13 шагов по аду

13 шагов по аду

Предисловие

«Ад – обитель душ, скованных самими собой в попытках обрести счастье. Найти Бога в веретене судеб, на улицах, кипящих жизнью, в густых лесах, в черных глубинах океана. Надежда в том, что Он спасет их. Вызволит из оков леденящих мучений и дарует покой. Однако Господь не спаситель, не судья и не пророк, как это принято думать. Он нечто большее, сама суть жизни и смерти. Возможность существовать, а не само существование. Он не явится людям в сверкающих доспехах и не сразит зло, поселившееся глубоко в наших сердцах. Конечно, нет. Лишь дарует клинок, с которым уже мы решаем, как поступить.»

Роскошная кабина лифта, украшенная старинными золотыми узорами. Едва ли глаза цеплялись за узор, как пространство таяло, словно масло под палящими лучами солнца, растекаясь по поверхности стен. Трещащий свет рябил глаза. Фоном играло прехрипывающее пианино. В нос ударил режущий аромат стали, пробивающийся сквозь ноздри и спускающийся в горло, где оставался надолго.

В голове не возникало вопросов, как я здесь очутился и для чего. Все казалось естественным. Так, как и должно быть.

Лифт тряхнуло. Свет заискрился и погас. Едва удалось устоять. Холод пробежал по коже, словно насекомые. Я чувствовал, как сотни жвал протыкают одновременно все тело. Мороз проел себе дорогу и забрался под кожу. Те, что пробрались в мою голову, уже проели мозг. Я продолжал мыслить, но разум твердел, охладевал. Моментами я слышал потрескивание холода, сравнимое с трепетанием саранчи перед пиршеством. Хотелось схватиться за голову, прорвать кожу и достать ледяных жуков как можно скорее. Но пошевелиться не мог. Паралич сковал с пяток до макушки головы, оставляя за мной возможность мыслить и чувствовать.

Вспышка света отогнала мрак. Тело вернуло контроль. Голова гудела, расходилась по швам. Это продлилось какое-то время. Хотя слово «время» мало подходит. Оно замерло здесь, если, конечно, вообще существовало. И все же, когда гул стих, я вдруг заметил, что в лифте больше не один. Рядом расположилось человекоподобное существо, размером два с половиной метра, закованное в черную, рваную мантию, из-под которой выглядывало седое лицо старика. Вместо ног у него были когтистые, птичьи лапы.

Изумленный, я вглядывался в морщины старика. Он не обращал на меня внимания. Когда я приблизился, чтобы разглядеть его еще лучше, старик схватил меня мохнатой лапой с бритвенно-острыми когтями. Стоило попытаться вырваться, но я не ощущал угрозы для себя. Наоборот, чувствовал себя в большей безопасности, чем до этого.

– Взор изменчив. Глазам нельзя доверять, они лживы и предательски. Уши гниют от лести. Запечатай их. Пища отравлена, любой кусок уподобляет животному. Молчи, тогда не произнесешь имя зла. Пусть твои руки будут смиренны и чисты. Держи их при себе и не позволяй запятнать их развратом. Держи мою руку и не отпускай. Мгновение – и мы окажемся в царстве обмана и страстей. Иди вперед и не сворачивай. Тринадцать шагов. Считай каждый из них. Только так упасёшь свою душу от лукавого.

Прозвучал звон. Старик седлался невидимым, но я ясно ощущал его хватку. Лифт остановился. Двери заскрипели и медленно открылись. Ослепляющий, яркий свет ударил в лицо. Собравшись с духом, я шагнул вперед.

Чарующий зал, залитый ярким светом свечей, предстал предо мной. Пелена забвения покрыла мой разум, ведь стоило мне только войти в зал, как я тут же напрочь позабыл всё, что знал до этого. Разум помутился. В пляске кружились и смеялись множество людей. Их одежды и образы принадлежали давно сменившимся или ещё не наступившим эпохам. Справа от меня были панорамные окна, выходящие на старинный город возле озера. Слева стояли столы, ломящиеся от избытка пищи и сладостей. Очарованный, я неподвижно стоял с разинутым ртом, оглядывая столь прекрасный пейзаж. Никогда прежде я не видел ничего столь прекрасного. Леди и юноши окружили меня, завели хоровод и смешками пригласили стать его частью. Блаженство. Лёгкость мыслей и полёт свободы. Не скованный ничем, я решительно подтянулся ближе. Едва ли я ощутил тепло страстных губ, как рука закричала от боли. Ежемоментно я ощутил, как кости в руке сломались, а на руке проявились полосы порезов. Агония была столь сильна и отрезвляющая, что вернула всё утерянное мгновением назад. Я вновь взглянул на лица, нынче удивлённых и, пожалуй, ошарашенных, но по-прежнему жаждущих меня, гостей бала.

Нужно идти дальше. Но куда именно, мне не было известно. Я решился осмотреться получше. Тогда, на другом конце зала, я увидел ещё один лифт. Теперь он стал моим ориентиром и целью.

– «Всего тринадцать шагов», – утешал я себя, прежде чем шагнуть вперёд, удаляясь от манящей толпы.

Реальность содрогнулась, затрещала и пошла полосами. Так иллюзия просуществовала недолго. На третий шаг красивая обложка пала, оголяя истинную натуру этого места.

Я попытался закрыть глаза, но не смог. Неведомая сила заставляла меня любоваться кровавым полотном. Оставалось только принять свою участь.

Первыми посыпались стены и колонны. На их место пришла пульсирующая плоть. На клонах проявились глаза всех видов и размеров, то и дело смотрящие за пиршеством. С потолка капала чёрная, вязкая субстанция, напоминающая кипящую смолу.

Одежды обратились в саранчу и разлетелись во все стороны, оставляя господ исключительно нагими. После саранча осела на стенах и медленно вгрызалась в них.

Люди исказились. Небесной красоты лица сменились обвисшими и безумными мордами. Веки их были отрезаны, а улыбки рассечены на всё лицо. Они явно не ведали, где находятся и что происходит. Пребывали в счастливом неведении. Толпа танцевала и смеялась, утопая в смоле по пояс, уподобляясь свиньям.