12 Волшебных свиданий

Письмо себе

Милая я,

Ты держишь в руках книгу. Древнюю, пыльную, пахнущую кожей, пеплом и тайной. Ты думаешь, что просто полистаешь её. Ты даже представить не можешь, что с этого всё начнётся.

Ты испугаешься. Растеряешься. Скажешь себе, что это сон. И ты ошибёшься - потому что это не сон. Это будет испытание. Это будет путешествие. Это будет любовь.

Ты встретишь тех, кто оживит в тебе все чувства: страсть, боль, азарт, грусть, нежность. Они будут такими разными, что ты не сможешь дышать рядом с ними - и всё равно потянешься ближе. Они станут зеркалами, в которых ты увидишь себя. Настоящую. Без маски, без страха, без того, кем тебя пытался сделать этот мир.

Ты упадёшь. И поднимешься. Ты будешь дрожать - и всё равно сделаешь шаг. Ты будешь выбирать.

А в конце, когда ты поднимешь взгляд - ты поймёшь. Ты выбрала не его. Ты выбрала себя.

А он просто оказался тем, кто смог тебя не сломать.

Ты ещё не знаешь, насколько ты сильна.

Но я - знаю. Потому что я уже стою в белом, среди падающих звёзд, и улыбаюсь.

С любовью,
твоя Лилия. Уже другая.

Пролог

Говорят, в канун Нового года случаются чудеса.
Но никто не предупреждает, что за них иногда приходится платить… слишком многим.

Я не хотела ни снега, ни шампанского, ни ёлок, сверкающих гирляндами. Я просто хотела немного тишины.

Пока весь город с ума сходил от предпраздничной суеты, я сидела в библиотеке. В той самой, где пахнет не кофе и пластиковыми футлярами от новых книг, а временем. Настоящим временем, которое впитывается в страницы, оставляет запах свечного воска, старых чернил, щепотку древности и… какой-то почти волшебный уют.

Люди редко заглядывали в этот зал. Он не значился в открытых каталогах, был вроде как «временно закрыт», но ключ от него уже много лет хранился в нижнем ящике стола дежурного библиотекаря - и никто особенно не возражал, когда я его брала. Наверное, потому что знали: если я исчезла - значит, ушла в архив.
В своём мире.

Полки здесь стояли так близко, что приходилось втискиваться боком. Свет тусклый, только пара ламп на гибких кронштейнах. Воздух - тяжёлый, как плотный плед: пахло ладаном, бумагой, пересушенными травами и каплей плесени, спрятанной где-то в переплётах XVIII века. Я всегда чувствовала, будто этот запах обволакивает меня, прячет от остального мира.

В такие моменты всё казалось правильным. Настоящим. Здесь никто не просил выбирать, спешить, решать, стать кем-то. Я могла просто дышать и быть.

Мои пальцы пробегали по корешкам книг, как по клавишам старого рояля. Каждая из них звенела по-своему - шёпотом, эхом, иногда - криком изнутри. Я часто думала, что, если прислушаться, можно услышать, как они поют. Не всем, конечно. Только тем, кто верит.

И вот тогда я почувствовала его.

Он лежал высоко - засыпанный тонким слоем пыли, отделённый от других, словно забытый или... спрятанный. Переплёт - тёмная, обтянутая потрескавшейся кожей поверхность, по которой шли едва заметные узоры. Заголовок был странным, как будто буквы были выжжены в материю веками. Я сразу поняла - эта книга не должна была мне попадаться.
А потому - я просто обязана была её открыть.

Я встала на цыпочки, придерживаясь за полку рукой. Потянулась. Почти дотянулась - и вдруг... она сама соскользнула вниз, прямо в мои ладони. Ловко, как будто кто-то толкнул ее с той стороны. Я едва не рухнула вместе с ней, споткнувшись о собственных ног.

- Ну конечно, - пробормотала я, чувствуя, как внутри поднимается волнение. - Сама идёшь в пасть неизвестному, как героиня дешёвой сказки.

На обложке, под слоем пыли, чётко проступили слова:

«Куранты Судьбы. Запечатано. Не открывать.»

Ха.
Любопытство - мой самый глупый порок.
И самый любимый.

Я опустилась на пол между полок, устроилась поудобнее, прижав книгу к груди. Она была удивительно тёплой. Не от старости, не от времени - тёплой, как живое существо. Как будто сердце билось под кожей. Я провела по обложке пальцем, и от этого прикосновения меня пробрало до мурашек.
Будто кто-то невидимый провёл рукой вдоль позвоночника. Медленно. Скользяще. Обволакивающе.

Не неприятно.
Наоборот.
Слишком приятно.

Я сглотнула и раскрыла её. Не потому что так надо. Потому что... не могла не открыть.

Книга выдохнула. Нет, правда. Она выдохнула лёгким светом, и страницы чуть дрогнули, словно от вздоха. И тут же на них вспыхнули слова. Они не были написаны чернилами. Они зажглись - золотом, сиянием самой яркой звезды.

«Назови своё желание - и ступай в ночь.»

Я не раздумывала.

- Я хочу… - начала я, но не успела договорить.

Потому что ветер ворвался в архив. Нереальный, живой. Он пах… снегом, холодом, лунным светом, цветами, которых я никогда не видела. Книги зашевелились. Словно боялись. Страницы перелистывались сами собой, бумага шептала на забытых языках.
Свет мигнул.
Потолок затрещал.
Пол под ногами стал скользким, будто я стою на зеркале, под которым дышит другой мир.

Я вскрикнула - и упала.
Прямо в пустоту.

И пока я летела сквозь ничего, с широко раскрытыми глазами, мне показалось, что кто-то очень красивый улыбается мне издалека.

***

Через секунду я уже стояла в… зале.

Огромном. Величественном.
Мои ноги утонули в тончайшем, как иней, ковре, усыпанном кристалликами света. Потолок терялся в дымке - и казалось, что звёзды парят прямо под сводами, медленно двигаясь, как в небесной спирали. Стены - если это можно было так назвать - растворялись в мягком серебристом тумане, который шевелился, будто живой. Он касался моей кожи, пробегая холодком по рукам и ключицам, как дыхание чего-то древнего.

Я сделала неуверенный шаг вперёд. Пол был из чёрного глянцевого камня, блестящего, как лёд в полночь. Он отражал меня - и только меня. Не зал. Не стены. Только моё лицо - испуганное, ошеломлённое и… странно живое.

И тогда я увидела их.

Они стояли полукругом. Без звука. Без движения.
Двенадцать мужчин.

Не просто красивых. Нереальных. Каждый из них - как живое воплощение архетипа, фантазии, желания.
Как будто кто-то взял самые смелые сны и вдохнул в них жизнь.

Первый - высокий и стройный, с белоснежными, как снег, волосами, падающими до плеч. Его глаза были цвета ледяного неба на рассвете. Он смотрел прямо сквозь меня - и от этого по телу прошёл холод, обжигающий, как январская стужа.

Второй - с волосами цвета пламени, в одежде цвета заката. Его губы были приподняты в ленивой, уверенной усмешке. Взгляд был горячим. Прожигающим. Как будто он знал, как я дышу, как я шепчу в темноте, как зажмуриваю глаза от удовольствия.

Третий - с зелёными глазами, светлыми кудрями и веснушками, выглядел как само тепло. Его кожа словно хранила в себе солнечные лучи. Он казался младше других, почти простым… если бы не искра, спрятанная в его взгляде.

Ещё один - с вороньими волосами, заплетёнными в узкие тёмные косы, и серьёзными глазами, как у ночи перед бурей. Он стоял чуть в тени, почти сливаясь с пространством, и всё же был абсолютно ощутим.
Опасный. Завораживающий.

Глава 1 - Лёд и Серебро

Меня проводили по коридору, который не имел конца.

Я и правда не могла понять - я шла вверх или вниз. Стены будто дышали, в воздухе висел запах сосны, снега и чего-то странно знакомого… как уют из детства, который нельзя ни описать, ни повторить.

Мои шаги не звучали - пол был покрыт мягким ковром, такого нежного цвета, что я не могла определить, то ли он белый, то ли сияет сам по себе.

- Здесь ваша комната, леди Лилия, - сказал слуга в одежде, напоминающей смесь средневековья и аристократического балета. Его лицо скрывала маска с лунным полумесяцем. - Первая ночь - Январь. Он ждёт вас к заходу луны. Всё необходимое внутри.

Я хотела задать сотню вопросов.
Но не успела.

Дверь за моей спиной закрылась мягко и бесшумно. И я осталась одна.

Комната оказалась… неожиданно уютной.

Просторная, но не холодная. Потолок был сводчатым, усеянным серебряными точками - словно ночное небо, которое кто-то принес прямо сюда, под крышу. Пол - тёплый, деревянный, выстлан пушистым серым ковром. По стенам - книги. Огромные полки до самого потолка. Я не удержалась - подошла, провела пальцами по корешкам.
Они были живыми.
Я чувствовала эмоции - тепло, грусть, ожидание… Как будто каждая книга здесь - чей-то дневник, чья-то душа.

У окна стоял стол, на нём - кристаллический поднос с фруктами, пирожными, и… запечатанный конверт. Серебряный воск, штамп в виде снежинки.

Моё имя.
Ровно, красиво выведенное: Лилия.

Я медленно разорвала воск и развернула письмо. Почерк был мужской - чёткий, угловатый, словно прорезанный в бумаге:

Сегодня вы ступите на лед.

Чтобы пройти мое свидание, вы должны не только танцевать - вы должны чувствовать холод, но не поддаться ему.

Выберите наряд из гардероба. Вам будет холодно - но в этом испытание.
Лёд не любит слабых.

Я жду вас.

- Январь

Я подняла глаза на высокий белоснежный шкаф у стены.

Ручка - в виде сияющей капли инея. Когда я дотронулась до неё, по пальцам пробежал холодок. Не больно - наоборот, приятно, пробирающе. Как поцелуй на кожу через тонкое кружево.

Внутри - двенадцать нарядов. Каждый на отдельной вешалке.
Каждый - будто произведение искусства.

Я сразу почувствовала, какой из них принадлежит Январю.
Он был белоснежным, расшитым нитями серебра, с открытыми плечами и тонкими рукавами, почти невесомыми. Платье искрилось, как иней при свете звёзд. Тонкая ткань струилась сквозь пальцы, как вода.

- Серьёзно?.. - пробормотала я. - Это даже не платье. Это… лёгкая форма самоубийства от переохлаждения.

Но внутри уже просыпалась какая-то дерзость. Чувство, что я должна надеть именно это.
Что он хочет увидеть, как я справлюсь.

Я скинула свою одежду и осторожно надела платье.
Ткань холодила кожу, но странно - не обжигала. Напротив, казалось, что платье подстраивается. Прикосновение его - как руки, скользящие по спине, по талии, по изгибу бедра.

Я посмотрела в зеркало.

Я выглядела… другой. Женственной. Хрупкой. Но внутри - появлялся стержень.

И тут - стук в дверь.
Негромкий. Чёткий.
Словно удар курантов в ледяной тишине.

Я сделала вдох.
Подошла.
Открыла.

На пороге стоял он.

Высокий. Величественный. Волосы - как снег, лежащий на мраморе. Кожа - светлая, почти прозрачная. Губы - строгая линия. Но глаза…
Глаза цвета зимнего неба. Глубокие, холодные, безжалостные.

На нём был чёрный камзол с серебряной вышивкой, снежинки мерцали на манжетах, словно реальные. За его спиной - снег.
Снег внутри дворца. Он падал медленно, тихо, как молчание. Как тайна.

- Лилия, - произнёс он. Его голос - как лёд, раскалывающий реку весной. Низкий, твёрдый.
- Январь, - ответила я. - Не холодно?

Он слегка склонил голову.
И вдруг - крошечная усмешка. Почти незаметная. Лёд тронулся.

- Холод для тех, кто умеет держать спину прямо, - сказал он. - И сердце в кулаке.

Я не ожидала, что его рука протянется ко мне. Что он возьмёт мою ладонь в свою.

Его пальцы были холодными. Но... я не отдёрнула руку. Я знала - если дрогну сейчас, он закроется. Он замёрзнет.

- Тогда веди, - сказала я. - Покажи мне свою зиму.

И он повёл.

Навстречу ледяному балу.
Где танец - это битва.
Где одно неловкое движение - и ты замёрзнешь навсегда.

Глава 2 - Танец на лезвии льда

Коридор, в который вывел меня Январь, был выложен зеркальными плитами - холодными, гладкими, и такими скользкими, что я едва не потеряла равновесие уже на втором шаге. Но он держал мою руку - твёрдо, безжалостно, но сдержанно. Его ладонь всё ещё оставалась прохладной, но теперь в этом холоде было что-то… почти успокаивающее. Как холодное утреннее молоко после бессонной ночи. Как плотно зашторенное окно, за которым бушует метель - но ты в безопасности. Почти.

- Здесь всё подчиняется равновесию, - произнёс он, даже не оборачиваясь. Его голос эхом разносился по сверкающим стенам. - Неуверенность ломает лёд. Страх - придаёт ему вес. А гордость…
Он бросил на меня взгляд через плечо.
- …проваливает внутрь.

- А если я просто не умею танцевать? - Я попыталась пошутить, но голос прозвучал немного сдавленно.

Он остановился.
Развернулся ко мне.
Смотрел прямо в глаза.

- Тогда ты упадёшь. И замёрзнешь.

Я сглотнула. Шутить в этом мире похоже было опасно.

Зал оказался не просто большим - бесконечным.

Лёд тянулся до самого горизонта, и казалось, что под ним течёт не вода, а воспоминания. Внутри я различала образы: женщину в венке из снежинок, ребёнка, бегущего по сугробу, замок, растворяющийся в пурге.
Мир под льдом жил - и смотрел на меня.

Над головой - звёзды, неподвижные, будто подвешенные в чьей-то вечной задумке. Где-то в высоте, невидимый, звучал музыкальный звон - то ли куранты, то ли хруст снега, то ли шорох невидимых снежинок.
Это было красиво.
И пугающе.

- Это и есть бал? - прошептала я.

- Это начало, - сказал Январь. - Бал начнётся, когда ты сделаешь первый шаг.

Он отпустил мою руку.

Я осталась одна на гладком льду.

Ощущение было… странное. Как будто стоишь на хрупком стекле, под которым твоя же душа. Любое неловкое движение - и ты разобьёшься, расколешься на части, растаешь. Или утонешь.

Музыка усилилась. Появились фигуры - танцующие пары. Они возникали из снежинок, крутились в вальсе и исчезали снова в воздухе. У них не было лиц. Только силуэты. Белые, холодные, идеальные.

И тут лёд дрогнул под моими ногами.
Не сильно - но достаточно, чтобы я вскинула руки и пошатнулась. Сердце гулко ударило в груди.

- Помни, - сказал Январь. Его голос раздался рядом, хотя он не приближался. - Здесь важен каждый шаг. Ложное движение - и лед примет это за страх. И ты…

Под моими ногами побежала трещина.

Мелкая. Почти игрушечная. Но она была реальной. И она звенела, словно смеялась надо мной.

- …проиграешь, - закончил он.

Выдох. Вдох.

Я медленно развернулась. Почувствовала, как холод обвил щиколотки. Платье скользило по льду, как дымка. Серебряные нити на нём будто ожили, отражая звёзды.

Я сделала первый шаг.

Неуклюжий. Медленный. Лёд застонал под ногой, но не треснул. Я сделала второй. И третий.

И вдруг - всё изменилось.

Музыка усилилась. Танцующие пары окружили меня. Они водили меня за собой, не касаясь. Двигались вокруг, как вихрь, и каждый раз, когда я начинала терять равновесие - кто-то из них останавливался рядом и кивал. Они подсказывали. Испытывали.

Я чувствовала, как моё тело учится. Как будто я впитывала знание из самого льда. Из музыки. Из этого странного вальса между страхом и красотой.

И тут - он снова появился.

Январь.

Он шагнул ко мне сквозь танцующие фигуры. Они расступились перед ним, как лёд под солнцем. Его движения были идеальны. Каждый поворот - резкий, точный, будто отсечённый. Но в них было что-то завораживающее. Сила.

Он протянул мне руку.
- Готова?

Я не ответила. Просто вложила свою ладонь в его.

Он притянул меня к себе - не грубо, но твёрдо. Его тело было близко. Слишком близко. Я чувствовала холод его кожи даже сквозь ткань. Но еще больше - я чувствовала власть.
Он был не просто мужчиной.
Он был сезоном. Временем года. Испытанием.

Мы закружились.

Я не помнила, как это началось. Всё стало размытым, как падающие снежинки в сумерках. Он вёл меня, иногда - отпускал. Иногда - подхватывал, когда я почти теряла равновесие.

- Ты чувствуешь? - прошептал он. Его губы коснулись моего виска.

Я не знала, что он имеет в виду.
Мурашки по телу? Лёд под подошвами? Или… то, как моё сердце билось в груди, отвечая на каждое его движение?

- Что будет, если я упаду? - спросила я тихо.

- Тогда я поймаю, - ответил он. - Или нет.

Он развернул меня. Отпустил. Я сделала оборот - сама, одна, на грани. И не упала.

Январь снова был рядом. Его ладонь легла мне на талию. Его пальцы обожгли, но не от жара. Он смотрел на меня не как на девушку.
Как на равную. Или почти.

- Ты танцуешь хорошо, - сказал он. - Лучше, чем я ожидал.

- Я не танцую, - прошептала я. - Я просто… стараюсь не умереть.

Уголок его губ дрогнул. Почти улыбка. Лёд тронулся во второй раз.

Мы закружились снова. И снова. Музыка становилась всё быстрее. Всё стремительнее. Фигуры исчезали одна за другой, пока мы не остались вдвоём, в центре.

Я чувствовала, как платье струится по моим ногам. Как грудь поднимается от дыхания. Как вспотела спина, хотя вокруг был снег.

И вдруг - он остановился.

- Испытание пройдено, - сказал Январь.

И прикоснулся к моему лбу.
Коротко. Холодно. Почти нежно.

В этот миг я почувствовала его магию.
Что-то вошло в меня. Лёгкое. Колючее. Словно снежинка, застрявшая в сердце. Она не мешала. Но я уже знала - я унесу её с собой.

Он отступил.
- Осторожнее. С остальными будет иначе.

- И кто следующий? - спросила я, едва переводя дыхание.

Сердце колотилось в груди, платье чуть липло к телу от пота, а ледяной пол под ногами всё ещё казался зыбким. Но внутри было… странное ощущение победы.
Я справилась. Я не упала.

Январь посмотрел на меня чуть дольше, чем нужно. В его взгляде промелькнуло нечто - даже не эмоция, а её тень. Что-то, что он мгновенно спрятал за привычной маской холода.