Квотербек моей мечты

— А, — широко улыбнулась я и списала все оговорки на галлюцинации, — Это с радостью!

— А как насчет свадьбы? — выпалил неугомонный Шерман, потупив взгляд.

— Что? — округлила я глаза.

— А как насчет кофе? — потряс он передо мной бумажным стаканчиком.

— Ой, Эрни, это уже лишнее! — в кои-то веки решила проявить чувство такта, — Тем более, я люблю капучино!

— Учту на будущее, — с щенячьей преданностью посмотрел на меня парень, а потом еле слышно добавил, — Любимая.

Я окончательно стушевались и поспешила убраться по добру по здоровую, как можно дальше этого маньяка.

Вернувшись домой, под дверью меня ждал сюрприз. Две корзины. Одна была наполнена нежными розовыми тюльпанами, а вторая… жареными крылышками KFC. От трогательности момента у меня защемило сердце и потекли слюнки! Это было так неожиданно и так необычно получить подобный презент!

Мне тут же стало интересно, какую из двух корзин преподнес мне Хит, а какую Дэн. Глупое сердце бешено забилось в груди, не допуская ни единой мысли, что обе корзинки могли быть оставлены одним человеком. Дэном Стоуном. А кто-то другой даже ни то что не подумал об извинении, а вообще банально позабыл о моем существовании. И это весьма печально.

«Долго размышлял над тем, что обрадует тебя сильнее. Рисковать не стал. Выбрал оба варианта. С любовью, Дэн», — гласило послание.

Я кисло улыбнулась его шутке и положила записку обратно в корзинку с тюльпанами. Она не виновата, что была отправлена не тем человеком, на которого я рассчитывала.

Последнее время сюрпризы в моей жизни выходили какими-то грустными и неправильными. Я забросила тюльпаны домой, а ведерко с куриными ножками подхватила подмышку и отправилась в гости к Пит-Питеру. Нажала на звонок и из глубины дома раздался голос парня:

— Проходи, дверь открыта, великий толкователь эротических сновидений ждет тебя! — раздался веселый голос Питера.

Я, конечно, удивилась такому теплому приему, но вот услышанное пришлось мне совсем не по душе. Кажется, это я удачно зашла, и мне посчастливилось поймать этого «экзегета» на горяченьком. Конечно, он же знал, что Джулии весь день не будет дома, но чтобы вот так в наглую наставлять сестре рога, это явный перебор!

— Глупости какие-то сморозил, — пролепетал Пит, появившийся через секунду на пороге, и протянул мне внушительную стопку книг, из-за которой и лица его не было видно.

«Даже изменить нормально не может, Буквоед, фигов» — досадливо подумала я и громко хмыкнула, привлекая к себе внимание.

— Я хотел сказать, что подготовил подборку книг Фрейда, как и обещал, — неуклюже принялся оправдываться он, а потом опустил руки с книгами и, заметив меня, стушевался, после чего проявил высшую степень гостеприимства, — Ой, Мери! А Джулии дома нет!

— А я к тебе, — нагло обошла я Питера и поставила на столик в прихожей свой вкусный презент.

— Я приготовил для своего друга по книжному клубу самые лучшие сочинения Фрейда. Мы вчера разговорились о сновидениях. И вот, — испытывая приступ неловкости, пояснил парень и кивнул на внушительную стопку книг, а потом задал мне своеобразный вопрос, наверное, желая завести со мной «умный» диалог, не иначе как, — Ты читала «Сознательное и бессознательное»?

Мне тут же захотелось убраться куда-нибудь подальше от из этой книжной обители. Интересно, о чем они говорят с Джулией по вечерам? Обсуждают Ницше с Кафкой? Весьма сомнительно.

— Нет, — хмуро отрезала я.

— Странно, обычно это входит в студенческую программу, — пробубнил себе под нос Пит-Питер.

— Может быть, — согласилась я, — Просто у меня в университете было полно других, более интересных и важных дел.

— Ясно. — ответил Питер и водрузил свою поклажу рядом с ведерком с крылышками.

Я посчитала, что все вежливые условности уже соблюдены и пора переходить к тому, зачем пришла.

— Слушай, Питер, хотела поинтересоваться, как тебе так быстро удалось выкачать весь бензин из машины? — прямо без обиняков спросила я и строго посмотрела на него в упор.

Парень медлил с ответом, наверное, думал, стоит ли сознаваться в содеянном, или у него все еще есть шанс, чтобы отвертеться от моего обвинения.

— Я готовился к этому трюку целую неделю, смастерил специальную конструкцию с насосом, — довольно хмыкнул он, выбрав первый вариант, — Будешь пиво? Сейчас по телеку будут показывать воскресную викторину для эрудитов, хочешь присоединиться?

Теперь настала моя очередь раздумывать над предложением, с явной неохотой я утвердительно кивнула головой и прошла за Питером в гостиную.

На самом деле мой вопрос носил исключительно риторический характер, но Питер воспринялся его абсолютно серьезно и начал мне объяснять, что именно он сконструировал, и как это работает.

— О, Боже! — закатила я глаза, — да ты, чертов гений!

— Нет, — скромно улыбнулся парень, — Просто посмотрел пару видеороликов она на Youtube'е.

— Надо ли полагать, что будильник у Джулии не сработал тоже не просто так? — изумилась я, а он виновато пожал плечами, — Делать тебе нечего, а поговорить с моей сестрой не пробовал?

Питер рассмеялся и повторил мой вопрос по слогам:

— Поговорить с Джулией? Ты серьезно? Неужели ты так плохо знаешь свою сестру, раз веришь, будто с ней можно договориться? — отмахнулся от меня парень, — Мне Джулия нравится. Сильно нравится. Но она не приемлет мнение, отличное от ее собственного.

— Резонно, — согласилась я и поудобнее утроилась на диване, положив ноги на журнальный столик, — Расскажи, как вы познакомились, а то из Джулии подробностей клещами под пытками не вытянешь.

Конечно, сестра уже обо всем доложила по секрету, но мне не терпелось услышать версию Питера.

— Она потрясающая девушка, для меня как глоток свежего воздуха! Она моя муза! — принялся восторженно щебетать поэт, а я лишь кивала ему в такт, — Знаешь, твоя сестра вдохновила меня на шедевр. Я пишу сейчас книгу о женщине, живущей в сельской глуши, где происходят таинственные убийства. На помощь ей из города приезжает отважный шериф и начинает вести расследование.

— Очень интересно, — вяло пробубнила я себе под нос и спросила единственное, что могло меня заинтересовать во всей этой истории: — Что за жанр? Эротика?

Задала вопрос и тут же растерялась под строгим взглядом Питера.

— Триллер. Ужасы, вообще-то, — с легкой обидой протянул он, — Хочешь почитать?

Сначала хотела отказаться, но потом подумала, что было бы интересно прочитать историю о героине, прототипом которой является моя сестренка, и согласилась.

Затем Питер поведал мне ту же самую историю, что рассказывала и Джулия. Он приехал в загородный лагерь, желая убежать от серой обыденности города в поисках ярких красок вдохновения. И неожиданно для себя встретил на лоне природы дикую красотку по имени Джулс. Конечно, Питеру поначалу было трудно управляться с моей бойкой сестрой, но он привык.

Шоу для эрудитов за нашими разговорами довольно быстро подошло к концу, я даже не заметила, как парень выбегал в прихожую, чтобы отдать книги другу. Но зато успела сделать простой вывод: Питер Портер мне понравился в роли парня моей сестры. Да, он не брутальный мачо, который рвется в бой по поводу и без повода. Да, он не хвастается напропалую своей мышечной массой и упругой задницей. Но при этом отнюдь не дурак.

К сожалению, до конца мне так и не удалось разобраться, насколько серьезны его намерения по отношению к моей сестре, но Питер что-то говорил о совместной жизни в Нью-Йорке и совместном мировом турне, когда его книги наберут популярность и будут изданы на нескольких языках. Мне стало удивительно, что он не фантаст, впрочем, вера в лучшее в хозяйстве лишней не бывает! Зато из всех его слов поняла одну, самую важную вещь: Джулия определенно ему нравится, и он готов и дальше терпеть ее нелегкий характер.

Потом Питер вспоминал отрывки из его богемной писательской жизни в Нью-Йорке, я звонко хохотала и понимала, что парень в глубине душе скучает по своим былым тусовкам и совсем не прочь все повторить.

На этой ноте нас и прервала появившаяся на пороге Джулия, она окинула Питера убийственным взглядом, при этом искренне пожелала мне добрых снов и молча потоптала наверх.

— Я попробую вымолить ее прощение, знаю, что она все еще сердится из-за этой дурацкой рыбалки, — подмигнул мне неунывающий Пит и поскакал по ступенькам вслед за сестрой.

— Колдовать будешь? — усмехнулась я, задержав его на самой верхней ступеньке.

— Ага, с помощью волшебной палочки! — подмигнул мне Пит-Питер, а я пошленько подумала, что не зря он читает Фрейда, знает, как правильно подступиться к своей зазнобе, и скрылась за дверью.

Правда позже оказалось, что он вовсе не шутил… Из окна своей спальни я наблюдала дичайшую по своему содержанию картину: в окне напротив Питер Поттер в бумажном колпаке с какого-то дня рождения танцевал стриптиз для моей сестренки, размахивая волшебной палочкой из набора «Крестной феи».

— Какой кошмар! — фыркнула я и захлопнула занавески поплотнее, глаза бы мои не видели этого!

На следующий день солнце нещадно палило с самого утра, но при этом в воздухе повисла непередаваемая духота, не сулящая ничего хорошего. Может, я надумывала себе лишнее, но предчувствие чего-то плохого не покидало меня все утро.

Я распахнула дверь навстречу ярким солнечным лучам, и в руки мне спланировала аккуратно сложенная записка. Прочитать я ее не успела, потому что мой взгляд тут же выцепил стакан кофе и коробку с пончиками, сиротливо ютящимися на крыльце.

— Дэн как всегда в своем репертуаре, — покачала я головой и открыла его послание.

«Мери, я не мастер громких извинений и не привык женщин задабривать едой, но хочу пригласить тебя сегодня после обеда покататься на лошадях в соседний лагерь.

Х.Т.

P.S. И прекрати жрать жирные пончики и жареные крылья!»

Я широко улыбнулась, приложив записку к груди. Настроение резко поднялось вверх.

— Мери, смотри, какой Дэн милашка! — вспорхнула на мое крыльцо счастливая Джулия, одним махом подцепила коробку со сладостями и вгрызлась зубами в мою еду, — Забей на Таккера, не упусти достойного кандидата в спутники жизни! М-м-м… записочка? От Дэна? Как трогательно! Что он пишет?

— Что бы ты отдала мой пончик и не совала свой нос, куда не надо, — по-детски огрызнулась я и спрятала записку за спиной, тем самым только раззадорив Джулию. Она тут же обхватила меня двумя руками, изо всех сил стараясь вырвать записку.

— Ага! Достала! — довольно воскликнула она, ловко выхватывая вожделенную добычу.

— Отдай! — чуть ли не запрыгнула я на нее сверху, пытаясь вернуть свою прелесть назад.

— О, нет, Мери, — несчастным голосом прошептала сестра, добровольно отдавая мне назад клочок несчастной бумаги, так и не развернув его, — Только не говори, что это от Таккера!

— Не скажу, — согласилась я, бережно убирая записку в карман.

— Вечно этот Таккер все портит! — досадливо сморщила носик сестра и прошла в дом. Больше мы к этой теме не возвращались.

Джулия сидела прямо на паласе с длинным ворсом у меня в гостиной и лениво пила через трубочку апельсиновый сок, я же развалилась на диване в позе морской звезды и попивала колу. Было нестерпимо жарко. Мы с сестрой походили на двух сонных ленивых мух, разговор не клеился, да и вообще, казался ненужным.

— Питер уехал в город, мне скучно, — пробормотала она.

Я едва заметно пожала плечами, принимая информацию к сведению, но не желая вносить какие-либо комментарии по этому поводу, мне было все равно.

За окном громыхнуло неожиданно, и тут же все стихло. Воцарилась гробовая тишина, как бывает только перед сильной бурей. Не слышно было ни одного звука, ни пения птиц, ни стрекотания цикад или сверчков. Мы с Джулией синхронно подскочили на ноги и бросились на крыльцо. С невероятной скоростью беспросветная чернота жадно захватывала небо, не оставляя за собой ни единого голубого клочка света. Воздух стал спертым, дышать было совершенно невозможно, одежда пропиталась влажностью, и едва заметно кружилась голова.

Яркие вспышки молнии разорвали мрачную чернь неба сразу же в нескольких местах, вызывая в душе чувство первобытного страха. Тишина, разбавляемая мощным треском грома, угнетающе звенела в ушах. Джулия порывисто схватила мою ладонь и встала на самый край крыльца, выставив руку вперед под открытое небо.

Над озером нависла серая непроглядная стена дождя и, гонимая порывистым ветром, она неизбежно приближалась к нашему лагерю. На ладошку Джулии шлепнулись первые крупные капли дождя, и в следующую секунду на землю обрушился грозовой ливень.

Дождь молотил барабанной дробью по крышам домов и по листьям деревьев, порой пробивая их насквозь. Иссохшая под палящим солнцем земля противилась дождю изо всех сил, она обволакивала упавшие на нее капли дождя пылью и песком, отчего создавалось впечатление, будто по дороге катились крупные капли ртути. Но стихия воды была сильней, через несколько секунд она нещадно прибила дорожную пыль к земле, которая стала жадно впитывать обрушившиеся на нее потоки дождя. И уже через минуту на улице под вспышками молний сверкали лужи, и текли бурными потоками ручьи.

Мы с сестрой не спешили уходить внутрь, стояли, взявшись за руки, на краю крылечка и наслаждались беснующейся стихией, вздыхая прохладную свежесть полной грудью.

Вскоре померкли вспышки молний и грохот грома, оставив после себя монотонную мелодию дождя. А немного погодя прекратилась и она, позволив хмурому небу окраситься в светлые тона, отчего стало видно, как в нем клубились свинцовые облака.

Дверь соседнего дома распахнулась и на улицу выбежал отец.

— Папа, что случилось? — взволнованно выкрикнула я, перегибаясь через перила.

По главной дороге навстречу отцу бежал Таккер, конечно, куда же без него! Сроднилась просто! Сначала они с Хитом перебросились парой фраз, а потом уже обратили свое внимание на нас с Джулией.

— Звонил Роджер О'Доннел, на ранчо случилась беда. И мы с Хитом выдвигаемся им на помощь, надо ловить лошадей, — коротко обрисовал ситуацию папа.

— Но что конкретно произошло? — упрямо повторила мой вопрос Джулия.

— Лошади сбежали из-за грозы, — с горечью в голосе отозвался отец и, перемявшись с ноги на ногу, пояснил, — Подробностей не знаю, как так получилось, но с утра стадо паслось за ограждением, и никто не придал этому должного значения. Наверное, виной всему грозовой ливень с громом и молниями. Табун пока не привык к новому месту, испугался и убежал в лес, а не в конюшни. Стэн уже отправился отлавливать беглецов, но ему явно потребуется дополнительная помощь.

— Мы с вами! — в волнении выкрикнула я за себя и за сестру, — Сейчас одену сапоги и буду готова.

— Я пас! Пусть хоть весь их чертов лагерь горит синим пламенем, но ноги моей не будет на территории О'Доннелов! — гневно выпалила Джулия и, демонстративно расправив плечи, сбежала по ступенькам с крыльца и направилась к себе домой.

— Плевать, значит, я поеду с вами одна, па! — уверено кивнула я и посмотрела на отца, ожидая услышать его мнение на этот счет. Впрочем, я и так знала, что моя помощь окажется весьма кстати, даже несмотря на то, что я не практиковалась в верховной езде несколько лет. Я была уверена, что смогла бы быстро освоиться в седле и вспомнить все, чему меня учили в детстве на ферме у дядюшки Эрни. И да, об опасности я, конечно, была наслышана. Лошади в незнакомой обстановке могут повести себя совершенно непредсказуемым образом. Но я все же склонялась к мысли, что им должно стать спокойнее в присутствии людей, и они покорно последуют за коноводом домой.

— Нет, — строго произнес Хит, пресекая все мои мечты, планы и надежды. Хотя до этого он не удосужился обмолвиться со мной и словом.

Я окинула его недовольным взглядом исподлобья. Как же сильно мне были ненавистны его твердолобость и бескомпромиссность, а это были именно они, уж за годы общения с Таккером я могла с легкостью определить его пороки.

И, откровенно говоря, это жесткое и непоколебимое «нет», лишающее меня всякого права выбора, выводило меня из себя неимоверно. Не конкретно в этой ситуации, нет, оно раздражало меня всегда, все то время, которое я знала Таккера. И если раньше, нас связывали агентский договор и трудовые отношения, по условиям которых я должна была разбиться в лепешку, но выполнить все капризы и желания звездного клиента, то сейчас была совершенно иная ситуация. По сути, Хит Таккер мне никто, и он не имеет никакого морального права отдавать приказы.

— Вопрос решеный, я еду, — сквозь сжатые зубы упрямо процедила я.

Никто, никакой напыщенный хлыщ с повышенным самомнением не в праве за меня решать. Дело принципа.

— Там может быть опасно. Мне не нравится твоя затея, Мери, мы с Ричардом разберемся без твоего участия. — снизошел Хит до объяснений, если упоминание об опасности можно счесть за таковое. В любом случае, раньше за ним ничего подобного никогда не водилось, приказы отдавались в односложном порядке и не обсуждались. Мне бы обрадоваться, но в тот момент этого было уже недостаточно.

— Опасно было под водой, когда вы со Стоуном меня бросили тонуть! — ядовито выкрикнула я, припомнив парню все хорошее, — Я еду. Не обсуждается.

— Возьми пример с младшей сестренки, Мери, она оказалась гораздо рассудительней и умнее тебя! — криво улыбнулся Хит, выходя из себя. Но тут же взял себя в руки и, повернувшись к моему отцу, спокойно добавил: — Ричард, идите в машину, я попробую договориться обо всем с вашей упрямой старшей дочерью, в случае чего мы приедем на моем машине сразу же следом за вами.

Осмыслить сказанное я не успела, Таккер весьма проворно втолкнул он меня в дом и наглухо закрыл за нами дверь. Я была возмущена абсолютно всем: его словами, его действиями, и, в конце концов, его наглой ухмылкой на его не менее наглой физиономии.

— Не распускай руки, Таккер! — тут же возмутилась я, вырываясь из его захвата, но он даже не обратил внимание на мое слабое сопротивление. Положил свои ладони на мои плечи и отставил на расстояние вытянутой руки, чтобы удобнее было со всей строгостью взирать мне в глаза:

— Мери, я сказал нет. Ты останешься дома, — внушительно произнес мужчина, гипнотизируя меня взглядом.

А я стояла перед ним как кролик перед удавом. Знала, что он меня проглотит и не подавится, но не могла сдвинуться с места.

— Черта с два, отпусти, я еду, — упрямо выкрикнула я, пряча взгляд в пол. Взбрыкнула плечом, что было сил, но выбраться из захвата его рук не удалось.

— Упрямая, — улыбнулся Хит одними уголками губ и наклонился совсем близко ко мне.

Я тотчас зажмурила глаза, но вовсе не от страха, а в попытке оставить при себе хотя бы малую крупицу самообладания. Этот невозможный мужчина действовал на меня странным образом. Притягивал, зачаровывал, лишал воли и рассудка, заставляя петь под его дудку. Стоило ему оказаться рядом, как уверенная женщина, живущая во мне, куда-то улетучивалась, оставляя после себя глупую влюбленную дурочку.

Я забыла обо всем на свете, о своей поездке, планах, самоутверждении… Мечтала только об одном, и дальше стоять в его объятиях, чувствовать горячее дыхание на щеке и ждать поцелуя.

— Хит, пожалуйста, — едва слышно пропищала я. Слабый огонек здравого смысла все еще теплился на задворках моего разума. Но еще чуть-чуть, и мой бастион падет бесследно. Знала, что потом буду злиться и беситься, но это будет потом. В другой вселенной, в которой нет Хита Таккера, — Я хочу поехать. Я могу помочь.

— Я буду волноваться за тебя, мышка, — выдохнул мужчина и провел пальцем по моей щеке, заставляя кожу покрываться мурашками. Я не дышала и не существовала, полностью растворилась в этом прикосновении.

— Я буду осторожна, — пролепетала я почти на бессознательном уровне, потому что под прицелом черных глаз желала остаться дома и продолжить таять в объятиях этого мужчины. Хотела прикоснуться и погладить каждый дюйм его кожи, ощутить его тепло на кончиках пальцах, услышать сбившиеся дыхание и слиться в едином поцелуе.

— Хорошо, твоя взяла, — выдохнул Хит, резко отстранившись от меня. Потом виновато улыбнулся и щелкнул меня по носу, не совсем поцелуй, но определенно, не зря нос и рот находятся по соседству, — Жду тебя в машине, беги переодевайся.

Я отправила мужчине благодарную улыбку, таким образом высказывая ему свою признательность. Было чертовски приятно осознавать, что он услышал, понял меня и не стал ограничивать. Для Хита и для наших с ним отношений это огромное достижение, гигантский шаг вперед. Но открыто проявлять радость я остерегалась, боясь спугнуть такую редкую и долгожданную удачу. Хотя в душе ликовала и мысленно праздновала одержанную победу над этим тираном.

По лестнице я бежала вприпрыжку, с трудом сдерживая себя, чтобы не станцевать победный танец и не выкрикнуть что-нибудь из серии: «Вот видишь, вышло так, как я и говорила». Или: «Запомните этот день, мистер Таккер! С этого момента будет только так, как пожелаю я!»

Благо, не все мои мозги отключились во время наших с Хитом обжиманий, и мне удалось промолчать.

В джинсы я влетела на ходу, ветровку набросилась на плечи на лету, а когда спустилась вниз Хита уже не было. Сердце екнуло от нехороших предчувствий, но я стоически отогнала все дурные мысли прочь.

— Он просто решил подождать меня в машине! — наивно заверила я саму себя.

Выбежала во двор и со всех ног бросилась на стоянку. Внедорожника Таккера не было. Лишь свежие следы от шин, с трудом узнаваемые в дорожной грязи.

— Ненавижу Хита Таккера! — взвыла я во все горло и шлепнула себя ладонью по лбу. Дура, дура, круглая, непроходимая дура!

На самом деле ненавидела я вовсе не Хита, а себя за свою слабость перед этим мужчиной и женскую глупость. Обидно, ведь я предвидела подобный расклад, но упорно закрывала на все глаза, нежась в предательских объятьях лжеца.

Хотелось как маленькой капризной девочке шлепнуться на землю и от безысходности засучить по ней ножками, вот только мутные после дождя лужи совсем не благоволили этому опрометчивому желанию.

— Где папа? — раздался за моей спиной взволнованный голос Джулии.

— Уехал, — сипло выдавила я, не в силах повернуться лицом к сестре, потому что в моих глазах застыли слезы обиды.

— Как они посмели уехать без нас? — сердито проворчала Джулия и сделала шаг ко мне. Пришлось обернуться и заметить, что сестра полностью облачилась в одежду для верховой езды.

— Во всем виноват Таккер! — от безысходности со злостью в голосе бросила я, будто эта фраза могла каким-то образом повлиять на ситуацию.

— Ненавижу Таккера, — поддержала меня Джулия. Стало немного легче. Осознание того, что у тебя есть единомышленники, творит чудеса.

— Поехали на твоей машине, — жалобно проговорила я и вцепилась в ее руку.

— На ней с утра уехал Питер! Я же говорила! — с легким укором отозвалась сестра, то ли из-за того, что я ее не слушала днем, то ли из-за отсутствия доступного транспортного средства под рукой. Но она не растерялась и с недовольным вздохом кивнула в сторону красной припаркованной «букашки», — Поехали на твоей! Что ж теперь делать…

Я неуверенно улыбнулась и пулей помчалась домой за ключами. Вот только ключей от жука в вазочке на тумбе не оказалось! Они бесследно исчезли.

— Я ненавижу Хита Таккера! — обессиленно взвыла я, сжимая до белых костяшек кулаки. Везде успел наследить, гаденыш!

На стоянку я вернулась, понуро опустив голову, хотя успела пару раз прокрутить в голове сцены кровавой мести Таккеру.

— Что еще? — нервно воскликнула Джулия и картинно взмахнула руками.

— Хит забрал ключи от моей букашки, — жалобно пропищала я.

Хотелось умереть на месте от собственной непроходимой тупости. Обманул меня как малолетку, распахнул свои ручищи, и я необдуманно угодила в капкан, застланный розовыми романтичными соплями.

Хит не умеет считаться с чужим мнением. Ему плевать на всех и на каждого. На всех кроме себя и своего эго. Я знала это всегда, но сейчас в очередной раз убедилась на собственном примере, набив очередную шишку. Чертов жизненный опыт! Ну почему, мне не дано, как нормальным людям учиться на чужих ошибках, а не своих собственных? Хотя, о чем я говорю? Мне не всегда удается извлечь жизненный урок и из своих собственных ошибок!

Джулия нервно шлепала сапогом по луже, едва касаясь ее поверхности, и размышляла, как выкрутиться из этой ситуации. Но помощь порой приходит оттуда, откуда ее совсем не ждешь.

— Девчонки, куда собрались? — за нашими спинами раздался насмешливый голос Дэна Стоуна.

Джулия тут же рассказала парню о сбежавшей табуне и о возникших трудностях с транспортом, а Дэн, не задумываясь лишний раз, предложил подвести нас. Без лишних слов, криков и навязывания своей точки зрения.

Я вздрогнула и послала парню нерешительную улыбку.

— Дэн, ты наш спаситель! — воскликнула Джулия, и со всей силы вонзила свой костлявый локоть мне под ребро, — Не хлопай ушами, дурочка, все самое важное прохлопаешь!

Все что смогла сделать, это выдавить еще одну жалкую улыбку, но получив еще один тычок от Джулии, живо запрыгнула к парню на заднее сидение внедорожника.

— Девочки, а это не опасная затея? — окинул он нас встревоженным взглядом, всматриваясь в зеркало заднего вида. — Вы уверены в своих силах?

— Полностью, — отважно заявила Джулия, — Мы частенько помогали дяде Эрни на его ранчо.

— А ты, Мери? — не унимался Дэн, взволнованно поглядывая на меня.

— И я, — тепло улыбнулась я ему и подмигнула, постепенно отходя после обмана Хита.

— Тогда больше не волнуюсь, — подмигнул мне Дэн в ответ и, как ни в чем не бывало, уставился на дорогу.

А я знала, что он всего лишь сделал вид, что успокоился. На самом деле его волнения и тревоги никуда не делись, просто он великодушно позволил нам с Джулией самим принимать решения. Поступил так, как я хотела, чтобы поступил Таккер. Но увы и ах, в жизни происходит не всегда так, как хочется нам.

Дэн не сделал ничего сверхъестественного, просто пришел на выручку и поддержал наш выбор, но мне его поступок показался чертовски приятным. Всю дорогу я с интересом поглядывала в сторону Стоуна, и находила в нем много нового.

Пока мы ехали в соседний лагерь дождь то прекращался, то вновь начинал падать с небес, ложась на лобовое стекло редкими каплями вперемежку с мелкой моросью. Стоило припарковаться, как к нам, немного запыхавшись, подбежал О'Доннел старший.

— Девочки, как я рад, что вы приехали! Мои вы хорошие! — старик в чувствах заключил нас в свои стальные объятия, отчего у меня на секунду перехватило дыхание. Благо, быстро опустил нас на волю и протянул руку Дэну, нерешительно переминавшемуся за нашими спинами с ноги на ногу, — Мистер Стоун, добро пожаловать!

— Спасибо, — благодарно кивнул Дэн, отвечая на рукопожатие.

— Ричард сказал, что вас не стоит ждать, но я ему не поверил. — снова обратился старик к нам с Джулией, — Знал, что вы приедете, мои ласточки! Пошли скорее на конюшни.

Джулия робко заступила мне за спину, наверное, устыдившись своих утренних капризов, ведь она совершенно не рассчитывала получить столь теплый прием от О'Доннелов.

Роджер вывел нас за территорию лагеря, и спустя пять минут мы увидели новые постройки. Аккуратные бревенчатые конюшни, рассчитанные на двадцать голов, и прилегающую к ним просторную леваду с сочной зеленой травой.

— И как я могла такое не заметить у себя под носом, — тихо прошептала мне на ухо сестра.

— Ты просто не знала, чего нужно было ожидать! — слабо утешила я ее.

Мы прошли внутрь и заметили, что почти все денники были пустыми. Лишь в четырех из них рядом со входом стояли великолепные жеребцы вороной масти.

— Ух, ты! — восхищенно воскликнул Дэн, — А что это за порода?

— Квотерхорс! — недовольно выпалила Джулс, опередив Роджера, — Как можно не знать таких элементарных вещей!

И тут же подошла к ближайшему жеребцу и поманила его морковкой. Лошадиная голова вынырнула из окошка и ухватила щедрое лакомство.

А вот я, если говорить откровенно, понятия не имела, как называлась эта порода, пока не сказала Джулия. Видимо, во время каникул у дядюшки Эрни мои мысли куда больше были заняты мальчишками-конюхами, чем лошадьми.

— Да, малышка Джулия права, — довольно отметил Роджер, похлопав высунувшегося жеребца по морде, — Действительно квотерхорс! Американская четвертьмильная! Выносливые, спокойные красавцы! Мистер Таккер внес свою лепту в выбор лошадей!

Я ехидно хмыкнула, наверное «мистер Таккер» услышал созвучное своей позиции на футбольном поле слово, на этом и обосновал свой «выбор». Лучше бы мистер Заносчивая Задница поучился у этих воспитанных животных кротости и смирению!

— Давайте, перейдем сразу же к делу, скажите, мистер О'Доннел, каких лошадей нам с Мери лучше седлать, чтобы мы смогли побыстрее отправиться на поиски остальных лошадей? — в нетерпении спросила сестра.

— Если честно, то я предпочла бы остаться в конюшне, нужно же кому-то приводить лошадей в порядок после их побега, — немного замявшись, высказалась я.

Не то, чтобы я прониклась речами Дэна или желала задобрить Хита, нет, просто постаралась оценить свои реальные силы. В глубине души, напротив, все еще клокотал дух противоречия, чисто по-женски хотелось отмочить какой-нибудь финт назло Таккеру, но я как-то не горела желанием свернуть себе шею, с непривычки упав с незнакомой лошади.

— Отличная идея, Мерси, мы еще не успели нанять в штат конюхов, а в одиночку мне не управиться со всеми найденышами, — благодарно улыбнулся Роджер, соглашаясь с моим предложением, — Но если ты, малышка Джулси, готова отправиться на поиски беглецов, то пойдем, познакомлю тебя с твоей кобылой. Имя сама потом придумаешь.

Роджер, делая вид, что не замечает наших изумленных взглядов и переглядываний, развернулся и, громко шлепая сапогами, двинулся вглубь конюшни, мы же с сестрой и Дэном поспешно отправились следом.

— Мальчики долго выбирали для тебя подходящую лошадь, малышка, а старина Рик потом одобрил их выбор! — с теплотой отозвался О'Доннел старший, окончательно выбивая нас с Джулией из колеи. Странным в его фразе нам казалось абсолютно все, но ничего уточнять мы не стали. Ох, уж этот старый шельмец!

Кобыла была белой в серых яблоках. Длинноногая, статная.

— Ганновер, — взволнованно пискнула Джулия, бросая восторженный взгляд на лошадь. Мне оставалось удивленно взирать на сестру с толикой зависти, и как ей только удавалось так ловко разбираться в породах лошадей, когда у меня в голове гулял лишь ветер.

— Эта умница, никуда не побежала, сама вернулась домой, — похвалил кобылу О'Доннел старший и ласково похлопал ее по гриве, — И на редкость послушная девочка, да моя хорошая?

Лошадь одобрительно заржала, должно быть, соглашаясь с добрыми словами в ее адрес. Джулия слабо улыбнулась и поднесла свою ладошку к морде великолепного животного. Бархатный влажный нос тут же принялся с любопытством втягивать воздух, изучая и запоминая новый неизвестный запах.

— Привет, я Джулия, — исполненным нежностью голосом прошептала сестренка и без всякого страха уткнулась своим лбом в лошадиный, не переставая поглаживать кобыле длинную шею и густую серебристую гриву, — А ты будешь Виконтессой?

— Ступай, Джулси, седлай свою аристократку, — на этот раз Роджер шлепнул кобылу по крупу, а Джулия осторожно потянула ее за недоуздок, поставила на развязки в центре конюшни и принялась аккуратно гладить холку, постоянно нашептывая ей что-то на ушко. Набросила на спину лошади пад, водрузила следом седло и не слишком сильно затянула подпруги. В самом конце, сменила недоуздок на уздечку и повела свою красавицу на улицу.

— Пошли искать твоих непослушных друзей, Виконтесса, — прошептала счастливая Джулс в подрагивающее лошадиное ухо, — Мы же с тобой уже подружились, да, моя хорошая?

Сестренка уехала, а Роджер О'Доннел окинул нас с Дэном оценивающим взглядом.

— Предлагаю нам разделиться. Думаю, что у тебя, Мери, достаточно опыта, чтобы самостоятельно почистить лошадь. А вот вам, мистер Стоун, должно быть, требуется инструктаж. Прошу за мной.

Роджер вывел из денника непослушного игривого жеребца и повел его в другой конец конюшни, уводя вместе с собой и Дэна. Я послала парню ободряющую улыбку, и отправилась за новым чумазиком для себя.

Нехорошо получилось с Дэном, он вызвался нам помочь, а в итоге его втянули в работу. С другой стороны, парень выглядел весьма довольным и ни разу не возразил ни словом, ни взглядом.

А вот лошади действительно сильно успели перепачкаться в лесу под дождем, мне приходилось то и дело выбивать скребницу, поддерживая чистоту щеток. Но особое внимание старалась уделять копытам, осторожно вычищая их крючком и сосредоточенно выискивая возможные травмы и повреждения.

— Мери! Ты здесь! — раздался радостный мужской голос за моей спиной, я резко развернулась и увидела его обладателя, стоящего в дверях конюшни с двумя, взятыми под узду лошадями.

Стэн поспешно развел кобыл по денникам, каждую в свой, и быстрым шагом двинулся ко мне. Видела, что парень рад видеть меня у себя в гостях, даже распахнул ручищи, чтобы обнять, но в самый последний момент передумал и ограничился неловким, но довольно-таки сильным хлопком по плечу. Понимаю, что не со зла, но уж лучше бы стиснул в медвежьих объятиях.

Стэн покрутил головой по сторонам, но никого не заметив, спросил, чуть замешкавшись:

— Ты здесь одна? А…

— С Дэном, твой отец учит его чистить лошадей, — честно ответила я, махнув рукой в сторону коридора, но не обнаружив мужчин в конюшне, предположила, что они вышли на свежий воздух.

— Да, я их видел у входа, — растерянно согласился О'Доннел младший и снова принялся вертеть головой, видимо, хотел узнать вовсе не про Дэна, — А-а-а…

— А Джулия приехала со мной, но уже уехала на поиски других лошадей, — наконец попала я в цель, заметив, как расправились складка сомнения на лбу у мужчины. Значит, он ждал мою сестренку! Очень интересно! Но потом его лицо вновь стало мрачным.

— Это может быть опасным, — угрюмо произнес он и устало потер лоб. Наверное, хотел на подобие Хита разразиться гневной тирадой, что женщине на верхом на лошади не место, но, посчитав, что перед ним не та целевая аудитория, решил воздержаться от комментариев.

— Не переживай, Джулия умеет обращаться с лошадьми. Все будет в порядке, — заверила я парня. О'Доннел напряженно кивнул мне, и не проронив больше ни слова, взлетел на своего коня и умчался в сторону леса.

Вскоре на пороге конюшни появился мой отец, который сильно удивился, увидев меня.

— Хит сказал, что ты решила остаться дома, — неуверенно пробормотал он.

— Я передумала, — невозмутимо пожала я плечиками, выносить наши отношения с Таккером на всеобщее обозрение не хотелось. И в шутку добавила: — Девушка я, в конце концов, или нет? Имею право передумать пять раз на дню или как?

— Очень рад, что ты решила нам помочь, дочка, — тепло улыбнулся папа и мягко поцеловал меня в лоб.

— Я даже больше скажу! — решила обрадовать я отца, — Джулия тоже передумала!

Отец рассмеялся и стиснул меня в объятиях:

— Кто бы сомневался! Роджер уже познакомил ее с серебристой красавицей? — спросил отец, а я утвердительно кивнула.

— Добрый день, сэр! — прервал нашу семейную идиллию Дэн, незаметно подошедший со спины, — Позвольте, я заберу жеребца, которого вы привели? Мистер О'Доннел подробно объяснил мне, как следует чистить лошадей. Думаю, что теперь я в силах справиться с этой задачей самостоятельно.

Папа чуть нахмурился, но быстро смягчился и передал поводья Дэну:

— Конечно, сынок, держи.

Дэну ничего не оставалось делать, как перехватить поводья и, широко улыбаясь, вновь отправиться в другой конец конюшни, на этот раз вместе с лошадью.

Когда он отошел на приличное расстояние, папа склонился надо мной и строго посмотрел в глаза.

— А что здесь делает мистер Стоун? — серьезным тоном спросил он.

Я честно не хотела жаловаться на Таккера, вдаваться в подробности и объяснять причины, по которым Дэн оказался здесь, но нутром чувствовала, что дело к тому только и идет!

— Дэн согласился подвезти нас с Джулией, просто у твоих безголовых дочерей возникли очередные трудности с машиной, — завуалированно высказалась я.

Папа окинул меня напряженным взглядом, сомневаясь, стоит ли начинать разговор, шумно выдохнул и произнес:

— Мери, дочка, я говорил, что не собираюсь лезть в личную жизнь своих детей, и вовсе не считаю тебя ветреной кокеткой, но позволь дать мне тебе один совет.

Папа замолчал, подбирая правильные слова. А я видела, что эти самые слова давались ему с огромным трудом, даже хмурая складка залегла у него между бровей, которая, как мне было известно, появлялась довольно редко, лишь в минуты тяжелых раздумий. Скорее всего, он бы с радостью воздержался от подобного рода наставлений, но все-таки посчитал, что сейчас мне просто необходимо получить родительский навет.

— Мери, оба парня по отношению к тебе настроены решительно, и сдаваться не собираются. — вот тут мне захотелось громко и весьма невежливо фыркнуть, поскольку их решительный настрой днем с огнем не сыщешь! Этой сладкой парочке лишь бы помахаться кулаками между собой, а это не считается!

— Определись, дочка, кто из них тебе действительно симпатичен, и объясни другому, что у него нет шансов, — продолжал папа, — пока ты не сделала кому-то больно.

Я обиженно надула губы, то есть им больно делать нельзя, а когда всякие Таккеры обижают меня, то это в порядке вещей!

— Знаешь, что-то не заметила я никаких чувств со стороны Таккера, — зло выплюнула я.

— Иногда, ответы надо искать не на поверхности, а зреть в корень, — философски заметил папа, — Он очень часто невзначай расспрашивает меня о тебе. И вообще, как ты думаешь, для чего он вообще затеял эту поездку?

Честно говоря, и мне тоже очень интересно было узнать, для чего все затеяно!

— Он запер меня в доме и украл ключи от моей машины! — привела я контраргумент, не найдя правильного ответа на его вопрос, другими словами, нажаловалась, приукрасив факты.

— Не слишком хороший поступок, — согласился папа, устало потерев переносицу, — Но думаю, он хотел огородить тебя от опасности.

Я закатила глаза и сложила на груди руки, вот чего я точно не хотела, так это выслушивать папины заступнические речи и хвалебные оды в пользу Таккера.

— Хорошо, па, я тебя поняла, — проворчала я, — Я поговорю с Хитом. Потому что нет у нас с ним никаких отношений и никакого будущего. Мы просто работали вместе, мы даже не друзья. За долгие пять лет сотрудничества наше общение вошло в банальную привычку. Не больше!

Говорить старалась спокойно, с ноткой безразличия и толикой пренебрежения, заставляя и себя поверить в сказанное. Папа просканировал меня внимательным взглядом, а я постаралась улыбнуться, как можно шире и беззаботнее.

— Больше всего я переживаю за твое бедное сердечко, малышка, — еле слышно прошептал он и прижал меня к груди, чтобы у меня не было ни единой возможности взглянуть ему в глаза. Видимо, расчувствовался мой старик до слез, довела родителя до ручки!

— Па, все в порядке! — вырываясь из его объятий, пропыхтела я, — Разберусь, девочка я взрослая!

Папа ослабил хватку, но до конца меня так и не выпустил. Именно в такой позе нас и застал Таккер.

Сам он был, конечно же, на коне. Иначе и быть не могло, это же его естественная по жизни поза, Таккер всегда, везде и во всем старался быть «на коне».

Но, отпустив сарказм, стоило отменить, что он, и в самом деле, превосходно держался в седле. Совсем не как человек, который при выборе породы лошадей опирается на созвучные слова. Вопрос заключается в том, откуда Таккер вообще так хорошо разбирается в лошадях?

Ответ в своей голове не нашла, да и не пыталась, шальные мысли опять уплыли не в ту степь. Хит грациозно спешился с седла. Не так, как если бы я сползла с него, протирая бок лошади пузом, вовсе нет. Хит оперся двумя руками о переднюю луку, удерживая на них вес тела, и, с легкостью перебросив ноги через седло, спрыгнул на землю. Расправил плечи и зашел в конюшню, заводя за собой лошадей.

Мое сердце пропустило удар. Действительно, бедное, глупое сердце. Сколько можно замирать при виде этого мужлана?

Я тут же отвесила себе парочку мысленных оплеух и, вздернув носик, отошла от папы, повернулась к коню и продолжила его чистить. Хотя, на самом деле завершила все необходимые манипуляции еще до приезда отца.

— Молодец, сынок, сразу же двоих заарканил, — похвалил Таккера папа, помогая ему развести коней по денникам.

— А Хит никогда не мелочится, он у нас частенько сразу двоих арканит, — бурчала я себе под нос, припоминая ему двух близняшек на последней клубной вечеринке, а заодно настраивалась на нужный лад. Задом чувствовала, что мне предстоит держать оборону, ведь мужчина во всем своем ковбойской антураже выглядел еще более соблазнительно, чем всегда. — Правда не жеребцов, а все больше кобылиц. Ну, да ладно!

— Что ты сказала дочка? — не расслышал моего ворчанья отец.

— Ничего, я молчала, папочка! — звонко пропела я.

— Хорошо, детка, я тогда поеду, — кивнул отец и вышел на улицу.

Сразу же после его ухода в конюшне повисла напряженная тишина, было слышно как Дэн в другом конце коридора чистил жеребца, и как лошади в соседних денникам переминались с ноги на ногу, хотя, может быть, это вовсе не лошади цокали копытами, а зубы Таккера, увидевшего Стоуна, скрипели друг о друга.

Лицо Хита приобрело надменное выражение, губы вытянулись в тонкую полоску, желваки заиграли на скулах, и челюсть недовольно выдвинулась вперед. О глазах я вообще молчу, Хит никогда не смотрел на меня таким убийственным взглядом. Правда меня это ни капли не пугало, а наоборот ярило и подзадоривало. Так и подмывало спросить, что злило его больше, то, что я смогла поступить наперекор его Мнению, или то, что в этом мне поспособствовал Дэн Стоун. Готова поспорить, что здесь у нас заварен Нескафе два в одном!

Я тут же нашла в себе силы отвернуться и, ехидно скривив лицо, елейным голоском обратилась исключительно к коню, которому вычесывала гриву второй раз кряду:

— Ты и представить себе не можешь, мой хороший, как меня воротит от чванливых эгоистов, которые не привыкли считаться с чужим мнением, — не выдержала я и затронула больную тему. Знала, что это мелочно, склочно, глупо и ни к чему хорошему не приведет, но удержаться не могла. С истинно женским рвением и умением я напрашивалась на скандал.

— А меня воротит от глупых дур, не думающих о своей безопасности, кобылка моя! — пророкотал Хит, похлопав лошадь по шее, и обжог меня яростным взглядом, который я спиной почувствовала.

Я поджала губы и поняла, что пора что-то менять в своей жизни, следует воспользоваться советом отца прямо сейчас! Больше никакого Хита Таккера! Никакое совместного будущее нас не ждет. Он будет вечно принимать решения за нас двоих и не считаться со мной. Он даже не сможет нормально сделать вид, притвориться, что ему важно мое мнение.

Промелькнула мысль, что стоило бы остановиться и промолчать, я даже обрадоваться успела, что растеряла не весь здравый смысла. Но пока я радовалась, мой язык действовал.

— Хит, можно тебя на пару слов, обсудить случившееся, — произнесла я как можно тверже, но на деле, по закону подлости, получилось жалобное блеяние.

— Конечно, Мери, — милостиво согласился он снизойти до меня и в два шага оказался рядом. Предательский нос тут же втянул в себя запах разгоряченного мужского тела со слабыми нотками мускуса. Запах мужчины, который будоражил мои чувства.

Язык тут же прилип к небу. Как же я здорово придумала его позвать, но совсем позабыла сочинить свою пламенную проникновенную речь! Идиотка! Стояла, хлопала глазами и пыхтела как еж, стараясь незаметно поглубже вдохнуть его аромат.

— Держи, — Хит коснулся моей руки и вложил в ладонь ключи от жука, после чего бережно сжал мои пальцы в кулак, — Был не прав.

Я ошарашенно округлила глаза. Наверное, я спала или упала с лошади, раз Хит оказался не прав и признался в этом.

— Не смотри так на меня, Мери. У меня ужасный характер, — сдержанно ответил он.

Я подняла глаза и посмотрела в его черные омуты, мурашки побежали по спине. Кажется, я пропустила момент, когда в душе его зародилась буря, сейчас она, несмотря на внешнюю невозмутимость, плескалась на дне его глаз, готовая вырваться на свободу в любую секунду.

Мгновенная яркая вспышка молнии осветила помещение, но я сразу же и не заметила, случилось ли это на улице, или это сверкнули его черные глазищи!

И грянул гром.

— Я же сраный самовлюбленный эгоист со взрывным сволочным характером, — продолжал мужчина, с ядом выплевывая каждое слово, — Что от меня еще можно ждать? Простите, ваше высочество, что посмел побеспокоить вашу нежную венценосную задницу! Такого, на хрен, больше не случится! Заканчиваю свои дела и уматываю отсюда, как можно дальше!

Если бы Хит был драконом, то меня должен был испепелить огонь его дыхания. Но я стоически стояла, сжав кулаки. Если бы Хит был драконом, то я бы была вампиром, энергетическим. Меня как батарейку питала его взрывная энергия.

— Знаешь, что, мистер, мать твою, Саккер (прим. вернулись к игре слов Tucker — Sucker, молокосос), — зло процедила я и демонстративно подергала себя за ворот рубашки, явно намекая, кто приложил руку к его испорченной командной футболке с финальной игры. Хит не дурак, он угадал смысл моего жеста, ноздри его хищно затрепетали, а кулаки сжались до белых костяшек. Но меня это не остановило, — Катись, давай, отсюда на хрен!

И чтобы задать нужное направление я выставила два средних пальца перед его лицом. Таккер скрипнул зубами, развернулся, вышел из конюшни и резко взлетел на своего коня.

Общаться с Хитом все равно что прыгать с тарзанкой с отвесной скалы. В страхе ты летишь вниз в самую пропасть, доходишь до крайней точки, твое сердце екает, волнительным узлом скручивает низ живота. Тебе кажется, что это предел, и вот с замиранием сердца ты поднимаешься ввысь к небесам, к самому солнцу, паришь в невесомости, ощущая невероятную легкость и эйфорию, доходишь до пика, сердце совершает очередной кульбит, и все повторяется вновь и вновь…

Я стояла посреди конюшни, тяжело дышала и слушала, как в ушах билась кровь, а тело потряхивало от переизбытка чувств. Приложила ладони к раскрасневшимся щекам и постаралась стереть с лица хищную улыбку, а потом поймала себя на мысли, что, должно быть, вид у меня был, точно оргазм словила после безудержного секса.

Стало и грустно, и смешно одновременно. Вот только что-то мне подсказывало, что папа совсем не это имел в виду, когда советовал мне поговорить с Таккером по душам.

Окончательно успокоившись, я с энтузиазмом взялась за чистку нового жеребца. Видела, что Дэн, о котором я совершенно позабыла во время нашей с Хитом пикировки, хотел подойти ко мне сразу же после ухода мистера Взрывного Засранца, но я предупреждающе выставила два больших пальца вверх, означающих, что у меня все великолепно, не влезай — убьет, и он не рискнул приблизиться ко мне. Хороший мальчик, понял все без лишних слов.

Потом в конюшне появился папа одновременно со Стэном, а за ними следом вновь пожаловал Таккер, который на этот раз даже не посмотрел в мою сторону, что было для нас обоих явным плюсом. Я же, пресыщенная эмоциями после предыдущей склоки, тоже не стала его задирать. Потом снова появился Стэн, а вот Джулии долго не было, отчего я всерьез начала волноваться. Еще О'Доннел нагнетал обстановку, каждый раз спрашивая, где моя сестра, и после моего невразумительно ответа, он тоже становился мрачнее тучи.

— Скоро приедет! — недовольно рычала я, размышляя, не пора ли кого-нибудь посылать на поиски Джулии, уехавшей на поиски лошадей.

Как оказалось зря, моя сестренка-умница привела сразу же трех лошадей, и я сразу кинулась ей на помощь, спеша загнать этих отъявленных гулен в денник.

— Джулия! — раздался взволнованный, но до чертиков довольный голос О'Доннела. Хотя, конечно же, он всеми силами пытался показать, что абсолютно спокоен. Сестра вздрогнула и медленно повернулась.

— Да? — холодно отозвалась она и поймала на себе его пожирающий взгляд. Да-да, я ни капли не преувеличиваю, потому что в тот момент, мне захотелось оказаться где-нибудь подальше от этих двоих. Вру, конечно, любопытство для меня превыше всякой тактичности! Мне просто необходимо было узнать, чем дело закончится. К тому же, я была уверена, что О'Доннел запоет песнь Таккера, что женщинам здесь не место, а моя младшая сестренка в карман за словом не полезет.

— Джулия, пожалуйста, будь осторожна, — сдержанно произнес мужчина и, больше не задерживаясь рядом с ней, направился ко мне, — Мери, принимай еще одного красавца. Он сильно напуган.

Я молчаливо взяла поводья, а вот Джулия явно впала в замешательство после слов Стэна, впрочем, так же, как и я.

— О'Доннел! — она резво крутанулась на каблуках и принялась сверлить затылок Стэна пронизывающим до костей взглядом.

— Да? — удивленно воскликнул парень и обернулся назад вполоборота.

— Зачем тебе рубашки, если ты вечно носишь их нараспашку? — нашла к чему придраться эта колючка.

Мужчина хищно улыбнулся, будто только и ждал от Джулии хоть какого-нибудь маломальского сигнала к действию, и вплотную подошел к ней. В воздухе вновь заискрило! Только на этот раз, с уверенностью могу сказать, что гроза на улице была совершенно не при чем.

— Если ты настаиваешь, Птичка, то могу и снять! — Стэн провокационного изогнул бровь, и не успела Джулия ничего возразить ему в ответ, одним резким движением выдернул рубашку из пояса джинсов и начал неторопливо приподнимать ее вверх, обнажая кубики идеального пресса.

— Эй-эй! Ковбой! Не так быстро! — нервно рассмеялась Джулс, быстро поднимая свой взгляд на лицо О'Доннела, от плоского и накаченного соблазна подальше, — Меня все устраивает!

Стэн удовлетворенно хмыкнул и принялся назад заправлять одежду:

— С пуговицами помоги, женщина! — строго распорядился он. — Раз они тебе покоя не дают.

— Или к черту, О'Доннел! — ласково пропела сестренка и обошла его по дуге. Стэн ничего не ответил, но явно был доволен.

Мужчина пританцовывая направился на выход, взлетел на коня и, картинно взмахнув шляпой, пришпорил коня. Джулия лишь фыркнула ему в ответ, но сама уезжать не спешила, посчитав, что ее гражданский долг в количестве трех пойманных лошадей исполнен с лихвой. Она привязала Виконтессу и, схватив щетки, принялась помогать мне. Вдвоем нам гораздо быстрее удалось справиться с чумазым жеребцом, я и не заметила, как под моими руками оказалась серебристая спина Виконтессы.

— Прикольное я имя придумала? Правда моя Виконтесса красивая? — то и дело спрашивала у меня Джулия, смотря влюбленными глазами на свою кобылу, — А какая она умница! С полуслова понимает меня!

Я лишь хмыкнула ей в ответ, было бы здорово, если бы некоторые особи мужского пола, так же как и Виконтесса, понимали меня с полуслова.

Вообще, наблюдая за счастливой Джулией со стороны, можно предложить, что она вскорости изменит свое отношение к объединению лагерей в лучшую сторону, ну, или, как минимум, станет постоянной гостьей «Сосновой шишки» О'Доннелов.

— Явился! — фыркнула она и кивнула в сторону дверей, а потом радостно бросила, — Пойду приму кобылку у О'Доннела из рук в руки.

Джулия, словно маленькая девочка, выбежала из конюшни и едва ли не вприпрыжку поскакала навстречу своему герою, было в этом что-то милое и трогательное, отчего даже я, вечно любопытная особа, поспешила отвернуться, оставив этот момент только им двоим.

Конюшню осветило очередной яркой вспышкой молнии, а затем последовал раскатистый удар грома. Некоторые лошади заржали в своих денниках и забили копытами, выказывая свое неудовольствие.

— Стэн! — раздался истошный крик сестры, который заставил меня подпрыгнуть на месте и выронить щетку из рук, — Бросай эти чертовы поводья! Мери! Сюда!

Дважды звать меня не пришлось, опрометью бросилась на улицу, толком не поняв, что случилось. А когда выбежала, увидела О'Доннела, лежащего на траве, его конь и выведенный из леса жеребец стояли рядом и били копытами землю.

Джулия подбежала к распростертому на земле мужчине и, аккуратно придерживая голову, принялась осматривать его на наличие повреждений.

— Мери, уводи коней! Зови врача! Срочно! — рычала Джули, судорожно всматриваясь в бледное лицо О'Доннела, — Стэн! Держись, пожалуйста! Все будет хорошо! Слышишь, мой хороший!

Сердце бешено колотилось в груди, и мне было безумно страшно. Казалось бы, с годами у меня должен выработаться иммунитет ко всякого рода повреждениям, ведь футболисты на поле получают травмы каждую игру, но нет, мое сердце раз за разом обливалось кровью.

Я старалась не нервничать, но получалось это с трудом. В итоге все же удалось превозмочь свои эмоции. Стараясь лишний раз не паниковать, я подхватила лошадей за поводья и повела их в сторону конюшни, при этом в голове мысленно составляя план действий. Позвонить врачу. Позвонить папе. Позвонить Хиту. Принести аптечку!

Уже в дверях я последний раз оглянулась назад и с сочувствием посмотрела на сестру. Вид у нее был жалкий, растерянный. Из взгляда внезапно куда-то испарилась вся ее неприязнь к соседскому мальчишке. Джулия нежно водила пальцами по его лицу, осторожно убирая со лба непослушные пряди, и что-то нашептывала ему на ухо.

— Боже, Мери, у него выступила кровь! Он расшиб голову! — слезно взвыла она во весь голос, всматриваясь в проявившиеся следы крови на щеке.

— Боже, Джулия, прекрати завывать мне в ухо! — слабо прокряхтел Стэн, морщась от боли, — Иначе я рискую оглохнуть. Это обычная царапина! Я всего лишь поцарапал щеку о стремя, пока летел с этого дьявольского коня. Я в полном порядке, женщина!

Стэн то и дело кривил лицо от боли, но при этом старался напускать на себя грозный вид.

— Просто скажи, что болит? Где болит? Как болит? Голова? Рука? Нога? Живот? — щебетала над ним Джулия, немного смелее ощупывая его тело.

— Голова! — обреченно сознался О'Доннел.

— В каком именно месте? Как болит? — совсем близко над его лицом склонилась она.

— В районе ушей! От твоего ультразвука! — пробурчал Стэн, откидываясь головой на ее заботливо подставленные ладони.

— Перестаньте капризничать, мистер О'Доннел! — строго отчеканила Джулия. — Уж постарайтесь как-нибудь смириться с моим присутствием!

— Спасибо, — сказал он в ответ всего лишь одно слово и слабо улыбнулся, а потом, заметив, что Джулия смутилась, решил закрепить результат и добавил: — Это совсем не сложно. Меня полностью устраивает твое присутствие.

Еще немного полежав на земле и собравшись с мыслями, Стэн, поддерживаемый Джулией за плечи, медленно попытался принять сидячее положение, но стоило добиться желаемого, как этого ему показалось мало, и он постарался подняться на ноги.

Когда я вышла к ним на улицу с аптечкой и в компании Дэна Стоуна, то О'Доннел едва ли ни чечетку отбивал сапогами по траве, пытаясь донести до Джулии, что он абсолютно здоров. И его совсем не волновало, что его знатно покачивало из стороны в сторону, лоб покрылся испариной, а лицо приобрело землистый оттенок. Как ни крути, падение с лошади ни для кого не проходит бесследно, вот и наш ковбой, видимо, хорошенько приложился головой.

— Со мной все хорошо! — должно быть, уже в сотый раз настойчиво повторял он не сильно впечатленной его конвульсивными танцами-судорогами Джулии. Она смотрела на него недоуменным взглядом и печально качала головой, тогда я поняла, что настал мой черед действовать.

— Ничего не желаю слышать! — тоном грозной мамочки пропела я, — Врач уже вызван, и он скоро приедет по твою бессмертную душу, О'Доннел, и по твою ушибленную голову!

— Мери, я же сказал, что не надо! — не унимался этот упрямый тип, которого штормило на ровном месте.

Наконец подала признаки жизни Джулия, сбросившая с себя оцепенение после выдающихся танцев Стэна.

— Ты идиот, О'Доннелл! — возмущенно закричала она и с укором тыкнула указательным пальцем прямо ему в плечо, — Я же испугалась!

Стоило ее маленькому пальчику коснуться плеча мужчины, как он издал невнятное мычание и согнулся пополам, придерживая руку.

— Стэн! — еще с большим страхом в голосе прокричала Джули, бросаясь ему навстречу, — О, Боже!

— Джулия, ты такая маленькая и такая сильная! — сквозь сжатые зубы пытался шутить он, — Птичка, пожалуйста, помоги доползти до конюшни, только больше не бей!

— Дурак! Какой же ты дурак, О'Доннел! — прошептала сестра и встала рядом, подставляя свое мужественное плечо в качестве поддержки.

— Я нашла в аптечке обезболивающий спрей! — наконец подбежала я к ним с небольшим аэрозольным баллончиком…

— Спасибо! Мери, я сама! — Джулия нервно выхватила у меня из рук спрей и заслонила собой Стэна, будто я намеревалась причинить бедняжке вред. Мне оставалось лишь пожать плечами и не мешать ей. Я осторожно потянула Дэна в сторону конюшни, вспомнив, что у нас с ним осталась парочка нечищеных лошадей. Парень почти незаметно обнял меня за плечи и невесомо поцеловал в висок:

— Перенервничала? — заботливо уточнил он, а я неопределенно хмыкнула, — Ничего, все будет хорошо.

Я всегда считала, что настоящий мужчина должен как средневековый рыцарь совершать подвиги во славу своей прекрасной дамы сердца, но в этот момент была безумно благодарна Дэну за простые слова.

Папа с Хитом вернулись сразу же после моего звонка, критически осмотрели Стэна, и вынесли вердикт, что травма не смертельна, жить будет. А затем помогли бедняге добраться до дома, где его уже дожидался доктор. Он внимательно выслушал, осмотрел мужчину и предварительно диагностировал ему растяжение связок. А для более точного диагноза пригласил О'Доннела посетить клинику. Необходимо было сделать рентген, который позволил бы исключить наличие вывиха, и провести компьютерную томографию, чтобы назначить эффективное лечение. Таккер, который упорно игнорировал меня весь вечер, при первой же подвернувшейся возможности поспешил "слиться" и вызвался отвезти Стэна в город лично.

Джулия, наоборот, за весь вечер больше ни разу не подошла к больному, бросала на него из-под полуопущенных ресниц лишь взволнованные взгляды и жадно слушала все рекомендации врача. А когда Хит со Стэном засобиралась в город, подошла к отцу и слезливо попросилась домой, вид у нее был до того жалкий, что папа обнял ее как в детстве и повел в сторону машины.

— Мери, ты с нами? — обернулся он ко мне.

Я затаила дыхание. Видела, что и Хит замер в дверях, дожидаясь моего ответа.

Растерянно посмотрела по сторонам.

— Мери, ты знаешь, что я всегда к твоим услугам, — тихо проговорил Дэн, который тут же оказался рядом.

Жизнь человека соткана из множества дилемм и противоречий, перед нами всегда стоит выбор, который, порой, мы попросту не замечаем. Что есть: курицу или рыбу; когда вставать: сейчас или еще понежиться в постели пять минут; как жить, кого любить, с кем спать, и много других вопросов, с которыми мы сталкиваемся ежедневно.

Но каждый сделанный нами выбор влияет на нашу дальнейшую судьбу. И нельзя с уверенностью сказать, правильное ли решение принято, или допущена непоправимая ошибка. Ведь, поступи мы по-другому, то и судьба сложилась бы иначе.

И мой выбор оказался не в пользу Хита Таккера.

Сердце, конечно, противилось такому решению, но разум взял вверх. Всем известна простая истина: за своей мечтой надо бежать, расшибая колени в кровь. А если я скажу, что иногда нужно остановиться, пощадить свои многострадальные ноги, осмотреться по сторонам и задаться вопросом: а действительно ли за мечтой ты гонишься, или это всего лишь миражи?

— Спасибо, Дэн, буду тебе благодарна. — послала я парню теплую улыбку и приняла его предложение.

Я откинулась на спинку пассажирского сидения и прикрыла глаза. Из приемника лилась тихая расслабляющая музыка.

— Сильно устала? — заботливо осведомился парень и взял мою ладонь в свою руку. Стало тепло и хорошо, поэтому вырывать ладонь не стала.

— Немного, — тихо улыбнулась я, хотя на самом деле устала неимоверно и в физическом, и в эмоциональном плане.

— Хочешь поспи, пока мы не приедем. День, и правда, выдался тяжелым и нервным.

— Спасибо, Дэн, но спать мне не хочется. Если ты не против, давай поедем в тишине, — просьба казалась двусмысленной, и мне не хотелось, чтобы парень растолковал ее неправильно. Мне было очень уютно и спокойно в его компании, но слова в этом самый момент казались лишними. Он мягко кивнул мне и устремил свой взгляд на дорогу, при этом свою руку не убрал, а наоборот еще сильнее переплел наши пальцы. Дэн понял правильно.

То, что мы свернули в сторону города, я заметила не сразу.

— Дэн, куда мы? — встрепенулась я, буквально подскакивая на месте.

— Доверься мне. — улыбнулся он одними глазами и погладил тыльную сторону моей ладони большим пальцем.

И снова прозвучавшие в машине слова хранили в себе двойной смысл. Я решила не философствовать лишний раз и просто довериться. И не прогадала. Некоторым девушкам нужны яркие ухаживания, пышные букеты цветов и дорогие украшения в подарок, мне же хотелось гораздо большего, чтобы меня понимали без слов. Угадывали мои желания тогда, когда я сама не знала чего хочу и… приносили покушать что-нибудь вкусненькое!

Наверное, это за гранью реальности, но Дэн попал в самую точку. После трудного, суматошного дня мне было достаточно одной чашки горячего кофе, несколько шоколадных пончиков, теплого пледа и тихой музыки в машине.

— Ты лучший, — прошептала я, принимая из его рук ценные дары.

— Покормить? — ухмыльнулся Дэн и подался ко мне навстречу, нависая в нескольких дюймах от моего носа. А в глазах плясали бесенята. Так и читалось, что мысли у него совсем не о пончиках!

— Но глупый! — тяжело вздохнула я и демонстративно откусила свой шоколадный десерт, — Мог бы и себе купить! А я жадная, делиться не собираюсь.

— А делиться ни с кем и не придется, — зачарованно прошептал Дэн, и в очередной раз мне показалось, что речь идет не о пончиках.

Я облизала испачканные в шоколаде губы и поймала на себе горячий взгляд Дэна. Тут же спохватилась и прижала ко рту бумажную салфетку. Не хотелось испортить поцелуями волшебство этого вечера. Да, сегодня я поставила на Хите жирный крест, но пока не готова была открыть двери нараспашку для Дэна. Может завтра?

Следующим утром, стоило мне только открыть дверь, как на крыльце нос к носу столкнулась со Стоуном:

— А я мимо проходил. — улыбнулся он и поцеловал меня как раз-таки нос.

— Ага! — сделала вид, что согласилась я. Так я ему и поверила. Вот всегда только так и происходит, идет человек «мимо» по своим делам, а потом по чистой случайности сворачивает с дороги и вбегает по ступенькам на соседское крыльцо.

Я отвернулась, спрятав улыбку, и закрыла за собой дверь.

— Можно пригласить тебя на завтрак? — по-джентельменски протянул Дэн мне руку, а я, недолго думая, вложила в нее свои пальчики, принимая приглашение.

Вот такими счастливыми, милыми, влюбленными и выходящими за ручку из моего дома и застал нас Хит. Глаза его нехорошо сверкнули, заиграли желваки, и дернулся кадык, я испугалась, что сейчас мистер Заносчивая Задница набросится на Дэна, и утро начнется с отменной заварушки. Честно говоря, я бы тоже подумала о себе не весть что, но разубеждать этого чванливого индюка не стала. Не было ни желания, ни смысла.

Впрочем, этого и не требовалось, он еще раз окинул нас проницательным взглядом, пришел к какому-то своему собственному умозаключению, огонь в его взгляде потух, и единственное, что смог сделать Хит, это довольно-таки вежливо кивнуть нам в знак приветствия. И сказав не слова, прошел к машине, завел мотор и резво умчался со стоянки прочь.

А я себя поймала на мысли, что вовсе не такой реакции ждала от мужчины. Но на вопрос, а чего, собственно, я хотела получить, ответить не могла. К тому же меня не покидало липкое, противное чувство вины. Ощущала себя гнусной предательницей, хотя на самом деле ничего плохого не сделала. Да и оправдываться перед Хитом я вовсе не должна была, мало ли что ему взбрело в голову, он мне никто, чтобы его мнение волновало меня. Но факт оставался фактом, после этой встречи на душе стало тоскливо.

Я постаралась прогнать все нехорошие мысли прочь и покрепче перехватила руку Дэна.

Оказавшись в столовой, парень набрал для меня целый поднос вкусностей и повел к столику. Мне только пришла в голову мысль, что Дэн собирается проложить путь к моему сердцу через мой желудок, как он склонился ко мне провокационного близко и заговорщически прошептал:

— Знаешь, Мери, у меня созрел план, как завоевать сердце Таккера! — его рука накрыла мою ладонь, а я посмотрела на парня удивленными глазами.

Ирония судьбы, не иначе как! Мечты сбываются, когда это совсем уже не нужно. Наверное, стоило сразу же возразить, что услуги подобного рода меня больше не интересуют, но природное любопытство взяло вверх. Во-первых, мне стало интересно, что за игру ведет Дэн, он же не глухой идиот, наверное, слышал, как мы вчера с Таккером переругивались на всю конюшню, да и сегодня видел, каким взглядом наградил меня мужчина, должен был сделать соответствующие логические выводы. Не все же ему мозги на поле кулаками отбили? Ну, и, во-вторых, мне показалось, что ничего плохого не случится, если я всего лишь выслушаю его идею, а потом сразу же откажусь от затеи.

— Таккер у нас тертый калач, повидал в жизни многое, его уже ничем не удивить, конечно! Но мы ударим тяжелой артиллерией! — загадочно подмигнул мне парень. Я так сразу и не поняла, куда он клонит, но тут же последовало пояснение: — Устроим в городе на выходных бикини-мойку машин. Там ты предъявишь ему все свои «аргументы» во всей красе! А я тебе помогу!

— Совсем офигел, Стоун! — моментально вспыхнула я, догадавшись о каких аргументах идет речь, — Тебя точно, должно быть, хорошенько головой приложили во время последней игры! Да, я в жизни своими… э-э-ммм, своими прелестями мужчин в сети не заманивала! Я же тебе не девушка легкого поведения!

— Не обижайся, Мери, — протянул Дэн, старательно намазывая джемом маленький кусочек тостового хлеба, чтобы потом ловко вложить его мне в рот и, тем самым, предупредить мои дальнейшие возмущения, — Но оно и видно, что не заманивала!

Вот тут стало обидно, даже джем горьким показался! То есть получается, мой богатый внутренний мир никому и даром не дался? Всем только мои соблазнительные телеса подавай?! Видимо, придется мне умереть старой девой или ждать своего звездного часа, когда я окончательно впаду в отчаяние и начну крутить напропалую задом да светить декольте.

— Я же сказал, не сердись! К слову, ты запала мне в сердце после нашей совместной ночи, твоя мягкая попка и пышный бюст сделали свое дело, — честно признался Дэн и, не успела я отреагировать должным образом на его провокацию, как он проворно схватил мою ладонь и положил ее себе на грудь, — Конечно, ты можешь мне не верить и отказываться принимать действительность. Твое право! Но позволь мне помочь! Я знаю, что говорю!

— Это глупая затея! — пробурчала я, решив, все-таки смягчиться после его признания. Приятно, когда твою попку называют мягкой, а не жирной. Сама себе противоречу, ну и пусть!

— Как ты можешь так говорить, не попробовав? — довольно искренне возмутился парень, — Давай рискнем!

— Не хочу даже пробовать! — настойчиво твердила я, отламывая вилкой приличный кусок омлета, — Позор на мои седины!

— У тебя великолепные волосы! — парировал Дэн, с легкостью вступая в словесную перепалку.

— Позор на папины седины! — не унималась я.

— Это только плюс! С сединой он станет выглядеть импозантней! — подмигнул мне парень.

— Не хочу, чтобы мой папа выглядел импозантно! Он у меня и без импозантной седины хорош! — показала ему язык, — И вообще, я не буду тереться мыльной задницей о чужие машины!

— Мери, детка, — зачарованно заглянул мне в глаза Дэн и снова вложил мне в рот кусочек тоста с джемом, — Не надо тереться задом о чужие машины. Я покажу и научу тебя всему, что нужно делать. Доверься мне. Потренируемся на моей машине!

Я возмущенно открыла рот, и мне следом за тостом в него влетела вилка с омлетом.

Из нашего разговора я сделала два вывода. Во-первых, Дэн всерьез нацелился провести эту чертову бикини-мойку. И, во-вторых, он имеет серьезные виды на мою задницу и бюст, раз так отъявленно стремится заняться моим обучением. Несмотря на жирный минус в виде автомойки, плюс все же был: мой кавалер не ищет легких путей к моему сердцу. И это, честно говоря, радует.

— Я против! — выдала я, закончив жевать.

— Бесплатная мойка вызовет в городе шумиху, а если тачки будут мыть полуобнаженные красотки, то и вовсе целый фурор! Это привлечет новых клиентов! — наконец привел Дэн первый и, должно быть, единственный весомый довод.

— Нет, — безапелляционно произнесла я.

— Мери, всем одни плюсы! — взметнул руками парень.

— Ты имеешь в виду себя, Таккера? — вспылила я, особым образом выделив последнее слово, в надежде разбудить в Дэне грозного собственника. Хит бы, не задумываясь, запретил мне участвовать в подобном сомнительном мероприятия.

— Не только! Мужчин на мойке соберется куда больше! — честно заявил Стоун, не клюнув на мою провокацию. Не понял или ему попросту все равно? Или его план ограничивался исключительно моим обучением? Проверять, где ограничивается его фантазия, не хотелось.

— Иди к черту, Стоун, со своими идеями! — гневно воскликнула я и нагло выхватила из его рук тарелку с омлетом. Когда я нервничаю, мне хочется кушать, а этот тип все равно, на протяжении всего завтрака только что и делал, как трепался не по делу, ни разу не притронувшись к пышной выпечке.

— О чем речь, голубки? — налетела на нас точно коршун Джулия, должно быть, издали заслышав наши жгучие споры, а я страдальчески закатила глаза.

— Глупости! — бросила я и замолчала в надежде, что у Дэна хватит мозгов промолчать.

— Я предлагаю устроить бесплатную бикини — автомойку, чтобы привлечь в лагерь клиентов! — прямо-таки картечью выпалил Стоун, отбивший на тренировках всю голову.

— Это глупо! — устало повторила я, полагая, что Джулии не потребуется объяснять всю бессмысленность этой затеи.

— Отличная идея, Денни! — поощрительно хлопнула она его по плечу, — Ты супер! Пойду расскажу папе!

Надо ли говорить, что обстоятельства были не на моей стороне, и папа одобрил затею с автомойкой. Он ничего не имел против того, что мы с Джулией в купальниках будем намывать чужие тачки, назвав это «делом молодым», но, на всякий случай, попросил одеться поскромнее. Единственное, сомневался, что для яркости шоу не успеет за столь короткое время набраться нужное количество добровольцев, которые захотят поучаствовать в мойке машин, но Дэн пообещал, что этот вопрос он возьмет лично на себя.

И действительно, справился с его решением довольно-таки быстро, одна поездка в город, и согласие от десятка дамочек, готовых на все ради улыбки знаменитости, получено. Конечно, соглашаясь, местные красотки рассчитывали вовсе не на улыбку, а на персональную сказку о Золушке, надеясь, что Таккер или Стоун смогут рассмотреть их бессмертную душу, пока они будут натирать машины в полупрозрачных от воды маечках! Честно говоря, меня такой подход раздражал, но я предпочитала не высказываться по этому поводу. А уж стоило подумать о том, в какой атмосфере Дэн проводил свои переговоры с этими золотоискательницами, то вообще настроение резко падало.

— Мери, будет весело! — толкнула меня в бок Джулия, неправильно растолковал мою кислую физиономию.

— Ага, — вяло согласилась я и поспешила спрятаться у себя дома.

Бикини-автомойка была назначена на субботу, значит, у меня в запасе было три дня на подготовку, а вот желания к ней готовиться не имелось совершенно никакого.

После обеда Джулии все же удалось выцепить меня и затащить в гараж, где она принялась демонстрировать свой не очень-то целомудренный танец. Конечно, кто бы сомневался, что дело ограничится одной лишь только мойкой.

Я с натянутой на лице улыбкой хлопала в ладоши и всячески поощряла ее старания. Она, и вправду, мастерски летала по капоту с губкой в руках и, как бы пошло это не звучало, но еще и терлась о машину попой, грудью и другими возможными выпирающими частями тела. Ну, и конечно же, не забывала выливать себе мыльную пену за ворот футболки. Банальщина.

Вот только мои мысли становились мрачнее тучи, если бы я попробовала отмочить подобный финт на капоте, то, наверняка, на нем осталась бы какая-нибудь вмятина. Потом еще владелец машины потребовал возместить стоимость испорченного имущества, и прощай, праздник.

— Ну, как? — тяжело дыша, спросила меня сестра, в самом конце своего «номера», умудрившись сесть едва ли не на шпагат.

— Норм, — выставила я большой палец вверх. И мне захотелось сделать сестренке приятное, по достоинству оценив ее номер, поэтому специально для нее придумала витиеватый комплимент: — После такого танца даже импотент возбудится!

— Ой! — растерянно пискнула Джули и покраснела, — Тогда я поумерю свой пыл… Ладно, теперь твоя очередь, Мери!

Она выжидательной посмотрела на меня, а я неуверенно помялась с ноги на ногу, не желая после Джулии блистать своими талантами.

— У меня живот болит, — соврала я, — И вообще, надо сходить поужинать.

— У тебя же болит живот! — изумилась Джулс.

— Да! Потому что есть пора! — замычала я и вышла из гаража, прокручивая в голове, как лучше отвертеться от участия, и какими будут последствия.

Только к вечеру вспомнила, что я так и не успела признаться Дэну, что у меня нет острой необходимости завоевывать сердце Таккера, но эта шальная идея с бикини-мойкой так быстро захватила мысли окружающих, что уточнять что-то казалось уже бесполезным.

За ужином я до отвала закинулась едой, покушала за себя, за маму, папу и прочих родственников. Поэтому, когда сестра вновь жестом пригласила меня пройти в сторону гаража, я смогла отказать ей тоже в тон — жестом, красноречиво похлопав себя ладонью по внушительному пузу.

А вот всю ночь напролет меня ела совесть, за каждый лишний съеденный кусочек пищи во время ужина. Под утро все же удалось уснуть, но меня тут же настиг кошмарный сон, в котором я долго натирала мыльной губкой чью-то машину, а она никак не хотела отмываться от жира.

В общем, с совестью шутки плохи, пришлось встать с утра пораньше, и пока никто не видел, тихо проскользнуть в гараж.

— Ты только никому ничего не рассказывай, малышка, — попросила я машину Джулии, похлопав ее по крыше.

Налила в ведро немного моющего средства, добавила воды, взбила густую пену, намочила губку и с умным видом обошла вокруг машины, примериваясь. Поскольку в арсенале моих положительных качеств и умений не находилось места опыту мойки автотранспорта, то я и не знала, с чего следует начинать. Провела пенной губкой пару раз по лобовому стеклу и, сделав только хуже, перешла к водительской дверце. Подумала, что ничего страшного не случится, если привнести в сей сложный процесс несколько новых движений, и стала невысоко подпрыгивать на месте, натирая машину сверху вниз. И сразу промочила свою футболку, неудачно потершись грудью о мокрое стекло.

— Ну, блин! — сердито нахмурилась я, у девчонок по телеку получалось промокнуть гораздо сексуальные, чем у меня. Вот это не везет!

Еще немного пораскинула мозгами и пришла к мысли, что хуже уж точно не будет. Выгнула спинку точно дикая кошечка и заодно чуть выпятила пятую точку, расставив ноги на ширине плеч. Получилось пошло и несексуально. Определенно можно было сказать, что у меня талант… отсутствует.

Стало смешно, и чтобы взбодриться, отвесила себе комплимент:

— Ты просто космос, детка! — подмигнула я своему отражению и сделала пальцы пистолетом, после чего, в лучших традициях вестернов, сдула воображаемый дымок с кончиков пальцев и снова приступила к мойке машины.

Каким-то хитрым образом вышло, что у меня промокла не только футболка, но и джинсы, после чего я решила не мелочиться и дать себе последний шанс. Взбила в ведре побольше пены и, почерпнув ее губкой, вылила содержимое себе на грудь. Ничего приятного, впрочем, как и сексуального, я опять-таки в этом жесте не увидела, но, поговаривают, некоторым мужикам нравится.

Я окончательно расслабилась, наотмашь растирая пену губкой, и все больше входила в раж. Повернулась спиной к пассажирской дверце, оперлась ладонями о полусогнутые колени и стала тереться о корпус машины ягодицами, напевая себе под нос незатейливую мелодию. Должно быть, на долю секунду мне все же удалось почувствовать себя богиней автомойки.

А потом стало стыдно, и смешно. Смех, конечно, победил! Я согнулась пополам и начала хохотать, удивляясь собственной глупости. Правда, веселилась я до тех самых пор, пока не заметила чей-то силуэт в дверной щели. Смачно выругалась и, потеряв равновесие, скользнула попой по дверце машины вниз, прямиком свалившись в образовавшуюся на полу лужу.

Что ж, кто-то заканчивает свое выступление шпагатом на капоте, а кто-то попой в луже… Еще кто-нибудь сомневается в моей везучести?

Дверь распахнулась и на помощь мне вбежал Стоун.

— Твою же мать, Дэн! — бесилась я, отмахиваясь от парня кулаками. Конечно, по нему ни разу не попала, но и цели я себе такой не ставила, просто хотелось, чтобы он исчез куда подальше, растворился в воздухе и оставил меня с моим позором наедине.

— Ты не ушиблась? — не обращал он внимание на мое жалкое сопротивление, и удачно подгадав, перехватил меня двумя руками под талией и поставил на ноги.

Я сделала два глубоких вдоха и заставила себя успокоиться. Щеки пылали огнем смущения, было по-прежнему стыдно, но время вспять не повернуть.

— Это не предназначалось для чужих глаз, — с должной выдержкой произнесла я. Что тут еще можно сделать? Жизненный совет на случай, если ты сваляла дурака по-крупному: горделиво вздерни нос и напусти на себя величественный вид, будто ничего не случилось.

— Извини, — тихо ответил Дэн.

В принципе, этого мне было достаточно для того, чтобы с миром разойтись по своим местам и больше не вспоминать о злополучном инциденте.

Я степенно кивнула мужчине и уже намерилась отступить в сторону, как Стоун преградил мне путь, прислонив свои ладони к машине по обе стороны от меня. Я мягко обхватила его запястье, чтобы отодвинуть руку, лишавшую меня всякой возможности на побег, в сторону, но она не поддалась. Вместо этого Дэн коснулся пальцами моего подбородка и слегка приподнял мое лицо, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Мне понравился твой танец, — прошептал он мне в губы, а я затаила дыхание, — Очень.

И все. Я ничего не успела даже нафантазировать себе, а он взял и поцеловал меня без лишних слов. Нежно, едва касаясь, изучая, пробуя мои губы и позволяя к нему привыкнуть. Руки его по-прежнему находились на машине в нескольких дюймах от моих плеч. Он нависал надо мной, но при этом не касался моего тела, лишь незаметно скользил пуговицами своей рубашки по моей футболке. Это получалось непроизвольно, но грудь налилась волнительный тяжестью, а соски под мокрой тканью провокационно заострились.

Дэн не давил на меня, давал мне полную свободу действия. Пожелай я оттолкнуть его, он бы послушно отошел в сторону. Но я не хотела его отпускать. Мне нравился этот поцелуй. Сердце билось медленно и ровно, напоминая о себе лишь гулким стуком в висках.

Дэн настойчиво и нежно скользил языком по моим губам, заставляя их раскрыться ему навстречу. Я положила свои ладони на мужские плечи и плавно повела ими вверх, обхватывая его шею, иначе рисковала вновь потерять равновесие и упасть. Дэн, интуитивно почувствовав мою слабость, тут же обхватил меня двумя руками за талию, фиксируя мое тело в волнительной близости от его, но не нарушая границ. Он не отпускал меня, держал крепко в своих руках и при этом не позволял прижаться к нему в плотную, а мне так хотелось расслабиться, почувствовать тепло и твердость его тела. Я выдохнула слабый стон ему в губы и сама потянулась грудью навстречу, чуть теснее прижимаясь к мужчине, чтобы в следующее мгновение почувствовать жар, исходящий от его кожи. Язык Дэна тут же проскользнул в мой рот и переплелся с моим языком. Он действовал умело, не торопливо, точно и искусный мастер оттачивал свое мастерство, позволяя насладиться его прикосновениями сполна.

Мне понравилось целоваться с Дэном, чертовски понравилось! Хотелось, чтобы поцелуй никогда не прекращался, я готова была стоять в гараже, прижатой спиной к машине и целоваться с этим парнем целую вечность. Конечно же, мои мысли разделяли не все.

Машина за моей спиной издала писк, и сработал дверной механизм, сопровождаемый щелчком. Я вздрогнула, и Дэн ослабил хватку, позволяя мне повернуться к нему спиной.

— О-па! Какие люди! — радостно воскликнул вошедший в гараж Питер, насвистывая себе под нос веселую песенку, — Доброе утро, Мери, Дэн! Что делаете? Тренируетесь мыть машину?

Питер обошел вокруг джипа и распахнул водительскую дверцу:

— Простите, друзья, но мне нужно по делам в город, так что я угоню вашего подопытного кролика, — радостно сообщил он, а я поняла, что Питер, натура творческая, даже не придал особого значения нашему времяпрепровождению, — Дэн, похвально, что ты решил выступить! Я бы, может, тоже хотел, но боюсь никто не впечатлится таким красавчиком как я, только праздник испорчу!

Питер встал рядом с машиной и в подтверждение своих слов решил продемонстрировать нам свой уровень владения танцевальными навыками, запустив волну рукой в стиле брейк-данса. Получилось, и правда, весьма печально. А после он, как ни в чем не бывало, запрыгнул в салон джипа и укатил по делам, оставив нас с Дэном наедине друг с другом и неловкостью, витавшей в воздухе.

Я мялась, неуверенно переступая с ноги на ногу, и бросала лукавые взгляды на Дэна.

— Решил, как обычно, побегать с утра, и тут мне подвернулась такая удача, на мои глаза попалась самая великолепная женщина, — подмигнул мне парень, — Она была точно Афродита, вышедшая из морских глубин на берег, вся мокрая насквозь и в пенных брызгах!

Я улыбнулась, но для профилактики слегка ударила парня кулачком в предплечье. Смутил меня, негодник! Вид мой, конечно, был не ахти. Повторюсь, только в кинофильмах красоткам удается оставаться соблазнительными, когда на них выливают ушат воды, в жизни девушка больше напоминает мокрую курицу.

— Будем считать, что моя утренняя пробежка состоялась, сердце по крайней мере выполнило свою кардионагрузку! — Дэн сжал свой кулак и стал ритмично бить им себя в грудь, имитируя работу сердца.

Я смущенно улыбнулась и промолчала. На удивление, Стоун умел заставить меня улыбаться чаще!

— Пошли завтракать! — потянул меня за руку Дэн, а я молчаливо пошла за ним следом, как коза на привязи, впрочем, внешний вид тому весьма сопутствовал, — Слушай, а как ты относишься к тому, что я тоже помою пару машин?

— Мне все равно, — буркнула я, считая, что не имею никакого морального права на возражение. Подумаешь, мы один поцеловались, это же ничего не значит, Дэн после этого не стал моей собственностью. А о том, что мне может быть неприятно из-за того, что на него буду глазеть всякие озабоченные девицы, он мог бы догадаться и сам.

— Хорошо, это привлечет еще больше клиентов, — уверенно кивнул Стоун.

Мы быстро забежали ко мне домой, чтобы переодеться, а потом отправились в столовую, где за столиком нас поджидала Джулия.

Рассказывать сестре о своем триумфальном выступлении я не хотела, но Дэн это сделал за меня. Сначала я разозлилась на парня, а потом подумала, что ничего страшного не случилось, стесняться было не перед кем, и мы все вместе от души посмеялись над ситуацией. Что я могу сказать, жить гораздо проще, когда у тебя развито чувство юмора.

С Джулией мы договорились сразу после завтрака наведаться на ранчо к О'Доннелам, поэтому, получив мое согласие, она тут же бросилась домой облачаться в свою экипировку для верховой езды. А Дэн задержал меня в дверях столовой.

— Мери, — чуть взволнованно произнес он, — Можно пригласить тебя сегодня вечером на свидание?

Я изумленно подняла одну бровь и окинула парня внимательным взглядом. Почему-то я оказалась не готова к такому предложению, хотя и догадывалась, что дело к тому шло. Стояла и молча хлопала глазами.

— В смысле, я хотел пригласить тебя куда-нибудь обсудить план по… соблазнению Таккера, — неохотно добавил парень и поник. Определенно, ТАК на свидание, упомянув другого парня, меня еще никто не звал.

— Хорошо! — шепнула я и, пока никто не видел, встала на носочки и быстро поцеловала Дэна в губы. Он и сам опешил от моего маневра и ничего не успел сообразить, когда довольная я бросила на ходу: — И можно обойтись без обсуждения Таккера.

— Зайду за тобой в семь! — выкрикнул счастливый парень мне во след, видела, что он был совсем не прочь догнать меня, схватить в охапку и поцеловать, но сдержался.

Чувства меня обуревали противоречивые. С одной стороны, сердцем понимала, что сейчас не самое лучшее время для свиданий, это было бы нечестно… и даже жестоко по отношению, собственно, к самому Стоуну. Согласитесь, некрасиво дарить призрачную надежду на совместное будущее, когда сама в этом будущем не очень-то уверена. А разум твердил, что мне просто необходимо любым способом отвлечься от переживаний и эмоций, связанных с несносным Хитом Таккером.

И, конечно, сразу же как только мы приехали в лагерь к О'Доннелам, мне бросился в глаза припаркованный джип Таккера. План «Как выбросить Хита Таккера из головы» в очередной раз дал трещину, совершенно не желая работать должным образом.

Я тут же запаниковала раньше времени, прокручивая в голове возможные варианты нашей бурной ссоры. Да, что там! Я была уверена, что грядет очередная буря, ураганище! Но на деле вышло все совсем иначе. Хит был занят в манеже, работая одновременно с несколькими лошадьми, а мы с Джулией, быстро оседлав Виконтессу и еще одного тихого шоколадного мерина, поехали на прогулку в сторону леса. Я, конечно, попыталась просверлить Хиту затылок своим недовольным взглядом, но он даже не повернулся. На душе стало грустно. И пусто. И одиноко. И скучно. Хоть на луну вой.

К слову сказать, Джулия уезжала домой тоже не в самом веселом расположении духа. Стэна О'Доннела дома не было. И его отец по большому секрету сообщил нам, что его сынок, который после падения с лошади, чувствовал себя премного лучше, рано утром умчался к местной красавице Сэнди Уилшир по неотложным делам. Вот только какие именно это были дела, Роджер и сам не знал.

После обеда мы с сестрой вновь уединились в гараже, но желания натирать одну и ту же машину по десятому раза у меня не было. Я вяло возила губкой по капоту и равнодушно смотрела, как сестра, исполненная энтузиазма, в очередной раз выписывала невообразимые пируэты вокруг тачки.

Но больше всего я ждала вечера. Просто жаждала! Фантазировала во всех красках, как пройдет свидание, а главное, как далеко оно зайдет! Для себя я решила, что готова идти до конца, лишь бы не вспоминать о Таккере! Удивительно, но за день я столько раз умудрилась про себя повторить фразу «не вспоминать о Таккере», что она вот-вот, да и возымеет противоположный результат.

Перемерила все наряды, которые у меня висели в шкафу, но в самом конце решила, вот прямо-таки чисто по-девичьи решила, что пойду в обычной повседневной одежде. Это всего лишь свидание, а не великосветский прием.

К слову сказать, Дэн тоже явился в обычных джинсах, великолепно обтягивающих его упругую задницу, и в зауженной на талии рубашке, которая идеально подчеркивала ширину его плеч. От ковбойской шляпы он отказался, зато от очередного букета цветов не смог.

— Спасибо, это очень мило с твоей стороны, — забрала розы из его рук и, помедлив, поцеловала в щеку.

Для ужина парень забронировал закрытую кабинку в самом шикарном ресторане нашего города. На самом деле «шикарный» местный ресторан отличался от «обычного» местного ресторана именно наличием приватных комнат для гостей, а кормили везде одинаково. Проверено на собственном опыте!

Ужин мне понравился, потому что он прошел в тишине и вдали от вечно вешающихся Дэну на шею дамочек, «популяция» которых в последнее время увеличилась вдвое. Постоянно находились особи женского пола, которые так и норовили обсудить субботнее мероприятие, ну и заодно попросить автограф в сотый раз.

— Не понимаю, почему тебя это так напрягает, — искренне удивился парень, — Мери, популярность — это часть моей жизни, вокруг меня всегда крутятся толпы фанаток. Это было, есть и, надеюсь, будет. Но в моем сердце только ты.

Сначала мне хотелось взорваться и разразиться гневной тирадой в адрес его грандиозной самонадеянности, но последняя фраза тронула струны моей души, и я сдержалась.

В остальном вечер, проведенный со Стоуном, мне безумно понравился. Мы разговаривали о детстве, о школе, о юности. С Дэном мне было легко найти общий язык, он умел меня не просто слушать, а вдобавок к этому еще и слышать, видел во мне женщину, а самое главное, постоянно интересовался моим мнением.

— Поехали смотреть на звездное небо! — задорно подмигнул он мне, когда мы вышли из ресторана.

— К-куда? — удивилась я.

— Смотреть на звезды! — задорно улыбнулся парень, — Я узнал, что у вас за городом есть великолепная смотровая площадка. Неужели ты там ни разу не была?

— Была, — тихо подтвердила я, но то, что я там совсем не на звезды смотрела, говорить не стала, лишь покраснела до самых кончиков ушей и спряталась в машине.

Всю дорогу отвечала невпопад, предвкушая, как будут развиваться события на смотровой площадке, узлом скручивало низ живота, сердце часто постукивало в груди, а губы ширились растянуться в улыбке. Я чувствовала себя школьницей, которая отправилась на свидание со студентом, не просто со студентом, а с капитаном футбольной команды, что было недалеко от истины. Другими словами, фантазия моя бурлила, как могла. И поцелуями на под открытым небом я точно была не намерена ограничиваться. Гулять, так гулять!

Дэн съехал с дороги и свернул в сторону небольшой поляны, располагавшейся на возвышенности, с нее отлично просматривался весь город. Он не поленился, развернул машину и припарковал ее кузовом к обрыву, а капотом к проезжей части. Обычно местные мальчишки делали наоборот, чтобы редким проезжающим мимо машинам было не видно, чем парочки занимаются в салоне. Но Дэн не местный, что с него взять!

Я в волнении облизала пересохшие губы и провела влажными ладонями по своим коленям, сбрасывая лишнее напряжение. В своих мыслях я уже запускала пальцы в отросшие волнистые волосы парня, а губами жадно впивалась в его рот. Да, я была просто-таки исполнена решительностью! Но Дэн загадочно подмигнул мне и вышел из машины. Я растерянно хмыкнула себе под нос, позволив улыбке остаться на лице.

Стоун обошел тачку и достал с заднего сидения большую плетеную корзину, несколько теплых пледов и пару-тройку мягких диванных подушек, на которые раньше я даже не обратила внимание. Уточнять, думаю, не стоит, чем была забита моя голова.

Расстелил одно одеяло, что потолще, в кузове, набросал сверху подушек и поставил в самый центр корзину. После чего отправился за мной, по-джентельменски распахнул дверь и предложил руку. Я глупо хихикнула, но вложила свои пальцы в его открытую ладонь. Было приятно.

Дэн помог мне забраться в кузов машины и заботливо набросил на плечи прихваченный с собой плед, после чего запрыгнул ко мне сам.

Я затаила дыхание. Оказывается, что все-то он продумал! Именно с такого ракурса открывался невероятный вид на город с бледными мерцающими огнями и на бескрайнее черное небо с россыпью ярких звезд. Какое-то время я любовалась, практически не дыша.

— Никогда не думала, что мой родной город может быть столь фантастически прекрасен! — восхищенно выдохнула я.

В корзине оказались две бутылки шампанского, фрукты, сыр и шоколад.

— Неожиданно, — прошептала я, с каждой минутой приходя от нашего свидания все в больший восторг.

— Хотелось сделать тебе приятное. — улыбнулся мне Дэн, и волнительным шепотом произнес тост, будто спрашивая моего согласия: — За нас?

— За нас! — смело подтвердила я и медленно, небольшими глоточками выпила все содержимое своего бокала, списывая это на волнение. Надо отметить, что Дэн никак не прокомментировал мою выходку, лишь с улыбкой на лице вновь наполнил опустевший бокал шампанским. И спасибо ему за это, иначе я почувствовала бы себя волосатым деревенским мужиком, который для храбрости забрасывается стаканчиком виски перед тем, как пойти на встречу со своей зазнобой.

Кстати, о волосатости… Из ванны я не вылезала часа полтора, подготовилась на славу, не дав ни шанса ни одному волоску. И нижнее белье выбрала поразвратнее, на этот раз заставив джинсы с завышенной талией служить утягивающей обманкой. Плюс этот факт заставил меня поумерить свои аппетиты в ресторане. В общем, подготовилась я на двести процентов из ста возможных.

Дэн сделал вид, что не заметил, как мой стакан опустел во второй раз, поэтому аккуратно подлил мне еще немного шипучего напитка в бокал.

— Ты такой обходительный, — прошептала я и постараюсь принять более соблазнительную позу. Оперлась на одну руку, прогнувшись в талии, и переместила вес тела на попу, таким образом мой зад казался аппетитным, а талия осиной. Точно модель с винтажного pin up постера! Вторая рука с шампанским расслабленно лежала на боку, пока я медленно не поднесла бокал к губам, при этом стараясь незаметно локтем надавить на грудь, чтобы образовалась соблазнительная ложбинка.

— Мери, что ты творишь! — то ли возмущенно, то ли восторженно прошептал Дэн, раскусив мой фокус в два счета. В любом случае, безразличным он не остался, и это хорошо.

Правда ничего сказать в свое оправдание я не успела, да, и не собиралась, если честно. Дэн резко выхватил из моих рук бокал с недопитым напитком, отставил его в сторону, а сам придвинулся ближе, нависая надо мной. Обхватил мое лицо двумя ладонями и склонился над ним близко-близко, так что наши дыхания смешались воедино. Душа моя возликовала, когда его губы коснулись моих в сладком поцелуе, ведь я только этого и ждала весь вечер. И, да, поцелуй был именно сладким, то ли со вкусом фруктовой шипучки, которую пил Дэн, то ли от шоколада, который я успела положить себе в рот, но вдаваться в подробности было некогда. Меня поглотил сам процесс, я с энтузиазмом запустила обе свои ладошки, как и собиралась сделать до этого, в его волосы и медленно перебирала мягкие пряди.

Дэн, как и в прошлый раз, целовал меня медленно, тягуче, нежно, я бы сказала чересчур целомудренно. Поцелуи с ним казались чем-то естественным, приятным, но крышу в порыве страсти не сносило, огонька явно не хватало. И это меня немного опечалило, поэтому я решила взять инициативу в свои руки. Устроить небольшой поджег близлежащей территории, так сказать.

Положила обе свои ладошки ему на грудь и чуть надавила. Парень поддался моему желанию и медленно откинулся назад, на плед, утягивая меня за собой. Я сто раз в фильмах видела, как такой маневр проделывали горячие цыпочки с крутыми парнями, да, и у нас в целом прошло все гладко, если бы в самый последний момент моя коленка при перевороте не угодила Дэну в пах. Мужчина дернулся и скривился в лице.

— Не так быстро, малышка, — криво усмехнулся он.

— Прости, — виновато прошептала я, ожидая, что весь романтический настой парня сойдет на нет после моей неудачной выходки.

— Ничего страшного, ты же не специально, моя кошечка, — Дэн положил ладони на мои ягодицы и, чуть погладив, с силой надавил вниз, заставляя меня распластаться у него на груди. И, слава Всевышнему, на этот раз обошлось без травм, — Я с ума по тебе схожу, Мери!

Наверное, это признание должно было сорвать крышу, но оно, наоборот, посеяло в душе зерно сомнения. Стоит ли продолжать это свидание, если я по-прежнему не готова к серьезным отношениям с Дэном. С другой стороны, ни о какой серьезности речи не было… Да, и горячие губы Дэна, жадно пьющие мои поцелуи, заставили меня отложить на потом никому ненужные высокоморальные измышления. Для меня существовали только мягкие губы и сильные руки Дэна, выписывающие невероятный танец на моей спине. Быстрые пальцы забрались под кофту и стали порхать вдоль позвоночника, заставляя кожу покрываться мурашками. Добегали до шеи, чуть сжимали затылок, и вновь опускались вниз, уделяя внимание каждому позвоночку. Мое тело просто таяло в его умелых руках, и мне с трудом удавалось сдерживать себя, чтобы не мурлыкать и не стонать в голос, хотя, этого очень и хотелось.

— Дэнни, — прошептала я, отрываясь от его губ. Не помню, что именно хотела ему сказать, но Дэн воспользоваться секундной заминкой, и за моей спиной тут же щелкнула застежка бюстгальтера. На этот раз я глупо хихикнула и легонько толкнула парня в плечо, прошептав с наигранным возмущением: — Стоун! Озорник!

— То ли еще будет! — пообещал он мне, и его ладонь переместилась со спины на живот, ловко скользнула под бюстик и легонько прищипнула мой сосок.

Я сама потянулась к Дэну за новым поцелуем, выгибаясь ему навстречу. Он правильно расценил мои намерения и принялся поглаживать грудь и играть с затвердевшими горошинами. Я полностью растворилась в этих волнительных ощущениях, не замечая ничего вокруг.

— Полиция Техаса. Шериф Шерман! — раздалось за моей спиной. В страхе отпрянула от Дэна, и мне в лицо ударил поток яркого света, — Что за вакханалия здесь происходит, молодежь? Мери?

Я и без этого хотела провалиться сквозь землю, но когда меня узнали в лицо, стало в конец стыдно. Вроде девочка большая, а все равно не хотелось, чтобы папулечка плохо подумал о своей дочурке. Мне кажется, есть вещи, о которых родители могут догадываться, но в подробностях лучше им об этом не знать.

— Какого хрена тебе здесь надо, мужик? — тут же встрепенулся Дэн, резко сбрасывая меня на подушки и заслоняя собой.

Формально меня можно было считать одетой, мы не успели стянуть друг с друга футболки и окончательно расправиться с нижним бельем, но вот расстегнутый на спине бюстгальтер явно доставлял мне дискомфорт.

Я обхватила свою грудь ладонями и недовольно посмотрела на Шермана, который старательно осматривал нашу одежду. А если быть более точной, но мою, на Дэна ему было откровенно плевать.

— Полиция Техаса. Шериф Шерман, что здесь происходит? — требовательно повторил он, на этот раз обращаясь к моему спутнику.

— Шерман, что тебе надо? На звезды мы любуемся! — прошипела я в надежде, что мужчина уберется, хотя прекрасно знала, что он даже с места не сдвинется.

— Распитие алкогольных напитков в общественном месте. Нарушение общественного порядка. — строго перечислял наш доблестный шериф, а потом наградил меня осуждающим взглядом: — Вам, юная леди, я настоятельно рекомендую незамедлительно отправиться домой и впредь быть более избирательной в выборе компании, с которой вы проводите время.

И вот я вновь стала «юной леди», мне бы радоваться, но ситуация раздражала неимоверно, так же как и лифчик, который держался на одном честном слове.

— Шерман, что ты несешь, — пробубнила себе под нос и покрепче перехватила грудь.

— Дружище, спасибо за предупреждение, мы поняли свою ошибку и готовы ее исправить, — подмигнул ему Дэн, резко сменив свою тактику. Наверное, надеялся, глупый, что Эрнест передумает и тактично уедет, позволив нам довершить начатое. Три раза «ага».

— А вам, молодой человек, я выпишу штраф и, возможно, придется на ночь закрыть вас за решеткой. — продолжил Шерри с важным видом.

— Ты серьезно? — нагло усмехнулся Дэн, — Ты что не понял, с кем сейчас разговариваешь? Я восходящая звезда Национальной Футбольной Лиги, квотербек Лос-Анжелес Буйволс! Именно я тот самый игрок, который в этом сезоне заработал два тачдауна подряд.

Я невольно закрыла ладонью глаза, не желая видеть, как на моих глазах Дэн превращается из нормального парня в звездного мальчика. Эдакий американский супергерой, из которого, так и хочется, чтобы злодей выбил всю дурь.

— Очень познавательно, но я не смотрю футбол. Поэтому, в первую очередь, я сейчас разговариваю с человеком, который нарушил законы штата Техас, и которому положено административное наказание, — заученно отчеканил полицейский.

— Давай, я выпишу тебе автограф, и мы разойдемся каждый по своим делам, — не унимался Стоун, а у меня свело-таки зубы от его чрезмерно раздувшегося эго.

— Я прошу вас спуститься на землю и проехать со мной в участок, — бескомпромиссно повторил свою просьбу Шерман. Фраза про «спуститься землю» мне показалась идеально подобранной к ситуации.

— Ты перегибаешь палку, шериф, — недовольный Стоун тут же спрыгнул с кузова и навис над мужчиной. Мне стало немного страшно за Шерри. Дэн был гораздо шире его в плечах, да и выше на целую голову. Но, стоит отметить, к чести, Шермана, он ни то, что не растерялся, даже усом не повел.

— Прошу, провернуться ко мне спиной и заложить руки за спину, — строго отчеканил шериф.

— Ты совсем охренел, коп? — взбесился Дэн, сжимая кулаки и напирая на Шермана грудью.

— Надеюсь, что мы, как взрослые цивилизованные люди, сможем обойтись без применения силы, — деловито изрек Шерри, подкрутил усы и бросил на Дэна вызывающий взгляд.

— Даже не надейся, кретин, — взорвался Стоун и занес кулак для удара.

Я прикрыла рот ладошкой, готовая заступиться за непутевого шерифа, но неожиданно он выхватил из кобуры свой пистолет и выстрелил в Дэна двумя тонкими жгутиками с острыми иглами на концах. И следом по жгутикам прошелся электрический заряд.

— Коз-з-з-з-зел! — последнее, что выкрикнул Стоун перед тем, как задергаться в конвульсиях.

— Силен, — одобрительно поцокал языком Шерман, не спеша отпускать курок до тех пор, пока Дэн, как подкошенный, не свалился на землю, — Готов, красавчик!

Я сидела в кузове, по-прежнему придерживала руками свой несчастный бюстик под грудью и хлопала как рыба, выброшенная на берег ртом.

— Т-ты что т-творишь? — заикаясь, спросила я и кивнула носом в сторону лежащего на земле мужчины, — Т-ты что, его убил? Он же не двигается!

Ситуация напоминала дешевый триллер, и меня совсем не по-детски с головой накрыла паника, именно этим и можно объяснить весь идиотизм моих вопросов. Все случилось до того быстро и неожиданно, что мой мозг не успел переваривать увиденное.

— Не переживай, Мерси, ничего с этим бугаем не случилось! — спокойно ответил Шерман и присел на корточки, на всякий случай, прощупывая пульс, — Скоро очнется!

Он убрал электрошокер и вместо него выудил из-за пояса наручники. Лениво перевернул Дэна на живот, точно кабана на охоте, и щелкнул браслетами у него за спиной.

— С Шерифом Шерманом не забалуешь! — гордо воскликнул страж правопорядка.

— Б-больной идиот, — прошептала я себе под нос, так чтобы никто не слышал. Шермана я стала побаиваться на полном серьезе, вдруг и мне бы следом за Дэном в лоб прилетела присоска, и по телу прошелся мощный заряд в пару тысяч киловольт.

Но закончив со Стоуном, он поднял встревоженный взгляд на меня:

— Мери, этот сластолюбец тебя не обидел? Не сделал ничего плохого? — растерянно пролепетал Эрни, не отводя от меня глаз. А мне стало смешно. Сластолюбец? Серьезно?!

— Нет, черт побери! Он не успел мне сделать ничего плохого, — спокойно ответила я и, придя в себя после приступа страха, сорвалась на мужчину, грозно рыкнув: — И ничего хорошего тоже! Ты, черт побери, успел вовремя, дуэнья моя усатая!

Шерман широко улыбнулся, наверное, обрадовавшись тому факту, что пострел вовремя поспел! А я, наоборот, только сильнее взбесилась.

— Быстро отвернулся! — рявкнула я приказным тоном, и парень беспрекословно выполнил мой приказ. Можно было попробовать пригрозить ему чем-нибудь посущественней, а затем попросить забросить Дэна в нашу тачку, например, и укатить с парнем в далекие дали прочь с глаз шерифа. Но в этом поспешном плане было слишком много острых углов, поэтому я воспользовалась моментом и всего лишь застегнула свой многострадальный лифчик на замок.

— Давай, я вызову подкрепление, они заберут этого типа в участок, а я провожу тебя домой, чтобы твой папа не волновался. — осторожно предложил мне Шерман, протягивая руку. Я была бы тронута до глубины души, если бы не была так сильно зла.

— Шерман! Мне скоро тридцать лет! Мой папа должен волноваться, когда я слишком часто ночую дома, а не наоборот! — вновь взбрыкнула я и с вызовом посмотрела на мужчину: — Ты что, собирался его одного в наручниках оставить в бессознательном состоянии здесь!?

— Мы бы его быстренько забросили в багажник, — преспокойно заявил Шерман, отчего я вновь почувствовала себя героиней ужастика, оставшейся наедине с маньяком, — Преступников в городе нет, ну… за исключением этого прелюбодея, разумеется. Ничего страшного с ним не случится!

— Б-больной идиот, — в неверии покачала я головой и, спрыгнув на землю, подбежала к Дэну. Он был по-прежнему без сознания, но видимых повреждений не было, да и быть не должно. Я сердито посмотрела на Шермана и принялась его отчитывать строгим голосом: — Мне кажется, вы злоупотребляете своими полномочиями, шериф Шерман! И вообще, что за дискриминация такая по половому признаку? Закон мы с Дэном, вообще-то, нарушали вместе!..

…Через пятнадцать минут я вместе с Дэном ехала на заднем сидении полицейского автомобиля в наручниках.

— Мери, ты уверена, что эти браслеты не царапают твою нежную кожу? — заботливо вопрошал Шерман, а я недовольно отвечала ему зубовным скрежетом, — Мери, тебе не холодно? Может, включить обогрев? Или, наоборот, кондиционер?

Еще немного и мои зубы должны были стереться в порошок.

Дэн, с трудом добравшийся до машины, медленно приходил в себя и слабо постанывал.

— Вы будете иметь дело с моим адвокатом! — тихо выдавил он.

— А ты, парень, делаешь успехи! — радостно заявил Шерман, — Уже перешел на уважительней официальный тон! Молодец! Но если будешь вести себя плохо, но адвокат очень даже тебе пригодится!

Дальше ехали мы в тишине, лишь Эрнест напевал себе что-то веселенькое под нос. Ну, действительно, с чего бы ему печалиться? Это же не он получил приличный разряд электрошока. А наоборот, смог отвадить конкурента от дамы сердца, черты бы побрал его влюбленность!

— Шерман, ты же это не серьезно? Неужели на самом деле посадишь нас под арест за то, чтобы мы пару раз поцеловались в общественном месте? — приникла я к прозрачной перегородке, разделяющей водительское сидение от заднего.

— Мери, у меня на эти делишки глаз наметан! — усмехнулся полицейский и недобро посмотрел на Дэна, — Не нужно мне рассказывать, что вы приехали туда исключительно целоваться!

— Мери, я ничего такого не имел в виду! — широко распахнув глаза, прошептал мне Дэн, — Я не хочу торопить события!

Я лишь виновато улыбнулась. Если Дэн не желал торопить события, то я, напротив, очень даже желала и рассчитывала этой ночью на какое-нибудь пикантное продолжение.

— Ромео придется провести ночь в участке и ограничиться административным штрафом за оказание сопротивления офицеру полиции при исполнении. — строго отрапортовал Шерман, — А ты, Мери, негодница, просто веревки из меня вьешь. Так и быть, поступлюсь ради тебя законом. Отвезу тебя домой лично и ограничусь воспитательной беседой с твоим отцом, юная леди.

Я тяжело вздохнула, в очередной раз так некстати став «юной леди». С нетерпением жду не дождусь того возраста, когда ко мне будут обращаться с уважительно интонацией и исключительно как к «мэм».

Почему-то мне было безумно стыдно вот так являться с конвоиром в наручниках в отчий дом и неуклюже переминаться с ноги на ногу, когда Шерман будет рассказывать отцу, что его дочь прелюбодеятельствовала с парнем на смотровой площадке под открытым небом. Кошмар!

— Шерман! — неожиданно раздалось за нашими спинами, когда мы вылезали из машины, — Что здесь происходит?

— Здорово, Стэн! — радостно пожал ему руку Эрни, — Поймал голубчиков на горячем. Красавчика в камеру, а Мери я сейчас отвезу домой.

— Я сам отвезу Мери домой, снимай наручники и не будь идиотом! — строго распорядился О'Доннел, — Шерри, ты ничего умнее не мог придумать, чем арестовывать девушку, которая тебе нравится.

Шерри стал цвета Шерри (прим. Шерри — cherri — вишенка), но тут же послушно высвободил мои запястья из железных браслетов.

—. И этого, как его… Стоуна освобождай! — безотлагательно продолжил Стэн, за что я ему была безумно благодарна.

— Но он выказывал мне сопротивление! — возмутился Шерман.

— Эрни не заговаривай мне зубы, зная тебя, могу предположить, что ты уже пропустил по парню несколько тысяч киловольт, таким образом обезопасив Мери от всяческих поползновений со стороны Стоуна, — отмахнулся О'Доннел.

Шерман поджал губы и освободил заодно и Дэна.

Я разместилась на переднем пассажирском сидении рядом с О'Доннелом, а Дэн разлегся на задних креслах. Это было самое запоминающееся свидание в моей жизни. Пусть земля ему будет пухом. Аминь.

— Как твоя рука? — тут же поинтересовалась я у Стэна, заметив повязку на его плече.

— Спасибо, все в порядке. Почти все прошло, — уверенно заявил парень, хотя, готова поспорить, все было совсем не так безоблачно, как он это обрисовал.

— Мы сегодня с Джулией приезжали на ранчо, — невзначай сказала я и повернула голову на своего собеседника. Легкая улыбка тронула его губы.

— Всегда рад вас видеть. Жаль, что у меня сегодня были дела в городе, — повисла небольшая пауза, мне хотелось вставить ехидную ремарку, что нас уже осведомили о его «делах», но Стэн с неохотой пояснил сам, — У Сэнди Уилшир заболел ребенок, она отвозила его Даллас, а я сидел с ее старшенькими.

Конечно, я заметила, из какого дома выходил Стэн, но устраивать ему перекрестный допрос считала немного невежливым. Хотя, не скрою, мне стало чертовски интересно, с какой стати Стэн подрабатывал нянькой в многодетной семье. Также мне было известно, что на школьном выпускном Стэн и Сэнди были королем и королевой бала. За ней всегда толпами ходили парни, потом она вышла замуж, родила, кажется, троих детей, и через год ее бросил муж. До боли типичная и несправедливая история.