Квест для попаданки

Глава 1.

Люблю понедельники. С некоторых пор, сей день недели стал для меня сравни празднику. А всё почему? Нет, не потому, что я трудоголик, и работа единственный смысл моей жизни - вовсе нет! И не потому, что шеф нашей чудесной компании (с которым по должностным обязанностям я вынуждена общаться не только все пять дней, что являются рабочими, но и частенько в выходные), совершенно потрясающий мужик. Глядя на которого понимаешь, что для тебя, находящейся в разводе женщины, стоящей на пороге тридцатилетия, далеко не всё потеряно. Остались ещё в нашей славной стране Настоящие мужчины! Да, да. Именно так, и именно с большой буквы!

Любимым же для меня первый день недели стал по двум причинам, первой из которых было моё повышение до руководителя финансового отдела, о котором сообщили аккурат в понедельник на планёрке. Ну и второй причиной, но не мене приятной, стало то, что руководство объявило каждый третий понедельник месяца зарплатным днём.

И если первому событию поспособствовала я лично (вкалывая, как ломовая лошадь), то за второе следовало выразить благодарность всему коллективу.

Целый год наше небольшое, но перспективное предприятие, барахтающееся в стремительной реке бизнеса, отважно преодолевало препятствия в виде всевозможных проверок разнообразными инстанциями; разруливало ситуации с оказавшимися неблагонадёжными клиентами; выбивало наиболее выгодные условия продажи сырья у поставщиков. И, наконец, просто упорно трудилось, чтобы встретить Новый год в одном из лучших ресторанов нашего города (как было обещано руководством, в случае если год уходящий будет закрыт с теми оборотами прибыли, что были запланированы в его начале).

И на фоне всего этого коллектив компании с неослабевающим интересом наблюдал за брачными танцами любимого начальства, избравшего объектом своего интереса одну из сотрудниц отдела кадров, принятую в этом году.

Казалось бы - банальная история о служебном романе. Но нет. Та самая сотрудница была вовсе не недавнишней длинноногой выпускницей института, как кто-то мог бы решить, услышав начало сего рассказа. А тридцатишестилетней разведённой женщиной и матерью двоих детей, пережившей сложный развод и вынужденной сменить город, дабы избавиться от навязчивого внимания бывшего мужа.

Лично я никогда не верила в любовь с первого взгляда, но и объяснить ничем иным, кроме как той самой внезапно вспыхнувшей любовью, поведение нашего двадцатидевятилетнего шефа просто не могла. Ну откуда у молодого, преуспевающего и привлекательного мужчины, мог взяться интерес к пусть и внешне симпатичной, но уже зрелой, уставшей от нелёгкой жизни женщине с детьми и кучей проблем? И тем не менее этот самый интерес появился.

Я и коллеги, наблюдающие за тем, как руководитель компании всячески пытается завоевать внимание понравившейся ему дамы, а та самая дама всеми силами старается этого мужчину избегать, тихо недоумевали: гадая, чем всё закончиться. А варианта было всего два: либо "новенькая" уволится, дабы раз и навсегда избавиться от нежданного и (ввиду недавней личной трагедии) совершенно нежеланного кавалера. Либо "крепость" все-таки падёт, и в скором времени обожаемый и уважаемый всеми сотрудниками босс, свяжет себя узами брака.

Глядя на то, как он ухаживал за своей избранницей, ни одна из женщин нашей компании не смогла остаться равнодушной. Да и кто смог бы?.. Кто отказался бы стать для умного и сильного мужчины той единственной: самой-самой, ради улыбки которой он был готов совершать невероятные и, порой, безумные поступки?

Наверное каждая из незамужних сотрудниц, следящих за развитием событий, хоть на минуточку, хоть всего один раз да задумывалась над тем, что ей хотелось бы того же. Хотелось встретить "своего" мужчину, что вот так же бы красиво ухаживал. И пусть ненадолго, но подарил ощущение сказки, которой так не хватает в суровых реалиях нашей нынешней жизни.

Глядя на Татьяну и шефа организации, в которой я работала вот уже пятый год, грустно вздыхала, мысленно вопрошая мироздание:

"Ну почему мне так не повезло?!"

Нет, в моей жизни был период, когда та походила на сказку. А случилось это на первом курсе института, когда я, погружённая в учёбу и лишь периодически (для смеха) почитывающая разнообразное фэнтези, совершенно неожиданно для себя встретила своего прекрасного и золотоволосого "эльфа". Вот только тот, в отличие от книжных героев, был не смел и благороден, а эгоистичен и тщеславен. Но в ту пору, когда гормоны "играют" и хочется любви, я увидела в этом подобии мужчины - ЕГО! Мистера Совершенство!

Да и как можно было не заметить подающего большие надежды молодого художника, которому прочили Великую славу. Вот только позже выяснилось, что ту самую славу ему прочили не критики и ассы в вопросах живописи, а дражайшая матушка.

К слову сказать, родительница Вадима на первых порах горячо поддерживала наши с ним отношения. Да и как могло быть иначе, если для нас обеих он был "светом в окошке"? Мы обе старались изо всех сил, чтобы начинающий художник смог реализовать себя. Именно поэтому я, помимо учёбы, устроилась официанткой в один из ресторанчиков, а матушка гения холста и кисти опекала того дома, выполняя малейшую прихоть.

Вместо красивой свадьбы, которую мне так хотелось, была простая роспись в ЗАГСе и семейный ужин дома. А потом работа, учёба и снова работа, потому как на те самые холсты и кисти с красками уходила прорва денег.

Мои родители, поначалу пытающиеся донести до непутёвой дочери истину, распознав в лице её мужа альфонса, не преуспели в этом благом деле. Поэтому, заявив, что рады будут принять кровиночку назад, как только та поймёт насколько ошиблась в своём выборе, самоустранились.

Глава 2

Приложилась я знатно, иначе чем объяснить то, что на краткое время моё сознание выключилось? Пришла в себя от того, что меня кто-то звал. И голос этого самого кого-то при этом звучал как-то глухо - словно из-за стенки.

- Дикова! Дикова, ты там живая вообще? - узнала я голос директора компании, в которой работала.

- Дашка! - надрываясь, звала Юля.

- Вот это да! - а в этом голосе я опознала нашего сисадмина Андрюху, который одинаково любил как свои компьютеры, так и представительниц прекрасного пола. И вот что странно, и те и другие отвечали ему полной взаимностью: компьютеры работали без сбоев, а девушки щедро одаривали своим вниманием.

- Дикова! Дарья! Ответь немедленно: жива ты там или нет? Потому, что если нет, то на венок от меня можешь не рассчитывать. Так и знай! - снова послышался голос шефа.

- Вот так всегда! - кряхтя, как старая бабка, поднялась я на ноги и принялась отряхивать одежду. - Работаешь, работаешь, а потом... бац! И оказывается, что даже венка на могилку от родного начальства ты не заслужила!

- Дашка, чего ты там бухтишь? - снова подала голос Юлька. - Ты лучше оглядись!

Последовав её совету, отвлеклась от отчистки новенького спортивного костюма, который покрывал непонятно откуда взявшийся слой пыли, и обомлела: обнаружив, что нахожусь не в холле, как должна была, а... А вот с идентификацией собственного местоположения возникли серьёзные проблемы.

Помещение, где я стояла, выглядело странно. Огромное, сумрачное, освещённое несколькими факелами, оно являло собой не то замковый зал, не то и вовсе храмовый. Как у католиков, судя по каменной кафедре, стоящей на возвышении, и рядам каменных же лавок перед ней.

Обернувшись назад - туда, откуда слышались голоса, открыла от удивления рот, обнаружив что один из сводчатых проёмов в стене того самого зала представляет собой "окно", а за ним... А за ним был ОН! Такой знакомый офис, в котором столпились те немногие сотрудники, что решили остаться до конца рабочего дня несмотря на пятницу и возможность уйти пораньше. А возглавлял тех немногих трудящихся шеф нашей компании.

Радостно рванув туда, где находились знакомые лица, я затормозила только тогда, когда оказалась возле прозрачной преграды, внешне напоминающей самое обычное стекло.

- Дикова, ты только не волнуйся! Степан уже ушёл за подмогой, так что скоро мы тебя вытащим, - принялся очень мягко, как маленькой, втолковывать мне мужчина, из чего я сделала вывод, что у меня проблемы. Очень, очень, большие проблемы.

- За подмогой? - готовясь услышать дурные вести переспросила я и, подойдя ближе к тому самому "окну", осторожно коснулась его рукой.

На ощупь преграда так же ощущалась, как обычное стекло (разве что только более толстое, нежели то, какое обычно ставят в окнах домов).

- Сергей Владимирович, а почему вы и, к примеру, Андрей, не можете сами разбить эту... витрину? Возьмите по стулу и...

- Не выйдет! - покачало головой начальство. - Пока ты была без сознания, мы подумали о том же самом выходе из ситуации, но, как видишь, результата наши действия не дали. То ли это стекло бронированное, то ли и не стекло вовсе... В любом случае, без специальных инструментов разбить "это", чем бы оно ни было, самим не получится. Придётся дождаться мастеров.

- А пока мы их ждём, ты не хочешь осмотреться там, где сейчас находишься? - поинтересовался у меня сисадмин.

- Осмотреться? - нахмурилась я, оглянувшись.

- Сдурел что ли? - одновременно со мной воскликнула Юлька, ткнув того локтем в бок, отчего парень тут же болезненно зашипел и принялся тереть пострадавший участок тела.

- Там же темень вон какая! И потом: мы не знаем, что в этой самой темноте может скрываться!

- Ведьмина, не нагнетай обстановку! - требовательно произнёс шеф компании.

- Да, ведьма, лучше помолчи! - поддержал его Андрей и тут же отпрыгнул в сторону, избегая очередного тычка острого локотка девушки, которая сердито зашипела, наступая на сотрудника.

- Казанцев, моя фамилия - Ведьмина! А дурацкие прозвища своим подружкам придумывай!

- Да какие прозвища! Ты как есть ведьма! Волосы рыжие, глаза зелёные, характер, опять же, стервозный, так что...

- А ну тихо! - рыкнуло начальство, прекращая тем самым начинающуюся перепалку. - Ваша коллега попала в трудную ситуацию, из которой пока неизвестно как будем её вытаскивать, а вы тут балаган устроили!

Юлия и Андрей виновато опустили головы, а я поёжилась, услышав оговорку директора про "неизвестно как будем вытаскивать". А что если у мастеров, которых вызвали, не получиться сломать эту странную преграду, разделяющую казавшийся сейчас таким родным офис и то непонятное место, в котором я пребывала?

"Нет, нельзя об этом думать!" - мысленно приказала я самой себе.

Вот только не думать не получалось. И потому я едва ли не с радостью встретила появление возле "витрины" очередного знакомого лица (пусть даже это самое лицо ещё совсем недавно не вызывало у меня особой симпатии, потому как не давало прохода вот уже третий месяц подряд, досаждая своим вниманием).

- Что тут у вас? - спросил Толик, один из сотрудников ЧОПа, офис которого располагался напротив нашего.

Глава 3

Заоблачный мир

Замок "Вейрай". Западная башня.

За круглым столом, в небольшой комнате с витражным сводчатым потолком, через который свободно проникали лучи ночного светила Имрис, сидели пятеро: глядя в большую сферу, что висела над ними.

А в ней отражался полутёмный зал, где только что с громким хлопком закрылась дверь, скрыв от зрителей невысокую фигурку светловолосой молодой женщины. В то время как оставленный ею прикованным к стене оборотень принялся яростно рвать свои путы в попытке освободиться.

- Виэр, ты совсем с ума сошёл? Ты кого вытащил? - схватился за голову парень с тёмной шевелюрой, в которой затерялась одна-единственная тонкая синяя прядь.

- Я тут ни при чем! - зло огрызнулся сидящий напротив него блондин. - Я лишь активировал готовую схему. Выбор участника произошёл случайным образом!

- А если вернуть все назад?

- Не выйдет! Тотализатор запущен, избранный в игре!

- Избранный? - хохотнул тот из пятёрки, кто первым начал возмущаться. - Виэр, ты слепой что ли? Какой игрок из обычной смертной женщины, которая вдобавок не имеет ни капли магического дара?

- Да ладно тебе сокрушаться-то, Вальд! - вступил в диалог один из молчавших до этого молодых мужчин, темно-русые волосы которого едва касались плеч. - Как по мне, так это даже хорошо, что выбор пал на обычную смертную. Мы развлечёмся, успеем получить прибыль, а она, - последовал краткий кивок на сферу, - на одном из испытаний просто погибнет. Игра прекратится, и то, что её вообще запускали, останется в тайне.

- Поддерживаю! - кивнул сидящий рядом с ним парень с волосами цвета изумруда. - К тому же, наша избранная весьма неплохо справилась с первым испытанием.

- Все это прекрасно, друзья мои, - фыркнул последний из пятёрки, с гривой тёмно-синих волос, - но неужели вы всерьёз рассчитываете скрыть от Старших факт того, что Большая Игра вновь запущена? Кто-нибудь из Младших, кто захочет поучаствовать в тотализаторе, наверняка проболтается. Вы себе представляете, что тогда начнётся? Может, сохраним эту тайну между нами пятерыми?

- А как же выгода? - скривился Виэр. - Ну, развлечёмся мы, наблюдая, как наша "мышка" бегает по "лабиринту", пытаясь выжить, и что? А проблему разглашения информации можно легко решить клятвой, которая станет залогом участия в Игре.

- Ну, можно попробовать, - протянул русоволосый Нийл, почесав кончик носа. - Но я бы для подстраховки ещё и число участников ограничил. Предлагаю рассказать об Игре только тем, кто состоит в нашем Братстве. Ребята в нём все проверенные, предателей среди них нет.

- Поддерживаю, - кивнул брюнет с синей прядью. - Реас, Геллен - что скажете вы?

- Согласен, - кивнул первый из названных парней. Тот, что с зелёными волосами.

- И я, - поддержал его второй.

- Ну, раз никто не против предложенного плана то я, Вальд ил'Син, первый наследник Верховного Стража, официально объявляю Большую Игру открытой! - прозвучали в тишине комнаты торжественные слова.

- А почему, собственно, это делаешь ты? - хмуро возразил пепельный блондин, откидываясь на спинку своего кресла и складывая руки на груди. - Об этом месте, - он небрежным жестом обвёл комнату, - как и Большой Игре, узнал я. И именно мой отец всегда был куратором сего мероприятия.

- Дурак ты, Виэр! - снисходительно улыбнулся тому товарищ. - Для тебя же стараюсь! Если твой отец узнает, что ты влез в запечатанную башню и, более того, без согласования с кем бы то ни было запустил Большую Игру, у тебя будут очень, очень большие проблемы. Ты, в отличие от меня, лишь второй из наследников, а, значит, и отвечать тебе придётся, как второму. Поблажек не будет!

- Вальд прав, приятель, - согласно кивнул Нийл. - Он-то первый наследник. Его лишь пожурят, да наказание какое простенькое назначат, а вот тебе попадёт по полной.

- Несправедливо! - поджал губы Виэр. - Почему первым наследникам готовы простить практически любой поступок, в то время как со вторых и последующих всегда спрашивают по полной?

- Потому, что первые наследники -  будущее наших отцов, - криво усмехнувшись, тряхнул своей изумрудной гривой Реас. - Вальд, когда придёт его время, займёт место своего родителя и станет Верховным Стражем, а твой старший брат - Правителем. Тебе же уготована пожизненная роль его тени. И лишь в случае непредвиденных обстоятельств ты сможешь занять трон.

- Хватит! - вдруг резко хлопнул ладонями по столу парень с тёмно-синими волосами.

- Геллен, ты чего? - удивлённо спросил Вальд, в то время как остальные посмотрели на друга с недоумением.

- Того! Мы тратим время! Сидим тут, рискуя быть обнаруженными!

- Да кто нас обнаружит-то? - отмахнулся Виэр. - Отец с матерью в замке отсутствуют, брат тоже, а моя младшая сестра ещё совсем ребёнок и никоим образом помешать не сможет.

- Не важно! - продолжил упорствовать Геллен. - На сегодня предлагаю закончить встречу.

- Подождите! - воскликнул Реас, откинув со лба изумрудную прядь, - мы успели лишь записать начало Игры, но ничего не узнали о её главной героине!

- Да, что о ней узнавать? - губы второго наследника Правителя презрительно скривились.- Человеческая женщина без магического дара. Что тебе ещё надо?

- Подробностей, Виэр! Надо больше подробностей. Из какого она мира? Что этот мир представляет собой? Да хотя бы как называется?!

- Что представляет собой? - проворчал блондин, а затем сотворил замысловатый жест и прищёлкнул пальцами. - Вот, пожалуйста, смотрите. Ничего особенного!

Повинуясь его знаку сфера, с изображением тёмного зала, исчезла, а вместо неё появилась сетка миров.

Она представляла собой бесчисленное множество разноцветных, вращающихся на месте шариков,  соединённых между собой линиями различной степени яркости.

- Ну, и где живёт наша "мышка"? - вглядевшись в раскинувшуюся сетку, поинтересовался Вальд.

Глава 4

Мир "Титрис"

Земли маркиза Мирона Рассиля

В просторной комнате замка Имлат, пол, стены и потолок которого были отделаны диким камнем. В широком кресле, что стояло возле ярко пылающего камина, развалившись сидел темноволосый мужчина лет сорока пяти на вид. Его лицо с крупными чертами нельзя было назвать приятным, а разгульный образ жизни, который предпочитал вести хозяин сих владений, наложил дополнительный отпечаток на внешность маркиза - сделав ту ещё более отталкивающей.

Его дорогой, расшитый серебряной нитью и драгоценными камнями камзол, как и шёлковая белоснежная сорочка с пышными рукавами, были расстёгнуты: открывая стороннему взору смуглую мускулистую грудь с порослью чёрных волос. Кроме того мужчина был бос, а его высокие сапоги из мягкой телячьей кожи, валялись в стороне.

У кресла брюнета, с обеих сторон, на полу сидели две юные полуголые девицы, одна из которых омывала в серебряном тазу ноги хозяина, а вторая подавала ему с большого подноса, что стоял на низеньком столике тут же, кусочки сочного мяса. А едва стоило большому кубку (что держал в руке маркиз) показать дно, тут же принималась доливать в него пенный хмельной напиток.

Мужчина в кресле не обращал никакого внимания на своих прислужниц, прелести которых практически не скрывала одежда. Его взгляд отстранённо гулял по каменным стенам зала, где были развешаны головы некогда убиенных им самим животных.

Здесь была и пара медвежьих голов, злобные взгляды которых наводили ужас даже сейчас (будучи лишь трофеем вывешенным на обозрение). И несколько волчьих: скалящих свои жуткие желтоватые клыки. Имелись также и головы оленей с ветвистыми рогами, что смотрели со стен своими грустными, влажными глазами. Но самой большой гордостью маркиза Рассиля, была голова хищника из кошачьего семейства, клыки которого были несравненно больше, нежели у тех же медведей или волков.

Во время охоты на этого зверя (мех которого абсолютно не пропускал холода, а потому стоил баснословно дорого), маркиз потерял семерых своих людей. Но добыча, по его мнению, стоила этих жизней. Никто из соседей Мирона Рассиля не мог похвастаться убитым уаром, которые пусть и редко, но все же спускались с гор в леса, рядом с которыми были людские селения.

Глядя на жуткую морду хищника маркиз довольно потягивал из кубка пиво, размышляя о том, что неплохо было бы заиметь в своём зверинце живого уара. Когда в центре зала образовалась ледяная воронка, высотой с человеческий рост, и оттуда вышел гость...

Где-то в одном из миров...

Дарья

Начало нового дня я встретила уже будучи на ногах и готовой к выходу. Идти в неизвестность было откровенно страшно, но я старалась поменьше думать об этом. Прихватив с собой лишь самое необходимое, что, по моему мнению, могло бы понадобиться в пути, покинула безопасный, тёплый уголок, которым стала для меня деревенская баня, и зашагала вперёд по дороге ведущей из поселения.

К тому, что идти, возможно, придётся долго, я себя настроила ещё со вчера, но вот привыкнуть к необыкновенной тишине, царящей вокруг, никак не получалось. А ещё атмосфера... Она была какой-то странной. Ощущение создавалось такое, словно я иду через одно нескончаемое кладбище.

Передёрнувшись всем телом от пришедшей на ум мысли, и в очередной раз попеняв на собственное чересчур богатое воображение, зашагала быстрее. При этом старалась больше смотреть по сторонам, чтобы в голову опять не полезло всякое жуткое.

Довольно узкая деревенская дорога скоро закончилась и перешла в другую, более широкую, на которой без труда разъехалась бы пара-тройка телег. Кажется, такие вот наезженные, грунтовые дороги в старину назывались трактами (если я, конечно, ничего не путаю). И идти по такому вот тракту, несмотря на то, что тот был присыпан снегом и имел явные свидетельства того, что по нему уже довольно долго никто не ездил, оказалось удобно. В отличие от той же просёлочной дороги тракт был значительно ровнее и практически не имел ни ярко выраженных колдобин, ни глубоких ям. А те небольшие, что были, просто засыпало снегом.

Шагая вперёд и радуясь тому, что теперь у меня есть тёплая одежда, благодаря которой я не мёрзла совершенно (несмотря на лёгкий морозец), внимательно и с затаённой надеждой вглядывалась вперёд: а ну, как увижу дым!.. Но ничего подобного разглядеть не удавалось. Свидетельств того, что поблизости есть хоть кто-то живой, не имелось никаких. По-прежнему не было видно и птиц, несмотря на то что я нет-нет да посматривала на белёсые небеса, в попытке разглядеть в них хоть какую-нибудь пернатую живность. И именно это обстоятельство беспокоило больше всего. Если отсутствие людей и зверей ещё хоть как-то можно было объяснить, то вот птиц...

"Так, не думать об этом!" - вслух приказала я самой себе и прибавила шагу. - Твоя задача не строить предположения: что тут да как, а идти вперёд. Главное найти жилье и людей, а там и все странности прояснятся.

Вот так, то подбадривая саму себя, то ругая за мнительность и глупые страшилки, что лезли в голову, я продвигалась вперёд. Остановок почти не делала, а когда сильно уставала, просто замедляла шаг.

Оставаться длительное время на одном месте, без какого-нибудь укрытия, побаивалась. Я, конечно, понимала, что страх этот иррациональный, потому как укрываться тут было не от кого, но все равно чувствовала себя не в своей тарелке. А потому, чуть-чуть передохнув, вновь продолжала идти. Двигаться было как-то легче, чем стоять и слушать мёртвую тишину. А так я хотя бы слышала хруст снега под своими ногами и собственное дыхание. Появилась даже мысль начать что-нибудь напевать себе под нос, но, посомневавшись (а стоит ли), решила пока с этим повременить. Вот когда совсем отчаюсь, тогда и буду отвлекать себя песнями.

***

К тому времени, когда, как мне показалось, световой день пошёл на убыль, я все так же шагала вперёд по дороге. Хотя, вернее будет сказать, ползла. Силы мои были на исходе, а ещё я начала-таки мёрзнуть. Возможно стало холодать, потому как вечерело, а может все дело было в голоде, который стал настолько сильным, что даже вода перестала помогать. А ещё я начала ловить себя на том, что периодически посматриваю на стоящие по обеим сторонам от тракта заснеженные деревья. Я когда-то слышала, а может читала (не помню точно), что коренные американцы употребляли в пищу кору сосен и других лесных исполинов. Что та, вроде как, очень питательная и даже витамины в ней есть. Однако я, видимо, пока ещё не дошла до того состояния, чтобы попытаться отколупать кусочек от ближайшего из деревьев и начать его жевать. Но если безвыходная ситуация, в которой оказалась, не получит разрешения в виде встречи с местным населением, то видимо придётся мне уподобиться тем самым коренным американцем и узнать, какова же на вкус древесная кора.

Глава 5

Где-то в одном из миров...

Дарья

После более чем жёсткого приземления, глаза открыть решилась далеко не сразу. Для начала осторожно подвигала руками и ногами: проверяя, не сломала ли чего. Потом, убедившись, что конечности целы, не менее осторожно ощупала шею и все остальное тело.

По первым ощущениям - порядок, а значит можно попробовать осмотреться и оценить, куда же на сей раз меня закинуло.

Сказано-сделано. Я  медленно, не делая резких движений, села, распахнула глаза и... и в мгновение ока оказалась на ногах, узрев открывшуюся взору жуткватую картину. Ну, а кто бы на моем месте отреагировал иначе, обнаружив себя на дне не то моря, не то и вовсе - океана. На данный момент, правда, высохшего, но спокойнее от этого отнюдь не стало. А виной тому стал скелет огромной твари, находящийся буквально в десятке метров от меня.

В памяти живо всплыли фрагменты одного из фильмов ВВС, в котором рассказывалось о гигантских доисторических хищниках, обитавших на морских и океанических глубинах. Так вот скелет, что был сейчас прямо передо мной, весьма походил на одного из них. Во всяком случае, некоторые фрагменты костей совершенно точно говорили о том, что погибшая тварь именно плавала, а не бегала по суше.

Нервно сглотнув, попятилась - на ходу стаскивая с себя тёплую одежду. Здесь, в отличие от предыдущего мира, оказалось не просто тепло - жарко. Можно было не беспокоиться о простуде и переохлаждении, что являлось несомненым плюсом, но имелся в моем положении и приличных таких размеров минус - отсутствие воды. В замерзшем мире, который я недавно покинула, мне хотя бы смерть от обезвоживания не грозила, ибо снега было в достатке, а тут, куда ни глянь, лишь камень да песок. И ни намёка на хоть какую-нибудь растительность.

Огорчённо вздохнув, принялась шарить по карманам штанов и снятой шубейки, в надежде обнаружить там хоть что-нибудь полезное. И, о чудо, я это полезное нашла. Им оказалось огниво. То самое, которым пользовалась в избушке травника-алхимика, что стала моей отправной точкой в другую реальность.

"Ну, по крайней мере, костер можно будет развести", - пробормотала я себе под нос ободряюще, а потом, оглядевшись по сторонам, добавила уже с куда меньшим энтузиазмом: "Если, конечно, найду из чего".

Повертевшись немного на месте, выбирая направление, решила идти в противоположную, от скелета неведомой твари, сторону. Правда перед этим пришлось при помощи найденного под ногами камня, у которого одна из сторон оказалось более-менее острой, отпороть от шубки тонкую ткань подклада. Ту я планировала обмотать вокруг головы, чтобы не схватить солнечный удар.

Из-за жары, действовать пришлось быстро, а потому получилось все не очень аккуратно. Но эстетический вид импровизированной банданы меня сейчас волновал куда меньше собственного здоровья. Поэтому, когда моя голова, наконец, оказалась защищена от палящих лучей солнца, а оставшийся кусок ткани укрыл вдобавок плечи и обнажённые руки, я только довольно улыбнулась. Проблема с обгоранием была решена.

Бросив взгляд на землю, куда скинула шубку, а также остальные тёплые вещи, найденные мной в замерзшей деревне и надетые перед выходом на просторы заснеженного мира, тяжко вздохнула. Нести все это в руках, а не на себе, будет в разы сложнее. Но о том, чтобы бросить одежду тут, я и думать не хотела. Кто знает, как дальше дело повернётся? Да и спать на чем-то надо будет, когда наступит ночь. Не на голых же камнях или песке, который наверняка набьётся везде куда можно и нельзя!

Ещё раз вздохнув, принялась упаковывать тряпки в максимально компактный тючок, который было бы удобно нести. И провозилась с этим делом долго. Но оно того стоило. У меня получилось страшненькое подобие торбы, позволяющее закинуть оную на одно плечо. Не рюкзак, конечно, и не слишком удобно, но всяко лучше, чем идти держа вещи перед собой.

Согласно кивнув собственным мыслям, я подхватила багаж и зашагала прочь от скелета морского чудовища, внимательно глядя при этом не только по сторонам, но и себе под ноги. Неизвестно ведь, какая живность тут водится!

Особо далеко, от того места, где меня выкинуло в новый мир, я, впрочем, не ушла. А причиной тому стала просто невыносимая жара, которая, казалось, лишь усиливалась с каждой минутой. И если первый час я ещё бодро продвигалась вперёд, разглядывая и морское дно, с попадавшимися то там то здесь скелетами странных существ, и окаменевшие кораллы (ну, или что-то очень похожее на них), возвышающиеся надо мной подобно горам. То на втором часу ходьбы стала куда медленнее переставлять ноги, а странный окружающий мир, похожий на пустыню, стал интересовать куда меньше. Теперь я скорее искала глазами какое-нибудь укрытие от палящего солнца, нежели разглядывала пейзаж.

Подходящий уголок отыскался не сразу, вот только остаться в нем я не решилась, потому как поблизости обнаружилось нагромождение камней, в котором зиял вход в тёмную пещеру.

За те два часа, пока шла по высохшему морскому дну, мне ни одного живого существа не попалось, однако это вовсе не означало, что их тут вообще нет. И знакомиться с представителем местной фауны, который вполне мог обитать в той пещере, как-то не хотелось. Мне и скелетов жутких тварей хватило, чтобы впечатлиться.

По этой причине я не стала задерживаться у привлёкшего моё внимание места, где можно было бы пересидеть жару (а уже вечерком да по прохладе продолжить путь), и торопливо зашагала дальше, стараясь уйти от жуткой пещеры побыстрее.

Найти другое укрытие от палящих лучей солнца мне удалось, но прежде пришлось здорово поплутать. Скинув вещи среди кораллов, образовавших по мере роста некое подобие арки, я взялась организовывать себе лежанку. Неизвестно, сколько ещё продержится эта изнуряющая жара, как неизвестно было и то, когда именно ждать заката. Так почему бы пока не полежать и не дать отдыха своему уставшему телу?

Идея показалась здравой, и минут десять спустя, устроившись на мягкой шубке и с валиком из кофты под головой, я уже глядела в небо чужого мира через одну из щелей в кораллах.

Глава 6

Весь следующий час (а может даже и больше) прошёл для меня волшебно. Ощущение было таким, словно я попала в сказку, где мне отводилась роль принцессы, не меньше. И если поначалу я немного стеснялась Мьялу, вызвавшуюся помочь мне привести себя в порядок, то как только мы разговорились, совершенно забыла о тревожащем меня чувстве.

Отмокая в купальне, что представляла собой несколько небольших бассейнов с водой различной температуры, заинтересованно внимала словам своей собеседницы, принявшейся рассказывать о мире, в который мне удалось попасть.

Как выяснилось, назывался он коротко - Лэй. И населяли его всего две расы: итри и шатри. Первые имели зелёный оттенок кожи, в то время как вторые - синий. Одни, по природе своей, были великолепными воинами, защитниками, и охотниками (причём касалось это обоих полов), а другие являлись исключительно мирным народом, склонным к созиданию.

Прежде, эти две расы контактировали мало, живя каждый своей жизнью на разных континентах, что находились далеко друг от друга. Но после случившейся катастрофы, которая навсегда и безвозвратно изменила этот мир, шатри были вынуждены обратиться за помощью к более сильной расе. Они поняли, что выжить самим в суровых условиях новой реальности, не удастся, а потому пошли на договор с итри. Те не отказали в помощи, пообещав дать соседям защиту и уверенность в завтрашнем дне, но взамен выставили своё условие. Заключалось же оно в том, что более слабый народ перейдёт в услужение к более сильному.

- То есть вы фактически стали их рабами? - ужаснулась я и отстранилась, чтобы обернуться и посмотреть на рассказчицу, которая в данный момент занималась тем, что осторожно промывала мои волосы от густой и вязкой субстанции, служившей тут и мылом и гелем для душа одновременно.

Такого понятия как шампунь, у местных жителей не существовало в принципе. Да и зачем бы он им был нужен, если обе расы не имели растительности не только на голове, но и вообще на всём теле.

- Рабами? - непонимающе переспросила у меня Мьяла.

- Ну, существами без каких бы то ни было прав и свободы действий, - попыталась я донести до неё смысл, который вкладывала в это слово.

- Нет, - последовал спокойный ответ, после минутной заминки. - Мой народ не является рабами итри. У нас есть права, и свободу никто не ограничивает. Но в то же время у любого шатри есть обязательства.

- Обязательства?

- Да. Каждый из нас, по достижению совершеннолетия, поступает на службу к одному из итри, а тот или та, взамен, обязаны обеспечить служащему или служащей шатри, достойные условия жизни. У нас, как бы это сказать... - Мьяла неопределённо повела рукой, пытаясь подобрать нужное определение.

- Симбиоз, - подсказала я.

- А что это? - заинтересовалась та, чуть склонив голову на бок.

- Продолжительное сосуществование двух видов, которое может быть как взаимовыгодным, так и выгодным лишь для одной из сторон.

- Хм. Интересное слово, - кивнула моя собеседница, а уголки её губ дрогнули в намёке на улыбку. - И как нельзя больше подходит для обозначения отношений между двумя расами. У нас действительно своего рода симбиоз, в котором оба народа сосуществуют вполне мирно, выполняя каждый свою роль. Итри, как более сильные, стали Первыми, то есть ведущими, а шатри, следовательно, Вторыми - ведомыми.

- Ясно, - кивнула я, выбираясь из последнего бассейна и с благодарностью принимая поданную мне мягкую ткань, которая тут использовалась вместо полотенец. Ломать голову над местным мироустройством, как и спрашивать, устраивает ли шатри подобная жизнь, не стала. Не моё это дело. Но один вопрос, который упорно вертелся в голове, все же задать решилась:

- Скажи, Мьяла, а браки между вашими расами случаются? Или это запрещено?

- Случаются. И довольно часто, - просто ответила та, похоже ничуть не удивившись, что меня заинтересовала эта тема. - Правда, женщина шатри, как, впрочем, и мужчина, в этом случае может рассчитывать лишь на роль второго партнёра. У итри первым супругом или супругой всегда будет представитель их расы.

Я в изумлении захлопала глазами. Тут что, принято многоженство и многомужество?

А пока удивлялась и поднимала ресницами ветер, Мьяла, взяв за руку, проводила к какому-то узкому ложу, застеленному той же тканью, в которую мне дали обернуться после купания.

- И что я должна сделать? - спросила, непонимающе посмотрев на свою синекожую помощницу.

- Вам нужно снять то, что на вас сейчас есть и лечь, энрисса, - мягко отозвалась та, поведя рукой в сторону предмета мебели.

Пожав плечами, я сделала как было предложено и, устроившись на животе, вопросительно приподняла брови, ожидая дальнейших действий. Мьяла же, вновь едва заметно улыбнувшись, принялась осторожно, но уверенно делать мне массаж.

Прикрыв глаза я расслабилась. Руки представительницы расы шатри творили настоящие чудеса. Накопившаяся усталость, как и напряжение в мышцах, стали отступать, а на смену им пришла удивительная лёгкость во всем теле. Я ощутила себя так, словно не лежу на кушетке, а парю в воздухе. Это чувство оказалось столь прекрасным, что сон не замедлил забрать меня в свои объятия.

- Энрисса Да'рья, проснитесь! - раздался в какой-то момент возле уха негромкий женский голос, а плеча легонько коснулась узкая тёплая ладонь.

- М-м.. - невнятно промычала я, выплывая из своей сладкой полудрёмы.

- Я понимаю, что после купания и всех процедур вас немного разморило, но, к сожалению, на сон нет времени. Скоро за вами придут. Да и еда вас уже давно дожидается.

При слове "еда", мои глаза распахнулись сами собой, а с губ, едва села, сорвался один-единственный вопрос:

- Где?!

- Кто? - не поняла Мьяла.

- Еда. Где она?

- Дожидается в ваших покоях, - женщина сдержанно улыбнулась, посмотрев на меня.

После этого сообщения сон окончательно был мной забыт. Я, закутавшись в местный аналог простыни, устремилась прочь из купальни, радостно бурча себе под нос слова из популярного детского мультфильма: "Сейчас я буду кушать, сейчас меня покормят!"

Глава 7

А впереди меня ждало испытание под названием "приём", где предстояло стать объектом интереса как минимум для полусотни местных жителей.

Началось же все с того, что на главное действо сегодняшнего вечера мы с Рикк'Ларом явились последними (что скорее всего было спланированным актом), и все приглашённые поглазеть на Пришлую из иного мира уже были в сборе. Так, что стоило нашей паре пройти через широкие двустворчатые двери, ведущие в просторную и достаточно хорошо освещённую залу со сводчатым потолком, как я ощутила на себе множество взглядов.

Наверное, будь я юной девушкой, от такого пристального внимания к своей персоне наверняка впала бы в ступор и смутилась. Но поскольку уже вышла из возраста школьниц и студенток, отреагировала куда спокойнее. Моё лицо не поменяло выражения лёгкой заинтересованности, что в данный момент на нем присутствовало. Подбородок остался чуть приподнятым, но не задранным вверх, чтобы это не было расценено как высокомерие. А уверенный взгляд устремлён вперёд. В общем, я не собиралась давать слабину и показывать местным жителям, насколько некомфортно ощущаю себя под прицелом их глаз.

Мой сопровождающий, к счастью, не стал останавливаться на пороге, а уверенно направился по широкому проходу вдоль столов: к тем, что стояли в самом конце и поперёк. А пока мы к ним шли, я заметила интересную деталь.

В зале присутствовали представители обеих рас, но вот сидели они порознь друг от друга: итри по правую руку, а шатри по левую. То же самое разделение наблюдалось и за дальними столами, где, как я поняла, сидела правящая верхушка. Иначе зачем бы Рикк'Лар так целенаправленно вёл меня именно туда?

Остановился он не доходя до столов метров трёх, а затем поклонился и произнёс, обращаясь к мужчине, сидящему по центру:

- Первый Ведущий, позвольте представить вам гостью нашего мира - энриссу Да'рью.

Не представляя, как тут должно приветствовать местного владыку женщинам, и мысленно дав себе втык за то, что не спросила об этом у своего спутника, я вежливо улыбнулась и, чуть придерживая кончиками пальцев длинную юбку своего платья, присела в неглубоком реверансе. Раз уж мне сегодня отведена роль главной диковинки вечера, не буду разочаровывать собравшуюся публику и продемонстрирую им свои хорошие манеры.

Продемонстрировала... Вон, какие стали изумлённые лица у элиты местного общества! Да и самый главный равнодушным не остался, если судить по тому, как пристально смотрит. Надеюсь только, что подобная реакция связана лишь с необычным для него способом приветствия, а не с чем-то ещё. Не хотелось бы по незнанию нанести оскорбление, или же наоборот: показать, что преклоняюсь перед ним.

Продолжить размышления на эту тему мне не удалось. Тот, кто олицетворял тут высшую власть, поднялся со своего места, обошёл стол и приблизился ко мне. Я же с трудом удержалась от того, чтобы остаться стоять на месте и не отступить на несколько шагов назад, потому как итри оказался даже выше чем Рикк'Лар. Хотя и ненамного. А ещё он был не столь мускулист и мощен, как мой сегодняшний сопровождающий. Более гибкий и изящный, с правильными чертами лица, большими выразительными миндалевидной формы глазами и чётко очерченными губами, этот мужчина был по-своему интересен. Думаю, попади тот на Землю, имел бы большой успех у дам, которых привлекает необычная внешность. А зелёный оттенок кожи, как и отсутствие волос, не остановили бы тех в стремлении познакомиться с данным товарищем поближе.

Я себя к любительницам экзотики не относила и мысленно понадеялась, что у этого итри тоже не вызову интереса как женщина.

- Рад приветствовать вас, энрисса Да'рья, на земле Лэй! - произнёс тем временем он, а затем чуть наклонил вперёд корпус: скорее обозначив поклон, нежели действительно совершая его. - Прошу, окажите честь, и разделите с нами трапезу.

Закончив говорить, мужчина плавно повёл рукой в сторону свободного места за столом, из-за которого встал сам. И, что мне не очень понравилось, находилось то самое место рядом с его.

- Благодарю! - я снова вежливо улыбнулась.

И направилась туда, куда так ненавязчиво послали. А оказавшись за столом, поняла, что предстоящий ужин будет весёлым. Одни взгляды, какие на меня бросали соседи, чего стоили. Местные дамы мне были совсем не рады, а вот мужчины... мужчины смотрели по-разному. Большинство с интересом, но были и те, кто рассматривали оценивающе. Словно размышляли: а достойна ли такая как я сидеть с ними рядом?

- Энрисса Да'рья, расскажите нам, пожалуйста, немного о вашем родном мире. Какой он? Как называется? - начал светскую беседу местный властитель, как только опустился на своё место.

"Начинается! - мысленно простонала я, пытаясь взглядом (и по возможности незаметно) отыскать Рикк'Лара, которому, среди всех присутствующих нелюдей, хоть немного доверяла.

К счастью, сделать мне это удалось практически сразу. А потому, успокоившись и понадеявшись на то, что в случае необходимости смогу попросить его увести меня в отведённые для проживания покои, ответила:

- Мой мир называется Земля, и из разумных его населяют только люди.

- Люди? - бросив на меня неприязненный взгляд переспросила женщина-итри, что сидела по другую сторону стола.

- Да. Люди. Так называется моя раса, - спокойно отозвалась я, посмотрев той в глаза.

А когда юный шатри, по виду совсем мальчишка, поставил передо мной тарелку со знакомыми разноцветными не то фруктами, не то овощами, переключила внимание на него: тихонько поблагодарив и дружелюбно улыбнувшись. Парнишка смутился, опустил глаза и поспешил перейти к обслуживанию следующего гостя.

Сидящая по диагонали от меня другая зеленокожая итри, выглядевшая моложе всех присутствующих за столом соплеменниц, заметила моё внимание к обслуге и презрительно фыркнула. А затем, отправив в рот маленький кусочек чего-то совершенно мне непонятного, задала свой вопрос.

- Скажите, энрисса Да'рья, а люди Земли - все, как вы?

Глава 8

Мир "Титрис"

Земли маркиза Мирона Рассиля.

Был только лишь ранний вечер, однако застолье в замке Имлат уже шло полным ходом. Сам маркиз, сидя во главе стола, потягивал из своей любимой чашки пенный хмельной напиток, когда его взгляд случайно упал на ту самую руку, которой он держал посуду. Упал, да так и залип на ней, потому что на смуглой от загара коже горел знак, которого мужчина рад был бы никогда больше не видеть.

- Мир, чего застыл? - прозвучал слева рокочущий голос ближайшего из друзей маркиза, который также являлся ещё и командиром гарнизона замка. - Али вспомнил что важное?

- Да, вспомнил - хрипло отозвался в ответ тот, кто однажды пролез, как это говорится, "из грязи в князи". Вот только из живущих в этом мире о данном факте знали всего трое. И командир гарнизона как раз был одним из этих троих.

- Расскажешь?

- Позже, Арсан. А сейчас немедленно отправляй своих ребят, чтобы те выставили оцепление вдоль южной и западной границ моих земель. И что б ни одна мышь мимо них не проскочила, понял?

- Да, - коротко кивнул названый Арсаном и, поднявшись со своего места, направился к выходу.

- Эй, Арс, ты куда? - раздался чуть подвыпивший голос из-за стола, но уходящий мужчина на него даже не обернулся. А дальнейшие выступления прервал громкий удар кулака по столу.

- Тихо! - рявкнул Мирон Рассиль, поднимаясь со своего кресла, и шум, царивший в просторной зале еще мгновение назад, мгновенно смолк.

- Господа и лорды! - продолжил хозяин замка, обводя людей, сидящих за длинным столом, тяжёлым взглядом, а на его губах стала медленно проступать хищная улыбка. - Приглашаю всех вас завтра принять участие в охоте.

- Здорово! - обрадовано воскликнул все тот же мужчина, который окликал уходящего командира гарнизона. - На кого охотиться будем?

- О! - улыбка маркиза Рассиля стала ещё более хищной. - Это будет особая дичь, ловить которую гораздо интереснее, нежели оленей да кабанов.

Народ за столом одобрительно загудел и затопал ногами.

- На этом все, господа и лорды! Советую слишком не увлекаться вином и элем, иначе завтра вам придется остаться дома.

- Когда выезжаем? - донесся хриплый голос с противоположного конца стола.

- На рассвете, - ответил хозяин замка Имлат, после чего решительным шагом покинул трапезную, где с его уходом кутёж отнюдь не прекратился.

Раст, впрочем, на это и не рассчитывал. Завтра, хорошо если треть из присутствовавших за столом приближенных составит компанию ему и солдатам. Сейчас же нужно было проверить, как выполнил полученное распоряжение ближайший из друзей. Пока сам лично не убедиться, что посты расставлены, мужчина точно не уснет. А это значит, что его путь лежит в конюшни.

***

Мир "Лэй"

Дарья

Попетлять по коридорам, при этом спускаясь зачем-то все ниже и ниже под землю, мне и моему проводнику пришлось порядочно. Казалось, что конца-краю этим узким и извилистым тоннелям не будет. Я уже было решила, что мы с Рикк'Ларом останемся тут навечно, когда он, обернувшись, сообщил, что осталось миновать всего два коридора и можно будет выбраться на поверхность.

Эта новость заставила меня воспрять духом и ускорить шаг. Я даже была готова бегом бежать, лишь бы выбраться из этих крысиных нор.

Догнав шедшего впереди мужчину, отважилась задать вопрос, который мучил меня всю дорогу, пока мы обходными путями пытались покинуть территорию загадочного Шиар Сихейма, что, по словам Мьялы, был местом, а вовсе не городом, как я поначалу решила.

- Энрисс Рикк'Лар, почему вы решили помочь мне сбежать? Поступаете вопреки воле своего Первого Ведущего? Вряд ли он за это вас похвалит!

- Все верно, энрисса Да'рья, - спокойно отозвался итри, повернув ко мне голову. - За свой поступок я, несомненно, лишусь места в той касте, к которой принадлежу ныне, но уж лучше это, чем окончательная гибель того немногого, что осталось от нашего мира.

От такого заявления своего спутника, я вначале с шага сбилась, а потом и вовсе остановилась как вкопанная.

- Энрисс Рикк'Лар, вы действительно считаете, что если бы я осталась здесь, то ваш мир ждала бы погибель? - потрясенно спросила посмотрев на мужчину, который тоже остановился, заметив, что идёт вперёд один.

- Не я, - ответил тот, качнув головой. - Наша Жрица.

- Жрица? Но мне она ни о чем таком не говорила, когда мы виделись!

- Она не сказала вам об этом, энрисса Да'рья, потому, что на тот момент наш Первый Ведущий еще не успел побывать у нее, дабы просить провести обряд единения с вами, как с юини.

- Вот оно что! - озадачилась я и потерла пальцами лоб, пытаясь уложить в голове полученные новые сведения.

- Идемте, энрисса Да'рья! Нам нельзя медлить!

- Да. Конечно, - я поспешила подойти к зеленокожему нелюдю, и мы снова продолжили свой путь. - Простите за задержку, энрисс Рикк'Лар! Просто то, что вы сообщили, выбило меня из колеи.

- Я все понимаю, энрисса, - не оборачиваясь, откликнулся он. - И вам не стоит извиняться, потому как вашей вины в том, что наш Первый Ведущий, вопреки предупреждению Жрицы, пожелал сделать своей женщину, не предназначенную ему судьбой, нет.

- Не предназначенную судьбой? - я невольно улыбнулась, услышав приведённый итри аргумент. - Вы серьезно?

- Да, - последовал спокойный ответ. - Каждый из наших народов, встретив того (или ту) кто, по его (или ее) мнению может стать парой, приходит к Жрице и узнает у нее верный ли сделал выбор и будет ли гармоничным такой союз.

- А если она скажет, что не будет, тогда как?

- Тогда, пара, скорее всего, расстанется. Либо они могут продолжить свои отношения, но они будут уже без обязательств.

- То есть слово Жрицы - закон?! - искренне поразилась я.

- Да. Кто же, будучи в своем уме, захочет подтвердить на практике то, что уже было предсказано?