1. Первый побег

Глава 1. Дом с привидениями

Предместье Менеса, 333 г. от осн. Сообщества

– Это не парк, а куча мусора, – сэр Лейнсборо выпустил край занавески, который брезгливо держал двумя пальцами, и откинулся на спинку кресла.

– А мне нравится, – леди Лейнсборо с интересом выглядывала в открытое окно кареты, позволяя тёплому ветру путаться в её небрежно заколотых волосах.

– Кто бы сомневался, – скуластый мужчина криво усмехнулся. – Вылитый сид! Предместья высокородных ши!

Он добавил ещё несколько слов на чужом, скрипящем наречии, незнакомом хозяину кареты, достопочтенному Эвери (Эвери и Дж. Эвери. «Мы найдём вам крышу над головой!») Риэлтор, сопровождавший пару уже к пятому дому, вжал голову в плечи.

– Не ругайся, – хрупкая девушка, голубизной глаз действительно походившая на фейри, взяла мужчину за руку. – На этот раз у меня хорошее предчувствие.

Мрачный пассажир сжал тонкое запястье длинными пальцами.

– Извини. Я просто уже не верю, – тут он покосился на Эвери, и несчастный закашлялся под взглядом мертвенно-чёрных глаз, – что мы найдём в этой дыре нечто достойное. Сколько здесь никто не жил? Тридцать лет? Пятьдесят?

– Парк, в самом деле, немного запущен, – ушёл риэлтор от скользкой темы. – Но леди Лоридейль, – не вставая, Эвери отвесил девушке короткий благодарный поклон, отметив про себя, что и имя у неё какое-то… эльфийское, – леди Лоридейль прекрасно чувствует современные тенденции в столичной моде. Регулярным парком с выверенными линиями и постриженными изгородями уже никого не удивишь. А вот имитирующие естественный лес заросли…

– Имитирующие? – сэр Лейнсборо заломил бровь и пронзил риэлтора таким убийственным взглядом, что тому стало недоставать воздуха.

– Я пришлю вам ландшафтного мага, – придушенно предложил Эвери. – Самого лучшего. За счёт фирмы!

– Мил, оставь его, – тихо сказала леди Лоридейль, поглаживая спутника по руке. Сэр Лейнсборо недобро хмыкнул, но отвернулся к окну, и Эвери перевёл дух.

По счастью, смежные подразделения «Эвери и Дж. Эвери» оказались на высоте: запущенный особняк отмыли от пыли, залатали прохудившуюся крышу, а навес для экипажей и пустующая конюшня оказались приведены в настолько пристойный вид, что владелец риэлтерского агентства воспрянул духом. Быть может, боги всё же сжалятся над ним и позволят, наконец, одним махом избавиться от двух проблем: старого особняка с дурной славой и невозможно богатого иностранца с дурным характером.

– Прошу вас, сэр, леди, – Эвери широким жестом распахнул кованые створки ворот,  с удовлетворением отметив, как хорошо они смазаны.

Мужчина помог девушке выйти из экипажа, хотя, на взгляд Эвери, юная особа в этом не нуждалась – по унифицированной лесенке братьев Дромм без труда спустилась бы и ветхая старушка. Риэлтор общался с этой парой уже не первую неделю и находил, что мрачный тип с холодным взглядом и надменными манерами чрезмерно опекает юную спутницу. Благоверная риэлтора, а по совместительству его деловой партнёр, просто извела Эвери догадками и домыслами по поводу того, откуда взялся их таинственный клиент, а также кем приходится ему девушка, на имя которой должен быть заключён договор по покупке дома. Однако гномий банк пользовался популярностью не только благодаря неприступным подземным хранилищам и охранникам-троллям, но и благодаря своей политике конфиденциальности. Кем бы ни являлись сэр и леди Лейнсборо, при том, что каждый из них мог позволить себе обзавестись дворцом, и даже скромных размеров королевством в придачу, о происхождении их состояния или же происхождении их самих не было известно ничего.

Сапожки из голубого сафьяна застучали низкими каблуками  по дорожке.

– Мил! Посмотри, какая прелесть! Тут озеро!

Высокий худощавый сэр следовал за леди Лейнсборо размеренным шагом, явно не разделяя её восторженности. Остановился у пруда с чёрной водой, правду сказать, и у Эвери не вызывавшего особого восторга, ковырнул скользкий берег носком старомодной туфли. Усмехнулся одним уголком рта – у Эвери каждый раз мороз по коже пробегал от этой усмешки.

– В таком только опостылевших жён и топить.

Риэлтора передёрнуло. «Знает! Кто-то из конкурентов пронюхал – рассказал!»

Девушка только улыбнулась, взяла спутника под руку – она была много ниже ростом, так что почти повисла на сэре Лейнсборо.

– Зато магический фон какой ровный. Хозяйственные заклинания долго можно не обновлять.

– Когда ты успела стать такой практичной? – вздохнул угрюмый господин и погладил девушку с эльфийским именем по голове. Она не ответила, только обхватила мужчину за талию, стояла, прижавшись щекой к его груди.

– Я посажу здесь кувшинки. Нет… лучше водяные лилии. Жёлтые и розовые.

– Идём, – сэр Лейнсборо, не размыкая объятий, повёл спутницу к дому. – Может, тебе ещё спальня не понравится. Или кухня.

– Ты же знаешь, Мил, я не привередливая, – сказала девушка, а Эвери снова передёрнуло. Да, юная леди не капризничала в дороге, не надувала губки и не придиралась к отделке стен и форме будара. Зато лишь взглянув на Джоанну Эвери, с милой улыбкой заявила:

– Если я ещё раз вас увижу, мы не станем вести с вашей фирмой никаких дел.

Так что господин Эвери отдувался один. И здесь, и дома, пытаясь удовлетворить неуёмное любопытство жены. Ему было всё равно, приходится голубоглазая златовласка женой или любовницей скуластому магу со страшными чёрными дырами вместо глаз. Достопочтенный риэлтор совершенно не интересовался причиной, по которой этот человек ищет новый дом для своей пигалицы: обет безбрачия, мезальянс или сопротивление родителей. Эвери было не просто всё равно, он сам бы заплатил за молчание любому, кто попытался бы ему эту информацию сообщить. Почему-то риэлтору казалось: тот, кто владеет подобным знанием, долго не живёт.

Глава 2. Бал-маскарад

«Голубые ели», 333 г. от осн. Сообщества

Следующие несколько дней дом оживал. Из парка вывозили бурелом, визжали пилы, пахло стружкой. В спальне новой обитательницы меняли мебель. Не потому, что ей не нравилась прежняя – настояла Мерлона.

– Что за радость молодой девушке жить, как старая перечница, – надувала она пухлые губы. – У тебя голубые глаза – пусть стены обтянут голубым дамастом. Этот балдахин для кровати слишком тяжёлый, только пыль собирает – тебе нужно что-то белое и воздушное.

– Я… – начинала Лоридейль.

– И не спорь со мной! – топала бесплотной ногой пышущая энергией женщина, покинувшая земную юдоль в расцвете сорока пяти лет. – И гардероб! Целых четыре платья на этот сезон! Изверг держит тебя в чёрном теле, душа моя! Изверг, ты слышишь? Попрёшься в город, привези каталоги последних коллекций. Да не тех, кто продал тебе убожество, которое ты нацепил – это даже в моё время выглядело старомодным. Зайди к «Ювали»!

– «Ювали» пятнадцать лет как закрылась, – сдержанно отвечал Милослав, довольно быстро привыкший откликаться на «изверга», и адресовал леди Лейнсборо страдальческую просьбу: – Можно, я хотя бы эту упокою? Двоих призраков тебе будет более, чем достаточно, а мужчины всё-таки… потише.

 – Думать забудь, изверг, – смеялась Лоридейль, искренне наслаждаясь его возмущением. А Милослав достал из жилетного кармана голубой конверт.

– В королевском дворце будет бал открытия сезона. Лето заканчивается, в Менес съезжаются аристократы из загородных имений. А мне как раз нужно оставить несколько распоряжений. Если хочешь, можем совместить приятное с полезным.

Лоридейль вскрыла конверт, а над её плечом уже нависала леди Мерлона.

– Маскарад! – всплеснула рукам призрачная аристократка. – Уму непостижимо! Всего через пять дней! Ты бы ещё накануне огорошил, изверг! Сейчас же в город! К самому модному портному! Кто сейчас самый модный?

– Понятия не имею, – маг демонстративно прошествовал мимо привидения и потянул Лоридейль за руку. – Идём, давно пора уже было познакомить тебя со здешними реалиями.

Мерлона воспарила над полом и набрала воздуха в призрачные лёгкие, собираясь выдать свой коронный визг. Но Лоридейль оглянулась и приложила палец к губам.

– Сегодня всё равно уже поздно. Всё успеем.

– Ужас! Первый выход в свет – это же веха! Нельзя, чтобы тебя запомнили серой мышкой, одетой лишь бы во что за последние два-три дня!

– Серая мышка – как раз то, что нужно, – расцвела леди Лейнсборо. – Пока мы будем заняты, придумай мне костюм мыши. И Густава позови – он рисует хорошо.

Милослав требовательно тянул её за руку в направлении кабинета и хмурился, но Лоридейль видела – ему тоже смешно. Впервые за долгое время.

Когда девушка устроилась на широкой столешнице, маг раскатал рядом с ней карту.

– Вот эта складчатость на севере – Тролльи горы. Здесь они названы по-другому, но это не имеет значения. Эти горы – тролльи.

– А здесь, – Лоридейль провела ладонью по россыпи островов к западу, – Драконий архипелаг. Мне один из них показывал.

– Верно, – Милослав рассеянно кивнул, но перешёл на другую сторону карты – к Срединному хребту: – Вот здесь – Грозовой Пик.

– Так далеко… – девушка попыталась дотянуться пальцами одной ладони от указанной горы до Менеса, в окрестностях которого они сейчас находились, но только разочарованно прищёлкнула языком. – Ты живёшь на другом конце этой части света.

– Там я живу не больше, чем здесь. Но тебе действительно стоит запомнить ближайший портал к резиденции Лайты, – он указал на условное обозначение: кружок с гербом гильдии пространственных магов. – На сегодняшний день я считаю Менес самым безопасным для тебя местом, но никогда не знаешь, как всё может поменяться…

– У короля Вариона сильный флот, – Лоридейль спрыгнула со стола и подошла к стеллажу, клетками полок расчертившему северную стену кабинета. – И опытные моряки. Оборонять острова легко. – Она поднялась на носки и кончиками пальцев зацепила вычурную раковину, потянула на себя, и тотчас же вскрикнула.

Милослав, хмуро наблюдавший за её манипуляциями, едва заметно шевельнул бровью. Сорвавшаяся с полки раковина, оказавшаяся неожиданно тяжёлой для девушки, зависла в воздухе – на ладонь не долетела до пола.

– Тебе следует быть осторожней, Мел. Внимательней.

Леди Лоридейль сделала вид, что не расслышала имени, которым её не должны теперь называть. С лёгким вздохом взяла в руки окаменевший панцирь, когда-то служивший домом нежному телу моллюска, медленно провела ладонью по шипастой кромке завитка.

– На драконий гребень похожа. Немного.

– До Драконьего Архипелага отсюда восемь часов лёта. – Тёмные брови сошлись на переносице. – Они могут просто не успеть. А я… я теперь не смогу…

Девушка быстро подошла к столу, небрежно придавила раковиной угол норовящей свернуться карты.

– Всё будет хорошо, вот увидишь, – она обняла сидящего в кресле мужчину, прижалась губами к его виску. – Я буду сидеть тише воды ниже травы. И никаких глупостей. Обещаю.

Милослав положил ладонь поверх руки, обнимавшей его за плечи.

– Я никогда не прощу себе, что позволил тебе совершить прошлую глупость.

Леди Лейнсборо только мотнула головой, но ничего не ответила: в глазах у неё стояли слёзы, и она боялась выдать себя дрогнувшим голосом.

Глава 3. Маленькая Сестра

Замок Элизобарра, 333 г. от осн. Сообщества

– Что?! – лицо и без того бледного главы клана Вампиров, побелевшее от ярости, доставило Владу краткий миг предвкушения мести. Однако уже в следующее мгновение Эйзенхиэль, воспользовавшись тем, что в кабинете они были одни, одарил сына такой полновесной оплеухой, какой тот не удостаивался с раннего детства.

– Ты хоть понимаешь, с кем связался?

– Пап, он же первый…

Лепетание молодого вампира было прервано второй оплеухой.

– Он мог убить тебя одним щелчком пальцев, – процедил отец.

– И тогда клан…

– И ухом бы не повёл, – резко оборвал Эйзенхиэль. – Ты, конечно, мой сын, но если не прекратишь вести себя, как безмозглый мальчишка, даже я не смогу тебя защитить.

– Но отец! – воскликнул наследник, – разве честь клана для тебя теперь пустой звук? Разве не ты вбивал мне в голову, что никто, поднявший руку на вампира, не должен остаться безнаказанным?

Князь смежил веки и глубоко вздохнул.

– И почему это – единственное, что ты не пропустил мимо ушей? Сколько раз я повторял тебе: два раза подумай, прежде чем… промолчать! Разве я не учил тебя?.. Триста лет назад, когда Чёрный Дракон в первый раз приземлился на башню моего замка, лорд Эсмунд, дед твоего безмозглого приятеля, тоже посчитал, что это всего лишь… человеческий маг. Ошибка стоила ему жизни.

– А ты…

– А я, и ещё десяток лордов-вампиров, стояли рядом, как школяры, не в силах определить даже природу силы, превратившей моего подданного в вопящий факел. Он умирал на моих глазах, Влад. Я чувствовал его боль. И ничего не смог с этим сделать.

– И после этого ты заключил с ним союз?! – наследник заметался по комнате. – С огненным магом?!!

Влад задел локтем фолиант, лежавший на краю стола, поймал книгу в полёте, и задохнулся от облака застарелой пыли.

– Постой! Ты сказал – триста лет? Он что, ровесник Мортимера Белоголового?

Эйзенхиэль открыл глаза и чётко выверенной полуулыбкой выразил язвительное одобрение запоздалой сообразительности сына.

– Возможно, даже старше. В антитентуре, откуда он родом, время, судя по всему, течёт по-другому. Или это результат путешествия через Мир Мёртвых, сложно сказать.

– Некромант? Так я и думал!

– Да неужели! – оскалился князь. – Ты иногда всё же думаешь? Возьми себе это в привычку, и, не исключено, пройдёт ещё каких-то жалких триста лет, ты даже научишься делать верные выводы! Не боевой маг, не некромант и даже не ворожея, дракон меня раздери! Он чернокнижник. Хоть это тебе о чём-то говорит?

– Магия, основанная на Истинной Речи драконов? – Влад сел в кресло напротив отца. – Он может с ними говорить… поэтому и стал представителем Сообщества?

– Не только представителем, но и основателем, сынок. Неприметный человек, взявшийся ниоткуда, в течение нескольких лет подчинил себе весь Драконий архипелаг, прекратил бесконечные войны ящеров между собой, объединил и создал одну из самых значительных угроз современности – Сообщество.

– Отец… – Влад растерянно теребил кружевную манжету. – но это был всего лишь… бал! И я не строил никаких интриг, просто…

– Просто собирался задрать юбку Маленькой Сестре драконов, их новой представительнице, – передразнил старший вампир. – А теперь просто уйди. И не вздумай показываться в человеческих городах, пока я не позволю.

Сведённые домиком пальцы Эйзенхиэля окутывало голубоватое марево, в кабинете запахло озоном, и Влад счёл за лучшее молча ретироваться. Его отец редко терял самообладание, а сейчас, судя по едва сдерживаемым разрядам молний, был к этому очень близок.

Несколько минут спустя перед главой клана Вампиров уже мерцала передающая сфера, а голос советницы произнёс:

– Что случилось, Эйзенхиэль?

– Мой сын…

Окрестности Менеса, 333 г. от осн. Сообщества

– Объясни мне одну вещь, – леди Лейнсборо, наконец, оторвалась от созерцания пейзажа за окном кареты и повернулась к спутнику. – Ты в глубокой тайне представил меня местным высокопоставленным особам, особенно упирая на то, что у твоей сестрёнки начисто отсутствуют магические способности, и она не в состоянии за себя постоять. Ты долго убеждал короля Вариона, как важно не привлекать ко мне излишнего внимания, особенно долгоживущих, а через четверть часа сам искупал лорда-вампира в фонтане, да ещё и представил ему нас обоих.

Милослав в её сторону не смотрел и отвечать, кажется, не собирался. Но насмешливо-вопросительный взгляд жёг висок. Неохотно разлепив сжатые в прямую линию губы, Чёрный Дракон процедил:

– Меня пугает твоё легкомыслие, Мел. Вампиры – не твои обычные игрушки. Особенно здесь, на своей родовой земле. Запомни, наконец: ты в гостях. Скоро останешься одна. И будешь очень, очень уязвима. Если Влад Элизобарра пронюхает об этом, на следующем балу, куда ты отправишься с лёгкой призрачной руки старушки Мерлоны, этот молодчик, распалённый твоей неприступностью, зажмёт тебя в тёмной галерейке и изнасилует, ты и пискнуть не успеешь. А потом отдаст своей свите!

Милослав так скрипнул зубами, что леди Лейнсборо вздрогнула. Но произнесла размеренно:

– И ты полагаешь, достаточно напугал этого избалованного вседозволенностью наследника князя? Он теперь позабудет о моём существовании? После того, как ты унизил его в глазах сливок общества?

– То место, которым боятся, – Милослав презрительно скривил губы, – у этого недоноска атрофировалось ещё в младенчестве. Как и место, которым можно соображать. Но я полагаю, жаловаться он побежит к отцу, а Эйзенхиэль теперь должен будет уяснить: если хоть одна слезинка упадёт из твоих глаз по вине вампира, я приду и вырежу весь его клан к драконьей бабушке!