2. Второй ствол

Глава 1. Ветер перемен

335 г. от осн. Сообщества, Грозовой Пик

Ястреб побрился. При помощи походного зеркальца – другого в вампирском замке было не достать – и с минуту ещё отирал кожу лосьоном: проверял, не пропустил ли где-нибудь волоска. Волосы тоже уложил тщательнее обычного. И сам же с досадой попенял себе: «На свидание собрался, что ли? Ей не всё ли равно?»

Лайта в самом деле не обратила внимания на тщательность туалета своего невольного гостя. Хозяйка замка выглядела уставшей. «Притворяется, – думал Ястреб, украдкой разглядывая сеточку морщин в уголках глаз, – усыпляет бдительность».

– Наливайте чай, – сказала леди Тандер, пододвинула к себе вазочку с джемом и тарелку с белым сыром. – И гренки берите, не стесняйтесь. В вашем возрасте надо плотно завтракать, это придаёт энергии на целый день.

– Благодарю вас, миледи, – граф Соколовский аккуратно наклонил чайник с изогнутым носом – по опыту знал, стоит немного ошибиться, как содержимое хлынет неудержимыми толчками, покроет безобразными пятнами крахмальную скатерть. – Я никогда прежде не питался так обильно и разнообразно, как у вас в замке.

Она приняла наполненную чашку и сидела, согревая о неё ладони, рассеянный взгляд бродил по террасе, задерживаясь на Ястребе не дольше, чем на увитом плющом пологе или на узоре спинки его кресла.

– Что-то произошло? – осторожно спросил он, не уверенный, позволено ли пленнику задавать вопросы.

– Пока ещё нет, – Лайта вернула чашку на стол, так и не отпив. – Но дело к тому идёт. – Леди Тандер взяла кружок белого сыра и принялась намазывать его джемом.

Ястреб не отрывал взгляда от золотого ножика, искрившегося каждый раз, как на него падал луч солнца. Плети плюща, покрывавшие арочную раму, позволяли леди-вампир оставаться в тени, пурпурные глаза скрыты за ресницами, но ближе к краю заросли становились всё более редкими, и когда ветер разгонял облака, солнечные блики падали на руки леди Тандер, опиравшейся предплечьями о край стола. Движение её пальцев казалось Ястребу игрой на некоем музыкальном инструменте, а столовый ножик – смычком, плясавшим по невидимым струнам. Ещё немного, и граф начнёт различать мелодию.

– Гандельский союз выиграл любопытный контракт, – сообщила леди-вампир и впилась зубами в белоснежную мякоть под тонким вишнёвым покровом. – Объединённое королевство Фейри заказало возведение фортов вдоль всей своей сухопутной границы. На расстоянии солнечных суток пути друг от друга.

– Воздушного пути? – Ястреб прикидывал среднюю скорость полёта виверны. – Это выйдет примерно двести?..

– Около трёхсот единиц в вашей системе счисления, – Лайта невозмутимо слизывала с губ сладкое дополнение к своему завтраку.

– Это огромные капиталовложения, – продолжал мысленные подсчёты ляш.

Лайта обаятельно, хотя и не скрывая длинных клыков, улыбнулась ему.

– Контракт заключён под гарантию Верховного короля Фейри. Вероятно, ард ри планирует вскоре эти затраты… отбить.

– После смены Представителя Сообщества драконов, – Ястреб взял с подноса сотовый мёд, – не удивительно, что фейри укрепляют границы против вторжения вампиров. Я слышал, она совсем ещё и дитя, а такой заклинатель разума, как князь Элизобарра…

– Форты не будут укреплены, – мягко прервала его леди Тандер. Она всё-таки пригубила чай и теперь наблюдала за собеседником из-за полуопущенных ресниц. – Строго говоря, это скорее склады, чем форты. Они не будут окружены даже элементарными защитными рвами и магическими контурами. Зато под завязку заполнятся запасами провизии, походного снаряжения, магического и огнестрельного оружия, а также кристаллами-аккумуляторами и порохом. Обороняться? Ард ри планирует наступать.

Золотые капли мёда стекали по лезвию ножа с тягучей медлительностью. Будто мысли Ястреба. Если верить леди Тандер (а разве можно верить вампиру?), всё действительно указывает на то, что атаковать будут сами фейри. Но кого? И, главное, зачем? Скоро уже сто лет как закончилась последняя война долгоживущих, победу в которой одержали Вампиры. Не только их клан, конечно, ещё и союзники. Но именно вампиры вольготно расселились по всем частям света, везде чувствуя себя как у князя Элизобарры за пазухой. А фейри замкнулись в оставшихся им после раздела земель Волшебных Холмах, зачаровали границы от других долгоживущих рас, даже вездесущих гномов. И если теперь готовы пустить к себе подрядчиков Гандельского союза…

– Откуда известны такие подробности? – Ястреб позволил себе подразнить леди-вампир явно выказанным недоверием. А ну как что-нибудь сболтнёт бесправному пленнику? – Или гномы стали продавать корпоративные тайны конкурентам заказчика?

Лайта вздохнула.

– Гномы действительно держат контрольный пакет акций союза. Но тридцать пять процентов принадлежит моему клану, – сказала леди Тандер словами. А глазами добавила: «Мальчик, неужели ты не знаешь даже этого? А ещё называешь себя шпионом!» – Так что один из членов правления Ганделя – лорд-вампир.

У Ястреба горчило во рту. То ли мёд оказался гречишным, то ли проступал привкус его размышлений: «Вот так. И штата подготовленных агентов не нужно. К чему похищать секретные документы из вражеских штабов, если можно просто проанализировать карту заказов торгово-строительной организации, опутавшей весь континент паутиной деловых связей? Вампиры сильнее не потому, что их больше, не потому, что долгоживущие, не потому, что все поголовно маги. Всё обиднее и проще: у них есть князь Эйзенхиэль и леди Тандер. Один заключает контракты со всем, что с какой-то натяжкой может считаться разумным, а другая способна извлечь полезную информацию из тени ветвей, колеблющихся на ветру».

Глава 2. Столичные интриги

335 г. от осн. Сообщества, особняк «Золотая чаша»

– О, моя госпожа!

Ладонь леди-вампир скользит по щеке и губы ловят её жадным поцелуем.

Элизабет привычным движением распускает шнуровку корсета, но леди-вампир не торопится горячее приласкать свою тир.

– Где ты была так долго? – медные волосы горят жарче красных глаз. – От тебя пахнет… солнцем. «И сексом», – добавила леди Тэлла уже про себя.

– Мы… – Элизабет, наконец, удаётся поймать ртом палец, дразнящий её губы, и она на время замолкает. Но леди-вампир отнимает руку – она ждёт ответа.

– Мы были в храме, – женщина молитвенно складывает ладони по направлению к своей госпоже. – Просили благословения для моего лона. Вы ведь не сердитесь, госпожа? Ведь все наши дети будут принадлежать вам!

Тэлла отступила на шаг и усмехнулась.

– Он что, взял тебя прямо там?

Элизабет пожала полуобнажённым плечом. В её глазах с расширенными зрачками всё ещё отражается блаженство.

– На хорах.

Леди-вампир тихо фыркнула. Случалось ей как-то бывать в храме солнца. По одному малоприятному делу. И хоры она помнит. Просматриваются чуть ли не со всех сторон. Другая религия посчитала бы сношение в храме оскорбительным. Но культ солнца приветствует соития в священных местах. Говорят, черпают из них основную долю энергии. Почему бы и нет? Суккубам, например, даже кровь не приходится пить. Хватает потребления жидкостей иного рода. Тэлла и сама любила яркий аромат похоти в крови, но старалась не особенно это афишировать. О вкусах не спорят, но кому охота становиться на одну доску с суккубами? С низшими? О, нет! Даже несколько десятилетий назад, когда молодой наследник князя Элизобарры ввёл у молодёжи моду развлекаться в постели с легковерными девицами, прежде чем их испить, Тэлла хотя и примкнула к свите лорда Влада, но не пускалась в открытые оргии. Потому что видела, как брезгливо морщится старый князь, когда слышит о них. Потому что было ещё кое-что, куда более изысканное, более ценное, чем сексуальное возбуждение, то, что Эйзенхиэль разглядел в любимице-балерине, но, будем надеяться, не разглядел в рыжей леди-вампир. То, из-за чего брезгливо сплюнул кровь Элизабет лорд Влад, уже успевший излиться в неё, как мужчина.

– Я думал, она действительно запала на отца, – с сожалением сообщил он свите, натягивая штаны, – а это всего лишь очередная тщеславная сучка. – Усмехнувшись, добавил: – В самом деле, кто польстится на его холодный стручок?

Тэлла не позволила никому из мелкой швали, окружавшей Влада, повторить с распростёртой на полу, не до конца осознающей себя девушкой то, что проделал с ней их предводитель. Молодой Элизобарра ушёл, не заботясь о дальнейшей судьбе Элизабет, и Элизабет досталась Тэлле. Уже в экипаже леди-вампир не удержалась и приникла к двум ранкам, оставленным клыками Влада, чтобы впитать в себя восхитительный аромат их с Элизабет общей страсти – страсти принадлежать к элите.

Всего через несколько дней князь Элизобарра получил прошение от девицы Элизабет Тайрел, которая, находясь в твёрдом уме и трезвой памяти, просила соизволения у главы клана Вампиров связать себя узами кровного трэлла с леди-вампир. Вопреки опасениям, просьбу князь удовлетворил.

– Приведи себя в порядок, – Тэлла мягким движением запустила пальцы в и без того растрёпанную причёску подопечной. Элизабет сидела на полу, обняв ногу своей госпожи, и смотрела на неё снизу вверх. Преданно. Леди-вампир снова погладила её по щеке. – У тебя ведь сегодня гости, верно?

Дом убран цветами, а на столике в лиловой гостиной уже разложены приборы. На троих. Но Элизабет, кажется, забыла об этом. Все мысли вытеснило слепое обожание, желание услужить своей леди. И это даже раздражает немного. Тэлла не голодна, она заинтригована. Кто этот смельчак, готовый взять в жёны кровного трэлла вампира, тем самым отдавая на волю госпожи всех своих будущих детей? Иностранец, малышка упоминала об этом. Может быть, просто не в курсе положения вещей. Хорошо бы лично познакомиться с ним, и, может быть… но лишние свидетели, особенно из местных, могут оказаться ни к чему.

– Кого ты пригласила, тир? – Тэлла поглаживала питомицу по голове, ещё чуть-чуть и та начнёт мурлыкать от удовольствия. – Алекса?

– Да, – Элизабет простодушно подставляет мордашку под её руки как под солнечные лучи. – И ещё Мону. Обещала познакомить их.

Ладонь леди Тэллы замерла на середине движения. Худшего выбора невозможно и вообразить!

– О, госпожа! – Элизабет напугана тенью у неё на лице. В глазах уже стоят слёзы.

– Иди, переоденься, причешись, – Тэлла изобразила улыбку. – Негоже принимать благородную ван Тирриен в таком виде.

Трэллы легковерны. Обманутая девушка просияла радостью и поднялась с колен.

– Всё будет на высшем уровне, госпожа! Вы… – Элизабет застенчиво потупилась, – может быть, вы окажете нам честь?..

– Мы побеседуем с Алексом в другой раз, – мягко прервала её Тэлла. – Сегодня у меня ещё много дел.

Элизабет покорно опустила голову и присела в реверансе. Растрёпанная, полуодетая – смотрелось смешно. Но Тэлла не засмеялась.

– Иди.

Весь этот день складывался неправильно, криво. Стоило, наверное, нетопырём выпорхнуть прямо в окно. Но Тэлла поленилась звать слуг, чтобы отворили дубовые рамы. Спустилась к двери – и вот результат. Лакей уже принял накидку Моны ван Тирриен, и она стоит с Тэллой лицом к лицу. Скромно потупила глазки, чтоб ненароком не встретиться взглядом с леди-вампир. Полно, девица! Ты не боишься, не пытайся это изобразить. Пальцы, сложенные на расшитом подоле, не дрожат, жилка на открытой шее бьётся ровно. И присела ты скорее в танцевальном па, чем в реверансе.

Глава 3. Бег по следу

335 г. от осн. Сообщества, резиденция Верховной Ворожеи

– Где сейчас Лоридейль Лейнсборо? – тросточка Эйзенхиэля выбивала шлифованные камешки из гнёзд. Он придержал руку – не хватало ещё портить мозаичную дорожку ковену ворожей.

– В Менесе, Эль, – начальник столичной разведки поймал и стабилизировал голосовой канал связи с профессиональной быстротой, – в «Таверне Клауса».

– Влад всё ещё ошивается поблизости? – князь зажал трость подмышкой и ускорил шаг.

Мастер Йош ненадолго замолчал, сверяясь со сводкой оперативной информации.

– Да, проявляет завидную активность: практикуется в иллюзии и водит за нос преследующих объект ворожей. Успешно, всего одна осталась.

– Хорошо, проследи, чтоб эта последняя до «Таверны» не добралась. Кстати, там внутри щиты против магии есть?

– Конечно, – отозвался Йош, – Заведение высококлассное. Полный набор сигнальных и защитных заклинаний, комплексный подряд у клана Колдунов. Все исполнители не ниже магистра первой степени.

– Тогда жди меня снаружи, – идущий по дорожке мужчина исчез, с лёгким звоном закрылся канал голосовой связи. Туманная дымка поднялась над кронами елей и понеслась к центру столицы.

335 г. от осн. Сообщества, Менес (незадолго до)

Отделаться от последней ворожеи оказалось не так уж легко: женщина в белоснежном облачении Матери не погналась ни за одной иллюзорной копией леди Лейнсборо, как Влад ни старался привлечь к ним внимание. Спасало только то, что Маленькая Сестра драконов передвигалась куда быстрее ворожеи, путающейся в длинном подоле церемониальных одежд. Лоридейль вроде бы и не торопилась, но раз за разом сворачивала за угол прежде, чем ворожея успевала её нагнать. Но раз за разом Мать безошибочно выбирала направление у каждой развилки. Влад отметил, что ворожея весьма недурно обращается с поисковыми заклинаниями.

***

Волна ярости, накрывшая леди Лейнсборо в Храме Солнца, растопила панцирь оцепенения, но быстро схлынула, оставив после себя лишь опустошение и усталость. Девушка брела по ночному Менесу и дрожала уже не от гнева – от холода. Лёгкая ткань платья отсырела и висела угрюмыми складками. Пальцы ног в открытых сандалиях непроизвольно поджимались, пытаясь сохранить остатки тепла.

Лоридейль оглянулась, прикидывая, куда бы зайти обогреться или, может быть, даже переночевать – до стационарного городского портала отсюда далековато. Она решительно свернула в переулок, миновала несколько домов и потянула на себя массивную дверь «Таверны Клауса», с удовлетворением отметив, что хозяин заведения внял, наконец, её просьбам и раскошелился на гидравлический механизм – дверь теперь открывалась почти без усилий.

Звон колокольчика сообщил Клаусу о новом посетителе, но отреагировал он не сразу – в «Таверне» было полно народу. Последние месяц-два наёмники сыпались на Благословенные Острова, как спелые сливы под порывом ветра, а куда ткнуться в чужом большом городе, как ни к старине Клаусу?

 Лоридейль юркнула за единственный свободный столик, скинула сандалии и с ногами зарылась в разбросанные по диванчику подушки.

«Таверной» Клаус называл своё заведение из не лишённой иронии скромности. Недвижимость в центре Менеса обходилась баснословно дорого, так что любые ресторан или гостиница, открывавшиеся здесь, либо поднимались на уровень фешенебельных, либо погибали, задавленные конкуренцией и высокими издержками. Клаус быстро нашёл свою нишу: цены в «Таверне» показались бы провинциалу или даже обитателю предместий грабительскими, но Менес вообще город дорогой. Зато и наёмники тут из самых высокооплачиваемых крутятся. Не все они, конечно, из благородных сословий или влиятельных гильдий. Вольных самородков полно. И вот они как раз с удовольствием заглядывают к Клаусу в поисках камина и привычной «простецкой» еды. В «Таверне» можно не придерживаться этикета, не ломать голову, какой из дюжины вилок нужно ткнуть в кусок мяса. Зато кусок этот всегда свежий и хорошо пропечённый. Ну а что дорого… так спокойно зато. Все сертификаты у Клауса в порядке: и от прослушивания щиты, и от ментальных заклятий, даже базовых, и гасители иллюзий. Всё как в лучших домах. Потому и встречи тут назначают охотно. А для особо важных сделок специальные кабинеты есть – подальше от посторонних глаз. Но не всегда эти особые кабинеты нужны. Иногда и словцом с коллегой переброситься охота, новости обсудить. Глядишь, за куском окорока и доброй выпивкой контракт новый наклюнется. У той же Сестрички, например, всегда заказик можно годный выцыганить, книжку редкую с континента привезти, или, наоборот, гномьим мастерам штучки какие-никакие передать…

Клаус, наконец, заметил новоприбывшую гостью из разряда постоянных посетителей. Ишь, свернулась клубочком, как кошка. И губы фиолетовые. Продрогла, видимо. Где опять таскалась по темноте?

Хозяин заведения неодобрительно покачал головой и достал из-под стойки один из пледов, которые предлагали обычно гостям на открытой террасе.

Леди Лейнсборо благодарно улыбнулась и мгновенно свернула вокруг себя шерстяной кокон.

– Вина тёплого, с букетом согревающих специй, – сам себе продиктовал Клаус и сделал первую пометку на листке заказа. – Ждёшь кого-то, Сестрёнка?

Она отрицательно мотнула головой.

– Погреться просто зашла. Принеси мне еды, пожалуйста. Чего-нибудь горячего и сытного.

– Свинина? Бобы?

– И салат с помидорами, – добавила леди Лейнсборо, копошась на диванчике. Клаус отдал листок подбежавшему мальчишке, заботливо подоткнул вокруг девушки плед и отправился встречать новых гостей: серый орк в сопровождении молодого колдуна уже стоял посреди зала и зыркал по сторонам, выискивая свободный столик.