прочим, уже стара. Мне необходим комфорт. Хоть об этом слове вам известно?

— Каком? — притворился недогадливым вампир. — Подушка? Да, я слышал что-то…

— Скупердяй, — выругалась тихо Зинаида Геннадьевна.

— Простите мне эту слабость.

— О, это будет просто замечательный ход! — воскликнул Харт, расхаживая по освещенному солнцем круглому залу и посматривая на Всевидящее Око. Оно время от времени меняло картинки. То бог видел парящую в воздухе перепуганную девчонку в компании летучей мыши, то старушку, болтающую с вампиром, которого раньше боялись все, кто не имел пары острых тонких клыков.

— Харт, может, хватит? — обреченно простонал Иир.

Рассветный бог стоял в стороне и подпирал спиной стену. Все эти интриги ему порядком надоели. Как только его брат становился свидетелем очередной истории, где были замешаны чувства, он не мог пройти мимо. И вот сейчас вновь был готов рискнуть, просчитывая в голове многоходовую игру.

— Брось, Иир, — Харт остановился возле стола и уже внимательнее посмотрел на хрустальный шар, что стоял на специальной подставке в центре круглой столешницы. — Это будет интересно. И в дальнейшем послужит лишь для блага нашего мира.

— Нет, и еще раз нет! — Рассветный повысил голос. — Хватит! Ты каждый раз говоришь, что это в последний раз!

— Предпоследний, — бог Любви жалобно посмотрел на старшего брата. Само собой, весь его печальный вид был всего лишь игрой. — Эль бы одобрил.

— Конечно, — проворчал Иир. — Твое счастье, что сейчас его здесь нет! И Саа, нет.

— Кстати, — Харт задумался. — Сколько ему там сидеть осталось?

— Немного, — Рассветный поморщился.

— Хм… — Харт на пару мгновений погрузился в воспоминания. Казалось, совсем недавно они с братьями помогали семерке недоучек бороться со своим младшим братом, Сумеречным богом. А вот уже совсем скоро придет срок, когда он вырвется на свободу. И никому не было известно, что он натворит, как только почувствует в себе силу. И злость… Никто из его троих братьев не сомневался в том, что Саа будет переполнен жаждой мести.

— Говорю тебе как старший брат, не лезь, — решил снова предупредить брата Иир. — Без тебя разберутся.

— Еще чего, — фыркнул бог Любви. — Представь себе, как это будет… эффектно, когда два существа, уже на закате своих жизней, смогут вновь поверить в чудо? Тем более, что никто не просил тащить сюда эту склочную даму. Сидела она в другом мире, и продолжала бы сидеть. А теперь все… Ничего не могу с собой поделать.

— Ха-а-арт, — простонал Иир.

— Что? Думаешь, если я верну им молодость, то и разум пострадает?

— Нет, — покачал головой Рассветный. — Что ты… Просто я когда-нибудь не выдержу и как следует тебя поколочу.

— Ну-ну, — проговорил Харт, довольно потирая руки. — А это будет интересно!

Как хорошо, что я додумалась надеть куртку и соответствующую обувь. Иначе бы точно замерзла и превратилась в ледышку. Столько находиться во власти воздушных (и совсем не теплых) потоков — это настоящее испытание для теплолюбивого человека.

— Слушай, а, может, ты попробуешь еще раз связаться со своим хозяином и спросишь у него, есть ли возможность укрыться в замке короля? — взмолилась я, смотря в маленькие глазки-бусинки мыша, который на этот раз парил на уровне моего лица. Я же совсем остановилась в плане продвижения и просто висела в воздухе. — Ну, пожалуйста! Я не хочу к незнакомым вампирам. К этому-то еще не привыкла, а тут целый новый клан, где обо мне и моей связи с их наследником никто не знает.

Старалась не думать о том, что внизу и на какой высоте я вообще нахожусь. Откуда мне знать, в какой момент магия ветра может посчитать меня недостойной своего внимания? Нет, ну если рассуждать логически, то высшие силы не терпят страха, недоверия и чего-то подобного. Если ты слабый морально и не ценишь то, что тебе дано природой, то какая может идти речь о том, чтобы кто-то уважал тебя, ценил, помогал, любил. В моем случае все эти размышления свелись в один единственный ответ: не заморачиваться. Воспринимать все происходящее, как норму. Относиться к своей участи смиренно и наконец-то расслабиться. Вот попала я в лапы одного симпатичного кровососа… И что? Бегать от него, не уяснив для себя друг он мне или враг? А что, если бабуля права, и моя судьба остаться здесь, рядом с ним? Ну и что, что у него клыки, когти и странные потребности в моей крови… Чео-о-орт!

— «Ты сильно напряжена и не пускаешь Тэгерайс в свою душу», — словно подслушав мои собственные мысли, проговорил Хамелеон. — «Расслабься и перестань паниковать по каждому поводу».

— Я паникую, потому что ничего не знаю о вашем мире и о конкретной расе, с которой мне пришлось иметь дело, — мысленно стараясь справиться хотя бы со страхом, ответила. — Но ты так и не сказал, какого мнения Велиар насчет моего возвращения в замок.

Повисло непродолжительное молчание. Я не боюсь. Я зависла в воздухе, и это нормально. Все вампиры так могут, потому что умеют левитировать. Я человек, но избранница вампира, поэтому стихия пошла мне навстречу. Это надо ценить, и не капризничать, как глупая блондинка из бородатого анекдота. Да, я блондинка, но, надеюсь, не настолько глупая. А, значит, в скором времени смогу подстроиться под местных. Под лорда Тоуна, с которым мне предстоит какое-то время жить под одной крышей. Что из этого выйдет, понятия не имею, но на данный момент это самое нормальное, что может со мной произойти. Я бы даже сказала приятное. Да чтоб меня..! О чем я только думаю?

— «Я не знаю, какого он мнения», — тяжело вздохнул Хамелеон, отводя тоскливый взгляд. — «Вел не выходит на связь. Видимо, находится без сознания. Но он не умер — это ясно. Кто-то его сильно потрепал…»

— Тогда мы летим обратно, к нему, — решительно произнесла. Если честно, сама от себя не ожидала подобной прыти. — Эм… В смысле, мы не можем его бросить в такой момент.

— «Но ты беззащитна, а Велиара, скорее всего, уже поместили в лазарет, под охрану», — возразил мышик. Его ушко смешно задергалось, выдавая нервозность. — «И без его пристального присмотра тебе находиться там просто-напросто опасно».

— А прилететь к его родным и представиться невестой великого и ужасного лорда Тоуна не опасно? — я уперла руки в бока. — Во дворце по крайней мере еще не завершился отбор невест, и я могу на законных основаниях там находиться.

— «А где прятаться будешь от вернувшейся леди Керин?» — начиная заметно колебаться, уточнил Хамелеон. Он тоже переживал за своего друга, и хотел как можно быстрее оказаться рядом с ним. Его взгляд был направлен не на меня, а в ту сторону, где остался замок короля Сольшера.

Было у меня одно предположение, да только я понятия не имела, куда меня заведет нелегкая, если я начну подобную самодеятельность.

— А что ты можешь сказать мне о том кабинете, куда меня привел твой хозяин в самый разгар торжества? — вкрадчиво уточнила и сложила руки на груди.

— «Это его личный кабинет, выделенный повелителем для работы», — развел лапками Хамелеон. — «Неплохая идея, но как мы объясним страже, на каком основании тебя туда нужно впустить?»

— А ты мне на что? — искренне удивилась я. — Да и помолвочный браслет разве не доказательство наших с ним отношений?

— «Доказательство», — хмыкнул мыш. — «Для родственников Велиара. Но не для стражи, которая теперь охраняет покой помощника Сольшера пуще прежнего. В прошлый раз в то крыло Вел сам привел тебя, за ручку — вот никто тебя и не гнал. А тут даже мое присутствие может вызвать у них подозрения. Пройдет слух, и Джейн Керин узнает о твоем местонахождении быстрее твоего жениха».

— Но есть же и тайный проход в святая святых? — не пожелала сдаваться я. — Ты знаешь его?

Хамелеон не торопился мне отвечать. Конечно, ему бы сбагрить меня родственникам своего хозяина, и дело с концом. А сам полетит обратно, в самую гущу событий. И почему меня это так задевает? Почему я хочу оказаться в паутине этих интриг, в самом клубке ядовитых змей, но рядом с ним?

Осознание того, что все-таки испытываю к этому вампиру теплые чувства, подобно невидимому огню поползло по позвоночнику. Я. Вампир. Страх за него и желание быть рядом. Это что-то невообразимое. А он к тому же еще и некромант. Смертельная смесь, которая либо убьет, либо одарит сполна. Что же мне делать?

— «Конечно, знаю», — фыркнул тем временем Хамелеон. — «Но тебе об этом ничего не скажу. Ты отправляешься в замок Тоунов, и точка».

— Ни в коем случае! — с перепуга воскликнула и тут же прикусила язык. Уж очень у моего собеседника поменялось выражение лица. То есть, мордашки. Она хитро сморщилась и в предвкушении оскалилась:

— «А чего это ты так распереживалась, Викуся?» — совсем как моя бабуля проворковал мышик. — «Неужели так по своему жениху соскучилась? Или, может, у тебя кто еще на примете появился? Ну, из окружения короля, стражи… Или сам король?»

— Типун тебе на язык! — возмутилась я и погрозила наглецу кулаком. — Ты в своем уме или как?

— «Ну, явно не в твоем», — усмехнулся Хамелеон и как ни в чем не бывало, продолжил: — «Мне был дан приказ укрыть твою беззащитную тушку там, где безопаснее всего — в твоём будущем доме».

— Вот на этом моменте хотелось бы немного уточнить, — я возвела указательный палец вверх. — Скорее всего, домочадцы не будут рады тому, что среди них появится чужачка. Человечка. Лишенная дара.

— «Избранница и невеста их родственника. А еще иномирянка, которую послал Велиару сам Харт».

Вот вообще ни капельки не смешно. Меня чуть не съели, поцеловали, испили, зачем-то нарекли избранницей и приказали лететь незнамо куда, чтобы в дальнейшем поговорить и пустить на опыты… Так бы непременно решила глупая блондинка из анекдота. Но я не настолько глупа. Надеюсь. Ну, если только чуть-чуть. И то, потому что без женской логики было бы скучно жить. Доказано на практике: парням не так интересно умными и правильными. Особенно, если у таких девушек (я ни на кого не намекаю… Так, к слову пришлось) имеются одаренные, активные бабушки, которые все знают наперед и могут в любой момент перенести их в другой мир. Нет, я точно ни на что не намекаю. М-да…

— Как романтично… — я поморщилась и взмолилась: — Ну, пожалуйста! Полетели к Велиару. Я не хочу к его родственникам. Пускай они по браслету все и узнают — это не помешает им как следует меня…

— «Да не тронет тебя никто!» — неожиданно громко рявкнул мыш. — «Если наследник не женится на тебе, он не женится никогда. А это значит, что в таком случае у рода не будет в дальнейшем следующего наследника. Ясно?»

— Ясно, — пролепетала в ответ, сбитая с толку подобным выпадом, казалось бы, маленького существа. — Но я все равно хочу к нему.

— «С этого и надо было начинать», — немного смягчившись, проворчал Хамелеон. — «Ты в него, вроде как, влюбилась, и это хорошо. В таком случае, ваша связь будет крепче, и мне станет легче связываться с хозяином. Быть может, нам удастся подобраться к Сольшеру и рассказать все, как есть. Кстати, можно было сказать о своих чувствах сразу, и мне бы не пришлось тратить время на бестолковое зависание в воздухе. Болтушка».

Я подавилась возмущениями. Это он назвал меня болтушкой?! Ну, все… Больше ничего не буду с ним обсуждать без надобности. Но в одном он прав: мы потеряли слишком много времени на разговоры. Кто знает, что сейчас творится в замке местного правителя?

Действуя инстинктивно, потянулась всем своим существом к вампиру и сама не заметила, как воздушные потоки понесли меня обратно. Страшно не было. Я прогнала из головы все ненужные мысли, раскладывая по полочкам происходящее и сортируя его на «реально» и «нереально». Еще и Хамелеон неожиданно согласился вернуть меня на отбор. Кстати… А что мне с ним делать? Успел ли каким-то чудом Вел распорядиться о моем выбывании?

Мой маленький напарник снова прицепился к моей одежде. Предпочел помалкивать, и на том спасибо. Мы летели в кромешной тьме. Луна спряталась за тучей, и мне было ничего не видно. Кажется, скоро начнется дождь. И если мы не доберемся до места как можно быстрее, то рискуем вымокнуть и выдать свое присутствие следами от обуви и намокшей одежды.

Словно услышав мое пожелание, магия Воздуха ускорила свои потоки. Я стиснула зубы, чтобы не закричать в голос. Ветер нещадно трепал волосы и хлестал кожу. Пришлось зажмуриться и просто ждать. Чего? Ведь я не знала и не понимала этой могущественной стихии. Помогала ли она мне на самом деле? Если Хамелеон молчит, значит, да. Но вдруг он тоже не контролирует ситуацию, и мы вскоре окажемся незнамо где?

Огромным усилием воли снова уговорила себя не думать ни о чем, кроме своего новоиспеченного жениха, которому требовалась моя помощь. Доверие… Я должна уважать и доверять энергии Воздуха. А страх и паника — это совершенно иное. По местным меркам, я слабая, беспомощная букашка. Поэтому по большому счету мне нет смысла даже пытаться защитить лорда Тоуна от его врагов. Но моя жизнь в его руках. И если с ним что-то случится, меня тоже не станет. Это же (как я уже успела понять) высший свет. Интриги, перевороты, яды, пытки и много смертей, подписанных одним росчерком пера. Как у нас в восемнадцатом веке. Только тут настоящее время, магический мир и не одна раса. Люди, вампиры — с ними я уже успела столкнуться. А вот к эльфам и оборотням меня всего лишь посылали…

Интересно, какие между этими расами взаимоотношения? Что будет, если я сейчас прикажу меня унести, к примеру, на территорию эльфов? Они ведь не такие кровожадные, как вампиры и оборотни?

Меня сильно крутануло, а затем швырнуло в сторону. Далее послышалась ругань, в которой мою бабушку сравнили с дряхлой лопоухой эльфийкой, которая не позаботилась о том, чтобы ее внучку нормально устроили под боком у суженого-ряженого, птичками… того самого, короче. Ладно, последнее сравнение это уже плод моего собственного больного воображения. А все потому, что перепугалась я не на шутку. А ещё банально устала и хотела спать. Наверное, поэтому, моя реакция на все происходящее со стороны выглядела не совсем адекватной. И это еще я не показывала то, что творилось у меня внутри.

— «Я тебя сейчас к твоим будущим родственникам верну…» — перешел на угрозы Хамелеон. — «Что ты там себе напридумывала, что воздушная стихия так взбунтовалась?!»

Я не ответила. Не потому, что не хотела, чтобы он знал о моих дурных мыслях и желаниях. Мне просто-напросто стало за себя стыдно. Взрослая, воспитанная и вроде как уравновешенная, а все никак не могу принять новые реалии и начать играть по местным правилам. Вот какие могут быть эльфы, если меня прибило к одному конкретному клыкастому? Симпатичному, надо признать. Пусть и бледному, как сама смерть, и такому же опасному. Я никогда не воспринимала бабушкины гадания всерьез, и что теперь? Все, что предрекла мне моя дражайшая родственница сбылось, а я все равно ворочу нос и пытаюсь убежать от своей судьбы.

Но так ли мне симпатичен Велиар, чтобы я с полной уверенностью смогла назвать его своим суженым? Понятия не имею. Однако, я жить нормально не смогу, если буду знать, что упустила возможность ему помочь. Почему-то мне кажется, что ему может понадобиться моя помощь. Пускай сам король благоволит моему будущему мужу, это еще ничего не значит.

— «Все, мое терпение лопнуло», — не дождавшись от меня ответа, грозно прошипел Хамелеон. А я в очередной раз перевела его своеобразную речь на понятный мне язык. — «Мы летим, туда, куда я сказал изначально. Много чести потакать капризам взбалмошной девчонки. Которая не может сделать так, как ей велено».

— Нет, мы летим к королю, — довольно резко оборвала его я. — Браслет все еще серебристый и холодный, так что мне нечего делать среди родственников твоего хозяина. Ты сам сказал, что для них это важно.

Я не сказала: «И для меня тоже». Не решилась произнести это вслух, хотя уже начинала осознавать, насколько влипла. Все перемешалось и собралось в один клубок из эмоций, который в любой момент мог превратиться во взрывчатку. Мои нервы были на пределе. Я не понимала, почему силой собственной воли перехватила управление направлением нашего полета. Почему стремилась к лорду Тоуну — в самый эпицентр опасности. Вместо того, чтобы укрыться в его доме, как будущий член семейства.

— «Упрямая», — сокрушенно подытожил мыш, когда спустя некоторое время мы все-таки добрались до места. — «Вот куда тебя несет?»

— В кабинет Велиара, — хмыкнула. — Показывай дорогу, что ли.

— «Сначала нужно разведать обстановку», — не согласился со мной Хамелеон.

— Посмотри, как мило все складывается, — тем временем проговорил Харт, наблюдая в свой хрустальный шар за Викторией и ее маленьким союзником. — Девчонка понравилась воздушной стихии. Может, наделишь ее крупицей магии, а?

Эля перекосило от подобного предложения. Он и так был не в восторге от того, что его брат периодически вмешивается в дела смертных. А тут такое…

— Совсем спятил? — рыкнул Стихийный бог, исподлобья смотря на улыбающегося братца. — Это тебе не распределение дара при рождении. И вообще, они со своей бабулей нам всю клыкастую расу скоро на уши поставят.

— Поставят. И что? — удивился бог Любви. — Вампирам нужно немного потрясти своими бледными телесами. А то в последнее время они что-то сильно замкнулись на чистоте собственной крови. Вон, как людей воспринимать стали. Про эльфов и оборотней вообще молчу. За последние несколько лет у перевертышей ни разу не случалось истинной пары с кем-либо из расы кровососов.

— Может, ты и прав, — задумчиво почесал затылок Эль. — Да только в этом случае мы все равно не в праве вмешиваться в судьбы смертных. Тем более, что Воздух сам благоволит Виктории. Зачем ей я, если ее и так поддерживает столь мощный союзник?

— На территории Тангара, — поправил его Харт. — Но не во всем Тэгерайсе.

— Да уж, климат у этих бледнокожих действительно особенный, — протянул Стихийник. — Но это будет слишком для простой человечки. Тем более, что ей вряд ли понадобится выходить за пределы этого государства. Видел, как стихия ее встряхнула, когда девчонка подумала о побеге?

— А то нет, — хохотнул повелитель амуров. — Кажется, вверенная тебе высшая сила вознамерилась помочь одному из своих любимчиков в любви.

— У тебя все сводится к одному, — недовольно фыркнул Эль.

— На то я и бог Любви, — развел руками Харт.

Мы заглянули (через окно, естественно) в зал, где проходил бал. Он оказался темной и неприветливый. Затем отыскали Сольшера, который тихо-мирно почивал на широком ложе. Грэта Серен что-то магичила у зеркала в своем будуаре. Кстати сказать, оного не было в наших комнатах. Отражение женщины лукаво подмигивало своей хозяйке, отказываясь соответствовать всем известным законам физики.

— Это как так? — спросила я у Хамелеона.

— «Со своей сестрой общается», — махнул лапкой мыш. — «Для нас не интересно. Полетели дальше».

Ну, мы и полетели. Осматривать опочивальни всех остальных конкурсанток. Стоит ли говорить о том, что в комнате моей бабули никого не было? Это на первый взгляд. И на второй — тоже. И, конечно же, с моей колокольни. По шипению Хамелеона поняла, что там спряталось ото всех сразу три вампира. Отвод глаз, видите ли, на всякий случай установили. А то, что по ходу в этом замке только я одна и могу повестись на эту удочку — это так, досадное недоразумение. Хотя, скорее всего, именно на меня и было рассчитано колдовство. Вдруг прибегу в покои своей бабушки, чтобы найти какую-нибудь улику? А тут они с распростертыми объятиями да отращёнными когтями. И все. И нет больше Викуси.

— «Тебе тут оставаться опасно», — опередил мои собственные размышления летучий мыш. — «Чай не дураки — скоро почуют присутствие человека».

Мы полетели дальше, попутно выясняя, как бы выследить эту троицу так, чтобы самим остаться незамеченными. По всему выходило, что сделать это сможет только Хамелеон. Но прежде он хотел разыскать своего хозяина. Который вроде как сначала не дал никаких конкретных указаний насчет моего местоположения. А потом оказалось, что я обязана отправиться в его замок. Просто волшебно. И где правда, скажите на милость?

Замок Ночи спал, несмотря на всеобщую легенду о том, что у вампиров все наоборот. Вроде как днем они как раз должны спать за плотными шторами, через которые не приникает дневной свет. Как оказалось, все это выдумки, характерные только для моего мира. Еще и это сравнение с мертвяками… И мол вместо кровати они в обязательном порядке используют гробы. Бред, как оказалось. Ни в одной спальне, ни у одного вампира я так и не увидела подобной жути. Вполне себе обычные кровати, с балдахинами и красивыми изголовьями. Безупречный вкус и стиль, с которым отделаны помещения, нередко подавлял своей мрачностью. Для меня это слишком. Особенно там, где обитают мужчины.

Наконец, мы добрались до лекарского крыла. Оно было довольно большим и состояло из нескольких палат и лаборатории. А еще, одно из окон оказалось распахнуто. На подоконнике, пошатываясь, стоял Велиар.

— Совсем сдурел?! — в миг позабыв о том, где нахожусь, закричала я, подлетая к нему. — Куда ты собрался?

— Что ты здесь делаешь? — хмуро уточнил кровосос. — Хамелеон…

Последний начал тут же оправдываться, прикрываясь моей убедительностью. И выглядело это не как комплимент. Раз даже воздушные потоки взбунтовались и бросили ему в лицо маленькую сухую веточку, которая больно хлестнула наглеца по носу. Мыш присмирел и далее выражался уже более спокойно.

К слову сказать, мне удалось буквально впихнуть вампира обратно в палату. Правда, потом выяснилось, что у моего жениха были немного иные планы. Но к чести своей, облаченный в тонкую белую пижаму нелюдь превосходно держал себя в руках.

— Виктори, — серьезно говорил со мной Тоун. — Я, конечно, все понимаю, но тебе не место в замке Ночи. Здесь зреет заговор. Против меня. И я не в праве рисковать твоей жизнью. Точнее, мне будет спокойнее, если ты окажешься под присмотром моих родственников.

— Вот с этим? — я показала ему совершенно холодный браслет. И потребовала разъяснений: — Что это значит, Велиар? Почему артефакт изменил цвет? И что с тобой произошло?

Кровосос чертыхнулся на местном наречии, отвел взгляд и на миг прикрыл глаза, снова чертыхнулся и уже спокойно снова воззрился на меня.

— Меня лишили почти всей силы, — процедил он, едва не потеряв над собой контроль. — Я вообще удивлен, что не выгорел. Что не умер. Ведь на меня воздействовали темным заклинанием.

— Кто? — это произнесли мы с Хамелеоном одновременно.

— Я не смог их распознать.

Мужчина отвернулся и сделал шаг назад. Сложил за спиной руки и уставился в окно. Явно задумал очередной побег. Фигушки ему. Пока не расскажет все о нашей помолвке, не пущу его никуда. Да и потом — обойдется!

— Но зачем им ты? — задала новый вопрос.

— Я просто помешал тем, кто хотел подкрасться поближе к королю. — Лорд Тоун пожал плечами. — Из-за собственной самонадеянности чуть не погиб. Но тебе нечего волноваться. Все под контролем. Если, конечно, послушаешь меня и сейчас же уберешься отсюда.

— «А я говорил…» — тяжело вздохнул мышик.

Но я его уже не слушала. Стало так обидно, что на глаза навернулись слезы. Я его тут поддерживаю, а он… Гонит прочь. Неприятно, конечно, но надо как-то с этим смириться.

— Я уберусь отсюда тогда, когда ты поправишься, и браслет вновь станет золотым, — с вызовом проговорила, прямо смотря в глаза этому странному типу. — Иначе будь добр расскажи, что еще может эта штуковина.

Его строгий, мрачный взгляд завораживал. Маг старался выглядеть здоровее и сильнее, чем был на самом деле. Руки уже опущены, сжаты в кулаки. Сосредоточенный взор и обманчиво расслабленная поза. Волосы спутались, но это нисколько его не портило. Наоборот, придавало какой-то непривычной, но притягательной дикости.

Увидев, как вампир покачнулся и медленно стал оседать на пол, встрепенулась и тотчас обхватила его за талию. Тяжелый, однако… Хорошо, кровать находится не так далеко. Иначе бы рухнули оба.

— И чего так хорохорился? — проворчала, медленно подтаскивая обмякшее тело к койке. — Не мог еще немного отлежаться? Тебя что, отравить тут пытались?

— Именно, — глухо подтвердил вампир.

Глава 8

— Кто?! — снова хором вопросили мы с Хамелеоном.

— Один из тех, с кем я дрался, — со скрипом признался Вел, усаживаясь, наконец, на постель.

Чувствовалось, что он не хотел обсуждать свои проблемы с какой-то человечкой. Меня такое положение дел не устраивало. В конце концов, он так и не ответил на мой вопрос насчет браслета. Влиятельный, приближенный к власти он отказывался со мной говорить.

Я решила пойти навстречу и рассказала ему о возвращении настоящей Джейн Керин, о похищении моей бабушки и о том, что меня сейчас поджидают трое клыкастых мерзавцев. По шипению мыша разобрала, что это женщина и двое мужчин. Что ж, паззл начинал понемногу складываться.

— Хамелеон, лети к ним и разведай обстановку, — в приказном тоне, проговорил лорд Тоун, когда я закончила свой рассказ. — Еще разузнай, чем закончился бал для Виктори. Я никаких приказаний еще не давал, так что могло произойти что угодно. Что думает король по поводу всего случившегося, узнаю сам.

— Сольшер сейчас спит, — решила вклиниться в его монолог. — А вот лучшая сваха Тангара ведет себя как-то странно.

Как оказалось в дальнейшем, в Киасе у леди Серен проживает сестра-близнец, с которой она иногда по ночам связывается через специальный артефакт. Они обмениваются свежими сплетнями и обсуждают современных девиц. Вот чего я не могла понять — это желание обсуждать кого-то постороннего, совершено позабыв о собственном несовершенстве. Вот и Грэта с Витой любили поперемывать косточки своим подопечным. Только вторая, в отличие от своей родной сестры, работала в местном аналоге салона красоты и каждый день сталкивалась с красотками самых разных рас. Думаю, не стоит удивляться, что все они были из высшего общества. Свет аристократии, чтоб его.

Когда Хамелеон улетел, мы с Велиаром остались одни. Никто не мог помешать нам нормально поговорить. Только вот с чего начать, когда разговор не клеится? Тем более, я уже пыталась задавать волнующие меня вопросы, а он игнорировал их. Тем неожиданнее было услышать от мужчины следующее признание:

— Когда я узнал, откуда ты на самом деле, то сразу понял, что многие захотят воспользоваться твоей неопытностью и неосведомленностью, слабостью, — проговорил маг, буравя меня тяжелым взглядом. — Твоя кровь редкая, чистая, сильная. Она способна исцелять. Плешивые псы нави, я и подумать не мог, что твоя жизнь окажется под угрозой так скоро. И от кого?

— От девушки, с которой моя ушлая бабуля поменялась телами, — докончила я. — И всего ее рода.

— Они хотят отомстить, — кивнул Вел, однако, так и не желая посмотреть мне прямо в глаза. — Но когда эти стервятники поймут, какая добыча попалась им в лапы…

— Главное, чтобы больше никто на меня не позарился, — фыркнула. — Скажи, а король Сольшер бы понял, если бы мы ему во всем признались? В смысле, я и бабушка.

— Черт его знает, — эхом откликнулся клыкастый.

Он замолчал. А я села рядом и начала переваривать услышанное. Он так и не признался в том, на что намекал его крылатый питомец. Возможно, Хамелеон прав. А возможно, это все его домыслы и уговоры нерадивой меня, которая руками и ногами ухватилась за своего единственного спасителя и никак не желала от него отцепиться.

Имели ли место быть чувства между мной и Велиаром? Я-то к нему определенно прикипела. За одну ночь, которая чуть не лишила меня будущего. И которая отобрала у меня единственного родного человека в этом мире. Мой самонареченный жених не в счет. Потому что мне еще предстоит разобраться с его таким серьезным и скорым поступком.

— Ты странный, — сказала то, что первое пришло мне на ум.

Уже когда произнесла это, поняла, что сморозила глупость. Но было уже поздно. Вампир обратил на меня свой жуткий взор и вкрадчиво уточнил:

— Почему?

Всего одно слово, сказанное с подозрением, напряженно, холодно. Почти презрительно. Но я распознала в его интонациях удивление.

— Потому что рядом с тобой сидит человечка с исцеляющей кровью, а ты даже не делаешь попыток меня укусить, — окончательно осмелев, созналась я.

Не знаю, почему это сказала. Наверное, его близость так на меня влияла. И еще желание помочь. А сделать я это могла, в первую очередь поделившись собственной кровью. С одной стороны было страшно, а с другой — волнительно. Ведь в последний раз он был осторожен и… Черт, я что хочу, чтобы меня укусили ради собственного удовольствия?!

— Это ты странная, — произнес мужчина, скользя по мне задумчивым взором. — В последний раз, когда я тебя кусал, ты выбежала из моего кабинета, как ошпаренная. Хотя, я отчетливо почуял, что тебе понравилось.

— В последний раз… — зацепившись за эту маленькую деталь, пробормотала я. — А был первый?

— И второй — тоже, — довольно ухмыльнулся Тоун.

Я заметила, как удлиняются два его верхних клыка. Не знаю почему, но сердце подпрыгнуло в груди и забилось быстрее. Да и воздуха стало резко не хватать. Вероятно, это называется, медленно сходить с ума. Вот и потемневший взор вампира совсем не отталкивает…

— Так это ты тогда прокрался ко мне в спальню? — округлила глаза, все же сумев сконцентрироваться на полученной информации. — Зачем?

— Твоя кровь сама привела меня к тебе, — последовал ответ.

Мужчина чуть подался ко мне навстречу и с шумом втянул воздух. По моей спине пробежала толпа мурашек. Это я что же, вместо того, чтобы бежать от него или хотя бы попытаться защититься, сижу и в предвкушении ожидаю продолжения? А эта зараза клыкастая прекрасно знает о том, что я не прочь поделиться с ним своей кровью. А-а… Бабуля, на что ты меня толкнула?

Я знала, что обратной дороги уже нет. Сама спровоцировала его на эту вольность, поэтому теперь остается ждать. Пока не ясно, чего, потому что вампир был в весьма скверном состоянии и не мог полностью контролировать свои инстинкты. Я стремительно тонула в его взгляде, похожем на бездонный, леденящий душу и тело омут. Но мне было все равно. Я чувствовала притяжение и симпатию, к этому нелюдю и ничего с собой поделать не могла.

— Боишься меня? — едва я прикрыла глаза, тихо спросил маг. Некромант. Какая горючая смесь…

— Нет, — покачала головой, с досадой возвращаясь в этот мир, и воззрилась на Велиара. — С чего ты взял?

— Да так… — неопределенно ответил он, прикоснувшись подушечками пальцев к моей шее.

Я вздрогнула с непривычки. Точнее, от осознания, что за этой нежной, интимной лаской последует весьма кровожадный ритуал. Итак, Виктория, поздравляю тебя. Ты окончательно спятила и смирилась с ролью кормушки для одного привлекательного вампира.

Его губы накрыли мои как раз вовремя. Я так и не успела опомниться и прервать этот волшебный момент. Ответила почти сразу. У меня немного закружилась голова, и пришлось опереться одной рукой о кровать. Вторая же как-то сама собой оказалась зажата в широкой ладони моего жениха. Меня за талию притянули ближе к себе, однако ничего большего пока себе не позволяли.

Стало душно.

Это было даже лучше, чем в первый раз. Признаться, когда он сознался в содеянном, у меня с души будто камень свалился. Значит, я позволила себя укусить только одному. И, значит, распутной женщиной выглядела только в глазах собственного жениха. Уже легче. И я могу надеяться на то, что о моем происхождении известно только Велиару. Ну, и всему роду Керин, будь они неладны.

И вроде он пил кровь не больше минуты, а для меня прошла целая вечность. Такой спектр эмоций я не испытывала никогда. Казалось, вот-вот сорвусь и попрошу большего — любви. Но ведь наша помолвка не настоящая, правда? Или нет? Не может кровосос вызывать столько возбуждения, не испытывая сам при этом ничего к своей, кхм, жертве.

Очнулась, когда поняла, что меня больше никто не удерживает. Да и как-то пусто стало в палате. Вернее сказать, я оказалась в ней совершенно одна. А спасителя моего и след простыл.

Честно, в начала стало дико обидно за себя и за то, что мной самым банальным образом воспользовались. Потом почувствовала жар в районе запястья. Когда увидела переливающийся разными оттенками желтого и золотого металл, то чуть не вскрикнула.

А потом ощутила эмоции вампира. Боже, да там не то, что в окно выпрыгнешь — под землю закопаешься и льдом сверху накроешься, чтобы остыть после такого, стыдно даже говорить какого. Иными словами, если бы от меня сейчас не сбежали, то вряд ли ограничились бы одним укусом и поцелуем. Хотя, о чем это я? Мало ли куда этого клыкастого завел бы внутренний жар и сила, которая вновь вернулась к нему и теперь рвалась наружу.

Впрочем, слышала я его муки не долго. Почти сразу Тоун взял себя в руки, и вокруг меня снова образовалась пустота. Показалось, что мужчина не стал убегать настолько далеко, чтобы я не смогла обнаружить его, просто-напросто подойдя к окну и высунув из него голову.

Уже попыталась встать и осуществить задуманное, да только ноги не пожелали слушаться свою хозяйку. Едва я наклонилась вперед и стала перемещать свой вес на ступни, как голова закружилась, и меня швырнуло назад. Почувствовала сильную слабость и мысленно чертыхнулась, осознав, что вампир все-таки переборщил со своей подпиткой. Вон, как его накрыло. Небось, не удержался, и выпил больше, чем следует. А мне теперь страдай и подставляйся. В самом деле, что, если меня здесь кто-нибудь увидит?

Я повалилась на бок. Смежила веки. Только не спать. Я должна отдохнуть, но при этом не отключиться. Вдруг местные лекари решат проверить Велиара, а тут я заместо него.

Но как это обычно бывает, закон подлости сработал, и я таки уснула. Сама не заметила, как уплыла в очень реалистичный, неспокойный сон.

«Мне снилась горная река, которая шумела, спускаясь с очередного каменного порога. Она приносила с собой множество брызг. Холодная, но кристально чистая вода освежала. Однако ее гул не мог скрыть громкого эха, то и дело прокатывающегося между скал:

— Викуся-а! — кричали до боли знакомым голосом. — Внучка, ты где?

Это Джейн, которая пока еще думает, что я не знаю о том, что она вернула себе тело. Девушка ищет меня и наивно полагает, что я откликнусь. Нет, даже в своем сне не дам ей этой возможности. Пускай это всего лишь плод моего больного воображения.

— Вика-а! — надрывалась вампирша. — Отзовись!

Слишком сладко. Моя бабушка так церемониться бы со мной не стала. Она бы рявкнула какое-нибудь ругательство, и я бы мигом сама собой нашлась.

Спряталась за широкое, высокое дерево и наблюдала, как платиновая блондинка бродит неподалеку, изредка отмахиваясь от ветвей кустарника. Ветер доносил до моего обоняния приятный цветочный аромат»

— Леди Равиль, какая неслыханная дерзость! — заверещали прямо над ухом голосом лучшей свахи Тангара. Я тут же распахнула глаза и села на своем скромном ложе. — Как вы посмели проигнорировать сегодняшнее испытание? Да как вам вообще удалось проникнуть сюда?! Вы ведь знаете, где находитесь? Не говорите, что не знаете — я в жизни вам не поверю.

— Что еще за испытание? — напряженно уточнила, кидая растерянный взгляд на закрытое окно. К слову сказать, за ним еще были сумерки. То есть раннее утро.

— На что вы надеялись, позвольте спросить? — продолжила разоряться Грэта Серен.

— Ни на что, — на автомате ответила. — Я лишь хотела спросить, не надо ли чего нашему общему жениху. Я слышала, что он болен, вот и решила проведать.

Запоздало отметила, что браслет спрятан под рукавом куртки. Уф… Значит, Велиар меня не бросил. И судя по дискомфорту чуть повыше, но на той же руке, он оставил мне что-то вроде послания.

То, что со мной разговаривают не враждебно — это плюс. А вот, тот факт, что королевская сваха обнаружила меня в палате, где недавно содержали известного всем лорда Тоуна — минус. Интересно, как они к этому отнесутся? Наверняка выгонят с отбора, как и планировал Велиар. Только вот поправочка: я не хочу от него уезжать, когда здесь творятся такие вещи. А что, если его опять попытаются убить?

— Надеяться на взаимность, облачившись в такой практичный, но совсем не соблазнительный наряд… — покачала головой леди Серен. — Но чуют мои клыки, слава всем четырем богам, до самого главного у вас не дошло.

Что? У них целых четыре бога?! И… Как это она учуяла, что конкретно уже произошло между мной и магом, а что — еще нет? Или это очередная их вампирская особенность? Если это так, то я серьезно влипла.

— Но ты сильно им пропахла, Кетрин, — сквозь зубы процедила женщина. — Не ожидала от тебя такой прыти.

Это она еще не знает про наши с ним ночные похождения. Небось, решила, что мы просто целовались. А не кусались, не обжимались и не хотелись. Взаимно.

— На войне все средства хороши, — пожала плечами. — Кто-то травит своих соперниц. А я…

— А ты всех обошла и показала, кто самая главная претендентка на роль невесты лорда Тоуна, — неожиданно выпалила Грэта и ободряюще улыбнулась. — Вместо очередного испытания сразу к нему. На аудиенцию. Кстати, и как оно?

До этого момента казалось, что я все еще та, прежняя Вика, которая, попав в другой мир, всего боится. И, оказавшись один-на-один с представителем одной из местных рас, не сможет и слова сказать без посторонней помощи. Однако, я знала, что где-то здесь разгуливает моя поддержка (браслет приятно согревал кожу, поэтому я была уверена, что с Велиаром все в порядке) и опора. Тоже клыкастая и пьющая кровь. И к этому вампиру я могу обратиться за помощью или информацией. Наверное, поэтому, я позволила себе немного расслабиться и спокойно ответила своей собеседнице:

— По-моему, я ему понравилась, — получилось чуток высокомерно. Ну, да разве не так должна вести себя самоуверенная вампирша, которая имела честь пользоваться успехом у завидного холостяка Тангара? — Он был очень нежен. И, мне не удобно об этом говорить, но нам удалось одуматься в самый последний момент. Ему пришлось уйти, чтобы наше знакомство осталось в рамках приличий. А я… Так устала за весь день, что уснула прямо тут, представляете?

Я безбожно врала, и мне это начинало нравиться. Откуда я знала, что мои слова попадут прямо в цель? Просто вжилась в роль хрупкой на первый взгляд стервы, которая ради успешной партии готова прыгнуть в постель к состоятельному мужчине. Судя, по всем тем змеюкам, которые вчера собрались на балу, это в порядке вещей. Главное для юной леди быть невинной до замужества. Хотя, глядя на одну конкретную расу, сомневаюсь, что молодые вампирши берегут себя для одного единственного вампира.

— Это так на него не похоже, — покачала головой Грэта. Хотела уже было напрячься, но она отошла в сторону и приглашающе махнула рукой. — Вставай и иди к себе в комнату. Переоденься и смой с себя его запах. Точнее, наоборот. Ну, ты поняла.

— Поняла, — проговорила, стараясь сохранить на лице невозмутимость.

На самом деле я не хотела возвращаться в свои комнаты. Ибо если там меня не поджидали трое злоумышленников, то точно была расставлена какая-то ловушка. И я почти не сомневалась в том, что это Джейн Керин и два ее подельника, на которых так не повезло наткнуться Велиару. Хотя, кто знает, вдруг их еще больше?

— Ну надо же, — снова осматривая меня с ног до головы, заговорила Грэта. — А поначалу ты казалась такой тихой и странной…

— Просто давно не выходила в свет, — развела руками и поднялась на ноги. — А тут увидела Велиара…

— Он тебе разрешил называть себя коротким именем? — нахмурилась сваха.

— Да, — коротко ответила, дав себе мысленный подзатыльник.

Чуть не прокололась. Если бы назвала его так при ком другом, то дальнейшие расспросы были бы куда более пристрастными. Возможно, применили бы магию, и выпытали бы из меня абсолютно все.

— Это уже ночью или еще в тот момент, когда он тебя увел, чтобы дать антидот? — снова задала неожиданный вопрос Серен.

— Ночью, — с трудом совладав с волнением, четко ответила. — А вот днем я четко поняла, что он должен быть моим.

— Поэтому не придумала ничего лучше, чем прийти в палату к тяжело больному лорду в то время, пока все спят, — хмыкнула вампирша. — Признавайся, бесстыдница, как тебе удалось обойти стражу?

Сердце ушло в пятки. Что ответить? Сказать правду или пока сохранить ее в тайне? Но как тогда выкручиваться?

— Ветер помог пробраться к нему через окно, — потупившись, пробормотала себе под нос.

Грэта Серен оказалась очень разносторонней личностью. Судя по всему, она терпеть не могла ложь и неуверенность, с которой ее так и норовили обмануть все невесты нашего отбора. Доброта, мягкость и страх тоже были ей чужды. А вот дерзость, наглость, упрямство… Интересно, как она отреагирует на мое признание?

— И ты думала, что управишься с ним до семи утра? — с сарказмом заметила женщина, судя по всему, уверовав в мою ложь.

— Почему до семи утра? — нахмурилась, припоминая, что раньше нас с остальными леди будили несколько позже.

Стоящая напротив вампирша прищурилась. Потом ухмыльнулась собственным мыслям и протянула:

— Так-так… А леди Керин, значит, тебе так ни о чем и не сказала? Она же покинула ужин раньше остальных. Сослалась на то, что хочет сообщить подруге о новом испытании. Которое состоялось сегодня в назначенное время. Без вашего с Велиаром присутствия. И король Сольшер по каким-то причинам не смог тайно понаблюдать за конкурсантками.

Я бы сказала ей, где многоуважаемые вампиры были и что делали, да только не мое это дело. Тем более, что я могу ошибаться.

— Она просто пришла ко мне и начала рассказывать про бал и про наших с ней соперниц, — пожала плечами.

Видимо, бабушкины гены проснулись. А, может, ее отсутствие так сильно на мне сказалось, и я стала действовать более решительно. Позаботиться обо мне некому. Даже больше, теперь мне предстоит отыскать мою неспокойную родственницу и спасти нас обеих от произвола.

— Вот теперь узнаю настоящую Джейн Керин, — хмыкнула Грэта. — Пойдем, дитя. И по дороге ты расскажешь мне, как тебя угораздило связаться с этой стервозной особой.

Нутром чувствовала, что королевская сваха сильно лукавит. Уж очень быстро она в отношении меня сменила гнев на милость. Причем, скорее всего, понимает, что я могу просчитать ее уловку, но тем не менее рискует. Но пускай уж лучше так, чем она снова в каком-то роде замкнется и примется меня гнобить. Главное, нигде не проколоться.

И тут мне в голову пришла такая мысль, что я чуть не потеряла самообладание и не заулыбалась во все тридцать два зуба. Мы уже вышли в коридор и шли мимо хмурых стражников, когда я представила себе отбивающуюся от свахи Джейн. Не в прямом смысле слова, конечно. Но идея натравить на своего врага такого странного и потому опасного нелюдя, как леди Серен, показалась очень заманчивой.

Всю дорогу до нужного нам крыла мы молчали. Стоит ли говорить, что врачеватели и охрана были, мягко говоря, недовольны моим ночным визитом к их подопечному? Который в данный момент находился непонятно где и чувствовал себя не пойми как. Ну, это для них. Я же знала, что с лордом Тоуном все было в порядке. Опять же, если бы не моя спутница, отчитываться бы мне перед всей этой компанией и коротать оставшийся век в темнице. Если не на какой-нибудь виселице. После короткого рассказа Хамелеона об испитии крови, жертвоприношениях и мести клыкастая раса вызывала у меня только самые кровожадные ассоциации.

Кстати, о летучей мышке. Пару раз я заметила своего маленького надсмотрщика парящим где-то под потолком. Он постоянно прятался за колоннами, вазами, шторами и прочими предметами интерьера. Признаться, с ним мне стало намного спокойнее. Значит, Вел не бросил меня, и ему не безразлична моя судьба.

— А из чего состояло сегодняшнее испытание? — полюбопытствовала, когда мы с Грэтой начали подниматься по лестнице.

Отважилась первой заговорить только для того, чтобы показать своей собеседнице свое доверие и полное отсутствие страха перед ее хитроумной, коварной персоной. Я ни на минуту не забывала, где оказалась. Что мой дом — это другой мир, практически лишенный магии.

Задумавшись о своих проблемах, чуть не пропустила странный ответ свахи:

— Снова завтрак под тайным наблюдением правителя и жениха, — отмахнулась Грэта. — Ну, и низшая нежить, которая ползала под столом и периодически хватала девушек за ноги. Ничего особенного.

Зная ее натуру, можно было предположить, что все намного хуже. Монстров было намного больше, и завтрак проходил где-нибудь на кладбище. Или в бестиарии. И вместо макарон им подавали вполне реальных червей. Ну и фантазия у меня…

— Простите, — покаянно склонила голову. — Я не хотела срывать ваши планы. Но Велиар…

— Настолько хорош, что ты решила рискнуть его и собственным здоровьем, — проговорили незнакомым голосом за моей спиной. Я обернулась и увидела перед собой Джейн Керин. Чео-о-орт! — Лорду Тоуну требовался покой, а ты его потревожила.

Королевская сваха с интересом покосилась в мою сторону. Хочет посмотреть, кто из нас сильнее и достойнее? Что ж, придется соответствовать.

— Ему стало намного лучше, — самодовольно улыбнулась своей якобы бабушке. — И ты была права, мы просто созданы друг для друга! Он такой замечательный…

По подозрительному взгляду свахи, которым она одарила мою «подругу», стало понятно, что леди Серен заподозрила что-то неладное. Конечно, такая опытная стерва и вдруг притащила с собой на отбор невест «подружку», которая в прошлом была гадким утенком. А я, вроде как, и свою осведомленность не выдала, и подозрения на Джейн навела. Вот пускай теперь они с ней разбираются. Почему эта вампирша не могла прибыть в замок Ночи одна? Привела с собой меня? Что задумала и есть ли в ее действиях что-то противозаконное? Скандалы, интриги, расследования — во всех газетах Тангара. Хм… В этом вся леди Серен.

— Мы хотели прогуляться по зимнему саду, — спокойно отвечала мне Керин, но я заметила, как девушка сжала руки в кулаки. Грэта — тоже. — И представь себе, прихожу к тебе в покои, а мне никто не открывает.

— Прости… — пролепетала и сложила ладони у себя на груди. — Но после общения с ним вчера днем, во время бала, я совершенно потеряла разум. Так и представляю нас с ним вместе, в храме…

Я запнулась, видя, как перекосило блондинку. Что, неужели сама мечтает выйти за него замуж? А тут ей надо играть роль моей бабули, которая не заинтересована в этом мужчине. Что могу сказать… Не повезло.

— Прости, — еще раз повинилась я.

Не знаю, до чего бы мы договорились, если бы наверху не послышались голоса двух мужчин и топот многочисленных ног. Леди Серен тут же спохватилась и оповестила нас, что это сам король решил почтить своим визитом претенденток на звание леди Тоун. Собственно, явился он не один, а в компании своего приближенного. Ну, и нескольких стражников. Бледных таких, худощавых. Наверное, маги из них отменные, раз трое блондинов, шатен и брюнет охраняют жизнь самого короля вампиров.

После тесного общения с Велиаром Тоуном мне уже было не так страшно. В конце концов, я его единственная невеста, от которой он пусть и на время, но потерял голову. Да и… Жить захочешь, еще не так запоешь. И завертишься ужом на сковородке. Главное, снова не впасть в уныние и не позволить страху взять верх над разумом.

— Леди, — удивленно проговорил Сольшер, когда его процессия поравнялась с нами. — Вы откуда?

Стоит отметить, что он обращался только к свахе. Меня только мельком одарили лукавым взором. Леди Керин же, казалось, венценосный кровосос совсем не заметил. Зато Велиар… Он сверлил Джейн ненавистным взглядом. С чего бы?

— Приветствую вас, леди, — поздоровался мужчина. Вроде со всеми, а вроде относились его слова только к девчонке.

Как только подумала об этом, внутри закипела ревность. Собственно, ничего такого не произошло. Однако, стало обидно, что поприветствовал он именно ее, выделил. Пусть и с явной злостью, но все же. А меня — нет. Даже не взглянул мимолетом. Да как у него это получилось после всего того, что произошло между нами? А может…

— Мы заходили к лекарям, — между тем отвечала сваха за нас троих. — Знаете ли, у меня появились нехорошие подозрения насчет леди Керин. А леди Равиль чуть не довела себя до нервного истощения. Представляете, она уже целый месяц не пила крови!

Меня чуть не вывернуло наизнанку. Как по мне, то можно эту гадость вообще не пить. Но разве объяснишь это вампирам? Хладнокровным убийцам и искусителям, способным ради своей выгоды не только умертвить, но и потом в любое удобное для них время поднять из мертвых. И это еще не все клыкастые являются некромантами. Вон, и целители среди них имеются.

— Как неосмотрительно с вашей стороны, — покачал головой король, обращая на меня свое драгоценное внимание. — И ради чего такие жертвы?

— Ради красоты, — поморщилась, не в силах скрыть свои истинные эмоции. — Спасибо моей кузине. Спуталась с каким-то заезжим лопоухим лекарем и возомнила себя великим и ужасным косметологом.

— Кем? — округлил глаза Сольшер. Вел же совсем посерел. Но так на меня и не взглянул, зараза.

— Вот и я сначала не поняла, — принялась судорожно выкручиваться из щекотливой ситуации. — Она же принялась придумывать новые слова, исцеляющие составы… А на деле даже не смогла поступить в институт.

Я искренне надеялась, что меня не будут расспрашивать, что за институт не принял мою якобы кузину на первый курс обучения магии. Потому что понятия не имела, сколько их тут и какие они по специфике. К счастью, лорд Тоун наконец-то отмер и мрачно подтвердил мои слова:

— Леди Изабель может, — хмыкнул мужчина, одаривая меня таким взглядом, что по коже тут же побежали мурашки. Хотела — получила. — Своими глазами видел последствия раскапывания одной древней могилы.

Вот хорошо на мне не было платья с откровенным декольте. Иначе бы грешила на него. Потому что взгляд у Тоуна вспыхнул и тут же потух усилием воли самого лорда. Однако, маленькая искра все же осталась. Она словно отразилась в моем сердце, согревая его, притягивая к магу.

— И что она хотела там… откопать? — чтобы замаскировать волнение и дрожь, охватившую тело, спросила у него.

Пускай лучше думают, что я трусиха. Что из-за какой-то там кузины переживаю, из-за упоминания кладбища, да из-за чего угодно. Лишь бы не заподозрили меня во лжи.

— Волосы одной давно почившей дамы, Равиллы, — довольно ухмыльнулся Велиар.

Я ойкнула. Потому что вспомнила это имя. Именно с той «давно почившей дамой» я имела честь познакомиться во время одного из испытаний.

— В следующий раз передайте ей от меня привет, лорд, — выдавила из себя следующие слова. Чтобы прояснить ситуацию, смущенно добавила: — Именно на то кладбище мне довелось попасть во время перемещения через портал, леди Серен. Помните? Я тогда еще последней вернулась.

Правитель кровожадно улыбнулся, скорее всего, первым припомнив тот случай. Не удивлюсь, если именно ему в голову пришло отправить невест на знакомство с мертвецами. Сама Грэта только развела руками и скромно заметила:

— Кто ж знал, что вы, Кетрин, заведете себе там подругу.

Велиар, кажется, пытался прожечь во мне дыру. Он гипнотизировал меня своими темными очами. Сразу захотелось провалиться сквозь землю.

— Подругу, значит, — наигранно ревниво проговорила Джейн Керин, о которой я, признаюсь, уже и позабыла. Ну-ну… Думает, что все присутствующие поверят в искренность ее лживых слов? — А почему я об этом узнаю только сейчас? Подруга…

А я поняла, что забыла, говорила ли об этом своей настоящей бабушке или нет. Засада. И как мне теперь выкручиваться?

— Потому что я не успела тебе об этом рассказать, — пожала плечами. — Не до того было, когда прибыла с того погоста.

Мне не поверили. Ну, и ладно. Лишь бы дали спокойно добраться до отведенных мне покоев. А уж там я планировала как следует допросить Хамелеона, который в данный момент выглядывал из-за букета с черными розами, который стоял в высокой вазе, на небольшом хрустальном столике. И как назло, король не торопился нас покидать. Видимо, что-то задумал. Не просто же так в его глазах заплясали смешинки. А потом и вовсе показал свои клыки и праздно осведомился:

— Велиар, друг мой, почему вы не сказали мне, что эта прекрасная леди знакома с вами и вашими подопытными чуть больше, чем остальные? — мужчина с шумом втянул носом воздух. — О, да вы утаили столько всего интересного.

— Не успел вам об этом рассказать, мой повелитель, — мрачно процедил Тоун, повторяя мои собственные слова. — Но я обещаю в скором времени исправиться.

Поначалу грозный, хитрый и хладнокровный лорд Тоун больше не казался мне таковым. Не знаю, как остальные, но я воспринимала его, как друга. Как привлекательного мужчину, который имеет свои слабости и редко, но все же допускает промахи. Вот что он делал все это время? Могу только предположить, что он искал тех, кто напал на него, обыскивал наши с Джейн покои, отчитывался перед Сольшером. С которым в этот раз было намного проще держать лицо. Наверное, это из-за того, что он повстречался нам внезапно, решая какие-то свои дела, особой государственной важности. Его никто не ждал при полном параде за столом или на балу.

— У вас еще будет много времени, — двусмысленно проговорил монарх. — А пока я хотел бы побеседовать с каждой из леди по отдельности. И начнем мы, пожалуй, с леди Керин.

Дальше все происходило, как в американском блокбастере. Слух обострился до предела, зато зрение стало подводить. Иначе, как так вышло, что я не заметила трусливого отступления Джейн и организованной за ней погони. Только почувствовала на своей талии чьи-то руки, и в следующий момент вскрикнула от жгучей боли в районе солнечного сплетения. Послышалось громкое рычание, в котором я еле распознала голос Велиара. Еще шипение Хамелеона.

— Джейн, твои отец и брат за решеткой, — словно через толстый слой ваты прозвучал спокойный голос Сольшера. — Их завтра сошлют на границу с Ирийским лесом.

Боль стала стремительно утихать, и я почувствовала, как по телу разливается приятное тепло. Оно немного успокоило.

Вампиры вихрями носились вокруг нас с Велом, не пожелавшим отпускать меня ни на миг. Хотя, в данном случае, для него был более важен именно король. Рядом застыла Грэта Серен, которая не ожидала подобного от одной из вверенных ей невест. И вроде бы правитель хотел только поговорить. А эта девица так разволновалась, что выдала себя с головой.

Я настолько увлеклась своими мыслями, что проморгала момент, когда меня обняли за талию и повели вверх по лестнице, предварительно прикрыв магическим щитом. Он мерцал фиолетовыми и белыми цветами и охранял нас от частых атак со стороны Джейн Керин, а также стражников, заклинания которых иногда рикошетили в нашу сторону. Вот теперь я по-настоящему перепугалась. Потому что впервые столкнулась нос к носу с магией во всем ее проявлении.

— На что она надеется? — спросила своего некроманта, когда мы с ним оказались на нужном этаже.

К слову сказать, Грэта следовала за нами и теперь под шумок поспешила скрыться в своих комнатах.

— На то, что король лжет, — процедил маг, мельком проследив прищуренным взглядом за свахой. — И она права. Нам так и не удалось их выследить.

С этими словами он утянул меня дальше по коридору. Звуки, которые по мере нашего удаления от места драки, постепенно стихали, вдруг усилились и объединились в один рев. И вот очередной вопрос: почему если вампиры умеют перемещаться с запредельной скоростью, то уводили меня в мою комнаты как обычно? И…

— Мы прошли мимо моих покоив, — посчитала нужным возвестить об этом Тоуна. — Велиар?

Вампир молчал и был напряжен. Скорее всего, он не доволен, что ему пришлось оставить своего короля во время боя. Хотя, как можно назвать боем затянувшиеся салочки с одной единственной девицей, которая не пожелала идти на аудиенцию к своему правителю? Да и чего ее никак не поймают? Если только, внизу не появились те самые родственники леди Керин, о которых только что рассказал мне некромант.

— Велиар! — воскликнула, понимая, что отвечать мне не собираются. — Куда мы идем?

— В портальную, — наконец-то проговорил клыкастый.

Его хватка стала сильнее. И грубее. Что произошло за тот короткий промежуток времени, что мы не виделись? Почему наедине со мной, некромант остается таким же холодным и бесчувственным?

— И зачем нам в портальную? — решила все же спросить его.

Заглянула в глаза и увидела в них досаду вперемежку со злостью. Впрочем, их сразу же сменило ледяное спокойствие.

— Чтобы отправить тебя к моим родным, — все-таки пояснил мне мужчина.

Это прозвучало, как приговор. Сначала представила себе, что меня все же решили сослать куда подальше, а затем осознала, что в замке снова воцарилась тишина. Мои руки похолодели, а ноги стали ватными. Что там произошло? Сольшер поймал эту обезумевшую?

— Ш-ш-ш! — раздалось грозное над нашими головами. — Ш! Ши-шиш шо-о!

Перевожу. Хамелеон призывал своего же хозяина убрать от меня свои руки. И это еще не все. Мыш посчитал Тоуна предателем и врагом всей вампирской расы. Ну, и проинформировал меня, что портальная находится совсем в другой стороне.

— Что за… — далее последовало витиеватое ругательство. Вампир поднял голову вверх.

— «Это не настоящий Велиар!» — надрывался Хамелеон. — «Это отец Джейн Керин, который укрылся иллюзией и под шумок утащил тебя подальше от короля и настоящего жениха. Серен повелась и сбежала к себе. За поворотом вас с порталом ожидает брат Джейн. Сама девчонка уже, скорее всего, там, куда эта троица хочет тебя перенести».

— Леди Равиль! — словно подтверждая слова мышика, послышался где-то вдалеке голос одного из стражников.

— Виктори! — а это уже крик настоящего Велиара.

Далее я плохо поняла, что произошло. Лже-Тоун стал лордом Керином, взвалил меня себе на плечо и метнулся к своему сыну.

— «Эта гадина все просчитала», — продолжал разглагольствовать где-то рядом Хамелеон. — «Не применял дар скорости, чтобы удержать на себе иллюзию и скрыть ваше отступление!»

— Пустите меня! — воскликнула, но было уже поздно. — Велиар! Сольшер!

Поворот, и я буквально проваливаюсь в черную дыру в самом полу. От неожиданности дернулась, и хватка моего похитителя немного ослабла. Это была его основная ошибка. Нас разъединило и отбросило в разные стороны. Меня тут же окутало сиреневой дымкой, скрывая от вампира и унося в неизвестном направлении. Но радоваться было еще рано. Потому что я понятия не имела, где окажусь, когда магия переноса развеется.

Так думала не долго. Когда навалилась усталость, а конечности перестали слушаться свою хозяйку, мне стало не до шуток. В голове сразу предстала красочная картинка моего расщепления. Кто знает, что это за колдовство такое? Может, лорд Керин и перенесется куда-то. А я — нет. Вон, уже и веки слипаются… Черт, что происходит?

Обычно в книгах сцена затухания жизни главного героя расписывается трагично, на несколько страниц. Что можно сказать обо мне? Я бы уложилась всего в одно предложение. Раз, и все. Как будто кто-то подошел и выдернул шнур из розетки. Вот я мыслила, переживала, любила, боялась, а уже меня нет. Мир потух так резко, что я толком не осознала этого.

— Отец, плешивый оборотень тебя раздери! — зарычал молодой воздушник Ольдер, видя, как его родитель выпустил девчонку, тем самым нарушив ход заклинания. Которое маг так долго и старательно создавал, пока его непутевая сестрица отвлекала на себя внимание короля и его прихвостней.

К слову сказать, Джейн поймали. Она продержалась не так долго, как рассчитывал их общий родитель. Грегор Керин просчитался, и теперь у опытного портальщика совсем не оставалось времени на собственное отступление. Заклинание слишком сложное, чтобы так просто взять и поставить в нем точку, попутно угодив в самый его центр. На границу с Ирийским лесом. А не в сам Ирийский лес или на болота Тангара, во владения мавок и крявок, которые быстро найдут, чем занять своих одаренных гостей. И вот вопрос: куда занесет человечку?

После того, как, воспользовавшись воспоминаниями своей бывшей пленительницы, Джейн рассказала про иномирянок, про их приключения в замке Ночи, было решено сразу не убивать чужачек, а применить их для более полезного дела. И если заполучить жизнь Зинаиды Геннадьевны оказалось проще простого, то ее внучку, умудрившуюся влюбить в себя самого Велиара Тоуна, поймать так сразу не удалось. Казалось, сами боги помогают ей скрыться от представителей рода Керин.

Еще раз грязно выругавшись, Ольдер прыгнул в портал. Тот тут же закрылся и перестал существовать для оказавшихся на месте преступления магов.

— Древний дракон их раздери! — зарычал Велиар, поняв, что не успел спасти Виктори. — Они удр-р-рали!

— А их наследничек заметно вырос, — уважительно хмыкнул король, пытаясь просканировать то место, которое еще недавно зияло черной дырой. — Ты смотри-ка, даже крупицы магии после себя не оставил. Все следы замели.

— Это и так было понятно, — отмахнулся Вел. — Половину ночи искали эту троицу, а она обвела нас вокруг пальца.

— Искал ты один, — покачал головой правитель. — А если бы сказал мне, то наверняка бы уже справились. Кстати, почему ты меня не разбудил? И вообще, как умудрился так быстро восстановиться?

— Прошу, наедине, — процедил Тоун. — Эта информация не для посторонних ушей.

— Да ладно тебе, — оскалился Сольшер. — Все ведь уже учуяли твой запах на этой девчонке. Какая, человечья твоя бабушка, конспирация? Говори здесь и сейчас, не то прикажу казнить уже на закате.

На лице Велиара не дрогнул ни один мускул. Сам виноват, что довел Его Величество до точки кипения. Однако, это ведь его личное дело. На будущую леди Тоун напали, и вампир не мог остаться в стороне. Тем более, мужчина не желал оказаться в долгу у самого короля. Просить за человечку, которая обманом проникла в королевский замок? Пусть она иномирянка в сопровождении одаренной бабушки, которая явно находилась в плену у рода Керин. Но раз дело приняло такой оборот… Что ж…

— Настоящее имя леди Кетрин Равиль — Виктория, — спокойно ответил Велиар. — Она человек. Из другого мира. Моя суженая. Мы помолвлены.

Короткое признание некроманта не разрядило обстановку и даже не примирило правителя по отношению к своему подчиненному. Сольшер был в ярости. Ведь ему посмели солгать, утаить истину.

— И давно у вас все это? — голосом правителя, казалось, можно было превратить в лед. Настолько холодным он был.

— Вчера, — глядя своему собеседнику прямо в глаза, откликнулся Вел.

— Глупец… — прошипел король, и в следующее мгновение на бледном, аристократичном лице Тоуна появились три неглубокие, кровоточащие царапины. — Ты. Должен был. Сказать мне. Сразу!!!

Велиар Тоун на мгновение прикрыл глаза, возвращая себе хладнокровие и спокойствие. Наказание было заслуженным. Он слишком хорошо осознавал это и благодарил богов, что кара повелителя оказалась не столь тяжелой. Казнь откладывалась на неопределенный срок.

Глава 9

В камере по-прежнему было сыро. Еду приносили три раза в день, но Зинаида Геннадьевна почти не ела, все свое время посвящая картам. Она беспокоилась за внучку. Поэтому часто раскладывала колоду, надеясь увидеть положительные изменения. Но, если так пойдет и дальше, у леди Керин были все шансы навредить Виктории. Этого женщина допустить не могла. Эта белобрысая кукла угрожала жизни ее внучки! Неслыханная наглость!

От мрачных размышлений Зинаиду отвлек противный скрежет. Так открывалась дверь в ее камеру. Несмотря на симпатию, что испытывал старый лорд к своей пленнице, он не торопился переводить ее более комфортабельные условия для пребывания. Проживанием такое существование женщина назвать не могла.

— Зинаида Геннадьевна, вы бы отдохнули, — без тени беспокойства в голосе, проговорил вампир, уже привычно устраиваясь за столом, напротив своей пленницы. — Лицо бледное, тени под глазами залегли. Того и гляди, душу Сумеречному богу отдадите.

— Какое вам до этого дело, лорд Керин? — проворчала иномирянка, не смотря на своего собеседника. Она не понимала, как этот мерзавец умудрился спутать ей все карты. Идеальный план, в котором изначально его вообще не должно было быть! Ан нет, влез. И теперь никак не хотел покидать расклад, бубновым королем влезая перед ее трефовой дамой. — Зачем вы пришли? Пощекотать мне нервы? Так зря. Мне нет дела до вашей болтовни. Или вы решили порадовать меня и сообщить, что таки соизволили смилостивиться и освободить? Признаюсь, от вашей компании у меня вот-вот начнется несварение желудка. Я дама пожилая, это может плохо кончиться для нас обоих.