10 Правил Страха

Глава 1. Собрание

Маги из Рубиновой Башни прибыли последними. Самая маленькая, но желаемая делегация, всего пять человек, сразу по числу участников экспедиции.

Все как один в красной с золотом форме, с жетонами на правой стороне груди, увешанные амулетами, чья стоимость гипотетически равнялась хорошему дому в пригороде столицы.

Первым шел высокий седой старик с длинной бородой, заплетенной в пятипрядную косу, с вплетенными прозрачными бусинами и десятью перстнями, по одному на каждом пальце. Выглядел он как самый типичный волшебник из сказок, настолько стереотипно, что это вызывало интерес — нынче всякий современный маг старался отойти от образа тщедушного затворника покрытого книжной пылью и одержимого знаниями.

Калдирис Ксалор, казалось, наоборот получал удовольствие от своего образа мудрого волшебника из волшебной башни прямиком из детских сказок. Великий архимаг и потомок последнего Любимца Богов, он как никто другой был одарен и любим магией. Не даром ему не так давно перевалило за триста лет — мастер Ксалор шел на рекорд сопоставимый с великим предком, но тот был долгожителем за счет внимания Богов, а он — исключительно за счет собственной силы.

Следом за ним шла не менее примечательная эльфийская дева, довольно юная по человеческим меркам, но Боги ведают сколько ей было на самом деле. Как и всякий остроухий она была привлекательна и легка в движениях. Черные локоны подобные ночи, очаровательные глаза цвета весенней травы и дружелюбная улыбка на губах.

Внимательный взгляд видел больше — волосы были перехвачены в слабый низкий хвост, а пряди у лица растрепал ветер — чего ни один уважающий себя эльф себе не позволил бы. Ни один остроухий любитель лесов не выйдет за пределы спальни не потратив уйму времени на плетение какой-нибудь сложной прически из кос, шнурков и лент. Улыбалась девица подозрительно весело, слишком доброжелательно для известных на всем континенте снобов первой крови. Да и ростом не вышла, даже по человеческим меркам она была в лучшем случае чуть выше среднего.

Немиарисс была полукровкой и никогда этого не скрывала, но всякого взглянувшего на нее впервые сбивали с толку вполне эльфийские уши — остроконечные, оттопыренные и размером едва ли не с ладонь. Как и у всякого представителя первой крови уши ее были подвижными и легко выдавали чувства и эмоции: от радости тянулись кверху, от волнения подрагивали, в страхе же прижимались ближе к голове, а от печали уныло падали вниз.

И если древний старец и полуэльфийка привлекли внимание, то третий вошедший поразил еще больше — ребенок от силы десяти-одиннадцати лет, мальчишка с нечесанными всклокоченными светлыми волосами и шрамом на подбородке. Пацан с хмурым выражением смотрел себе под ноги, но шел четко за полуэльфийкой, не отставая ни на шаг. Магическая форма была ему чуть велика, что делало его в глазах присутствующих еще меньше и моложе.

Вельтрис смотрел под ноги не потому что боялся или стеснялся, о нет, юный гений просто не считал это нужным и на самом деле его больше волновало как бы не проиграть и не наступить на стык плитки на полу.

Последними зашли двое мужчин и после первых трех выглядели настолько заурядными, что даже подозрительно как-то.

Первый, несмотря на форму выглядел скорее как аристократ: важное лицо, полное уверенности в собственной исключительности, вальяжная, но элегантная походка, вместо кучи разномастных амулетов всего один на шее и пара перстней.

Марк Озрей и был аристократом, а амулеты носил не на себе, а в кармане, так что все то, что было надето, действительно являлось лишь безобидным — пусть и дорогими — украшениями.

А вот вот последний был настолько ничем не примечателен, что вызывал подозрения — маги яркие и эксцентричные личности, наверняка кто-то из Башни старается скрыть свою личность.

Пока присутствующие мысленно гадали, кто же скрывается за маской парня с простоватым (если не сказать глуповатым) лицом, сам Гамраш обливался потом — простой деревенский парень, у которого даже фамилии нет, однажды раскрывший в себе способность к мелкому колдовству, оказался в группе отправленной в Верийскую Империю! Да у него руки дрожат и ноги подкашиваются! Как еще никто не увидел очевидного?

— Мастер Ксалор, добро пожаловать! — поприветствовал стоящий на возвышении у карты императорский посланник. В руках он держал поднос со свитками, которые поспешно отдал помощнику. — Мы рады что вы успели добраться до места вовремя!

Место встречи находилось недалеко от западной границы, впритык к Великому Лесу Этьерра, который считали непроходимым. Соваться дальше пары километров вглубь лесной чащи не рисковали даже местные жители, заходя в лес лишь по большой нужде и никогда не сходя с уже хорошо протоптанных троп.

Водились в Великом Лесу монстры или нечисть или на нем лежало древнее проклятье, никто толком не знал — пару веков назад еще находились смельчаки: приключенцы желающие славы и маги жаждущие истины, но никто из них не вернулся. Сейчас лес оставили в покое, обратив свой взор на море и то что лежит за его пределами.

— Нам пришлось поспешить, — добродушно ответил архимаг, занимая свое место за столом. По правую руку от него встала полуэльфийка, что означало, что она его помощница и заместитель. Неожиданный выбор.

Остальная часть группы встала у стены, достаточно близко, чтобы все хорошо слышать, но достаточно далеко, чтобы было понятно, что в беседе они участвовать не будут.

— Что ж, раз все, наконец, собрались, то начнем совещание.

Посланник кивнул помощнику и тот быстро разнес свитки всем сидящим за столом.

— Для начала ознакомьтесь…

— Какой в этом толк? — грубый женский голос прервал имперского посланника, но не успел тот возмутиться, как перебившая продолжила: — Кто вообще не знает про этот Чертов Особняк Этьерра?

— Госпожа Мади…

— Гиблое местечко, пропадают люди, стоит зайти в особняк как обратно уже не выйти. Никаких пугающих деталей, никакой кровавых подробностей, чисто детская страшилка!

Глава 2. Двор

Из поместья барона Гаранье группа отбыла на рассвете и прибыло к месту назначения через двое суток. Дорога к заброшенное деревне спела порядком зарасти и будь они все верхом, преодолели бы расстояние за сутки, но до особняка шло вдвое больше людей, чем в итоге войдет в проклятое место.

В основном их сопровождали люди Императора: посланник, отправившийся, чтобы убедиться, что группа войдет в особняк, несколько рыцарей, пара слуг, несколько жрецов из храма, что буду ожидать, когда (или если) им удастся покинуть территорию проклятья, обоз с провизией и питьевой водой — искать воду или охотиться в лесу никто не собирался.

Пока группа ожидающих занималась распаковкой вещей, установкой лагеря и полевой кухни прямо на заросших клумбах, где вперемешку цвели розы и репей, вторая часть разбилась на три группы: маги, вольные и канцелярские собрались вокруг своих руководителей, чтобы обсудить свои дела перед входом в особняк.

— На этот раз имперская сторона подошла к делу основательно, — прокомментировал Марк. — Зачем только притащили жрецов?

Группа магов стоящая чуть в стороне без особо интереса наблюдала за сборами других участников экспедиции. Магов было всего пять. Даже вольных было больше, хотя по итогу в особняк войдут всего пятнадцать человек, по пять с каждой стороны.

— А почему бы и нет? — архимаг Калдирис только-только закончил проверять их собственный пожитки — куча всевозможных амулетов, большая часть из которых требовалась для проведения исследований внутри особняка.

— Есть мы и исцеляющие заклинания, — фыркнул в ответ парень.

— Если нам самим потребуется исцеление? Или мы все погибнем! — воодушевился архимаг, так будто шел в особняк именно с целью сделать из него свою личную гробницу.

— С нам глава Башни, что может случится? — последовал резонный ответ.

— Другие маги наверняка также входили в особняк с похожими мыслями, — улыбнулась Нем поглаживая свою кобылу по морде. Та млела под ее ладонями и ластилась. Остальные кони мотали головами, но подойти к девушке ближе не могли — их предусмотрительно привязали к стороне. Коням это явно не нравилось, но люди уже не обращали на их поведение внимания — привыкли.

Как и всякий эльф, Немиарис любила природу и была любима ею.

Марк закатил глаза на ее слова столь выразительно:

— Они шли сюда без архимага. В этом и разница.

— И были так же самонадеянны — в этом сходство.

Парень махнул на нее рукой, после чего повернулся к Гамрашу — тот как раз заканчивал устанавливать их палатку и барьер вокруг нее. Вещей у магов было немного, но тащить с собой все в особняк никто не собирался. Было решено оставить часть снаружи — если в особняке что-то случится и они потеряют часть артефактов, у них останутся те, что они оставили снаружи.

Марк считал это паранойей и лишней перестраховкой, но решения принимал не он, а потому никак не комментировал это. Все равно они потащат кучу магического барахала внутрь.

И с ними архимаг! Скорее всего они выйдут из особняка через пару минут как зайдут. Самое большое — пару часов, если потребуется устанавливать магический круг или варить зелье.

— Отведу коней, — Немиарисс сняла узду со своей кобылы и двинулась к остальным лошадям.

— Оставь! О них потом позаботятся слуги, — раздраженно проворчал парень, после чего кивнул в сторону последнего члена их группы: — Лучше понянкайся с этим младенцем. Того и гляди стошнит прямо тут.

Последний и самый младший член Рубиновой Башни действительно выглядел не очень хорошо. Вельтрис сидел прямо на траве понуро опустив голову. В дороге с ним было все хорошо, но стоило переступить врата особняка как мальчик сник.

— Совсем плохо?

Неми присела рядом, озабочено прикладывая к взмокшему лбу ладонь.

— Фе, не трогай, — попытался увернуться тот, но сил у него почти не осталось, а потому ладонь осталась лежать на лбу. Мальчишка недовольно поглядел на Неми исподлобья, но, в конце концов, буркнул, кивнув в сторону: — Опять пялится.

Неми подняла голову и точно, глава канцелярских снова сверлил ее взглядом. Полуэльфийка приветливо улыбнулась, но Вальфаар Азельмарис уже отвернулся.

Это продолжалось с момента как они встретились в зале совещания барона Гаранье.

Немиарисс привыкла к тому что окружающие часто пялятся на нее, но как правило, стоило ей поймать их за этим, улыбнуться или помахать рукой, как они смущались и неловко улыбался в ответ. Даже член группы вольных, самого разбойничьего вида, неловко кивнул ей, когда она застала его за разглядыванием.

Но глава Тайной Канцелярии не смущался, просто смотрел мгновение в ответ, а потом словно потеряв интерес, отворачивался.

“Словно потерял” потому что, судя по тому, как через какое-то время мужчина снова начинал наблюдать, интерес на самом деле никуда не терялся.

— Может стоит с ним поговорить? — вслух предположила она.

Она легко заводила новые знакомства. Эти знакомства редко длились долго — люди поначалу очарованные ею, узнавая поближе, начинали избегать. Когда-то давно это очень обижало и расстраивало Неми, но сейчас она закалила свой характер и смотрела на это как нечто само собой разумеющееся

В конце концов, находили и те, кто оставался рядом. Вельтрис например. Не то чтобы у мальчика был выбор — Немиарис была его официальной наставницей-соученицей в Башне — но он никогда не избегал ее, пусть и неохотно, но терпел нежности и излишнюю (по его мнению) опеку.

— Ха! Этот придурок не скажет ничего приятного! Будто не знаешь какой у него ядовитый язык и паршивый характер?

Придурок?

Немиарисс проследила за взглядом своего юного подопечного.

Так он про Марка!

— Вечно пялится, когда ты отворачиваешься. Гнусный ублюдок паршивый…

— Тш-ш… — ладонь переместилась со лба на рот, прерывая поток оскорблений. — Прекрати. Откуда только ты услышал эти слова?

— Могу поспорить, за свое детство в трущобах я выучил куда больше грязных словечек,чем ты за свои десятки лет в Башне под крылышком мастера Калдириса.