Квотербек моей мечты

Просыпаться совершенно не хотелось… Я готова была лежать здесь вечно, как пелось в песне Savage Garden, пока небо не упадет на меня. Лежать и находить спасение в прохладе простыней с легким ароматом лаванды. Лишь бы не вспоминать вчерашний вечер.

Хотя все начиналось весьма неплохо! Я бы сказала, преотлично! Мои ноги на его плечах, его руки на моих бедрах… Многообещающе, не правда ли? Вот только на деле оказалось все совсем иначе. Мужчина моей мечты помогал мне делать стойку на руках, чтобы я смогла поставить новый рекорд по выпиванию пива из бочонка вниз головой и утереть нос парням из его команды. Гордиться тут особо нечем, но какую глупость не совершишь, лишь бы привлечь внимание объекта своего обожания. И да, я мастер в этом деле. К сожалению, мастер питья пива стоя на голове, а не флирта с противоположным полом.

— Давай, давай, давай! — азартно кричал Хит Таккер, легонько, на эмоциях похлопывая меня в такт своим словам по ягодицам, — Все! Новый рекорд! Эд, молодчина, вставай!

Вообще, родители нарекли меня при рождении славным именем Мередит, но Хиту нравилось звать меня этим ужасным мальчишеским «Эд». Ну, и пусть… Это не главное. Хит, он особенный. Победитель по жизни, ему можно все.

— Я хотел бы с тобой поговорить кое о чем наедине, — прошептал он мне на ушко, когда шумиха после моего «выдающегося» достижения стихла. От столь неожиданной просьбы я чуть не потеряла равновесие, и Хит, положив руки мне на талию, заботливо поинтересовался: — Ты в порядке?

Конечно, я не была в порядке после его предложения об уединении. Не о делах же он будет со мной разглагольствовать ночью на вечеринке в снятом напрокат коттедже со множеством маленьких уютных комнат?

— Да, в полном, — махнула я рукой, хотя чувствовала, как хмель вперемешку с обуявшим меня счастьем начинал бить в голову, — Сейчас умоюсь холодной водой и вернусь.

Все мое естество буквально кричало, что вот и настал мой звездный час. Иначе и быть не могло. Я была уверена, что поразила его своими ягодицами! Не зря я надела утягивающее белье, сам Хит Таккер не удержался от соблазна и распустил свои руки, пока я держала стойку на голове.

Перед зеркалом крутилась долго, на кону стояло очень многое. Поправила прическу, макияж, бюстгальтер, даже зубы успела почистить дважды, чтобы быть во всеоружии, на все сто процентов.

А когда вышла, Хита в гостиной и след простыл. Кто-то подсказал, что он отправился на второй этаж, где располагались спальни. Я сразу же смекнула, что к чему, и припустила наверх через ступеньку. По небольшому коридорчику неслась на крыльях любви до тех пор, пока глаза не увидели моего футболиста в компании двух соблазнительных близняшек. Сразу обеих он оглаживал по филейным частям, а одной даже что-то шептал на ушко, ну точно, как мне в гостиной тридцать минут назад!

— Серьезно, Хит, сразу две? — недовольно пропыхтела я себе под нос, замедляя шаг.

Спешить больше некуда. И дураку ясно, что он опять хотел поговорить со мной о делах, и я, как обычно, желаемое выдавала за действительное. А в результате Хит отвлекся на двух красоток и попросту забыл обо мне. Я же всего лишь его спортивный агент, парень в юбке. Эд.

Надо было сразу ехать домой, но вместо этого зачем-то вернулась в гостиную и решила утопить свое горе в алкоголе. Собственно, поэтому мне и было так плохо на следующее утро, что я ждала падения неба.

Конечно, ничто никуда так и не упало. Я из последних сил поднялась на локтях и повернула в сторону голову:

— Мать моя женщина! — ошарашенно воскликнула, обнаружив по соседству с собой восхитительное обнаженное мужское тело, обладатель которого сладко спал, повернувшись ко мне спиной.

Нужно сказать, такое со мной впервые! Чтобы вот так проснуться неизвестно с кем — это что-то новенькое, из ряда вон выходящее. Первым делом я заглянула к себе под одеяло и отметила, что мое утягивающее нижнее бельишко находится все еще на мне. Ха, кто бы сломил эту броню! А вот бюстик немного пострадал: правую грудь украшал огромный фиолетовый смачный засос.

— Засранец, — прошептала я, машинально растирая кожу в надежде, что это вопиющее непотребство исчезнет, точно след от помады. Не исчез, конечно же. Зато я немного взбодрилась, и головная боль отошла на второй план.

Преждевременно паниковать не стоило, это точно кто-то из «своих», один из пятидесяти игроков Лос-Анжелес Буйволс, приехавших отменить завершение сезона.

Я попыталась аккуратно, не касаясь парня, нависнуть над ним и рассмотреть его лицо, но в следующее мгновение оказалась лежачей под тяжелым мужским телом, а его губы жадно приникли к моей шее и стали настойчиво подниматься выше к губам.

— Доброе утро, пышка, — произнес он, чередуя каждое слово с поцелуем.

— Дэн Стоун! — взвизгнула я, узнав в парне запасного Буйвола, — Ты что творишь, ненормальный!?

Двумя руками впилась ему в плечи и попыталась оттащить эту груду мышц от себя подальше.

— Вчера ты была совсем не против! — недовольно заявил горе-любовник, лениво приподнимаясь на локтях, а я, точно непорочная девственница, стала натягивать одеяло под самую шею.

— Вчера я была совсем… пьяна! — парировала я, — Давай, Дэн, слезай с меня. Между нами ничего не было.

Последнюю фразу я все же произнесла больше с вопросительной, чем с утвердительной интонацией.

— Не было, — хитро улыбнулся он, — Но теперь ты знаешь, что нужно сделать, чтобы заключить со мной контракт.

Не знаю, как это возможно в современном мире, но парень играет в Национальной Футбольной Лиге уже второй сезон, а у него до сих пор нет спортивного агента. Может, именно поэтому он со своим талантом и сидит на скамье запасных. Впрочем, он действительно лакомый кусочек, и я бы не отказалась сотрудничать с ним в новом сезоне. Хит заканчивает свою карьеру, и Дэн может успешно занять его место. Стоит подумать над его предложением.

— Слез с меня быстро! — гневно выкрикнула я, потому что этот красавчик по-прежнему не спешил сползать с меня.

— Прости, Мэри, — в раскаянии произнес он и убрался на свою половину кровати, — Тебя подвести домой?

Я удивленно на него посмотрела и отрицательно покачала головой:

— Спасибо, сама доберусь. — отказалась я, посчитав, что совместная поездка явно будет лишней.

Вскочила на ноги, на ходу натянула джинсы и принялась искать свою футболку. Не просто футболку, а именную, в которой Хит провел последний матч в своей карьере.

— Она в ванной, — безразлично пожал плечами Дэн, — Но ты можешь взять мою, она ближе, на стуле.

— Нет, спасибо, обойдусь, — опрометчиво заявила я, вбегая в ванную и ужасаясь. Футболка Хита была где-то изрезана, где-то изодрала, а где-то даже немного обуглена.

— И чище! — долетело из спальни.

— Ш-ш-ш-что произошло? — в неверии хлопала я глазами и изумленно рассматривала на вытянутых руках изрезанную вещь. Жалкое зрелище.

— Ты хотела ее сжечь, но я не позволил! — раздался гордый голос Стоуна и неохотно объяснил, — Ты хотела ее сжечь в доме, а я сказал, что это опасно, и лучше дождаться утра и испепелить ее на улице. Ну что, пошли?

— Н-нет, — едва ли не плача ответила я и крепко приложила остатки футболки к груди, в уме прикидывая, действительно ли все так плохо на самом деле, как кажется на первый взгляд.

В действительности все оказалось еще хуже. В отражении я заметила, что футболка не только изрезана, изорвана и частично сожжена, но еще и на спине исправлено имя игрока. Буква "Т" в фамилии Tucker зачеркнута, и вместо нее жирным маркером выведена "S", Sucker (прим. Молокосос).

— Ты все еще думаешь ее продать на аукционе? Это зря, возьми лучше мою, дороже выйдет, — великодушно предложил Стоун, а я отрицательно покачала головой и еще раз перечитала надпись на спине:

— Молокосос… О, Боже! — произнесла и прижала футболку к лицу, желая спрятаться за куском изуродованной ткани.

— Мне тоже понравилась твоя шарада! Просто супер! — похвалил меня Дэн.

Я на ватных ногах вышла из ванной и развесила испорченную вещь на спинке стула, при этом забирая себе футболку Стоуна, которую он столь любезно предложил мне взять несколько раз подряд.

— Дэн, о том, что вчера произошло, — замялась я и строго посмотрела на парня, — Хит ничего не должен знать. Ну, понимаешь, я его спортивный агент, вы находитесь в контрах, он не обрадуется, если узнает.

— Конкретизируй, пожалуйста. Речь идет о футболке или о совместной ночи?

— Обо всем, Дэн! — взвизгнула я и одним рывком натянула на себя его одежду, почувствовав, как из уха выпала серьга. — Что за невезение!

Я горько вздохнула и упала на четвереньки, прижавшись щекой к ковру. Неприятности редко приходят в одиночестве. Стоило мне оказаться под кроватью, как в дверь постучали.

— Не отвлекайся, малышка, такой вид славный открывается, я сам поскорее постараюсь разобраться с гостями, — шутливо бросил Дэн и подскочил к двери. Мне лишь оставалось сцепить зубы и никак не реагировать на его провокацию.

И все же сережка выпала из уха весьма удачно, потому что из коридора раздался недовольный голос Хита. Я замерла на месте, позабыв, как дышать.

— О, черт, это твоя комната Стоун! — судя по недовольной интонации, Хит брезгливо скривил лицо, — А я кое-кого ищу, впрочем, уже вижу, что зря сюда зашел.

— Кого ищешь? — из любопытства поинтересовался Дэн, а мог бы просто закрыть дверь перед носом Таккера! Их и без того непростые отношения явно не испортились бы!

— Не твоего ума дело, сопляк! — рявкнул Хит и, должно быть, сам собрался с шумом захлопнуть за собой дверь. Я даже вздохнуть с облегчением успела и продолжила шарить по полу руками в поисках своей пропажи, но внезапно что-то пошло не так.

— Минутку, это что такое? — зарычал Таккер, — Ты совсем с головой не дружишь, придурок?

Его тяжелые быстрые шаги пронеслись по комнате и остановились в паре метров от меня. Единственным правильным решением на тот момент, как мне казалось, было спрятаться поглубже под кровать. Я испугалась своего разоблачения и непроизвольно, потихоньку начала подаваться на локтях вперед.

— Э-э-э, Хит, успокойся! — оказался рядом Дэн.

— Так не терпится занять мое место, Стоун? — ярился мужчина. Значит, обратил внимание на футболку, а не на мой выдающийся из-под кровати зад, что тоже хорошо. Можно расслабиться и перестать уже ползти вперед, тем более, по всей вероятности, я умудрилась застрять.

— Хит, успокойся, это просто шутка! — слабо отмахнулся Дэн.

— Ты находишь это смешным? — взревел Хит и медленно, по слогам произнес: — Мо-ло-ко-сос?

Послышался глухой мощный удар, будто мужчины столкнулись друг с другом грудью, точно противники на футбольном поле.

— Успокойся, ты вроде по делам спешил, — не стал лезть на рожон Дэн.

— Мы еще вернемся к этому разговору, — с угрозой произнес Таккер и, как можно было догадаться, хотел швырнуть футболку Дэну в лицо, но тот увернулся, и испорченная вещица накрыла собой мой выставленный «на улицу» зад. Я неосознанно качнула из стороны в сторону бедрами, пытаясь сбросить с себя футболку, и окончательно убедилась, что застряла.

— Твою мать, Стоун, да ты конченный псих! — изумился Хит, отчего я подумала, что его не впечатлил вид моих пышных фигуристых форм, — Завязывай со своими извращенным играми, твоя подружка застряла, смотри, как бы не пришлось вызывать экстренную службу.

— До свидания, Хит, мы сами разберемся! — выставил его за дверь Дэн, — Удачи в поисках!

Дверь с шумом захлопнулась, и я наконец расслабилась в третий раз.

— Мэри, вылезай, он ушел! — окликнул меня парень. А мне было ужасно стыдно и неловко признаваться в своем затруднительном положении, я бы полежала так еще с полчасика, пока Стоун не свалил бы куда-нибудь в туман.

— Не могу! Я застряла на самом деле! — недовольно пропыхтела я.

— Сейчас помогу!

Готова поспорить, если бы он вздумал вытаскивать меня сзади за ноги, то дверь бы вновь открылась, явив в гости Хита или кого-нибудь еще. Но нет, Дэн с легкостью приподнял диван, и я выбралась из-под него на свет белый.

— Блин! — устало буркнула и вновь медленно опустилась на четвереньки, вспомнив, что сережка так и осталась лежать под кроватью. Дэн тут же одарил меня скептическим взглядом, явно сомневаясь в моих умственных способностях, поэтому пришлось объясниться.

— Я сам, — сообщил парень, одним движением поднимая меня на ноги и самостоятельно наклоняясь за утерянной вещью. Я честно старалась смотреть исключительно на узорчатый ковер, но потом мой взгляд нечаянно коснулся упругих мужских ягодиц. В конце концов ничего страшного не случится, если я рассмотрю их более детально.

Определенно у меня есть вкус! Повезло же мне провести эту ночь с таким красавчиком, и даже немного жаль, что между нами ничего не случилось!

Первый утренний стресс прошел, и похмелье вновь дало о себе знать. Я приложила лоб к прохладному автомобильному стеклу и попросила таксиста остановиться у ближайшего магазина. Срочно нужно было хоть немного облегчить головную боль, иначе рисковала живой до дома не добраться.

Таблетки от похмелья нашлись достаточно быстро на стенде перед кассой, но мое внимание больше привлекли к себе фитнес-батончики. Непременно нужно начинать следить за собой и садиться на ожесточенную диету, и злаковые батончики обязательно должны мне в этом помочь, ведь это очень сытый и полезный перекус. Я была уверена, вредной пище приставку «фитнес» не присвоят!

Сглотнула голодную слюну и почувствовала, как во мне просыпается аппетит. Хороший знак, значит, иду на поправку. Вот только выбор передо мной встал серьезный: требовалось определиться со вкусом. Раз уж я решила придерживаться диеты, то следовало остановиться исключительно на фруктовых наполнителях. Я нерешительно протянула вперед руку и взяла две порции с вишней и две с клубникой. Подумала и прихватила парочку с черникой. Для зрения полезно. И один с шоколадом. Нужно заесть утренний стресс.

Ну и еще позволила сделать себе любимой маленькое послабление и добавила к покупкам баночку колы. Надеюсь, полезные фитнес — батончики вступят с вредным напитком в нелегкую схватку за стройность моей фигуры и сумеют одержать победу.

Я уже потянулась за кошельком, с трудом удерживая все покупки одной рукой у себя на груди, чтобы они ненароком не упали на пол, как за спиной раздалось знакомое:

— Эд! Я тебя искал все утро, думал, ты уехала домой еще вечером, — пробасил Хит и подошел ко мне, довольно улыбаясь. Когда он улыбается, у него появляются ямочки на щеках. А еще у него есть ямочка на подбородке. Я без ума от нее. Ямочкой на подбородке удостоены только сильные, волевые мужчины!

— Нет, — коротко ответила я, немного переживая из-за того, что Хит начнет расспрашивать подробности. Но он не стал. — Мог бы позвонить.

— У тебя, наверное, телефон разрядился. Не мог дозвониться, — ответил он.

Я неожиданно вспомнила и покрылась легкой краской стыда, потому что вчера из вредности специально выключила мобильный.

— Что там у тебя за покупки? — окинул внимательным взглядом мои руки мужчина. Я вновь стыдливо покраснела, потому что вслух при нем всегда неодобрительно высказывалась в адрес сладкой газировки. А тут поймана на горячем. Будто оказалась не в магазине, а у следователя на допросе!

— Что такое? — удивленным тоном спросила я, — Ого! Кола, я и не заметила! Видимо, задумалась, когда хотела взять минеральную воду.

— Я помогу, — заботливо заменил он баночку вредной газировки на бутылку минералки, — Но я имел в виду батончики, ты же знаешь, что это углеводная бомба?

Я сжала губы и скосила жадный взгляд сначала на отставленную жестяную баночку, а потом на свои злаковые лакомства. Есть некоторые границы, переходить которые не дозволяется никому, даже крутым квотербекам.

— Знаю, — нервно бросила я и поспешила перевести разговор в другое русло, — Зачем ты меня искал, Хит?

Это тема тоже не казалась мне приятной, сразу же дали о себе знать вчерашние воспоминания, в которых Хит обнимал близняшек. Но все лучше, чем он и дальше продолжит лишать меня полезного перекуса.

— Эд, еще вчера хотел с тобой поговорить. У меня есть для тебя сюрприз.

«Для меня самым настоящим сюрпризом будет, если ты встанешь на одно колено и попросишь моей руки», — иронично подумала я, все еще сердясь на мужчину.

— Я собираюсь провести на поле еще один сезон! — «обрадовал» меня лучший игрок Лос-Анжелес Буйволс и замер, ожидая увидеть мою радостную реакцию.

— Прости, правильно ли я тебя поняла, ты хочешь попробовать себя в новом сезоне в роли тренера? — зашла я издалека.

— Нет, я хочу отыграть еще один сезон на поле в качестве обычного игрока. Бок о бок с парнями. Вывести команду к чемпионству и почувствовать вкус победы, — мечтательно произнес Хит, а потом серьезно спросил: — Серьезно, Мери, скажи, что ты об этом думаешь.

Я криво улыбнулась. Говорить совершенно ничего не хотелось.

— Хит, твоя спина. Она сильно травмирована. Еще одно неудачное падение или столкновение, и ты инвалид на всю жизнь. — скривилась я при упоминании травмы.

— Обойдется, я люблю рисковать. Эд, футбол — это моя жизнь. Неужели ты не понимаешь? Я не готов уходить на покой.

Вторую причину моего негативного отношения к этой затее озвучить я попросту не могла, иначе самолюбие мистера Хита Таккера могло сильно пострадать. Хит был признан лучшим игроком в этом сезоне, очевидный факт. Он проявил выносливость, играя с травмой и смог вывести команду вперед, сравняв счет с противником. Но мало кто задумывался, что если бы он так не раздувал свое эго и уступил роль на поле запасному игроку, то, возможно, Буйволы смогли бы и победу одержать. Все очень спорно, но я придерживаюсь именно такого мнения.

— Нет. Как твой агент я с уверенностью могу заявить, что это не самое лучшее решение. — к сожалению, в некоторых вопросах мне приходилось проявлять стойкость, — И договариваться с Блейком я ни о чем не буду!

Конечно, мне сразу стало понятно, для чего хитренький Таккер затеял весь этот разговор. Он явно желал, чтобы я воспользовалась своими связями и поспособствовала заключению контракта. Мы с Элизабет, супругой владельца Буйволов, давние подруги, да и у ее мужа, Блейка, я на хорошем счету как спортивный агент.

— Как это нет? — удивился мужчина. Еще бы! К отказам он не привык.

— Это значит да, только наоборот, — глупо пояснила я и припечатала еще раз, — Нет.

Я развернулась спиной, подразумевая, что разговор завершен, и выложила свои покупки на кассу. Мне не нравилось отказывать Хиту, но я всегда старалась ставить решение рабочих вопросов отдельно от личных.

Спиной чувствовала недовольство, исходящее от моего футболиста. Знала, что губы его сжаты, карие глаза прищурены и мечут молнии.

— Хит, послушай, — обернулась лицом к нему, — Я давно начала вести переговоры с Блейком о назначении тебя на должность помощника тренера.

— Что? По-мощ-ни-ком? — взревел Таккер, чем вывел меня из себя окончательно. Ненавижу, когда он включает свою «звездность». Он же не отель, в конце концов! Кровь забурлила по венам, мне стало жарко, и я, точно боксер в углу ринга перед схваткой, сбросила с плеч свою куртку и перекинула ее через руку.

— Да, Хит! Помощником! Повышение нужно заслужить, а для этого нужно хорошо проявить себя на должности помощника!

— Ты ужасный агент, Мередит Роуз Флинн, совсем не понимаешь, что нужно твоим клиентам! — гневался Хит, даже назвал меня полным именем, высшая мера неодобрения!

— Ищи другого, Хит! Сезон подошел к концу, как и наш контракт! — рявкнула я. Знала, что пожалею, но промолчать не могла.

— Обязательно займусь этим на досуге!

— Вот и славно! — бросила я, подхватывая на руки свои батончики, — И колу пробейте, пожалуйста!

— Вот и чудно! — не отставал Хит, но потом неожиданно тихо спросил: — Эд, что у тебя на спине?

Я повернула голову назад и с ужасом прочитала на спине фамилию Стоуна, футболка ведь была его.

— Какого хрена, Мередит? — вновь завелся Хит. Ответа у меня не было, но мужчина и не требовал его с меня, грозно заявив: — Ты уволена!

— Вот и иди на хрен! — продолжила я «овощную» тему и выбежала из магазина.

На Хита я злилась, но не обижалась. Мы оба с ним вспылили, у меня тоже характер не конфетка. Единственное, о чем я желаю, так это о том, что не проявила профессиональную сдержанность: могла бы предложить обсудить этот вопрос позже, в располагающей обстановке, продумать все ходы отступления и вооружиться аргументами. Нет, полезла грудью на амбразуру!

Да, характер у Хита взрывной, но если не акцентировать на нем внимание, ведь никто в этом мире не идеален, то окажется, что его поведение типично для футболиста, чья карьера уходит в закат. Игра как наркотик, затягивает, хочется еще немного задержаться на арене славы, вновь почувствовать вкус победы и триумфа. Многие известные игроки попадаются на эту уловку, а потом не замечают, как их за ненадобностью, точно поломанный ветхий зонтик, выбрасывают на помойку, они спиваются и оказываются на самом дне.

Таккеру, впрочем, как и любому другому спортсмену, такой участи я не желала. Нужно уметь вовремя попрощаться со всем, когда ты сидишь на коне, а не валяешь у него под копытами. Многие футболисты подаются в тренерскую работу, открывают свои спортивные школы, становятся меценатами или просто медийными личностями. С последним труднее, но и такое бывает.

Так же я знала, что угрозы Хита несерьезны. Он всегда любил разбрасываться громкими словами в запале ссоры, но быстро отходил и забывал о сказанном. К тому же, я морально готова к этому «увольнению», в любом случае не собиралась с ним продлевать контракт.

Больше всего меня расстраивало, что за «Эдом» он не видел во мне девушку, хотя, я никогда и не старалась себя показать с этой стороны. Так работается проще. Огромным, суровым дядькам, которые сталкиваются лбами на поле, иногда нужна рядом заботливая мамочка, которой можно пожаловаться обо всем на свете. Главное, чтобы ни одна живая душа не узнала об этой секундной слабости. А я, само собой разумеется, могила.

Пока возвращалась домой, в голове созрел план, исходя из которого две ближайшие недели я вознамерилась посвятить своим клиентам, а именно поездкам по стране, поздравлению победителей и утешению тех, кто оказался вне лидирующих позиций, проча им победу в следующем сезоне.

Знаю, Хит без меня и недели не протянет, объявится как миленький. Он мой самый доходный и самый капризный клиент, проблемы у него, порой, возникают на ровном месте. Иногда он, банально, не может нанять на работу садовника или оплатить коммунальные услуги. Поэтому мне пришлось обосноваться в пригороде Лос-Анжелеса, чтобы в случае необходимости всегда быть рядом. Исключительно по этой причине, а не потому что у меня предвзятое отношение к конкретно этому футболисту, вовсе нет!

В защиту Таккера могу сказать, что он не одинок в своих «загонах», у меня половина ребят с подобными пунктиками ходит, только в их случае получилось нанять отличного секретаря или домработницу.

Ну и после того, как покончу с рабочими моментами, то можно будет уехать на месяц домой к семье. Отец владеет туристическим лагерем из двадцати небольших домиков на берегу озера. К нему часто приезжают рыболовы-любители, иногда даже вместе с семьями, благо условия проживания это позволяют.

Домой ездить я не любила, обычно этот момент оттягивала до конца лета, приезжала на недельку и, ссылаясь на работу, сбегала в Нью-Йорк или Лос-Анжелес. Деревенская жизнь не по мне, я рада, что у меня получилось выбраться из глуши и переехать в город. Правда, как я не старалась скрывать свое происхождение, оно все равно давало о себе знать. Этим и объясняется мое триумфальное питье пива из бочонка, стоя на голове, или успехи в пуле, американском бильярде. При желании я могу разгромить соперника всухую.

Но я ошибалась. За две недели, что я пробыла в разъездах, от Хита не было ни единой весточки. Очень подозрительно! Время оплачивать счета за квартиру, а он до сих пор мне не позвонил. Неужели сам справился?

— Мередит, дорогая! — окликнула меня соседка, когда я топталась на крыльце и искала ключи от дома.

— Здравствуйте, мисс Мартин, — широко улыбнулась я. Коротко о мисс Мартин: ей шестьдесят пять, и она все еще мисс. Ну, и тот факт, что она окликнула меня сразу же, стоило мне очутиться у двери, говорит о том, что старушка не так проста, как кажется. Том Круз со своими шпионскими замашками отдыхает.

— Две недели тому назад к тебе приходил курьер, и я взяла на себя смелость получить посылку за тебя, дорогая. Все в целостности и сохранности! Проходи, забирай.

Сердце застучало в груди. Посылки мне обычно не присылали. Это знак хороший. Я прошла в гостиную к мисс Мартин и сделала судорожный вдох, увидев свой презент.

— Это мне? — печально уточнила я, кивая в сторону увядшего за две недели букета цветов.

— Да, там записка вложена, — пояснила женщина, а потом хитро улыбнулась и добавила, — Я не читала.

Мне же пришлось подавить смешок, который говорил о том, что старушке я ни разу не поверила, и развернула сложенный вдвое листок: «Сумасшедшая была ночка! Нужно обязательно повторить. Дэн».

Я чуть ли не зарычала от досады. Во-первых, потому что это послание оказалось не от того футболиста, от которого нужно, а, во-вторых, мисс Мартин продолжала ехидно улыбаться.

— Спасибо, что вы так своевременно оказались рядом и забрали мою посылку, а то я эти две недели провела в разъездах. Не знаю, как вас и благодарить… Хотите, может, полезный злаковый батончик? — помахала я у нее перед носом сладким лакомством. Батончики я остервенело поедала последние две недели, вот только, стройнее пока от этого не стала. Очень странно.

— Ой, деточка, не стоит! — отмахнулась мисс Мартин, — От них один вред. А я, между прочим, подумываю о замужестве, поэтому слежу за фигурой!

«Какой кошмар,» — подумала я, широко улыбаясь. Схватила свой засохший цветочный презент и была такова.

Разумеется, о Хите я навела справки сразу же, стоило мне оказаться дома. Ничего страшного с этим мужланом не случилось, жив, здоров и каждый вечер на протяжении двух недель наведывался в свой любимый бар с грудастыми официантками. Стало даже обидно, я все же думала, что он без меня и трех дней не протянет. А он выжил, да еще и жизни радовался! Непорядок, ну, да бог с ним! Раз он в моих услугах больше не нуждался, то я вполне могла спокойно ехать дальше по своим делам. Собрала чемодан, купила билет на самолет и отправилась в долгожданный отпуск.

Из-за плохой погоды посадка задержалась. Дожди шли целую неделю, в наших краях это редкость, а значит, со дня на день должна установиться солнечная жаркая погода. Но, на всякий случай, я позвонила папе и предупредила, что буду позже.

По приезду первым делом взяла в аренду автомобиль. Красный жук. На самом деле у нас совершенно не принято ездить на таких малышках, местные предпочитают массивные внедорожники на восемнадцатых дисках с огромным кузовом. Конечно же, моя «божья коровка» ярким пятном выделялась на фоне этих монстров.

Вот только домой я не спешила, хотелось доставить себе еще несколько приятных минут тишины и спокойствия. Некое затишье перед бурей. Почему-то я была уверена, что буря обязательно грянет, стоит мне переступить порог отчего дома, а может, и раньше. В общем, мне захотелось немного подсластить пилюлю и прожить эти мгновения в самом любимом с детства месте — закусочной Бобби Рея. Это единственное кафе в городе, где продаются столь восхитительные пончики. Нужно отдать должное, ведь именно благодаря им я выросла такой пышкой.

За прилавком, как и всегда, стоял сам Бобби Рей, он всегда любил поболтать о жизни с гостями, чтобы быть в курсе последних событий.

— Какая птичка залетела в наш уголок! — обрадовался мне мужчина, распахивая объятья, — Давненько ты к нам в гости не заглядывала, Мерси!

— И года не прошло! Вы же знаете, у меня плотный рабочий график. Ни минутки покоя! — соврала я, — Только выпала возможность, и я здесь!

— Тебе как обычно, три пышки с двойным шоколадом и колу, малышка? — поинтересовался Бобби Рей, уверенный в моем согласии. Конечно, мои предпочтения были неизменны с самого детства.

— Я вообще на диете. Давайте, два. Да и колу давно убрала из своего ежедневно рациона, но в честь отпуска можно! — «смилостивилась» я, протягивая руку к стаканчику с шипящим напитком, а потом окинула печальным взглядом два сиротливых кругляшка теста, обильно политых шоколадом и добавила, — Хотя, можно и три. Отпуск же.

Мы перебросились еще парочкой общих фраз, и я приземлилась за столиком в конце зала, прихватив с собой местную газету. Я тоже хотела быть в курсе событий.

Первый штормовой ветерок не заставил себя долго ждать. Двери кафе распахнулись настежь и явили моему взору местного шерифа Эрнеста Шермана, грозу всех девушек от восемнадцати и до бесконечности. От греха подальше я развернула газету по-шире и спряталась за ней.

Шерман начал ухаживать за мной, а если быть более точной, то доставать меня еще в школе, в старших классах и продолжал это делать каждый раз, когда я наведывалась к отцу в гости. Впрочем, мне всегда удавалось игнорировать докучливого кавалера, и я надеялась, что повезет и в этот раз.

Но, нужно признаться, было у нас с ним кое-что общее — любовь к пончикам. Поэтому получилось уж очень непредусмотрительно с моей стороны заехать в закусочную в самом разгаре трудового дня. Что ни говори, а я знала, что Шерман любитель скоротать свое дежурство за стаканчиком ароматного кофе и поеданием пышного пончика.

И вот, пожалуйста, «герой» моих девичьих грез и желаний воплоти! Удивительно, что он такой тощий! И облысевший на макушке. И с ужасной щеточкой усов под носом. К последним двум фактам, конечно, пончики не имеют никакого отношения, но я так, на всякий случай, поделилась весьма колоритным портретом моего школьного воздыхателя.

Мужчина шагнул в помещение и одним резким движением сдернул с себя темные очки, и плевать, что целую неделю шел дождь, он же крутой коп, а не абы кто! И после, хищно прищурив глаза, медленным взглядом прошелся по посетителям. Наверное, дома каждый вечер перед зеркалом отрабатывает этот прищур. Вот тут-то я и подумала, что мне крышка! Ведь ничего не может укрыться от пристального взгляда полицая! А, нет, ошиблась, пронесло. Шерман и не посмотрел в мою сторону. Я лишь покрепче перехватила газету и продолжила искоса поглядывать за блюстителем правопорядка. Он поднял вверх правую руку, согнутую в локте в знак приветствия, и вразвалочку направился к Бобби Рею.

— Мне как обычно, — кивнул он ему, а потом заговорщически осмотрелся по сторонам, и спросил: — Бобби Рей, чей это красный жучок приземлился на стоянку рядом с твоим кафе?

Вот она машина сбора фактов и секретной информации в действии! Шутки в сторону, но шериф Шерман доверяет только проверенным источникам!

— Малышка Мерси Флинн приехала погостить к старине Рику, — не стал юлить и уходить от ответа Бобби Рей, лишний раз подтвердив свой неоспоримый статус «проверенного источника». И я не в обиде на него, правду все равно не утаить в таком маленьком городке.

— Хорошие новости! На этот раз эта рыбонька от меня не уплывет, а наоборот, замуж попадет! Не успеет она и глазом моргнуть, как станет миссис Эрнестиньо Шерман. Она, кстати, здесь? — снова завертел облысевшей макушкой мой потенциальный женишок. И, конечно, снова не обратил на меня внимание. Наверное, он ожидал, что после слов «рыбонька» и «замуж», я сама выпрыгну из засады и начну клясться ему в любви до гроба. Ага, конечно!

— Заходила, но потом, кажется, пошла в бар напротив. Я немного отвлекся и не уследил. — пожал плечами Бобби Рей, а мне захотелось броситься старику на шею и расцеловались его в обе щеки.

— Спасибо за наводку, Бобби Рей! Держись, малышка Мери, суперкоп вышел на охоту! — хвастливо заявил мужчина, показательно протерев свой полицейский значок и поправив пистолет в кобуре. Выглядело это до того комично, что я чуть не прыснула со смеху, но благо сдержалась.

Эрни вышел из закусочной, а я наспех забросила в рот последний кусочек и влила в себя ледяную колу, подскакивая из-за столика.

— Спасибо, Бобби Рей, миленький, я твоя должница! — бросила напоследок громко смеющемуся мужчине и выбежала из кафе.

На Шермана я злилась. И злилась сильно. Не дал мне отвести душу и вдоволь насладиться поеданием любимых пончиков. Ничего, он у меня еще попляшет!

Лагерь отца находился за чертой города и дорога до него обычно занимала минут тридцать-сорок неторопливой езды. Но в этот раз поездка затянулась. Я старалась вообще не гнать, потому что дорога была размыта до ужаса. Наверное, проливные дожди шли бесперебойно всю прошлую неделю.

Включила радио на полную громкость и во всю мощь стала подпевать голосистой поп-диве, стараясь выхватить максимум удовольствия от поездки. Выходило скверно, но живых свидетелей этого безумия все равно не было.

Изредка я посматривала на телефон, который всю дорогу был молчалив, и поедала чипсы из пакета. Я честно хотела купить в супермаркете яблок для перекуса, но не нашла, где бы их можно было помыть, поэтому и пришлось остановить свой выбор на чипсах.

Я уже подъезжала к развилке дорог, когда в упаковке снеков оставалось всего ничего. Но ведь всем известно, что самые вкусные, обильно посыпанные специями кусочки лежат на самом дне. Поэтому я запустила руку поглубже и, немного переусердствовав, уронила пакет на пол. Я, конечно, благоразумно снизила скорость почти до нуля, но от размытых дорог меня это не спасло.

Руль дернулся в сторону, машину занесло на обочину, и она бампером сшибла стоящий на дороге указатель. Мне повезло, я пострадала лишь самую малость, слабо приложившись головой о приборную панель. Машина остановилась сама, даже не пришлось нажимать на тормоз, а я досадливо выругалась. Дурацкие чипсы! Они должны быть наказаны! В следующее мгновение возмездие свершилось, картофельные снеки получили по заслугам, то есть были беспощадно съедены мной. После этого с чистой совестью я вылезла на дорогу, чтобы оценить масштабы катастрофы и узнать, какая из двух табличек не дожила до утра.

— Ну, нет! — недовольно взвыла я, в расстройстве всплеснула руками и притопнула ногой. — Ну, почему я такая счастливая?

На берегах Серебряного озера располагалась база отдыха не только моего отца, но и его конкурента — Роджера О’Доннела. «Сосновая шишка» принадлежала Роджеру и его сыну Стэну, а «Серебряная мечта» Ричарду Флинну, моему отцу. И так уж сложилось, что соперничество между ними зародилось еще до открытия лагеря. На что только мужчины не шли, чтобы переманить к себе клиентов! Сколько помню, они вечно ссорились и враждовали, и это не могло не сказаться и на наших отношениях со Стэном.

В общем, мне посчастливилось сбить указатель на лагерь отца, а табличка с надписью «Сосновая шишка» по-прежнему красовалась на дороге.

Я подошла к краю обочины и грустно посмотрела вниз. В кювете, который после дождя превратился в сточную канаву, сиротливо лежала папина «Серебряная мечта». Мне ничего другого не оставалось делать, как исполнить свой дочерний долг. Семейное дело должно процветать!

Я вдохнула поглубже, чтобы обрести свое внутреннее равновесие, по крайней мере, именно так учили на тех двух занятиях йоги, которые я когда-то посетила. Сделала шаг вперед. Почувствовала опору под ногой и плавно перенесла на нее вес тела. Кроссовка тут же прилично ушла под землю. Еще один шаг, попытка перенести массу тела, и вот я точно крутой сноубордист мчу свой первый в жизни слалом*. Целый метр спуска! И в итоге — шлеп! И я падаю пузом в грязь, благо успела выставить вперед руки, поэтому лицо осталось чистым, если только подбородок немного испачкала. (*прим. Слалом — спортивное состязание, скоростной спуск с гор на лыжах по заданному сложному маршруту).

— Ну, черт, — фыркнула я, приподнимая голову и осматриваясь по сторонам. Зато табличку быстро нашла, она оказалась в нескольких сантиметрах от меня.

И все было бы не так плохо, если бы у меня получилось самостоятельно вылезти на дорогу, но в текущих погодных условиях это оказалось невозможным. Грунт до того размыло, что мне не удавалось сделать и шага наверх, почва то и дело уходила из-под ног, я теряла равновесие и безрезультатно скользила пузом по склону вниз. После трех неудачных попыток пришлось вооружиться табличкой и смиренно ждать доброго путника. Телефон, конечно же, остался в машине.

Мокрую, грязную и злую меня обнаружили минут через тридцать, когда на улице уже начало темнеть и холодать. Завидев вдалеке фары, я принялась судорожно махать указателем, машина замедлила ход и свернула к обочине, ослепив меня ярким светом фар.

— Мисс, вы в порядке? — первым делом спросил меня выпрыгнувший из салона водитель.

«Нет, конечно, не в порядке, твою же мать! Я стою одна в поле, в луже и по уши в грязи!» — мысленно выругалась я, а в слух нежно пропела, дабы не спугнуть своего долгожданного спасателя:

— Я в порядке, хотя немного продрогла!

— И как вас угораздило свалиться в кювет? — изумился мужчина, подходя к самому краю. В свете фар прорисовался его мощный силуэт, но вот лица мне так и не удалось рассмотреть.

— Я хотела достать указатель, — пояснила я и в подтверждение своих слов воинственно помахала табличкой.

— Какие люди! Мередит Флинн пожаловала домой к папочке! — узнал меня незнакомец, а я немного стушевалась, услышав в его голосе язвительные нотки, — Превосходно выглядишь, Мери-Поночка!

Я прислонила ладонь ребром ко лбу на манер козырька и попыталась рассмотреть своего собеседника.

— О'Доннел? — в неверии уточнила я.

— Он самый, давно не виделись! Как жизнь? — хохотнул мужчина, а я поняла, что обречена на прозябание в канаве под шутки О'Доннела младшего.

Не задалось у нас ним общение с самого детства. Чего только не вытворяли в школьные годы: и колеса друг другу протыкали, и одежду на клей сажали, и сплетни заливисто сочиняли, и кулаками отъявленно махали, никто и не смотрел, что мы с сестрой девчонки. Да, несмотря на обычные сестринские разногласия, ненависть к О'Доннелу объединяла нас, ему мы досаждали с Джулией вместе. Но, если честно, конечно, жаль людей, которые со временем не вырастают из «своих штанов» и спустя годы отпускают глупые детские шуточки.

Переругиваться с О'Доннелом не хотелось, за день я устала и вообще находилась не в лучшем состоянии, поэтому в расстроенных чувствах обессиленно плюхнулась попой в лужу. Все равно штанам уже не помочь, а этот негодяй пусть насладится своим триумфом по полной!

— Эй, Мери. Мери! — взволновано окликнул меня парень, присаживаясь перед обрывом на корточки, — Что, черт подери, с тобой?

— Катись отсюда, О'Доннел! — с видом, будто я английская Королева, произнесла я.

— А ты тут что, мужчину мечты дожидаться будешь во всем своем боевом окраске? Макияж наносить училась по хроникам Вьетнамской войны?

Ответы на язвительные шуточки — удел слабых, я же в приступе бешенства подскочила на ноги и запустила в парня указатель. Табличка слабо шлепнулась у его сапог, не причинив мужчине ни малейшего вреда. Ну, хоть кто-то из нас двоих вернулся на дорогу.

— Чего ты бесишься? — взревел сосед, — Шуток не понимаешь?

— Проваливай, остряк! — стояла я на своем. Точнее сидела. В луже.

— Прекрати жевать сопли, Флинн, и давай руку! — строго раздалось надо мной. Я незаметно повернула голову, проверяя серьезность намерений говорившего. Он по-прежнему сидел на корточках, только на этот раз призывно вытянул вперед руку.

Я недоверчиво поднялась на ноги и подошла к мужчине, с вызовом смотря ему в глаза и молчаливо обещая, что если он сейчас обманет и спрячет руку от меня, то я весь свой отпуск потрачу на то, чтобы измотать ему нервы. Не удивляйтесь, что я сама себе перечу, здравая логика и вредность со злостью редко дружат.

Не обманул, крепко схватил за запястье и потянул меня на себя, я тут же засеменила по скользкому склону ногами, карабкаясь вверх. Поскользнулась, шлепнулась животом в грязь, когда до дороги оставалось всего ничего, но рука О'Донелла не дала скатиться вниз, а наоборот, продолжила вытягивать наверх.

В какой-то момент его вторая рука нагло опустилась на мою пятую точку, придавая ускорение и продолжая затаскивать меня в гору.

Хотелось возмутиться, но рот я предусмотрительно сдержала на замке, а то вдруг этот негодяй передумает и отпустит. Катание с горки в дождливый день в мои планы, все же, не входило.

— Не пыхни, Мери, должен же я получить хоть какую-то награду за такой тяжкий труд! — съязвил О'Донелл, видимо, заметив мою реакцию.

Я ничего не ответила, потому что благодаря его стараниям наконец-то оказалась на свободе и торопливо отряхивала одежду. Бессмысленное занятие, только ладони испачкала, которые до этого были более-менее чистыми.

— Спасибо, — тихо произнесла я, благодарить врага детства номер один не хотелось, но пришлось. Руку протянула, но тут же одернула.

— Какого дьявола ты вообще решила спасать этот чертов указатель? Неужели это дело не могло до утра потерпеть? — возмутился Стэн.

Я неуверенно пожала плечами, такая мысль мне в голову не приходила.

— Все равно без сподручных средств не обойтись, — продолжал парень, — Лопата у меня есть, а вот молоток стоит поискать. Да и держатель стоило давно поменять, он же весь прогнил, поэтому его ливнем и смыло.

Что его «смыло» совсем не ливнем уточнять я не стала.

— На днях подъеду, разберусь, — невозмутимо пожал плечами парень.

Честно говоря, так сразу же и не поняла, послышалось мне или нет. Я и предположить не могла, что О'Донелл, главный конкурент отца, собирается оказать нам помощь с табличкой. Но додумать эту мысль не успела.

На дороге появилась еще одна пара фар. Машина затормозила в метрах пятнадцати от нас. Пока я кувыркалась в грязи, порядком стемнело, и мне не удалось сразу же распознать вновь прибывших гостей.

— О'Доннел! Гадкий койот! — пропищал тонкий девичий голос, — Я же тебе велела держаться подальше от лагеря!

Не успела я опомниться, как щелкнул затвор ружья и раздался выстрел. К такому количеству неприятностей, да за один вечер жизнь меня не готовила. Я трусливо присела на корточки и прикрыла руками голову. Пуля просвистела в воздухе и угодила в землю аккурат рядом с сапогами Стэна.

— Больная неврастеничка! — не растерялся О'Доннел, — Своей чертовой солью ты едва не испортила мне ботинки, лучше бы ты суп с ней сварила, идиотка, было бы больше пользы!

— Заткнись, О'Донелл, и убирайся отсюда! — грозно выкрикнула моя младшая сестренка Джулия, ведь это была именно она. С одной стороны, от сердца немного отлегло, а с другой, мне все еще с трудом верилось в происходящее.

Джулия моя сводная сестра, у нас один отец и разные матери. Моя матушка сбежала от папы, когда мне не было еще и года. Уехала в Нью-Йорк с гастролирующей рок-группой, больше от нее вестей не было. Спустя два года отец женился на Диане, и у них родилась Джулия. И нет, это не история про Золушку и злую мачеху. Диана была самой чудесной матерью, которую можно было только пожелать. Вот только когда мне исполнилось восемь, а Джулс пять, она тяжело заболела и умерла. Отец больше не женился, а мы с сестрой как с цепи сорвались, начали постоянно препираться, ссориться и ругаться. Объединяли нас с Джулией две вещи: любовь к отцу и ненависть к О'Доннелу.

Мы никогда открыто не признавались в своих чувствах, но всегда были готовы горой стоять друг за друга. Вот и сейчас, увидев меня мокрую, грязную, сидящую на дороге с прижатыми к голове ладонями, Джулс не на шутку испугалась и мигом бросилась ко мне.

— Мерси! Мерси, что с тобой? Что эта сволочь с тобой сделала? — взревела она, пытаясь меня обнять и одновременно рассмотреть лицо. Я от нее поспешила отстраниться и самостоятельно встать на ноги. Это сейчас Джулия тряслась от страха за меня, а потом будет злиться из-за запачканной одежды.

— Все в порядке, я просто упала в кювет! — неохотно пояснила я, вдаваться в подробности не хотела, но Джулс и не требовала.

Сестренка немного успокоилась и продолжила внимательно меня рассматривать, а потом порывисто обхватила за плечи, избегая прямого соприкосновения с запачканной майкой.

— Какая трогательная сцена, — присвистнул Стэн, который все еще оставался на дороге.

Джулия сначала растерялась, а потом ее милое личико залило краской гнева.

— Это ты виноват! — прошипела она, тут же выпуская меня из объятий, и, не удержавшись от соблазна, повернулась к О'Доннелу и ударила его сапогом по щиколотке.

Он даже не поморщился, лишь важно приосанился и сложил руки на груди, нависая над сестрой. В какой-то момент мне показалось, что ситуация его даже забавляет.

— Можешь не благодарить меня, Джулия, за то, что я спас задницу твоей сестры! — гордо произнес мужчина, смакуя на языке каждое слово.

— Ты же ее и облапал, — недовольно фыркнула я себе под нос, но моя фраза не осталась незамеченной.

— В тебе есть вообще что-то святое, О'Доннел? — взревела сестренка и со всей силы замахнулась кулачком на парня. Такая маленькая и такая бойкая!

— Успокойся, неуравновешенная! — и с места не сдвинулся Стэн.

— Убирайся, кретин! — воскликнула Джулс и выставила вперед руку, указывая О'Доннелу направление движения.

— Вот и уберусь! Сами ставьте ваш чертов указатель! — махнул на нас рукой парень и двинулся к машине.

— Ты сломал указатель? — тут же оббежала его вокруг сестра и, выставив вперед руку, преградила ему дорогу.

— Его смыло дождем! Мери, подтверди и успокой эту неврастеничку! — устало посмотрел в мою сторону Стэн.

— Э-э-э, да, дождем. Именно так! — немного замешкавшись, подтвердила я. Не рассказывать же, как все было на самом деле.

— Допустим! Но мы в любом случае обойдемся без твоей помощи! Питер… Пит на этой недели уже ставил его два раза, поставит и третий! — с вызовом посмотрела Джулия на Стэна.

— Значит, так хреново ставит твой мальчик-волшебник! — безразлично пожал плечами О'Доннел, а Джулия запыхтела точно еж.

— Это значит, что у тебя совсем совести нет, О'Доннел! В любом случае, Питер… Пит починит! — встала она в позу, посчитав, что последнее слово должно остаться за ней.

— Конечно, не иначе, как попросит помощи у феи Динь-Динь, — потряс О'Доннел в воздухе воображаемым колокольчиком.

— Ты придурок! — оскалилась сестренка, сжимая кулаки и задирая подбородок.

— Ты идиотка! — парировал Стэн, а потом посмотрел поверх головы Джулс на меня и вполне вежливо произнес: — Пока, Мери, рад был тебя видеть!

— Вали отсюда, трусливый койот! — буквально подпрыгнула на месте разъяренная Джулия, а я слабо махнула парню на прощание рукой.

Я молчаливо стояла и с интересом наблюдала за разворачивающимся передо мной спектаклем. Фантастическая актерская игра! Я бы похлопала, да вот только лень.

— И что это было? — кивнула я в сторону уезжающего внедорожника Стэна.

— Это был придурок-О'Доннел, если не заметила. Ты, наверное, уже отвыкла от неадекватных людей? Добро пожаловать домой, Мери! — всплеснула руками Джулс и подошла ко мне, — Он достал уже! Третий раз за неделю вырывает наш указатель.

Я слегка прикусила нижнюю губу и, криво улыбнувшись, решила немного прояснить ситуацию.

— В этот раз указатель оказался в кювете еще до приезда Стэна, — размыто отметила я.

— Потому что он вытащил его из земли, наверное, еще днем. Предусмотрительный, зараза. Думает, если постояльцы в дождь не найдут нашей вывески, то поедут к нему! Благо сегодня все, кто бронировал домики заранее, прибыли еще утром. Обломись, О'Доннелл! — выкрикнула Джулия в вечернюю даль, в которой только что исчезла машина Стэна, и выставила ему вослед средний палец. М-да, пансионом благородных девиц тут и не пахнет, как, впрочем, и благородными девицами.

Джулия больше напоминала разбойницу из вестерна: эдакая пленительная блондиночка в ковбойской шляпе, клетчатой рубашке, завязанной узлом под грудью, джинсах с заклепками и ружьем наперевес.

— Он помог мне выбраться из канавы. — твердо произнесла я. Почему-то мне хотелось заступиться за О'Доннела. Он действительно оказался рядом в трудную минуту и не бросил меня в луже на произвол судьбы. Да и, в конце концов, глупо лелеять детские обиды.

— Не надо было падать в канаву! — недовольно возразила сестра, сморщив носик.

— И он собирался починить нашу табличку, — продолжила и дальше обелять Стэна, до ангела во плоти еще далеко, но я старалась, — И починил, если бы ты, на манер диких индейцев, не стала его обстреливать из ружья.

— Обойдемся своими силами! Питер…Пит… починит! — нервно воскликнула Джулия, тоже не став заострять внимание на фразе о дикарях.

— Кто такой Питер-Пит? — усмехнулась я.

— Пит — мой жених, — с ноткой превосходства протянула Джулс, всем своим видом желая показать, что скорое замужество мне не грозит.

— Поздравляю! Но, тем не менее, Стэн ничего плохого не сделал. — уперлась я рогом в свою правду. Знаете, иногда важно не доказательство истины, а сам процесс доказательства.

— И хорошего тоже! Мери, О'Доннел тот еще сукин сын! Поверь, он задумал что-то нехорошее, хочет прибрать лагерь нашего отца к своим рукам. Последнее время он то и дело кружит вокруг «Серебряной мечты», точно гриф в небе над жертвой!

— Много ты понимаешь! — отмахнулась я от нее как в детстве, совершенно позабыв, что сестра уже не ребенок, — Не говори ерунды, тебе только кажется. Папа не допустит этого.

— Я понимаю побольше твоего! — взвилась сестра, ужаленная мной за самое больное место. Зря я усомнилась в ее личностной зрелости, — Я в отличие от тебя, заезжей пташки, здесь живу и вижу, что творится у меня под носом. Давай, Мери, и ты возвращайся с небес на землю! Это не город Ангелов, это Техас, детка!

Извиняться и признавать свою неправоту не хотелось. Возможно, Джулия права, мне неизвестны истинные намерения О'Доннела, но, тем не менее, я благодарна ему за оказанную помощь.

Сестра немного потопталась на дороге, ожидая, пока я переодену мокрую одежду и буду готова ехать дальше, а потом быстро ударила по газам своего внедорожника. С моей букашкой такие фокусы не пройдут!

Лагерь отца представлял собой двадцать небольших двухэтажных домиков, бар и столовую. Столовая лишь по утрам предлагала вкусные завтраки, а бар работал круглые сутки. Здесь всегда можно было спокойно посмотреть телевизор, погрызть фисташки и пропустить стаканчик чего-нибудь холодного. Игровых автоматов не было, вместо них стояли карточный и бильярдный столы. Покер не моя сильная сторона, никогда не умела скрывать своих эмоций, зато в бильярде могу раскатать все шары по лункам закрытыми глазами. Нет, я, конечно, утрирую, но конкуренцию точно составить могу! Детство прошло не даром, ура, господа!

Машина Джулии уже стояла у папиного дома. Я припарковалась рядом и поспешила вовнутрь, приветствовать своего родителя. Знала, что папочка Рик будет рад видеть свою крошку Мери в любом виде, хотя выглядела я довольно удручающе, слалом на попе по кювету добавил пару ярких штрихов к моему облику.

Внутри дома было тихо и темно. Прежде чем я добралась до выключателя, умудрилась пару раз налететь на какие-то предметы в темноте и смачно выругаться по-техасски. Если бы цветы вяли от грубых слов, то папины домашние растения наверняка превратились бы в солому. Нет, ну, а что… стараюсь адаптироваться изо всех сил.

— Сюрприз! С возвращением! — раздались со всех сторон веселые крики, аплодисменты и улюлюканье, стоило мне зажечь лампу.

Глаза защипало от яркого света, и сквозь набежавшие слезы мне удалось насчитать в комнате человек двадцать с шарами, хлопушками, натяжным плакатом во всю стену «Добро пожаловать домой» и улыбками до ушей.

Очень трогательная сцена! И все бы ничего, если бы я не стояла посреди гостиной в трусах и футболке, доходящей мне до середины бедра. Ах, да… на ногах красовались серые от грязи кроссовки, а с головы свисали сосульками немного подсохшие, но по-прежнему запачканные землей волосы. Жалкое зрелище!

— Сюрприз! — натянуто улыбнулась я и помахала всем собравшимся рукой, неуклюже переминаясь с ноги на ногу. Гости переглянулись между собой и тихо зашептались. Неловкий момент! Мне до ужаса захотелось провалиться под землю.

— Мерси, детка, что произошло? — взволнованно вопросил отец, который первым пришел в себя после моего «сюрприза».

— Долгая история, а Джулия разве не рассказала вам? — удивленно приподняла я бровь, разыскивая среди массы народа сестру.

— Джулс еще днем уехала по делам в город, хотя должна была уже вернуться, — задумчиво произнес папа, а я недовольно скрипнула зубами, затаивая на сестрицу обиду. Неспроста она еще «не вернулась», по словам папы, когда ее машина припаркована на стоянке!

В это самое мгновение дверь за моей спиной распахнулась и на пороге появилась Джулия.

— Мамма Мия! Мерси, ты уже приехала! — удивленно воскликнула она и прикрыла ладошкой рот.

— Угум-с, — кивнула я, не находя других слов.

— Боже, прости меня, сестренка, я не успела всех предупредить! — едва ли не плача подбежала она ко мне. Я не верила. Не верила ни одному ее слову. Не верила и злилась. — Папочка, я не хотела, честно-честно! И предположить не могла, что так получится!

Я стояла с каменным выражением лица и нервно притопывала ножкой, ожидая окончания этого шедеврального представления.

— Джули, не переживай! — принялся успокаивать ее папа, будто это она с голой задницей стоит посреди гостиной полной людей. И все потому, что она младшая! — Смотри, Мери не расстроилась, стоит улыбается.

И действительно, на моем лице застыла перекошенная улыбка. Нервное, знаете ли.

— Да, все хорошо, дорогая, — крепко обняла я сестру, в это самое мгновение ужасно жалея, что переодела все испачканные вещи, и тихо прошипела ей в самое ушко, — Я знаю, что ты притворяешься.

— Давно пора спуститься тебе на землю грешную, — коварно шепнула она в ответ, подтверждая мои догадки.

— Рад, что вы не в обиде друг на друга, — подошел папа и притянул нас к себе, приобнимая за плечи.

Это как посмотреть, в обиде я или нет. Я в ярости!

— Друзья, думаю, что стоит праздник перенести на другой, более удобный день! Но всех желающих буду рад видеть в баре.

Гости струйкой потекли на выход, вежливо кивая и бросая на прощание фразы, что безумно рады встрече со мной, а я счастливо улыбалась в ответ как английская Королева и кивала в такт точно китайский болванчик.

— Джулс пекла для тебя торт всю ночь, жаль, никто не попробовал, — печально вздохнул папа, когда гости разошлись, а я скосила испытывающий взгляд на сестру. Она вмиг покраснела и стыдливо отвела глаза в сторону. Ясно, что старалась, но говорить об этом не хочет, особенно на фоне только что учиненной пакости.

— Ну, чтобы добро не пропадало… — безразлично пожала я плечами и медленным шагом направилась к столу со сладким угощением, непроизвольно облизывая губы, — Возьму, пожалуй, кусочек.

Я еще раз отметила, что Джулия приложила к торту немало усилий, причем не ради папы, а ради меня. Торт оказался морковным, как люблю я, а не папа. Выполненный в форме этой самой моркови, сверху покрытый мастикой апельсинового цвета и сбоку украшенный масляным зеленым кремом, который был выложен в виде листьев. Ну и вершила мой торт аккуратно выведенная надпись: «С Возвращением, Мередит!». Такая красота, что живот урчит в предвкушении сладкого кусочка.

Я схватила нож и старательно, высунув кончик языка, вырезала круглый кусочек из самого центра, а потом, нарочито небрежно, с другого конца зачерпнула крем. Да, не скрою, с одной стороны мне хотелось досадить Джулии, беспощадно уничтожив ее шедевр… А с другой… Нет, ну черт побери. Известный факт, что в центре самые вкусные, сочные кусочки. Идеальная пропорция крема, коржей и пропитки. К тому же, это мой торт! Ем, как хочу, и с той стороны, которой хочу.

— Ну, все, я пошла переодеваться! Думаю, увидимся уже завтра утром! Ужасно устала с дороги и дел невпроворот! — опечаленно вздохнула я и в качестве подтверждения своих слов чуть приподняла на ладони тарелочку с тортиком. Диета подождет, уж очень нервный у меня выдался денек.

Папа проводил меня ласковым понимающим взглядом, а Джулия чуть нахмурила брови, пытаясь скрыть довольную улыбку. Несмотря на мой акт вандализма, ей было приятно, что я оценила ее старания. Но рано радуется, сестренка, у меня кое-что еще припасено для нее!

После спасительного душа и вкусного перекуса я решила воплотить в жизнь свой грандиозный план мести моей сестре, сценка с тортиком была всего лишь разминкой. Основная пакость впереди. Пожалуй, она права, нужно возвращаться в реальность и отплатить ей той же монетой, вспомнив детство.

В наших краях родители обычно на восемнадцатилетие дарят своим детям машину. Хотя слово «машина» — это слишком громкое название для четырехколесной развалюхи, на которой ездили еще деды. Чаще всего торжественно вручали старую поддержанную консервную банку, которая так и норовила заглохнуть через каждые сто метров. Но наш папочка на восемнадцатилетние подарил по-настоящему ценный подарок — целый дом. Небольшой, двухэтажный, хоть и по соседству с родительским, но зато свой. В общем, жили мы с Джулией рядом в разных домах, поэтому уже долгое время обходились по утрам без извечных сестринских истерик в стиле: «Она заняла мою ванную».

Так вот, я набросила на плечи толстовку, оставила на голове намотанное после душа полотенце для большей правдоподобности и побежала к Джулс. Нарочно долго не убирала палец с кнопки звонка, чтобы доставить сестре еще побольше удовольствия. Через минуту появилась немного взвинченная Джулия, но, увидев меня, смягчилась. Это что получается, в ее дурном настроении виновата не я, а женишок? Это срочно нужно исправлять!

— Джулс! Выручи меня, пожалуйста! Я забыла взять с собой крем! Он, наверное, так и остался дома в шкафчике в ванной! У меня вся кожа как куриная задница натянулась! — для большей драматичности выдала я, — Одолжи на вечер свой, а завтра я куплю себе в городе новый.

— Сейчас, — спокойно ответила она, поднимаясь в спальню, и на самой последней ступеньке добавила, — Правда, с твоим лицом крем не особо поможет.

— Ага! Спасибо за ценный совет! Я все же попробую воспользоваться им по старинке. Кремом разумеется, а не твоим советом, — ответила я и потрясла перед ее носом полученным пластмассовым тюбиком, когда она вернулась назад.

Какая удачная емкость для крема! К слову сказать, Джулия, наделенная от рождения природной красотой, никогда не уделяла много внимания выбору косметики, мне кажется, она могла намазать лицо барсучьим жиром и слыть по-прежнему красавицей, в то время как я тщательно подбирала кучу средства по уходу за кожей. В общем, избавлялась я от дешевого содержимого упаковки без всякого зазрения совести, а потом вместо него заполнила тюбик своим кремом для сжигания жира. После него ягодицы горят адским огнем, правда жир почему-то не спешит никуда уходить.

И конечно же, по всем правилам хорошего тона, поспешила сразу же вернуть тюбик с кремом его владелице, а потом припустила бегом домой и прильнула к окну, которое выходило на окна Джулии.

Криков слышно не было, и я подумала, уж было, что скорее всего она раскусила мой трюк прежде, чем воспользовалась содержимым тюбика, но, нет. Минут через тридцать ее недовольная физиономия появилась в окне напротив, сестрица наградила меня своим излюбленным жестом — вытянутым средним пальцем, а потом внушительно провела большим по шее. Джулия на тропе войны. Ох, как страшно. Что ж, я тоже.

Ответный удар был нанесен мне следующим же утро, пока я, беззащитная как дитя, спала дома в мягкой кроватке. В столовую пришла часов в двенадцать в преотличном расположении духа, даже не догадываясь, что тучи уже сгустились над моей бедной головушкой.

На полноценный завтрак я не рассчитывала, но надеялась, что миссис Маккензи, милая женщина, отвечающая в лагере отца за готовку, как в старые добрые времена припасет для меня что-нибудь вкусненькое. Вот тут мне повезло, ожидания с лихвой оправдались, и меня наградили целой тарелкой пышных оладушек, вазочкой с клубничным джемом и стаканом топленого молока.

Но когда я присоединилась к папе с Джулией, они сидели за столиком у окна и о чем-то заговорщически перешептывались.

— Доброе утро, Мерси! — тепло улыбнулся мне папа, когда я поцеловала его в щеку.

— Смотрю кто-то не щадит себя, изводит строгими диетами с самого утра, — хмыкнула Джулс, бросив быстрый неодобрительный взгляд на мою тарелку.

— Завтрак — самая важная трапеза дня, и к ней нужно отнестись со всей ответственностью, чтобы потом голодным взглядом завистливо не считать количество оладушек в чужой тарелке! — поучительно выдала я, на что сестренка лишь фыркнула.

— Девочки, не ссоритесь! — папа молниеносно пресек нашу только зарождающуюся перепалку. Жаль, мы с сестрой любили потренироваться в злословии. Бодрит несказанно, да и порой бывает весьма полезно в общении с некоторыми назойливыми людьми. — У вас будет время поскандалить по дороге в город.

— Зачем? — выпалила я.

— С ней? — одновременно со мной воскликнула Джулс.

— Не обсуждается, — холодно отрезал отец, а потом разъяснил, — Нужно съездить за продуктами для вечеринки. Поскольку Питер с утра уехал на твоей, Джулия, машине и еще не вернулся, то придется ехать с Мери.

— А твоя машинка? — жалобно пискнула Джулс.

— Я уезжаю по делам, — беззаботно пожал плечами папа, — Еще вопросы, девочки?

Мы вновь синхронно замотали головой из стороны в сторону, понимая, что противоречить папе бесполезно, у него свои методы воспитания трудных деток. А потом меня осенило:

— Минуточку! Что еще за вечеринка?

Вечеринки я не любила, посещала их, потому что статус обязывал и уходила обычно рано. Мне не нравилось излишнее внимание к моей персоне, глупые шутки, над которыми необходимо смеяться, неловкий флирт и море алкоголя, чтобы флирт не казался таким уж неловким, а шутки плоскими. И приезжая домой к отцу, хотелось отдохнуть в тишине и спокойствии, а не развлекать местных пустыми разговорами о футболистах и городской жизни.

— Мы с Джулией обсудили вчерашний неудавшийся сюрприз и пришли к мысли, что следует реабилитироваться и отметить твое возвращение, как надо.

— Может не надо, как надо? — состроила я жалостливую мордашку.

— Все будет просто супер! — поспешила заверить меня Джулия, — Будет жар-р-рко, я бы сказала, гор-р-рячо! Не вечеринка, а огонь! Просто жгучий перчик-чили!

— Понятно-понятно! — отмахнулась от нее я, обильно поливая оладушек вареньем. Вот она, типичная месть за крем, ничего необычного. Ожидаемо.

— Раз все понятно, то доедай быстрее, и поезжайте в город! — захлопал в ладоши отец, поторапливая в первую очередь меня, — Вечеринка и правда намечается отпадной. Малыш Сэм зажжет танцпол! Он, конечно, не Пол Мак Дюк, но тоже кое-что умеет!

Мне не нравилось, когда папа начинал сыпать псевдо-молодежным сленгом, звучало это неестественно, и, как минимум, заставляло насторожиться.

Джули злорадно оскалилась, а я устало потерла виски:

— Пол Ван Дайк, папа, — поправила его я, — И это сейчас не круто. Чего, конечно, нельзя сказать о Малыше Сэме. Чувствую, будет жарко!

Выставила я два больших пальца вверх и натянуто улыбнулась.

— Огонь! — поддакнула Джулс и резко разжала кулачки, эмитируя вспышку салюта.

— Не привередничай, Мерс! У нас, конечно, не Голливуд, но будет весело! — авторитетно заявил папа и добавил: — Готовься, Золушка, к балу!

Это вообще прозвучало, как угроза. Я бросила недовольный взгляд на сестру, но она лишь насмешливо посмотрела на меня в ответ.

— А пока ты завтракаешь, расскажи, как у тебя дела на работе. Как мальчики? Как отметили завершение сезона? — начал засыпать меня вопросами папа, поудобнее располагаясь на стуле. У меня оладушек в горле застрял и, кажется, пропал аппетит. Излишняя любознательность родителей по отношению к личной жизни своих детей бывает результативнее всяких диет.

С ответом я нашлась не сразу же. Вспомнилась ссора с Хитом и утро в компании Стоуна. О таком папочкам за завтраком не рассказывают.

— Нормально, отметила окончание сезона с Буйволами в Лос-Анжелесе, а потом поехала к своим клиентам. Со всеми продлила контракты на новый сезон, за исключением Таккера. Вместо него заключила два новых, — коротко рассказала я ему о своих успехах, стараясь ни на чем не акцентировать внимание.

— А что не пригласила своих парней погостить у нас недельку? — вопросительно поднял папа бровь и продолжил: — Мальчишки бы наконец расслабились, попили пивка, порыбачили! У нас соревнования на носу! Да, и от девочек отбоя не было бы!

— Папа! Они спортсмены! Им вредно много пить и гулять с девочками! — закатила я глаза. — И вообще, я разделяю работу и личную жизнь!

Вру, конечно, совмещаю и еще как, один Хит чего стоит. Да и с каждым клиентом у меня своя атмосфера. Я с ними, как верная жена, и в горе, и в радости, и в клубе после победы и в госпитале после травмы. Везде и всюду, готовая выслушать и дать совет не только в вопросах спорта. Но приглашать парней в нашу глубинку не хотелось. Во-первых, здесь не тот уровень роскоши, к которому они привыкли, а во-вторых, их же тут приберут к рукам местные дамочки, не успею я и глазом моргнуть! Знаменитый футболист в нашей глухомани, точно молодой неопытный олень, отбившийся от стада, удачная жертва для охотниц за хорошей жизнью.

— Ну, ты и бука, Мерс! Не хочешь, как хочешь! — не стал обижаться папа и делать из отказа трагедию, — Но подумай, как-нибудь на досуге! Такие звездные гости могут привлечь новых туристов в наш лагерь!

— Обязательно, папочка! — пообещала я.

Папа хотел сказать что-то еще, но внезапно у него зазвонил телефон:

— Простите, малышки, — встал он из-за стола, — Важный звонок.

Произнес он и отошел в сторону. Моя бровь тут же изумленно взметнулась вверх. Очень интересно, какие у него секреты появились от родных дочерей! Нужно будет поинтересоваться у Джулии чуть позже, возможно, она знает подробности.

Некоторое время ехали молча, но вскоре я не выдержала и бросила небрежное:

— Спасибо за вечеринку!

— А ты как хотела? У меня час лицо горело! — огрызнулась Джулс, а я хищно улыбнулась, значит, мне удалось попасть в цель.

— У меня тоже вчера горело лицо! — парировала я, — Знаешь ли, такое случается, когда испытываешь стыд!

Извиняться Джулия за свою выходку, конечно, не стала, но примолкла.

— Мне кажется, папа готовит сюрприз, — невзначай произнесла она, не желая ехать в тишине.

Я скептически приподняла бровь и, не желая показывать свою заинтересованность, ехидно уточнила:

— Еще одну вечеринку-сюрприз?

— Нет. Нормальный сюрприз, — улыбнулась сестренка одними уголками губ, — Я уже не первый раз замечаю, как он сбегает под предлогом обсуждения важных дел. Однажды я не удержалась и подслушала.

— Тебя что в детстве не учили, что подслушивать плохо? — отпустила шпильку вредная я, но тут же замолчала, потому что хотела узнать продолжение.

— Если тебе не интересно, то так и скажи, только не читай свои заунывные нотации, — закатила она глаза и обидчиво отвернулась к окошку.

— Интересно. Прости, пожалуйста, продолжай, — тут же повинилась я. Мне, в отличие от Джулии, было не сложно попросить прощения.

— Он разговаривал с заводчиками лошадей. — таинственно произнесла сестра и, выдержав небольшую паузу, пояснила, — О лошадях. О покупке лошадей.

Последнюю фразу она едва ли не сопроводила восторженным писком, но сдержалась.

— Ты думаешь, что папа хочет открыть лошадиное ранчо? — неуверенно хмыкнула я.

— Очень на это надеюсь, лошадиное ранчо — предел моих мечтаний, — протянула сестра, зажмурившись в предвкушении чего-то особенного, — О'Доннел лопнет от зависти! Это плюс сто очков в пользу «Серебряной мечты»!

Я посмотрела на сестру и заметила, как говорят в таких случаях, как черти в ее глазах плясали канкан. Незаметно усмехнулась и покрепче ухватилась за руль. Лицо Джулии смягчилось, взгляд наполнился теплом, и она тихо произнесла:

— Помнишь, как в детстве мы ездили в Даллас к дяде Эрлу?

Мне было двенадцать, Джулси девять. Мы впервые провели каникулы не у себя на озере, а в гостях. И да, там были лошади. Много лошадей. Мы ухаживали за ними и катались верхом. Я никогда не видела свою сестру такой счастливой, как в то лето.

— Конечно, — ласково улыбнулась я. Джулия тоже расплылась в улыбке, расслабленно откинулась на сиденье и вновь отвернулась к окошку, сладко жмурясь на солнышке и, должно быть, прокручивая в голове чудесные летние воспоминания.

— Притормози, Мерс! — неожиданно воскликнула она, указывая пальцем на мужчину на обочине. — Это Питер!

Да, действительно, это был самый настоящий Питер. Ну, явно не Пит!

Высокий, худощавый, в круглых очочках и с копной пшеничных непослушных волос. Питом здесь и не пахло!

— Мери, знакомься, это мой жених, Питер Поттер! — радостно представила нас Джулия, вставая рядом с парнем и плечом прижимаясь к его руке.

На ум тут же пришли вчерашние шуточки Стэна о мальчике-волшебнике и фее Динь-Динь. Комбо! Два в одном! Я и передать не могу, что мне стоило сдержаться и не согнуться от обуревавшего хохота пополам. И, все же, сила воли у меня довольно слабая, как можно было уже догадаться.

— Простите, — с серьезным видом произнесла я, — Я не расслышала фамилию, Поттер?

Если бы взглядом можно было убивать, то Джулия испепелила бы меня на месте.

— Все ты расслышала! — рявкнула она, недовольно выпячивая челюсть. Странно, что из ее носа не вырвались две огненные струи, в точности, как у дракона.

— Джулс, все в порядке, — усмехнулся Пит и ласково погладил невесту по руке, — Я уже привык к подобного рода шуточкам. Меня зовут Питер Поттер, Мередит, но друзья называют меня Гарри Пен.

Мне тут же стало стыдно за свои шуточки на уровне детского сада, и я растерянно буркнула:

— Можно просто Мери.

Шуток про Мери Поппинс не последовало.

— Милый, что с указателем? — перевела тему Джулия, бросив напоследок на меня свой гневный взгляд.

— Все в порядке, я его только что установил заново. Простоит сто лет, как миленький! — подмигнул ей парень, а мы с сестрой синхронно повернули головы в сторону, оценивая проделанную Питером работу. И правда, указатель непоколебимо стоял в нужном месте, — Вы в магазин? Тогда я буду ждать тебя дома, Джули.

Некоторое время мы с сестрой вновь ехали в тишине, разбавляло ее лишь недовольное сопение Джулии.

— Да, ладно тебе обижаться! — не удержалась я и, хитро улыбнувшись, скосила взгляд на сестру, — Расскажи лучше, что в Питере такого особенного, раз ему удалось пленить твое сердечко.

— Отстать! — фыркнула сестренка и задрала нос, отвернувшись к окошку.

— Признайся, все дело в его бузинной палочке? — веселилась я. Джулия страдальчески закатила глаза и тяжело вздохнула. Знала, что ей придется ответить, если хочет, чтобы я отстала.

— Питер писатель-романист. — коротко бросила она, будто в этой фразе и был заключен ответ на мой вопрос.

— Я не слышала такого имени, — вяло пожала я плечами.

— Он пишет романы, а не спортивные альманахи! — недовольно огрызнулась сестра, а потом мягко добавила, — Просто Питер пока не приобрел должную известность. Но сейчас он работает над настоящим шедевром. Мир очень скоро услышит его имя! Он гений!

— Поверь, мир уже слышал и о Питере, и о Поттере! — хихикнула я точно дурочка, в очередной раз не удержавшаяся от глупой шуточки, а потом серьезно спросила, — И как гений оказался в глубинке Техаса среди ковбоев и коров?

— Конечно, в поисках музы и вдохновения! — удивленно воскликнула Джулия, будто я спрашивала ее об очевидных вещах.

— И как? Нашел? — ехидно улыбнувшись, сощурила я глаза.

— Наверное, — тихо добавила Джулс и покраснела, — Я не уточняла.

— И все же, считаю, что ты не ответила на мой вопрос. — заупрямилась я, а сестра шумно вздохнула и продолжила:

— Питер, он очень талантливый. Он невероятный, — тихо принялась перечислять она, рассматривая свои руки. Наверное, мысленно загибала пальцы, чтобы суметь остановиться на счете «десять», — Он добрый, интересный в общении, внимательный, обходительный, отзывчивый.

Далее шел огромный список эпитетов, которые Джулия старалась приписать своему мальчике-волшебнику, видимо мысленно она решила задействовать и пальцы ног. Но я, к сожалению, не придала этому должного значения и не запомнила ничего из перечисленного. Это совсем не то, за что можно полюбить. Ну, мне так кажется.

— С ним я могу быть самой собой! — с придыханием привела последний довод сестренка и посмотрела на меня, ожидая какого-нибудь вердикта.

— То есть твой романист знает, что ты разгуливаешь по дорогам с ружьем наперевес и при необходимости отстреливаешься солью? — колко уточнила я. У сестры, как в детстве, запылали кончики ушей, и она слабо прошептала:

— Не говори, пожалуйста.

Я довольно хмыкнула и молча кивнула. У меня не было желания вести войну на «любовной» территории, разумеется, до тех пор, пока Джулс первой не перейдет границы.

Мальчишки-посыльные погрузили продукты нам в машину довольно быстро. Повезло, не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы перенести тяжелые сумки. Всегда приятно почувствовать себя хрупкой девушкой, которой все стремятся помочь.

Джулс отправилась на кассу расплачиваться за покупки, а я увязалась следом, желая прикупить себе жевательную резинку. Не удержалась и заодно купила жевательных конфет. Все вкуснее, чем жвачка!

А вот когда мы вышли на улицу, то у машины нас поджидали.

— Вот черт! — воскликнула я и запихнула в рот пять конфет подряд, чтобы подсластить пилюлю. Хотелось развернуться и затеряться в толпе, которой, к сожалению, за моей спиной не оказалось вовсе. На улице не было никого, кроме меня, Джулии и шерифа Шермана.

Он стоял с широко расставленными ногами, слегка прислонившись к капоту моей «букашки», в излюбленных темных очках, ковбойской шляпе и нервно поглаживал щеточку усов. Эдакий Крутой Уокер упрощенная версия 2.0.

Джулия, в отличие от меня, не растерялась и мигом ринулась в бой.

— Здорова, Эрни! — довольно бойко выкрикнула сестренка, еще раз показывая, какая она утонченная и возвышенная натура, настоящая-таки муза. — Как жизнь, работа, жена, дети? Какие-то проблемы?

Последний вопрос прозвучал до того грозно, что даже мне стало не по себе. Я медленно сглотнула, не в силах проронить ни слова. Хотя, может, дело в конфетках, которые прилипли к зубам и склеили напрочь мой рот.

— Здравствуй, милая Джулия! — широко улыбнулся коп, и с укором добавил: — Ну, что за шуточки? У меня нет ни жены, ни детей. Мередит. Здравствуй!

Сказано это было весьма двусмысленно, не нужно быть шибко умным, чтобы понять, что фраза про детей и женщин относилась исключительно ко мне. Я растянула губы в улыбке и уж было открыла рот, чтобы поприветствовать шерифа в ответ, как из моих уст раздалось смазанное:

— Му-ме.

Изначально планировался обычный «привет», а получилось, что я у папы коровка. Дурацкие жевательные липучки! Джулия посмотрела на меня как на дуру, явно не одобряя столь массовое поедание конфет, и закатила глаза.

— Короче, Шерри, если все в порядке, мы с сестрой поедем домой, а то очень спешим, — нагло прошла мимо него Джулия, желая, как можно скорее, сесть в машину.

Правый глаз у Шерри нервно задергался, потому что его имя и фамилию давно уже никто не скрещивал, наверное, с тех самых времен, когда его ныне лысую макушку покрывали густые вьющиеся кудри, он носил короткие штанишки и ходил в школу.

— Вообще-то проблема есть! — скрестил он руки на груди, не спеша слезать с капота, — Машина припаркована в ненадлежащем месте.

— Му-мо? — вырвалось у меня вместо «чего».

— С какой стати? — встала в позу сестренка.

— Посмотри внимательно, милая Джули, вы заехали задним колесом на разметку, запрещающую парковку.

А вот и правосудие по-техасски подоспело вслед за Крутым Уокером.

— Впереди стоит другая машина! Иначе было не влезть! Посмотри внимательно, Шерман, заднее колесо стоит, как надо! — воскликнула Джулия, присаживаясь на корточки, — Взгляни! Заступили за линию всего лишь задним бампером! Колеса стоят в разрешенной зоне!

— Ну, так заступили же! — безразлично бросил Эрни, — Я смотрю, вы прилично закупились в магазине, столько сумок! По какому поводу?

Мне не понравилось, куда он клонит, и от расстройства я машинально забросила в рот еще пару конфеток.

— Шерман, у папы туристический лагерь! Мы всегда обильно закупаемся продуктами, чтобы гостям было что поесть! — спокойно ответила Джулия. — Только в нашем лагере кормят и вкусно, и сытно!

— А я думал, что вы устраиваете вечеринку в честь приезда Мерси, — тихо произнес он и перевел выжидательный взгляд с Джулии на меня и обратно.

— А! — шлепнула себя по лбу Джулс, точно запамятовала об этом событии, — Ну, да, ну, да! Точно!

— Представляете, на днях разобрал все дела в архиве, и завтра у меня выходной! Не знаю, чем бы мне заняться? — показательно печально вздохнул шериф, тонко намекая на жирное обстоятельство. Пытливо посмотрел на меня, ожидая приглашения, а я на Джулию, ибо рот по-прежнему был занят.

— Выходной — это всегда здорово! — небрежно хлопнула его по плечу Джулс, — Ну, развлекись завтра на славу! Мери, едем!

Я послушно двинулась к машине, но Шерман преградил мне путь, в самый последний момент встав перед автомобильной дверцей.

— Впрочем, чувствую, только что нашлось одно дельце, которое срочно требует оформления! — нагло заявил он, с вызовом заглядывая мне в глаза.

— Коньфэтаську? — вежливо предложила я, помахивав перед Шерманом упаковкой со сладостями. Это было единственное предложение, на которое я была готова.

— Слушай, Шерман, если у тебя и правда нет планов, то приходи завтра в гости! — неохотно промямлила Джулия.

— С радостью! — довольно оскалился Эрнест и ловко подцепил пальцами конфетку, после чего медленно отправил ее в рот и томно облизал губы. Наверное, в его понимании это считалось эротичным, мне же есть эти тянучки вмиг перехотелось. — До встречи, дамы!

На обратном пути недовольно пыхтела уже я.

— Нет, Мерс, а что мне оставалось делать? — оправдывалась Джулия, — Он хотел выписать штраф, а ты молчала как рыба! Могла бы и пофлиртовать немного!

— Я и предложила конфетки! — рыкнула я.

— Ты предложила «кон-фэ-тачки»! — передразнила меня сестра, — Это самый кошмарный флирт, который я видела.

На самом деле, я могла бы с ней поспорить, на моей практике это не самый плохой вариант, было гораздо хуже, но я промолчала. Хвастаться нечем.

— Еще скажи, мне нужно было свидание назначить? — недовольно бросила я.

— Могла бы! Эдак, через две недели, когда купила бы билеты на самолет!

— Обязательно так сделаю в следующий раз! — возмущенно выкрикнула я, хотя, на самом деле, взяла совет Джулии на заметку.

Мы уже почти вернулись домой, как у развилки с указателями вновь случилась непредвиденная ситуация. Какое-то заколдованное место, точно медом или чем еще мазанное.

— Тормози! — взревела Джулия, едва не захлебнувшись бутилированной водой, которую она собиралась попить, — Убью негодяя!

В нескольких метрах от нас на обочине сидел О'Доннел и возился с указателем, который, разумеется, был вытащен из земли. Джулия по привычке зашарила руками по заднему сидению, но ничего там не обнаружила кроме сумок с продуктами. А хотелось, по-видимому, заполучить ружье или бейсбольную биту.

Почувствовала, как во мне начинала закипать кровь, но предпринимать радикальные меры я все же не хотела. Если трезво оценить ситуацию, то окажется, что О'Доннел гораздо сильнее меня и Джулс вместе взятых. Он с легкостью может подхватить каждую из нас себе под руку, посадить на попу и спустить с горки в кювет, махнув на прощание рукой.

— Спокойно, Джулс, — останавливая, схватила я за руку сестру, которая судорожно пыталась нажать на кнопку и освободиться от ремня безопасности, — Скандалить не будем, постараемся спокойно прояснить ситуацию.

Говорить я старалась как можно тверже и увереннее, хотя, на самом деле мне, и так все было ясно: утром указатель на «Серебряную мечту» крепко был вбит в землю, а через час оказался лежачим на коленях О’Доннела, который орудовал над ним молотком, пытаясь снести дощатую вывеску с названием лагеря со столба.

Из машины мы с сестрой выпрыгнули синхронно и также одновременно громко выкрикнули:

— Какого черта, О'Доннел?!

М-да, вот тебе и переговоры! Нервы ни к черту стали всего за один день, проведенный в кругу семьи и друзей. Переглянулись с сестренкой, послав далеко и надолго всю свою сдержанность, и, как в старые добрые времена, накинулись на парня и принялись засыпать его вопросами на тему того, что он здесь забыл.

— Успокойтесь, дамы! — попытался утихомирить нас О’Доннел и выставил перед собой ладони на манер щита. Да, мы рьяно напирали на него бюстами, но не трогали и пальцем, — Мери-Поночка, вспомни, я вчера обещал помочь с указателем!

— Нам не нужна твоя помощь! — грозно рыкнула Джулс и насупилась, пробуя испепелить О'Доннела взглядом.

— Нам уже помогли с указателем! Его заново установили сегодня утром! — возмущенно высказалась я, при этом стараясь успокоиться и не уподобляться Джулии.

— Да, Пит поставил! — вставила сестренка свое слово.

— Ой, если Пит «поставил», то все понятно! — небрежно махнул рукой Стэн, особо выделив имя «Пит», — Я вытащил указатель из земли одной рукой, даже не прибегая к помощи лопаты!

— Ага, вытащил! — уличительно наставила я на Стэна указательный палец и хитро сощурила глаза. Признался, голубчик!

— Кто бы сомневался! — фыркнула Джулия, — Сила есть, ума не надо!

— Катись отсюда, Стэн, — разочарованно выдохнула я. Неожиданно злоба прошла, и стало грустно. Наверное, не все люди с возрастом меняются, у некоторых гнильца в душе остается навсегда.

— Я просто хотел починить ваш указатель, черт побери! Что за глупые женщины! — вскинулся он. — Мэри, я же обещал помочь!

— Нам твоя помощь не нужна! — сердито буркнула Джулия.

— Пока вы перекладываете мужские дела на хрупкие плечики Питти, помощь вам очень даже нужна, Джулия! В Хогвартсе не обучают тому, как правильно и надежно устанавливать в землю указатели!

— Да, пошел ты! — кисло выругалась сестра, поскольку понимала, что в словах Стэна есть толика правды, вот только признавать ее она не желала.

— Раз вы настаиваете, то держите, как было! — рявкнул О'Доннел, выходя из себя, и одним махом воткнул указатель в землю, а потом отошел в сторону и скептически осмотрел проделанную работу. Не придраться, указатель глубоко вошел в землю, в точности так же, как утром его установил Пит-Питер.

— Но я считаю, что нужно сменить столб, он же весь прогнил насквозь! Эта конструкция не выдержит сильного ветра, а если вбить ее в землю для устойчивости чуть глубже, то ваша «Серебряная мечта» станет незаметной для водителей, — серьезно произнес О'Доннел и в подтверждение свои слов щелкнул по дощатой табличке.

Так совпало, что одновременно с щелчком подул порывистый сильный ветер, указатель медленно, отчего-то со скрипом наклонился, немного поколебался из стороны в сторону, рухнул на землю и начал медленно, но верно сползать в кювет.

Такого мы не ждали, поэтому все трое провожали его падение печальным и внимательным взглядом.

— Совсем, идиот, да, О'Доннел? — взглядом, полном ненависти, окинула его Джулия.

— Сила есть, а с умишком совсем скудно! — вторила я сестре.

— Сейчас достану, — мрачно сказал Стэн и присел на корточки.

— Без тебя разберусь! — захорохорилась Джулс и, оттолкнув парня назад, отважно прыгнула вниз.

Да, торжественного спуска на попе не случилось, но от падения в грязь это все равно Джулию не спасло. Она приземлилась на обе ноги, но так сильно погрязла в луже, что не удержала равновесие и упала на четвереньки.

— Ты труп, О'Доннел! — шипела сестра, выбрасывая из канавы указатель и протягивая мне испачканную ладонь. Я же свою руку, наоборот, резко прижала к груди. Нет, не из вредности! Сестре помочь я хотела, просто понимала, что вызволить ее не смогу, банально не хватит сил, и, скорее всего, в луже окажемся мы вдвоем. Я беспомощно посмотрела на Стэна, а он, не промолвив ни слова, схватил Джулию за руку и втащил на обочину.

Она и пикнуть не успела, до того быстро все произошло, иначе обязательно бы возмутилась, а так лишь покраснела и часто захлопали глазами. Стэн, надо отдать ему должное, тоже не стал заострять на случившемся внимание, лишь язвительно произнес:

— Ну, что убедились на собственном опыте, что требуется замена столба? Я готов помочь, — гордо произнес он, но уязвленное самолюбие заставило его продолжить: — Если, конечно, вы меня сильно попросите!

От столь вопиющей наглости мой рот распахнулся сам по себе и выдал протяжное: «Э-э-э». Попрошайничать совершенно не хотелось, хоть я и понимала относительную безысходность сложившейся ситуации. На Пит-Питера надежды не было никакой.

Джулс тоже это осознавала, но не желала снимать с головы свою корону и кланяться О'Доннелу в ножки, поэтому, выпятив грудь колесом, сделала шаг вперед и с апломбом заявила:

— Я сама справлюсь! Дай инструменты! — и нехотя добавила, — Пожалуйста.

Я ошарашенно посмотрела на сестру, недоумевая, не слишком ли далеко Джулс зашла в своих принципах, вредности и мести соседу-злодею. Она же гордо отразила мой взгляд, отвела со лба выбившуюся прядку волос, при этом размазывая по лицу грязь, и вытянула руку вперед.

— Всенепременно, моя королева! — усмехнулся мужчина, вытаскивая из машины ящик с инструментами и новую деревянную палку-брус для столба, которая, все же, удивительным образом нашлась в громадном кузове машины.

Честно говоря, в альтруизм О'Доннела я не верила. Мы вчера ни о чем конкретном с ним не договаривались, ни о какой починке знака не было и речи. Поэтому я придерживалась версии, что он специально приехал сюда, с целью досадить нам, но был пойман на горячем. А палка? Возможно, она годами лежала в его кузове среди прочего хлама. Хотя, не исключено, что он просчитал все ходы к отступлению, засранец. Не иначе как!

Джулс вырвала из рук Стэна чемоданчик, напрочь проигнорировав его высокопарное обращение к ее персоне, и согнулась под тяжестью инструментов. Нужно отметить, что сейчас, с размазанной по лицу землицей, она совсем не походила на королеву, и больше смахивала на Рембо во время его лучших боевых операций.

Стэн заботливо перехватил инструменты и аккуратно поставил их на землю рядом с указателем. Тоже мне, джентльмен местного пошиба нашелся, не мог так сделать с самого начала. Джулия раскрыла чемоданчик и с умным видом принялась изучать его содержимое, а О’Доннел задорно подмигнул мне и тихо пояснил:

— За этим будет весело понаблюдать. Жаль забыл прихватить бутылочку пива и орешки.

Мне тоже казалось, что сестренка перегибает палку, а от холодного пива, да с солеными орешками только дурак откажется. Но я промолчала, ведь согласиться с врагом детства и человеком, которого я все еще подозревала во вредительстве, было бы неправильно.

Через несколько минут пыхтения, охов-вздоров и отборной техасской ругани, у Джулии получилось сорвать дощатую табличку с наименованием лагеря со столба, а вот насадить ее на новую опору не получалось. Она долго примеривалась, крутила и вертела ее из стороны в сторона, а потом, определившись с ее месторасположением, подняла взгляд на меня.

— Мерс! Иди сюда! — бойка крикнула она мне, подзывая на помощь. — Подержи вот этот гвоздик, а я попробую его, как следует, забить.

Я посмотрела на «гвоздик» размером с мою ладонь и на такой же «молоточек», и идти мне расхотелось.

— Это называется нагель, а не гвоздик. Его, Джули, не вбивают, а вкручивают, — блеснул знаниями Стэн и лениво присел на корточки рядом с сестрой, забирая инициативу вместе со строительными инструментами в свои руки, — а потом вбивают.

Два сильных удара молота наотмашь, и нагель утонул в дереве. О'Доннел величественно поднялся на ноги и лучезарно улыбнулся нам с Джулией.

— Теперь дело остается за малым, необходимо водрузить ваше творение в землю. Лопатку, моя госпожа?

— Да, пожалуйста, — на редкость вежливо произнесла сестра при этом, не забывая гордо вздернуть носик.

Капалась в земле Джулия долго, я уже стала переживать за сохранность продуктов в машине, тут никакие термопакеты не помогут! Стэн тоже не выдержал этих бесполезных плясок вокруг лопаты и с протяжным стоном вырвал из рук Джулии орудие труда. Сестренка не сопротивлялась, видимо, рытье ямы уже не казалось ей веселой забавой, напротив, она тяжело дышала и была вся в мыле. Нельзя сказать, что и О'Доннел ограничился парой взмахов лопаты. Нет, ему тоже пришлось постараться, чтобы вырыть яму нужной глубины и поместить туда столб. Зато, когда он полностью закончил, новый указатель намертво стоял в земле.

— Вот это я на славу потрудилась! — выдохнула Джулия, отдирая со лба налипшие волосы, — Учись, О'Доннел! Как видишь, и без тебя справилась.

Потрясающая наглость! Ни я, ни Стэн сразу и не нашлись с ответом. Он гневно заскрипел зубами, а я, все же, тихо прошептала:

— Спасибо, Стэн, за инструменты, лопату и за то, что помог немного. Джулия бы одна долго возилась, — нахально заявила я. Наглеть, так по полной.

Казалось, что мужчина должен был обидеться на двух неблагодарных невеж, забрать свои вещички и укатить восвояси, но нет, с подозрительным спокойствием он чего-то ждал.

— Все, Мери, поехали! — распорядилась сестра, и тихо, только мне на ушко добавила, — Посидим в машине, пока он не уберется. Нужно проследить, чтобы он ничего здесь не испортил!

Я сначала кивнула в знак согласия, а потом медленно замотала головой:

— Э-э-э, нет, ты не сядешь в машину в таком виде, испачкаешь мне весь салон, — зашипела я.

— Ну, Мерс! — жалостно пискнула сестра, осматривая себя с головы до ног и приходя к плачевному выводу. Пока она возилась с указателем, умудрилась запачкаться еще сильнее, чем после падения в кювет.

— Эй, Королева! — окликнул ее Стэн, — Держи!

Мы с Джулией синхронно повернули головы в его сторону и замерли, очарованные разворачивающейся перед нашими глазами идиллической картиной. Стэн принялся медленно стягивать с себя футболку через голову и при этом, точно заправский стриптизер, напрягал кубики пресса на животе и поигрывал мышцами на упругой груди. Этого, в принципе, было достаточно, чтобы мы с Джулией закапали свои ботинки слюной, но О'Доннел решил не останавливаться на достигнутом. Неспешными движениями он стал навесу расправлять свою футболку, так, что мы с сестренкой успели заценить, как играют бицепсы на его сильных руках и надплечьях. Я, честно признаться, на них просматривала, еще когда он орудовал молотом. Но сейчас, эти крепкие руки в совокупности с его загорелым обнаженным торсом, казались просто улетными. Во рту стало сухо. Мне срочно потребовалось сделать пару глотков воды. Наверное, все дело в жаре, которая стояла на улице!

— Эй, девчонки, вы здесь? — довольно окликнул нас О'Доннел и бросил в Джулию свою футболку, — Можешь воспользоваться, я сегодня добрый.

Наверное, рельефное тело вредного соседа застало врасплох и нашу любительницу щуплых писателей-романистов, потому что сестра на мгновение растерялась, и ее лицо заполыхало красными пятнами. Устроенного стриптиз-представления она явно не ожидала увидеть. Джулия нервно перебирала футболку из рук в руки, а потом посмотрела на Стэна с вызовом.

— Благодарю! И правда, пригодится!

На этот раз она не растерялась и проворно застелила футболкой переднее сиденье автомобиля, а потом плюхнулась на нее сверху в запачканной одежде.

— Всегда пожалуйста! — недовольно бросил Стэн и, запрыгнув в свою машину, нажал по газам, оставляя за собой густое облако пыли.

— То-то же! — победно ухмыльнулась Джулия и дала мне «пять», шлепнув по ладони.

Думала, что сестренка будет ворчать на меня всю дорогу из-за того, что я не помогла ей в самый ответственный момент, но нет, она пребывала в весьма миролюбивому расположении духа, болтала о лошадях, о предстоящей вечеринке и, конечно, о том, как ей умело удалось обвести О'Доннела вокруг пальца.

— Поглазеть он, видишь ли, захотел на мои прелести! Не для него мама с папой ягодку растили! Устроил филиал стриптиз-клуба на дороге! Да, с танцором не повезло! Оголил перед нами свое худосочное тельце, бесстыжий извращенец! — возмущалась она, точно старая бабка, — Я и не впечатлилась вовсе! А как я его на место поставила!

И, наверное, чтобы закрепить результат, еще раз усердно потерлась задом о его футболку и только после этого с облегчением откинулась назад на спинку кресла.

— Из твоих слов можно сделать вывод, что у Питера мышц побольше будет. Просто их под майкой не разглядеть, да, Джулс? — рассмеялась я, а сестренка вмиг стушевалась и надула щеки, — Наверное, накачал себе рельефные бицепсы, когда текст на печатной машинке набивал. Или фея Динь-Динь наколдовала?

— Ой, все! — излишне аргументированно воскликнула сестра и отмахнулась от меня рукой. Я издала смешок, но замолчала.

Тишина в салоне была недолгой, вскоре Джулс не выдержала, вновь повернулась ко мне лицом и с надеждой заглянула в глаза:

— Может, вечером устроим налет с баллончиками краски на указатель О'Доннела? Ты же не веришь, что он бескорыстно решил вдруг починить нам столб?

Я страдальчески закатила глаза. Ну, что за детский сад, штаны на лямках? Но на вопрос все же ответила.

— Нет, не верю, — честно призналась я, — И нет, красить вывески баллончиком мы не будем. Фи, уподобляться такому!

— Почему? Где твой дух авантюризма? — по-детски вскинулась сестра, подскакивая на кресле. Я улыбнулась одними уголками губ: в этот момент, глядя на сестру, мне вспомнилась четырехлетняя девчушка с огромными зелеными глазищами и пышными бантами в волосах, всегда готовая свершать разного рода пакости.

— Мы взрослые женщины, и глупые детские шалости нам ни к чему, — спокойно ответила я, а Джулия разочарованно выдохнула и капризно выпятила нижнюю губу, — Сделаем вид, что поверили О'Доннелу, от нас не убудет. Если оценивать ситуацию объективно, то он сегодня нам помог. Но, заверяю тебя, если он хоть пальцем тронет наш новый указатель, я не поленюсь и сожгу его долбаную вывеску дотла!

Джулс довольно хмыкнула и на эмоциях чмокнула меня в щеку. Да, мы две чертовы психопатки, одна семья, как ни крути.

Остаток дня прошел без забот и хлопот, я успела понежиться на солнышке, пару раз промочить ноги в озере, а вечером разыграла с папой пару партий в бильярд.

После ужина неожиданно пожаловал к нам в гости мой горе-ухажер Шерман, хотя вроде виделись с ним совсем недавно. Но в этой непростой ситуации меня выручил папа, сказав копу, что я уехала в город и отмечаю свое возвращение в баре с друзьями. Шерман немного помялся и умчался прочь.

На следующий день усатый ухажер вновь пожаловал в гости, причем раньше всех, и торжественно вручил мне пышный букет цветов:

— Это тебе, моя красавица! — прошелся он жадным взглядом по моей фигуре так, что мне вмиг захотелось надеть паранджу, — Цветочки моя маман выращивала!

Я удивленно вскинула бровь, у миссис Шерман, насколько я помню, всегда был выжженный газон с пожухлой травой и ни намека на маломальскую клумбочку. В то время, как участок ее соседки, миссис Доэрти, круглый год цвел вечнозеленый огород.

— Очень мило с твоей стороны преступить букву закона, — промурлыкала я, спрятавшись за букетом, и, делая вид, будто вдыхаю аромат цветов.

— Что прости? Не услышал! — повернулся ко мне ухом Эрни, и для наглядности потряс указательным пальцем, вставленным в это самое ухо, прочищая его. Ох, уж он, чертов романтик!

— Говорю, очень мило с твоей стороны принести букет, знаешь ли! — немного перекрутила я фразу так, что он не заметил никакого подвоха.

— А! Я старался! — расплылся в улыбке парень, — Слышал, сегодня будут танцы вечером, надеюсь, что ты не откажешь мне, Мери, и…

Я покрылась вся гусиной кожей, предчувствуя неприятности. Но закончить фразу Шерману так и не удалось, ему помешал раздавшийся задорный голос моего папочки:

— О, Эрни, рад тебя видеть! — его тяжелая рука по-дружески похлопала моего воздыхателя по плечу, отчего он невольно вздрогнул.

— Здравствуйте, мистер Флинн, — по-мальчишески пискнул некогда грозный шериф, где-то растеряв всю свою спесь, и вновь ненадолго превратился в неопытного юнца, пришедшего знакомиться с родителями девушки, которую он хотел пригласить на школьные танцы.

— Шерри, нужна твоя помощь, подсоби Питеру с барбекю, а то у него возникли небольшие проблемы на пути к успеху. Не получается разжечь огонь!

Я устало закатила глаза, недоумевая, какие сложности могут возникнуть с добыванием огня в наше время, когда в супермаркете закуплены все необходимые принадлежности для добывания оного: уголь, жидкость для розжига и спички. Бросай, заливай, чиркай и поджигай!

— Конечно, мистер Флинн! — с готовностью согласился хороший мальчик Шерри и умчался исполнять ответственное поручение, лишь бы добиться благосклонности отца потенциальной невесты. Да, так быстро сбежал от меня, что только пятки сверкали. Шучу, конечно, сверкала его лысина на макушке, а на ногах были армейские сапоги.

— Ты думаешь Шерри и Питер справятся? — ехидно уточнила я у отца.

— Конечно, — уверенно кивнул отец, — Шерри должен справиться. В нем чувствуется техасская кровь. Присмотрись к парню повнимательней, какой жених пропадает! Шериф не последний человек в городе! Отзывчивый, заботливый, смотри, не поленился и нащипал для тебя целый букет у миссис Доэрти, а как управляется с барбекю!

Знала, что папа шутит, сарказм так и сочился из каждого его слова, но мне было не смешно. На заднем плане Эрнест в это мгновение порывисто сдернул с себя рубашку и на голое тело повязал фартук. Фигура у него была ничего так, в меру жилистая, но фартук этот, с уверенностью могу заявить, я не надену больше никогда.

Как я не переживала за мясо, но Шерман справился и даже уподобился пещерным людям, сделав мне преподношение в виде сочного и достаточно прожаренного стейка. Отказаться я не могла, да и не хотела, пахло безумно вкусно. А когда шериф положил мне на тарелку ребрышки-барбекю, то я буквально захлебнулась слюной от умопомрачительного аромата и готова была согласиться на все, даже на танец с Эрнестиньо. Но ребрышки вскоре были съедены, и все очарование момента вмиг улетучилось, ничего не попишешь, вот такая я коварная женщина.

Наевшись досыта, с бутылочкой холодного пива я обходила по кругу своих друзей, перекидываясь с ними общими фразами и радовалась жизни. Шерман бросал на меня многообещающие взгляды, давая понять, что скоро должна свершиться расплата за вкусные угощения, но пока отойти от гриля и ослушаться моего папу он не смел, видимо намерения у него, все же, были самые серьезные. Странный чудик, мог бы перебросить свои обязанности на кого-нибудь еще, как сделал это Питер несколькими часами раньше, но нет, Шерман упорно стоял у огня с повязанным фартуком на голое тело и зажигательно отплясывал под музыку, дирижируя лопаточкой для жарки. Ну да ладно, мне только на пользу.

Когда все гости наелись и напились, вечеринка плавно перетекла в местный бар. За музыкальной стойкой, как и анонсировал папа, сидел малыш Сэм. И вся его работа сводилась к тому, что он ставил подготовленные отцом композиции махровых времен и бросал громкие фразочки, по типу: «Ну, что, толпа, зажжем?», «Эй, давай веселей», «Эге-гей, крути попой смелей».

Местные, и правда, танцевали и предавались пущему веселью, а вот мне больше нравилось наблюдать за ними из-за стойки бара.

Надвигающуюся опасность ощутила не сразу, приближение Шермана я заметила в самый последний момент, когда отступать было некуда. За мной стеклянная стена с барными напитками, а единственная дверь в соседнее помещение была за спиной пританцовывающего парня.

Он направлялся ко мне с победоносным видом альфа-самца. Ну, знаете, все крутые парни в фильмах обладают именно такой неповторимой походкой. Причинное место выставлено вперед, плечи откинуты назад и поочередно подаются при ходьбе вперед в такт шагам.

Я обреченно взглянула последний раз на дверь, которая оставалась у Шермана за спиной и залпом выпила текилу, почему-то усатый привлекательней от этого не стал, а меня наоборот замутило. Интересно, если я бы ему сказала, что неважно себя чувствую, он бы меня отпустил или принялся оказывать первую помощь?

— Мери-Поночка, потанцуем? — раздался голос О'Доннела над моим ушком и сильные руки подхватили меня за талию, спуская с барного стула.

Я не сопротивлялась. Сначала вообще не поняла, что происходит, а потом подумала и решила, что, выбирая из двух зол меньшее, предпочитаю О'Доннела.

Сначала Стэн нагло положил свои огромные пятерни мне на ягодицы, но быстро поднял руки вверх на талию. Возмутительно! Я даже не успела как следует возмутиться. А, обернувшись, заметила, что в противоположном углу танцпола стоял папа в компании Джулии, последняя оживленно размахивала руками и некультурно тыкала пальцем в нашу сторону. Вероятнее всего, она также, как и я, не ожидала увидеть на вечеринке соседа, ведь его никто не приглашал. Что ж, таких, как Стэн, не зовут, они приходят сами.

Так же успела отметить раздосадованное лицо шерифа, рот плотно сжат, а нижняя губешка в обиде была чуть выпячена вперед. Шерман растерянно стоял в центре зала и, должно быть, про себя сетовал на жизнь, что из-под носа уплыла его «рыбонька». Я уткнулась носом О'Доннелу в рубашку, пряча свою довольную улыбку, и обхватила его двумя руками за шею.

Позволила себе немного расслабиться и не заметила, как Стэн самым незатейливый образом вывел меня в соседнее помещение с игральными столами и автоматами.

— Э-э-э, спасибо! — буркнула я, расценивая наш танец исключительно как помощь бедствующим.

— Как-нибудь сочтемся! — усмехнулся мужчина и оскалился своей белоснежной улыбкой, — Учти, это последний раз, когда я тебя выручаю, Понка! Думал, что ты там в обморок шлепнешься от переизбытка чувств.

Я немного покраснела, а Стэн протяжно вздохнул и продолжил.

— Эх, Мери-Мери, что с тобой сделал мегаполис. Совсем превратилась в кисейную барышню! — хохотнул он, а я нахохлилась, точно воробей.

— Ничего подобного! Смотри, как я могу!

Ни для кого не секрет, что опасности всегда поджидают человека на вечеринке после такой фразы. Вот и меня они не оставили без внимания.

Я дерзко сорвала ковбойскую шляпу с головы О'Доннела и, посмотрев на мужчину с вызовом, надела ее на себя. Задрала нос вверх, расправила плечи и гордой походкой прошествовала к механическому бычку, который располагался в центре игральной комнаты. Какой техасский бар и без ковбойского бычка! Это нонсенс!

— Максимальный режим, пожалуйста! — кивнула я Стэну и с проворством ниндзя вспорхнула в седло. Он закатил глаза, но мою просьбу выполнил.

В своих силах я была уверена! Количество выпитого алкоголя не должно сказаться на моих навыках управления аппаратом, поскольку эти самые навыки я оттачивала годами как в трезвом, так и не очень трезвом состоянии.

Все шло по плану! Я гарцевала на вертлявой машине, изредка помахивая зрителям рукой, к которым, кстати, присоединились папа с Джулией. Механический бык резко дергался из стороны в сторону, пытаясь сбросить меня то вбок, то перекинуть через голову. Но нет, мне было все нипочем, я крепко обхватила бедрами его бока, а рога руками.

— Ву-ху! — торжественно выкрикнула в очередной раз и отсалютовала Стэну его шляпой. Он лишь рассмеялся себе в кулак, показал мне вытянутый большой палец и отошел к моему отцу.

Оседланный бычок уже снижал скорость, я готова была пожинать свои лавры, как взгляд зацепился за мужчину в дверях. Он, не сводя своих черных глаз, восторженно смотрел прямо на меня.

Спокойствие изменило мне. Сердце забилось быстрей, в голове пронеслись сотни мыслей одновременно, и на мгновение я потеряла равновесие. Рога выскользнули из моих рук, я попыталась ухватиться за них вновь, но руки ничего не нашли и схватили лишь воздух. Я сильнее сжала бедрами бока ковбойского быка, и мне вроде бы удалось обрести утерянный баланс. Вот только я вновь невольно обратила свой взгляд к дверям, проверить, не привиделось ли мне?

Гостя на пороге не было, я облегченно выдохнула. Вдохнула, и обнаружила обладателя черных глаз в нескольких метрах от меня.

Самообладание затрещало по швам, благо, что только оно, и штаны на бедрах остались целы. Вторую ошибку за одну поездку бык мне прощать не желал. Он качнулся вперед, и меня подбросило вверх. Я сделала оборот в воздухе и, перескочив через бычью голову, упала спиной на мат.

По залу тут же пронеслось протяжное «Оу», а виновник падения вмиг оказался рядом, нависая надо мной.

— Эд! Твою мать! — завопил он. А я, как самая настоящая дурочка, мечтательно расплылась в улыбке и тихо прошептала, прежде чем уплыть в бессознательность:

— Хит…

— Ушиблась? Где болит? — взволнованно бормотал мужчина, придерживая мою голову и быстрым взглядом осматривая меня на наличие повреждений.

— Нет, все хорошо! — нежным голосом прошептала я и блаженно улыбнулась. На удивление ничего не болело, мат удачно смягчил последствия моего фееричного полета. Голова, конечно, кружилась, но здесь замешан больше алкоголь, чем падение с бычка.

Это был самый лучший сон. Хит подхватил меня на руки, я обняла его за шею и склонила голову к груди.

— Я отнесу ее на свежий воздух! — крикнул Хит в сторону, а я потерлась носом о его футболку. Волшебный аромат.

— Детка, ты как? — совсем близко раздался обеспокоенный голос папы, и я нашла в себе силы дать ответ, чтобы не беспокоить родителя попусту, ну, или чтобы он в дальнейшем не беспокоил нас с Хитом!

— Мне очень даже хорошо! — мурлыкнула я, не открывая глаз. И чуть ослабив объятья, махнула легонько рукой по направлению к двери, намекая, чтобы все шли по своим делам и не смели мне мешать. Когда еще выпадет шанс оказаться на руках у самого Хита Таккера?

Свежий прохладный воздух молниеносно отрезвил меня, и я широко распахнула глаза, встретившись со черными омутами глаз.

— Хит? — слабо прошептала я и, поддавшись непонятному романтическому порыву, провела ладошкой по его небритой щеке.

— Ты меня напугала! Зачем ты полезла на этого бычару? — сердито бросил он, а потом в несвойственной ему манере аккуратно прижался своим лбом к моему.

От неожиданности я вздрогнула и убрала ладонь от его лица. Это какой-то неправильный Хит!

— Как ты здесь оказался? — задала я самый важный вопрос.

— Я соскучился по тебе. Не могу без тебя! — хрипло произнес мужчина, а по моей спине побежали толпы мурашек. Я удивленно вскинула бровь. Ну точно, или я сильно головой ударилась, или кто-то весьма удачно клонировал Таккера. Впрочем, я решила расслабиться и получить от жизни максимум удовольствия. Потрясающий же вечер: Хит носит меня на руках и говорит, что безумно скучал по мне! Ему осталось только признаться в любви и попросить моей руки и сердца!

Вмиг представила себе, что я в белом свадебном платье, Таккер несет меня на руках к алтарю, святой отец зачитывает клятвы, мы соглашаемся, нас объявляют мужем и женой, мы целуемся… Мои губы тут же непроизвольно вытянулись трубочкой в ожидании заветного поцелуя.

— Эд! Ты здесь? Ты меня слышишь, Эд? — немного грубо встряхнул меня на руках Хит, приводя в сознание.

— Здесь, здесь, — неохотно подала я голос.

— Просто у тебя глаза затуманились. — неромантично пояснил он, — Тебе не надо в больницу?

— Нормальные у меня глаза! — огрызнулась я, — Прости, на чем ты там остановился? Повтори.

Хотелось вновь услышать эти слова, как он скучал, жить без меня не мог, свет белый был ему не мил и прочее, и тому подобное.

Не повторил, злыдень! Разбил мое нежное девичье сердечко.

— Давай, я отнесу тебя домой, чтобы ты отдохнула, — вместо этого заботливо произнес он.

Обычно я не позволяла мужчинам носить меня на руках, конечно, желающие подержать мое сочное пышное тельце в очередь не выстраивались, но все же… Предпочитала жеманничать и топать по земле своими ногами, оставляя интригу о точной массе моего тела на послесвадебные времена. Говорят, чтобы брачные отношения гораздо прочнее, если ты постоянно чем-то удивляешь свою вторую половинку. То-то муженек удивится!

Но в этот раз я плюнула на свои предубеждения и позволила Хиту отнести меня как Королеву на руках до самого дома, ему не привыкать к физическим нагрузкам, пусть тренируется!

Правда оказавшись рядом с крыльцом, я совершила опрометчивый поступок, когда проворно соскочила с его рук и вприпрыжку взлетела по ступенькам, чтобы торжественно распахнуть перед Таккером дверь. Встала боком и приглашающим жестом велела ему проходить внутрь.

Он усмехнулся, раскусив мое истинное состояние здоровья, и медленно двинулся навстречу, хитро улыбаясь. Я готова дать руку на отсечение, что он флиртовал со мной! Шел медленно, расправив плечи и прожигая томным взглядом, в дверях повернулся ко мне лицом, едва прикасаясь своим телом к моей груди. Я невольно вдохнула аромат его парфюма, смешанный с притягательным запахом мужского тела, и, наверное, потеряла себя окончательно. Хит, не сводя с меня глаз, прошептал:

— Хитрюга, — и прошел в дом.

Я сделала пару глубоких вдохов и выдохов, обретая утерянное спокойствие, и проследовала за ним. Сначала хотела из вежливости предложить Хиту чувствовать себя как дома, но увидев, как он безмятежно развалился на диване, вольготно раскинув руки на его спинке и выставив вперед свои длинные ноги, поняла, что это будет лишним. Он и без моего щедрого предложения преотлично себя чувствует. Зато я оказалась не в своей тарелке под его тяжелым поедающим взглядом. Хит вел себя совершенно необычно, поэтому я тоже не знала, как мне себя вести с ним в этой новой, непонятной ситуации.