Ксандер

Авторы перевода: Дашуля Коваленко

Редактор: Алена Маслова

Обложка: Александра Мандруева

1

Сидя на чемодане, Стелла утрамбовывает вещи, пытаясь застегнуть молнию по бокам. Она уезжает всего на девять дней, по сути, на вечность, поэтому понятное дело — необходимо взять с собой все, что у нее есть.

— Я больше не посплю нормально, — хнычет она, с тоской глядя на свою кровать с матрасом, который запоминает форму тела, и гадая, поместится ли тот в машине.

— Стелла! Тащи свою задницу вниз! — трещит в комнате интерком, по которому громко зовет ее мать. Глупый, дребезжащий ящик установили, когда мама осознала, что размер их огромного дома не позволяет разговаривать просто через стены.

— Я почти закончила! — огрызается в ответ Стелла, прекрасно понимая, что ее не услышат, пока она не встанет и не нажмет кнопку интеркома. — Мне двадцать два, мать твою, года, перестань разговаривать со мной, как с ребенком, — ворчит она себе под нос, гримасничая и в очередной раз дергая молнию на чемодане.

— Кому сказала, сейчас же! — интерком снова трещит, отчего Стелла прекращает бороться с молнией и нажимает кнопку.

— А я сказала, что почти закончила!

— Даю тебе 5 секунд, чтобы спуститься вниз. Один… два…

Стелла в недоумении убирает палец с кнопки.

— Она реально ведет отсчет? — бормочет девушка, закатывая глаза и усаживаясь на набитый чемодан. — А дальше что? Накажет меня?

Ее мать в состоянии подождать пять минут. Она решила оставить Стеллу у дяди, чтобы самой отправиться в круиз на Мальдивы. По всей видимости, маме приснилась встреча со своим будущим мужем на этом круизе — она забронировала билет, даже не успев утром встать с кровати.

Мать Стеллы всегда была слегка чокнутой по этому поводу. Она побывала замужем четыре раза — все мужья были богаты и хороши, пока не начинали ограничивать ее траты денег, после чего внезапно все становились плохими.

У нее пагубное пристрастие к предметам роскоши — обуви, сумочкам, всему тому, что имеет знаменитый бренд. Она одержима всем лучшим.

Психотерапевт Стивен лишь незначительно помог обуздать шопоголические наклонности матери, и, судя по всему, именно поэтому Стелле не удается упаковать вещи — ее мать всегда покупает ей что-нибудь в качестве предлога, чтобы отправиться за покупками, когда те для нее под запретом. Она любит объяснять, что это не «шоппинг», а «обеспечение».

Сколько же в ней дерьма.

Стелла кряхтит и задерживает дыхание, из последних сил дергая молнию. Каким-то чудом та, наконец, поддается, аккуратно застегиваясь до самого конца.

Измученная и вспотевшая, Стелла, тяжело дыша, падает на пол рядом с чемоданом, чувствуя боль в руках.

Девушка лежит, раскинув руки, в то время как по лестнице поднимается ее мать, чьи приглушенные проклятия становятся все громче. И вот, дверь распахивается.

Стелла улыбается матери, а та хмуро смотрит на нее, лежащую на полу. По крайней мере, пытается хмуро смотреть. Ее лицо совершенно невозмутимо благодаря регулярным инъекциям ботокса и филлерам. Мама сделала силиконовые сиськи, коррекцию бровей и носа, и еще хочет записаться на подтяжку лица и бразильскую подтяжку задницы. Она думает, что у ее пятой точки есть «второй подбородок». Стелла считает мать сумасшедшей. Действительно, разве бывает «второй подбородок» у задницы?

— Хватит уже ерундой заниматься. Дай сюда, — мама берет чемодан и тащит его вниз по лестнице. Стелла смеется, изумленно наблюдая за происходящим и поражаясь тому, что женщина в шестидюймовых каблуках легко справляется с чемоданом весом в сто фунтов.

Среди всех знакомых Стеллы, мама — единственная, кто физически не может носить туфли на плоской подошве. Из-за долгого ношения каблуков кости ее стоп навсегда деформировались. Теперь у нее домашние тапочки и те на шпильках с пушистыми помпонами на носках. Смешно!

Поднимаясь с пола, Стелла вытирает вспотевшие ладони о джинсы и в последний раз оглядывает комнату, убедиться, что ничего не забыла.

Затем глубоко вздыхает. Она определенно будет скучать по своей спальне, по своему уютному гнездышку.

Стелла навещала дядю много лет назад, будучи ребенком, но если его дом такой, каким она его помнит, то ее ждет очень неприятная поездка.

Она снова вздыхает, выходит из спальни и закрывает за собой дверь. Всего лишь девять скучных дней. Пережить можно. Нет ничего хуже трехчасовых лекций ее профессора по экономике. Если Стелла выдерживает их, то справится с чем угодно.

***

— Не понимаю, почему мне нельзя просто остаться дома одной, — ворчит Стелла, застегивая ремень безопасности.

— Можно. Но сантехники будут устанавливать новую сауну в мое отсутствие, а ты знаешь, как я разнервничаюсь, оставив тебя дома одну, особенно с незнакомыми мужчинами.

— Знаю, мам, и пора уже с этим заканчивать. Я получаю водительские права и съезжаю после окончания колледжа, и определенно буду встречаться с парнями. — Стелла бросает дерзкую улыбку своей маме, — позвони Стивену и запишись на прием заранее.

Мать слишком опекала Стеллу, даже когда та была маленькой. Первые двенадцать классов она училась на дому у частных преподавателей. К тому времени, как Стелла поступила в колледж, мать заявила, что будет платить за обучение только в том случае, если та согласится не пить алкоголь, не водить машину и не ходить на свидания.

Не то чтобы это мешало Стелле тусить со своими одногруппниками на одной-двух студенческих вечеринках… в неделю. Каждую неделю в течение последних четырех лет.

— Ладно, я лишь… — мать Стеллы нервно поглядывает на нее, на мгновение отводя взгляд от дороги. — не хочу, чтобы ты повторяла мои ошибки.

— Какие ошибки? Неоднократно выходить замуж за раздутых и потных старикашек ради денег? Или залететь в восемнадцать лет, пытаясь пробиться в модельный бизнес через постель?

— Стелла Энн! — повышает голос мама, вливаясь в поток машин и крепче сжимая руль наманикюренными пальцами. — Ты не ошибка! Ты лучшее, что когда-либо случалось со мной. И я не знаю, что бы я без тебя делала, поэтому лучше не показывай дяде подобное поведение. Я нормально к этому отношусь, потому что люблю тебя, но Део… понимаешь… он…

— Чокнутый придурок?

— Лучше сказать нетерпимый.

— К чему? К шуткам? — фыркает Стелла.

— Он всегда был серьезным с самого детства. Как и твой дедушка.

При упоминании дедушки, в машине на мгновение наступает тишина. Он пропал десять лет назад. Никто до сих пор не знает, что с ним случилось. Дед с дядей Део открыл магазин автозапчастей в центре города — семейный бизнес. Теперь всем управляют лишь дядя Део и ленивый кузен Стеллы Майк. По правде говоря, Стелла сомневается, что Майк реально помогает, учитывая, что он на два года старше нее, а ведет себя словно двенадцатилетний наглый мудак, страдающий аллергией на ответственность.

— Жаль, что мне нельзя с тобой, — говорит Стелла, гримасничая от осознания того, что придется торчать с этим ослом все время. Девять дней будут отстойными.

— Ну, и кто из нас боится разлуки? Может, и тебя записать на прием к Стивену? — усмехается мама, бросая на Стеллу быстрый взгляд и поднимая бровь.

— Нет! — смеется девушка, — просто… я буду скучать по тебе. Жду кучу фотографий. Наверняка, на Мальдивах красиво.

— Разумеется, я буду писать тебе каждый день. — над центральной консолью авто мама берет Стеллу за руку и нежно сжимает ее. Эта женщина может быть властной, чрезмерно заботливой и, безусловно, настоящей занозой в заднице, но она лучшая подруга Стеллы.

Чувствуя спокойствие, девушка откидывается на спинку кожаного сиденья, готовясь к долгой поездке в центр города, навстречу ожидающему ее несчастью. Всего девять дней. Насколько все будет плохо?

2

По мере приближения к центру города, вдоль выбеленной солнцем ухабистой улицы появляются втиснутые рядом друг с другом кирпичные здания, покрытые вековым толстым слоем смога — все в точности так, как помнит Стелла. Полностью лишено жизни и цвета. Угнетающе.

Теперь Стелла понимает, почему мать стала настолько ценить красоту и искусство после восемнадцати лет жизни в этой мрачной серой кирпичной адской дыре. Возможно, именно поэтому она отказывается приезжать сюда. Всегда. В последний раз Стелла была здесь с мамой лет десять назад, до того, как пропал дедушка. С тех пор дядя и двоюродный брат обычно сами наведываются к ним на праздники.

Свернув с главной дороги, мать Стеллы маневрирует на серебристой спортивной машине по узкому переулку и паркуется на маленькой стоянке позади магазина.

На фасаде магазина ржавая старая вывеска «Автозапчасти Ринальди», уродливые металлические ворота гаража и несколько прямоугольных окон, затуманенных временем, смогом и пылью. Задняя часть здания, с шаткой старой пожарной лестницей, лишь немного опрятнее.

***

— Проклятие. Ключи забыла, — ругается мать Стеллы, стоя у черного входа и роясь в кожаной сумочке кремового цвета. Затем достает телефон и сердито нажимает пальцем на экран, пока Стелла вытаскивает чемодан из багажника. Обе одновременно поднимают взгляд, услышав, как в приоткрытом окне третьего этажа звонит телефон дяди.

Он не берет трубку.

— Део!! Вытащи задницу из постели и открой дверь!! — кричит мама, но ей никто не отвечает. Громко фыркая, она делает Стелле знак, — дай мне свою толстовку.

— Зачем? Что ты хочешь сделать? — Стелла с любопытством наблюдает, как мать снимает кремовый твидовый пиджак, аккуратно складывает его и кладет на водительское сиденье.

— То, чем занимаюсь с тех пор, как научилась ходить.

Стелла протягивает ей толстовку и смеется, наблюдая, как мать обматывает черную кофту вокруг бедер и завязывает рукава вокруг талии, решительно поджав чересчур пухлые губы.

— Стой здесь, — указывает она Стелле и, пошатываясь на своих шпильках, направляется к короткой цепи, свисающей с пожарной лестницы.

Догадавшись о плане мамы, Стелла резко втягивает воздух, беспокоясь, что та растянет лодыжку. Однако женщина безупречно подпрыгивает на каблуках и хватает цепь. По всей видимости, в детстве она проделывала подобное тысячу раз.

Не в силах сдержать смех при виде этого нелепого зрелища, Стелла смотрит, как мама поднимается по пожарной лестнице и распахивает окно, где храпит дядя.

— Део! Бесполезный кусок дерьма! До сих пор спишь? Спускайся вниз, черт возьми и открой гребаную дверь! Ты же знал, что я привезу Стеллу сегодня утром!

— Ради всего святого, Сильви! Сейчас ведь субботнее утро, мать твою! У тебя есть собственный хренов ключ! — доносится из окна сонный голос дяди.

— У меня нет времени на твои нотации, Део! Открой чертову дверь! Хотя… Забей. Сама открою. — мама пролезает в окно дядиной комнаты и исчезает из виду. Через несколько секунд дверь черного входа отпирается и распахивается настежь.

— Входи. А мне пора. Поцелуй меня, — мать обнимает Стеллу и прижимается губами к ее щеке, оставляя розовый глянцевый след.

— Повеселись там, ладно? — Стелла крепче обнимает мать, не желая отпускать ее.

— Ты ведь знаешь, что я так и сделаю. Позвоню тебе, когда приземлюсь.

— Хорошо, — драматично вздыхает девушка, убирая руки. Когда мать возвращается к машине, Стелла зовет ее: — Мам! Подожди! Моя толстовка!

Мать опускает взгляд на свою талию и смеется. Кремовая твидовая юбка выглядит безупречно, когда Сильви развязывает черные рукава толстовки и бросает ту обратно Стелле.

— Люблю тебя. Увидимся через две недели! — машет мама, садясь за руль.

— Я тоже тебя люблю, мам! Береги себя и хорошего полета!

— Господи, твоя мать такая шумная, — зевает дядя Стеллы, шаркая за ее спиной в грязной белой майке, боксерах и фланелевом халате. Почесывая грудь, он смотрит сонным тяжелым взглядом через плечо Стеллы. Они вместе машут на прощание Сильви, когда ее машина отъезжает в переулок.

Как только авто исчезает из виду, Део кряхтит, хватает ручку чемодана Стеллы и тащит его через магазин и вверх по лестнице. Стелла следует за дядей, чувствуя ностальгию, и молча осматривает обстановку, которую не видела целую вечность.

На первом этаже находится магазин автозапчастей, на стенах висят различные инструменты, шины, круглые металлические предметы и банки черт пойми с чем. В воздухе стоит резкий запах резины и бензина.

На втором этаже — жилая комната с кухней и гостиной. Стелла идет по следу чемодана, полагая, что дядя отнесет его на третий этаж, где расположены спальни, но Део не поднимается туда, а вместо этого подкатывает чемодан прямо к старому, цветастому дивану в гостиной и ставит около изношенной боковины.

— Можешь спать здесь.

— На диване?

Дядя кивает.

— Он раскладывается. Но помни, что его нужно собирать по утрам.

— Эээ… вот уж спасибо.

— Не будь неблагодарным гадёнышем. Я и так достаточно выслушиваю от Майка. Спишь на диване или на улице.

У Стеллы отвисает челюсть, и она недоверчиво смотрит на дядю. Она знает, что на самом деле он бы ее не выгнал, но сам факт, что он говорит такие вещи… Обидно.

— Лучше не открывай свой гребаный рот и иди сделай мне кофе.

— С какой стати я должна варить тебе кофе?

— Именно по твоей вине я не сплю в этот проклятый час! — ворчит Део, поворачиваясь на пятках и направляясь обратно в спальню, бормоча что-то о нетактичных засранцах.

Стелла достает из кармана телефон и проверяет время. Уже 9 утра, вовсе не так рано! Неудивительно, что бывшая жена дяди Лили бросила его, когда Майку исполнилось всего два года. Дядя Део умеет очаровывать, черт возьми. Как ему удалось получить полную опеку над Майком, до сих пор остается полной загадкой.

Не желая сильнее расстраивать Мистера Ворчливые Штанишки, девушка направляется на кухню и варит кофе, как ей было велено.

***

Стелла удовлетворенно вдыхает запах кофе из дымящейся кружки. Насыщенный ореховый букет наполняет воздух, действуя словно «аромабудильник», когда дядя неуклюже спускается по лестнице и входит в кухню.

По крайней мере, теперь он переоделся в испачканные маслом джинсы и фланелевую рубашку на пуговицах. А под ней, судя по всему, та же грязная белая майка, в которой он проснулся. Фу, гадость. Похоже, Стелле придется заниматься и стиркой, пока она живет здесь.

— Магазин открывается в полдень. Тут тебе не бесплатный отель. Живешь здесь, значит работаешь на меня. Будь внизу без десяти двенадцать. И надень что-нибудь такое, что не побоишься испачкать, — дядя наливает полную кружку чисто черного кофе и потягивает его.

Стелла чуть не давится. Работа? Он хочет, чтобы она работала в магазине?

— Но… я ничего не знаю о машинах. У меня даже водительских прав нет.

— Херня это все. В реальном мире всему учишься на работе. Твое бесполезное образование ничего не значит. Нельзя узнать о машинах, читая книги.

— Моя специализация — управление бизнесом!

— Прекрасно, тогда можешь разобрать документы, — Део делает глоток и с грохотом ставит пустую кружку на стол, прежде чем выйти из кухни.

Стелла старается не хмуриться, когда дядя отворачивается. Она не останется здесь, если он подвергнет ее рабскому труду против воли! Сейчас весенние каникулы, нужно отдыхать, спать и смотреть телевизионные шоу. Или вообще ничего не делать. Точно, бездельничать — гораздо лучше, чем работать на дядю. Тихо потягивая кофе, Стелла придумывает план, как выбраться отсюда и вернуться домой, чтобы наслаждаться настоящим отдыхом.

***

Без десяти двенадцать Стелла уже одета в футболку и джинсы, а ее длинные темные волосы собраны в пучок. Спустя несколько часов тщательных раздумий, она приходит к выводу: прежде чем свалить, нужно хотя бы подождать, пока круизный корабль матери не покинет порт. Зная маму, как только Део сообщит ей, что Стелла сбежала тусоваться с сантехниками, которые ремонтируют сауну, та отменит поездку и сразу же вернется. Ее мать до невозможности гиперзаботлива.

Не желая портить отпуск Сильви только потому, что собственные каникулы превратились в дерьмо, Стелла решает пострадать еще пару дней, потратив их на семейный бизнес, а потом уже убраться отсюда. В конце концов, она — Ринальди. И в понедельник свалит к чертовой матери.

— А где Майк? — спрашивает Стелла Део, сбегая по лестнице в магазин на первом этаже.

Део стоит за старым деревянным верстаком, переделанным в кассовую стойку. Он долбит по клавишам старой кассы, пока та не открывается с характерным звоном.

— Сделай мне одолжение, найди его, — отвечает он, не отрываясь от сортировки долларовых купюр.

— И где именно он может быть?

— А сама как думаешь, черт возьми?

Стелла подавляет стон и бежит по лестнице на третий этаж. Зная Майка, он либо до сих пор спит, либо играет в видеоигры.

Она округляет глаза, увидев на двери обилие полицейской ленты с надписью «Не входить». Стелла дважды стучит и не получает ответа. Услышав отчетливый звук фальшивых стонов, по всей вероятности из видео, она снова начинает стучать, не переставая.

— Отвали, пап!

— Хватит дрочить, Майк. Дядя Део велел мне тебя найти. Магазин открывается через пять минут!

— Стелла? — стоны прекращаются, вместо них слышатся звуки торопливо передвигаемых предметов.

— А кто же еще?

Майк приоткрывает дверь, и из-за его спины появляется облако дыма.

— Ты там что, травку куришь?

— Нет, я… — он машет руками, выходит и быстро закрывает за собой дверь, — что ты здесь делаешь?

— Останусь у вас на выходные, пока мама охотится на мужчин, — пожимает Стелла плечами, — дядя Део заставляет работать за проживание и питание, так что тебе лучше спуститься вниз, потому что я не собираюсь делать это одна.

— Ни за что, черт подери! Я сваливаю. Встретимся позже, когда вернусь.

— Майк! Пожалуйста! — умоляет Стелла, следуя за ним в спальню Део.

— Я работаю на этого мудака каждый будний день. Прости, Стелла, но нет, — говорит Майк, вылезая из окна на пожарную лестницу.

***

— Боже, разве мог этот день быть еще хуже? — ворчит Стелла, в одиночестве волочась обратно в магазин.

— Ну и? — Део провожает взглядом Стеллу, которая драматично спускается по лестнице.

— Сбежал через окно, — хмурится она, указывая большим пальцем через плечо.

— Мой сын ни на что не годен, вот же кусок дерьма! — громко ругается Део и бросает гаечный ключ, который чистил тряпкой, в ящик с инструментами на полу у ног. — Мне нужно забрать на другом конце города детали для специального заказа. Поставщик пытается кинуть меня, надо с ним разобраться. Вряд ли я быстро управлюсь. Присмотри за магазином. Можешь сидеть здесь, — он указывает на круглый деревянный табурет за кассой, — и смотри, чтоб никто ничего не украл. Если попытаются, используй это, — дядя достает из-под кассы маленький пистолет и кладет его на верстак.

Сердце Стеллы подскакивает к горлу.

— Пистолет? Срань господня, дядя Део! Я не прикоснусь к этой штуке! Если кто-то попытается ограбить меня, я отдам, что они захотят.

— Ни хрена ты не отдашь! Он полностью заряжен, и все, что нужно сделать — прицелиться и нажать на курок.

Должно быть, Део принимает молчание шокированной Стеллы за согласие, потому что кивает и убирает пистолет обратно под прилавок, не говоря ни слова.

— Если кому-то понадобится заказать запчасти, пока меня не будет, пусть заполнят эту форму, — он бросает на верстак папку с копиями бланков. — А если кто-то захочет купить товар, доступный для продажи, то у этого товара есть ценник. Нет ценника — товар не продается. Уверен, с твоим образованием ты грамотно все посчитаешь. Налог с продаж девять процентов. Добавь его сверх цены. И бери только наличные. Никаких чеков. Никаких кредитных карточек. Никаких банковских переводов. Никаких долговых расписок. Только наличные. Кладешь деньги в сейф только когда клиенты уйдут. Иди сюда.

Стелла отступает в сторону, когда дядя отодвигает табурет за кассой, чтобы приподнять черный резиновый коврик и открыть довольно большой сейф, встроенный в пол.

— Бросаешь деньги в щель на передней панели. Наличные в кассе предназначены только для размена. Например, кто-то протягивает тебе две двадцатки за товар в тридцать долларов, ты кидаешь эти двадцатки в эту щель, когда клиент уходит. Никто не должен видеть, как ты поднимаешь этот коврик. О сейфе знает лишь семья. Поняла?

— Да, дядя.

— Если клиент попытается тебя кинуть, то сразу направляешь на него пистолет и он сваливает, потом закрываешь ворота гаража и крепко их запираешь. Я вернусь, как только смогу.

— Почему бы просто не закрыться на весь день?

— Нельзя. Магазин должен быть открыт, когда придет старик Вик. Если он придет до моего возвращения, отдай ему это. — Део кладет на прилавок конверт из манильской бумаги без надписи, толщиной в добрых два дюйма.

— Что это?

— Деньги.

— Надеюсь, только деньги.

— Нет.

— Черт.

— Ага.

— Даже спрашивать ничего не буду.

— И не надо, — дядя стучит костяшками пальцев по столешнице, а затем хватает ключи за кассой. — Я пошел. Не подведи.

— Пока, дядя Део, — Стелла машет ему и садится на стул.

Когда он уходит, она иронично смеется, потому что мама не хотела оставлять ее дома одну, и вот она здесь — совершенно одна.

3

Облокотившись на стойку и подперев подбородок рукой, Стелла начинает клевать носом. Уже четыре часа в магазин абсолютно никто не заходит. Даже телефон хранит мертвую тишину.

Она уже почти засыпает, когда раздается грохот двигателя мотоцикла, который затихает прямо за гаражом.

Покупатель?

Девушка вскакивает, бросается к выходу и нерешительно смотрит по сторонам, не желая выглядеть слишком нетерпеливой для своего первого посетителя.

Стелла замечает мужчину на байке, припарковавшегося у хозяйственного магазина «Все для дома и хобби» через дорогу. Она хмурится и разочарованно опускает плечи.

Он стоит к ней спиной, одетый в темные джинсы цвета индиго, черную кожаную куртку, мотоциклетные сапоги и блестящий черный шлем.

От нечего делать Стелла прячется в тени магазина и смотрит, как мужчина опускает подножку байка и отстегивает ремешок шлема.

Затем встает, одним плавным движением снимает шлем, и Стелла замечает примятые русые волосы. Над ушами и до затылка они выбриты, но на макушке — длиной с палец.

Она фыркает, чтоб не рассмеяться, наблюдая, как незнакомец проводит пальцами по волосам и слезает с байка, убирая шлем на сиденье.

Мужчина замирает и расправляет плечи, поворачивая голову в сторону, чтобы понять откуда доносится фырканье.

Закрыв рот рукой, Стелла подавляет вздох.

Профиль его лица совсем не такой, как она ожидала. Это вовсе не старый байкер с морщинистой кожей, а молодой мужчина с угловатой линией подбородка. И если бы не глубокий хмурый взгляд и сердитая усмешка, то он выглядел бы почти красивым.

Почти.

Мужчина, прищурившись, осматривает улицу, а когда его взгляд приближается к тому месту, где стоит Стелла — девушка разворачивается, прижимаясь спиной к стене. Затем делает несколько глубоких вдохов, успокаивая бешеный пульс — ее чуть не поймали.

Кто он такой?

Стелла снова выглядывает из-за угла, и сердце замирает, когда она видит, что незнакомец исчез.

Но его мотоцикл все еще стоит на улице.

Она улыбается, прикусив нижнюю губу. Байкер рано или поздно за ним вернется. Может, этот день все-таки не будет скучным.

***

Без четверти шесть Стелла возвращается к кассе и едва не засыпает. Она проторчала перед магазином больше часа, в надежде еще раз увидеть горячего байкера, но тот так и не появился.

Ну не может же он до сих пор делать покупки. Куда он все их положит?

Стелла смеется, в полусонном состоянии представляя мотоцикл, нагруженный сумками, которые свисают с руля и подпрыгивают от ветра на шоссе.

Звук тяжелых шагов прерывает фантазии, и Стелла вскакивает на ноги, улыбаясь своему первому за день покупателю.

— Добрый день! Добро пожаловать в магазин «Автозапчасти Ринальди». Могу я чем-нибудь помочь… вам… — ее голос затихает, когда в поле зрения появляется тот самый байкер. Легкие застывают в груди, а мозг перестает функционировать.

Русые волосы мужчины зачесаны назад, квадратный подбородок покрыт щетиной. Незнакомец по-прежнему хмурится, словно его брови навсегда застряли в таком положении, усиливая пронизывающий взгляд ярко-синих глаз.

Байкер приближается к Стелле, полностью сосредоточив на ней взгляд и покачивая широкими плечами в такт уверенной походки. Столь прямой зрительный контакт пугает девушку, и она тут же опускает взор на грудь незнакомца, чтобы разорвать связь.

Мужчина переоделся, сменив мотоциклетный костюм на деловой. Верхние три пуговицы рубашки расстегнуты, галстука нет, поэтому через распахнутый ворот хорошо видно загорелую кожу. Байкер закатывает рукава до локтей и подходит ближе, сгибая предплечья и демонстрируя татуировки до самых костяшек пальцев.

Стелла с трудом сглатывает, когда он подходит к прилавку. Высокая мускулистая фигура и широкие плечи мужчины заслоняют свет, отбрасывая на девушку тень.

Он стоит, ожидая, что Стелла узнает его, но она буквально застывает на месте, сжавшись, как трусиха, ошарашенная и запуганная его сердитым взглядом.

Незнакомец прочищает горло, отчего Стелла поднимает взор и замечает, что он, оценивая, наблюдает за ней.

Она пытается улыбнуться, но у нее выходит лишь гримаса, Стелла нервно сжимает руки, прижимая их к груди. Она ждет, что байкер что-нибудь скажет, но тот просто стоит.

— Ч-чем я могу вам помочь? — она переминается с ноги на ногу и нервно облизывает губы, так как во рту внезапно пересохло.

Мужчина переводит взгляд на ее губы и проводит языком по нижней губе, подражая Стелле. Она замечает, что его рот выглядит мягким, теплым и привлекательным, в то время как все остальное — жестким и холодным. Может, если смотреть на его рот, а не в глаза, то получится не нервничать?

Уголки его губ приподнимаются в легкой усмешке, обнажая кончики ровных белых зубов.

— Есть посылка для Вика? — он шевелит губами, и создается впечатление, что его язык «обкатывает» каждый глубокий нежный звук голоса, посылая дрожь по спине Стеллы.

— Да, — не задумываясь признается она, и тут странность вопроса поражает ее, выводя из транса. Она вопросительно смотрит на него, — но ты не похож на старика.

— Потому, что я — не он, малышка, — мужчина улыбается шире, придвигаясь ближе и наклоняясь над прилавком. Сердитый хмурый взгляд сменяется весельем.

У Стеллы перехватывает дыхание: когда байкер не выглядит так, будто хочет кого-то убить, то он реально красив, и мозгу требуется мгновение, чтобы понять его слова.

Малышка?

Стелла ненавидит, когда ее так называют! Один из бывших мужей матери позволял себе подобное, и это всегда раздражало. Теперь она не может слышать это слово, не вспоминая толстого и волосатого мужлана, расхаживающего по их дому в боксерах и носках.

Рассердившись, Стелла произносит:

— Если ты не Вик, то у меня нет для тебя посылки.

Мужчина снова хмурится и рассматривает ее лицо, пытаясь прочесть внезапную перемену в настроении.

— Я бы с удовольствием остался и поспорил с тобой, но сегодня у меня нет времени.

— Здесь не о чем спорить! Ты либо Вик, либо нет, а раз ты «не он», то у меня для тебя ничего нет.

Байкер еще сильнее наклоняется над прилавком, опуская обе ладони на стойку и нарушая личное пространство Стеллы, тем самым еще больше выводя ее из себя.

— Как тебя зовут?

— Стелла. Стелла Ринальди. И это магазин моей семьи, поэтому я советую тебе уйти. Сейчас же.

— Стелла… не видел тебя здесь раньше. И, судя по всему, ты не знаешь, кто я.

— Ну, я знаю, что ты — не старик Вик, и тебе не достанется его посылка. — Стелла скрещивает руки на груди — в ход идут упрямые, семейные замашки Ринальди.

— Понятно, тогда пойдем трудным путем, — незнакомец выпрямляется и обходит прилавок, направляясь к Стелле.

— Не подходи! Не смей! Предупреждаю! У меня есть пистолет, и я застрелю тебя, если подойдешь ближе! — девушка шарит рукой под прилавком, где дядя Део оставил полностью заряженное оружие.

Мужчина поднимает брови вверх, явно забавляясь ее угрозой, но не останавливается; дерзкая улыбка расползается по его лицу, когда он подходит ближе и ближе, явно проверяя Стеллу.

Он так близко, что его горячее дыхание согревает ее щеки, и она чувствует запах его кожи.

Слишком близко. Слишком.

Стелла дрожит, боясь пошевелиться, словно ее обнюхивает огромный хищник. И гадает, лизнет он или укусит. Он, может, и красив, но под его привлекательной внешностью чувствуется очень опасный человек.

— Ты не выстрелишь в меня, — лениво протягивает незнакомец, а потом смеется, поддразнивая ее. — Спорим, ты никогда в жизни не держала в руках оружие.

— С чего такие мысли? — Стелла сглатывает, чувствуя, как румянец расползается по ее груди и щекам.

— Потому что. Ты. Даже. Боишься. Его. Взять. — он самоуверенно делает акцент на последнем слове и снова кривит губы в ухмылке.

Мужчина наклоняется еще ниже, оказываясь всего в миллиметре от губ Стеллы. Это уже слишком. У нее чувственная перегрузка. Девушка закрывает глаза и делает прерывистый вдох, внезапно ощущая головокружение и слабость в коленях.

— Так я и думал, — усмехается он.

Ей потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя, и, открыв глаза, она осознает, что байкер уже выходит из магазина с дядиным пистолетом и полным наличных конвертом, зажатым под мышкой.

— Что?! Нет! Вернись обратно! Это не твое!

— Девочкам нельзя играть с оружием, — небрежно предупреждает незнакомец, — это ведь не игрушки. Поранишься еще, — большими быстрыми шагами пересекая улицу, он кладет пистолет на ладонь, вытаскивает обойму и вынимает пули из патронника, бросая их в карман пиджака.

— Верни все обратно! — кричит Стелла, следуя за ним.

— Нет, — холодно отвечает он, открывая дверь в хозяйственный магазин и захлопывая ту перед ее носом. Стелла пытается войти вслед за ним, но мужчина легко удерживает дверь закрытой и запирает ее.

— Придурок! Я звоню в полицию! — кричит она, тарабаня кулаком по стеклу двери.

Громко пыхтя, она достает из кармана телефон и набирает 911.

— Алло? Да, я хотела бы сообщить о грабеже… — она чуть не падает на задницу, когда дверь внезапно распахивается, телефон вырывают из рук и снова захлопывают дверь перед лицом.

— Что?! Не смей! — она кричит и колотит кулаками в дверь. — Ты вор! Отдай мой телефон! — Стелла изо всех сил пинает дверь, но все, что ей удается — повредить пальцы ног. — Черт! — всхлипывает она, подпрыгивая на одной ноге, ожидая, когда боль утихнет.

Что же теперь делать? Ее мать взбесится, если Стелла не ответит на сообщения, а хуже того, Део убьет ее за то, что она потеряла деньги… и пистолет.

Возвращаясь в магазин дяди, Стелла замечает мотоцикл, припаркованный на улице. Желание опрокинуть байк зашкаливает. А, может, подняться домой, взять сахар из кухни и спустить весь пакет в топливный бак? Мотоцикл выглядит очень дорого… Минуточку…

Стелла улыбается.

Отлично. В эту игру могут играть двое.

Она уверенно подходит к мотоциклу. Если нахал задумал обокрасть ее семью, то она просто возместит потери с помощью его байка. Део сможет продать запчасти за приличные деньги.

Стелла убирает подножку и катит мотоцикл через улицу к дядиному магазину.

К тому времени, когда байкер-воришка замечает пропажу, Стелла уже наполовину опускает металлические ворота магазина.

Она смеется, наблюдая, как он распахивает дверь хозяйственного магазина и, громко ругаясь, бежит за ней.

— Око за око, мудак! — злорадствует Стелла, когда ворота полностью опускаются, почти придавливая мужчине руку, в то время как тот делает довольно отважный поступок, пытаясь поднять их обратно.

— Ах ты, маленькая зараза! — он пинает ворота, а потом снова пытается их поднять. Металл скрипит, но не поддается.

— Я не отдам твой байк, пока не вернешь все, что украл! — Стелла наступает незнакомцу на пальцы, когда тот все еще пытается пробраться под ворота. Он снова громко ругается и убирает руки.

Она мысленно гладит себя по голове, слыша, как мужчина уходит. Если он умен, то вернется в хозяйственный за ее вещами и принесет их…

Она вскрикивает, когда ее резко разворачивают и впечатывают спиной в жесткую стену ворот.

— По-твоему, это игра? — усмехается байкер, прижимая всем своим телом Стеллу к стене и втиснув мускулистое бедро между ее ног. Он скрещивает запястья девушки над головой, легко удерживая обе ее руки одной своей, в то время как свободной рукой крепко сжимает ее подбородок, заставляя смотреть прямо в его сердитое лицо.

— Да пошел ты! — выплевывает Стелла. — Отпусти меня, придурок! — она пытается освободиться и оттолкнуть его бедрами, но его хватка слишком сильна. Мужчина слишком силен. Ощущение его четко очерченных мышц и трение твердого бедра между ног вызывает неожиданную волну удовольствия, отчего Стелла замирает.

— Нет, — выдыхает он, его мятное дыхание щекочет кожу, а прищуренные глаза полны веселья, ведь он не упустил из виду ее тихий стон.

Стелла извивается сильнее, но лишь испытывает еще большее удовольствие. Она чувствует, как краснеет, сердце колотится в груди. Сердитый взгляд мужчины превращается в понимающую ухмылку. Он улыбается, скользит взглядом по ее лицу, наблюдая, как Стелла извивается в его руках.

— Пожалуйста, отпусти меня, — печально просит она, ее жалкие усилия ослабевают, и в конце концов Стелла превращается в обычную хнычущую девочку, оказавшуюся в плену у большого плохого мужчины.

— Ты откроешь ворота?

— Я пошевелиться не могу, идиот! — она дергается еще раз, последний, — как, черт возьми, мне открыть ворота, если ты меня не отпускаешь?!

Стелла делает глубокий вдох и визжит изо всех сил, надеясь, что Майк дома, или кто-нибудь из соседей услышит ее и позовет на помощь.

Мужчина жадно впивается в ее губы, заглушая визг поцелуем.

Стелла, разумеется, замолкает, но долго молчать ей не удается — она всхлипывает, наслаждаясь сладким вкусом языка незнакомца и мягким скольжением его губ. Она закрывает глаза — байкер так хорош, что девушкой овладевает плотское желание обладать им.

Он жестко целует Стеллу в ответ, отнимая у нее весь здравый смысл, когда начинает посасывать ее язык и ласкать губы. Она чувствует, как мужчина дрожит всем телом. Стелла и раньше целовалась с парнями, но подобного никогда не испытывала.

Она растворяется в нем, плавится от его прикосновений. Он прижимается к ней, просовывая бедро между ее ног, приподнимая ее выше. Стелла обхватывает торс мужчины ногами, когда тот берет обе ее руки в свои, переплетает их пальцы и прижимает ладони друг к другу.

— Ты чертовски раздражаешь, ты в курсе? — бормочет он ей в губы, восхитительно двигая бедрами. Единственный ответ, на который способна Стелла — тихий стон, в то время как сама она закатывает глаза от удовольствия.

Она посасывает его язык, касаясь бедрами стальной эрекции. Мужчина содрогается и рычит прямо ей в губы. Стелле приятно это слышать и понимать, что она тут не единственная пострадавшая.

Он поднимает ее руки над головой, чтобы одной рукой обхватить запястья, а другой ласкать ее грудь, талию и изгиб бедер. Мужчина пальцами скользит по мягким округлостям женской задницы и впивается в джинсы, издавая низкий горловой рык и сильнее вжимаясь в Стеллу.

У нее перехватывает дыхание, дразнящие волны мучительного удовольствия разжигают в ней потребность чего-то большего. Она хочет его. И чувствует, как ее внутренние мышцы сжимаются, умоляя продолжить начатое.

Стелла тяжело дышит от желания, ее губы влажные после столь сладкого поцелуя. Мужчина отпускает ее бедра и ударяет ладонью по кнопке гаражных ворот.

— Спасибо за поцелуй, малышка, — смеется он и шлепает Стеллу по заднице, опуская ее на ноги и отстраняясь.

Стелла стоит неподвижно, ошеломленная произошедшим, ее тело все еще гудит, в ушах пульсирует. В трансе она тупо смотрит, как мужчина снимает шлем с мотоцикла и надевает его, затем поднимает подставку и выкатывает байк на улицу.

— Стой! — наконец приходит она в себя, но он уже завел двигатель, заглушив ее голос. Незнакомец смотрит на нее в последний раз, прежде чем садится на байк и скрывается из виду.

4

Стелла нервно расхаживает по гостиной и мысленно пинает себя под зад: закрыв магазин, она обнаружила, что черный выход был настежь открыт. Следовало проверить, заперты ли двери, прежде чем победно злорадствовать. Теперь у Стеллы ничего нет. Ни денег, ни оружия, ни телефона, ни залога, ни достоинства.

Она садится на диван и, как только задница касается мягкой обивки, девушка снова встает и начинает расхаживать туда-сюда.

Стелла в курсе, что дядя Део скоро вернется, и ей придется многое ему объяснить.

Надо было вернуться домой. Вызвать такси и уехать еще утром.

Она нервно подскакивает и вскрикивает, когда Майк поднимается по лестнице и плюхается на диван, даже не поздоровавшись, затем небрежно включает телевизор и хватает контроллер видеоигры.

— Что стряслось, Стелла? Выглядишь так, будто увидела привидение, — Майк бросает на нее косой взгляд.

— Что? Ах… да, — бормочет она, на самом деле его не слушая.

— Реально видела приведение? — смеется Майк.

— Что? А, нет, не привидение. Эй, ты случайно не знаешь парня через дорогу, который ездит на мотоцикле? Он примерно твоего возраста.

— Знаю. Это внук старика Вика. Работает в магазине через дорогу. Чертов придурок.

— Как его зовут?

— Нахрена тебе?

— Мне нужно подать заявление в полицию.

— Что, черт возьми, он успел тебе сделать? — насмехается Майк, — ты здесь всего день.

Стелла вздыхает, присаживаясь рядом с братом на диван, ей нужно поделиться произошедшим, иначе есть риск взорваться.

— Он забрал мой телефон… пистолет твоего отца, — она морщится, — и кучу денег. Дядя Део не следовало оставлять меня одну присматривать за магазином.

Она подтягивает колени к груди и обхватывает их руками, не упоминая о том, что байкер целовал ее до беспамятства, и о том, что она ему это позволила. И где только была ее голова?

— Господи, — произносит Майк. Щелкнув пультом, он выключает телевизор и встает, уделяя Стелле теперь уже все свое внимание. — А папа уже в курсе?

— Нет. Он еще не вернулся. Сказал, что встречается со своим поставщиком и что скоро будет.

— Значит… он еще ничего об этом не знает? — снова спрашивает Майк, просто чтобы убедиться.

— Неет, — стонет Стелла, уткнувшись лбом в колени и испытывая отвращение к себе.

— Потрясающе. — Майк бросает пульт на диван и гладит Стеллу по голове. — Удачи тебе. Я пошел.

— Что?! — она поднимает голову и видит, как Майк бежит вниз по лестнице. — Подожди! Майк! Но ты же только что вернулся!

— А теперь, черт возьми, снова ухожу! Отец взбесится и скорее всего попытается свалить все на меня. Если спросит, то ты меня не видела, и я точно ничего не знаю об этом дерьме.

— Майк, ты предатель! — кричит Стелла ему вслед.

Дверь закрывается, снова оставляя ее наедине со своими переживаниями.

***

Желая хоть как-то отвлечься от надвигающейся погибели, Стелла начинает готовить ужин в надежде, что задобрит дядю, приготовив лазанью по секретному рецепту бабушки.

Бедная бабушка. Она так любила дедушку Стеллы. Они были женаты очень долго. Дедушка был более серьезным и прихотливым, чем дядя Део, но не с бабушкой, та могла заставить его смеяться и радоваться жизни. Они частенько ругались, но это всегда были добрые, «здоровые» споры без драк и гнева. Бабушка всегда говорила, что лучше рассуждать рационально и говорить то, что на уме, а не сдерживать свои страхи и эмоции, иначе можно взорваться, как скороварка, и разрушить все хорошее вокруг. Бабуля всегда любила использовать кулинарные метафоры, когда делилась своей мудростью.

Бабушка умерла вскоре после того, как дедушка пропал без вести. Без него она стала вялой, изможденной, отказывалась есть и лежала в постели, пока не остановилось сердце. Дядя Део возил ее к врачу, но они не смогли поставить диагноз. Она ничем не болела, просто была убита горем. Бабуля буквально не смогла жить без деда. Это было ужасно.

Когда она умерла, Стелла унаследовала семейную поваренную книгу. Технически, ее унаследовала мама, но она бросила книгу Стелле на колени с громким: «Фу, нет.»

Мама Стеллы ни разу в жизни не готовила еду, если не считать коктейли в блендере, в которых она стала настоящим профессионалом.

Семейная поваренная книга — это всего лишь простая коллекция рукописных рецептов, унаследованных от прабабушки. Некоторые рецепты Стелла готовила столько раз, что знает их наизусть — например, лазанью.

Отыскав на кухне муку и яйца, она быстро замешивает тесто, швыряя его об стол и ударяя кулаком по беспомощному липкому комку, словно выбивая из него все дерьмо, вымещая свое разочарование и стресс. Разумеется, Стелла предпочла бы врезать тому парню через дорогу.

***

Позже Стелла сидит на кухне и нервничает. Дымящаяся кастрюлька со свежеприготовленными помидорами, чесноком, луком и плавленым сыром не вызывает у нее аппетита. Део возвращается домой почти в девять и поднимается по лестнице, ругаясь на чем свет стоит на придурков, которые попусту тратят его время.

Ворчание прекращается, когда аромат приводит дядю к восхитительно пахнущей пище.

— Это ты приготовила? — он указывает на лазанью, садясь за стол напротив Стеллы, даже не потрудившись сначала поздороваться. Теперь понятно, откуда Майк учится плохим манерам.

— Угу. По рецепту бабушки.

— Черт бы меня побрал, — Део нарезает горячую лазанью и выкладывает на тарелку хрустящий карамелизированный кусочек сыра. — Ну, как все прошло сегодня? — интересуется он, запихивая в рот гигантский кусок.

— Ну… был сегодня посетитель.

— Кто?

— Внук Вика, — сообщает Стелла, повторяя слова Майка.

— Хорошо. Он забрал конверт?

— О… нужно было отдать его ему?

— Да.

— Ну да… он забрал конверт… и кое-что еще.

Вилка дяди Део застыла в руке.

— Что еще?

— Ну… он забрал пистолет из-за прилавка…

— Мой пистолет?! На кой хрен ему мой пистолет? — кричит дядя, откидываясь на спинку стула.

— Потому что я вроде как пригрозила пристрелить его… — морщится Стелла.

— А какого хрена ты угрожала Александру пистолетом?

Александр? Мимолетное воспоминание о его целующих губах проносится в ее голове.

Так вот как его зовут…

— Я задал тебе вопрос, Стелла! — Део стучит кулаком по столу, тарелки и столовое серебро громко подпрыгивают от удара, — какого хрена ты угрожала Александру оружием?

— Я не знала, кто он такой! Он велел отдать ему конверт, и я запаниковала. Ты сказал не церемониться ни с кем, кто попытается у меня что-либо украсть. Он сказал, что не старик Вик. Знал о посылке, но не объяснил, кто он такой! Я не могла его остановить. Он забрал пистолет, деньги, а потом и мой телефон!

— Телефон? — глядя на Стеллу, Део морщит лоб, в замешательстве изогнув брови.

— Да, я пыталась позвонить в полицию, чтобы сообщить о краже, чего парень явно не хотел. — Стелла закрывает глаза и ждет неминуемого взрыва, но вместо того, чтобы кричать, Део раскатисто хохочет.

— Господи Иисусе, Стелла, для девушки у тебя определенно железные яйца.

— Очевидно нет, потому что я даже не смогла поднять дурацкий пистолет и направить на него.

— Чертовски хорошо, что ты так не поступила. — Дядя делает несколько глубоких вдохов, чтобы сдержать смех. — Не волнуйся. Я все решу.

— Так ты не злишься?

Он качает головой, прожевывает еду и проглатывает ее.

— Вик получил деньги вовремя, это все, что имеет значение.

***

Стелла всю ночь ворочается с боку на бок, но из-за жалкого комковатого диванного матраса не спит до самого утра. Дело в том, что каждый раз, закрывая глаза, она погружается в сон, который возвращает ее к моменту с поцелуем. И в тот момент, когда этот придурок нажимает кнопку гаража в ее сне, Стелла резко просыпается.

Засранец со своим дурацким поцелуем! Зачем он отвлек ее таким образом? Мог бы просто прижать к стене и нажать на кнопку, а не целовать взасос.

Боже, Стелла так зла из-за того, что от одного лишь поцелуя потеряла чертов рассудок и практически набросилась на мужчину. Она и раньше целовалась с мальчиками, но никогда не чувствовала ничего подобного — будто центр вселенной сосредоточился прямо у него на губах, словно черная дыра, которая засасывает тебя в свою гравитацию и не отпускает.

Именно такой есть Александр — как черная дыра. Та, что засасывает, кружит в центре своего урагана, пока не становишься искалеченным, сломанным и неузнаваемым, а потом выплевывает обратно. Если повезет. Бывает, что в некоторые черные дыры попадаешь и никогда не возвращаешься.

Конечно, он красив, хотя и немного грубоват, и все равно остается высокомерным ублюдком. То, как он играл с ней… Ни один порядочный мужчина не поступил бы так с женщиной. Нужно держаться подальше от таких, как он.

Стелла переворачивается на живот, со стоном раздражения, ударяя кулаком по подушке.

Боже, если бы она только могла перестать вспоминать тот поцелуй, то сосредоточилась бы на его минусах и забыла о нем. Может, тогда ей наконец-то удалось бы немного поспать.

5

Не испытывая желания видеть своего деда, Ксандер сидит на байке перед вызывающе большим домом.

Он не готов встретиться с дедом лицом к лицу. Пока нет. Ведь сердце до сих пор колотится как отбойный молоток, а член сильно болит. Ему еще никогда в жизни не было так тяжело. Вибрация от езды обычно никогда не доставляла неудобств, но сегодня походила на гребаную пытку.

Все утро он боролся с нежеланием идти в магазин Ринальди, решив сначала покататься на байке, чтобы очистить голову и успокоить нервы, прежде чем, наконец, сделать порученную работу.

Ксандер ненавидел быть мальчиком на побегушках у своего деда. Абсолютно презирал подобные занятия. Если бы не эта несносная девчонка, он уложился бы в две секунды: зашел и вышел, но надо ж было ей испортить ему весь день своими большими голубыми глазами, такими, которые ничего не упускают и по которым можно все прочесть!

Большинство женщин с опаской относились к Ксандеру, и, хотя Стелла была напугана или, скорее всего, очень нервничала, она не боялась его. О, нет. Только не эта маленькая шалунья. Она бросила ему вызов, вывела из себя, поцеловала, а потом оставила с самой болезненной эрекцией в его жизни. Стелла Ринальди абсолютно точно не была трусихой.

Боже, он едва остался живым — безрассудно управляя байком, чуть не разбился дюжину раз по пути сюда.

Ксандер вздрагивает, спрыгивая с байка, член неудобно упирается в молнию брюк. Безусловно, в первую очередь холодный душ, а потом уже встреча с дедом.

Идя по поместью, Ксандер сжимает и разжимает кулаки, игнорируя приветствия обслуживающего персонала, а также пытаясь не обращать внимание на трение члена о кожу живота, сосредоточившись вместо этого на том, чтобы как можно быстрее добраться до своей комнаты.

Оказавшись внутри, он раздраженно срывает с себя одежду резкими движениями и встает прямо под холодные струи душа.

— Черт… — ругается он, обхватив рукой пульсирующее «животное» между ног и поглаживая его. Тело и бедра дрожат от удовольствия, исходящего от буквально посиневших яиц и распространяющегося по всему позвоночнику.

Господи, неужели он только что всхлипнул? Вот пи*дец! Ксандер ударяет ладонью по стенке душевой кабинки, приподнимаясь и поглаживая себя, вспоминая ощущение маленького тела Стеллы перед собой. Подумать только, он прижал ее к стене, пытаясь удержать на месте, а девчонка обхватила ногами его торс и стала объезжать член, пока Ксандер целовал ее, словно гребаный идиот!

Вот какого хрена он вообще ее поцеловал? Когда Стелла начала кричать, он не мог зажать ей рот, поэтому воспользовался проверенным способом. Разумеется, это оказалось очень эффективно, и девчонка заткнулась к чертовой матери.

Ксандер тяжело вздыхает, снова и снова прокручивая в голове ее жадные стоны. Ведь он почти взял Стеллу прямо на месте. Единственное, что остановило его — явный признак того, что его яйца напряглись, а член набух, и Ксандер запаниковал, когда понял, что вот-вот кончит в штаны, как гребаный подросток. Но теперь… теперь он, наконец, может оторваться.

Ксандер громко стонет и едва не падает на колени, разбрызгивая сперму по всему полу душа, когда мощный оргазм медленно разрывает его, освобождая яйца от возбуждения. Ксандер заваливается в сторону, цепляется плечом за стену и соскальзывает на пол, приземляясь на задницу, член до сих пор дергается в руке после полного опустошения.

Веки закрываются, тяжелое дыхание замедляется, и Ксандер впервые за много недель расслабляется всем своим большим мускулистым телом.

Холодная вода льется на покрасневшую кожу, а мужчина сидит на полу и мысленно ругает себя за то, что как придурок, подрочил на девушку, которую впервые встретил.

Он никогда раньше так бурно не реагировал ни на одну женщину, но опять же, все, кого Ксандер трахал, знали, кто он и на что способен. Совершенно неинтересно трахать женщину, которая лежит, словно рыба, позволяя делать с собой все, что заблагорассудится. Или еще хуже, постоянно спрашивает: нравится ли ему, как она сжимает киской член, будто делает какой-то лечебный массаж.

Если бы Ксандер любил делать ставки, то поставил бы все свои сбережения на то, что Стелла из тех женщин, которые, получая удовольствие, отдаются по полной, не задают вопросов и оставляют на теле мужчины следы когтей и засосы. С закрытыми глазами Ксандер улыбается, представляя, как снова сковывает ее руки и ноги, просто чтобы…

— Черт! — будильник на часах трезвонит там, где Ксандер бросил их — на стойке в ванной. Он кряхтит, поднимаясь с пола, и быстро намыливается. Пора встретиться с дедом лицом к лицу.

***

— Забрал? — спрашивает старик со стаканом бренди, небрежно откидываясь в кресле у камина и поднимая ноги на пуфик. Несмотря на непринужденную позу деда, Ксандер знает, что встреча будет состоять не только из курения сигар и поздравлений с хорошо выполненной работой.

— Да, — вздыхает Ксандер, усаживаясь на маленький диванчик напротив деда и упираясь локтем в подлокотник, чтобы помассировать висок кончиками пальцев.

— И как поживает наш старый друг Део?

— Его не было.

— А девушку? Видел ее?

— Видел. Деньги были у нее. Она понятия не имела, кто я такой, думала, что я вор.

— Интересно. А мальчишка?

— Она была одна.

— Понятно. Значит, Ринальди ведут себя неосторожно. Это может сработать в нашу пользу, — старик делает медленный глоток бренди, смакуя его и обрабатывая информацию. Глаза деда озорно блестят, и он ставит стакан на столик. — Познакомь нас. Завтра. Я хотел бы встретиться с этой девушкой и посмотреть, правду ли ты говоришь. Дадим ей понять, что не представляем угрозы. Она должна доверять тебе.

— Хорошо. Я организую транспорт. Сколько человек будет в сопровождении?

— Только двое. Нужна одна машина. Без номеров. Не будем поднимать шумиху. Пока рано.

Ксандер кивает, и тут на столике звонит дедушкин телефон.

— Волков… Привет, Део… Да, получил конверт… Да, слышал. Я как раз разговариваю с внуком… Конечно. Это было просто недоразумение. Мы заедем к тебе завтра, чтобы все вернуть. Даю слово. — старик вешает трубку и снова поворачивается к Ксандеру. — Похоже, у нас есть еще одна причина навестить Ринальди. Део сказал, что у тебя его пистолет?

— Девчонка решила, что я вор, и пригрозила застрелить. Я забрал оружие для ее же блага. А теперь, если ты меня извинишь, я вернусь в клуб. — Ксандер встает с диванчика.

— Ты сегодня хорошо поработал. Может, мой внук не такой уж и безнадежный… — в двусмысленном комплименте старика слышится предостережение. Ксандера не нужно предупреждать, чтобы он не облажался. Он знает, какие будут последствия, если подобное случится.

Он кивает дедушке и уходит, не желая больше оставаться в этом доме ни минуты. Ладони зудят от желания снова сесть на байк и уехать отсюда так же быстро, как и приехал.

Ксандер убеждает себя, что необходимо вернуться в клуб, но дело не только в этом. Дед прав. Его беспокоит то, что семья Стеллы настолько беспечна, раз оставила ее одну в этом долбаном районе города. На нее мог напасть кто угодно. Например, накачанный наркотой бродяга в поисках быстрой налички. И чем больше Ксандер думает об этом, тем сильнее сожалеет, что оставил девчонку одну без оружия.

6

Воскресным утром Стелла присоединяется к Део в магазине. Ей не очень-то хочется снова работать, но после того, как вчера она все испортила, чувствует необходимость загладить свою вину перед дядей.

С двумя свежесваренными кружками кофе она спускается по лестнице. Сегодня напиток очень крепкий, чтобы не заснуть на работе, ведь прошлой ночью Стелле так и не удалось поспать.

Боже, она чертовски вымоталась!

Если бы не бормотание Део, Стелла бы даже не заметила, что тот проснулся. Он никогда не спускается сюда в такую рань.

— Разве магазин работает по воскресеньям? — удивленно спрашивает она.

— Нет. У нас сегодня будут гости, — дядя хмуро смотрит на стопку бумаг перед собой, выглядя таким же уставшим, как и она.

— Вот, угощайся. — Стелла протягивает ему одну из дымящихся кружек, Део осушает ее и ставит пустую кружку на стол.

— Спасибо. Твоя мать названивала всю ночь. Я сказал ей, что с тобой все в порядке, но она мне не поверила.

— О… надо было разбудить меня. Она будет волноваться, пока я не поговорю с… — звук приближающихся шагов прерывает беседу. — Привет! Добро пожаловать в магазин автозапчастей Ринальди! — щебечет Стелла, стоя рядом с Део за прилавком и приветствуя посетителей приветливой улыбкой. Но замирает, как только в поле зрения появляется знакомый придурок.

— Какого черта ты здесь делаешь? — ощетинивается она, угрожающе прищурившись на Ксандера, и с громким стуком ставя свою кружку на стойку.

— И тебе доброе утро, Стелла, — усмехается тот, отходя в сторону. Он пришел не один. За ним следуют еще трое мужчин, которых девушка и знать не знает.

Один мужчина намного старше остальных, его волосы выбриты почти «под ноль», а сшитое на заказ весеннее пальто заканчивается в районе колен. За ним двое высоких и очень мускулистых бугаев, оба крупнее Ксандера, но далеко не такие красивые. Ну, может, парень справа с коротко остриженными черными волосами и приплюснутым носом и симпатичен… Но у парня слева с маленькими глазками-бусинками и толстой монобровью, как у пещерного человека, такое лицо, которое определенно способна любить только мать.

Не желая показаться грубой, Стелла успокаивается, перестает хмуриться, и снова переключает внимание на пожилого джентльмена. У него такие же поразительные голубые глаза, как и у Ксандра. Это, должно быть, старик Вик, о котором все только и говорят. Несмотря на седые волосы и глубокие морщины, он выглядит очень здоровым для своего возраста. Такое впечатление, что в его теле нет ни одной хрупкой косточки.

— Део, — приветствует он дядю глубоким и слегка скрипучим прокуренным голосом. Парень с монобровью разворачивается, не сводя глаз с фасада магазина, пока второй, который симпатичный, бродит по помещению, проверяя каждый угол. Ксандер спокойно стоит рядом с Виком, пристально глядя на Стеллу, в то время как старик разговаривает с Део.

— У нас получается неплохой бизнес. Наши семьи похожи, а ты знаешь, что я забочусь о своей семье. И еще, хотелось бы извиниться за своего внука, — он жестом указывает на Ксандера, — Ксандер, верни вещи.

Повинуясь, тот достает пистолет из кобуры под пиджаком и кладет его на стойку.

— Мои извинения, Део. Может, обучить вашу племянницу правильному обращению с огнестрельным оружием? Тогда не придется забирать его в следующий раз. — Ксандер ухмыляется Стелле, ловя ее убийственный взгляд.

— Ее не нужно ничему обучать. А вот тебе не помешали бы уроки вежливого общения. Ты дерзкий сукин сын, и всегда им был. — Део смотрит на Ксандера, убирая пистолет со стойки обратно под прилавок.

— Ничего не забыл? — прерывает дядю Стелла, протягивая Ксандеру руку ладонью вверх.

Тот снова ухмыляется.

— Понятия не имею, о чем ты.

Вот наглость какая!

Она обходит прилавок и встает прямо перед ним, тыча ему в лицо пустой ладонью.

— Верни телефон, идиот!

— Это дочь Сильвии? — растерянно спрашивает у Део Вик, ничуть не смущаясь тем, что та обозвала его внука идиотом.

— Ага. Точная ее копия. И у нее такой же острый ум. Хорошая девочка. В июне закончит университет, — хвастается Део. — По специальности «предпринимательство».

— В июне? Совсем скоро. Ты должен ею гордиться, — говорит Вик, поворачиваясь к внуку, который до сих пор намеренно игнорирует протянутую руку Стеллы. — Ксандер, отдай девушке телефон.

— Дедушка, не уверен, что это хорошая…

— Ты оглох? — срывается Стелла, — тебе сказано вернуть телефон! Я так зла, что с удовольствием бы тебя отметелила! — рычит она и очаровательно морщится от ярости.

— Хотел бы я посмотреть на это, — смеется Ксандер.

Стелла ни секунды не колеблется — ее рука взлетает в воздух, наотмашь ударяя нахала со всей силы, на какую она только была способна. Тот едва вздрагивает от удара. Это было похоже на удар по бетонной стене.

— Черт возьми, женщина! — Ксандер держится за подбородок и сжимает челюсти.

Адреналин бурлит в венах Стеллы, когда она снова протягивает руку, ожидая, что на этот раз парень послушается. Девушка едва сдерживает дрожь, когда рука начинает запоздало обжигающе пульсировать, но это того стоило.

— Верни. Телефон! — шипит она сквозь стиснутые зубы.

— При одном условии…

— Чтобы это ни было, мой ответ «нет»!

— Она всегда такая? — спрашивает Ксандер у Део. Его щека розовеет, и Стелла внутренне улыбается, зная, что он при этом чувствует.

— Нет. Кажется, ты очень сильно ее разозлил, раз заслужил пощечину, — смеется дядя.

— Ксандер! — холодным и резким тоном предупреждает своего внука старик, показывая, что его терпение на исходе. — Отдай девушке телефон!

— Хорошо. Я верну его при одном условии, — он достает телефон из внутреннего кармана пиджака, кладет Стелле на ладонь, но не отпускает его, — и не приму ответа «нет». Если у тебя возникнут проблемы со мной, ты сообщишь об этом Део. Если у тебя возникнут проблемы с Део — сообщишь мне. Никаких копов. Они все равно не ездят в этот район. Мы здесь сами всем управляем. Если понадобится помощь, все решим. Ты меня поняла?

— И с чего вдруг я должна тебя понимать? — сердито смотрит на него Стелла.

— Дорогая, они здесь, чтобы защитить нас, — вмешивается Део, — им можно доверять.

Стелла хмуро смотрит на телефон, впитывая их слова. Что значит «копы сюда не ездят»? Разумеется, они приедут в чрезвычайной ситуации.

— Что-то типа соседского присмотра? — спрашивает она, совершенно сбитая с толку.

— Типа того, — отвечает Ксандер, с легкой улыбкой отпуская телефон.

Стелла нервно переминается с ноги на ногу и смотрит на дядю, который кивает в знак согласия со словами парня.

— Копам на нас наплевать, дорогая. В нашем районе деньги не водятся. Полиция предпочитает толстеть, раздавая парковочные штрафы богачам на центральной улице, — говорит Део.

— Но ведь это всего в десяти кварталах отсюда, — рассеянно размышляет она, пытаясь вспомнить, где именно находится центральная улица, и когда она была там в последний раз.

— Стелла, я приношу извинения за вчерашнее поведение моего внука, — старик Вик поднимает руку, давая знак двум мускулистым бугаям подойти ближе, — я хотел лично прийти и убедить вас, что мы не представляем угрозы. Нам пора идти. Део, скоро с тобой поговорим. Стелла, было очень приятно познакомиться, — извинившись, старик уходит, и двое парней следуют за ним, словно хорошо натренированные собаки.

Ксандер плетется сзади, в буквальном смысле замыкая шествие и предоставляя Стелле полный обзор своего идеального зада в костюмных брюках. Она старается не пялиться прямо на него, особенно когда дядя Део стоит рядом, но не может удержаться, чтобы не взглянуть украдкой. У парня очень хорошая задница, жаль, что он такой придурок.

7

— Ну и…? — Део с любопытством смотрит на Стеллу и берет с прилавка ее кружку с остывшим кофе.

— Что? — бормочет девушка, включая телефон.

— Не хочешь объяснить, что это была за хрень?

— А что такое?

— Ты чуть не вышибла мозги парнишке. Никогда в жизни не видел, чтобы ты кого-то била в гневе.

— Согласна, но он заслужил. Поверь.

— Ты хоть знаешь, кто он?

— Внук старика Вика. И что?

— А ты в курсе, кто такой старик Вик?

— Разве не владелец хозяйственного магазина напротив? По-моему, он довольно жутковат для старика. А что это за свита строителей с ним была?

— Господи боже. Хочешь сказать, твоя мать никогда не предупреждала тебя о Волковых? Ты всю свою жизнь болталась рядом с этим магазином, а она ни разу о них не упомянула? Вообще ни разу?

— Что за Волковы? Название магазина такое? — рассеянно интересуется Стелла, отвлекаясь на яркую вспышку экрана телефона и проводя по нему пальцем для разблокировки.

— Наверное, тебе и правда лучше не знать, — вздыхает Део. — У тебя впереди честная карьера…

— Вот мудак! — возмущается Стелла, пугая дядю. Она поворачивает свой телефон и указывает на экран, — он все стер! Все фотографии, все контакты исчезли! Как мне теперь позвонить маме?

— Ты не помнишь ее номер? — удивился Део.

— Нет! — кричит Стелла, — она стояла на быстром наборе. Я не помню номера. А у тебя он есть?

— Мой телефон наверху в моей комнате, — кивает Део, — посмотри там, девочка.

— Ох, слава богу, — выдыхает Стелла.

Сунув свой мобильный в карман, она бежит вверх по лестнице и находит телефон дяди на прикроватной тумбочке. Део до сих пор не освоил современную технику и по-прежнему предпочитает делать все по-старинке: писать заметки на бумаге, звонить со стационарного телефона и смотреть новости на телевизоре с V-образной антенной. Тот факт, что у него вообще есть мобильный телефон, скорее всего заслуга Майка, который все еще не вернулся домой.

Стелла переписывает мамин номер и набирает его по пути к своей временной кровати, собранной в обычный диван.

— Стелла?!

— Привет, мам, у тебя все хорошо?

— Стелла! Где, черт возьми, ты была?! И кто, черт возьми, этот мужчина, который все время берет трубку?

Вот же блин! Ксандер отвечал на звонки?

— Ой, это, наверное, был Александр, который работает в магазине напротив. Он украл мой телефон вчера, когда приходил в наш магазин. Дядя Део вернул его мне. Этот парень — полный придурок, — вздыхает Стелла, — ты уже села на круизный лайнер?

— Александр? Ты имеешь в виду, Ксандер? Внук Виктора?

— Мам! Ты на лайнере или нет?

— Стелла Энн, не кричи на мать! Посадка закончилась час назад. Когда мы отчалим, связи не будет, но на корабле есть Wi-Fi, так что можешь писать мне. Скоро пойду ужинать.

Услышав, что с матерью все в порядке, Стелла с облегчением вздыхает и откидывается на спинку дивана.

— Весело у тебя. Что наденешь на ужин?

— Пурпурное шелковое платье из тафты. Первое впечатление самое важное, и я хочу выглядеть как можно лучше.

— А почему не красное платье? Ты прекрасна в красном.

— Стелла, красный цвет для шлюх. Пурпурный — это королевский цвет. Я ищу богатого мужа, а не любовника на одну ночь.

Стелла прикусывает губу, еле сдерживая смех. Боже, как же она любит маму и ее причудливые манеры! Та совершенно не стесняется своего образа жизни охотницы за деньгами. Казалось бы, маме следует бросить подобное занятие в ее-то возрасте, но Сильви очень даже преуспевает в обольщении мужчин.

— Я скучаю по тебе, — шепчет Стелла в телефон.

— Я тоже по тебе скучаю, но мне пора. Держись подальше от Ксандера, дорогая. От этого мальчишки одни неприятности.

— Не нужно повторять мне дважды, — ворчит Стелла.

— Напишу тебе завтра, ладно? Люблю тебя.

— И я тебя, мам.

Чувствуя спокойствие после разговора с мамой, Стелла буквально засыпает на ходу. Последние двадцать четыре часа выдались очень выматывающими, но теперь больше не о чем беспокоиться. Определенно можно вздремнуть.

Она разувается и сворачивается калачиком на диване, даже не потрудившись его разложить. Руку до сих пор жжет после пощечины этому сукину сыну Ксандеру, но видеть расцветающий подтек на его лице было очень приятно, и Стелла улыбается воспоминаниям, проваливаясь в сон.

8

Шум мотоциклов вырывает ее из дремоты — от рева и гула моторов сотрясаются диванные подушки и дребезжат старые окна.

Стелла открывает глаза и видит, что уже темно.

— Бли-ин, — стонет она, потирая глаза и чувствуя себя разбитой после сна. По всей видимости, девушка проспала весь день, и ночью придется бодрствовать.

Она садится и обнаруживает, что укрыта цветастым афганским пледом, который обычно украшал спинку дивана. Наверное, Део позаботился, когда Стелла не вернулась в магазин. Она плотнее закутывается в плед и сонно улыбается. Несмотря на то, что дядя большую часть времени ведет себя как капризный мудак, она любит его до смерти.

Устрашающий рев двигателей от мотоциклов не стихает. Сгорая от любопытства, Стелла откидывает плед и смотрит в окно, в котором видит нескольких мужчин на байках, припарковавшихся у хозяйственного магазина.

У нее перехватывает дыхание, когда в центре толпы она замечает Ксандера, одетого в свою мотоциклетную амуницию. На заднем сиденье его байка в короткой до неприличия кожаной юбке расположилась вульгарная молодая блондинка, обхватившая его бедра своими.

Значит, вот каков его типаж? Шлюховатые полуголые блондинки?

Почему мужчины всегда попадают в эту ловушку? Стелла уже двадцать два года наблюдает, как ее мама использует подобную приманку для мужчин, которая всегда срабатывает. Всегда.

Стелла хмурится, наблюдая, как светловолосая дамочка всем телом прижимается к Ксандеру.

С чего бы ей расстраиваться из-за его предпочтений в женщинах? Если ему нравятся именно такие, то это не имеет никакого отношения к Стелле или ее самооценке. Но все же она чувствует себя полной дурой. По какой-то идиотской причине она думала, что Ксандер поцеловал ее, потому что ему этого хотелось. Что на подсознательном уровне он реально посчитал ее привлекательной. Но теперь Стелла понимает, что ошибалась.

В его поцелуе не было никакого желания. Хитрый засранец использовал свое обаяние и привлекательную внешность, чтобы получить желаемое от наивной девчонки. Он ничем не лучше ее матери, которая целует мужчин ради личной выгоды.

Стелла сжимает кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Она бы с удовольствием снова влепила ему пощечину при возможности.

Все паркуют свои байки в аккуратный диагональный ряд. Блондинка цепляется за руку Александра, покачиваясь на своих прозрачных пластиковых шестидюймовых проститутских каблуках. Такое впечатление, что она словно плывет по воздуху. Мерзавец крепко обнимает ее, и они вместе входят в магазин. Остальные следуют за ними.

Почему магазин работает в такое позднее время? Стелла никогда не видела других посетителей этого заведения, кроме Александра. Как они вообще держатся на плаву без клиентов? Если уж на то пошло, то, как справляется дядя Део? Похоже, у него тоже мало клиентов.

А, может, эти байкеры и есть клиенты Александра? Но они больше похожи на его друзей. Скорее всего, в магазине намечается вечеринка, где главным развлечением станет блондинка, учитывая ее стриптизерский наряд. Отвратительно!

Стелла задергивает занавески и плюхается обратно на диван. Часы на телефоне показывают без четверти семь, и девушка тяжело вздыхает. Предстоит долгая бессонная ночь. Поскорее бы завтра оказаться дома и провести следующую неделю в одиночестве, читая книги и смотря Netflix. Подальше от этого мудака.

9

Ксандер занимает уединенное место в глубине клуба, делая вид, что пришел по делу.

Откинувшись на спинку стула, достает свой телефон и загружает шпионское приложение, которое предоставляет доступ к телефону Стеллы, позволяя видеть и слышать все, чем она занимается. Это вторжение в личную жизнь, но оно необходимо. Ксандеру нельзя полагаться на удачу, поэтому он установил программу на телефон в качестве меры предосторожности. Он все время должен быть в курсе, с кем Стелла разговаривает, куда ходит, что делает.

Его дед не любит современные технологии, не доверяет им, вероятно, потому что в них не разбирается, поэтому делегирует все связанное с техникой Ксандеру.

Он думал, что после того, как вернет Стелле телефон, та начнет названивать всем подряд, наверстывая упущенное, и тем самым раскроет информацию о своем круге близких друзей. Но каждый раз, когда Ксандер проверял ее, девушка спала с телефоном в руке, словно потеряла сознание, и предоставляла прекрасный вид на свое личико сердцевидной формы.

Девчонка казалась такой умиротворенной, черт бы ее побрал.

Ксандер мечтал хотя бы раз в жизни вот так поспать, а не дремать, ожидая, когда за ним придет один из многочисленных убийц, жаждущий мести его семье.

Официантка приносит привычный напиток, и Ксандер, смакуя, потягивает янтарную жидкость и решает еще часик понаблюдать за красавицей, спящей на протяжении вот уже целого дня. В голове мелькает вопрос: из-за чего она так устала? Стелла не похожа на ночную пташку. Может, она больна? Из-за вспышки беспокойства за ее здоровье Ксандер хмурится, глядя в свой стакан. Но тут же сердитый взгляд превращается в озлобленный, мужчина ругает себя за то, что смягчился, и напоминает самому себе, что девчонка — всего лишь работа.

Он выпрямляется, ставя стакан на стол, когда приложение оповещает, что Стелла проснулась. Наполовину запихнув телефон в задний карман джинсов, она направляется, по всей видимости, на кухню. Идеальный вид спящего лица сменился видом на грязный обеденный стол. Черт, Ксандер разочарован. Ну, по крайней мере, девчонка проснулась. Теперь можно перестать фантазировать, будто она гребаная Спящая Красавица, и заняться работой.

Он заказывает еще один напиток, устраиваясь поудобнее и настраиваясь на вечер скучных развлечений. В течение следующего часа Ксандер наблюдает, как Стелла готовит и убирает. А иногда проводит руками по своей красивой попке, что вызывает у него улыбку. Но никто ей не звонит. И никто не приходит.

Становится намного интереснее, когда Стелла запирается в крошечной белой ванной комнате и кладет телефон на раковину. Ксандер не видит девушку, но слышит шум воды.

Стелла садится в ванну и берет телефон, скользя по экрану наманикюренным пальцем, чтобы загрузить видео. Горячая вода пеной собирается вокруг, а большая сливочная грудь приобретает прекрасный оттенок розового.

Ксандер понимает, что не следует наблюдать за ней. Он не вуайерист, никогда даже не интересовался порнографией, и убеждает себя, что это просто работа. Однако, честно говоря, следить за девчонкой ему нравится.

Он мысленно проклинает свой член — тот снова болезненно твердеет от вида сосков, выглядывающих из воды с каждым глубоким вдохом. Чего бы он только не отдал, чтобы втянуть в рот один из розовых пиков и посасывать до тех пор, пока…

Ксандер подавляет стон и убирает телефон в сторону. Такое ощущение, будто он никогда раньше не видел сиськи. Нужно убраться отсюда к чертовой матери, пока не опозорился на публике.

Выругавшись себе под нос, он встает из-за столика и, не обращая внимания на вопросительные взгляды своих сотрудников и посетителей, уходит.

Господи, что эта девчонка делает с ним?

У него и раньше была подобная работа: он днями напролет наблюдал за потрясающе красивыми женщинами с длинными ногами, пухлыми губами, но ни одна из них его не привлекала. Работа есть работа. Удовольствие есть удовольствие. Ксандер никогда не смешивает дела с удовольствием и уж точно не лезет в дела деда больше необходимого.

Разумеется, Ксандер трахал женщин, но ему никогда не было дела ни до одной из них. Он никогда не возбуждался от одной лишь мысли о ком-то, никогда не наблюдал, как женщины спят, и не задавался вопросом, что им снится. Он ни разу не позволял никому долго оставаться в его постели. Но никогда не забудет, как в первый раз увидел Стеллу, как та уставилась на него горящим взглядом больших голубых глаз, притягивая Ксандера к себе, как мотылька к пламени.

Закрывшись в своем кабинете, Ксандер достает телефон, надеясь, что Стела уже закончила мыться, но как бы не так.

— О боже, — стонет он, увидев, что та, закрыв глаза и запрокинув голову, намыливает грудь, плечи и шею губкой. — Да чтоб тебя! — Ксандер молится о сохранении самообладания, чтобы удержаться, не побежать через улицу и не взять девчонку прямо в этой ванне.

10

Ранним ясным утром понедельника Стелла садится в автобус на остановке, чтобы добраться до центральной улицы. Она размышляет, что если уехать от дяди на неделю раньше, то нужно купить продукты в магазине и заполнить холодильник Део домашними заготовками. И надеется убедить дядю отвезти ее домой сегодня вечером, поскольку он все равно собирался сделать это в следующее воскресенье.

Стелла подъезжает к магазину и сразу замечает огромную разницу между районом города, где живет дядя, и этим районом. Здесь все облагорожено. Есть кафе, бутики, офисы со стеклянными стенами, книжные магазины и первоклассные рестораны. Все выглядит ухоженным и полным жизни. Тротуары переполнены пешеходами. А квартал, в котором находится дом Део, серый, ветхий и безжизненный.

Стелла улыбается, заметив развалившегося в машине толстого полицейского, который потягивает кофе — совсем как описывал дядя. Возможно, он был прав. По всей видимости, копы действительно не появляются в противоположном от центра города районе. За все дни она не увидела ни одного.

Стелла не спеша ходит по магазинам и решает заглянуть в кафе, чтобы позавтракать булочкой с горячим чаем. Здесь столько очарования, что можно целый день гулять по окрестностям и осматривать достопримечательности, но пора возвращаться. Нужно приготовить много еды, а времени на это очень мало.

Стелла покупает несколько журналов в книжной лавке, а затем направляется на рынок за свежими фруктами, овощами, мясом, сыром, оливковым маслом и макаронными изделиями. Путь до автобусной остановки не близок, и Стелла очень благодарна, что на рынке ей предложили добавить сухой лед в сумку с мясом и сыром. Вот это сервис.

В начале второй половины дня она садится в автобус, который едет обратно к дяде. Ее не было несколько часов. Стелла надеется, что Део не слишком переживает, ведь она предупредила, что утром ненадолго отлучится в магазин.

Упс.

Стелла проверяет свой телефон — ни пропущенных звонков, ни новых сообщений. Део, наверное, привык иметь дело с Майком, чокнутым идиотом, который до сих пор не вернулся домой с субботы! Какого хрена он вытворяет вообще?

Понятно, что Майк уже взрослый и может приходить, и уходить, когда ему вздумается, но он работает в магазине. А где же он спит? Уж точно не в гостях у подружки. У него нет ни денег, ни манер, ни жизненных целей, кроме как сидеть в своей комнате, курить травку, смотреть порно и целыми днями играть в видеоигры. Какая девушка станет с ним встречаться? Стелла бы удивилась, будь у него друзья, особенно такие, у которых можно переночевать. А если они и есть, то, вероятно, тусуются в каких-нибудь подвалах. Такие же лентяи, как и Майк.

***

— Дядя Део, я вернулась! Пойду разберу продукты, — громко сообщает Стелла в сторону магазина, где сегодня утром распрощалась с Део; и с трудом поднимаясь по лестнице, идет на кухню с тяжелыми сумками. Дядя ничего не отвечает, и Стелла полагает, что раз он до сих пор на нее не накричал, то, вероятно, не особо расстроен ее долгим отсутствием.

На кухне она нарезает итальянскую закуску и возвращается вниз для осуществления первого пункта своего плана — умаслить капризного родственничка.

— Дядя Део, не хочешь перекусить…? — тарелка с нарезанным сыром и мясом выскальзывает из рук и с грохотом падает на пол у подножия лестницы — Стелла потрясена увиденной сценой.

Задыхаясь, она в ужасе прижимает руки ко рту.

Здесь кровь. И она повсюду!

— О боже мой! Дядя! — кричит она и бросается за прилавок, боясь, что Део может лежать на полу, но его там нет. Вместо этого она обнаруживает, что черный резиновый коврик на полу разорван и отброшен в сторону, а тяжелая металлическая дверь семейного сейфа широко открыта.

— Нет… — рассеянно шепчет Стелла, опускаясь на колени. На полу лужи крови, холодная вязкая жидкость мгновенно пропитывает джинсы.

Стелла наклоняется и осматривает сейф. Он пуст. Деньги, которые копил дядя, исчезли, все пропало. Дрожащими руками она тянется под прилавок, чтобы взять пистолет, но его там тоже нет.

Похоже, тут была драка, судя по огромному количеству крови на полу и стенах. Кровавые следы ведут к черному входу, дверь которого широко распахнута.

Не смотря на дрожь в руках, Стелла достает телефон из кармана и начинает набирать 911, но ее палец застывает над кнопкой вызова, а в ушах звучит голос Ксандера.

«Никаких копов. Они все равно не ездят в этот район. Мы здесь сами всем управляем. Если понадобится помощь, мы все решим. Ты меня поняла?»

— Ксандер! — Стелла с трудом поднимается на ноги со скользкого от крови пола.

Затем бежит через улицу и дергает за ручку двери магазина, но та не поддается.

— Что? Нет! Почему закрыто? Ксандер! Ты там? — кричит Стелла и колотит кулаками по двери, — пожалуйста! Открой! Мне нужна твоя помощь!

Замок щелкает, дверь открывается, но на пороге появляется вовсе не Ксандер.

— Чего тебе, малышка? — загораживает дверной проем плосконосый мускулистый парень.

— Пожалуйста! Вы должны мне помочь! Что-то произошло с моим дядей, с Део… — ее горло сжимается от нервного всхлипа. — Пожалуйста! Ксандер просил сообщить ему, если что-то случится.

Парень рассматривает Стеллу, подмечая запачканную кровью одежду, а затем быстро окидывает взглядом улицу.

— Заходи. Я позову босса. — он отодвигается в сторону, и Стелла ныряет под его руку.

— Спасибо, — она внимательно следит за парнем, проходя мимо витрины с ручными пилами, гвоздями и молотками. Руки так и чешутся схватить один из них. Определенно можно прямо сейчас обзавестись оружием для самообороны. Для собственного спокойствия.

Мускулистый парень ведет Стеллу к двери, скрытой в дальнем углу магазина. Та оснащена электронным замком и камерой наблюдения. Очень странно.

Он прижимает большой палец к сканеру отпечатков пальцев, и раздается звук открывающегося замка. Стелла пытается пройти следом, но парень оборачивается и удерживает ее за плечо, не давая войти.

— Стой здесь.

— Но…

— Я позову босса. Тебе сюда нельзя. Жди здесь. — Стелла даже не успевает ничего сказать, как парень мягко толкает ее назад и захлопывает дверь перед носом.

Оставшись в одиночестве в звенящей тишине, девушка обхватывает себя руками и осматривает обстановку магазина. Он выглядит как любой другой нормальный магазин. Тут полно всякой всячины: мешки с сухой бетонной смесью, катушки веревок и металлических цепей, ручные пилы, хозяйственные ножи, палаточные крючки, стяжки, паяльники, стальные трубы. Господи, прям как в игре Клуэдо. (прим. пер.: настольная игра для трёх-шести человек, в ходе которой имитируется расследование убийства. Необходимо выяснить кто, где и чем убил хозяина дома.)

Спустя пять минут блуждания по отделам магазина страх утихает, и Стелла начинает злиться.

Ее дядя неизвестно где, а ей тут приходится чего-то ждать?!

Нет времени! Прямо сейчас Стелле нужен Ксандер или копы.

Спустя еще пять минут дурацкого ожидания она полностью разочаровывается в своем решении прийти сюда. Стелла совершила огромную ошибку, поверив этому мудаку.

— Да пошли вы все, — девушка подходит к витрине и хватает металлический молоток. Прижимая его к груди, словно спасательный круг, она рассматривает улицу через тонированные стекла двери. Магазин Део до сих пор выглядит пустым, и, кажется, внутри никого нет, насколько видно с такого расстояния.

Решив, что путь свободен, Стелла бежит с украденным молотком обратно через улицу. Она вернет его позже. Наверное.

С момента ее ухода из магазина Део ничего не изменилось. Скользя ногами по загустевшей крови, Стелла пытается найти хоть какие-то зацепки, какие-нибудь признаки того, что здесь могло произойти. Судя по тому, что пистолет пропал, а сейф открыт, дядю явно ограбили. Возможно, застрелили или даже зарезали.

Стелла идет по кровавому следу на полу к черному входу, капель крови становится все меньше, а посреди парковки за домом они вовсе исчезают. Грабитель, по всей видимости, увез дядю с собой.

Девушка осматривает парковку на предмет улик, как вдруг кто-то сильной рукой хватает ее за талию, приподнимая от земли. Крича, словно сумасшедшая, она пытается замахнуться молотком на злоумышленника, но тот свободной рукой удерживает ее запястье и выкручивает его, вынуждая Стеллу бросить молоток.

11

— Черт возьми, женщина! Совсем спятила?!

— Ксандер? — Стелла тут же обмякает в его объятиях. Он снова ставит ее на ноги, но она с силой отталкивает его. — Ты меня до смерти напугал! Лживый кусок дерьма!

— Ого! А ну, успокойся! Что случилось?

— Понятия не имею! Это ты мне скажи! Ты же эксперт по охране окрестностей! Мистер «не звони в полицию»! И вообще, знаешь что? ПОШЕЛ ТЫ! — Стелла показывает Ксандеру средний палец, — я вызываю копов.

Она топает обратно к магазину и достает из заднего кармана телефон.

— Черта с два! Дай сюда, — Ксандер выхватывает мобильник из рук девушки и прячет во внутренний карман пиджака.

— Нет! — Стелла подпрыгивает, пытаясь забрать телефон, но Ксандер удерживает ее за руки. — Ну пожалуйста! Нужно им позвонить! Это же Део! — Стелла вырывается из хватки и начинает рыдать. — Я поехала за продуктами, а когда вернулась, его уже не было. Кажется, его ограбили, и, по-моему, о боже… — она с трудом сглатывает, сдерживая тошноту, — по-моему, его застрелили.

Ксандер прослеживает взглядом от двери черного входа кровавый след, который заканчивается буквально под ногами, затем осматривает открытую парковку, притягивая Стеллу к груди.

— Здесь небезопасно. Пойдем со мной. — Ксандер чуть подсаживается и закидывает девушку на плечо, будто мешок с картошкой.

— Нет, твою мать! Отпусти меня! — кричит Стелла и молотит коленями по мужской груди и кулаками по спине. — Отпусти, я сказала!

— Не отпущу! — рычит Ксандер, получая хороший удар в грудную клетку, — и прекрати дергаться, или я тебя успокою, — угрожает он, быстро пересекая улицу, совершенно не обращая внимания на извивающееся тело на своем плече.

— Только попробуй, гребаный идиот! — Стелла вдруг вытягивает ноги и обвивает торс Ксандера, изо всех сил сжимая бедрами его ребра.

— Прекрати! Я сыт по горло твоими выходками! — отрезает он напряженным голосом. Затем распахивает входную дверь своего магазина и направляется прямо к катушке с веревкой. Он с легкостью скидывает с себя ноги Стеллы, и та падает на задницу.

Девчонка намеревается перевернуться и убежать, но Ксандер хватает ее за лодыжку, тянет назад и наматывает петли вокруг ее ног.

— Ты что делаешь? — возмущается Стеллаа, пытаясь сесть и стянуть веревку.

— Облегчаю себе жизнь. Ты чертова заноза в заднице, в курсе? — Ксандер запросто переворачивает Стеллу на живот.

— Вовсе нет! — громко возмущается та через плечо. Ее щеки пылают от ярости. Ксандер едва сдерживает смех — рассерженная девчонка похожа на свирепого котенка.

Мужчина обматывает веревку вокруг запястий Стеллы и делает шаг назад, оценивая свою работу. Лежа на полу лицом вниз, Стелла дергает за веревки, но двигаться не получается.

— Ты что, связал меня?!

— Ага, — гордо произносит Ксандер, ухмыляясь. Он без труда поднимает девчонку с пола и закидывает на плечо. Веревки завязаны достаточно слабо, поэтому боли не причинят, но теперь Стелла лишена возможности сопротивляться. — Вот так гораздо лучше, — удовлетворенно выдыхает он, вытаскивая из заднего кармана складной нож и отрезая веревку от катушки.

— Куда ты меня тащишь? — спрашивает Стелла.

— В безопасное место.

Ксандер отпирает дверь и заходит в помещение, похожее на обычную кладовку, где на стеллажах вдоль стен стоят коробки со скобяным товаром. Судя по массивному замку на двери, Стелла ожидала чего-то более впечатляющего.

— Это и есть безопасное место? — смеется она, — кладовка?

— Не здесь, малышка… — Ксандер направляется к угловому столику и мягко усаживает Стеллу на стул. — Нужно еще кое-что, — поясняет он, поворачиваясь спиной, чтобы достать коробку с одной из полок.

— Ненавижу, когда меня так называют.

— Как? Малышка? — весело ухмыляясь, спрашивает Ксандер.

— Да.

— Ладно, — он закрывает пыльную крышку коробки, в которой копался. — Пора «выключить» свет, малышка.

— Выключить свет?

Он отвечает на ее вопрос, разворачивая в руках черную лыжную маску.

— Там, куда я тебя отвезу, безопасно, а значит — место тайное. — Ксандер опускается на колени, приближая свое красивое лицо к лицу Стеллы, его пронзительные голубые глаза и теплое дыхание затуманивают ее разум. — Ты мне доверяешь?

— Нет, — неуверенно шепчет Стелла, сердце бешено колотится в груди. Она опускает взгляд на его губы, в точности вспоминая их вкус.

— Умная девочка, — тихо усмехается Ксандер, убирая шелковые пряди волос с ее лица. От его нежного прикосновения Стелла делает резкий вдох, ощущая электрические покалывания по всему позвоночнику. — Закрою тебе глаза, — шепчет Ксандер, прежде чем надеть на Стеллу лыжную маску. Без глазных отверстий ничего не видно, но черная трикотажная ткань, по крайней мере, пропускает воздух.

Стелла полностью дезориентирована, когда Ксандер помогает ей встать. Но вместо того, чтобы перекинуть девушку через плечо, он поднимает ее на руки, прижимает к груди, а Стелла утыкается лицом ему в шею.

Ее пульс учащается от внезапного осознания того, что этот мужчина может отвезти ее куда угодно и сделать с ней все, что ему взбредет в голову. Стелла связана и совершенно беспомощна. Она понятия не имеет, куда ее везут, как долго она там пробудет, и вернется ли вообще. Сегодняшнее утро было таким обычным, а теперь все вышло из-под контроля.

— Ксандер?

— Да, малышка?

— Мне страшно, — не скрывая правды, шепчет Стелла.

Он ничего не отвечает, лишь обнимает ее, крепче прижимая к груди и ускоряя шаг.

12

Не имея возможности что-либо увидеть, Стелла слышит щелчок металлического засова и чувствует холодный порыв ветра, покалывающий кожу. Ее тело слегка подрагивает в объятиях Ксандера, а он все идет, спускаясь куда-то ниже и ниже. Стелла вроде больше не видела никаких дверей в кладовке, а рядом с той, через которую они вошли, не было лестницы.

Девушка пытается выровнять дыхание, чтобы лучше слышать, старается разглядеть что-нибудь за черной маской, пытаясь понять, куда они направляются.

Ксандер добирается до подножия лестницы, звук его шагов меняется — становится громким и эхом отдается вокруг, будто мужчина шагает по большому туннелю.

Он контролирует хватку, держа Стеллу одной рукой под бедрами, а другой под лопатками, умудряясь при этом ласкать кончиками пальцев ее грудь.

У Стеллы перехватывает дыхание, когда Ксандер смещает большой палец, поглаживая чувствительную плоть, а затем сжимает ее. Легкое прикосновение вызывает мурашки по коже, крошечные волоски на теле встают дыбом, и Стелла вздрагивает, прижимаясь к горячему Ксандеру.

Несмотря на сложившуюся ситуацию, Стелла осознает, что совсем его не боится. Если бы кто-то другой попытался связать ее, она бы неистово кричала до последнего вздоха. Но сейчас инстинкты подсказывают, что Ксандер не причинит вреда, по крайней мере физического. Она его не боится, но и особо не доверяет.

Несправедливо, что придурки бывают такими красивыми. Может, Ксандер и не переломает Стелле кости, но без сомнений разобьет сердце, если она позволит себе поддаться влечению.

***

Кажется, проходит целая вечность, а не секунды, и звуки мужских шагов постепенно заглушаются вибрациями глубокой музыки с басами.

— Нужна помощь, босс?

Стелла узнает голос парня с плоским носом.

— Нет. Я сам разберусь. Но тебе нужно сходить в магазин Ринальди. На Део напали в нашу смену, — Стелла громко фыркает, а Ксандер прочищает горло, игнорируя ее поведение, — у тебя десять минут, чтобы все уладить.

— Будет сделано, босс.

Стелла прислушивается, чтобы оценить, насколько все серьезно, но тут низкие басы музыки увеличиваются на полную громкость, и кожу обволакивает горячий влажный воздух.

— С возвращением, босс, — десятки мужских и женских голосов приветствуют Ксандера, пока тот проходит через помещение с музыкой. Похоже на ночной клуб, но музыка здесь не совсем обычная. Она глубже, тяжелее. Сексуальнее.

Стелла крутится в его руках, соображая, что же происходит вокруг, и почему никто из людей не интересуется заложницей Ксандера. Но вдруг все звуки снова обрываются, и с силой захлопывается очередная дверь.

Ксандер обхватывает Стеллу поудобнее и, гремя цепями, закрывает засовы. Он внезапно наклоняется, и Стелла вскрикивает, испугавшись неожиданного ощущения падения. Мужчина ухмыляется, но не отпускает ее, а лишь запирает еще один замок, который находится ближе к полу.

— Для парня, который ездит на мотоцикле, ты слишком похож на параноика, с таким-то количеством замков, — весело произносит девушка.

— Продолжай дерзить, и я засуну кляп в твой болтливый рот, — тихо угрожает Ксандер Стелле на ухо, посылая восхитительную дрожь и новую волну мурашек по коже.

Девушка открывает рот, желая съязвить, но, учитывая, что она связана, словно праздничная ветчина, просто прикусывает губу.

Ксандер тихо смеется над ее решением промолчать.

— Пригрозил кляпом, и ты заткнулась. Буду иметь в виду.

Он освобождает Стеллу из своих объятий и укладывает на что-то мягкое и удобное.

— Мы уже на месте, наконец? — шутливо интересуется она.

Ксандер снимает с нее лыжную маску, и Стелла обнаруживает, что лежит на животе на белом кожаном диване в реально шикарной квартире. Здесь все выглядит очень дорого. Не безвкусно, как в доме ее матери, но без сомнений — тут все современное, самого высокого качества, и сделано профессионалами. Обивка дивана мягкая и эластичная, а кофейный столик рядом с тем диваном, на котором сидит Александр, похож на массивный кусок полированного дерева, словно его вырезали из огромного ствола.

— Теперь ты меня развяжешь? — она крутит запястьями.

— Потерпи. Мне больше нравится, когда ты связана, — отвечает Ксандер с улыбкой, затем встает и выходит из комнаты.

Стелла громко стонет в диванную подушку. Как только ей освободят руки, она в самом деле задушит его.

Через минуту Ксандер возвращается, держа в руке бокал с соломинкой.

— Выпей, — требует он.

Стелла подозрительно прищуривается.

— Нет.

— Да.

— Что это?

— Апельсиновый сок, ксанакс (прим. перев.: успокоительное) и эмбиен (прим. перев.: снотворное).

— Хочешь накачать меня наркотиками? — у Стеллы отвисает челюсть.

— Лекарства не навредят. Нужно, чтобы ты успокоилась, пока я буду помогать своим людям.

— Своим людям? Подожди, то есть ты хочешь оставить меня здесь одну?! — паника накатывает на Стеллу с новой силой при мысли о том, что Ксандер покинет ее.

Она борется с веревками, но те лишь крепче затягиваются, усиливая волнение. Стелла не может дышать. Необходимо освободить руки. Ей нужна помощь. Ей нужно… нужно пойти с Ксандером. Она не хочет, чтобы он оставлял ее одну.

Слезы застилают глаза, в то время как девушка тщетно борется с веревками, и Ксандер накрывает рукой ее запястья.

— Прекрати. Выпей лекарства, тогда я развяжу тебя. И сразу станет лучше. Доверься мне.

— Со мной все нормально! — дрожащим голосом отвечает Стелла громче, чем хотела бы.

— Не нормально, у тебя шок. Нужно, чтобы ты осталась здесь и вела себя спокойно.

Икнув, Стелла бросает на Ксандера умоляющий взгляд, и боль в ее больших голубых глазах почти уничтожает его решимость.

— Как думаешь, что с ним случилось? — всхлипывает она.

— Если выпьешь этот чертов сок, я развяжу тебя и схожу все узнаю! — Ксандер старается не повышать голос, но терпение истощается. И он сразу чувствует себя ослом, когда девчонка поджимает дрожащую нижнюю губу и смотрит ему в глаза.

— Обещаешь?

Он делает глубокий вдох и кивает. Ксандер выглядит искренним, и Стелла на мгновение задумывается. Если это означает, что она получит ответы, когда проснется, то вздремнуть — не такая уже плохая идея. За одно и время скоротает.

— Хорошо, — соглашается она, но разве у нее есть выбор?

Взяв соломинку в рот, Стелла пьет сладкий напиток. Ксандер хмурится и следит, чтобы она выпила все до последней капли. Он выглядит очень сердитым и смотрит угрожающим хмурым взглядом, в котором скрыто беспокойство.

Когда Стелла допивает лекарство, мужчина ставит пустой бокал на кофейный столик.

— Мне очень жаль, — тихо говорит он, — но тебе не следует вмешиваться в это дело.

Они молча смотрят друг на друга, а потом он достает из заднего кармана нож и разрезает веревки за спиной Стеллы.

— О боже, так намного лучше, — вздыхает она с облегчением, переворачивается на спину и вытягивает ноги насколько может. Ксандер тяжело сглатывает, отводит взгляд и встает, вытирая ладони о брюки.

— Оставайся здесь. Никого не впускай. Вернусь, как только смогу. — он хлопает себя по карманам костюма, чтобы проверить их содержимое, и нащупывает ее телефон. — Я заберу его… пока что.

— Нет! — Стелла вскакивает с дивана, пытаясь выхватить телефон, но лекарство уже действует, и девушка медленно садится. — Черт возьми, сколько ксанакса ты добавил?

— Достаточно, — улыбаясь, отвечает Ксандер.

— Достаточно, чтобы усыпить слона? — Стелла зевает, ее тело становится вялым и тяжелым.

— Тебе следует выспаться.

— Ладно, — она снова зевает, расслабленно откидывается на спинку дивана и рассеянно поглаживает приятную кожаную обивку, удивляя Ксандера внезапным повиновением.

— На кухне есть еда, если проголодаешься, — он указывает на темный коридор, — чувствуй себя как дома. Только… никуда не уходи.

— Хорошо, — снова вздыхает Стелла. Попроси он ее сейчас спрыгнуть с моста, она, наверное, не стала бы спорить.

Руки и ноги внезапно тяжелеют, словно сделаны из десятитонных кирпичей.

Удовлетворенный результатами действия лекарства, Ксандер отпирает замки и выходит, оставляя Стеллу одну.

В голове начинает шуметь от долгого нахождения в одиночестве. Как бы ни хотелось свернуться калачиком на диване и заснуть, но внезапное желание пописать игнорировать не получается.

Стелла делает глубокий вдох и встает, хватаясь за подлокотник дивана, чтобы устоять на ногах и не упасть. Медленно бредет по коридору, держась за стену и по пути включая свет.

Проходя мимо кухни, она мельком оглядывает ее — времени прохлаждаться нет, нужно успеть потом вернуться на диван, прежде чем лекарство подействует еще сильнее, и Стелла уснет прямо на полу в коридоре в луже собственной мочи. Определенно не хочется, чтобы Ксандер нашел ее в таком виде, если уж на то пошло.

Стелла проверяет дверь в конце коридора и обнаруживает за ней спальню с парящей кроватью с белыми простынями и белым пуховым одеялом. Девушка тяжело вздыхает — кровать похожа на пушистое облако, манящее лечь и забыться сном.

Прижавшись к стене, она находит уборную и быстро делает свое дело. С трудом удерживая голову, она упирается локтями в колени, а подбородком в ладони. Грубая и жесткая ткань джинсов царапает локти, и она с любопытством убирает руки, чтобы посмотреть, в чем дело. Плотная синяя ткань испачкана теперь уже черной засохшей кровью. Стелла тупо смотрит на красные разводы и на коже ног, понимая, что должна чувствовать страх, беспокойство, но в голове крутится единственная мысль — нужно смыть с себя кровь, чтобы не испачкать белые простыни.

Начинается тяжкий процесс стягивания окаменевших от крови джинсов и футболки. Бросив одежду на пол, Стелла кидает и нижнее белье поверх всей кучи. Она заходит в душ и включает горячую воду, чтобы согреться.

Девушке требуются все последние силы, чтобы смыть засохшую кровь найденным мылом. Она глубоко вдыхает его запах. Оно пахнет Ксандером — пьянящий аромат прост, без примесей. Теперь она пахнет им, аромат обволакивает ее, успокаивает.

Выключив душ, она еле двигается, спотыкается и почти засыпает в вертикальном положении. Стелла даже не утруждает себя поисками полотенца. С трудом выбираясь из ванной, она падает на плюшевый ковер и ползет на четвереньках до кровати, решив заснуть на пушистом белом облаке.

Она справится.

13

— Подобное просто недопустимо, — громко ругается Ксандер, осматривая кровавые следы в магазине Ринальди. Пятеро его лучших людей суетятся вокруг, фотографируя и собирая каждую улику, которую только можно найти.

— Думаете, его рук дело, босс?

Ксандер кивает, стискивая зубы и сжимая руками оружие.

— Может, неудачное ограбление. Всякое дерьмо случается в наших краях.

— Нет. Это определенно было сделано специально.

— Но зачем ему было убивать Део?

Ксандер задумчиво прищуривается.

— Део не идиот. Наш вчерашний визит, по всей вероятности, вызвал некоторые вопросы. Я предполагал, что это, бл*ть, случится.

Ксандер меряет шагами помещение, ладони зудят от желания вскочить на байк, поехать прямо к ублюдку, выстрелить ему между глаз и закончить эту игру раз и навсегда, но нельзя. Ксандер ведь не самоубийца.

Мысли переключаются на Стеллу, которая спит в его постели. Скрытые камеры наблюдения показывают, что девушка в глубоком сне, как и ожидалось. Осознание того, что нужно вернуться за ней — единственное, что удерживает Ксандера от безрассудного поступка.

Он убирает оружие обратно в кобуру, решив, что парни собрали достаточно улик, чтобы разобраться в произошедшем. И лучше этим заняться подальше отсюда, где они не станут легкой добычей.

— Достаточно, — приказывает Ксандер, — Уберите здесь все, пока Майк не вернулся. Чтобы не осталось ни пятнышка. Все, что нашли, несите к нам. Там разберемся.

Коллективное согласие парней говорит о том, что они его услышали.

Ксандер разворачивается, торопясь отправиться обратно к Стелле, когда вдруг звонит его телефон. Он поставил эту мелодию лишь на одного человека. Время звонка — не случайное совпадение. Значит, ублюдок наблюдает за ним.

Ксандер бормочет проклятия себе под нос, молча принимает вызов, держа телефон у уха.

— Ксандер… — раздается в динамике холодный мужской голос.

— Что тебе надо?

— Буду краток. У тебя есть то, что принадлежит мне. Верни мое, и никто не пострадает. Все очень просто.

— А если откажусь?

Мужчина на том конце провода смеется.

— Очень не хотелось бы убивать тебя, Ксандер. Ты всегда был мне как сын. Но я сделаю это, если понадобится.

— А Део? Что ты с ним сделал?

— Део? Похоже на несчастный случай, да? И не знай я тебя лучше, то утверждал бы, что за всем случившимся стоишь ты.

— Сукин сын, — злобно шипит Ксандер в трубку.

Мужчина снова смеется.

— Это твоя мать была шлюхой, Ксандер. Практически все ее перетрахали.

— Клянусь богом, если ты…

— Что ты сделаешь? Еще раз меня обматеришь? Ты всегда лишь говоришь и никогда ничего не предпринимаешь. Поэтому я разрешу тебе повеселиться с твоей маленькой игрушкой. Но жду, что ты вернешь мне мое. У тебя двадцать четыре часа.

Звонок обрывается, Ксандер просто в ярости. Он может требовать все, что захочет, но не получит ничего, кроме преждевременной смерти.

Нужно успокоиться и пойти проверить Стеллу. Потом Ксандер решит, как закончить эту игру раз и навсегда.

***

Он тихо подходит к кровати, не желая тревожить красавицу. Ксандер никогда не предполагал, что будет наслаждаться видом обнаженной женщины, спящей в его постели.

Он слушает ее тихое дыхание и видит, как поднимается и опускается ее грудь с каждым медленным глубоким вдохом.

Волосы цвета красного дерева, словно нимб, веером рассыпались по нежным плечам и подушке. Стелла спит, свернувшись калачиком, простыни сползли вниз и едва прикрывают девичьи бедра, открывая соблазнительный вид на плавный изгиб талии.

Боясь разбудить ее, Ксандер остается в тени комнаты, молча наблюдая за девушкой, которая определенно погубит его и даже не догадывается об этом.

Единственное, что она знает о нем — он сосед-мудак, который ведет дела с ее дядей, но Ксандер знает о Стелле все. Забавно, он ненавидел эту девчонку в течение многих лет, задолго до того, как встретил ее, но теперь…

Он закрывает глаза и тихо ругается. Его увлечение ею быстро перерастает в одержимость.

Сняв куртку, он открывает шкаф и убирает ее туда вместе с оружием, ботинками и брюками.

Желая доказать себе, что контролирует ситуацию, Ксандер откидывает одеяло и ложится рядом со Стеллой, стараясь не касаться ее, и кладет руки за голову.

Он сможет спать рядом с ней. Это всего лишь увлечение. Оно пройдет. Все под контролем.

Он закрывает глаза, чтобы уснуть, когда Стелла с тихим стоном переворачивается на бок, используя его тело вместо подушки. Она закидывает ногу Ксандеру на бедра и кладет голову ему на грудь, крепко обнимая.

Мужчина лежит неподвижно, медленно выдыхая сквозь стиснутые зубы.

Это настоящий ад.

— Ксандер? — выдыхает Стелла сексуальным, сонным голосом.

Он жмурится в темноте, удивляясь, что она проснулась, и еще больше удивляясь, что она не бесится из-за того, что он находится с ней в одной постели.

— Да, малышка?

— Не называй меня так, — Стелла очаровательно надувает губки, проводя ладонями по его груди, шее, и обхватывает его лицо, притягивая к своим губам для нежного, сонного поцелуя.

— Да чтоб меня… — бормочет тихую мольбу Ксандер. Стелла на вкус слаще меда, даже лучше, чем он помнил.

— Мм-м, трахни меня, пожалуйста, — тихо произносит она, почти мурлыча. Мужчина едва не лишается рассудка, когда она углубляет поцелуй и поднимается, чтобы оседлать его, прижимаясь обнаженной грудью к рельефной груди — кожа к коже.

Ксандер буквально умирает от желания прикоснуться к девушке.

Та удовлетворенно стонет, выдыхая ему в рот, когда он большими пальцами находит твердые вершинки ее сосков. Каждая клеточка его тела напряжена из-за звуков, которые издает Стелла, и от ощущения ее кожи под пальцами.

— Соображаешь, чего просишь? — спрашивает Ксандер. Она медленно открывает глаза, ее взгляд затуманен и полон желания.

— Да, — шепчет Стелла, впиваясь ногтями в мышцы плеч, опираясь на них и покачивая бедрами. Она усаживается на него, прижимаясь к предательски твердому члену, зажатому между их телами.

— Повтори еще раз, — требует он.

— Пожалуйста, — умоляет Стелла хриплым от возбуждения голосом, — хочу, чтобы ты был внутри меня.

Из его горла вырывается глухой рык разочарования. Ксандер жаждет исполнить просьбу, но все происходит как-то слишком быстро. Неправильно.

— Подожди, — он прерывает поцелуй, тяжело дыша и отводя от Стеллы взгляд. Стискивает челюсть от едва сдерживаемого возбуждения.

Ксандер перекатывает девушку на спину, прижимая к кровати, чтобы уйти спать на диван, но она внезапно обхватывает ногами его бедра, опускает руки к его боксерам и сжимает член.

— Стелла, прекрати. Ты под кайфом от лека… ох, черт возьми, — шипит он, когда девчонка гладит член, и Ксандер почти кончает прямо ей в руки. — Святое дерьмо, как охрененно, — выдыхает он, позволяя себе насладиться еще мгновение, прежде чем положить конец бесстыдной похоти, вызванной эмбиеном. — Хватит! — он вытаскивает руки Стеллы из боксеров и переворачивает ее на бок.

Лежа позади нее, он берет девушку за запястья и обхватывает своими ногами ее ноги, удерживая красотку на месте, чтобы та не могла двигаться.

— Ложись спать, Стелла.

Она бессвязно хнычет, слабо сопротивляясь хватке и потираясь мягкой попкой о член.

— Стелла, я трахну тебя утром, если ты захочешь, но не сейчас. Ты просто под кайфом. И ради всего святого, перестань елозить!

— Пожалуйста, — умоляет девушка, но быстро успокаивается.

— Не заставляй меня снова тебя связывать, — выпаливает Ксандер намного грубее, чем хотелось бы, но только потому, что яйца начинают болеть от нарастающего напряжения. Не очень-то хочется засыпать с синими шарами.

Стелла перестает шевелиться после его слов, и Ксандер ослабляет хватку, предполагая, что девушка снова задремала.

— Ксандер? Я… уродина? Поэтому ты меня не хочешь?

Мужчина сдерживает смех, не желая признаваться даже самому себе, насколько ошибается девчонка, насколько он одержим ею, и как сильно хочет поиметь ее прямо сейчас. Стелла — самая красивая женщина, которую он когда-либо видел.

— Давай, спи, красавица, — уговаривает он, пытаясь ответить на вопрос, не выдав себя.

— Ладно, — бормочет Стелла, явно удовлетворенная его ответом.

Ксандер лежит, удерживая ее в своих объятиях, и наблюдает, как она спит. Он всегда с трудом засыпает, но впервые в жизни изо всех сил борется с тем, чтобы не закрыть глаза. Он не готов променять на сон удовольствие полюбоваться этой маленькой злючкой. Тем более, что реальность намного интереснее. Удивительное расслабление, которое Ксандер чувствует, обнимая Стеллу, побеждает, и, сдавшись, он шепчет:

— Сладких снов, Стелла.

14

Стелла просыпается и постанывает от восхитительного ощущения, что она в кои-то веки выспалась. С трудом можно вспомнить, когда она в последний раз так крепко спала.

Лежа на животе, уткнувшись лицом в подушку, девушка вытягивает ноющие ноги, поджимает пальцы стоп и замечает, что прижата к постели чем-то тяжелым и теплым — слишком тяжелым для одеяла, таким горячим и… мускулистым.

Паника нарастает, разум пытается воспроизвести текущие события и понять, как она здесь очутилась. Последнее, что Стелла помнит — поход за продуктами, а потом… потом дядя… Ксандер и лекарства. О, боже! Стелла выпила лекарство, лежа на диване, но как она разделась и оказалась в этой постели?

— Ксандер? — шепотом зовет она, молясь, чтобы тело, прижатое к ее спине, принадлежало ему, а не какому-то незнакомцу.

— Хмм-м? — сонно выдыхает он ей в затылок, рассеянно касаясь губами кожи. Одна его нога перекинута через обе ноги Стеллы, Ксандер обнимает ее за талию, ладонью обхватив обнаженную девичью грудь.

Стелла внезапно осознает, что лежит совсем голая в постели Ксандера, который прижимается эрекцией к ее заднице.

— О боже! Слезь с меня! — вскрикивает она и со всей силы бьет его локтем по ребрам.

Ксандер ворчит, перекатывается на спину, а Стелла садится, прижимая простыни к груди.

— Какого черта ты… — слова застревают у нее в горле, когда Ксандер переворачивается на спину, одной рукой прикрывая глаза, а другую опуская на торс с кубиками пресса. Простыня едва прикрывает его утренний стояк.

— О, господи, — Стелла тяжело сглатывает.

Этот мужчина будто скала… везде. Взгляд Стеллы перемещается от мускулистых рук и груди вниз к точеному прессу и V-образной линии. Благодаря росту, большое тело Ксандера выглядит стройным, а не громоздким.

Губы мужчины слегка приоткрываются и слышится тихое сопение.

Он до сих пор спит?

Стелла немного колеблется, ожидая, что он пошевелится или что-нибудь скажет.

Ксандер не реагирует, когда она придвигается ближе, рассматривая татуировки, покрывающие его кожу. Она уже видела те, что на руках и предплечьях, но они явно только верхушка айсберга. Мужской торс тоже покрыт татуировками.

Но больше всего привлекает внимание пара одинаковых рисунков на плечах, похожих на эполеты, украшенных золотой, волнистой бахромой и черепом в центре, отчего Ксандер похож на сказочного принца или военного офицера.

Стелла нависает над ним, затаив дыхание, рассматривая мелкие детали вблизи, и вдруг вскрикивает, когда мужчина хватает ее и переворачивает на спину. Он держит ее запястья над головой, прижимается своей грудью к ее и скользит взглядом по лицу Стеллы, лукаво улыбаясь.

— Наслаждаешься видом?

— Ах ты, засранец! Ты не спал? — она пытается вырваться из хватки, брыкается, а Ксандер смеется.

— Мм-м, — бормочет он, лениво целуя ее ключицу.

— Пожалуйста, остано… ох! — произносит Стелла, но прерывается, задыхаясь. Кожа по всему телу начинает краснеть и становится глубокого розового цвета, когда Ксандер находит чувствительный сосок губами.

— О боже, — стонет Стелла. Только не снова. Она не позволит больше играть с собой. Ксандер уже обманул ее однажды, что было обидно, но во второй раз… — Остановись! — кричит она, хватает мужчину за волосы и оттягивает его голову, вынуждая оторваться от соска. Если бы он не обманул ее ранее, Стелла бы позволила себе наслаждаться процессом.

Игривая улыбка Ксандера исчезает, когда он замечает ее серьезное выражение лица.

— Черт, извини. Я думал, ты хочешь… забудь, — чертыхается он, скатываясь со Стеллы и садясь на край кровати спиной к девушке. Она вскакивает на ноги, прихватив с собой простыню.

— Где моя одежда?

— В ванной, — он указывает на дверь, которая выглядит смутно знакомой.

Оказавшись в ванной, Стелла прижимается спиной к закрытой двери, пытаясь спокойно дышать сквозь нарастающую панику. Она снова силится вспомнить, как оказалась голой в постели Ксандера, но в голове большая черная пропасть, кроме картинок с посиделками на его диване.

Наверное, всему виной эмбиен.

Стелла никогда не принимала этот препарат раньше, но Стивен однажды прописал его Сильви от бессонницы, отчего не раз мама теряла сознание и делала странные вещи.

Однажды Стелла проснулась и обнаружила маму спящей в своей постели с кучей пакетов из местного круглосуточного магазина. Покупки были весьма странными — детское питание, мужской гель для душа, белые хлопковые носки и раскраски для малышей. И машину она припарковала на лужайке, а не на подъездной дорожке. После чего перестала принимать эмбиен.

Стелла собирает свою одежду с пола, но морщится, обнаружив, что та абсолютно испорчена — испачкана засохшей кровью.

Заметив у двери махровый халат, она решает, что его вполне будет достаточно. Стелла сбрасывает простыню и надевает халат, обернув пояс вокруг талии.

— Ксандер, ты… Да что ж такое! — она прикрывает глаза рукой, чтобы не видеть голого Ксандера, стоящего рядом с кроватью и раскладывающего на ней свой костюм.

— Что? — смеется мужчина.

Стелла откашливается.

— У тебя есть стиральная машина?

— Есть. Я, кстати, принес твой чемодан. Нашли его, когда проверяли дом Део. Он в гостиной.

— О… Хм. Спасибо, — бормочет Стелла, слепо шагая в сторону выхода из спальни, а затем быстро бежит по коридору в поисках своего чемодана, который стоит у входной двери.

Стелла берет чистую одежду и туалетные принадлежности, затем летит обратно в ванную через спальню, отводя взгляд, чтобы случайно снова не увидеть Ксандера в его обнаженном великолепии.

— Я в душ, если ты не возражаешь, — бросает она через плечо, поспешно прячась в ванной. — О, черт…

В спешке Стелла не обращает внимания, что Ксандера нет в спальне — он уже принимает душ, оставив стеклянную дверь широко открытой, а горячая вода каскадом стекает по его коже.

Ксандер замедляется, намыливая тело, когда замечает, что Стелла таращится на него, словно идиотка.

— Присоединишься? — усмехается он, протягивая кусок мыла, отчего Стелла роняет всю свою одежду и туалетные принадлежности на пол.

— Что? — ее глаза расширяются от такого наглого вопроса. — Нет. Я… подожду. — Она практически вываливается из ванной и падает на кровать. Сердце колотится в груди так сильно, словно сейчас выпрыгнет наружу.

Почему Ксандер ведет себя так… странно? В какую игру он играет?

Он не похож на того пугающего придурка, который связал ее и оставил на диване. Или похож? Может, это расплата за пощечину? Ксандер догадался, что Стеллу влечет к нему и теперь пытается свести ее с ума?

Нервы девушки на пределе к тому времени, как Ксандер выходит из ванной с полотенцем, низко висящим на бедрах. Вид его обнаженного тела пробуждает в Стелле чувства, которые она не в состоянии контролировать — всепоглощающую похоть, желание сорвать с него полотенце и потребовать, чтобы он взял ее прямо здесь, на полу. Или возле стены. Или, может, над кроватью. Снова и снова он будет входить в нее своим членом, или…

Стелла настолько погружается в похотливые мысли, что даже не замечает, как Ксандер подходит ближе.

— Что-нибудь хочешь? — он улыбается, склонив голову набок, а рукой слегка придерживает полотенце, которое грозит упасть с его бедер.

— Нет! — отвечает она со злостью, вскакивает с кровати и бежит в пустую ванную. Этот мужчина — чертов придурок!

15

Спустя полчаса, успокоившись и приведя себя в порядок, Стелла выходит из ванной в леггинсах и длинной майке. Она находит Ксандера на кухне, где тот нарезает фрукты и сыр.

Просторная кухня оснащена приборами из нержавеющей стали, двухдверным холодильником и деревянными столешницами. В центре стоит барная стойка с двумя высокими стульями.

Ксандер выглядит властно в костюме и с аккуратно зачесанными назад волосами. С каждым разом он все красивее и красивее. Как такое возможно?

— Завтрак, — улыбается он, отправляя виноградину в рот.

Слишком уж он сегодня довольный. Странно.

— Который час? — спрашивает Стелла, садясь на барный стул и подозрительно глядя на мужчину.

Ксандер задирает рукав, чтобы посмотреть на часы, инкрустированные бриллиантами.

— Без четверти два.

— Ночи?

— Дня.

Вот это да! Стелла проспала почти двадцать часов!

— А! Это же мои продукты! — потрясенно произносит она, узнав свои пакеты, которые стоят на барной стойке.

— Ты говорила, что ходила за продуктами. Я ведь не знаю, что ты ешь. Решил, что взять из пакетов — самое лучшее решение. Жалко, если бы это все пропало, — Ксандер пожимает плечами.

Он принес сюда продукты? И ее чемодан? Желудок Стеллы сжимается.

— Ксандер, как долго я здесь пробуду?

— Несколько дней, — он ставит перед ней тарелку с фруктами и сыром, — ешь.

— Несколько дней? Так долго? Как думаешь, что произошло?

— Не думай об этом сейчас. Как только я что-нибудь узнаю, то сразу скажу. — он отламывает кусок французского батона, намазывает его маслом и кладет Стелле на тарелку. — Я сказал, ешь.

— Я не голодна, — скривив губы, Стелла отодвигает тарелку.

Ксандер нависает над столом, упираясь костяшками пальцев в деревянную столешницу, и его лицо оказывается на одном уровне с лицом Стеллы.

— Хочешь, чтобы я тебя заставил?

— Ты не сможешь меня заставить, — фыркает девушка.

— Могу нагнуть тебя над этой стойкой и трахать до тех пор, пока ты не будешь умолять остановиться. Может, тогда проголодаешься?

У Стеллы отвисает челюсть. Откуда такая прямолинейность?

— И ты целуешь свою маму этим грязным ртом? — упрекает она.

— Моя мать мертва.

— О… И-извини, я не знала.

— Не стоит извиняться, она была шлюхой и наркоманкой. Умерла на следующий день после моего рождения от передозировки героином. Поэтому не жалей меня. Я никогда ее даже не видел.

— Ну… Мне не жаль тебя, просто я… тоже никогда не видела своего отца. Мама залетела от какого-то богатого старика, менеджера по продвижению талантов в крупном модельном агентстве. У него уже была семья, поэтому он купил маме большой дом и заплатил кучу денег, чтобы она молчала и не вписывала его имя в мое свидетельство о рождении. И предупредил, чтобы я держалась подальше от его жены и детей.

Ксандер долго смотрит на Стеллу.

— Как звали твоего отца?

— Тони. Каждый год он присылает мне подарки на день рождения и на Рождество. Ничего особенного — украшения и духи. Я не любитель драгоценностей в отличие от мамы. Думаю, это она советует ему, что купить. Обычно я просто отдаю подарки ей. О! Кстати, можешь вернуть мне телефон, пожалуйста? Нужно позвонить маме и сообщить, что со мной все в порядке.

— Я уже сообщил.

— Что?! Ты разговаривал с ней? Когда?

— Она названивала. Я ответил, — говорит Ксандер, закатывая глаза, отчего Стелла смеется.

— Видимо, разговор прошел не очень душевно.

— Она спросила, где ты. Я предупредил, что ты останешься со мной, пока Део решает свои… дела.

— Ты не сказал ей правду о дяде?

— Чем меньше людей знают, тем лучше. Так что, нет. Я ей не говорил.

— Я общалась с ней сразу после того, как ты приезжал к дяде со своим дедушкой. Кстати, мама настоятельно советовала держаться от тебя подальше. Сказала, что от твоей персоны одни неприятности, такое ощущение, будто она тебя знает.

Ксандер кивает.

— Сильви нянчилась со мной, когда я был ребенком, — он делает паузу, изогнув бровь при виде нетронутого завтрака Стеллы. — Ладно. Новые правила. Ты не ешь — я не отвечаю на твои вопросы. — Ксандер поднимает палец, — один укус — один ответ.

— Но ты-то тоже не ешь, лицемер!

— Не испытывай мое терпение, Стелла.

— Что, больше не «малышка»? — она притворно надувает губы, а Ксандер смотрит на нее насмешливым взглядом и поджимает губы, медленно качая головой из стороны в сторону. — Это риторический вопрос! Мне что, нужно съесть кусочек, чтобы ты на него ответил?

Ксандер прищуривается, и на его плотно сжатых губах появляется легкая ухмылка.

— Ладно! — Стелла кладет виноградину в рот, и его ухмылка превращается в надменную улыбку.

— Сначала сыр. И хлеб. А потом уже фрукты.

— Не надо указывать мне что есть! — возмущается она.

— Проверим? — он забирает у нее тарелку, берет чистую, кладет в нее сыр, затем ставит тарелку с сыром перед Стеллой, самодовольно ухмыляясь.

— Боже, неужели ты так обращаешься со всеми девушками, которых похищаешь? И вообще, чем вы, ребята, занимаетесь? Я уже догадалась, что ты далеко не менеджер магазина. Вы работаете в частной охране, а магазин — это прикрытие? Поэтому дядя Део платит вам? Он нанял вас для защиты, потому что ждал ограбления?

Ксандер скрещивает руки на груди и показывает пять пальцев. Стелла вздыхает и берет пять кубиков сыра, запихивая все сразу в рот.

— Нет, я…

Громкий стук в дверь застает их врасплох, и девушка чуть не давится сыром. Ксандер тихо ругается себе под нос. Он вытаскивает пистолет из-под пиджака, направляясь ко входу, застывает в дверях кухни и многозначительным взглядом приказывает Стелле сидеть на месте и вести себя тихо.

С каких пор гостей встречают с пистолетом? Девушка на цыпочках подкрадывается поближе к коридору, прислушиваясь и пытаясь угадать посетителя. Приглушенный глубокий голос говорит от том, что это мужчина, но она не может разобрать слов из-за незнакомого языка. Заслышав шаги Ксандера, она бросается к своему стулу и снова садится.

— Кто приходил?

— Один из моих людей. Мне нужно кое-что решить. Оставайся здесь. Я скоро вернусь. — игривость Ксандера полностью исчезла, и теперь его взгляд сердитый, глубокий и хмурый. Он даже не надеется, что Стелла выполнит его приказ, и оставляет ее на кухне с кучей еды и вопросами, на которые она не получила ответа.

***

— «Скоро вернусь», как же, — ворчит Стелла спустя несколько часов с тех пор, как Ксандер ушел. Ей ничего не остается, кроме как сидеть на диване и читать книги, но почти невозможно сосредоточиться на напечатанных словах, ежеминутно ожидая возвращения Ксандера. — Это просто смешно.

Она закрывает книгу и бросает ее рядом, надувает щеки и медленно выдыхает. Стелла слишком долго просидела взаперти, и от отсутствия солнечного света и свежего воздуха у нее разболелась голова.

Она уже пыталась найти и балкон, и окно. Но не обнаружила абсолютно ничего, черт возьми. Что это за здание такое, без окон? Разве это не нарушение строительных норм?

Чего сейчас действительно хочется, так это прогуляться по улице.

И потом, Стелла ведь просто мешает Ксандеру, чем бы тот ни занимался. В любом случае, какое ему до нее дело? Он что, детектив под прикрытием? Мило, что он так беспокоится о ней, но нет причин здесь торчать. Ей ничего не угрожает. Маловероятно, что похитители дяди настолько глупы, чтобы вернуться на место преступления.

Во всяком случае, Майк уже должен быть дома. Необходимо поговорить с ним и объяснить ситуацию, сесть и разобраться во всем вместе, как семья. Если случилось худшее, и Део никогда не вернется, то нужно, по крайней мере, заставить Майка принять дела магазина и научить его заполнять документы. Кто знает, может братец владеет информацией, которая поможет расследованию Ксандера.

Решив, что лучше всего начать с поисков Майка, Стелла обувает черные балетки, хватает черную университетскую толстовку с капюшоном, застегивая ее поверх леггинсов и топа для йоги и перекидывает через плечо сумочку.

Руки дрожат, когда Стелла хватается за ручку двери. Разве можно нервничать из-за того, что хочется уйти? Она ведь свободный человек. И имеет полное право выйти за эту дверь и отправиться домой, если возникнет желание.

Дверь легко открывается, и Стелла удивляется, что та не заперта снаружи.

Девушка закатывает глаза — разумеется, дверь открывается изнутри, как и большинство дверей. Чувствуя, что нервозность поубавилась, она замирает, когда видит перед собой совершенно черный коридор — стены, потолок, пол, даже наружная часть двери темная. Стелла натягивает капюшон толстовки на голову, сливаясь с темнотой.

— Что это за место такое? — шепчет она себе под нос, осторожно ступая на цыпочках и прижимаясь к стене.

Разглядеть что-либо удается с большим трудом, но неосвещенный коридор вскоре заканчивается, резко сворачивая налево. Она высовывает голову из-за угла, чтобы посмотреть, что там находится.

Сбитая с толку, Стелла оглядывается на дверь, из которой только что вышла, а затем снова смотрит на коридор за углом.

Она обнаруживает бар с приглушенным освещением, мягкими бордовыми сиденьями и коктейльными столиками, заставленными хрустальными бокалами для напитков.

— Что за… Ксандер живет в баре? Чем дальше, тем все более и более странно, — бубнит она себе под нос, чувствуя, как потихоньку сходит с ума. Стелла продвигается вперед, в надежде увидеть знак выхода…

— Какого черта ты там делаешь?! Никому нельзя сюда заходить! Неужели новеньких ничему не учат? Клянусь богом, вы словно глупые идиотки! — громко кричит блондинка в изумрудно-зеленом коктейльном платье с рубиново-красными губами, пугая Стеллу до смерти, затем яростно дергает ее за руку и куда-то тащит из темного коридора.

— Если тебя здесь увидят, то выбросят твою задницу обратно на улицу, где и нашли! Не понимаешь, что-ли?

— Я…

Блондинка цокает, снисходительно окидывая взглядом волосы и одежду Стеллы.

— Ты в первый раз? Почему еще не одета? Разве тебе не рассказывали о местных правилах? Пойдем, покажу, где раздевалка. Ты хотя бы захватила с собой что-нибудь из одежды?

— Нет, я…

— Боже, совсем безнадежна. В гардеробной есть запасные платья и туфли. Можешь одолжить, пока не принесешь свои вещи.

Стелла пытается спорить с женщиной, но отвлекается на окружающую обстановку. Блондинка тем временем ведет ее через бар в тесную раздевалку, где уже находятся три девушки, обнаженные в разной степени.

— Дамы, уже почти восемь. Не выйдете к тому времени, как откроются двери — останетесь без зарплаты.

— Да, Мадам, — отвечают они в унисон.

Стелла вдруг узнает одну из девушек — блондинку с заднего сиденья байка Ксандера.

— Анна, помоги новенькой.

— Да, Мадам, — без колебаний отвечает подружка Ксандера, теперь известная как Анна.

— Нет, подождите, я… — дверь захлопывается перед лицом Стеллы, когда она снова пытается объяснить, что здесь не работает, но «Мадам» уже ушла. Стелла поворачивается к девушкам, понятия не имея, что делать.

— Произошла ошибка. Не подскажете, где выход? — спрашивает она Анну.

— Выход? Чего ты испугалась? Работы? Не стоит! Работать тут проще простого. Босс полностью обо всем позаботился.

— Босс? — шепчет Стелла себе под нос. Боссом называет Ксандера парень с плоским носом. Неужели Ксандер — хозяин этого клуба? А она-то думала, что он работает в частной охране!

— Вот, надень, — Анна тянется к вешалке для одежды, снимает шелковое платье цвета индиго с рисунком русалки и пихает его Стелле в руки.

— Простите, я не могу это надеть. Я здесь действительно не работаю. Просто искала выход отсюда.

— Вы, новенькие, сваливаете каждую неделю! Хочешь уйти — валяй, не буду тебя останавливать. Обратись к Бену у двери, он тебя проводит. — Анна, пожимая плечами, снова одергивает платье.

— Бену?

— Да, разве не помнишь его? Тощий чувак с бритой головой, похож на наркомана. Боже, ты под кайфом? Ты ведь знаешь, Босс не разрешает принимать наркотики!

— Нет! — возражает Стелла, испытывая желание защититься от этой дамочки, — я не принимаю наркотики. Просто… не могли бы вы сказать, где найти Бена? Пожалуйста.

Анна закатывает глаза, накрашенные в стиле «смоки».

— Давай, я отведу тебя, но поторопись, иначе Мадам снова лишит меня зарплаты за опоздание.

Стелла кивает и послушно следует за Анной обратно в бар к дверям кухни. На кухне никто не обращает на них внимания, до тех пор, пока Анна не хватает горсть орехов из гигантского пакета, из которого повар аккуратно их раскладывает по маленьким тарелкам. Он ругает Анну на незнакомом Стелле языке.

— Хочешь? — смеется Анна и продолжает идти, по пути закидывая орехи в рот.

— Нет, спасибо.

— Пришли. Бен вон там, — указывает девушка, дойдя до черного выхода.

— Спасибо.

— Не за что, — Анна небрежно пожимает плечами, идет обратно тем же путем, хватая еще одну горсть орехов, и хихикает, когда ее снова ругают.

Стелла находит Бена прямо за дверью, он выглядит точно так, как его описала Анна. Его взгляд сосредоточен на телефоне, а большие пальцы очень быстро «бегают» по экрану. Стелла нацепляет на лицо широкую улыбку и изо всех сил старается изобразить, что они уже встречались раньше.

— Привет, Бен? Анна сказала, что ты покажешь мне выход.

— Конечно, — отвечает он, не отрываясь от экрана, увлеченный довольно сложной игрой-головоломкой. — Иди вниз и сверни на первую лестницу справа. Выйдешь на Фиг-Стрит.

— Спасибо.

Стелла нервно облизывает губы, увидев впереди заброшенный канализационный туннель. Нужно пройти через это? Одной? Но здесь темно… и пахнет плесенью… и темно. На мгновение она задумывается о том, чтобы вернуться в безопасную квартиру Ксандера, но Стелла зашла уже так далеко, что даже не уверена, что все происходит на самом деле.

Она прижимает сумочку к груди, идет по туннелю и жалеет, что оставила на парковке молоток. И обещает себе, что, если выберется отсюда живой, то первым делом купит перцовый баллончик и электрошокер. И запишется на уроки стрельбы.

***

Стелла выходит на Фиг-Стрит между винным магазином и химчисткой, которую она видела, когда ехала на автобусе. Значит, магазин дяди всего в двух кварталах отсюда!

Наслаждаясь свежим весенним воздухом, она добирается до магазина, но свет в нем не горит, а ворота гаража закрыты. Она пытается открыть черный вход, но та дверь тоже плотно заперта.

Стелла вспоминает свою маму, взбирающуюся по пожарной лестнице в твидовом костюме и туфлях на шпильках, и улыбается. Нужно не забыть поблагодарить Сильви за этот трюк, иначе Стелла без ключей осталась бы торчать снаружи.

Она подпрыгивает, хватает цепь, свисающую с пожарной лестницы, и запрыгивает наверх. Окно спальни дяди Део легко открывается, и девушка залазит внутрь.

— Майк? Ты дома? — зовет Стелла. В доме царит тишина. Где Майк, черт возьми?

Она проверяет все комнаты и не находит никаких признаков чьего-либо присутствия, за исключением магазина. Кровь здесь отмыта начисто, а сейф прикрыт сверху резиновым ковриком.

Безупречно.

Если бы Стелла сейчас позвонила в полицию, то смогла бы рассказать им только историю, без доказательств. Лучшее, на что она могла надеяться — на подачу заявления о пропаже человека.

Девушка бежит обратно по лестнице в комнату Део в надежде найти на прикроватном столике его мобильный телефон, но его там уже нет. Как теперь позвонить Майку и маме? Нужно срочно найти их телефонные номера. Стелла мысленно ругает себя, что не записала их раньше.

Полчаса спустя она сдается и с раздраженным вздохом откидывается на спинку дивана. Ничего нет. Даже клочка бумаги. Даже копии бланков заказов исчезли. Это все Ксандер виноват! Наверное, он уничтожил все улики, оставив ее ни с чем.

Единственное место, которое девушка не проверила — это комната Майка. Особого желания копаться в его вещах без перчаток Стелла не имеет, но выбора нет.

Чувствуя разочарование после проверки матраса Майка, ящика с его нижним бельем и всех других укромных уголков, она плюхается задницей на пол, готовая сдаться. Здесь тоже ничего. Лишь куча видеоигр, порно и грязный бонг (прим. перев.: устройство для курения травки). Типичный. Гребаный. Майк.

Она пинает стопку коробок с видеоиграми, и те рассыпаются по полу. Одна коробка открывается, откуда выпадает пакетик травки, к которому прикреплена визитная карточка с номером телефона.

Стелла поднимает карточку и переворачивает.

Может, дилер Майка знает номер его мобильного и сможет передать ему сообщение? Надежда невероятно мала, но на данный момент Стелла воспользуется любой зацепкой, которую сможет найти.

16

Стелла берет сомнительную визитную карточку, спускается на первый этаж к древнему проводному стационарному телефону, и набирает номер.

— «Убойный Пит», — отвечает мужчина.

— Э-э, да, привет. Я, э-э, узнала ваш номер от Майка. Майка Ринальди. На самом деле у меня немного странная просьба. Я его двоюродная сестра Стелла. Ищу брата, но у меня нет его номера. Может, у вас он есть?

— Конечно, — протягивает мужчина, — я знаю Майка. Мудак должен мне пятьсот баксов. У меня есть предложение, Стелла. Мы же оба ищем этого засранца, поэтому оплати его долг, и я дам номер.

— Заплатить… пол штуки баксов?!

— Да, леди.

— Вот, козлина!

— И я так думаю. Информация не бесплатна, как и мой товар. Захочешь заключить сделку — звони.

Мужчина, которого, судя по всему, зовут Пит, вешает трубку. Стелла швыряет телефон, металлические запчасти внутри аппарата дребезжат от удара.

— Какой-то гребаный кошмар, — бормочет она себе под нос, облокачиваясь на стойку и обхватывая голову руками. У нее нет таких денег, но ведь мама уже вернулась домой, можно одолжить у нее, а Майк вернет ей позже.

Решив вызвать такси и поехать домой, Стелла снова берет телефон и…

— На тот свет захотела, твою мать? — раздается сердитый, громкий мужской голос позади. Стеллу хватают за талию и разворачивают. Она взвизгивает, уткнувшись лицом в вздымающуюся мужскую грудь. Девушка поднимает голову и видит пристальный сердитый взгляд голубых глаз Ксандера. — Неужели ты настолько упряма? Неужели гордость важнее собственной жизни? Поэтому ты ушла, когда я настоятельно попросил тебя этого не делать?

— Что? Нет! Вопреки твоей паранойе, мне ничего не угрожает! Я провела два дня в твоей… комнате в стрип-клубе. Мне надоело ждать ответов! Я найду дядю с твоей помощью или без нее! А теперь, если ты меня извинишь, я хотела бы вызвать такси! — Стелла отдергивает руки и вырывается из объятий Ксандера.

— Такси?! И куда, черт возьми, ты собралась?

— Домой! Подальше отсюда. Подальше от тебя.

— Меня? И что же я сделал?

— Да! От тебя! Поэтому отвали!

— Я не пущу тебя, Стелла!

— Слушай, придурок! Мне не нужна твоя защита! Я просто хочу получить ответы на вопросы! — кричит девушка, топая ногой.

— Хочешь ответов? И как же ты их получишь, если уедешь? Я могу помочь тебе, Стелла, но я бессилен, если ты, черт возьми, не будешь меня слушаться!

— Я имею полное право поступать так, как считаю нужным! У тебя было два дня! Два! И я до сих пор ничего не знаю! Ты совсем не помогаешь! Только тратишь мое время! Поэтому, пожалуйста. Просто. Отвали!

— Босс, — мускулистый мужчина с плоским носом заходит в дверь, прерывая ссору.

— Что? — повышенным тоном спрашивает Ксандер.

— У нас гости.

— Бля*ь! Где? У входа или за домом, Ди?

— За домом.

— Запри дверь! — приказывает Ксандер мужчине и, схватив Стеллу за руку, бежит к воротам гаража.

— Кто это? — спрашивает Стелла, оглядываясь через плечо и чуть не спотыкаясь.

— А ты как думаешь, твою мать? — обвиняюще отвечает он и хватает один из своих пистолетов, прижимая тот к боку.

— Тебя видели? — спрашивает Ксандер, когда их со Стеллой догоняет Ди.

— Да. Они подъехали, а я как раз запирал черный выход.

— Черт. За этими воротами нихрена не видно.

Раздается громкий визг шин, когда перед входом резко останавливается машина, затем слышатся звуки открывающихся и закрывающихся дверей. И Ксандер понимает, что они окружены.

Он понижает голос до шепота, все еще крепко сжимая руку Стеллы. Все трое жмутся у гаражных ворот.

— Сколько их на заднем дворе?

— Трое, — шепчет Ди, стоя к ним спиной и направив ствол в сторону черного выхода.

— А со стороны главного входа?

— Судя по звукам, скорее всего, четверо, может, пятеро.

— Пи*дец. У тебя много патронов?

Ди смеется, явно наслаждаясь ситуацией.

— Конечно.

Чувствуя себя сторонним наблюдателем, Стелла с ужасом слушает, как двое мужчин рядом с ней спокойно обсуждают убийства людей.

— На нас напали? — встревоженно спрашивает она, придвигаясь ближе к Ксандеру. Он замечает побледневшее выражение ее лица и кивает.

— Не волнуйся раньше времени. Мы вытащим тебя отсюда, и потом поистеришь, если захочешь. А сейчас будь молодцом, ладно? — Ксандер ободряюще улыбается Стелле и переплетает их пальцы вместе, крепче сцепляя руки, — не отпускай меня.

— Хорошо, — отвечает она дрожащим голосом.

— Мы выберемся. Обещаю.

Страх на мгновение отступает. У Стеллы перехватывает дыхание, когда Ксандер подносит их сплетенные руки к губам, целует костяшки ее пальцев и закрывает глаза, вдыхая запах ее кожи. Это очень… мило.

Сердце трепещет в груди по совершенно другой причине, не только из-за волнения, охватившего девушку.

Ксандер открывает глаза и опускает руки. Моргает и фокусируется на Ди, с любопытством наблюдающем за ними.

— Готов?

— Всегда готов, босс, — отчеканивает Ди, как только раздается стук в черный выход.

— Постарайся не умереть, — просит Ксандер, нажимая на кнопку гаражной двери — металлические ворота скрипят и стонут, медленно поднимаясь к потолку.

— Будет сделано, босс.

Ди занимает место у ворот, а Ксандер со Стеллой убегают вверх по лестнице. Раздается звук выстрела, и Стелла вскрикивает, падая на колени на втором пролете.

— Давай, Стелла, ну же!

— Не могу, — хнычет она, дрожа от страха — выстрелы внизу звучат очень часто, будто кто-то зажег цепочку петард. — Не могу пошевелиться, — ее зубы громко стучат, и Стелла вздрагивает, услышав очередную волну выстрелов.

Ксандер обхватывает ладонями ее лицо, направляя ее взгляд прямо в свои спокойные голубые глаза:

— Можешь. Я понесу тебя. — Стелла кивает, сильно дрожа всем телом. Ксандер поворачивается и опускается перед ней на колени, — запрыгивай на спину, обхвати меня ногами, и держись за плечи.

Она делает, как он говорит — обнимает его сзади и прижимается лицом к мощной шее, словно детеныш коалы. Чистый аромат его кожи и тепло тела успокаивают девушку.

— Держись крепче и не отпускай, — предупреждает Ксандер.

Не поднимая головы, Стелла снова кивает. Ей не видно, куда они направляются, но она чувствует движение сильного тела мужчины, его ровное дыхание и напряженные мышцы, когда он быстро вылазит через большое окно, спускается по пожарной лестнице и спрыгивает на землю.

Несколько мужчин кричат что-то на иностранном языке, и Ксандер отвечает им выстрелами. Из-за громких звуков у девушки звенит в ушах, а потом вдруг наступает оглушительная тишина.

— ….Стелла?… Стелла, слезай!

Она мотает головой.

— Стелла, быстрее, садись в машину!

Она снова мотает головой. Когда Ксандер буквально отрывает ее конечности от своего тела и ставит девушку на ноги, у той вырывается нервный смешок.

— Бегом на пассажирское сиденье и прижми голову, — приказывает Ксандер, оглядываясь через плечо. Двери машины нападавших полностью открыты, двигатель все еще работает на холостом ходу, ключи болтаются в замке зажигания.

Стелла запрыгивает в салон и перебирается на пассажирское сиденье. Ксандер садится за руль.

Пристегнув ремень безопасности, девушка смотрит в окно на кровавое месиво на асфальте — из-под двух тел, лежащих на земле неестественными кучами, вытекает кровь.

— Я сказал, пригнись! — ругается на Стеллу Ксандер, рукой опуская ее голову еще ниже, и выезжает с заднего двора, управляя машиной одной рукой. С громким визгом шин, Ксандер выруливает из узкого переулка и сворачивает на главную дорогу.

Проехав всего несколько кварталов, он притормаживает и паркуется на обочине.

— Выходи, — мужчина отстегивает ремень безопасности Стеллы, а та возится с дверью и, спотыкаясь, вываливается на тротуар. Ксандер обходит машину, заключает в ладони растерянное и испуганное лицо девушки и смотрит ей в глаза.

— Ты в порядке? Сможешь бежать? — спрашивает он с искренним беспокойством. Люди проходят мимо, недоуменно поглядывая на них, а Стелла тяжело сглатывает, пытаясь унять дрожь.

— Д-думаю, да.

— Хорошо. — Ксандер хватает ее за руку, и они вместе бегут, пробираясь сквозь толпу и петляя по городским кварталам, удаляясь от угнанной машины в сторону центральной улицы. Когда Стелла чувствует, что вот-вот упадет в обморок, Ксандер немного замедляет шаг, пока они не добираются до кафе. Остановившись перед входом, он дает Стелле минуту, чтобы отдышаться, и входит вместе с ней в помещение.

— Попьем чего-нибудь, а потом я увезу тебя, чтобы подобное не повторилось снова.

Ксандер направляется в дальнюю часть кафе и выдвигает стул, усаживая Стеллу за столик на двоих.

Она без вопросов садится. Он размещается напротив, внимательно наблюдая, как девушка дрожащей рукой вытирает пот со лба манжетой своей толстовки.

Достав из кармана мобильный, Ксандер набирает номер и подносит телефон к уху.

— Забери нас. Кафе «У Клементины», — говорит он отрывистыми фразами, а затем сбрасывает вызов. — Хочешь пить? — спрашивает он Стеллу.

— Да. Воды. Пожалуйста, — отвечает она, все еще дрожа.

— Сиди здесь. — он встает, а она ловит его за руку, притягивая назад. Стелла не готова остаться одна. Ксандер терпеливо ведет ее за собой к стойке и заказывает напитки у бариста.

— Две бутылки воды и тройной эспрессо, пожалуйста.

Бариста кивает и пробивает чек.

— Тройной? — Стелла изумленно выгибает бровь. От такого количества кофеина у нее случился бы сердечный приступ.

— Нужно быть начеку. — Ксандер сжимает ее руку, но его внимание сосредоточено на дверях кафе.

Когда приносят напитки, он выпивает эспрессо и запивает его целой бутылкой воды. Стелла пьет воду маленькими глотками, не в силах проглотить ее — горло будто сжалось, а желудок скрутило узлом.

Мобильный Ксандера вибрирует в кармане, отчего девушка вздрагивает. Он чертыхается, вытаскивает телефон из кармана и читает сообщение.

— Наконец-то. За нами приехали.

Черный седан ожидает у кафе, а водитель придерживает для них пассажирскую дверь.

Стелла узнает этого мужчину. Он приходил с Ксандером и Виком в магазин дяди Део. Его лицо трудно забыть.

— Добрый вечер, босс, — здоровается мужчина.

— Спасибо, Иван. Отвези нас домой.

— Нет проблем, босс.

17

Стелла не помнит, как они с Ксандером выехали из города — в голове крутится слишком много мыслей и вопросов. Он сидит рядом, держа ее руку в своей, нежно сжимая каждый раз, когда Стеллу сотрясает новая волна дрожи.

— Как думаешь, с ним все в порядке? — спрашивает она.

— С кем?

— С Ди.

Ксандер тихо смеется, обнимает ее за плечи и притягивает ближе.

— Я бы удивился, будь иначе. Не волнуйся за него. Скажи лучше, в порядке ли ты.

— Все хорошо, только уши болят. В них до сих пор звенит.

— Тогда я буду говорить тише, — шепчет Ксандер, ухмыляясь. Стелла отвечает ему легкой улыбкой, которая быстро гаснет, и взгляд девушки становится испуганным.

— Ксандер… ты… ты убил тех людей.

— Я сделал то, что нужно было.

— Но ты в них выстрелил…

— Либо они, либо мы.

— Но…

— Стелла, моя обязанность — защищать тебя. Убить их было единственным способом вытащить тебя оттуда в целости и сохранности. Я хочу, чтобы ты это поняла. Не оплакивай тех бандитов. Они не заслуживают твоей жалости.

Стелла надолго замолкает, прежде чем снова заговорить.

— Ты когда-нибудь задумывался, как люди становятся такими?

— Имеешь в виду, преступниками? — заканчивает мысль Ксандер, и Стелла кивает. — Мы можем быть людьми, но мы все еще «хищники», Стелла. Люди стали слишком «домашними». Общество истребляет сильных и поощряет тех, кто пассивен и боится конфликтов. Планета наполнена равнодушными людьми. Но хищная сущность заложена в нашей ДНК. Если дружелюбную собаку морить голодом в течение недели, она убьет тебя, когда ты подойдешь, просто чтобы ее покормить. То же самое и с некоторыми людьми. Одни убивают, чтобы выжить на задворках общества. Другие, однако, просто жаждут наблюдать, как горит мир, и им плевать, что они вместе с ним погибнут.

— А что на счет тебя?

— Я лишь пытаюсь выжить. День за днем, — отвечает Ксандер как ни в чем не бывало.

— То есть тебе не хочется наблюдать, как горит мир?

— Иногда хочется.

— Поэтому ты работаешь под прикрытием в службе безопасности? Защищаешь беспомощных от таких, как ты?

— Под прикрытием? От таких, как я?

— Да, идиотов-мачо с огромным эго и большим количеством оружия.

— Значит, по-твоему, я мачо? — Ксандер приподнимает бровь, глядя на Стеллу.

— Ладно, скорее всего, мачо — это Ди, но ты определенно эгоистичный идиот, у которого слишком много оружия, — смеется она, игриво тыча его пальцем в бицепс.

— Серьезно? — Ксандер улыбается, смотря на нее сверху вниз.

— Ага.

— Могу заверить, о себе я думаю в последнюю очередь. — он притягивает Стеллу ближе, касаясь губами ее виска.

Она отталкивает его.

— Блин, какой же ты все-таки засранец! Твоей девушке будет не очень приятно узнать, что ты целуешься с другими!

— Моей девушке? — уточняет Ксандер в замешательстве.

— Именно. Анне. Девушке, которая ездит с тобой на мотоцикле и работает в твоем клубе. Светлые волосы, большие сиськи. И еще она любит кушать твои орехи.

— Кушать мои орехи? Это что, какой-то код? — смеется Ксандер.

Стелла шлепает его по руке.

— Нет! Она украла кучу орехов на кухне. Фу! Я не имела в виду, что она «обрабатывает» твои… эти… тьфу, даже думать не хочу! — Стеллу трясет от отвращения.

— Мы только что вели философский разговор об убийстве людей, а теперь ты волнуешься из-за какой-то цыпочки, которая лижет мои яйца? — усмехается Ксандер.

— О, боже мой! Прекрати! Просто перестань говорить об этом! — она съеживается, пряча лицо в ладонях.

— Ты сама начала! — хохочет он.

— Я в курсе! Мы можем сменить тему? Пожалуйста?

— Ладно. Анна не моя девушка. Мы никогда не встречались, и она никогда не имела дел с моими «орехами». Она всего лишь сотрудница.

— Никогда?

— Ради всего святого! У меня нет времени на подобную хрень.

— О… так… вы с Анной никогда…

— Нет!

— Даже не…

— Нет, и прекрати, черт возьми, спрашивать, — Ксандер обхватывает Стеллу за плечи и притягивает к себе.

— Но, разумеется, есть ведь кто-то еще…

— Нет!

Она прикусывает губу, чтобы сдержать улыбку. Наблюдать, как Ксандер злится из-за обсуждения его личной жизни, в некотором роде потрясающе. Этот могущественный мужчина стреляет на поражение, даже не вспотев, но о девушках говорит с трудом.

***

Машина проезжает сквозь заросли сосен, неуклонно взбираясь по извилистой горной дороге. Через некоторое время сворачивает на безымянную тропу, почти скрытую листвой, и останавливается у массивных ворот с железными дверями.

— Где мы?

— В поместье моей семьи.

Ворота распахиваются, открывая вид на внушительный каменный особняк, состоящий из трех зданий в форме буквы U, каждое из которых выглядит, как отдельный дом. Кому нужен такой огромный… практически замок?

— Спасибо, Иван, — благодарит Ксандер, когда водитель открывает пассажирскую дверь.

— Он намного больше обычного дома, — размышляет Стелла вслух, поднимаясь по ступенькам ко входу, где несколько вооруженных мужчин и две блондинки в униформе экономки держат двери открытыми, терпеливо ожидая хозяина, и опускают взгляд, когда Ксандер со Стеллой проходят мимо.

— Добро пожаловать домой, босс, — приветствуют они его, но Ксандер ничего не отвечает.

Он также не дает Стелле времени рассмотреть замысловатые украшения, быстро ведя ее через прихожую с ярким мозаичным кафельным полом. Он тащит ее вверх по лестнице, налево и вниз по почти бесконечному коридору с дверями. Это напоминает Стелле отели в Лас-Вегасе — богато застеленные коврами и чрезмерно украшенные. Роскошно.

— Ты живешь здесь?

— Иногда, — говорит Ксандер, когда они подходят к последней двери в конце коридора. — Эта недвижимость принадлежит моей семье. А вот моя комната.

Стелла ахает от удивления, когда он открывает дверь, впуская их, будто в другой мир. Комната оформлена в рустикальном стиле (прим. пер.: смешанная стилистика сочетает в себе экологичность и старинную деревенскую эстетику) — каменный камин, настоящие деревянные полы, каменные стены, подвесные светильники и гигантская кровать с четырьмя деревянными столбами. Похоже на спальню из сказочного замка.

— Мы пробудем здесь несколько дней.

— Но дядя Део…

— Узнать, где находится твой дядя, не проблема, Стелла. Переговоры с врагом требуют времени.

Ее нервы сдают. Воздух со свистом вырывается из легких.

— Эй! Эй, все в порядке, — Ксандер обнимает Стеллу, прижимая к своему теплому телу, — они не придут сюда. Расслабься. Твой дядя жив. Это известно точно.

— Но почему его похитили? Чего они хотят? Денег? Сейф и так уже обчистили! Может, там было недостаточно? Вот почему на тебя напали в магазине дяди? Потому что у твоей семьи есть деньги?

— Э-ээ, что-то в этом роде. Им кое-что нужно от меня, но они, черт возьми, ничего не получат, так что не волнуйся. Сейчас тебе нужно отдохнуть. Я отвечу на все вопросы после того, как ты примешь душ и что-нибудь поешь.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Стелла чувствует себя немного лучше, зная, что Део жив. Здесь намного безопаснее — в объятиях Ксандера, внутри его крепости, вдали от оружия, угроз и неожиданных визитов головорезов…

— Знаешь, ты не так уж и плох для идиота, — заявляет она.

— Ты тоже не так уж плоха для занозы в заднице, — ухмыляется Ксандер. — Пойдем. Покажу тебе ванную.

— Мой чемодан! Мне даже надеть нечего.

— Попрошу кого-нибудь привезти его утром, — подмигивает он, — а пока наденешь что-нибудь из моего.

***

Ксандер провожает Стеллу в ванную комнату. Та настолько восхитительна, что даже Сильви позавидовала бы. Стены и пол сделаны из камня, а круглая кованая медная ванна-джакузи, окруженная каменными кирпичами, выглядит словно природный горячий источник. Если бы не современный душ со стеклянными дверями в углу и двойная раковина из кованой меди, то Стелла бы подумала, что вернулась в прошлое, в настоящий замок.

Ксандер открывает кран с горячей водой в ванне, и та льется, словно водопад, быстро заполняя огромную емкость.

— Под раковинами есть шампунь и мыло, а полотенца висят на сушилке, — говорит он, указывая на пушистые белые полотенца, аккуратно висящие на медных трубах с подогревом, прикрепленным к стене. — Оставлю тебя одну. Или… может, составить компанию? — Ксандер стоит у открытой двери, ожидая ответа Стеллы.

— О, прости, ты что-то сказал? — она поворачивается к Ксандеру, не расслышав его слов, слишком заворожившись красотой ванной комнаты.

— Ничего, — он качает головой и улыбается. — Наслаждайся.

Оставшись одна, Стелла проверяет шкафчик под раковиной, находит мыло и новую зубную щетку и берет их с собой в ванну. Снимает с себя одежду и с довольным вздохом погружается в горячую воду.

— Я определенно могла бы к такому привыкнуть.

Приняв ванну, Стелла находит черную футболку из мягкого хлопка и пару шелковых боксеров, аккуратно сложенных на кровати. Порозовевшая после ванны кожа, еще больше краснеет при воспоминании о том, как Стелла проснулась в постели Ксандера, и как он обхватил ладонью ее грудь.

Это было… приятно.

Лучше, чем она готова признать.

Господь свидетель, Ксандер чертовски красив, но будь она проклята, если когда-нибудь переспит с занятым кем-то мужчиной. Когда Стелла проснулась в то утро, было ощущение, будто она проснулась в постели другой женщины.

Но теперь, когда выяснилось, что Ксандер не встречается с Анной или кем-то еще, воспоминания о его поцелуях и прикосновениях кажутся еще сексуальнее.

Раньше Стелла думала, что он просто играл с ней и не более. Но то, как он обнимал ее во сне, не было похоже на игру. Казалось, Ксандер хотел быть с ней, прижиматься, обнимать ее.

Она надевает его одежду, футболка доходит ей до бедер. Стелла садится на диван у камина, в котором разожжен огонь. Расколотые поленья потрескивают, а пламя отбрасывает по комнате оранжевое сияние.

Стеллы смотрит на мерцающие и танцующие языки пламени, задаваясь вопросом, был ли тот поцелуй в гараже чем-то большим, чем просто развлечение. Почувствовал ли Ксандер то же, что и она? Если так, то это означает, что…

Металлический грохот отрывает ее от гипнотического огня. Одна из светловолосых горничных, которых Стелла видела ранее, следует за Ксандером, везя за собой поднос на тележке.

— Можешь идти, Натали.

— Слушаюсь, сэр, — женщина не смотрит прямо на него, ее взгляд опущен.

— Сегодня в меню тушеное мясо и свежий хлеб. Надеюсь, ты ешь мясо, — говорит Ксандер, убирая крышку с одной из тарелок.

— Я итальянка. И готовлю фаршированные сосиски с шести лет. Моя мать, правда, вегетарианка, но я иногда сомневаюсь, что она вообще человек, — лепечет Стелла, пытаясь скрыть румянец от мыслей и скользя взглядом по телу Ксандера, когда тот ставит тарелку с дымящимся тушеным мясом и кладет ломтик свежего хлеба на низкий кофейный столик перед ней.

Затем он накладывает еду себе и садится напротив Стеллы. Она наклоняется и пробует мясо.

— Мм-м, вкусно.

— Рад, что тебе нравится. Это традиционное блюдо родного города моего дедушки.

— А откуда твоя семья?

Ксандер ухмыляется, переводя взгляд с губ Стеллы на тарелку.

Девушка закатывает глаза.

— Мы больше не будем играть в эту игру.

— Если ты все съешь, я отвечу на любые вопросы.

Стелла ухмыляется, откусывая огромный кусок. Она очень проголодалась, на этот раз съесть всю порцию не составит труда.

— Моя семья из СССР. Дедушка приехал сюда во время холодной войны в шестидесятых. У него не было денег, он не говорил по-английски и не имел никаких связей. Он устроился на несколько подработок, откладывал деньги, пока не накопил на крошечную хижину здесь, в лесу. До того, как он переехал сюда, у его родителей, моих прадедушки и прабабушки, была небольшая ферма недалеко от Москвы. Поэтому, все, что он знал — это как жить за счет земли. Стал сажать картофель, выращивать цыплят и использовать воду из ручья. Иногда ездил в город, выполнял разную работу, чтобы заработать больше денег, покупал инструменты в хозяйственном магазине, возвращался сюда, срубал по несколько деревьев и строил дом. А когда открыл собственный бизнес и сколотил состояние, то снес деревянный дом бульдозерами и перестроил все так, как выглядит сейчас. Деду понадобилась помощь, поэтому он перевез сюда всю нашу семью — двоюродных братьев, своих племянников, моих прадедушку и прабабушку. Мужчины занялись строительством, а женщины домашними делами. Вот почему в доме так много комнат. Раньше здесь жили много людей. Это было похоже на коммуну, находившуюся далеко от цивилизации.

— Они до сих пор здесь живут? Твои дяди и тети?

— Нет. Остались только мы с дедом. Остальные… Большинство умерли, некоторые от старости. А самые умные уехали отсюда.

— Ты уже рассказывал о маме, а… что случилось с отцом?

— Он не поступил мудро и не уехал.

— Оу. Ну, смерть — это профессиональный риск, когда работаешь в службе безопасности.

— … Можно и так сказать.

— Так что там с ночным клубом? — спрашивает Стелла с полным ртом хлеба, пытаясь задавать вопросы быстрее, чем жевать.

— А, это довольно длинная история, — улыбается Ксандер, жуя мясо. — Когда мой дедушка начинал свой бизнес, он купил магазин скобяных изделий, в котором раньше приобретал материалы для ремонта. Владелец скончался, а его вдова изо всех сил старалась управлять магазином, чтоб тот не закрылся, поэтому дедушка сделал ей предложение, заплатив наличными. Она тут же радостно вручила ему документы и ключи. Дедушка ничего не знал о том, как управлять магазином, поэтому попросил о помощи твоего дедушку, который жил тогда через дорогу — у того уже была своя автомастерская. В то время не было возможности погуглить, как вести бизнес. Нужно было изучить литературу по предпринимательству в библиотеке, или чтобы помог кто-то знающий. Дедушка заплатил твоему деду за советы, предоставив контакты лучших поставщиков для автомастерской. Можно сказать, они стали друзьями.

— Когда мой отец был ребенком, он играл в подсобке магазина и опрокинул несколько старых коробок. За ними обнаружилась потайная дверь, ведущая в старые канализационные туннели. Когда водопровод и канализацию перенесли под городские улицы, то старые туннели под зданиями перекрыли. Большинство туннелей оказались засыпаны и разрушены из-за новых строений, но старые здания в этом районе, которые не ремонтировались более ста лет, все еще соединены между собой под землей. Отец показал деду потайную дверь, и они вместе исследовали туннели. Моему дедушке нравится всякая такая хрень, поэтому, естественно, он хотел знать, куда ведет каждый туннель и как можно использовать их в своих интересах. Именно тогда он нашел заброшенный бар в заблокированной части туннелей. Из того, что я слышал, он был похож на склеп из пыли и гнилых бочек с самогоном. Моя семья отремонтировала его и превратила в подпольный клуб.

— Это круто, правда, — отвечает Стелла, заинтересованная рассказом. Она даже не заметила, что еда в тарелке давно закончилась.

— Так как это место, — Ксандер указывает на спальню вокруг, — находится слишком далеко от города, а большая часть членов моей семьи не ездила на машинах, то пришлось соорудить квартиру прямо в клубе, получился своего рода бункер. Мой дедушка подключился к городским водопроводным трубам, проходящим под улицами, и пользовался электричеством из зданий вокруг магазина. Разумеется, никто об этом не знал. В конце концов, когда мой отец стал старше, он сделал бункер своей квартирой, а затем, когда я родился, то жил там с ним. Отец умер, и я решил снова превратить клуб в тихое заведение. Большинство моих клиентов — люди, которые не желают, чтобы их видели на публике, хотят выпить и развлечься в безопасном месте. Они платят за это кругленькие суммы.

— Итак… если ты занимаешься ночным клубом, то почему помогаешь мне? Ты работаешь и на своего дедушку, и на клуб?

— Можно сказать, что клуб — это моя повседневная работа. Я стараюсь не вмешиваться в дела деда, только, если способен помочь. Но когда он просит выполнить какую-то работу, то я ее делаю.

— То есть… я — твоя очередная работа? — лицо Стеллы ошеломленно вытягивается.

— Так и есть. Очень важная работа. Которой я очень заинтересован. — Ксандер ухмыляется, запихивая в рот кусок хлеба, пропитанный соусом от тушеного мяса, и слизывая капли с пальцев.

— Почему меня поручили тебе?

— Это конфиденциально.

— Я имею полное право знать, почему ты защищаешь меня. Что именно сделал мой дядя, что подвергает меня опасности?

— Это тоже конфиденциально.

— Ксандер, ты обещал!

— Я обещал ответить на твои вопросы. Но не говорил, что ответы будут соответствовать твоим ожиданиям. — он встает и ставит пустую тарелку на тележку. — Я в душ. А тебе нужно поспать.

***

Стелла ворочается в одиночестве на огромной кровати. Ксандер спит на диване у затухающего огня, его тихий храп говорит о том, что у него проблем со сном нет. Но каждый раз, когда Стелла начинает засыпать, в голове звучат звуки выстрелов, сердце колотится, а кожа становится холодной и липкой.

Не в силах сдержать слезы разочарования после того, как проснулась в третий раз, Стелла утыкается лицом в подушку.

Матрас рядом с ней прогибается.

— Прости, — шмыгает она носом, — не хотела тебя будить.

Ксандер придвигается под одеялом ближе и обнимает Стеллу за талию, прижимаясь грудью к ее спине.

— Спи, Стелла, — его сонный голос низкий и хриплый, а теплое дыхание щекочет ухо.

— Я пытаюсь, — она раздраженно всхлипывает, и из глаз снова текут слезы.

— Ты слишком много думаешь. Представь что-нибудь другое, то, что делает тебя счастливой.

— У тебя есть еще снотворное с апельсиновым соком? — серьезно спрашивает Стелла, готовая даже заплатить деньги за лечебный коктейль.

— Нет. Тебе оно не нужно.

Девушка тяжело вздыхает, и Ксандер смеется.

— Расскажи мне что-нибудь, — просит он.

— Что именно?

— Все что угодно. Расскажи о себе.

— Эм-м, — Стелла шмыгает носом и вытирает глаза, — я учусь на последнем курсе университета. Специальность — предпринимательство.

— Расскажи мне то, чего я не знаю, Стелла.

— Я не люблю мороженое. Некоторые находят это странным. Ты любишь мороженое?

— Я вообще не большой любитель сладостей, — сонно бормочет Ксандер.

— Все парни так говорят. Если девушка говорит, что не ест сладости, все думают, что она лжет или сидит на диете.

— А ты?

— Что я?

— Любишь сладкое?

— Конечно! — Стелла поворачивается к нему лицом. — Я люблю шоколад и фруктово-кислые конфеты, типа лимонных леденцов. И никогда не подпускай меня к тарелке с помадкой.

Ксандер улыбается, проводя рукой по спине Стеллы и нежно дергая за кончики ее волос, накручивая их на свои пальцы. Это успокаивает.

— Что-нибудь еще?

Она закрывает глаза и наслаждается его прикосновениями:

— Мм-м. Я люблю сыр, за исключением тех случаев, когда меня заставляют его есть. — Стелла смотрит на Ксандера одним глазом, но его глаза закрыты, а на лице играет легкая улыбка.

— Что еще тебе не нравится, кроме мороженого?

Она зевает.

— Тунец, — Стелла снова зевает, — …сельдерей…

18

Стелла просыпается так же, как и заснула — уютно устроившись на теплой, широкой груди Ксандера, и успокаивается под мягкое размеренное дыхание и ровное биение его сердца.

Так спокойно.

Она пытается оставаться неподвижной, не желая окончательно просыпаться, но у ног словно существует собственный разум, и они вытягиваются сами по себе.

Ксандер сонно ворчит, крепче обнимая девушку.

— … Стелла, — бормочет он, все еще не открывая глаз.

Она прикусывает губу, задаваясь вопросом, бодрствует он или видит сон.

Ее сердце начинает бешено колотиться в груди. Они настолько прижаты друг к другу, что Ксандер не может этого не чувствовать.

Он двигает бедрами, и Стелла вдруг чувствует твердый, словно камень, член, зажатый между их телами.

Она пытается убедить себя, что это всего лишь ничего не значащий утренний стояк, но ее кожа горит огнем, а каждое нервное окончание в теле напряжено и требует внимания.

Ксандер издает тихий стон, снова двигая бедрами и бессознательно прижимаясь к низу ее живота. Мускулистое мужское бедро, зажатое между ног Стеллы, вызывает вспышку удовольствия, когда задевает ее центр.

Девушка тихо всхлипывает, сильнее прикусывая губу, чтобы удержаться от стона, и наблюдает, как рот Ксандера приоткрывается, и учащается его дыхание. Ксандер впивается пальцами в спину Стеллы, притягивая ее ближе, и набирает ритм, пока…

— … Стелла? — бормочет он глубоким тихим голосом и открывает глаза. Она улавливает момент, когда он осознает происходящее. Следует послать его куда подальше, но она этого не делает. Взгляд Ксандера сонный и растерянный. А глаза соблазнительно прищурены.

— Доброе утро, красавица, — произносит он, облизывая губы, отчего собственный рот Стеллы наполняется слюной, жаждущей еще раз попробовать вкус сладкого языка.

Решив послать все к черту, Стелла целует Ксандера.

В ответ он целует ее еще настойчивее.

Она быстро возбуждается, разум уплывает в море экстаза лишь от его сладкого вкуса, мягких губ и умелого языка, ласкающего ее. Но Стелла жаждет большего. Она хочет Ксандера. Плевать, если это будет минутное удовольствие. Она никогда не встречала такого человека, как Ксандер — мужчину, который может одновременно раздражать ее и заводить.

Стелла настойчиво трется своей промежностью о его бедро, поцелуи становятся неистовыми, отчаянными.

Ксандер слышит ее тихие стоны удовольствия и низко рычит в ответ. Это единственный предупреждающий знак, прежде чем он набрасывается на девушку, опрокидывая ее на матрас, и перекатывается сверху, устраиваясь меж ее бедер.

Он облизывает и целует ее шею, приподнимая подол футболки большими пальцами. Затем поглаживает нижнюю часть девичей груди, медленно продвигаясь вверх, пока не нащупывает соски. Ксандер зажимает между пальцами затвердевшие горошинки, посылая электрическую дрожь удовольствия к пульсирующей киске.

Голова Ксандера исчезает под футболкой Стеллы, хлопчатобумажная ткань скрывает все манипуляции с ее грудью. Он посасывает один сосок горячим, влажным ртом, потягивая нежную плоть, одновременно перекатывая другой сосок между пальцами, сжимая его, когда чуть прикусывает первый.

— О, боже мой! — кричит Стелла, извиваясь в его объятиях.

Ксандер проводит пальцами по ее ребрам и бедрам и проникает под пояс мягкого нижнего белья.

Стелла задерживает дыхание, когда он находит клитор и накрывает ладонью сердцевину между ее ног. Девушка практически смущена тем, насколько она мокрая. Пальцы Ксандера становятся скользкими от ее соков возбуждения, когда он кружит вокруг клитора, обводя комочек нервов, не переставая посасывать соски.

Это слишком сильная стимуляция — оргазм разгорается и неожиданно обрушивается на Стеллу. Она замирает, выгибается дугой на кровати, прижимаясь к Ксандеру, ее ноги дрожат.

Ксандер рычит и засовывает средний палец глубоко в пульсирующую киску, увеличивая интенсивность оргазма. Стелла сжимает его стеночками, удерживая внутри себя. Но она хочет большего. Он нужен ей.

— Ксандер… — стонет Стелла, когда он загибает палец вверх, попадая прямо в ее точку G. В этот момент, девушка снова лишается дыхания.

— М-м? — мурлычет он у ее груди и вводит второй палец, растягивая и ощущая гладкие стенки ее киски.

Девушка тянет Ксандера за плечи, желая поцеловать, и тот отвечает мягкой усмешкой. На его губах играет улыбка, когда он поднимает голову, чтобы поцеловать ее.

Не в силах больше ждать, Стелла проводит пальцами по его твердому, как камень, прессу, направляясь к поясу боксеров. Член такой твердый, что натянутая ткань оттягивает резинку трусов, позволяя легко забраться внутрь.

Ксандер громко стонет, когда Стелла сжимает его горячий, пульсирующий член. Он резко двигает бедрами, толкаясь в ее кулак, отчего начинает выделяться предэякуляционная жидкость. Липкая и прозрачная, она смазывает ладонь Стеллы, в то время как широкая головка скользит в ее руке.

Девушка совершенно очарована тем, какой он мягкий и большой, но Ксандер вдруг резко садится — на его лице ясно читается решимость, когда он вытаскивает руку Стеллы из своих боксеров.

— Хочешь, чтобы я трахнул тебя? — серьезно спрашивает он.

— Да. Боже, пожалуйста! — она извивается под ним.

Ксандеру не приходится повторять дважды. Он срывает со Стеллы нижнее белье, стягивает футболку через голову, избавляясь от всех преград. Затем встает с кровати, молниеносно снимая свои боксеры.

У Стеллы не так много времени, чтобы насладиться его обнаженным видом, так как Ксандер хватает ее за лодыжки и тянет к краю кровати, согнув ноги девушки и прижав их к ее груди сильными руками.

— Последний шанс передумать, — предупреждает он, нависая над Стеллой и прижимая кончик члена к ее входу. Его глаза светятся от возбуждения.

— Ксандер! — кричит она, нетерпеливо выгибаясь, — если ты не сделаешь этого сию секунду, я… Ах! — задыхается Стелла, когда он погружается в нее настолько глубоко и так сильно растягивает внутри, что у девушки перехватывает дыхание. — Твою ж мать, — напряженно выпаливает она, пытаясь приспособиться к внезапному вторжению, — ты охрененно большой!

Ксандер смеется и опускает ее руку к месту их соединения, чтобы Стелла могла убедиться, что он вошел лишь наполовину:

— Я всего на полпути. Сможешь принять больше, красавица?

Стелла сглатывает, хватает его за плечи и кивает. Ксандер отводит бедра назад и медленно погружается снова, продвигаясь глубже. Она мотает головой из стороны в сторону, пока Ксандер, наконец, не замирает. Он полностью в ней.

— Вот теперь, я весь твой. — Ксандер снова завладевает ее губами, целует, затаив дыхание, и ждет, пока Стелла привыкнет к его размеру. Когда она перестает вздрагивать от его коротких осторожных толчков, а ее тяжелое дыхание превращается в стоны, Ксандер ускоряет темп. Звуки удовольствия смешиваются, наслаждение заставляет их двигаться жестче и быстрее. Возбуждение возрастает, а тела становятся скользкими от пота.

Изголовье кровати несколько раз врезается в каменную стену, когда Ксандер толкается в киску Стеллы.

Он тяжело дышит и напрягает верхнюю часть тела, отчего мышцы рук бугрятся. Ксандер прерывает поцелуй, сжимает челюсть и хмурит брови, затем ставит колено на кровать рядом со Стеллой, наклоняясь к ней еще ближе.

Она с восторгом наблюдает за его наслаждением. Внутри нарастает невероятное удовольствие, и Стелла задыхается, отчаянно пытаясь сдержать свой оргазм. Возможно, Ксандер ждет, что она кончит первой, но Стелла не желает заканчивать все прямо сейчас. Даже если бы сладкая пытка длилась вечно, то и этого было бы недостаточно.

Не в силах больше сдерживаться, она сдается, сжимая стенками его член. Оргазм, который она испытала ранее, был жалким подобием по сравнению с этим невероятным взрывом блаженства.

— Ксандер! — кричит Стелла, впиваясь ногтями в его плечи так сильно, что царапает кожу.

— О, черт! Я чувствую, как ты кончаешь. Черт. Черт. Ты… Черт! Стелла! Я кончаю! — Ксандер в последний раз входит в нее, и член пульсирует, наполняя лоно девушки семенем.

Ксандер падает на нее сверху, содрогаясь всем своим большим телом, в то время как мышцы ног Стеллы неудержимо дрожат. Их тела влажные и разгоряченные, а хриплое учащенное дыхание — единственный звук в комнате. Мужчина утыкается носом в шею Стеллы, обнимая и крепко прижимая девушку к себе.

Они остаются в таком положении долгое время, получая абсолютный покой от высшего удовольствия.

Стелла никогда не ощущала ничего подобного. Секс, которым она занималась в прошлом, был смехотворен в ретроспективе. Сейчас все было просто потрясающе. После такого ошеломляющего блаженства Стелла практически засыпает, и, когда Ксандер, наконец, выходит из нее, она всхлипывает от пустоты внутри.

Он тихо смеется, укладывая ее рядом с подушками на кровати, и ложится рядом. Они оказываются в том же положении, в котором спали — Ксандер держит Стеллу в своих объятиях, а их ноги сплетены вместе. Последнее, что она ощущает — как он нежно целует ее в лоб.

19

Когда Стелла просыпается, в комнате уже ярко светит солнце. Она проводит рукой по постели, где лежал Ксандер. Он ушел, но на простынях еще чувствуется его тепло. Она хмурится, жалея, что он не разбудил ее перед уходом. Сегодняшнее раннее утро просто потрясающее, а, секс — самый лучший, что у Стеллы когда-либо был или когда-либо будет. Если бы Ксандер остался в постели, возможно, они могли бы…

Но Стелла прекрасно понимает, что нельзя к нему привязываться. Такие мужчины, не влюбляются в простушек, типа нее. Такие мужчины ни в кого не влюбляются, если уж на то пошло — они трахаются, с кем хотят и когда хотят просто потому, что могут. Ксандер сам сказал об этом в машине по дороге сюда. У него нет времени на отношения.

Случившееся было просто интрижкой. Сексом на одну ночь. Никаких повторений не будет.

Сев на кровати, Стелла замечает тележку рядом с кроватью, на которой стоят закрытые крышками тарелки. Она поднимает одну из крышек, из-под которой с клубами пара поднимается аппетитный аромат. В груди все сжимается от этого милого жеста, и Стелла радостно наливает себе чашку чая и потягивает его, поедая блинчики с малиной и шоколадным кремом. Наверное, Ксандер вспомнил о ее любви к шоколаду. Стелла выкидывает эту мысль из головы. Скорее всего, просто совпадение.

После завтрака и быстрого душа она находит свой чемодан у двери со всеми аккуратно упакованными и чистыми вещами внутри. Даже запачканные кровью джинсы теперь безупречно чистые. Тот факт, что кто-то рылся в чемодане, выбивает Стеллу из колеи, и она задается вопросом: может, это сделала одна из горничных, по просьбе Ксандера? Стелла научилась делать все сама с детства после того, как в прачечной «потеряли» ее любимое детское одеяло.

Девушка вздыхает, жалея, что не имеет возможности поговорить с мамой.

Положив аккуратно сложенную стопку одежды на кровать, чтобы переодеться, Стелла замечает на прикроватном столике свой мобильный телефон, подключенный к розетке.

Она хватает его и включает, экран немедленно уведомляет о нескольких пропущенных звонках от мамы, которая, вероятно, совершенно точно сходит с ума от беспокойства.

Стелла нажимает кнопку набора номера, но звонок не проходит. Она снова нажимает кнопку, и снова ничего не получается.

Она бросает взгляд на значок уровня сигнала, но тот показывает, что нет ни сотовой связи, ни сигнала Wi-Fi.

— Черт, — ругается она, нервно покусывая губу. Может, связи нет только в этой комнате? В конце концов, дом похож на крепость. Где-то же должен быть сигнал.

Она одевается и, держа телефон перед собой, выходит из комнаты и идет по коридору, размахивая мобильным в воздухе и пытаясь поймать хоть какой-то сигнал. Хотя бы самый слабый. Это все, что ей нужно.

***

— Блин, — бормочет Стелла, не обнаружив сигнал, даже добравшись до лестницы. Взглянув вниз на парадные двери, девушке становится интересно, получится ли у нее поймать связь на улице.

Она спускается по ступенькам и разглядывает разноцветные мозаичные плитки на полу в большом холле.

Тысячи ярких кусочков тщательно выложены по кругу, внутри которого изображен двуглавый орел с пятью звездами над распростертыми крыльями, и короной над головой. Стелла понятия не имеет, что это значит, но выглядит очень красиво. Рисунок похож на изображение с обратной стороны монеты.

Приближаясь к парадному входу, девушка слышит громкие грубые голоса, доносящиеся из-за закрытых двойных дверей боковой комнаты. Она отчетливо различает Ксандера среди ссорящихся мужчин.

Она передумывает выходить на улицу и решает терпеливо подождать у двери, чтобы встретить Ксандера на выходе. Может, он знает, где тут можно поймать сигнал.

Устраиваясь поудобнее у двери, Стелла в последний раз проверяет свой телефон и…

— Нет! — она вздрагивает при звуке громкого голоса Ксандера. Крики проникают прямо сквозь массивные двойные двери. — Это не вариант!

О боже, он никогда раньше так не злился. Он абсолютно взбешен, отчего у Стеллы волосы на затылке встают дыбом.

— Ксандер! Он заплатит за свои преступления против семьи. Она его крови, не нашей. Ты не можешь отказать.

— Она не имеет к нему никакого отношения. Даже никогда с ним не встречалась! То, что в ней течет его кровь, ничего не значит! Она не представляет для нас угрозы.

— Забываешь свое место, мальчик. Ты мой внук, но не подвергай сомнению мою власть. Когда станешь главой этой семьи, тогда и только тогда сможешь поступать, как тебе заблагорассудится, но до самой моей смерти будешь слушать меня и преклонять передо мной колени, — у старика Вика сильный акцент и его трудно понять, но по его яростному тону все предельно ясно. — Возможно, девчонка сама и не представляет угрозы, но она — его родственница, а всех, кто имеет к нему отношение, я уничтожу.

Стелла ждет, затаив дыхание, напрягаясь, чтобы услышать больше, когда голоса затихают. О какой девушке они говорят? Об Анне?

— Прошло десять лет! Давай просто забудем.

Стелла судорожно сглатывает. Десять лет? Именно тогда исчез ее дедушка. Они же не…

— Ты забыл о том, как он поступил с твоим отцом? Он заплатит за свои преступления своей же кровью! Еще немного, и фамилия Волковых перестанет что-то значить!

— А что насчет остальных? Они не его крови, но ты пожертвуешь ими ради собственной выгоды?

— Они больше не моя забота! Сейчас — эти люди приманка, и я не клюну на нее.

— Именно они платили тебе за защиту! Не он! По-твоему, если отпустить ситуацию сейчас, то наше имя пострадает, но что произойдет, если люди, которые платят тебе за защиту, узнают, что ты не выполнил обещанное? Тебе перестанут платить. И не будут доверять. Будешь ничем не лучше его. Как выкрутишься? Убьешь, если не заплатят? Как делает он? Ты говоришь, что заботишься о нашей репутации, но это всего лишь предлог, чтобы отомстить. Мой отец уже мертв. Ничто не вернет его обратно. Я найду другой способ уладить…

— Хватит! Кровь за кровь! Это проверенный способ. И единственный. Передай ему послание. Сегодня вечером. Не подведи меня.

— Я не стану этого делать!

— Если ослушаешься, попрошу кого-нибудь другого заняться девчонкой, а ты вернешься и спрячешься в своем маленьком клубе. Я, кстати, могу и сам всем заняться.

— Ты не…

— Думаю, мне даже понравится, — смеется старик, но не угрожающе, а словно на самом деле искренне радуется этой мысли.

— Черт! — кричит Ксандер. Какие-то предметы падают на пол, отчего Стелла подпрыгивает.

— Рад, что ты наконец понял меня. Займись этим. Сегодня вечером. Если не сделаешь, то я сам все решу. Обещаю. — Вик снова смеется, и тяжелые шаги приближаются к двери. Ксандер распахивает ее и видит Стеллу, ноги которой, словно примерзли к месту, как у пойманного дикого животного.

— В-все в порядке? — заикается она.

— Нет. Что ты здесь делаешь?

— Искала сигнал на телефоне, — она машет ему мобильником и нервно улыбается, — пришла спросить тебя, но не хотела прерывать… беседу.

Ксандер проводит дрожащей рукой по волосам, отказываясь смотреть на нее. Напряжение понемногу отступает.

— Единственные телефоны, которые здесь работают — спутниковые. Ты не найдешь сигнала.

— О… а снаружи? — Стелла с надеждой улыбается, но Ксандер лишь качает головой, все еще отказываясь смотреть на нее.

— Не хотела совать нос не в свое дело. Но я слышала, как вы разговаривали. Все в порядке? Речь о твоей подруге Анне? У нее неприятности? — спрашивает Стелла.

— Нет, — Ксандер с трудом сглатывает. — Пойдем, надо поговорить. — он берет ее за руку и мягко тянет обратно вверх по лестнице, в спальню.

***

Ксандер расхаживает туда-сюда перед Стеллой, когда та усаживается на диван у камина. Мужчина сжимает кулаки и челюсть от едва сдерживаемой ярости. Стелла нервничает, видя его таким. Он молчит и все еще не смотрит на нее.

— … Ксандер? — девушка нарушает молчание, не в силах больше наблюдать, как он шагает по комнате.

Ксандер останавливается и переводит на нее взгляд. Он далеко в своих мыслях, и те явно нехорошие… От гнева в его глазах Стеллу мгновенно пробирает озноб до костей.

— Иди сюда, — он встает перед ней и протягивает руку, чтобы помочь подняться. Ксандер крепко прижимает Стеллу к себе. Она автоматически обнимает его в ответ, обхватывая руками его спину.

— Все в порядке? — спрашивает она, расслабляясь в его теплых объятиях.

— Нет. — Ксандер целует девушку в макушку и глубоко вдыхает ее аромат.

Она проводит руками по его плечам, чувствуя потребность прикоснуться к нему. Сердце Ксандера бешено колотится.

Он запускает пальцы в волосы Стеллы, и кожу головы покалывает от ласки.

— Эй, — она наклоняет голову, упираясь подбородком ему в грудь, чтобы спросить, что случилось, но прежде, чем успевает произнести хоть слово, Ксандер выхватывает из заднего кармана нож с выкидным лезвием, хватает кончики ее волос и одним быстрым движением срезает несколько прядей.

Стелла пялится на Ксандера, не понимая, что сейчас произошло.

Он отступает и поворачиваясь к ней спиной, сжимая в кулаке с побелевшими костяшками пряди волос, а в другом — нож.

Совершенно ошеломленная, Стелла поднимает дрожащие руки и трогает свои волосы, которые лежат на плечах неровными концами.

— З-зачем ты это сделал?

— Ты бы отрезала сама, если бы я попросил?

— Нет! — в истерике кричит она, начиная плакать.

Ксандер кивает, все еще стоя к ней спиной. А затем уходит, оставив Стеллу одну без объяснений и извинений.

Девушка пытается догнать его, но дверь захлопывается у нее перед носом, а в замочной скважине снаружи поворачивается ключ, запирая ее, что лишь подтверждает опасения.

— Ксандер!! — кричит она, изо всех сил дергая за ручку, но та не поддается. Ноги подкашиваются, и Стелла падает на пол, так как в ее голове все начинает обретать смысл.

Она — пленница Ксандера, а не под его защитой. В кабинете шел разговор именно о ней, а не о какой-то другой бедняжке. В памяти всплывают обрывки всех событий, и кусочки головоломки встают на свои места.

Вик заходил в магазин, чтобы вернуть мобильный телефон Стеллы, и спрашивал Део, не дочь ли она Сильви. Ксандер велел идти к ним, а не в полицию, если что-нибудь случится с Део. Всего через день тот пропал без вести.

Все было спланировано, и Стелла угодила прямо в ловушку.

Ксандер одурачил ее добротой, сыграв на влечении к нему, и заставил плясать под его дудку. Стелла сдалась добровольно и без борьбы. Боже, она даже переспала с ним!

Но почему?

Если это ловушка, то где же Део? А Майк? Их тоже заперли?

Те люди, которые напали на них с Ксандером в магазине, хотели забрать ее? Но кто они? Что им нужно? И о чьей крови говорил Вик?

Део пропал. Майк пропал. Мама сейчас Бог знает где, посреди Индийского океана. Бабушка умерла, а дедушка…

Дедушка! Он пропал без вести и, возможно, все еще жив. Но зачем дедушке похищать собственного сына? Если он до сих пор жив, то, вероятно, уже очень стар и находится в доме престарелых, и, скорее всего, слишком слаб, чтобы устраивать подобное.

Зачем Вик брал у Део деньги все эти годы, если отец Део — враг Вика? Если они хотят крови за кровь, почему просто не забрать Део, Майка или Сильви?

Почему сейчас? Почему через десять лет? Почему именно Стелла?

Она снова проводит по кончикам своих подстриженных волос.

Послание.

Вик велел Ксандеру отправить послание. Ксандер, должно быть, использует волосы как сообщение ее дедушке. Кровь за кровь… он поплатится за свои преступления собственной кровью…

Ксандер упомянул о переговорах с врагом. Вик пытается что-то получить от ее дедушки или наоборот? Неужели Стелла умрет, если дедушка не даст Вику то, чего он хочет? Что им вообще нужно? Что дедушка сделал с отцом Ксандера, и что заставило его удариться в бега?

Кто вообще все эти люди?

20

Несколько часов спустя Стелла лежит, свернувшись калачиком, в центре большой кровати Ксандера. Она проверила каждую дверь и каждое окно в комнате. Выхода отсюда нет. Даже если удастся выбраться из комнаты, ей никогда не спуститься с горы. По всей видимости, ее увезли за пятьдесят миль от города, если не дальше, и потребуется несколько дней, чтобы добраться домой пешком.

Стелла слышит легкий стук и садится.

— Кто там?

— Ужин, мисс, — отвечает горничная как раз в тот момент, когда в дверном замке поворачивается ключ.

Стелла спрыгивает с кровати — возможно, это ее единственный шанс сбежать до возвращения Ксандера.

Стоя у стены рядом с дверью, она ждет, когда в комнату внесут знакомый поднос, и замечает, что прямо за горничной стоит Ди. Его чрезмерно накаченные руки скрещены на груди, и он смотрит на Стеллу сверху вниз, качая головой, будто точно знает, что она задумала.

— Ты жив? — опешивает Стелла. Похоже, мужчина даже не пострадал. Стелла улыбается с облегчением, так как беспокоилась о нем, но это чувство длится всего мгновение, потому что девушка быстро понимает, что Ди останется стоять на месте, пока подают ужин.

Когда горничная выносит поднос из комнаты, Ди крепко прижимается спиной к двери.

— Ешь. Это приказ босса.

— А не пошел бы твой «босс» нахрен? — бормочет Стелла, заползая обратно на кровать, и сворачивается калачиком от жалости к себе, игнорируя свою новую няньку.

— Лучше его послушаться. Неизвестно, когда тебе снова доведется поесть.

Стелла приподнимается на локтях и бросает на Ди испуганный взгляд через плечо.

— Это угроза?

— Зависит от обстоятельств. Так ты будешь есть?

— Нет! Откуда мне знать, может еда отравлена? — выплевывает она.

Ди отталкивается от стены и направляется к Стелле, расстегивает боковой карман своих черных брюк-карго и достает свернутый черный мешочек.

— Что ты делаешь? — Стелла отползает к другой стороне кровати, когда Ди вынимает маленький стеклянный шприц и иглу, — что это? Не подходи!

Он аккуратно присоединяет иглу к шприцу, постукивает по нему и выпускает пузырьки воздуха.

— У тебя был шанс.

Ди быстро протягивает руку, чтобы Стелла не успела среагировать, и хватает ее, вонзая иглу в плоть. Девушка кричит, но Ди не вытаскивает иглу, пока шприц полностью не пустеет.

Он отпускает ее, оставляя беспомощно лежать и рыдать на кровати. Когда жидкость начинает обжигать вены, Стелла царапает кожу. Она чувствует, как горячий наркотик поднимается по руке, проникает в грудь, обволакивает сердце, устремляется к шее и, наконец, проникает в мозг.

***

— Она мертва.

— Я вижу.

Звук знакомых голосов проникают сквозь тьму в сознании Стеллы.

«Я мертва?» — думает она, слова вертятся у нее на языке, но девушка не в силах их произнести.

Такое ощущение, будто Стелла… парализована. Чувствуется холод и влажность вокруг. Она пытается пошевелить руками и открыть глаза, но ни одна часть тела ее не слушается.

Даже с закрытыми глазами Стелла понимает, что лежит на каменном полу в луже чего-то холодного, ужасно пахнущего металлом.

Кто-то пинает ее по ноге, но она не в состоянии на это среагировать.

— Доволен, дед?

— Зависит от обстоятельств. Он уже в курсе?

— Еще нет. Я лично доставлю ему фотографии, как сувенир на память.

— Ладно. Когда закончишь, скорми ее свиньям.

— Конечно. Ди все сделает, — небрежно заявляет Ксандер, словно собирается попросить своего телохранителя выкинуть мусор.

Как послушная домашняя собака, выполняющая приказы своего хозяина, Ди поднимает безжизненное тело Стеллы с пола, ее конечности болтаются, как у тряпичной куклы.

— Сначала оботри ее. Не хочу, чтобы кровь испачкала ковры. Достаточно того, что всю мою комнату теперь нужно отмывать, — с отвращением говорит Ксандер.

— Да, босс, — отвечает Ди, словно робот, когда несет Стеллу в ванную и укладывает на выложенный каменной плиткой пол душа. Девушка даже не вздрагивает, когда горячие брызги попадают на ее холодную кожу.

***

— Он ушел. Сколько еще времени до пробуждения? — шепчет Ксандер.

— Пара часов, может, меньше, — отвечает Ди таким же приглушенным голосом, и Стелла чувствует, как ее поднимают с пола душа и помещают в ванну-джакузи, наполненную теплой мыльной водой. С нее сняли всю одежду, кроме нижнего белья.

— Черт, у нас мало времени. Собери ее вещи и принеси сюда. Нужно смыть эту свиную кровь, а потом отвезешь Стеллу в клуб. Позвони Анне. Скажи, чтобы она встретила тебя и помогла все подготовить.

Стелла слегка всхлипывает, когда Ксандер проводит влажной салфеткой под ее глазом и по щеке, вытирая остатки крови с кожи.

— Прости, — Ксандер нежно целует ее в лоб как раз в тот момент, когда Стелла снова теряет сознание.

***

— Ты покойник, если покажешь ему те фотографии, на которых девчонка выглядит как труп. Мы оба знаем, что она была нужна ему живой, — говорит Ди Ксандеру, перекидывая Стеллу через плечо. Девушка чувствует, как сжимается ее тело, плотно завернутое во что-то мягкое, возможно, одеяло?

— Плевал я на то, что ему нужно, но ты прав. Я отправлю курьера. Необходимо, чтобы все выглядело так, будто я сделал это сам, иначе дед что-нибудь заподозрит. Встретимся потом в клубе.

— Он придет за тобой, ты же знаешь.

— Чертовски на это надеюсь. Возможно, это наш единственный шанс убить гребаного ублюдка, — сквозь зубы цедит Ксандер. — Собери остальных. Следите за каждым входом. Появится сам, мы его схватим. Если нет, дадим ребятам немного повеселиться с теми говнюками, которых он к нам пришлет.

***

— … Стелла?…

От резких щелкающих звуков девушка просыпается и открывает глаза.

Она лежит на кровати, а над ней нависает Анна, щелкая пальцами прямо перед носом.

Стелла стонет, хватаясь за голову, мозг будто сжимается внутри черепа, а сетчатка глаз словно горит, привыкая к неестественному освещению в комнате.

— Она проснулась! — кричит Анна через плечо, не давая Стелле встать.

— О боже… — она стонет и перекатывается на бок, глубоко дыша и сглатывая, чтобы сдержать тошноту. К счастью для Стеллы, ее желудок совершенно пуст.

— Как себя чувствуешь? — Анна садится на корточки у кровати, оказываясь на уровне глаз девушки.

— Ужасно, — хрипит Стелла от сухости во рту. — Где я?

— В комнате босса, — улыбается Анна, с благоговением оглядывая спальню, — Боже, мне всегда было интересно, каково здесь! Спасибо, что впустил меня, — она улыбается Ди, который стоит на страже у двери спальни.

Этот гребаный предатель, сукин сын! Стелла пытается встать и выбить из него все дерьмо, но даже мысль о том, чтобы пошевелиться, причиняет боль.

— Что, черт возьми, ты мне вколол? — рычит она.

— Пропофол. (прим. перев.: анестезирующее средство для неингаляционного наркоза)

— Что это, нахрен, такое?

— Что-то типа общей анестезии.

Срань господня! Ее сердце ведь могло остановиться! Она могла умереть!

— Зачем?

— Приказ босса, — Ди пожимает плечами, будто это абсолютно нормально.

— Господи Иисусе! Кто вы вообще такие?

— Волковы, — Анна улыбается Стелле.

Стелла прищуривается, глядя на Анну, молча ожидая, когда та продолжит. Анна нервно смотрит на Ди, а затем снова на Стеллу:

— То есть… ты не знаешь? Ксандер никогда тебе не говорил?

— Ксандер много чего говорит, — Стелла морщится, пытаясь сесть, — и чаще всего «оставайся здесь» или «никуда не уходи».

— Стелла… Волковы… — Анна замолкает, скривив губы и обдумывая, как лучше выразиться, — думаю, можно назвать их мафией, но не такой, как у итальянцев. Здесь их территория, а Ксандер — главный в этих краях, и, судя по всему, ты теперь его девушка. На самом деле, я даже слегка завидую. Не потому, что он мне нравится или что-то в этом роде, а потому, что это реально мило. Я бы хотела, чтобы какой-нибудь горячий мужчина таким образом заявил на меня права, — она быстро бросает косой взгляд на Ди, ухмыляясь ему.

— … Мафия? — бледнеет Стелла.

— Угу.

Боже, Стелла идиотка. Чертова, слепая идиотка. Ксандер вовсе не из службы безопасности, он преступник. Ее мать обо всем знала — она нянчилась с Ксандером. И дядя Део знал, потому что им платил. Майк… наверное, тоже в курсе. Скорее всего, именно поэтому он сбежал из города, как только Стелла рассказала ему о ссоре с Ксандером. Может, Майк не такой уж тупица, по крайней мере, он оказался достаточно умен, чтобы уехать из города. Почему он не предупредил ее?

Анна грустно улыбается Стелле.

— Давай, Ди, дадим ей минутку. — девушка выпрямляется, а затем выходит из спальни, закрыв за собой дверь, оставляя Стеллу наедине со своими мыслями.

***

Завернувшись в простынь, Стелла дрожит и медленно идет в ванную, чувствуя озноб не только от слабеющей силы лекарства, но и новостей о том, что Ксандер, мужчина, в которого она начала влюбляться, не какой-то тайный телохранитель и владелец клуба, а опасный преступник.

Стелла сбрасывает простынь, добравшись до спасительной ванной комнаты, и включает свет.

Леденящий кровь крик вырывается из легких, когда из темноты вдруг появляется лицо.

Ди врывается в ванную с пистолетом в руке, готовый стрелять на поражение. Никого не обнаружив, он убирает пистолет обратно в кобуру, подозрительно глядя на Стеллу.

— Стелла! Стелла, ты в порядке? — кричит Анна, забегая вслед за ним.

— Что вы со мной сделали?! — вопит Стелла, глядя в зеркало. Темные локоны длиной до талии теперь подстрижены и обесцвечены, кончики волос волнами падают на плечи.

— Тебе нравится? — нерешительно улыбается Анна, оглядывая мускулистую руку Ди, который своим большим телом загораживает большую часть дверного проема.

— Что, мать твою, ты сделала с моими волосами?! — Стелла поворачивается и орет прямо на Анну.

— Ксандер сказал, что тебе нужен новый образ. Что-то радикальное. По-моему, тебе идет!

Стелла закрывает глаза и молится, чтобы ей все это померещилось. Открывает их снова и видит, что она до сих пор блондинка. Девушка совсем не похожа на себя и выглядит в точности, как мать. Это жутко.

— Я… мне нужно в душ. Не могли бы вы, пожалуйста… просто оставить меня одну? — просит Стелла ослабевшим голосом — прилив адреналина прошел. Она пытается убедить себя, что все в порядке, что она купит краску для волос и вернется к нормальной жизни, как только выберется отсюда. Если это вообще когда-нибудь произойдет.

Воспоминания возвращаются, когда Стелла стоит под горячими струями душа, а ее «нянька» и «парикмахер» наконец оставили ее в покое.

Она всхлипывает, сокрушительное чувство одиночества овладевает ею. Стелла думала, что больше не будет плакать после того, как Ксандер растоптал ее доверие и запер в своей комнате.

Ей нужно, чтобы ее обняли и сказали, что все будет хорошо, даже если это ложь. Ей нужно это услышать, потому что прямо сейчас Стелле кажется, что ее мир рушится, все разваливается на части.

— Стелла, — глубокий голос Ксандера пробивается сквозь туман болезненных мыслей.

— Ксандер? — шепчет она, вытирая слезы с глаз. Он здесь, стоит у двери душа в своем в костюме. Ей кажется, или это правда он?

— Пора поговорить, — заявляет он, медленно снимает одежду, бросает ее на пол и присоединяется к Стелле в душе.

Несмотря на то, что он сделал, несмотря на все, что произошло, Стелла не отвергает Ксандера, когда он прикасается к ней в крошечной душевой кабинке.

Он проводит пальцами по ее «новым» волосам, ухмыляясь и изучая их.

— Анна это сделала?

Стелла кивает, ее усталое тело расслабляется от ощущения его прикосновений, и глаза закрываются.

Ксандер усмехается.

— Очень радикально, отдаю ей должное.

— Мои волосы… — Стелла задыхается от рыданий, очаровательно морщась. Ксандер притягивает ее к себе, крепко обнимает и прижимается губами к ее виску.

— Прости. Здесь нет твоей вины. Я все расскажу. У нас не так много времени.

Стелла пристально смотрит на него и ждет объяснений.

— За мной скоро придут. Прежде чем это произойдет, пообещай, что уедешь отсюда как можно дальше и никогда не вернешься. На данный момент Стелла Ринальди мертва. Начнешь все сначала, сменишь имя, встретишь хорошего мужчину и заведешь семью. Ди отвезет тебя на станцию «Грейхаунд».

— Я не могу уехать.

— Ты должна. Оставаться здесь не вариант. Единственное, что я могу предложить тебе — такую же жизнь, как и у Анны, но даже это слишком рискованно.

— Почему я должна скрываться, Ксандер?

— Из-за твоего отца.

— … Что?

— Твой отец, Тони — мой дядя Антон. Антон Петров.

— Мы родственники? — крайне смущенная, Стелла пытается отступить, но Ксандер крепко прижимает ее к себе.

— Нет, мы не родственники по крови, — смеется он. — Он был одним из людей моего деда, и он был безжалостен. Ему приказывали убивать, а он не задавал вопросов и всегда попадал в цель, и моему дедушке это очень нравилось. Его повысили до телохранителя моего отца, и они подружились и стали как братья.

— Типа вас с Ди? — уточняет она.

Ксандер кивает.

— Отец с Антоном зависали в клубе в те времена, когда он был просто местом встреч для выпивки, азартных игр, проституции, наркотиков и тому подобному. Вскоре они заметили твою маму, которая торговала собой на улице. Они оба пытались привлечь ее внимание, но у моего отца уже был сын, рожденный одной из шлюх. Твоей матери нужны были деньги, поэтому он нанял ее присматривать за мной, просто как предлог, чтобы сблизиться. Однако это привело к обратному результату. Она влюбилась в Антона, и мой отец стал сильно ревновать. Он издевался над Антоном за то, что тот забрал якобы принадлежавшее отцу по праву. А потом… твоя мама сбежала. Антон обвинил в ее исчезновении моего отца, а тот обвинил Антона.

— Откуда ты все это знаешь? — спрашивает Стелла.

— Все происходило на моих глазах. Помню, как мне было грустно, когда твоя мать ушла. Она была самым близким мне человеком. Словно родной. Отец с Антоном винили друг друга, а я винил их в том, что они забрали ее у меня. Мне казалось, что я понимал их боль, мы все хотели, чтобы Сильви вернулась, — горько усмехается Ксандер.

— После этого они перестали дружить. Антон понимал, для того чтобы остаться в живых, ему следовало держать рот на замке. Он, возможно, и был безжалостен, но мой отец был неуправляем. Антон расчетлив и холоден, а отец вспыльчив. Он принялся изводить Антона, заставляя его делать бесчеловечные вещи. Когда Антон больше не мог этого выносить, то бежал. Люди моего отца поймали его и привезли обратно. Они заставили меня смотреть, как мой отец отрезал член и яйца Антона, поджарил их, а затем скормил ему. — глаза Ксандера затуманились, его щеки побледнели при этом воспоминании.

— Это ужасно. Я не могу поверить… Они заставили тебя смотреть? Но ты ведь был ребенком!

Ксандер слегка качает головой.

— Живя с ними, я видел кое-что и похуже. И уже привык. После этого Антон сломался. Он выжил, но больше не пытался бежать. Его понизили с должности телохранителя до выполнения дерьмовой работы. Мой отец был идиотом. Нельзя отдавать свою жизнь в руки того, кто жаждет твоей смерти. Они должны были это предвидеть.

— Что предвидеть?

— Десять лет назад, во время обычной закупки товаров у поставщика, твоего деда, моего отца и моего деда подставили. Товар оказался начинен взрывчаткой. Антон запер всех на маленьком складе, решив, что уничтожит Волковых и возьмет управление городом на себя. Меня там не было, но не сомневаюсь, что он планировал прийти за мной, после расправы над ними. Он не рассчитывал на то, что мой дедушка переживет взрыв. Твой дед и мой отец не выжили.

— Мой дед? Значит, он действительно мертв… Почему он там находился?

— У нашей семьи много связей. Если человеку что-то нужно, мы достанем все что угодно. Абсолютно. Оружие. Наркотики. Редкие запчасти для автомобилей, — улыбается Ксандер. — Не хочу тебя огорчать, сладкая, но ваш семейный бизнес — это не совсем заказ у производителя запчастей двигателя для Firebirds 1976 года. Как думаешь, куда деваются запчасти, когда машину угоняют и разбирают до каркаса? Владелец получает возмещение по страховке, а твой дядя получает нужные запчасти. Даже честные люди готовы закрывать на это глаза и платить большие суммы денег за товары на черном рынке, когда не могут получить их обычным способом.

— Так ты вор! Я так и знала!

— Вот почему тебе следует уехать отсюда как можно дальше. В моей жизни нет места такой хорошей девочке, как ты. Твой отец думает, что я убил тебя, и теперь идет за мной. Скорее всего, к утру я буду мертв, но я умру, зная, что ты будешь в безопасности.

— Поехали со мной! — быстро произносит Стелла, слова вырываются прежде, чем она успевает осознать сказанное.

Ксандер запрокидывает ее голову, прижимаясь своими мягкими губами к ее губам.

— Поверь мне, Стелла, я мечтал об этом с того момента, как ты пригрозила застрелить меня.

21

Ди в дверях ванной привлекает их внимание.

— Босс. Они здесь.

Глаза Ксандера расширяются, и он лихорадочно выключает душ, вытаскивает Стеллу, заворачивает ее в полотенце и бросается в спальню, не потрудившись захватить полотенце для себя.

— Дерьмо, слишком рано! — рычит он на Ди, укладывая Стеллу на кровать. — Курьер должен доставить посылку только через час. Получается, дед понял, что я его обманул. Черт, это плохо. Ди, у нас здесь есть еще люди?

— Пока нет. Будут тоже только через час, — Ди качает головой, нисколько не обеспокоенный тем фактом, что Ксандер стоит перед ним мокрый и голый.

— А люди Антона где?

— У каждого входа. Мы окружены.

— Ну, конечно. Он знает это место так же хорошо, как и я. Сам он тоже здесь?

— Не видел.

— Черт! — Ксандер кричит в отчаянии, — Ди! Это должно закончиться сегодня!

— Ксандер? — нервно перебивает Стелла, прижимая полотенце к груди. — Чего он хочет от меня?

— Он больной ублюдок! Возомнил себя Богом! И планирует… — Ксандер зажмуривает глаза, — свести тебя с кем-нибудь из его людей. Выбирает для тебя мужчину. Мой отец хоть и отрезал ему член и яйца, но ты-то можешь дать ему кровных наследников. Ты — его единственный шанс расширить родословную. Он одержим этой идеей. По нашей информации, твою мать заставили отдать тебя им после окончания колледжа.

— Это какая-то ошибка. Мама бы никогда со мной так не поступила.

Ксандер со вздохом качает головой.

— Той ночью, когда умер мой отец, Антон завербовал половину наших людей, объявил себя их лидером и в течение последних десяти лет увеличивал их численность, пытаясь вторгнуться на нашу территорию. Он хотел забрать тебя раньше, когда тебе исполнилось восемнадцать, но твоя мать пообещала: если Антон согласится подождать и даст тебе закончить колледж, то она выйдет за него замуж. Не мне судить, любит он твою мать или нет, но уверен, он не был против такого расклада.

Ксандер присаживается на корточки, роется в чемодане Стеллы и достает кое-что из ее одежды. Бросает вещи на кровать рядом с ней и быстро направляется к своему шкафу.

— Одевайся. Мы увезем тебя отсюда. Ди, следи за мониторами. Найди нам выход.

— Уже занимаюсь этим, Босс.

Ди уходит, а Стелла сбрасывает полотенце и переодевается в джинсы и футболку, которые Ксандер достал из чемодана.

— Мама никогда ничего об этом не говорила.

— У твоей матери не было выбора, — огрызается Ксандер, застегивая молнию на собственных джинсах и с раздражением натягивая футболку через голову. — Думаешь, она в каком-то круизе? Нет! Она сейчас с ним. Я видел ее два часа назад.

— Нет! — Стелла смотрит на него с неверием. — Не может быть.

— Так устроен мой мир, Стелла. Все лгут. Все что-то воруют. Жульничают, чтобы вырваться вперед. В конце концов, постоянно кто-то умирает. Я уже говорил, что ты не принадлежишь моему миру, и я вытащу тебя из него, даже если это последнее, что я сделаю, — объясняет Ксандер, пристегивая оружейную кобуру к груди и надевая кожаную мотоциклетную куртку.

— Но куда мы поедем?

— Куда захочешь. Ты свободная женщина, — он ободряюще улыбается ей, засовывая пистолеты в кобуру, но улыбка не касается его глаз.

— Поедем со мной! — снова просит Стелла.

— Я уже объяснял, Стелла, все не так просто, — повторяет Ксандер, присаживаясь перед ней на корточки. Девушка кладет руки ему на плечи для равновесия, пока он надевает ей кроссовки. — Когда смертельный враг пропадает без вести, то нельзя прекращать его поиски. Пока мы вместе, за нами повсюду будут охотиться.

— Откуда мне знать, что ты говоришь правду? Откуда знать, что все это по-настоящему?

— Поверь мне. — умоляет Ксандер, обхватив ее лицо ладонями. — Подумай о рисках. Если останешься, то пятьдесят процентов вероятности, что я прав и тебя заберут. Если сбежишь, то будешь свободна.

— Я не могу, — на глаза наворачиваются слезы, когда Стелла вцепляется в его футболку, — Ксандер, я не оставлю тебя умирать вот так. Тем более из-за меня. Я не уйду.

Он нежно гладит ее по волосам, мягко целуя в лоб.

— Прости, что так получилось, Стелла. Как бы то ни было, я рад, что встретил тебя.

Он запрокидывает ее голову, нежно целуя в губы. Из его горла вырывается мучительный стон, а Стелла приглушенно всхлипывает, прижимаясь к нему и углубляя поцелуй. На мгновение Ксандер растворяется в Стелле, приподнимая с пола, и она обхватывает ногами его торс.

— Ты идеальная, — бормочет он ей в губы, — никогда тебя не забуду.

Она качает головой, не желая прекращать поцелуй.

Поцелуй прерывается при звуке взрыва, от которого сильно сотрясается комната. В стене образуется трещина, которая тянется вверх и поперек потолка.

— Стелла, пора, — кричит Ксандер, — сейчас же! — придерживая девушку, он поднимает с пола ее сумочку и бежит к двери спальни. Та открывается прежде, чем они успевают выйти, а Ди стоит в коридоре с испуганным видом. Стелла никогда не видела Ди в панике, отчего начинает сильнее нервничать.

— Что это было? — спрашивает его Ксандер.

— А ты, мать твою, как думаешь? Они бомбят нас. Нужно вытащить девочек отсюда. — Ди указывает на Анну, которая вцепилась в его спину, точно так же, как Стелла в Ксандера.

— Как отсюда выбраться, Ди?

— Не знаю, черт возьми! Они взорвали здание, выходы перекрыты, поэтому им не войти, но и нам не выйти.

Прогремел еще один взрыв.

— Если подрывают опоры здания, то мы покойники.

Стелла утыкается лицом в шею Ксандера, хнычет и цепляется за него изо всех сил.

— Он понимает, что ему не победить, если сунуться сюда. И пытается таким вот образом вывести нас из игры, — предполагает Ди.

Выслушав его, Ксандер быстро бросается к телевизору в гостиной, на массивном экране появляется одновременно несколько видео с камер наблюдения.

— Сукин сын, дай же нам выбраться, — сердито бормочет он, просматривая видео, проверяя каждый путь к выходу. Стелла поворачивает голову, чтобы тоже взглянуть на экран. Как и сказал Ди, каждая камера подтверждает, что они окружены вооруженными людьми, готовыми стрелять по любой двери, которая скрипнет.

Раздается еще один взрыв, потолок трескается сильнее, выпуская облако пыли. Звук скрежещущего металла сигнализирует о скором обрушении здания.

— Ди, придется рискнуть. Внутри магазина чисто, — Ксандер указывает на одно из видео на экране телевизора, — его люди на улице. В магазине мы сможем перегруппироваться.

— Он этого и ждет.

— Верно, но это лучший вариант, чтобы сохранить девочкам жизнь. Стелла, мне нужно, чтобы ты отпустила меня и бежала рядом, малышка.

Она угрюмо кивает и отлипает от него. Ксандер перекидывает ее сумочку через плечо.

— Все готовы? — он оглядывается через плечо на Ди, к которому прижимается Анна.

— Валим отсюда к чертовой матери! — кричит Ди как раз в тот момент, когда раздается очередной взрыв.

Оглушительный грохот рушащегося здания на этот раз не прекращается, а становится все громче и громче.

— Черт! — кричит Ксандер, отчаянно пытаясь отпереть входную дверь со слишком большим количеством замков, на каждый из которых тратится драгоценное время, в то время как стены и потолок начинают рушиться вокруг.

— Не успеем! — громко паникует Анна.

— Бежим! — кричит Ксандер, открывая дверь, хватая Стеллу за руку и пробегая через пустой клуб. Потолок позади них полностью обваливается, образуя облако серой пыли.

Ксандер врезается телом во входную дверь клуба, и та открывается. Все вчетвером забегают в туннель, кашляя от пыли.

— Не останавливайтесь! — приказывает Ксандер, не давая возможности расслабиться и не выпуская руку Стеллы.

Они вместе бегут по туннелю, шаги полностью заглушаются невероятно громким взрывом, и клуб разрушается позади них. Пол под ногами сотрясается от силы взрыва, и Стелла спотыкается, но не падает, сильной рукой Ксандер поддерживает ее, помогая двигаться вперед.

Они добегают до ступенек, ведущих в магазин. Взбегая по ним, благополучно добираются до подсобки, которую Стелла узнает с того вечера, когда Ксандер связал ее. Ди замыкает шествие, запирая за всеми потайную дверь.

— Мы сделали это. Не могу поверить, что мы сделали это, — бормочет Анна и дрожит, ее глаза наполняются непролитыми слезами.

В ушах звенит, одежда вся в пыли. Ксандер хватает Стеллу за плечи и проводит руками вверх и вниз по ее телу.

— Ты в порядке? Не ранена?

Она оценивает свое состояние, не чувствуя никакой боли. И качает головой, не в силах говорить из-за шока.

Ксандер громко выдыхает, прижимая ее к себе.

— Черт, это было опасно. — он перестает суетиться и прищуривает глаза.

— Ди, ты сказал, что наши ребята еще не подъехали?

— Они будут только через… — он смотрит на часы, — полчаса или около того. А что?

— Позвони им. Пусть уберут людей Антона, которые ждут нас перед магазином. Если те сосредоточены на двери, то, скорее всего, не прикрывают свои спины. Если необходимо, пусть перестреляют всех. — рявкает приказы своему лучшему другу и телохранителю Ксандер.

— Да, Босс.

Ксандер ведет Стеллу в маленькую ванную, закрывая за собой дверь. Намочив несколько бумажных полотенец, он вытирает пыль с кожи девушки, осторожно удаляя грязь с ее щек и носа.

— Я вытащу тебя отсюда, обещаю, — тихо говорит он. — Это все из-за меня.

Стелла ловит Ксандера за запястье, останавливая его руку.

— Это не твоя вина. Не говори так.

— Нет. Моя. Если бы я не… если бы никогда… — его лицо полно сожаления, Стелла обхватывает его ладонями и притягивает ближе.

— Хватит. Мне нужно, чтобы ты сохранял спокойствие. Ради меня. Мы выберемся отсюда вместе. Я верю в тебя. — она прижимается губами к губам Ксандера. Сначала они холодные, но мужчине требуется всего мгновение, чтобы раствориться в ней, распаляясь.

— Боже, я буду скучать по тебе. Чертовски сильно, — бормочет он ей в губы, а затем углубляет поцелуй, пресекая слабые попытки Стеллы что-то ответить.

Мгновение спустя, они выходят из ванной. Стелла прижимается к груди Ксандера, а он крепко обнимает ее за талию. В подсобке Ди и Анна тоже целуются. Ди сидит на столе, а Анна практически заползла на него.

Стелла улыбается, и Ксандер прочищает горло.

— Если вам нужна минутка, ванная свободна.

Ошеломленный, Ди отрывается от губ Анны, его щеки пылают, когда он нежно похлопывает ее по попе, чтобы девушка слезла с него.

— Все нормально, босс…

Звук бьющегося стекла и выстрелов из автоматов наполняют помещение. Ди вскакивает на ноги, выхватывает телефон из кармана, пролистывая экран.

— Это наши? — спрашивает Ксандер.

— Нет. — Ди качает головой. — GPS показывает, что ребята в пяти минутах езды.

— Черт, значит, эти мудаки приближаются. Здесь мы для них будем легкой добычей.

— Они не пройдут через эту дверь, босс. Замок невозможно взломать.

— Да, но зато они прострелят гребаные стены! — кричит Ксандер как раз в тот момент, когда шквал пуль пробивает толстую гипсокартонную стену. — Нам придется подождать в туннеле, пока наши доберутся сюда.

Схватив Стеллу за руку, он бежит обратно к двери, но услышав топот десятков ног, поднимающихся по потайной лестнице, останавливается.

— Мы окружены! — Ди констатирует очевидное, вынимает пистолет и указывает на пробитую пулями стену. Ксандер следует его примеру, отпуская руку Стеллы, чтобы вытащить свои два пистолета, направив оба на дверь. Стелла и Анна стоят, зажатые между двумя мужчинами, обмениваясь испуганными взглядами и держа друг друга за руки.

Дверь открывается как раз в тот момент, когда пронизанная пулями стена рушится, и в маленькую комнату врываются мужчины с оружием, которое направляют прямо в голову заложникам, но никто не стреляет.

В кармане у Ксандера звонит телефон, пронзительной трелью нарушая густую тишину, повисшую в помещении.

Он игнорирует его, но телефон звонит снова. И снова.

— Ответь на звонок, урод, — выплевывает один из головорезов, чей пистолет направлен прямо Ксандеру между глаз.

Тот отказывается опустить оружие, и Стелла шарит в его кармане, чтобы достать телефон. Она принимает вызов и прижимает телефон к уху Ксандера.

— Антон…

— Ксандер, должен сказать, я очень разочарован. Видишь ли, я перехватил твою посылку вскоре после нашей встречи. Довольно интересно. Благодарю тебя за прядь волос моего ребенка. Щедрый подарок. И те фотографии были почти убедительны. Почти. Ты же не думаешь, что я позволил бы своей дочери бегать на свободе? Я знаю, что она с тобой. И что ты трахал ее. Я знаю все.

— Откуда? — спрашивает Ксандер. — Во время нашей встречи ты ничего об этом не говорил.

— Зачем мне раскрывать, что я был в курсе твоего маленького плана? Будь ты умен, Ксандер, то уничтожил бы ее мобильный телефон. Неужели ты думаешь, что я не присматривал за своей маленькой девочкой? Я предупреждал тебя. Дал повеселиться с ней, но твое время истекло. Отдай ее, и обещаю, что не убью тебя. Пока что. — он громко смеется.

— Если мой дед узнает об этом, ты покойник.

— Твой дед — дряхлый старикашка, а ты безмозглый трус. Правление Волкова закончилось, Ксандер. Как я уже предлагал тебе во время нашей встречи сегодня днем, если ты докажешь мне свою преданность, я, возможно, оставлю тебя в живых.

— Я уже сказал «нет».

— Помню, — вздыхает Антон, — очень жаль. Видишь ли, я тут подумал… Раз ты нравишься моей дочери, а она тебе, то я бы позволил тебе стать первым отцом моей линии наследников. Представь себе, какой могущественной могла бы стать наша семья, наследие семьи Волковых стало бы будущим семьи Петровых. Все, что принадлежит тебе, стало бы моим, и мне даже не пришлось бы ничего делать.

— Ты больной мудила, — ругается Ксандер, засовывая пистолет обратно в кобуру, чтобы подхватить телефон, потому что Стелла чуть не роняет его, услышав каждое слово, доносящееся из маленького динамика телефона.

— Но именно этого ты и хочешь, я прав? Я видел, как ты одержим ею. Ты влюблен в нее, да? Опусти оружие, Ксандер, и обещаю, что никто не пострадает.

— Никто не пострадает?! Ты уже чуть не убил нас, черт возьми!

— Но ведь вы все еще живы. Давай не будем зацикливаться на прошлом, хорошо? У нас впереди светлое будущее. — Антон снова смеется и отключает звонок, оставляя Ксандера в ярости.

— Ди, опусти оружие, — командует Ксандер.

— Босс?

— Ди, я сказал, опусти оружие! И отзови людей!

Ди бросает на Ксандера подозрительный взгляд, но выполняет распоряжение.

— Босс…

Ксандер острым взглядом останавливает Ди и коротко качает головой, молча приказывая не задавать никаких вопросов. Не сейчас.

22

Ксандер в сотый раз проводит руками по лицу. Ему не следовало принимать предложение Антона о капитуляции. Он ведь знал, что его не отвезут в какой-нибудь четырехзвездочный отель наслаждаться неторопливой жизнью под бдительным оком своих врагов.

И также знал, что должен был вытащить Стеллу, Ди и Анну оттуда в целости и сохранности, даже загнав самого себя в ловушку.

Ксандер признает, что предложение Антона ему действительно понравилось, хотя он понимал, что это была просто ложь, чтобы заставить его сдаться без шума. После того, как он сложил оружие, люди Антона забрали пистолеты и телефон, а затем и Стеллу.

До сих пор в ушах стоят ее крики, борьба и то, как она вырывалась из рук людей Антона. Как отчаянно пыталась зацепиться за Ксандера, когда их разлучали.

Он понятия не имеет, где сейчас Стелла, или Ди и Анна, если уж на то пошло. Ксандеру завязали глаза и руки, увезли и бросили в заплесневелой комнате с бетонными стенами без окон, заперев за стальной дверью.

Ему удается снять пластиковые стяжки с запястий, потерев их о шнурки на ботинках, но даже со свободными руками, выхода из этой комнаты все равно нет. Единственная компания — ведро в углу. По всей видимости, чтобы ходить в туалет. Это означает, что Ксандера планируют продержать здесь некоторое время.

Остается лишь ждать, пока кто-нибудь и не откроет дверь. Он покончит со всеми, а потом найдет Стеллу. Он вернет ее.

***

Проплакав всю предыдущую ночь, Стелла просыпается на следующее утро с опухшими и отекшими веками. На самый краткий миг, прямо перед пробуждением, ей кажется, что она все еще в постели Ксандера, и что все произошедшее просто дурной сон, но эта осознанная фантазия рушится, когда женские пальцы убирают волосы с ее щеки, а теплая ладонь касается кожи.

— Стелла, милая, пора вставать.

— Мама? — девушка резко вдыхает и широко раскрывает глаза, принимая сидячее положение. Ее мать рядом с ней на роскошной кровати в роскошной спальне, в которую Стеллу бесцеремонно бросили прошлой ночью, когда она брыкалась и кричала. Если ее мать здесь… значит, слова Ксандера — правда.

— Мама, почему ты не в круизе? Ты ведь сказала… что… — растерявшись, Стелла прищуривается и сверкает глазами, — ты солгала мне?

— Стелла, милая, я знаю, нам о многом нужно поговорить, но у тебя и так выдалась тяжелая неделя. Давай просто расслабимся и проведем день в спа вместе? Хочу, чтобы сегодня вечером ты выглядела хорошо отдохнувшей. А позже уже все обсудим.

— Нет! Я не пойду с тобой в спа! Скажи, что, черт возьми, происходит? И где Ксандер? Куда его увезли?

— Не нужно беспокоиться о нем, Стелла. Твой отец позаботился о нем, — мама наклоняется, чтобы обнять ее. — О, я так волновалась за тебя! Ты даже не представляешь!

Стелла шлепает мать по рукам, хмуро глядя на женщину, которая до недавних пор была ее лучшей подругой на протяжении двадцати двух лет.

— Это правда? Все, что Ксандер рассказал о тебе, правда? О моем настоящем отце? О его… планах? О вашем соглашении?

— Дорогая, все не так плохо, как ты думаешь. Честное слово! Мы с твоим отцом договорились, что у тебя будет долгое счастливое детство. Единственным способом осуществить это было оградить тебя от Антона. Мы хотели рассказывать тебе все понемногу. Но получилось, как получилось. Твой отец не такой сумасшедший, каким, я уверена, его изобразил Ксандер. Антон всегда желал для тебя самого лучшего.

Слезы наворачиваются на глаза Стеллы, когда она понимает, что ее матери промыли мозги, раз она считает, что происходящее — это нормально. Как может здравомыслящий человек так думать?

— А тебе не кажется, что нужно было спросить и мое мнение? События в моей жизни должны быть моим выбором! Не его! Только я могу решать, в кого влюбляться и от кого рожать детей! Не отец! Не ты! Никто либо другой!

— Стелла, все совсем не так. Ты можешь выбирать сама. Просто нужно быть осторожной с тем, кого впускать в нашу семью. Будет лучше, если это будет кто-то близких, заслуживающий доверия. Твой отец подобрал лучших людей, познакомишься с ними, — улыбка матери становится шире, — похоже на собственное шоу «Холостяк». И в итоге сама решишь, кто тебе больше нравится.

— Я ненавижу это шоу, черт возьми! — Стелла стонет, чувствуя себя немного лучше, услышав, что ее не привяжут к кровати, чтобы мужчины могли делать с ней все, что им заблагорассудится для оплодотворения.

— Все будет хорошо. Возможно, ты даже влюбишься. Не узнаешь ведь, пока не познакомишься.

— Но как же Ксандер?

— Нет, милая, Ксандер не… он тебе не подходит.

— Ты имеешь в виду, что он не подходит моему отцу? Отцу, которого я никогда не встречала? Мне похрен на его желания! А раз вы не спросили, чего я хочу — я вам скажу! Я мечтаю окончить колледж и получить диплом, а потом уехать подальше отсюда и подальше от вас, устроится на скучную офисную работу, гулять ночами и быть самой собой!

Сильви слегка морщится, услышав ее слова.

— Стелла, пожалуйста, пойми. Я знаю, что ты сейчас расстроена, но не уверена, что возвращаться в колледж сейчас — хорошая идея. Когда все уляжется, через год или два, тебе разрешат пересдать выпускные экзамены и закончить колледж, но прямо сейчас это не…

— Что?! Нет! Осталось лишь два месяца! В чем смысл всего этого, если я не могу окончить колледж и получить диплом? Ты же знаешь, как усердно я училась!

— Знаю, милая, но все изменилось. Если бы не Ксандер, ты могла бы…

— Не вини его! Его дед…

— Стелла, послушай меня! Он виноват! Он забрал тебя у нас. Виктор и Ксандер манипулировали тобой, похитили и использовали, чтобы добраться до твоего отца…

— Перестань называть его так! Он не мой отец! Я никогда его не видела! Он всего лишь донор спермы!

— Он твой отец, и всегда им будет! Антон всегда заботился о тебе, ты просто не замечала этого до сих пор. Ксандер планировал убить тебя, и отец помешал ему. Нам повезло, что мы успели тебя найти. Но нельзя допустить, чтобы случившееся повторилось снова!

— Ты думаешь, я ничего не знаю? Я была там! Ксандер бы не причинил мне вреда. Он защищал меня все время! Я слышала их разговор, это Вик хотел убить меня, а не Ксандер. Если бы не он, я бы уже была мертва! — горло Стеллы сжимается от захлестнувших эмоций, когда она понимает, что мир вокруг нее рушится, а душа наполняется печалью от осознания, что она больше не увидит Ксандера. — Я… я обязана ему своей жизнью. Почему ты этого не понимаешь? Его все это не волнует. Он хотел отпустить меня…

Сильви смотрит на Стеллу печальным взглядом.

— …Только не говори, что ты в него влюбилась.

— Я… — всхлипывает Стелла, понимая, что есть лишь один правдивый ответ, который она может дать своей матери, — да. Я его люблю.

23

Ксандер переворачивает ведро, превращая его в импровизированный табурет. Посиделки на холодном бетоне в течение нескольких часов высосали из организма тепло, а свою энергию нужно беречь. Прошло много времени с тех пор, как он заперт здесь, возможно, даже несколько дней, но мужчина не сдается. Сидит как можно неподвижнее и ждет, закрыв глаза и медленно дыша, прислушиваясь к любым звукам.

Ксандер улавливает слабое шарканье чьих-то ног и задерживает дыхание. Кто-то идет очень осторожно, но ступает очень легко.

Этот кто-то останавливается прямо перед дверью, и Ксандер быстро встает, чтобы занять свое место в засаде, готовый убить любого, кто осмелится войти внутрь.

— Ксандер? — шепчет кто-то сквозь пространство между дверью и стеной. Голос знакомый, но мужчина не может вспомнить имя. — Ксандер, ты там?

— Кто это?

— Шш-ш. А то нас услышат. Я вытащу тебя отсюда, — замок щелкает, и дверь медленно открывается. Чтобы не рисковать, Ксандер сам распахивает ее полностью, выводя своего посетителя из равновесия. Хватает его за горло, приподнимая с пола.

— Майк? — Ксандер смотрит на парня, который пытается сделать вдох под железной хваткой. Произносит что-то вроде «опусти меня», но из-за нехватки воздуха речь искажаются.

— Убить меня пришел? — спрашивает Ксандер Майка, который начинает синеть.

Майк качает головой, и Ксандер отпускает его, похлопывая по спине, когда тот сгибается, шумно кашляет и хватает ртом воздух.

— Просто для сведения, я тебя чертовски ненавижу, — Майк бросает на Ксандера многозначительный взгляд, и мужчина закатывает глаза. — Но я тебе задолжал. И даже не один раз.

— Да. Так и есть. Не один, — Ксандер качает головой, смотря на друга детства и скрещивает руки на груди. Он чувствует себя голым без пистолетов.

— Да пошел ты, Ксан. Шевелись, нужно свалить до того, как приедут федералы. Здесь скоро будет чертовски жарко.

— Ты позвонил федералам?! — Ксандер протягивает руку и снова хватает Майка за горло, на этот раз прижимая его к стене. Он знал, что Майк тупой, но это перешло все границы.

Майк кивает как может, изо всех сил пытаясь оторвать руки Ксандера от своей шеи.

— Когда?

— Пару минут назад, — задыхается Майк, — они следили за мной, задавали всевозможные вопросы об Антоне и тете Сильви. Сказали, что дадут мне шанс, если я им помогу. Даже снимут с меня обвинения в употреблении наркотиков. Я смогу найти настоящую работу, жить настоящей жизнью. Ты бы тоже не отказался от такого второго шанса, Ксан.

Ксандер ослабляет хватку, отпуская Майка.

— Расскажи, что ты им сказал.

— Позже, нужно идти, пока сюда не приехали.

— Нет, надо забрать остальных.

— Делай, что хочешь, но я ухожу. Если кто-нибудь еще узнает, что я вызвал федералов, мне конец. Я не собираюсь так рисковать.

— Да уж, сваливать у тебя получается лучше всего, Майк.

Майк пожимает плечами и бросает Ксандеру связку ключей.

— Ну, бывай. Денег у меня нет, поэтому я решил, что это лучший способ отплатить тебе.

— Подожди, ты видел, куда увели остальных?

— Остальных? Я лишь видел, как привезли тебя, пока выходил покурить. Это отстой, чувак. Папа, Стелла и тетя Сильви на верхнем этаже с этим жутким мудаком Антоном. Ты можешь поверить в такое дерьмо? В любом случае, уверен, один из этих ключей поможет тебе пробраться наверх. Но придется пройти через охрану. В этом месте очень много оружия, чувак. Парень, у которого я украл эти ключи, в любую минуту обнаружит пропажу, тебе, скорее всего, придется туго, когда начнут их искать.

— Спасибо, Майк. — Ксандер хлопает его по плечу, когда тот уходит.

— Нет проблем. Если понадоблюсь, я буду у Пита.

Ксандер дает Майку фору, не желая привлекать внимание прямо сейчас, прежде чем совершает собственный побег.

Осторожно выглянув из-за двери, он узнает окружающую обстановку. Его ведь вели по этому коридору. Метод ведения бизнеса его дедушки заключается в том, чтобы все держалось в секрете и не привлекало внимания, но обнаглевший Антон не боится быть замеченным. Его штаб-квартира находится в офисном здании на окраине соседнего города, в промышленной части, недалеко от территории Вика, но достаточно близко, чтобы быть занозой в заднице. Пятиэтажное офисное строение довольно большое, похоже на те, которые можно увидеть в центре города, и окружено складскими помещениями, где никто не будет спрашивать, почему здесь ходят группы злобных амбалов.

Ксандер осторожно выходит из камеры, в которой его заперли. Подозрительно, что его никто не охраняет. Потом замечает спящего охранника у входа в складские помещения с пустой бутылкой алкоголя, зажатой в руках. Отчаянные мольбы Майка молчать наконец обретают смысл. Будь это один из людей Ксандера, он бы избавился от него за небрежность на работе. Нельзя поручать важную работу пьянице.

Ксандер аккуратно вытаскивает пистолет у отключившегося охранника, засовывает его в нагрудную кобуру и отступает в тень. Теперь нужно найти Стеллу, и быстро, ведь федералы уже в пути. Мужчина молится, чтобы добраться до нее до того, как они нагрянут.

***

Стелла следует за матерью по мягкому ковру в коридоре пентхауса. Обе женщины одеты в вечерние платья для первого ужина дочери с отцом.

После недавней ссоры Сильви принялась прихорашивать и наряжать Стеллу, будто на бал дебютанток. Теперь девушка чувствует себя нелепо в атласном вечернем платье, которое надела лишь для того, чтобы быстро поужинать с презираемым ею мужчиной, но она все же согласилась встретиться с ним — жгучее любопытство победило.

Когда открываются двойные двери в гостиную, у Стеллы отвисает челюсть. Помещение больше похоже на банкетный зал. За длинным обеденным столом сидят одни мужчины, которые поворачивают головы в их сторону. Каждый встает со своего места. Все, кроме мужчины во главе стола. Стелла инстинктивно понимает, что он и есть ее отец, но внимание вдруг привлекает… «мертвый» дядя — единственное знакомое лицо среди десятков новых.

— Мам, что здесь делает дядя Део? — шепчет Стелла своей матери.

— Майк и Део будут жить с нами.

— А что с ним случилось в магазине?

— Вик подставил его. Заплатил паре местных бандитов, чтобы они его ограбили. Я же говорила, Волковы — ужасные люди.

— Значит, он не ранен?

— Боже, нет. Део подстрелил одного из них, повез в больницу, а когда вернулся, магазин ограбили, а тебя нигде не было. Део так переживал! Он позвонил мне, и пришлось рассказать ему об Антоне. С тех пор они с Майком живут здесь, с нами.

— Майк тоже здесь?

Сильви кивает и оглядывает гостиную.

— Да. Ну, по крайней мере, должен быть.

Мужчина, которого Стелла принимает за своего отца, наконец, встает со стула, когда женщины подходят к столу.

— Добро пожаловать, дочь моя. Я так долго ждал этого дня. Давайте пообедаем с моими товарищами. Джентльмены, хочу представить вам мою жену Сильви и мою дочь Стеллу.

Мужчины кланяются ей, приветствуя, проявляя уважение ее происхождению. Стелла с мамой занимают свои места во главе стола рядом с Део. Девушка старается не коситься мужчин, наблюдающих за каждым ее движением, все они сидят на другой стороне стола, и она будет вынуждена смотреть на них на протяжении всего ужина.

Антон пододвигает матери стул, когда та садится, а ближайший мужчина с противоположной стороны стола помогает сесть Стелле.

— Спасибо, — благодарит она мужчину.

— Всегда пожалуйста, мисс Петрова.

— Ринальди. Меня зовут Стелла Ринальди, — поправляет она его.

Мужчина переводит взгляд на Антона, ожидая реакции своего босса.

Антон прочищает горло.

— Стелла, мы с мамой решили сменить твое имя. Отныне ты будешь Стеллой Энн Ринальди-Петровой.

— Но…

— Будет как я сказал. Документы уже оформляются.

Сдерживая эмоции, Стелла подавляет свою гордость. Нужно поесть для начала, чтоб не умереть с голоду, а поспорить с отцом можно и позже. Желудок громко урчит при виде жареной пищи, разложенной на серебряных блюдах, такое ощущение, что девушка не ела несколько дней.

Во время ужина мужчины, сидящие напротив, представляются и произносят тосты. Все рассказывают о своих жизненных достижениях, о своем положении в бизнесе ее отца, но ни один из них не привлекает Стеллу. Они — не Ксандер. С каждым новым знакомством, она выпивает все больше алкоголя, а сердцу становится все больнее от того, что она больше не увидит Ксандера.

Стелла быстро хмелеет, и мужчины посмеиваются, когда в конце ужина она извиняется и чуть не падает, пытаясь встать. Ей спешит на помощь Густав, насколько она помнит, и поддерживает за локоть.

— Я провожу вас в вашу комнату, мисс Петрова.

Антон широко улыбается, кивая в знак согласия, разрешая тому отвести ее. Стелла, может, и пьяна в стельку, но в состоянии понять, чего ее отец хочет от Густава. Девушка слаба и находится в таком состоянии, что ею запросто можно воспользоваться. Так что, должно быть, это первый этап грандиозного плана наплодить наследников.

— Не прикасайся ко мне, — бормочет она, спотыкаясь в своих шпильках на выходе из гостиной, но Густав игнорирует ее и быстро поднимает на руки, неся Стеллу в комнату.

Она изо всех сил пытается не вырубиться, но желудок полон вкусной еды, а тело расслаблено от алкоголя.

Только что они выходили из гостиной, а в следующее мгновение Стелла чувствует, как спина прижимается к атласным простыням новой кровати, а платье уже расстегнуто и снято с пылающей горячей кожи.

— Прекрати. Пожалуйста, не надо, — удается сказать ей, но девушка не в силах поднять голову или пошевелить конечностями, чтобы оттолкнуть Густава, когда тот возвышается над ней.

— Тронешь ее, и я пристрелю тебя, — сквозь туман в голове прорывается низкий угрожающий глубокий голос Ксандера.

24

— Давай, детка, проснись ради меня. — Ксандер нависает над Стеллой, пытаясь разбудить ее поцелуями и легкими похлопываниями по щекам. — Господи, она без сознания.

Он бросает взгляд на мужчину, который лежит в луже собственной крови на полу рядом с кроватью, и съеживается при мысли о том, что могло бы произойти, появись Ксандер хотя бы секундой позже.

Теперь нужно одеть Стеллу и унести отсюда, но, если они собираются выбраться живыми, девушку придется разбудить.

— Сладкая, проснись, — Ксандер снова гладит ее по щеке, и Стелла шевелится, делая глубокий вдох.

— Ксандер? — она одаривает его широкой красивой улыбкой. Обхватив его руками за шею, притягивает его к своему рту для обжигающе горячего поцелуя. — Мм-м. Займись со мной любовью.

Он стонет, жалея, что сейчас определенно не время для плотских утех.

От Стеллы так разит, будто она выпила целый бар алкоголя.

— Чем тебя напоили?

— Водкой, — хихикает она, скользя руками по его груди и проникая под пояс брюк. Ксандер почти теряет фокус, когда Стелла находит его член, его глаза закатываются и он стонет, когда она сжимает его, поглаживая. Будь то алкоголь или эмбиен, раскованная Стелла действительно становится любвеобильным созданием. Не то чтобы он жаловался, но у них сейчас нет времени на это.

— Убьешь нас обоих, если продолжишь так делать. — губы Ксандера приоткрываются, а глаза оказываются на одном уровне с идеальной женской грудью. Не в силах сопротивляться, он припадает ртом к сочному соску, перекатывая и посасывая затвердевший кончик языком, в то время как Стелла наглаживает член.

— Да… еще… — стонет она, содрогаясь под ним всем телом.

Чтобы полностью ее разбудить, Ксандер прикусывает сосок, причиняя ровно столько боли, чтобы Стелла вскрикнула, выгнувшись под ним дугой.

Она возится с молнией его брюк онемевшими пальцами, а Ксандер помогает ей, высвобождая свой ствол. Может, жесткий трах поможет ей протрезветь, разогнав кровь по венам? Только нужно ускориться.

Он убирает ее руки со своего члена и пристраивается к лону, обнаруживая, что Стелла уже насквозь мокрая и готова для него. Ксандер скользит внутрь до упора и почти сразу кончает, ощущая, как горячие шелковистые стеночки сжимают его. Идеально.

— Боже, я так люблю тебя, — на автомате бормочет он, а затем спохватывается. Внутри него все замирает, когда он осознает, что только что произнес. Он ждет реакции Стеллы, но та лишь изо всех сил пытается заставить его двигаться, извиваясь бедрами и дергая за плечи.

— Ксандер, если ты не трахнешь меня прямо сейчас, я, черт возьми, убью тебя, — стонет она, стиснув зубы, обхватывая мужчину ногами и упираясь пятками в его спину.

Испытав облегчение от того, что Стелла все еще слишком пьяна, чтобы понять его слова, Ксандер хватает ее за ноги, прижимая их к бокам, и начинает трахать ее жестко и быстро.

— Кто я, Стелла? — спрашивает он, стискивая зубы.

— Мм-м. Ксандер. Да. Трахни меня. — хотя Стелла наслаждается процессом, Ксандер понимает, что разум ее витает в облаках. Нужно вывести ее из алкогольного осознанного сна, подпитываемого реальными действиями. Нужно разбудить ее, дать понять, что все происходит на самом деле.

— Стелла, кто я?!

— Да. Да, Ксандер. Пожалуйста. Быстрее.

— Стелла! — рычит он, давая девушке желаемое, жестко врезаясь в нее бедрами. — Кто. Я. Такой?

Ксандер чувствует, что Стелла на грани оргазма — она болезненно впивается в его бедра пальцами, а киска сжимается вокруг члена так сильно, что становится все труднее и труднее продолжать движения. Это гребаный рай. Ксандер ловит момент, когда туман в голове Стеллы рассеивается, и ее глаза расширяются от понимания происходящего.

— Ксандер? — выдыхает она, прежде чем издать самый эротичный крик, неистово кончая под ним.

— Черт. Стелла. Я тоже…, — успевает сказать Ксандер, уткнувшись лицом в ее шею, наполняя девушку своей спермой. Он улыбается, ощущая ее влажную кожу. Она потрясающе пахнет, словно свежая дыня. Он никогда не забудет ее аромат.

Хриплое прерывистое дыхание Стеллы замедляется, и он чувствует дрожь ее мышц и ритмичные спазмы киски после кульминации.

— Ксандер? Ты правда здесь? — тихо спрашивает она, проводя пальцами по его спине к шее и перебирая влажные волосы.

— Протрезвела? — улыбаясь, интересуется он. Щеки Стеллы порозовели от оргазма, который он был более чем счастлив ей подарить.

— Н-наверно. Что случилось с…

— Я застрелил его. Он хотел… Я не дал ему это сделать… — голос Ксандра напрягается от воспоминания, и Стелла притягивает мужчину к себе для успокаивающего поцелуя.

— Спасибо. Как же ты сюда попал?

— Майк меня вытащил. Я пришел за тобой. Пора одеваться. Как думаешь, справишься?

— Я… Я все еще немного пьяна, но думаю, справлюсь. — Стелла пытается сесть, и Ксандер, сдерживая стон, выходит из ее горячей киски и застегивает брюки.

Он поднимает обнаженную девушку с кровати и переносит через мертвое тело на полу.

— Не смотри, — предупреждает он ее, и она прячет лицо, уткнувшись в его шею, чтобы избежать ужасного зрелища.

Ксандер сажает ее на унитаз в ванной комнате и наливает стакан с водой из-под крана.

— Выпей, я пока поищу тебе какую-нибудь одежду.

***

— Ты видела, куда увели Ди и Анну? — спрашивает Ксандер полностью одетую Стеллу, когда они подходят к двери ее спальни.

— Нет. Я думала, они с тобой.

— Черт. У нас нет времени их искать. Держись поближе ко мне.

Стелла держит Ксандера за руку, все еще чувствуя головокружение. Они покидают комнату, оставаясь в тени, и Стелла замечает, что в доме странно тихо. Когда ее привезли, повсюду были люди, но сейчас все коридоры пусты. Тихо. Слишком тихо.

— Ксандер, что-то не так.

— Ты права. На этом этаже должно быть больше охраны.

Они осторожно пробираются к пожарной лестнице, спускаются по ней к холлу и вдруг слышат громкие крики.

Ксандер приоткрывает дверь на лестничную клетку, обнаруживая источник шума.

Посреди холла стоит дедушка Вик в сопровождении нескольких десятков вооруженных людей, чьи пистолеты подняты и направлены на Антона, головорезы которые в свою очередь держат на прицеле Вика и его сторонников.

— Сейчас будет перестрелка, — шепчет Ксандер Стелле, схватив ее за руку за спиной.

— Отдай моего внука, Антон. — гремит командный голос Вика.

— Нет. Ты забрал мою дочь, теперь у меня твой внук. Честная сделка, — скучающим голосом отвечает Антон.

— Черт, все очень плохо, — шепчет Ксандер.

— Что нам делать? — нервно спрашивает Стелла.

— Мы уходим. Это не наши разборки. И никогда ими не были. Пойдем. — он мягко тянет девушку обратно на лестничную клетку.

— А как же мама и дядя?

— Я их там не видел. С ними все будет в порядке, — уверенно говорит он.

— Ты же не знаешь наверняка!

— Знаю. С ними все будет в порядке. Верь мне. — Ксандер сжимает руку Стеллы, мягко подталкивая обратно к лестнице.

— Но…

— Просто доверься мне, — Ксандер улыбается ей, крепко притягивая к себе, ведя вниз на подземную парковку. Он достает связку украденных ключей, которые дал Майк, и нажимает кнопку разблокировки на электрическом ключе. Звуковой сигнал подает белый седан, чьи задние фонари мигают красным.

— Вон та! — Стелла указывает на машину, и они вместе бегут к ней, запрыгивая на передние сиденья. Ксандер садится за руль.

Они отъезжают от здания, а мимо них проносится вереница черных фургонов, в сопровождении вертолета.

— Святое дерьмо, Ксандер, это люди твоего деда?

— Нет.

— Тогда кто….

— Копы, — ухмыляется Ксандер, глядя на нее. — Ну, федералы, — поправляет он.

У Стеллы отвисает челюсть. Шутка кажется девушке не очень смешной.

— Ты серьезно? Серьезно? Кто их вызвал?

— Майк, — посмеивается Ксандер.

— Да чтоб меня, — смеется Стелла вместе с ним, а затем поникает, — маму арестуют, да?

— Возможно.

— Боже, ей будет тяжело носить каждый день один и тот оранжевый комбинезон, — улыбается Стелла. — Итак, что теперь?

— Я решил принять твое предложение. Хочу начать все сначала, жить нормальной жизнью с тобой. — ухмыляется Ксандер.

— Значит, мы теперь навсегда вместе?

— Если ты все еще этого хочешь.

— Да! — сияет Стелла. — Очень хочу.

25

— Просыпайся, красавица, — мурлычет Ксандер на ухо Стелле, обнимая ее своими большими руками.

Та бессвязно бормочет, поворачиваясь навстречу его голосу и автоматически ища его губы. Ксандер целует ее медленно и сладко, слегка проводя кончиками пальцев по ее шее и щеке.

— Мм-м. Нет, — Стелла надувает губы, не открывая глаз, когда Ксандер снова целует ее. С каждым поцелуем он отдаляется все дальше и дальше, заставляя девушку следовать за ним.

— У тебя сегодня выпускной, ты же не хочешь опоздать, — смеется мужчина, когда она открывает глаза и одаривает его ледяным взглядом за то, что он отстранился.

— Мне обязательно идти? Пусть пришлют диплом по почте, мне плевать. Это всего лишь корочки, — Стелла притягивает Ксандера обратно к себе и утыкается носом в его грудь. Они лежат, обнявшись, в постели в своей крошечной квартирке в Чайна-Тауне.

Прошло больше двух месяцев с тех пор, как между двумя группировками началась сумасшедшая война за территорию. По телевизору только и говорили, что об убийствах. После побега Ксандер и Стелла встретились с Майком у Пита. Они пробыли там несколько дней, пока Ксандер не нашел квартиру, где за аренду принимали наличные и не спрашивали имен — все полностью было неофициально.

Они беспокоились, что за ними все еще охотятся, и хотели залечь на дно, но затем в новостях сообщили, что Антон и Вик были убиты в тот день, когда Ксандер и Стелла сбежали. Никто точно не знает, что произошло, но вскоре после того, как Стелла и Ксандер улизнули, обе стороны открыли огонь. Не известно, кто стрелял первым, но поубивали они друг друга еще до того, как прибыли федералы. Согласно новостям, бойня была кровавой.

Те, кто выжил в том хаосе, угодили в тюрьму. Мать Стеллы была арестована по обвинению в мошенничестве, она переводила деньги своих многочисленных бывших мужей на банковские счета для финансирования преступлений Антона. Все, что принадлежало Сильви — дом, одежда, драгоценности, машины — было конфисковано. Део арестовали за продажу краденых автозапчастей, поставляемых преступной группировкой Вика.

Спустя несколько дней после происшествия, Ксандер и Стелла попытались забрать кое-что из ее вещей из дома матери, но там ждали сотрудники ФБР. Их задержали, и после серии напряженных допросов Стеллу признали невиновной и отпустили. За Ксандером числился длинный список преступлений, но ему предложили иммунитет за сотрудничество. Посчитали его слишком ценным человеком, чтобы сажать за решетку. А учитывая его знания и связи в российском преступном мире, предложили работать под прикрытием.

Из-а ареста Сильви и громкой смерти отца колледж Стеллы позволил ей закончить последние недели обучения дистанционно. Ксандер тоже считал, что возвращаться в кампус все еще слишком рискованно. Несмотря на то, что большинство лучших людей Антона были убиты, на свободе до сих пор оставались сотни, если не тысячи его сторонников. Кто-нибудь мог отомстить Ксандеру, или, что еще хуже, похитить Стеллу. Вероятно, им всегда придется прикрывать свои спины, но Ксандера всю его жизнь учили делать именно это.

Что касается Ди и Анны — с ними все в порядке. Более чем. Когда Антон буквально снес крышку клуба Ксандера, Анну и Ди запихнули в одну машину. Анна, обладая хорошим навыком в соблазнении мужчин, помогла Ди быстро завладеть машиной. Он отвез ее в безопасное место и не высовывался, пока Ксандер не связался с ним. Они переехали в соседнюю квартиру, и Стелла клянется, что иногда Ксандер и Ди устраивают соревнования, чтобы узнать, кто из них заставит свою девушку стонать громче.

Теперь мужчины основали собственную частную охранную компанию. Работают законно. Слухи о том, что парни выжили распространились быстро. Те люди, которые все еще были верны Волковым и которые не участвовали в кровавой расправе, нашли Ксандера. Жизнь вне мафии оказалась для многих очень тяжелой, и все обращались к нему за советом. Самых честных он устроил к себе в компанию. Семейного капитала, которые Вик и Ксандер спрятали, оказалось более чем достаточно, чтобы открыть бизнес. Головной офис компании планируют перенести в поместье Ксандера в горах, как только надежно оборудуют его новейшими охранными технологиями.

Все довольно неплохо, и отношения Ксандера и Стеллы крепнут с каждым днем.

— Давай, красотка, я знаю, что ты с нетерпением ждала этого праздника.

— Нет. Я остаюсь здесь. — Стелла вдыхает запах кожи Ксандера, цепляясь за мужчину руками и ногами.

— Мне снова связать тебя и отвезти в колледж?

Стелла тут же поднимает голову.

— Ты не посмеешь!

— Проверим?

Конец