100 шагов до тебя

Пролог

- Отдай, отдай, отдай! - кричала маленькая девочка, топая ножками по земле и отчаянно протягивая руки в сторону большого красного мяча в руках у мальчишки, но подросток не торопился выполнять её требование, продолжая то подбрасывать мяч одной рукой, то крутить его на указательном пальце. Ситуация юношу забавляла.

Чуть поодаль, в песочнице, сидел мальчик, тоненький, как спичка, с вытянутым лицом и громадными глазами. Наверное, будь он немножечко посмелее, то без раздумий бросился бы в бой, но... смелости, силы духа и самоотверженности ему не хватало, чтобы пойти наперекор столь сильному, взрослому противнику. А девочка разорялась всё больше:

- Отдай, это мой мяч!

И слезы текли по её розовым щечкам, а мальчик в песочнице любовался ею, находя, что даже сопливая, в помятом платье и с красными глазами, она всё равно самая красивая девочка на свете. Будь он богатым или сильным, он подарил бы этой девочке все мячи мира: красные, синие, разноцветные, с надписями и без, и, если бы она только попросила, он подарил бы ей и земной шар, бросив к ее ногам весь мир.

- Отдай! - раздался крик из-за спины подростка, и кто-то очень настойчиво начал колотить его по коленям, пояснице, бедрам. Колотить изо всех сил, вкладывая в каждый удар весь свой гнев и свою злобу.

Мальчик у песочницы всхлипнул и постарался вжаться в грибок. Он боялся своего старшего брата. Не этого высокого, глупого подростка, который с недоумением и даже какой-то брезгливостью посмотрел на коротышку, а яростного мальчишку, который отбивал мяч у задиры. Подождав около минуты и поняв, что маленький вояка не успокоится, подросток небрежно оттолкнул от себя мальчишку, уронив его на траву, фыркнул себе под нос что-то о воспитании будущего поколения и выронил мяч.

- Прощайте, гномы, – бросил он детям и ушел по своим взрослым и важным делам.

Когда подросток удалился, девочка поймала пытавшийся укатиться под лавку мяч и подошла к мальчику, что так отчаянно бился, но упал и теперь лежал на траве. «Значит, именно так выглядят рыцари», - подумала девочка: «Они сильные, смелые и защищают маленьких девочек». Она протянула рыцарю руку:

- Спасибо. Меня Катя зовут.

Мальчик ухватился за протянутую руку и встал, и, отряхнувшись, ответил:

- Серёжа. А тот глист, что пялился и даже не пытался помочь, мой младший брат Вадим.

- Можно Вадик, - добавил испуганный и тонкий голос со стороны песочницы. Девочка оглянулась на мальчика под грибком:

- Почему глист? Мне кажется, он довольно милый.

- Милый?! - Сергей мгновенно вспыхнул и решительно направился к песочнице, где взял своего брата за плечо и поднял на ноги:

- И это ты называешь милым? Он же слабак! Смотрел на тебя и не вступился!

- Да, не вступился, - испуганно согласилась девочка, чтобы избежать очередного конфликта и не обидеть храброго рыцаря своим недоверием. - А давайте в мячик поиграем. В «Семейку», например, я видела, как старшие это делают, - старательно увела девочка беседу в безопасное русло.

- Ну, давай... - согласился Серёжа.

- А как играть? - уточнил Вадим.

- Сейчас объясню. Я задаю вопрос и кидаю вам мячик с ответами. Если вы его ловите, то это происходит с вами, если отбиваете, то нет. А если я говорю «семейка» и вы ловите, то можете сами придумать ответ на мой вопрос, если отбиваете, то последний ответ до слова «семейка» происходит с вами, - сбивчиво пояснила девочка, пытаясь как можно точнее подобрать слова, чтобы описать правила. - Садитесь рядом, попробуем, – наконец сдалась она и крепче сжала мячик обеими руками. Стало страшно, казалось, что мальчики сейчас сочтут ее глупой и убегут? Тогда Катя опять останется одна, а мама придёт из магазина не скоро, конечно, есть еще бабушка, но она задремала на лавочке под деревом. Бабушка даже не слышала ссоры со взрослым задирой! Катя бросила на старушку обиженный взгляд.

- Катя, ау, мы начинаем? – улыбнулся Серый, - Я уже готов!

- Хорошо. Первый вопрос: «Как тебя зовут?» Теперь ловите или отбивайте: Андрей, Серёжа. Ой, поймал! – всплеснула девочка руками, когда Серый оборвал игру на самом интересном месте, решив взять себе своё же имя:

- Ну, Серёжа - я, что дальше?

- А дальше отдавай мячик мне, вопрос тот же. Но ответ должен быть смешной. Вадим, приготовься.

Девочка перечислила несколько имён, намеренно не называя имени Вадика, и перешла на прозвища и клички, а потом быстро сказала:

- Семейка.

Вадим на автомате отбил волшебное слово.

- Теперь ты - Чебурашка, - фыркнула Катя. Мальчишки разразились смехом.

- И каждая дворняжка… - хотел пропеть Серый песню, но не смог, потому что схватился руками за живот и второй раз за день повалился на траву. Катя тоже счастливо смеялась, пока, наконец, ребята не успокоились, и ей не пришло в голову продолжить игру:

- Продолжим…

- Катя! – закричала бабушка с лавки. Кажется, детский смех разбудил старушку. – Катя, ты же не обедала! Пошли скорее.

Девочка хотела возразить и даже жалобно посмотрела на друзей, чтобы они повлияли на бабушкино решение, но Серёжа лишь развёл руками. Одно дело сражаться со злыми подростками, совсем другое – с бабушкой.

Глава 1

Будильник зазвонил ровно в семь. Звук противный, как скрежет металла, он раздражал и должен был бы разбудить, но девушка лишь сильнее закуталась в одеяло и зажмурилась, стараясь оставаться во сне максимально долго.

- Катя! Отключи свой будильник немедленно! - закричала из соседней комнаты её мама – Нина Пролетарова, женщина миловидная и внешне похожая на дочь.

Девушка нехотя перевернулась на живот, опустила руку на пол и начала шарить под кроватью в безуспешных поисках мобильного телефона.

- Катя! - закричала мать уже из коридора.

- Ну мааам, - протяжно отозвалась девушка и, наконец, нашла смартфон, и тут же стала хаотично водить пальцами по экрану, надеясь отключить будильник прям так, не открывая глаз. А потом провалиться обратно в безмятежный и сладкий сон, где ей снова шесть лет.

- Катя! Поменяй ты эту мелодию на что-то более звучное. Слушать же невозможно! - женщина зашла в комнату и приготовилась выплеснуть новую порцию негатива на дочь, но будильник вовремя отключился, тем самым сменив гнев Нины на милость:

- Катюша, вставай уже, в школу опоздаешь, - села она на кровать дочери и ласково коснулась рассыпанных по подушке светлых прядей.

- Первый раз в первый класс, - заворчала девушка в ответ. - Мама, какая школа, мне уже шестнадцать, я могу не ходить на линейку, - начала Катя отстаивать своё право на сон, впрочем, без особых успехов.

Нина стала стягивать одеяло с дочери, чтобы потом предательски засунуть под него руку и, найдя голые пятки Кати, начать их щекотать. Девушка отчаянно заворочалась, стараясь избежать своей незавидной участи.

- Катя, ты же идёшь в гимназию при университете, в которую с таким трудом поступила! Тебе нельзя опаздывать, ну вставай, девочка, вставай, - пустила Нина в ход свой последний и самый главный аргумент.

И вот... одеяло сорвано, одержана победа над сном! Девушка недовольно потянулась на кровати, а затем резко села, прогоняя остатки сонливости:

- Сколько осталось времени на сборы?

- Тридцать пять минут.

- Ты что, не могла разбудить меня раньше?! - возмутилась девушка и побежала в ванну, чтобы поскорее смыть с лица холодной водой все воспоминания о недавнем сне, в котором... стыдно признаться... она целовалась с мальчиком, причем не абы с каким, а со своим лучшим другом. Какая ерунда только не приснится в шестнадцать лет!

"На первом месте учёба, а затем уже эта романтическая чепуха", - твердила про себя девушка, убирая длинные светлые волосы в высокий конский хвост, слегка подкрашивая губы розовым блеском, ресницы, брови, надевая новую синюю школьную форму с золотой эмблемой гимназии - треугольник внутри круга. Школьная форма сидела как влитая, но юбка казалась слишком короткой, на целую ладонь выше колена! Студенткам гимназии не рекомендовалось носить столь открытую одежду, как и избыток косметики. Катя окинула себя недовольным взглядом. Недостаточно строго. И всё из-за короткой школьной юбки.

- Готова? Ах, моя красавица! Только не кажется ли тебе, что причёску можно было бы сделать другой? Например, накрутить и уложить волосы? Всё-таки первый день в школе самый важный, - мать ласково коснулась щеки дочери, но девушка осталась непреклонной. Только такая прическа и никак иначе. Нина тяжело вздохнула, не зная, радоваться ли ей или нет, что дочь так серьёзно подходит к своему внешнему виду. Кажется, когда Нине самой было шестнадцать, она была более легкомысленной и свободной.

- Мам, а папа приедет? – спросила Катя, намазывая на хлеб с маслом варенье.

- Не знаю. Обещал вернуться сегодня, но коллеги попросили его задержаться. Всё-таки командировка международного класса, - грустно отозвалась женщина. Катя очень любила отца, и Нине было сложно расстраивать её новостями о том, что Николая не будет.

Нина и Катя вместе позавтракали и вышли из дома навстречу радостной и тёплой осени. Песня о школьных годах лилась из ближайшей школы, а дети, особенно первоклассники, то и дело останавливались, чтобы дёрнуть родителей за рукав и спросить: «Мама, папа, а может в другой раз?» или «У меня там будет много друзей?» Катя чувствовала себя так же, как эти дети. Возбуждённая в ожидании встречи со своими друзьями и испуганная. Стыдно признаться, но девушке было сложно завести друзей. С большинством она не сходилась характером. Катю звали чопорной занудой за её стремление к идеалу и желанию всё знать и в рамках школьной программы, и даже больше. Обнадёживало лишь то, что Вадим и Серый учились в этой гимназии с первого класса. Серёга был на полгода старше Кати. Ему уже исполнилось семнадцать лет! Вадик на два года младше. Он казался Екатерине маленьким четырнадцатилетним мальчиком.

В восемь женщины влились в толпу гимназистов. И пока Нина внимательно слушала вступительную речь директора, девушка нервно оглядывалась, выискивая макушки своих друзей в толпе. Обычно родители провожали Вадика и Серого на линейку раньше всех, несмотря на подростковый возраст мальчишек. Связано это было с рабочим днём родителей братьев, они сами должны были быть на работе в восемь. Да и мальчики могли заглянуть в торговый центр по дороге, а то и прогулять первый урок, если их вовремя не взять в ежовые рукавицы.

- Где Серёжа и Вадим? - зашептала девушка матери на ушко, но женщина лишь отмахнулась от студентки.

Тогда Катя тихонько отошла от тех гимназистов, которые должны быть в её классе, и обошла другие десятые и одиннадцатые классы. "Что же случилось, их нигде нет!" Неужели родители решили перевести её друзей в другую школу? Неужели зря Катя, стараясь сделать ребятам сюрприз, прикладывала все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы сдать этот математический тест и поступить! Она всего на один балл обогнала какого-то парня. До последнего были сомнения, что у нее получится! Но, будучи девочкой упёртой и стремящейся к идеалу, Пролетарова поступила.

Глава 2

Вечером этого же дня Катя и Серёжа встретились с Вадимом. Младший брат Серёги за лето не слишком изменился, только стал ещё длиннее и худее, словно инопланетянин из фильма «Люди в чёрном». В остальном обладатель вытянутого лошадиного лица, светлых кудрей и глубоких голубых глаз остался точно таким же, даже голос не сломался. Катя радостно подошла к старому другу и обняла, в один момент почувствовав себя не в объятиях мужчины, а рядом с манекеном или букетом цветов, который легко можно обхватить руками и, может быть, останется место для ещё нескольких цветочков.

- Тише, раздавишь, - ухмыльнулся парень, залившись легким румянцем.

Катя подняла голову, чтобы посмотреть в это доброе и милое лицо, но Серёжа тут ткнул брата в бок, заставив того накрениться в одну сторону и отпустить Пролетарову:

- А чего это ты его обнимаешь, а меня нет?

Тут уже пришло время Кати смущённо опустить глаза. Обнимать Серого при встрече на глазах у всего класса было ужасно неловко, а потом девушка постеснялась. А Вадик такой ребёнок, его не то что обнимать не стыдно, его можно при всех гладить по головке, и никто не заставит краснеть своими шуточками.

- Ну ты же взрослый, гроза одиннадцатого класса, тебе не положены телячьи нежности, - бессвязно пролепетала Пролетарова, теребя край юбки и не зная, куда ей деться от внимательного взгляда карих глаз.

- Да ладно, забей, - Серёжа сдул невидимую пылинку с её плеча и рассмеялся. - Чего такие серьёзные? Пойдёмте уже. Сегодня я вас угощаю. Кстати, Вадим, возьми у дамы портфель, чего ты как не родной.

Вадим сразу же поспешил исполнить приказ брата. Катя пожала плечами в ответ. Она не возражала. Хотят забрать ношу – пусть забирают, тем более, что по мнению некоторых мужчин всё, что тяжелее дамской сумочки, считается для девушки неподъёмной ношей. Такое отношение было ей не в новинку и грозило войти в пагубную привычку. Вадим всегда брал её сумки – тяжёлые, лёгкие и даже мусорное ведро. К счастью, жили они в одном доме, в соседних квартирах на пятнадцатом этаже. Их родители вскоре подружились, как только обнаружили, что дети неплохо ладят между собой. Катя жила в этом доме с рождения, а Сергей и Вадим Синицыны переехали, когда одному было 7 лет, а другому – 4 года.

Кинотеатр находился в квартале от гимназии, если идти прямо по аллее и перейти по подземному переходу шестиполосную трассу. Можно было пройти и другим, более длинным путём, который предпочитали прогульщики, чтобы из гимназии никто не заметил их спины, облачённые в синюю форму. Длинный путь пролегал между шестью девятиэтажек, располагающихся с одной стороны от аллеи и отличающихся многоподъездностью. Товарищи предпочли короткий и прямой путь, а потому дошли до торгового центра в крайне быстро. Разговор не клеился. Шутки большей частью игнорировались, а начать серьёзный разговор о лете никто не решался. Будто у каждого появился свой собственный секрет. Первой решилась на откровение Катя, хотя ей было ужасно страшно. Вдруг узнав правду, ребята сочтут её скучной занудой?

- А я всё лето в городе была, готовилась к поступлению. Даже, кажется, из дома лишний раз не выходила. Так боялась, что не поступлю. А как вы провели без меня лето?

- Это было ужасно! Этот брательник вечно мешался под ногами, всё шло не по плану, все тормозили процесс окультуривания в рамках программы «Горы Геленджика!», - возвестил Серёжа со скорбным выражением лица. - Я страдал.

- Да, конечно, - фыркнул Вадим. - Ни одной юбки не пропустил.

Катя болезненно поморщилась. Судя по реакции одноклассников, когда она к Сереже подсела, слава Вадима были чистой правдой — Серёжа не пропускал ни одной юбки; но почему же тогда он каждую их встречу утверждал, что у него никого нет? И как вывести этого мальчишку на чистую воду? И нужно ли ей всё это? Ведь мама неоднократно повторяла: «Учёба, учёба и только учёба!» Стоит ли менять привычный уклад жизни ради чего-то непонятного, которое может вылиться в гигантское ничего? Нет, не стоит. Пролетарова гордо подняла голову и встретилась взглядом с Серым. Синицын старший задумчиво смотрел на неё. Он хотел что-то сказать, даже открыл рот, но Пролетарова не дала юноше время на оправдания. Она подошла к дверям торгового центра, которые тут же раздвинулись в разные стороны, пропуская друзей внутрь. Яркие витрины тут же окружили со всех сторон, и из павильонов начали выглядывать любопытные консультантки в ожидании очередной слабовольной жертвы. Катя невольно шагнула в сторону одной из витрин, в которой располагались золотые и серебряные украшения на красных подушечках, и тут же была увлечена консультанткой внутрь павильона:

- Присматриваете золото себе или в подарок? Кулоны, подвески, кольца, серьги?

Драгоценные металлы сверкали со всех сторон, созданные будто специально, чтобы притягивать девичьи сердца и затмевать рассудок.

- Серьги, - выдавила из себя пленница магазина.

Консультантка увлекла девушку к витрине с серьгами:

- С камнем или без? Если да, то какой камень интересует?

Катя стала жадно разглядывать предлагаемые украшения, стараясь игнорировать трескотню консультантки.

- Эти красивые, без камня, с золотыми бабочками, - вынесла она свой вердикт, указав пальцем в одно из украшений.

- С английским замком? Отличный молодёжный выбор. Цена – три тысячи пятьсот рублей, будите брать или хотите посмотреть ближе? Оплата картой или наличными? Только сейчас у вас есть уникальная возможность поучаствовать в акции! Купите к серьгам цепочку с подвеской и получите кольцо в подарок.

Глава 2.1

Катя сидела между Серёжей и Вадимом. И кто-то из них коснулся её плеча. Может быть случайно, а может быть намеренно. Причем не просто коснулся Катиного правого плеча, но и провел дорожку к левому, после чего пальцы того, кто её погладил, исчезли, будто Катю никто не трогал вовсе. Пролетарова посмотрела направо. Серёжа задумчиво смотрел фильм и, если помнил о присутствии Кати, никак не обозначал этого.
Тогда девушка посмотрела налево. Вадим как раз доставал попкорн из ведерка. "Бубеф", - прошептал он с набитым ртом, протягивая горсть Кате. Пролетарова отрицательно покачала головой: "У меня есть свой". Так кто же это был? Девушка не могла ответить на этот вопрос. Оставалось надеяться, что это не Вадик, а если и он, то до того, как испачкал руки в попкорне. Можно было бы начать строить теории, но… это займет много времени, и она не сумеет насладиться боевиком, который оказался не таким уж и плохим, даже интересным. Остальные полтора часа фильма Катю никто не трогал и не отвлекал, исключая тот момент, когда оба юноши решили попробовать Катин попкорн. Пролетарова выбрала сладкий, в то время, как юноши ограничились классическим солёным. И они очень удивились, столкнувшись пальцами в её ведёрке.

- Пошёл отсюда, – прорычал Серёжа, выкидывая из ведёрка руку брата.

Катя тихонько фыркнула. Серый всё время, сколько девушка их помнила, гонял младшего брата. То ли ревновал к родителям, то ли к ней – не ясно. После кино компания зашла в кофе и, набив свои животы крайне нездоровой, но вкусной пищей, засобиралась домой.

- Фильм всё-таки был классный. Спасибо, Серёж, - поблагодарила Катя друга. Он картинно снял с головы невидимую шляпу и поклонился подруге:

- Всё для Вас, миледи!

Пролетарова звонко рассмеялась, вызвав улыбки на лицах парней.

- Ладно. Катюш, тебя Вадим проводит, у меня ещё дела есть, - оповестил Серёжа, вернув счастливую девушку с небес на землю.

- Какие дела? - растерянно спросила она, резко перестав смеяться.

- Важные, - коротко ответил юноша и пошёл прочь, оставив брата и подругу в одиночестве. Это был тот редкий случай, когда какие-то неотложные дела для Серёжи оказывались важнее, чем провести время в обществе Екатерины. Обычно он так грубо не пренебрегал ею, по крайней мере всегда объяснял, почему он вынужден их с Вадимом оставить.

- Идем? - Вадик легко толкнул портфелем Катю под колени. - Это он к Лике побежал. Ты не смотри, что они цапаются. У Серого с Ликандрой всё серьёзно, он её и с родителями познакомил, и предложение собрался делать. Наверное, кольцо скоро купит.

- Ну да, в семнадцать лет, - отмахнулась Катя, стараясь сохранить счастливое выражение лица. Получилось плохо. Уход Серого болью отзывался в сердце.

- Не раскисай, я же рядом, - поддержал подругу Вадим, внутренне радуясь, что Серёжа куда-то убежал, возможно, и правда к Лике. И поэтому он - Вадим, получил уникальную возможность провести остаток вечера с самой красивой девушкой на земле. Возможно, когда Вадик проводит её до квартиры (пусть и до соседней) Катя поймет, что он лучше этого задиры и хама, он мягче, любезнее и никогда её не обидит в отличии от этого гоблина. Вадик в своих собственных глазах был бы идеальным спутником жизни для Пролетаровой. Только он один!

- Хочешь мороженного? – попытался отвлечь подругу блондин.

Катя уныло кивнула. Может, мороженное усмирит её душевную муку, и Катя перестанет так горестно смотреть в сторону эскалатора, которым буквально пару минут назад воспользовался Сергей. Говорят, от сладкого на душе легче, вот сейчас Пролетарова это и проверит. Вадим подхватил под руку девушку, которая словно ребёнок повиновалась ему. Послушно шла, куда он хотел, и, практически не глядя, ткнула пальцам в витрину с фруктовым льдом.

- Ты же не любишь фруктовое? – удивился Вадик.

Катя пожала плечами. Полненькая женщина в розовом фартуке тут же перехватила инициативу в свои руки, увидев, как обходителен с Катей Вадим.  Она провозгласила:

- Мороженное для влюблённых!

- Нет, мы не... - попробовала сопротивляться девушка, но ей в руки уже сунули розовое с разноцветными полосами мороженное на палочке, а Вадим принял из рук женщины голубое с причудливыми коричневыми узорами. Юноша расплатился, и друзья сели за столик неподалеку.

Неужели Катя с Синицыным младшим выглядели парой? Он же маленький для неё, ему всего четырнадцать лет! Глубоко вдохнув, девушка принялась за еду. Пломбир оказался со вкусом мяты, но настроению это практически не помогло, наверное, стоило попросить горький шоколад и самый крепкий кофе.

- Она назвала нас влюблённым, ты слышала? – восторженно поинтересовался Вадим, пододвигаясь вместе со стулом поближе к девушке и будто не замечая её плохого настроения.

- Слышала. Наверное, она не знает насколько лет ты меня моложе.

- Дорогая, возраст – это временное препятствие на пути истинной любви. Через пятьдесят лет никто не поймёт, что я тебе немножечко младше. Вот моя тётка была на пять лет старше своего мужа! И что же? Когда им стукнуло за сорок пять, он выглядел дряхлым стариком, а она миловидной дамой в возрасте, - завёл старую песенку Вадим. Замуж он звал Екатерину со своего четвертого класса, даже не пытаясь понять, что два года - это критично! Что ей нравится его брат! И что у него ноль баллов из двух возможных. Он не прошёл отбор. Его обскакали!

Стоп! Ей нравится его брат? Катя выронила мороженное - настолько неожиданным было это открытие. Но ведь так нельзя! Он не может ей нравиться. У них крепкая простая дружба и никаких отношений, даже намека на них. Они друг другу не подходят. Вот по гороскопу, например. Он – козерог, а она – дева. Они же не совместимы! Да, в некоторых журналах пишут обратное, но внутреннее чутьё Кати, указывало на полную несовместимость. Будь Сережа к примеру тельцом, все обстояло бы иначе, но козерог...!

Глава 3

На следующий день кто-то оставил на стуле девушки маленькую коробочку с теми самыми золотыми серьгами из магазина. Катя покрутила коробочку в руках. Кто же мог оставить подарок? Конечно, сначала подозрения пали на Серёжу, нона немой вопрос, Синицын старший лишь пожал плечами:

- Кать, если тебя кто-то обидит, то я всех порву, но дарить такие подарки… это ты у Вадима спроси. Романтика его конек.

И как Пролетарова не вспомнила о Вадике. Ведь Серёжа же не знал, какое именно украшение Катя обсуждала с консультанткой, рядом был только Вадим. И Пролетарова уже собиралась пойти к Вадиму, но прозвенел звонок и начался урок. Катя не могла сосредоточится и всячески пряталась за учебниками, в надежде, что педагог не вызовет её к доске. К счастью, пока преподавательница Катей не интересовалась.

Гимназия имела квадратную форму и три почти равнозначных крыла. При входе в здание дети сразу попадали в раздевалку, тянувшуюся от правого крыла до левого вдоль стены, за которой располагалась большая столовая., войти в которую тоже можно было двумя способами: либо из правого крыла, либо из левого. В правом крыле располагались учебные классы для малышей: тех, кто собирался поступать, и для первых четырёх классов. Левое крыло принадлежало средней школе – с пятого по девятый класс. Крыло над раздевалкой и столовой занимали десятиклассники, а крыло над железными воротами школы, которые вместе с третьим этажом образовывали последнюю сторону четырехугольника, занимали два выпускных класса. Выпускники, которых было не так много, всего по двенадцать человек на один класс. Обязательные предметы проходили в одном и тоже кабинете, а факультативы были разбросаны по всей школе. Таким образом, чтобы добраться до крыла средней школы, где учился Вадим, нужно было потратить не менее пяти минут, а перемена всего десять. Катя тяжело вздохнула.

- Не отвлекайся, Карандаш любит спрашивать тех, кто не слушает, - шепнул Вадим.

- Почему Карандаш? – спросила в ответ Катя.

- Пролетарова, стало быть? – раздался скрипучий голос, приближаясь.

Екатерина подняла голову и встретилась глазами с мужчиной лет пятидесяти.

- Да, - отозвалась Катя, не подозревая, какая угроза повисла у неё над головой.

- Быть может, Вы напомните нам…

В этот момент раздался звонок. Катя облегченно выдохнула.

- Не волнуйтесь, я Вас возьму на карандаш, - мужчина зашагал прочь.

- Поэтому Карандаш, - ухмыльнулся Серёга и вылез из-за парты.

Пролетарова тоже засобиралась. Нужно было успеть за десятиминутную перемену разыскать и опросить Вадима. Правда, в этот день судьба явно была против встреч с девятиклассниками. Едва Катя вышла из класса, как староста подхватила её под локоть и увлекла в сторону женского туалета.

- Кать, всего на пару секунд, – ласково пролепетала Даша.

В противовес Ликандре Дарья была ухоженной, стильной девочкой. Если у неё на голове и был легкий беспорядок из рыжих кудрей, то он являлся художественным, школьная форма была аккуратно выглажена, и весь образ Петровой кричал о том, что она лучшая из лучших, ангел, а не ученица, солнышко ясное на фоне унылых старшеклассников.

- Катечка, – вкрадчиво начала Даша, – ты же хочешь быть моей подругой?

Опасный вопрос, на который одинаково неправильно ответить и да, и нет. Лучше всего промолчать. Однако Петрова так заглядывала в глаза и теребила рукав пиджака Пролетаровой, что Катя сдалась.

- Конечно.

- Отлично. Тогда оставь Серёгу в покое, – твердо, чеканя каждое слово произнесла Петрова, и вся нежность исчезла из её глаз, уступив место холодному рассудку.

- Что? – переспросила Катя.

- Я сказала, – сжав зубы и наступая на Пролетарову, заставляя последнюю отступать к стене до тех пор, пока Катя не прижалась к ней лопатками. – Оставь. Серегу. В покое. Отсядь от него. И никогда. Больше. Не приближайся к нему. Ясно?!

Староста положила руку на плечо Катя и сильно сжала:

- Ты поняла?

- Не совсем, но я постараюсь понять, – выдавила из себя Пролетарова, сжимая зубы, чтобы не взвыть от боли. Драться в гимназии запрещено и, если кто-то увидит потасовку, то отчислят новенькую, а не старосту с потрясающей репутацией.

- А теперь? - вопрошала мучительница, сжимая всё сильнее.

- Мне больно, - начала сдаваться Катя и одновременно предприняла первую попытку оттолкнуть собеседницу. Даша же от этого разозлилась еще сильнее, она перехватила Пролетарову за выставленную вперед руку, стараясь вывернуть сопернице кисть.

- Хватит, - властный голос раздался со стороны кабинок. - Что за избиение малолетних? Петрова, мне что напомнить тебе как это быть изгоем? Или по какой причине твоя репутация всё ещё белая и пушистая? Может, пора это исправить?

- Лика? - воскликнули Даша и Катя одновременно. Петрова тут же отступила от Пролетаровой, и на глазах преобразилось из жестокого демона в глупенького котенка.

- Мы просто мило беседовали, - начала оправдываться староста. – И вообще, это из-за неё Романов не смог доучиться, твой друг, как бы.

Глава 3.1

Лика жила в трёх автобусных остановках от гимназии, которые девушки преодолели на автобусе в полной тишине.

- Я живу на пятом этаже, - впервые с начала пути заговорила Ликандра, едва девушки подошли к невысокой многоэтажке без домофона и без лифта.

- Хорошо, - кивнула Катя, открывая дверь подъезда. Девушки поднялись на нужный этаж, и Лика открыла дверь квартиры:

- Здесь. Ты заходи, разувайся, я немного задержусь на лестничной клетке.

Катя зашла в красиво обставленную квартиру с паркетным полом и высоким потолком. В коридоре, помимо большого странного шкафа, стояло изящное кресло. Пролетарова села на его краешек. Казалось, Лики задерживалась невыносимо долго. Неужели Ликандра решила подставить девушку? И это вовсе не её квартира, а какая-нибудь соседская, и сейчас примчится патруль с собакой, чтобы арестовать незаконно проникшую. Катя нервно вскочила. В этот момент открылась дверь и появилась Лика:

- Ты чего в коридоре торчишь. Разувайся и проходи, я же сказала, что сейчас приду. Вот, кстати. Газировка и чипсы, надеюсь, ты это ешь. Конечно, не царский ужин, но лучше, чем ничего.

Лика разулась и прошла вглубь квартиры, вскоре зашумела вода, и Катя направилась за знакомой, чтобы обнаружить ванную комнату с джакузи и круглой, переливающейся раковиной, комната, как и квартира в целом, сияла от чистоты. Катя помыла руки и поспешила за Ликандрой на кухню, отличающейся изящной и старинной мебелью.

- Мой дедушка – историк, папа – археолог, а мама – директор нашей гимназии, – спокойно повествовала Лика, разливая газировку в стаканы. – Дедушка и папа в командировке, мама раньше девяти с работы не приходит. Она, конечно, против того, как я питаюсь, но сделать всё равно ничего не может. Кстати, на тумбочке лежат тетради, возьми. Наверняка, у тебя вчера не было времени на домашнюю работу.

- С чего ты взяла? – Катя взяла с тумбочки несколько тетрадей по тем предметам, которых сегодня не было, но они были вчера.

- Ты же с Серёжкой ушла. Дай, угадаю, – Лика села напротив, поставив стаканы, газировку и огромную миску с чипсами на стол. – Он тебя кинул сразу после кино. Угадала. Вижу, что да. Он так всегда делает. Ведёт себя загадочно, а потом такие чокнутые, как Даша, бросаются на людей.

Катя неуютно поёжилась под пристальным взглядом собеседницы. Отчасти, Лика была права, но в целом... не может быть это правдой. Просто у Серёжи были причины так поступить.

- Одетт, Саша, Даша, Лика, Аня, Света, Роза, а вот теперь Катя. Кстати, Одетт и Саша перевелись из нашего класса, другие три девушки ушли из гимназии. Поэтому в нашем классе так мало девчонок. Не обольщайся.

- Почему ты мне это говоришь? – Катя откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди. – Мы же не подруги, зачем ты мне это рассказываешь? Потому что можешь рассказать? Почему я должна тебе верить? Из-за помощи со старостой или из-за газировки, чипсов и предложения списать?

Лика отталкивала, зачем Катя вообще согласилась на общение с ней? Сидела бы себе тихонько дома, пытала Вадима, делала уроки.

Лика коснулась ладони Кати, слегка сжала.

- Поверь мне. Забудь о нём.

Катя отдернула руку и встала. Забыть? О нём? О том, кто обнимал её под дождем год назад, прижимая к себе всем телом, о том, кто оберегал её и защищал от людей и невзгод, о том, который ей снился, и чьи прикосновения парализовали. Но Пролетарова же сама себе доказывала, что между нею и братьями ничего не может быть! Разве не она отталкивала любые мысли о чем-то большем, чем дружба? Девушка опустилась на кресло.

- Я и не думаю о нём. Это вы все помешанные. А мне Серёжа не нужен, я не чувствую ничего, – наконец, выдавила из себя Катя.

- А мне кажется, ты думаешь о нем, – мягко отозвалась Ликандра.

- Когда кажется, креститься надо.

На Катю вдруг навалилась усталость. Слишком бурное начало года. Зачем её вообще потянуло в эту гимназию? Сидела бы себе тихонько в обычной школе.

- Кать, – позвала Лика, – хочешь я тебе помогу? Есть такая восточная мудрость, что нужно сделать десять шагов на встречу человеку, если и он пойдет к тебе, то вы встретитесь, если нет, то вы потеряете друг друга навсегда.

- Будешь рассказывать восточные мудрости? – попыталась пошутить Пролетарова и провела ладонями по лицу, стараясь привести себя в привычное, добродушное, терпеливое и веселое расположения духа.

- Нет, глупая. Я же вижу, ты идешь за ним. Идешь очень давно и не осознаешь этого. Я помогу тебе сделать так, чтобы он тебя заметил, и твои сто шагов достигли своей цели.

Катя улыбнулась:

- Хватит об этом. Любит – не любит. Какие ты задачи не поняла?

- Я всё поняла, – призналась Ликандра. – Мне хотелось поговорить с тобой.

Кате захотелось аплодировать и смеяться. Её заманили сюда для откровенного разговора оказывается, а не для того, чтобы позаниматься.

- Мне пора, – девушка вышла из-за стола. – Увидимся завтра, – она прошла в коридор, надела туфельки на низком каблуке. – Спасибо за помощь и приятную компанию, – Пролетарова распахнула дверь и столкнулась с Серёжей, который собирался звонить в звонок этой квартиры.

Глава 4

Тихой поступью, будто тень или ангел, одетая в длинную белую ночную рубашку и босиком, девушка спускалась по лестнице в деревенском доме, где волею судьбы провела много радостных дней и вечеров. Как странно. Последний раз она была здесь в четырнадцать лет! Как быстро летит время и… так медленно. Её руки скользят по деревянным перилам легко, хотя, помнится, множество заноз девушка получила, когда впервые так же провела ладонью. Что это? Сон? И потому всё столь идеально? А кто она? Почему помнит этот дом чётко и почему так много воспоминаний связано с этим местом? Девушка спускается в холл и подходит к зеркалу. С неподдельным интересом рассматривает красивое лицо в обрамлении светлый волос и пытается вспомнить. Что же она забыла, что?

Где-то вдалеке раздаются голоса, и девушка идёт на них. Там двое. Один – совсем мальчишка, который тянет к ней руки, а второй – почти взрослый мужчина. Он подошел к девушке так близко, что дрожь бежит по телу. Не от страха, нет, а от близости и странного желания обнять мужчину, ощутить его фантастическую энергетику, прижаться и послушать биение сердца, чтобы руки столь сильные мужские руки обняли её гибкое, нежное тело и…

Будильник вырвал Катю из сновидения. Девушка села на кровати и судорожно вздохнула. Это был не первый сон, и, наверное, не последний. Это была несбыточная мечта. С Серёжей они не общались уже неделю, хотя желание поговорить росло с каждым днем, разъедая изнутри. Катя скучала, страдала и молчала, закапываясь в уроках и репетициях в театральной студии, куда попала с лёгкой Серёгиной руки и, неожиданно для себя, осталась. Это отвлекало её от забот и мыслей. Хуже бывало, когда вечером у Кати заканчивались дела. В такие моменты девушка долго приводила себя в порядок, звонила в соседнюю квартиру, одновременно боясь и желая, чтобы открыл Сергей, и уходила гулять с Вадимом. Младший Синицын с радостью водил её то в парк развлечений, то в кино, то в музей или в зоопарк, стараясь отвлечь девушку от грустных мыслей, но в тоже время создавая новые. Он не был тем, с кем Катя действительно хотела провести время. Девушка гуляла с другом от безысходности. Никогда ещё Катя не чувствовала себя столь одинокой. В классе она сидела одна – на следующий же день пересела за свободную парту, подальше от Серёжи, а с одноклассниками отношения не успела наладить. В прошлой школе отношения с классом тоже были не самые радужные, но там хотя бы всё было знакомо, эта же гимназия была огромна, и временами занятия проходили совсем не там, где должны появляться старшеклассники. Катя терялась и путалась в длинных переходах, спрашивала дорогу и чувствовала, что краснеет от стыда. Её бы карту.

Так наступил четверг. Пролетарова выходила из актового зала, располагающегося напротив спортивного, когда увидела сидящего на ступеньках юношу. Сердце её сжалось от нежности к нему: Серёга сидел, опустив голову и прижимая обеими руками что-то к ноге. Катя хотела бы подойти ближе, взлохматить чёрные густые волосы, пошутить. А он бы взвился, словно чёрт из табакерки. Пролетарова улыбнулась и подошла к юноше. Некоторое время стояла, не догадываясь, что Серёжа искоса поглядывает на её ноги в белых балетках, а затем опустилась на ступеньки рядом.

- Не сиди на холодном, - сердито произнёс юноша, даже не повернув голову в её сторону.

- Что случилось? - осведомилась девушка, не тронувшись с места, а лишь не решительно коснувшись пальцами его руки. Из далека она не разглядела, что он прижимал к ноге, но сейчас вблизи Катя увидела свёрток ткани, в котором, судя по всему, был лёд, и огромный синяк на половину Серёгиной лодыжки, который он старательно пытался спрятать свёртком и ладонью.

- Упал, - коротко отозвался он. - Я же сказал, не сиди на холодном. - юноша, поднял голову и гнев мелькнул в его карих глазах.

Гимназистка встала и протянула другу руку:

- Давай, хватайся. Пойдём домой.

Некоторое время Серёжа колебался, задумчиво разглядывая девушку, а затем схватился за протянутую ладонь и тяжело встал, чуть не уронив Катю на себя. Она тут же обняла друга за талию, чтобы ему было проще стоять.

- Точно не сломал? – испуганно пролепетала Катя.

- Точно.

Медленно друзья спускались по лестнице, и сердце в Катиной груди колотилось как бешеное. Она крепче обнимала юношу, а он судорожно сжимал одной рукой её плечи, будто боясь, что Катя ускользнет из его объятий снова и навсегда. Неторопливо ребята добрались до гардероба, где девушка помогла другу сесть на лавочку, а сама принялась переобуваться.

- У нас с Ликой ничего нет, - нарушил молчание юноша. - Я испугался, что она навредит тебе, и побежал за тобой. Я хотел, как лучше.

Катя молча выслушивала слова Серёжи, его нервные и сбивчивые объяснений. Такие искренние с виду. Но правду ли он говорил? Действительно ли Лика могла навредить ей? Если да, то чем и почему?

Оставив исповедь юноши без ответа, девушка вновь помогла ему встать:

- Пойдём. А то дождь накрапывает.

Катя осторожно вела друга между домов под дождём и вспоминала, как год назад он обнимал её и прятал в своих объятиях от ливня. Влюбилась Катя в него тогда? Раньше или позже? Дождь капал всё сильнее, попадая за ворот тёплого, осеннего пиджака, заставляя ежиться от холода. Серёжа вдруг остановился и, положив вторую руку Кате на талию, прижал хрупкую девушку к себе.

- Я испугался. Правда. Я думал, ты дождёшься меня, мы заканчиваем приблизительно в одно время. Почему ты не дождалась? Почему? - шептал юноша в волосы Пролетаровой. И сердце её замирало, и душа её пела, а губы мечтали о поцелуе. Только вместе они были во сне. В настоящей жизни, между ними стояла их дружба – нерушимая и священная, её так легко разрушить, и так сложно создать. Девушка прижалась на несколько секунд к юноше, вдыхая его волшебный запах, чтобы затем отстраниться.

Глава 5

Вадимову возмущению не было предела. Эта Пролетарова, эта… эта... милейшая из девушек, вновь повелась на россказни Серого о его невинности и героизме! Она вновь поверила этому козлу! Ох, был бы Вадим сильнее, был бы он старше! Уж он бы, Вадим, точно смог бы защитить Катю от своего обманщика брата. Но вместо активных действий, ему приходилось думать, как заставить Катю вновь забыть Серёжу и начать больше уделять времени младшему брату. Как же было хорошо, когда эта парочка неразлучников разругалась! Но нет, Серёжа всё исправил, пошёл на подлый обман и исправил. Вадим был уверен на тысячу процентов, что его брат специально подвернул ногу, чтобы надавить на жалость Кати, и тем самым получить прощение. Всем известно – Пролетарова жалостливая и доверчивая, её легко склонить к чему-то… безусловно культурному.

И сегодня юного блондина ничего не радовало и не трогало. Уроки шли где-то мимо, а мысли то и дело возвращались к Кате и Серёже, которые посмели явиться домой вместе. И, знаете, что сказал Вадиму его братец, едва они оказались в комнате одни?

- Ты - слабый и никчемный уродец. Можешь утешать Катю сколько угодно, но она будет моей, меня она может и не любит пока что, но тебя ей просто жаль. Ты - жилетка для соплей, а я тот, кто будет с ней всегда рядом.

Именно это сказал Сергей, и именно это вызвало в душе у Вадима жгучую ненависть к собственному брату. Нет, Вадим больше не будет мириться с ролью второго плана. Он добьётся своего, он прямо сейчас пойдет к Лике и узнает, чем лучше можно повлиять на Катю. Всё-таки девчонки, периодически общаются, ходят в одну студию. Пролетарова вообще не слишком общительная, но для Кравцовой сделала исключение, впрочем, как и Ликандра для Кати.

- Лика! – позвал Вадим, едва увидел блондинку в конце коридора во время большой перемены.

- Чего тебе, мелочь? – отозвалась Ликандра, подойдя ближе. Отозвалась в своём репертуаре – грубо и развязно, будто весь мир ей должен и не имеет права лишний раз отвлекать её величество по разным пустякам.

- Лика, прости за беспокойство, но ты так хорошо выглядишь, что я не мог пройти мимо, – залебезил юноша. – Скажи мне, пожалуйста, ты не знаешь, чисто случайно, потому что бывшей старосте положено всё знать, как у Кати дела? Не происходило ли чего-нибудь необычного? Или не интересовало ли её что-нибудь в последнее время?

- Необычного? – Лика улыбнулась. – Ну был один случай, все нервы вытрепала одноклассникам, а разобраться в проблема так и не смогла. Что мне будет за информацию?

- Как всегда. Только деловой подход, – Вадик нервно провел ладонью по лицу. – Что ты хочешь?

- Серёгу. 

- Да забирай. А я – Катю, идёт?

Собеседница Вадима ухмыльнулась. Младший Синицын определенно обладал предпринимательской жилкой, что безумно нравилось Кравцовой.

- Серьги. Ей кто-то подсунул золотые серьги, не знаешь кто это был?

Синицын некоторое время молчал, хмуря лоб. Кто мог подарить Кате серьги? Неужели у них с братом появился ещё один соперник? Более предприимчивый или… когда они ходили в кино, Серый сбежал из кофе раньше всех, и, видимо, спустился в тот павильон с золотом. Ох, как всё просто! Серьги – Сергей. Не нашёл ничего лучше, чем, увидев погрустневшую Екатерину, купить ей в подарок то, что она желала. Только вот, Кате об этом не сказал.

- Знаю, – Вадим упрямо посмотрел на Ликандру. – С этого момента таинственным ухажёром стал я. 

- Вот и прекрасно. Прощай. 

Несколько секунд Вадим стоял в нерешительности, а затем поспешил на собственные занятия. В его голове зрел потрясающий план по завоеванию сердца любимой девушки. Вадик знает в каком направлении «копать» и чем манипулировать, осталось ненавязчиво развернуть Катю от Серёжи сначала к странному поклоннику, а затем к себе, расположить её.

Начать юноша решил с простого. На уроке технологии он выпросил у преподавателя картон, ленточку и проволоку, из чего сделал красивую открытку в виде сердца и получил «отлично» за творческий подход. На перемене же сделал на обратной стороне открытки небольшую подпись: 

«Кате. Самой прекрасной девушке на земле от таинственного поклонника». 

Оставалось подбросить открытку адресанту, и в этом, как ни странно, тоже помогла Лика, взяв доставку в свои руки. И, когда Катя зашла в кабинет биологии, на её стуле лежала красивая, красная открытка с искусно сделанными бабочками из проволоки и лент.

- Ребят, никто не видел, кто это здесь оставил? – робко спросила Пролетарова, рассматривая открытку. Девушка перевернула открытку и прочитала послание. Что за поклонник? Катя оглянулась на одноклассников. Ребята отрицательно замычали и закачали головами, доказывая свою полную непричастность к этой красоте. Девушка пожала плечами и положила открытку в портфель. Кто бы не был этот таинственный незнакомец, он наверняка имел отношение к серёжкам, причем самое прямое. И если Катя узнает, кто стоит за открыткой, она поймет кому отдать столь красивый и дорогой подарок, как золотые серьги.

- Начнем урок, – преподавательница по биологии вкатилась в класс мячиком и поспешила к доске, смешно перебирая короткими ножками.