30 золотых за истинную

Глава 1: Злополучный шарф

Райнхард Алдар Альеарский

Только в воздухе я мог ощутить настоящую свободу. Забыть обо всех проблемах, мыслях, ответственности, а также наполнить сердце радостью и энергией. В такие моменты я полностью отпускал свою вторую сущность. Я разгонялся, парил в облаках, кружил вокруг горных вершин и смотрел на мир глазами дракона. Каждый взмах крыльев приносил все больше уверенности в себе и желания жить. Но у меня было слишком много обязательств, и забывать о них надолго я не имел права.

Как только показались первые лучи света, дракон набрал скорость, свернул вокруг горного хребта, практически коснувшись вершины горы. Несколько мгновений, и уже был рядом с замком. Крылья медленно перестали биться, и я подлетел к балкону. Схватившись за его край когтями, плавно опустился на твердую поверхность. Свет охватил дракона, и через секунду на балконе уже любой наблюдатель мог увидеть только мужчину в самых обычных брюках и рубашке.

Подойдя к двери в мои покои, ощутил, что внутри кто-то находился. Не так уж много человек может зайти ко мне без моего приглашения. Если быть точным, всего один: мой друг, бывший наставник и Советник Эмилор. Но все же осторожность не помешает, так что я тихо приоткрыл дверь, чтобы убедиться в том, кем является мой посетитель.

— И что тебя принесло сюда в такую рань?

— Владыка, прошу прощения, что потревожил, но, пока вас не было, собралась целая толпа... Кандидаток.

Опять... Сколько же еще продлится этот фарс? Узнаю, кто распустил слухи о словах оракула, шкуру с болтуна спущу!

— Я понял. Составь указ. Прямо сейчас. С этого дня любая попытка выдать себя за мою истинную считается преступлением. Наказание за данное деяние будет выбрано для каждой нарушительницы индивидуально, в зависимости от того, насколько изощренными окажутся ее попытки обмануть меня. И от того, в каком я буду настроении.

Советник посмотрел на меня, как будто чего-то ожидая.

— Ну? Ты думаешь, я шучу? Они меня достали! Уже полгода! Полгода каждый день я вынужден тратить свое время на каких-то мошенниц.

Эмилор быстро накинул текст указа. Я не глядя его подписал.

— Вот и отлично. Иди. Озвучь его этим кандидаткам. Если вдруг после этого кто-то из них останется, можешь меня позвать. Но предупреди, что я не спал всю ночь и сейчас нахожусь в самом паршивом расположении духа.

Мой друг в поклоне удалился. Очень сомнительно, что он вернется за мной, так что я спокойно устроился на кровати и провалился в сон.

***

Аделина Дэвис.

Проснулась от скрежета двери, вызванного ветром. Прислушалась. В комнате тихо, значит, мелких он не разбудил. Посмотрела на небо за окном и заметила, что уже светало. Тихо поднялась, подошла по очереди к брату и сестре, чтобы укутать их одеялом. В комнате еще было темно, так что я осторожно вышла за дверь, чтобы не разбудить детей. Надо признать, по ночам уже становится слишком холодно, а значит, нужно будет заняться еще и поиском дров или веток для печи.

Вздохнула. День и без этого обещал быть трудным. У нас полностью закончилась еда и деньги. Вчера пришлось отдать всю выручку на лекарства для Розы, которая так не вовремя подхватила где-то ангину. В итоге сегодня даже на завтрак ребятам мне дать абсолютно нечего.

Быстро собралась, оделась максимально удобно, взяла с собой нож, ножницы, лопатку и мешок для сбора трав. Оставила на столике возле сестры лекарство и воду, а сама отправилась в лес.

Первым делом целенаправленно поспешила к холму, где растет шалфей. Во-первых, за него в булочной пекарь даст мне хлеб. А во-вторых, на этот раз эта трава мне и самой очень нужна. Для Розы. Достала нож, срезала верхушки растений и сложила их в мешок, предварительно осмотрев на наличие насекомых или грязи. Дальше я проследовала к реке, где нужно было собрать все, что можно продать на рынке. Набрала полный мешок трав, осторожно закрыла его и направилась к выходу из леса. Домой возвращаться смысла нет, нужно сначала достать еду для ребят, так что я сразу пошла по обочине дороги в сторону рынка. Сегодня явно Боги мне благоволят, мимо проехал знакомый пчеловод на крытой телеге. Он с удовольствием подобрал меня, и мы довольно быстро оказались на месте.

О собственной палатке мне можно было только мечтать, но, спасибо пчеловоду, я успела к самому открытию. Благодаря этому у меня вышло занять одно из самых лучших мест на земле, недалеко от входа.

Всего за пару часов я продала почти треть своих трав. Такими темпами к концу дня я точно бы распродала все, но мне очень нужно было вернуться домой как можно быстрее. Роза и Оливер уже, конечно же, встали и ждали меня. Время близилось к обеду, а они до сих пор не завтракали... Да и я очень переживала о самочувствии сестры, вдруг ей стало хуже? Так что решено: зайду в пекарню, обменяю шалфей на хлеб и все. Начала собираться, но тут мне снова невероятно повезло! Помощница местной травницы подошла как раз тогда, когда я складывала оставшийся товар в мешок. Она спросила, не осталось ли у меня хотя бы немного черноголовки и зверобоя. Второго я и не встречала сегодня в лесу, а вот черноголовки было немало. От радости я даже подпрыгнула на месте, когда девушка забрала ее всю. Теперь мне хватало даже на большой пряник для детей. Да, это не самая разумная трата, но они так его любят...

Глава 2: Райннхард

Райнхард Алдар Альеарский

Зашел в свои покои, прямо на пол сбросил плащ. Снял корону и отправил ее вслед за ним. Опустился в кресло, стянул с себя сапоги, чтобы забросить их в угол комнаты. Закрыл глаза и глубоко вдохнул, буквально ощущая, как напряжение покидает мое тело. Наконец-то можно было расслабиться. В полной тишине просидел несколько минут, а после потянулся к колокольчику на столе и потряс им пару раз. Даже не успел поставить обратно, как на пороге оказалась служанка.

— Владыка, добрый вечер! Вы звали?

— Ужин. И бутылка вина.

Служанка склонилась в поклоне и удалилась. Ждать долго не пришлось, уже через пять минут на столе стоял поднос с одним из моих любимых блюд. Стейк из мягкой и сочной говядины с кровью, картофельное пюре, стручковая фасоль и ломтики свежего хлеба... Что может быть лучше? Отрезал себе кусочек мяса, положил его в рот и медленно прожевал, наслаждаясь великолепным вкусом.

В голове крутились мысли о предсказании оракула. Зачем я вообще пошел к нему?! Нет, конечно, я знаю зачем. Слишком долго я надеялся встретить свою истинную пару, избавиться от Тьмы… Хотя, даже если у нас и не вышло бы запечатать Врата навсегда, она все равно очень нужна мне! В конце концов, я хочу наследника! Но отправился к оракулу я не за этим... Я просто устал мечтать о том, чему не суждено случиться. Я хотел услышать, что ждать мне нечего, чтобы навсегда отбросить любые мысли о невозможном.

Но этот проклятый оракул... Он обратился к Драконьему Богу и, наоборот, напророчил мне встретить истинную. Причем в течение ближайшего года. Не знаю, кто надоумил его такое выдумать, но обязательно выясню. Лжепредсказателю я сразу же пообещал, что ровно через год вернусь и спущу с него шкуру. Если, конечно, каким-то чудом за это время его пророчество не сбудется. И тогда же и выбью из старикашки имя того, кто ему заплатил за такую шутку.

Конечно, ничего страшного, казалось бы, не произошло. Я прекрасно понимал, что это — настоящий бред, так что в моей жизни ничего не должно было измениться. Если бы не одно «но». Кто-то распустил слухи о словах оракула по всей стране. И даже за ее пределами.

Среди подданных мое имя всегда вызывало страх и трепет. Меня всегда считали жестоким, беспощадным, бездушным и неспособным к состраданию. Никогда бы не подумал, что при такой славе кто-то мог бы захотеть стать моей женой. Ну, видимо, желание заполучить корону куда сильнее страха выйти замуж за тирана.

Уже больше полугода практически каждый день появляется какая-нибудь очередная «истинная». Иногда и не одна. Рекордом было сразу пять за одни сутки. Каждый раз я удивлялся настырности и актерским способностям этих «соискательниц». Некоторые бились в припадке, когда «случайно» меня встречали. Другие пытались подкупить моих слуг, чтобы те подмешали мне любовное зелье.

Но большая часть пыталась нарисовать у себя на теле метку истинности. Где-то половина из таких изображений просто стиралась влажной тряпкой. Из оставшейся половины львиная доля была нарисована так, что и ребенок все поймет. На паре меток даже были видны следы от кисточки, которой наносили краску. Одной из самых реалистичных была, пожалуй, сегодняшняя. На той попрошайке. Она явно очень старалась, вот только допустила самую смешную ошибку из всех, которые мне встречались. Написать неправильно мое имя, это надо же? Всегда думал, что в моем Королевстве каждая собака знает, как меня зовут. Ошибся.

Я пытался сосредоточиться на еде, но эта девушка... Как вспоминал о ней, так ярость просто разрывала изнутри. А не вспоминать не получалось весь день! Почему? Почему так сложно выбросить из головы очередной мерзкий эпизод с подставной истинной? Это ведь всего лишь очередная мошенница, наивно пытавшаяся провести меня вокруг пальца. Не понимаю, чем этой попрошайке удалось так меня зацепить? Наверное, глаза… Зеленые глаза, которые, казалось, могут увидеть мою душу, узнать все мои тайны. В них я видел бушующие чувства и эмоции, в которые хотелось нырнуть с головой и которые заставляли биться сердце сильнее...

Мысленно одернул себя, ощущая сильный укол в душе. Я не имел права на подобные эмоции. Чтобы выполнять свои обязанности по охране Врат Тьмы, я должен быть всегда собранным и хладнокровным. И уж точно мне никак нельзя отвлекаться на подобных аферисток.

Быстро закончил ужин и отправился в ванную комнату. Ждать не хотел, так что мгновенно с помощью магии наполнил ванну и добавил в нее несколько капель эфирного масла.

Подошел к зеркалу, снял с себя черную рубашку, расстегнув металлические пуговицы. Потянулся к брюкам, чтобы избавиться от них, но заметил что-то странное на левой лопатке. Повернулся к зеркалу так, чтобы ее можно было разглядеть.

Того, что я видел, не могло быть. Просто не могло. Черное изображение дракона с темно-красными крыльями. Один в один как то, которое я видел сегодня у той самой побирушки. Различалась только надпись. На моей можно было прочитать «Аделина». Да нет. Это не реально! Я попытался стереть эту странную картинку с помощью магии, но результата это не принесло.

В отчаянии схватил щетку с деревянной ручкой и с силой стал тереть метку. Не остановился даже тогда, когда увидел, как появляются раны на коже. Тер все сильнее и сильнее, пока не осознал, что кровь уже растеклась по всей спине. Закричал и со всей силы швырнул щетку в зеркало, которое с треском разбилось на мелкие осколки. Даже не знаю, как долго я смотрел на них и просто стоял на месте, не в силах пошевелиться.

Глава 3: Есть к кому вернуться

Аделина Дэвис

Как только демон заплатил Начальнику Стражи, надетый на меня ошейник тут же засветился. Похоже, это означало, что мой хозяин сменился... Демон молча взял меня под локоть и куда-то повел. Через несколько шагов ему, похоже, показалось, что я иду слишком медленно. Тогда он схватил меня намного сильнее и потащил за собой.

Я не смогла удержать равновесие и упала на одно колено. Купивший меня тут же нажал на кнопку на своем браслете. Как только он это сделал, я ощутила нестерпимую боль в голове, словно внутри черепа что-то взорвалось. Пульсирующая боль проникла в самую глубину мозга, пронзая каждую клеточку и заставляя меня кричать. Все мысли разом улетучились, осталось только одно единственное желание: поскорее избавиться от этой мучительной пульсации. Боль прошла также внезапно, как и началась, и я смогла снова ориентироваться в пространстве.

— Ну что, достаточно? Будешь хорошей девочкой? — с улыбкой спросил демон и кивнул в сторону своего браслета. — Или повторить?

— Не надо, — прохрипела я будто не своим голосом.

— Замечательно. Так чего ждем? Или я, по-твоему, должен тебя поднимать?

Очень осторожно я начала двигаться. Боли больше не было, но тело совершенно отказывалось слушаться. Для начала я встала на четвереньки. Затем согнула правую ногу, оперлась руками о нее и медленно поднялась во весь рост. Демон вновь взял меня за руку, но на этот так быстро уже не тащил. Видимо, не хотел, чтобы я снова упала и ему пришлось ждать.

Мы подошли к выходу с невольничьего рынка, где нас уже ожидали другие демоны, стоявшие рядом с большой железной клеткой. Мой провожатый подошел к ней и открыл дверь, кивнув головой своим собратьям. Демон толкнул меня внутрь и зашел туда сам.

В клетке уже находилось трое человек: одна девушка и два парня. Все они были привязаны к прутьям одной рукой с помощью какой-то странной веревки. С одного конца она была обмотана вокруг запястья, а с другого — вокруг прута.

— Подойди ближе к стене, — скомандовал демон.

Как только я послушно исполнила требуемое, он произнес заклинание на незнакомом мне языке. В воздухе возникла точно такая же веревка, как у других. Она обвилась вокруг моего запястья, а затем с силой притянула к одному из прутьев на противоположной от других рабов стене. Видимо, демон решил, что там и так уже тесно.

Он подошел, осмотрел свою «работу». Затем бегло прошелся взглядом по остальным рабам и вышел из клетки, заперев ее за собой.

Мои «сокамерники» молчали. У меня тоже не было никакого желания говорить... Хотелось бы сесть, но, к сожалению, длина веревки сделать это не позволяла. Зато можно было опереться о прутья, что я и сделала. В голове крутилось сегодняшнее утро. То, как я оказалась в этой ситуации... Если бы только можно было повернуть время вспять! Я бы никогда не закрыла глаза и не врезалась бы в этого проклятого дракона! А ведь я всегда просила брата и сестру даже близко не подходить к богатым людям. Мало ли что может случиться? Один только шарф любого такого человека или дракона стоит больше... Стоит больше моей жизни. Господи, дети... Боюсь даже представить, что с ними теперь будет. Они наверняка до сих пор меня ждут. Думают, я всего лишь задержалась в лесу или на рынке.

Клетка вновь открылась. Уже другой демон привел нового раба, который через минуту был привязан к пруту рядом со мной. Как только мы вновь остались одни, новенький поздоровался. Наши с ним «сокамерники» промолчали, а я тихо ответила и отвернулась. У меня просто не было ни сил, ни желания говорить. О чем? О том, что дома дети ждут меня и булку хлеба, которую я так и не донесла? На глазах выступили слезы... Я ведь больше их никогда не увижу.

— О ком-то думаешь? Тебя кто-то ждет дома, да? — тихо спросил парень, которого привели после меня.

Не поняла... Мысли он, что ли, читает?

— Ждет…

— Это же отлично! Значит, тебе есть к кому вернуться.

— Вернуться? — так же тихо ответила ему, чтобы не мешать остальным. — Думаешь, кто-то из нас хоть когда-нибудь вернется домой?

— Думаю. Я в это верю. К тому же нам всем, можно сказать, повезло, — улыбнулся, кажется, довольно искренне. — Нас ведь купили демоны.

— Ты это называешь «повезло»?

— Конечно. Или ты не слышала, зачем они приезжают за рабами?

— Нет, но, полагаю, затем же, зачем и все остальные?

Парень отрицательно замотал головой.

— У демонов не так давно скончался их Король. Чтобы выбрать нового, они устраивают Охоту. На людей. Победивший в ней охотник и возглавит Королевство. Специально для этого демоны и ищут так называемую дичь. То есть нас.

— Ты хочешь сказать, они охотятся на людей? И... Убивают?

Кивнул. Смотрю на него как на идиота. Повезло? Похоже, парень с ума сошел, когда на него свалилось такое «везение». Хотя... Как посмотреть. Может быть, и повезло: не придется всю оставшуюся жизнь быть рабом.

— Да не смотри ты на меня так, будто я с ума сошел!

Не иначе как читает.

— Те, кто выживут во время Охоты, получат свободу, — продолжил парень.

— И как часто на ней бывают выжившие?

Глава 4: Право стать дичью

Аделина Дэвис

Оказалась наша «пятерка» в огромном зале, в котором уже было полно молодых мужчин и женщин. Люди сидели на полу, стояли и даже лежали. Кто-то из них разговаривал между собой, а кто-то молчал, уставившись в одну точку. В комнате не было видно демонов, однако не факт, что их не было. Раз уж низшие демоны могут становиться невидимыми, высшие, определенно, тоже.

В течение часа в зал приводили все новые группы людей, запуская новеньких внутрь и закрывая за ними двери. Когда привели последнюю «партию», прямо по центру зала над нашими головами появился демон. Он стоял на высокой платформе и выглядел довольно устрашающе. У демонов, которых я видела раньше, тоже были на голове рога, но не настолько большие. У этого они были просто огромные: не меньше полуметра, и имели чуть закругленную форму с огромным количеством острых выступов. Глаза демона сверкали пламенем, а ухмылка на лице явно говорила, что он очень рад видеть своих «гостей».

— Добро пожаловать в Королевство Демонов! — заговорил «рогатый». — Вам всем предоставлен уникальный шанс принять участие в нашей Священной Охоте!

Его голос был настолько громким, что было слышно, наверное, во всем Королевстве.

— Я — Абраксас, один из будущих охотников. А вот вам право стать нашей дичью еще нужно заслужить. Слабые и безвольные игроки, не способные бороться за свою жизнь, здесь не нужны. Для Охоты требуется всего пятьдесят человек, а вас, как видите, намного больше. Если быть точным, то в этой комнате на данный момент сто тридцать четыре потенциальные жертвы. Хотите знать, кто именно войдет в число счастливчиков и примет участие в Охоте?

Демон замолчал, давая понять, что ожидает ответа. Все присутствующие стали переглядываться, не очень понимая, что именно от нас требовалось.

— Хотим, — выкрикнул какой-то мужчина.

Абраксас злорадно засмеялся, после чего продолжил свою речь.

— Да, я тоже хочу. В Охоте примут участие те пятьдесят рабов, которые смогут выжить до ее начала. Для вас будут проводиться различные... Игры. Проигравшие на них умрут и, соответственно, дичью стать уже не смогут. Кроме того, вы сами можете проредить количество участников. Убийство других людей не запрещено.

Это вызвало шок среди всех находившихся в комнате. Сначала воцарилась мертвая тишина, а потом многие начали перешептываться и заметно паниковать.

— На вашем месте я бы воспользовался возможностью сократить количество конкурентов. Если к началу Охоты вас будет больше, чем нужно, случайным образом будут выбраны и уничтожены лишние. Если же количество участников раньше времени достигнет пятидесяти, игры закончатся. В этом случае до начала Охоты все оставшиеся в живых будут находиться в полной безопасности.

Две девушки ринулись к выходу. Абраксас стоял неподвижно на платформе, просто наблюдая за ними. Но, как только участницы попытались открыть двери, демон резко сделал жест рукой. Ошейники девушек засветились красным, и пытавшиеся сбежать упали на пол замертво, не издав ни единого звука. В тот же миг тела этих участниц охватил огонь, полностью поглотивший их.

— Что ж, я сообщил вам все, что хотел. Теперь вас отведут в спальню. Она будет общей для всех.

Как только Абраксас закончил речь, он исчез, а платформа осталась пустой. Двери открылись, и внутрь вошли сразу десять демонов, которые и повели нас в спальню.

По пути один из участников что-то спросил у «конвоира». Ответа не последовало, зато ошейник задавшего вопрос засветился желтым, и парень упал, скорчившись от боли. Демон прошел мимо, не обращая больше внимание на любопытного раба. Больше попыток заговорить ни у кого не было, и до места назначения мы добрались в полной тишине.

Привели нас в огромную и практически пустую комнату, выполненную в темно-серых тонах. В ней располагались только длинные ряды двухъярусных кроватей, на которых находились матрасы и подушки. Никаких окон, только две двери, одна из которых вела на выход, а вторая — в туалетную комнату.

На стенах можно было увидеть различные изображения демонов, а на потолке... Когда подняла голову, даже глазам сначала не поверила. На потолке располагались светильники из человеческих костей, довольно тускло освещавшие комнату.

Люди стали разбредаться по залу. Были и те, кто спокойно выбрал себе кровати. Но вот большинство стало скандалить из-за мест. У двоих мужчин спор перерос в драку, к которой быстро присоединились и другие.

Мне ввязываться в подобные споры совершенно не хотелось, так что я отошла как можно дальше, к самым дальним кроватям. Ко мне подошел Альберт.

— Вряд ли это хорошо кончится, — кивнул он в сторону дерущихся.

Не сомневалась, что Альберт был прав. Никто не спешил их разнимать, наоборот, все поступили так же, как и я: ушли подальше, чтобы не мешать.

— Кроме тебя я пока никого не знаю... Как смотришь на то, чтобы держаться вместе? — предложил мой бывший сосед по клетке.

— Чтобы ты имеешь в виду?

— Ну, сама посуди. Обязательно появятся те, кто захочет избавиться друг от друга, чтобы стать дичью. Думаю, многие разобьются на группы... Вот я и предлагаю создать одну из них.

— И кто в ней будет?

Глава 5: Прыжки в бездну для начинающих

Абраксас

Я сделал медленный вдох, и ароматный дым кальяна наполнил мои легкие. Передо мною на столе лежала папка с небольшим досье на каждого потенциального участника. Быстро пролистал личные дела рабов, отложив одно из них в сторону. Забавно, на этот раз практически четверть участников в своей старой жизни очень любила поиграть...

Что тут сказать? Пожалуй, азартные игры — лучшее изобретение человечества. Игроманами так легко управлять… Всего-то нужно сначала позволить им выиграть. На одной победе настоящий игрок никогда не остановится. Он войдет в кураж и станет делать новые ставки. И будет побеждать. Снова и снова. До тех пор, пока не поставит на кон то, что нужно мне. Иначе не происходило еще ни разу. Даже скучно. Так легко просчитать каждый шаг любого существа, страдающего подобной зависимостью… Причем это работает не только с людьми. С совершенно любой расой. Стыдно признавать, но даже с демонической. Кстати, об одном подобном ее представителе… Пора бы с ним пообщаться. Отправил этому горе-демону сообщение на его ошейник, чтобы появился сразу, как только сможет остаться один.

Сделал очередную затяжку, выпустил кольцами дым и взял в руки отложенное в сторону досье. На попечении девушки двое малолетних детей. Это очень хорошо. Значит, она и так достаточно мотивирована.

Наконец-то прямо передо мной появился позор всей нашей расы. А ведь еще какую-то сотню лет назад он даже претендовал на место в Совете…

— Господин, — с почтением произнес любитель азартных игр, опустившись на колени. — Прошу прощения, что заставил вас ожидать.

— Тебе удалось проверить метку на девушке?

— Господин, к сожалению, у меня не было возможности…

— Ты испытываешь мое терпение.

— Простите, Господин, но вы приказали сделать это незаметно, за нами ведь постоянно наблюдают… И потом, вряд ли бы Аделина поняла мой внезапно возникший интерес к ее ладони.

Так-то верно. Вполне возможно, девушка еще не была в курсе, что означает ее метка. Да и зрителям ее показывать не стоит…

— Ладно. Подумаю, что можно сделать, чтобы она травмировала руки. А ты уж постарайся сблизиться с девушкой так, чтобы смог помочь ей обработать раны. Используешь мазь, которую я пришлю лично тебе.

***

Аделина Дэвис

Сложно сказать, сколько прошло времени, не имея часов. Но точно не очень много. Дверь спальни открылась, и в нее вошел один из демонов. Он приказал всем сесть на свои кровати, что незамедлительно было исполнено. Глупо пререкаться по таким пустякам, когда знаешь, что можешь получить разряд тока в любой момент.

— Настало время играть, — объявил демон. — Чтобы уравнять ваши шансы на победу, всем будет предоставлена одинаковая одежда и обувь.

Сразу же после его слов на наших кроватях появились стопки вещей.

— Готовьтесь. Через полчаса за вами зайдут, — сообщил демон, покидая комнату.

Потянулась к своему комплекту одежды. Довольно удобные ботинки, брюки, ветровка, кофта с длинными рукавами и даже нижнее белье. На удивление все это идеально подходило мне по размеру. Судя по всему, остальным тоже выдали именно то, что им нужно. Переодеваться при всех было довольно неловко, но я пыталась не обращать на это внимания. Выбора все равно не было. Точнее, конечно, выбор был... Несколько девушек ушли в туалет, но я очень сомневалась, что это безопасно. Как позже выяснилось, я была права. Что там произошло, я не знала, но одна из ушедших участниц к нам больше не вернулась.

Когда вышло время, отведенное на подготовку, к нам зашло сразу десять демонов, «пригласивших» нас пройти вместе с ними. Альберт взял меня за руку, и мы вместе с остальными проследовали на выход.

Нас выгнали на улицу, отвели метров на триста от здания, где держали, и приказали ждать. Внезапно земля начала дрожать. Сначала незначительно, а потом все сильнее и сильнее. В итоге толчки стали настолько сильными, что люди начали падать на землю и кричать от страха.

На земле появилась трещина, быстро превратившаяся в огромную дыру, из которой повалил дым. Это произошло настолько быстро, что один человек, находившийся наиболее близко к месту разлома, не успел среагировать и провалился вниз.

Когда земля перестала двигаться, мы поднялись на ноги. Образовавшаяся пропасть оказалась просто огромной. О ее длине даже сказать точно было нельзя: не было видно ни начала, ни конца этой «ямки». Ширина же у нее точно составляла не менее десяти метров.

Пар из бездны поднимался на самый верх. Вместе с Альбертом я подошла поближе к ее краю и посмотрела вниз. Лицо мгновенно обдало жаром, исходящим изнутри.

Глубина пропасти была просто огромна, а на ее дне виднелись настоящие реки из огня. Потоки лавы текли вокруг огненных островков, оставляя за собой горящие следы. Кроме того, из щелей бездны по всей ее высоте вырывались огненные шары и куски раскаленного гранита.

В самом центре разлома одна из рек начала сильно бурлить, а через минуту прямо из нее вышел Абраксас. Он спокойно стоял на поверхности реки, как будто находился на самой обычной земле. Лава медленно стала двигаться вверх и подняла демона на противоположный от людей край пропасти.

— Успели соскучиться? Скажу честно, я — нет. Но что поделать? Такая уж выпала мне работенка, — сказал он, разведя руки в стороны. — Что ж. Сейчас начнется первая игра под названием «Прыжки в бездну для начинающих». Чтобы в ней выиграть, вам нужно всего лишь перебраться через пропасть на мою сторону. Вопросы есть?

Глава 6: Новые знакомства

Аделина Дэвис

Как только время вышло и в живых остались только те, кто успел перебраться, Абраксас исчез, ничего не сказав. Края бездны стали быстро приближаться друг к другу, пока, наконец, не сомкнулись. Пропасть исчезла, будто ее на этом месте никогда и не было.

Раны на руках и ногах различной степени тяжести получили практически все. К счастью, благодаря идее, поданной Альбертом, большая часть рабов отделалась довольно легкими царапинами. Но были и те, кто пострадал настолько, что на их фоне мои ожоги на ладонях казались сущим пустяком.

Девушка, которая была моей «соседкой» в клетке, каталась по земле от боли и жутко кричала. Издали было сложно определить глубину ран на ногах несчастной, но царапинами их точно назвать было нельзя. Кроме нее еще трое мужчин лежали на земле в собственной крови. Один из них был без сознания. Хорошо видела, что произошло с этим человеком: парень шел одним из первых и ударился головой, слезая с каната. Ему тогда помогли мы с Альбертом, сразу же подхватили. Иначе, скорее всего, первопроходец просто упал бы вниз.

Из здания, где находилась наша спальня, вышли все те же десять демонов, сопроводивших ранее нас на эту игру. Они расположились полукругом перед нами.

— Поиграли и будет. Возвращайтесь в свою спальню, — громко скомандовал один из них.

Судя по всему, помогать пострадавшим они даже не собирались. Просто стояли с ухмылками, разглядывая нас.

— А вам не кажется, что нам нужны лекари, снадобья? — выкрикнул Альберт.

— Мы похожи на нянек? Я повторяю: возвращайтесь в спальню.

— Такими темпами и охранять вам будет некого, — услышали от парня, находившегося рядом с наиболее пострадавшей девушкой. — Или вы не видите? Она же даже встать не может!

Демон дотронулся до своего браслета, и ошейник раненой засветился красным.

— Кто-то еще встать не может?

Ответом была тишина, никому явно не хотелось повторить судьбу девушки.

— В таком случае не тратьте наше время и пошевеливайтесь.

Практически все отправились в здание, не обращая внимания на троих мужчин, оставшихся на земле.

— Их нельзя бросать здесь. Найди, кто согласится помочь, — услышала от Альберта.

Он сразу же побежал к паре крепких ребят, которых, похоже, долго уговаривать не пришлось. Мне повезло меньше. Все, к кому я успела обратиться, отмахнулись. Двое отозвавшихся на просьбу понесли на руках того пострадавшего, который находился без сознания. Я и Альберт же выступили в качестве опоры для оставшихся двоих, способных самостоятельно передвигаться.

Естественно, двигались мы последними. К счастью, демоны не возмущались по поводу задержки, просто молча наблюдали за происходящим. Они сразу же ушли, закрыв дверь, как только мы оказались в спальне.

К моему удивлению, все-таки без помощи демоны свою будущую дичь не оставили. На кровати у каждого пострадавшего лежало по баночке с каким-то не самым приятным на запах веществом. К нему даже прилагалась небольшая инструкция: нанести на чистую рану, оставить на несколько часов.

Сколько всего человек погибло, сказать я пока не могла. На улице было не до подсчетов, а сейчас все постоянно сновали между ванной и спальней. Наша компания из семи человек расположилась вместе, заняв места у самой отдаленной от двери стены. Находившийся без сознания мужчина так до сих пор в себя и не пришел. Все, что можно было для него сделать, так это промыть его рану на голове, нанести на нее лекарство. После, когда уже занимались обработкой собственных повреждений, мы познакомились друг с другом.

— Фавий, — представился пострадавший, которому я помогла добраться до спальни. — Не так давно преподавал в школе в младших классах.

— А здесь как оказался? — спросил Альберт.

— Дома случился пожар, по моей вине. Огонь перекинулся на другие здания… Слава Богам, никто не пострадал! Но возместить причиненный соседям ущерб я не смог. Так и оказался на невольничьем рынке.

— Ну, а я — Вальтер, — сразу же после рассказа учителя представился один из тех, кто помогал с ранеными. — А это — Томас, — кивнул он в сторону второго отзывчивого парня. — Мы братья. Занимались торговлей. Не сказать, что дела у нас плохо шли… Просто хотелось быстрее раскрутиться. Вот мы и вложились в большую партию товара, которую украли во время транспортировки. А вложены в нее были не только все наши деньги, но и заемные средства.

— Симон, — следующим представился тот, кого тащил Альберт. — Мне просто не повезло. Я играл. Много. У меня неплохо получалось, лишь один раз все вышло из-под контроля. Сам не понимаю как… Я проигрался. Потерял дом. Надо было остановиться, но я был уверен, что отыграюсь! В общем… В итоге остался я с кучей неподъемных долгов.

— Аделина, — очередь дошла и до меня. — Не скажу, что мне не повезло. Сама виновата, испортила чужой шарф. А он, как оказалось, стоит дороже, чем я.

— Шарф? — с удивлением спросил Вальтер. — Это во сколько же его оценили?

— Пятнадцать золотых… Еще и штраф в таком же размере. Правда, я не поняла за что, но какая разница, пятнадцать или тридцать, если я таких денег в жизни не видела?

Глава 7: Долгожданный ужин

Аделина Дэвис

Благодаря мази раны на руках довольно быстро стали затягиваться. Не самые глубокие пропали меньше, чем через два часа. Те, что посерьезнее, — ближе к ночи. К сожалению, ужина демоны нам не предложили, хотя на него все очень надеялись. Все-таки никто не ел как минимум с самого утра.

На ночь я устроилась на той же самой кровати, которую мы выбрали с Альбертом изначально. Слева от нас расположились братья, а справа — Симон и Фавий. Уснуть не вышло. В голову постоянно лезли мысли об Оливере и Розе… Меня нет уже больше суток. Они ведь до сих пор ждут меня… Наш дом находится на самом краю деревни, рядом живет только не самая дружелюбная старушка. Ребята считают ее злой ведьмой и ни за что не обратятся к ней за помощью. К нам должен будет прийти лекарь, он обещал повторно осмотреть малышку. Но это будет только через два дня!

Похоже, я слишком сильно ворочалась с бока на бок. Альберт заметил, что я не сплю, и забрался ко мне наверх.

— Тоже уснуть не можешь? — шепотом поинтересовался он. — Из-за погибших?

— Стыдно даже сказать, но о них я практически не думала все это время…

— Дети? Ну да… Кстати, ты так и не сказала, сколько им?

— Оливеру пять, а Розе только три…

— Давно вы одни?

— Давно. Мама умерла, когда родила Розу. А папа… Решил, что без нас ему будет лучше. Других родственников у нас нет. Ну или мне о них неизвестно.

— Я не понял. Это как это? Что значит «лучше без вас»?

Пожимаю плечами.

— Трое детей — слишком большая обуза. Отец так и сказал, когда уходил. Сразу после похорон матери. Видела его после этого в местном трактире. Первый раз даже подошла, но услышала, что ошиблась и он видит меня впервые в жизни.

— А как же вас в детдом не отправили?

— Так ведь отец у нас был. И до сих пор формально есть.

— Как же вы одни вообще выжили?

— У меня получилось устроиться на работу к местной травнице. У нее была помощница, собственная дочь. Но на тот момент девушка была беременна, так что не могла справляться с работой. Вот я и приходила по вечерам, после школы. Убирала, выполняла какие-то мелкие поручения. Не официально, конечно. Больше года удалось так проработать. А дальше было проще, мне уже не нужно было ходить на занятия. Да и Оливер стал помогать. Он всегда был удивительно смышленым для своих лет. Уже в три года малыш убирался в доме и помогал кормить сестренку. Я даже смогла оставлять их одних на несколько часов. До этого приходилось обращаться к знакомой, которая соглашалась с ними посидеть за небольшую плату.

— Эта знакомая и сейчас вам помогает?

— Нет, к сожалению. Она тогда временно сидела дома… Альберт, а ты? У тебя большая семья?

— Большая. Мать и три брата. Отец погиб, утонул четыре года назад.

— Мне жаль… А братья младшие, как понимаю? Раз уж ты их учил кататься.

— Да. Я, как и ты, старший в семье. Братьям по четырнадцать лет, тройняшки.

— А что с вашей мамой случилось?

— Сердце. Она никогда не жаловалась на плохое самочувствие. Говорила, что устала, если мы замечали, что что-то не так. А потом просто потеряла сознание. Времени не было, нужно было срочно что-то делать… Я отправился в дом к нашему Старосте, сделал вид, что хочу устроиться на работу. Увидел, как он оставил без присмотра на столе свою сумку. Ну и… Осуждаешь?

Вопрос Альберта поставил меня в тупик. Конечно, это же воровство… Но, если бы речь шла о жизни Оливера или Розы? Смогла бы я взять чужое?

— Осуждаю. Но понимаю. Не представляю себя на твоем месте… Что сказал лекарь? Он поможет маме?

— Сказал, что сделает все, что возможно.

Беру Альберта за руку.

— Она поправится, даже не сомневайся.

Смотрит на мою руку.

— Кстати, я давно спросить хотел насчет нее.

— Татуировка? Я не поняла, как она появилась.

— Не татуировка, а метка. Редко встречаются, тебе повезло.

Метка… Метка истинности? Только в сказках читала.

— Я не поняла даже, как она появилась.

— А давно?

— Вчера, перед тем как, попасть сюда.

— Ну а истинный твой этот, Райннхард? Кто такой? Вы встречались?

— Даже не знаю никого с таким именем.

— У нашего Короля очень похожее. Ты вроде из-за него сюда попала? Странное совпадение, не думаешь?

Метка как раз и появилась, когда я с ним столкнулась… Нет, имена все же отличаются. Да и что за глупость? Он — Владыка Элдерии, а я? Нищенка. Райнхард с таким отвращением на меня смотрел, что хотелось провалиться. Я еще и шарф просила дать постирать, дура. Конечно, носил бы он его после этого...

— Совпадение и есть. Метка же должна появиться у обоих. У Короля такой на руке точно нет, уверена.

— Если… Когда домой вернешься, будешь его искать? Истинного своего?

Глава 8: Очередная глупость

Райнхард Алдар Альеарский

Само собой, я не собирался просто так сидеть эти три дня. Я обязан был что-то придумать. Как минимум для того, чтобы не сойти с ума за это время. Зачем-то отправился в библиотеку, перерыл там все, что только нашел об истинных парах. Для чего? Понятия не имею, все факты о них мне и без того были прекрасно известны.

Начал перебирать другие темы. Все подряд: древние ритуалы, легендарное оружие, карты всех Королевств, магические существа, управление сном… Стоп.

Два существа, связанные кровью или магическим ритуалом, могут видеть один и тот же сон. Нас с Аделиной объединяет метка. Не совсем то же самое, но должно сработать. По крайней мере, я на это надеюсь. Правда, есть одна загвоздка, причем довольно серьезная. Для создания общего сна у будущих сновидцев должны быть личные вещи друг друга.

Отправил всю стражу на рынок, где встретил свою истинную. Если там хотя бы у кого-то есть информация о девушке, ее дом быстро найдут. Конечно, стоило это сделать раньше, чтобы семья не искала Аделину, но я как-то не подумал. Да и стоит признать… Я совершенно не горел желанием сообщать родителям своей, надеюсь, будущей жены новость о том, что я ее продал.

Роланд вернулся только через три часа. Когда мужчина зашел в комнату, в глаза сразу бросилось серьезное и напряженное выражение его лица. Стражник молча склонил голову и не поднимал на меня взгляд.

— Говори уже. Нашли?

— Владыка… Да. То есть не совсем, — первый раз слышал, чтобы Роланд так мямлил, и мне это совсем не нравилось. — На рынке действительно нашлось много тех, кто знаком с девушкой. Аделина Дэвис. Нам даже удалось узнать, где находится дом девушки. Находился. Я сожалею, но он сгорел дотла.

— Когда?!

— Буквально только что. Когда мы подошли, на месте здания еще тлели угли.

— Что с родителями? С семьей девушки? Что с Дэвисами? — с трудом мне удалось спросить об этом спокойно, уняв дрожь в голосе.

— У нее только младшие брат и сестра. Пять и три года соответственно. Жили втроем. Что с детьми, пока неизвестно, занимаемся поисками.

— Пять и три? Найди родственников, наверняка их кто-то забрал к себе еще вчера.

— Судя по всему, у них никого нет. К тому же соседка утром видела мальчика, он сидел на крыльце.

— То есть дети оставались все это время одни? Погоди, — только сейчас я понял, к чему клонил стражник. — Ты хочешь сказать, они могли быть в доме во время пожара?

Каких-то три часа назад я не горел желанием сообщать родителям Аделины о произошедшем на рынке. А как я ей сообщу о пожаре, в котором погибли…

— Владыка, уверен, кому-то очень хотелось, чтобы именно так и казалось. Все та же соседка видела сам пожар из окна. Дом сгорел за считанные минуты. Полностью. Не осталось ни стен, ни остатков мебели.

— На следы магии проверили?

— Пока ничего не обнаружено, но, если их пытались скрыть, понадобится время. Я взял на себя смелость сразу же вызвать на место дворцового алхимика. Он обещал закончить к вечеру.

— Хорошо. Как только будут результаты, сразу же доложи. Личных вещей, как понимаю, не осталось?

— Естественно. Но мы узнали, что Аделина иногда подрабатывала у местного фермера. В комнате для персонала были ее вещи. Возможно, вам что-то подойдет.

Да, не зря именно Роланда я выбрал для нашего будущего «путешествия». Начальник Стражи достал из сумки небольшой сверток и передал мне.

— Владыка, простите, но, если к возгоранию привела магия, это не может быть простым совпадением. Полагаю, демоны…

Да, я тоже полагаю, демоны. Значит, им уже известно о метке. Этого стоило ожидать.

— Я сказал, можешь идти.

Роланд, похоже, что-то еще хотел добавить, но спорить не стал и вышел за дверь. Как только он покинул комнату, я открыл сверток с вещами. Фонарик, расческа и фотография, с которой на меня глядели лица двух детей. Видимо, все-таки сошел с ума, но мне на полном серьезе казалось, что они смотрели на меня с укором. Будто хотели спросить: «О чем ты вообще думал?» А ответить мне на этот вопрос было нечего. Как я мог сразу не узнать, где и с кем живет Аделина? Теперь из-за моей очередной глупости не только моя истинная, но и ее семья в руках у демонов.

***

Абраксас

Я сидел за огромным обеденным столом в ожидании моей дорогой гостьи. Передо мной стояли разнообразные десерты, закуски, горячее... Все, что только можно было придумать. Здесь были и самые обычные бутерброды с различными начинками, и такие экзотические блюда, как жареный дракон. В ожидании я медленно наслаждался очередным глотком вина и смотрел на снежные горы за окном. Невероятные объемы снега, покрывающие холмы, были похожи на огромные пуховые шапки. Выметенные вьюгами барханы поражали своей красотой и напоминали ледяные волны, медленно плывущие по просторам океана.

Наконец, охранники привели в комнату девушку. Сразу же приказал демонам убираться, что те и поспешили выполнить, закрыв за собой дверь. Я поднялся из-за стола, подошел ближе к рабыне.

— Добрый день.

— Для вас, возможно, и добрый. Для меня — пока не знаю.

Глава 9: Дополнительный стимул

Аделина Дэвис

Я шла по коридору следом за демоном. Он так и не сказал до сих пор, куда мы идем. Нервы были уже на пределе, но я всеми силами старалась этого не показывать. Довольно быстро мы остановились около массивной двери. Абраксас настежь распахнул ее, приглашая пройти внутрь.

Как только я вошла, в комнате включился свет. Прямо ко мне в объятия, визжа от радости, бросился Оливер. Поверить не могла, но это действительно был он. Понятно, что мы не дома, а у демонов, а значит, хорошего ждать не приходится. Но все равно я не смогла сдержать слезы счастья. Я ведь снова вижу брата! Не была уверена, что когда-нибудь снова буду рядом с ним и…

— Где Роза? — очень тихо спросила мальчика.

Оливер показал на ширму в углу комнаты. Сразу же бросилась туда. Роза, полностью укутанная пледом, с закрытыми глазами лежала на диване. Ее состояние заметно ухудшилось за то время, пока мы не виделись. Именно этого я и боялась больше всего, ведь эти два дня Роза не принимала лекарства и ничего не ела. Она выглядела настолько слабой и беспомощной, что мне просто хотелось выть. Но позволить себе такую слабость я не могла. В данный момент последнее, что нужно было Розе, — это причитающая над ней старшая сестра.

Я села на кровать к малышке, взяла ее за руку и поцеловала в лоб. Жар, исходящий от тела Розы, ясно говорил о том, что без посторонней помощи здесь не обойтись.

— Котенок, я с тобой, рядом. Все будет хорошо, ты скоро поправишься.

Пусть Роза и без сознания, но я была уверена, что она меня слышит.

— Посиди с сестрой, пожалуйста, — попросила Оливера.

Он тут же кивнул и занял мое место на диване. Я же вернулась к выходу из комнаты, где меня ждал Абраксас.

— Как понимаю, вы не просто так доставили сюда детей из другого Королевства? — спросила сразу же, как только мы оказались в коридоре и за нами закрылась дверь.

— Конечно. Вообще я рассчитывал на благодарность. В таком возрасте и совсем одни… Всякое могло случиться.

— А здесь, безусловно, с ними не может случиться ничего.

— Это зависит только от вас.

Была уверена, что демону от меня в принципе ничего не может понадобиться. Вряд ли будущий Охотник не в состоянии сам меня убить, когда придет время. Но тот факт, что дети сейчас находятся тут, явно говорит о том, что я ошибалась.

— И что же конкретно от меня зависит?

— Мое отношение к вашим брату и сестре. Вы ведь хотите, чтобы они были моими гостями, а не пленниками? Пленников я, знаете ли, не привык ни кормить, ни лечить достойным образом.

— Хочу. Моего желания достаточно?

— Не совсем. Кроме этого, мне нужна от вас небольшая помощь.

Это я уже поняла… Вопрос только какая?

— Могу прибраться в вашем доме. Устроит?

— Давайте не будем отнимать хлеб у моих слуг, — с улыбкой ответил Абраксас. — Мне всего лишь нужно, чтобы вы спали.

Это шутка такая? В смысле с ним?

— Вы так сильно комплексуете из-за своих рогов?

— Что?! — Абраксас отшатнулся назад и схватился руками за них. — Не понял, что вы хотите сказать? Что не так с моими рогами?

— Да нет, рога как рога, — поспешила успокоить ошарашенного демона. — Большие такие…

Серьезно, комплекс, что ли, у него такой? В глазах Абраксаса на какую-то секунду промелькнул испуг. Даже на отражение свое посмотрел.

— Я прошу прощения, если оскорбила… Просто внешне вы — не урод. Кроме того, довольно богаты и даже обладаете определенной властью в вашем Королевстве. Как понимаю, сейчас претендуете на то, чтобы его возглавить.

В его глазах зажглось новое выражение, изумление смешалось с легким сомнением.

— И при чем тут мои рога?

— Ну, получается, все дело в них, — кивнула в сторону рогов. — Рога — единственное, что внешне сильно отличает вас от других демонов. У вас они намного… Больше. А я, к сожалению, не знаю, как у вас относятся к… размеру.

На лице Абраксаса появилась улыбка, его поза стала намного более расслабленной.

— Рога любого демона — это знак его силы, могущества. Чем они больше, тем, соответственно, сильнее их обладатель.

— Вот как? Значит, и тут все в порядке? Тогда я не понимаю, простите.

— Чего же?

— Разве вы не в состоянии найти себе на ночь девушку без подобных сложностей?

— Моя дорогая дичь, это не у меня, а у вас комплексы. Даже не подумали, что я хочу именно вас?

— Подумала бы. Если бы в лучшем случае через пару недель вы не планировали меня убить.

— Львы любят играть с едой, прежде чем ее съесть. Почему же демонам не может нравиться секс с дичью?

— Может. Но вы — не только демон, но и мужчина. Даже не попытаться добиться желаемого без шантажа? Ни за что не поверю, что вы такой трус.

Абраксас уже просто хохотал, смахивая слезы.

— Такой вот трусливый демон вам попался.

Глава 10: Бесценная метка

Райнхард Алдар Альеарский

Ночью я лежал в кровати, пытаясь расслабиться. Передо мной возник образ Аделины, показалось, она прямо напротив меня. Я четко ощутил дыхание моей истинной и на секунду действительно поверил в то, что девушка находится рядом со мной.

Открыл глаза, но вместо того, чтобы оказаться в своей постели, очутился на улице. На небе ярко светило солнце, тепло которого я чувствовал на своей коже. В нескольких метрах от меня, в тени деревьев, стоял небольшой ветхий дом, а на его крыльце сидела Аделина. Сердце сразу же сделало попытку выскочить из груди. Неужели действительно получилось?

Мгновенно преодолел расстояние, разделявшее нас, и просто остановился. Аделина не сразу заметила меня, продолжая глядеть куда-то вдаль. Я не стал привлекать к себе внимание, просто наблюдал за ней, изучая каждую деталь внешности девушки. С момента нашей встречи ее лицо постоянно преследовало меня в моих мыслях, а теперь я просто не мог оторвать взгляд от этих зеленых глаз, острого носика, точеного подбородка…

— Владыка?

Аделина подскочила на ноги и почтительно склонила голову. Нельзя было не заметить, насколько девушка побледнела и напряглась.

— Здравствуй… Прости, если напугал. Могу я составить тебе компанию?

— Это решать вам, — ответила она, пожав плечами.

Я опустился на крыльцо, а Аделина села рядом со мной.

— Скажи… Ты знаешь, где находишься?

— Думаю, это очевидно. Во сне.

— Я имел в виду в реальном мире. Где тебя держат?

— Где-то в Королевстве Демонов.

— Можешь рассказать подробнее, где ты находишься? Ты в каком-то помещении? Видела, что находится рядом? Или слышала что-то, что могло бы помочь тебя найти? — выпалил, надеясь, что у нее есть хоть какая-то полезная информация.

— А зачем меня искать?

Я прекрасно знал, что Аделина испытывает страх и недоверие ко мне, но она же должна понимать, что я просто ошибся.

— То, что ты оказалась у демонов… Я очень об этом сожалею.

— Сожалеете? Вы же сами меня им продали.

— Я ошибся. Я был уверен, что твоя метка не настоящая. Если бы я только знал…

Попытался взять Аделину за руку, но она отстранилась.

— То что? Оценили бы подороже? А во сколько? Сорок? Может, пятьдесят?

— Что за глупости! Ты — моя истинная!

— Вот как? Неужели шестьдесят? Это же можно было не только шарф, но и неплохие ботинки прикупить…

— На тебе метка! Она бесценна! Ты не можешь продаваться!

— А… Ну да, бесценна... Нищенка за тридцать золотых и бесценная метка? Забавное сочетание.

— Что за бред? Сама по себе она ничего не стоит, ценность представляешь только ты.

— Очень сомневаюсь. Ничего не стоит для вас не метка, а люди. У меня есть сестра и брат. Ни капли не сомневаюсь, что кусок ткани вы оцените дороже их жизней.

Во взгляде девушки вижу столько презрения, что хочется провалиться. Я и сам понимаю, что лучше бы я молчал…

— Перестань, пожалуйста. Я действительно ошибся, но я обязательно все исправлю.

— А как?

— Я найду тебя и верну домой. Обещаю, все будет хорошо. Ты больше не будешь ни в чем нуждаться, как и твоя семья.

— Так мы и не нуждались. До вашего появления.

— Это, — киваю на здание позади нас. — Ваш дом?

— Наш.

Да уж. Посмотрел на этот крохотный и явно требующий ремонта сарай. Стены потрескались, крыша прогнулась, оконные рамы потемнели. А лестница, на которой мы сидели, в реальности наш вес вряд ли выдержала бы. Тут проще все снести, чем… А, собственно, демоны это уже и сделали.

— И это ты называешь «не нуждались»? — кивнул в сторону так называемого дома.

— Называю. У нас была крыша над головой, этого достаточно.

— Какая крыша? Держу пари, во время дождя из нее лило как из душа! В таких условиях жить нельзя!

— Ну как-то же жили? Значит, и дальше проживем.

— Вот еще. Моя жена в таком месте находиться не будет!

— Вашу жену я к нам и не приглашаю.

Обиделась, что ли? Но в таком доме действительно не безопасно оставаться!

— Аделина, давай перестанем спорить. Не важно, каким был до этого ваш дом. В любом случае теперь вы будете жить в замке. Уверен, твои брат и сестра будут рады, что вам так повезло изменить свою жизнь.

В глазах у девушки увидел удивление, возможно, даже шок. Она только сейчас поняла, что им больше не придется влачить свое жалкое существование?

— Да, мне и правда повезло.

Я обрадовался, что она так быстро осознала это. На моем лице появилась улыбка, и я снова попытался взять свою истинную за руку. Но девушка вновь сделать это не позволила.

Глава 11: Ключи к успеху

Аделина Дэвис

На этот раз о том, что настало время играть, демоны сообщили рано утром. Нам предоставили очень теплую одежду и обувь. Намного теплее, чем требовалось в это время года. Но, как только я оказалась на улице, сразу поняла, для чего была нужна такая экипировка.

Перед моими глазами стоял практически такой же пейзаж, как тот, что я видела за окном в комнате Абраксаса. Земля, на которой еще вчера зеленела трава, полностью скрылась под покрывалом из пушистого снега.

Прямо посреди этой белой зимней равнины виднелась огромная ступенчатая пирамида изо льда. Демоны привели нас к ней и ушли, оставив разглядывать это необычное сооружение. Пирамида состояла из десяти широких выступов, каждый из которых был немного меньше роста человека. Несмотря на то, что все ступени были покрыты снегом, можно было разглядеть внутреннюю структуру льда с замершими воздушными пузырьками внутри.

На самом верху пирамиды появилось небольшое облачко из снежной пыли. Оно стало вращаться и расти, пока не превратилось в настоящий вихрь, который стал спускаться по ступеням пирамиды. Как только этот «мини-смерч» достиг земли, из него вышел Абраксас. Что тут сказать? Судя по эффектным появлениям, покрасоваться наш конферансье любит.

— С добрым утром! Не буду врать, что рад нашей очередной встрече, ведь ради нее мне пришлось так рано проснуться… Остается надеяться, что вы меня не разочаруете и не позволите заскучать. Естественно, вы уже догадались, что сейчас начнется вторая игра? Называется она «Ключи к успеху».

Перед демоном в воздухе появился ключ, сделанный изо льда.

— Восемьдесят девять таких ключей расположены на этой пирамиде. Чтобы победить в этой игре, каждому из вас нужно добыть хотя бы один из них. Требуется всего лишь прикоснуться к ключу, и он автоматически станет вашим. После этого вы можете бросить игру, а можете продолжить поиски других ключей. За каждый дополнительный вы получите бонус в следующем состязании. На поиски вам будет дан ровно час. Игра закончится, когда выйдет время либо когда все восемьдесят девять ключей будут разобраны вами.

Над вершиной пирамиды появился таймер, тут же начавший обратный отсчет.

— Прошу, развлекайтесь! Ваше время пошло.

Около половины рабов тут же ринулось к пирамиде, остальные же не спешили. Альберт, Симон, братья и я остались на месте, наблюдая за тем, что происходит. «Первопроходцы» толкали друг друга, пытаясь первыми добраться до ключей на нижних ярусах. Выше трех из десяти ступеней никто подниматься не спешил, что вполне объяснимо. Мало того, что ярусы явно были слишком скользкими, так еще и другие игроки могли «помочь» полететь вниз.

Одна девушка почти добралась до ключа, но взять вожделенный предмет ей не позволили. Ее схватил и толкнул к краю ступени другой игрок. Девушка не удержалась и упала вниз. Если бы это произошло не на второй ступени, а на десятой, ошейник упавшей наверняка бы засветился.

— Давайте попробуем сразу быстро подняться на самый верх. Ключей там намного меньше, чем внизу, но и конкуренции тоже, — предложил Альберт.

Тем временем первый ключ обрел своего хозяина. Как только игрок дотронулся до искомого предмета, тот ярко засветился и пропал. Победитель не стал спускаться вниз с пирамиды, а продолжил борьбу. Похоже, на одном ключе остановятся не все…

Мы подошли к пирамиде и стали подниматься, стараясь избегать других людей. Задача оказалась не из легких. Ступени были абсолютно гладкими и скользкими, карабкаться по ним было практически нереально. Подниматься мы решили по очереди: первым шел Томас, который затем помогал остальным.

На четвертом ярусе я сразу же увидела ключ, немного припорошенный снегом. Забрал его Вальтер, который находился ближе всех к предмету. На этом же уровне мы нашли еще один ключ, который достался мне. Дальше оставаться и продолжать поиск на четвертой ступени мы не стали, так как сюда уже поднялось семь других игроков.

На пятом ярусе моя компания останавливаться не стала, поднявшись сразу на шестой. Здесь кроме нас находились еще два игрока, которые, похоже, были в поисках далеко не первых своих ключей. К счастью, на стороне нашей компании было количество, так что мешать они нам не рискнули. Через минуту Симон уже добрался до своего ключа. Нам осталось достать всего лишь два, но оставаться на месте было уже нельзя. Мужчины и женщины больше не задерживались на нижних ярусах. Вероятно, все ключи там уже были собраны.

Пришлось подниматься практически к самой верхушке, на последнюю ступень. Мы быстро нашли два необходимых нам ключа. Тот, что был ближе, взял Альберт. К дальнему же поспешил Томас, отойдя от нашей группы на несколько шагов. Торговец дотронулся до ключа и стал разворачиваться, чтобы вернуться обратно. Однако поскользнулся, не удержал равновесие и полетел вниз. Вальтер попытался схватить брата, чтобы не дать ему упасть, но сделать это ему не удалось. Парень и сам чуть не упал из-за попытки помочь, но, к счастью, мне и Симону удалось его схватить и вернуть на ступень пирамиды.

Естественно, оставаться на пирамиде мы не собирались. Во-первых, больше одного ключа брать никто из нас изначально и не планировал. Во-вторых, всех волновал сейчас только Томас, который неподвижно лежал на земле.

Спуститься было проще и быстрее, чем подняться. Я оказалась внизу самой первой и сразу же кинулась к упавшему товарищу. Перевернула Томаса на спину в надежде обнаружить, что ему еще можно помочь. К сожалению, прямо в этот момент у торговца засветился ошейник, сообщая, что моим надеждам не суждено было сбыться.

Глава 12: Печать

Райнхард Алдар Альеарский

Во время ужина пришло сообщение от Эмилора. Молох отправляется домой на день раньше. То есть завтра утром я уже должен быть в Королевстве Эльфов. Отложил приборы, сейчас не до еды. Нужно заняться Вратами как можно быстрее.

Я, конечно, очень надеялся, что задерживаться у демонов долго не придется, но рисковать нельзя. Нужно отдать печати как можно больше энергии, чтобы можно было не беспокоиться о Вратах, даже если что-то пойдет не по плану. До этого я так поступал лишь однажды — во время войны с демонами, о чем очень пожалел. Тогда я почти сутки не мог встать с кровати, а затем еще неделю с большим трудом пользовался магией. Но сейчас выбора нет, а восстановиться я просто обязан всего за одну ночь.

Спустился в подземелье, по темным коридорам быстро дошел до зала с Вратами, не встретив ни единой живой души. Не удивительно. Я сам лично запретил сюда спускаться не только слугам, но и страже. В принципе, этого можно было и не делать: никто и так по доброй воле даже на километр не подойдет к Вратам. Боятся. И правильно делают. Если печать на Вратах ослабеет, частицы Тьмы смогут просочиться в наш мир. Именно потому на этом месте был построен мой замок. Стены в подземелье достаточно защищены с помощью магии, чтобы в случае чего не позволить Тьме прорваться. Хотя, конечно, если когда-нибудь Врата откроются, ее такая «мелочь» не остановит.

На секунду замер перед дверью, ведущей в зал с Вратами. Никогда, наверное, не перестану опасаться войти внутрь и обнаружить, что печать разрушена. Именно от нее исходит сильная магическая энергия, которую я ощущаю сразу же, как только оказываюсь в зале. Эта энергия делает воздух более плотным и очень сильно давит на любого, кто находится в комнате.

Остановился перед Вратами и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Посмотрел внимательно на печать и пять символов на ней. Сфокусировал взгляд на самом центральном, обозначающем Свет. Не закрывая глаз, сосредоточился на дыхании, чтобы очистить разум от любых лишних мыслей. Сейчас здесь остались только я и печать, с которой я не сводил глаз.

Сердце замедлило свой ритм, и я ощутил внутри себя потоки магической силы. Направил каждый из них к ладоням, которые начали светиться. Как только жар в руках стал нестерпим, прикоснулся к центральному символу на печати. Знак, обозначающий Свет, ярко загорелся, принимая в себя всю энергию, которую я отдавал. От него сияние перекинулось на символы четырех стихий, которые располагались по краям печати.

Обычно я останавливался сразу, как только все пять знаков начинали ярко сверкать. Сегодня этого было мало, поэтому я продолжил вливать в них энергию. Наконец уже не только символы, а вся печать полностью засветилась, вобрав в себя силу, что я отдал. Первый раз, во время войны, для такого результата мне хватило магической энергии, хоть и пришлось тогда влить ее до последней капли. В этот же магии почему-то оказалось недостаточно, пришлось передать и часть своей жизненной силы.

Когда я закончил, стало понятно, что в данный момент я не в состоянии даже выбраться из подземелья. Я опустился на пол, лег на спину и закрыл глаза. Время текло медленно, кажется, я даже начал засыпать, как вдруг услышал шаги. В зал вошел Эмилор. Он точно что-то сказал или спросил, но я не разобрал. Советник помог мне подняться и доковылять до моих покоев. Даже снять плащ и опуститься на кровать самостоятельно у меня не вышло. Оставалось надеяться, что до утра мне хватит времени восстановиться. Конечно, не полностью, но, надеюсь, хотя бы настолько, чтобы больше не передвигаться с чужой помощью. Иначе тот еще из меня «спасатель» выйдет. Аделина ведь… Аделина. Только сейчас вспомнил, что обещал сегодня снова с ней встретиться. С большим трудом сел, достал со стола расческу и только после этого позволил себе погрузиться в сон.

В назначенное место вместе с Роландом мы прибыли рано утром. До встречи оставалось еще больше получаса, так что у нас было время осмотреться. У самого причала стояли крохотные рыбацкие судна, с помощью которых нищие эльфы добывали себе пропитание. Вдали же виднелись массивные корабли, на которых можно было попасть практически в любую часть света.

Среди этих громадин одна очень сильно выделялась. Никакого труда не составило догадаться, кому она принадлежит. Правда, даже не знаю, как у меня язык повернулся назвать другие суда громадинами на фоне «лодочки» Молоха… Эта «лодочка» запросто могла бы вместить в себя все остальные корабли, находившиеся в порту.

— Напыщенность у них в крови?

Хмыкнул в ответ. Это Роланд очень верно подметил. Поражал не только размер, но и внешний вид демонического корабля. На полностью черном судне очень сильно контрастировали ярко-алые разводы на парусах. Выглядело так, будто по темной ткани стекают настоящие потоки крови.

— Владыка, вы сегодня намного бледнее обычного… С вами все в порядке?

Бледнее? Хорошо, что ночью он меня не видел. Вот когда точно было не все в порядке.

— Не выспался.

— Кто же тебе ночью не давал покоя? — услышал прямо позади себя один из самых раздражающих звуков на свете. — Я думала, бессонницей ты только из-за меня страдаешь.

— Из-за кого же еще? Гадюка вот в спальню заползла. Так противно шипела, что с тобой на секунду и перепутал.

Глава 13: Подмена

Райнхард Алдар Альеарский

В трюме мы обнаружили почти три десятка резервуаров с водой, в каждом из которых находилось по сирене. К счастью, кроме нас троих, никого в помещении не было, а значит, можно было разговаривать спокойно.

— Для нас тут безопасно? — спросил Роланд.

— Более чем. Вы присмотритесь внимательно к дамам.

Я так и поступил. Практически все они лежали на дне резервуаров, подвернув под себя хвост, хотя были и те, кто медленно плыл по поверхности воды. Но главное, что объединяло всех сирен, — это закрытые глаза.

— И что с ними?

— Ранни, а что, не ясно? Ты же у нас такой неотразимый, вот бедные девушки от одного твоего вида в обморок и попадали.

— А я уж было подумал, это они от страха, увидев в комнате тебя…

— Талилия, а если серьезно? Снотворное?

Эльфийка молча кивает.

— И долго действовать будет?

— Ровно сутки с момента, как его им дали. Это должны были сделать перед самой отправкой. Не должны проснуться, даже если им хвост оттоптать.

— Потому выделили всего троих сопровождающих?

— Естественно. Если бы сирены не спали, по трое охранников понадобилось бы на каждую.

Что ж, хотя бы эти женщины проблем в пути мне не доставят. Остается потерпеть только одну, которая как раз пошла осматривать каждый из резервуаров вблизи. Переживает за своих подопытных? Впрочем, какая разница? Главное, чтобы была как можно подальше от меня. Никакой мебели в комнате не было, так что я просто оперся о стену, а Роланд сел прямо на пол. Прошло не менее десяти минут, прежде чем мои бедные уши снова услышали этот мерзкий звук.

— И как это понимать? Вы чего тут расселись?

— А что, нам надо прыгать вместе с тобой вокруг спящих красоток? — с раздражением спросил ее.

— Ты что, уже и на сирен глаз положил? Они, конечно, и такими, как ты, не побрезгуют…

— Я вновь прошу меня простить за то, что прерываю вашу увлекательную беседу, — донеслось от Начальника Стражи. — Но я так понимаю, про «расселись» ты не просто так сказала? Что нужно делать?

— Нужно открыть один из резервуаров. Во-о-он тот, — указала эльфийка на один из самых дальних контейнеров с водой. — Та сирена очень уж на меня похожа.

— Похожа, — соглашаюсь, глядя на указанный резервуар. — Преступление, безусловно, страшное. Ты за это предлагаешь ее убить?

— Ранни, ты вообще способен думать головой, на которой корону носишь? Зачем и куда, по-твоему, демоны тащат этих существ?

Хм. Очевидно, к себе, в Королевство. А зачем… Какая мне разница? Хоть их в зоопарке держать будут, хоть сожрут на обед…

— Думаешь, сирены нужны на Охоте? — спросил Роланд.

— На Охоте? Зачем? — искренне недоумеваю. — Охотники сами убивают своих жертв, эти твари им только мешать будут.

— Я же говорю, думать головой надо, родной мой. До Охоты нужно лишних рабов отсеять.

— То есть сирен везут прямо туда, где держат людей?

— Именно так. К сожалению, сопровождать мы их будем только до момента разгрузки в порту.

— Мы можем за ними проследить. На одну из сирен я мог бы надеть…

— Ранни! Что не понятного было в запрете пользоваться магией? Демоны сразу засекут любые попытки отследить груз с ее помощью.

— Если бы ты хоть раз меня дослушала до конца, узнала бы, что я предлагаю использовать маячки. Между прочим, вашего же производства. Ты сама говорила, что для их создания не используется ни капли магии. Или это не так?

— Так. Вот только Молоху тоже известно об этом изобретении. Проверять на наличие подобных приборов демоны не станут, но воспользуются электрическим импульсом. Тоже одна из наших разработок… Выводит одним легким движением руки из строя всю технику, работающую без магии, в радиусе одного километра.

— Но у тебя, конечно же, есть что нам предложить, — констатировал факт, глядя на слишком уж довольное выражение лица девушки.

— У меня всегда есть что предложить. Особенно, милый, тебе. Так что, если очень хорошо попросишь…

— Талилия. Давай по делу. Пожалуйста.

Эльфийка достала какую-то склянку с зеленой жидкостью.

— Если выпить, на сорок восемь часов отрастет хвост. Внешность и пол не изменит, так что подойдет только мне.

— А мы?

— А что вы? А вы сейчас откроете тот самый резервуар, который я уже показывала. Вряд ли кто-то из демонов внимательно рассматривал сирен, но мало ли? Лучше заменить ту, на которую я и правда похожа. Мою хвостатую копию вам надо будет вытащить и выбросить за борт. Естественно, так, чтобы вас никто не заметил.

План, конечно, неплохой. Кроме той части, в которой сирену нужно незаметно выкинуть в воду. Нам по пути сюда встретилось больше десятка членов экипажа вперемешку с демонами.

— У тебя и зелье невидимости завалялось?

— Вот еще, — с ухмылкой отвечает Талилия. — Мне что, обо всем за вас думать?

Глава 14: Букет сирени

Аделина Дэвис

Два демона забрали меня из спальни и привели в уже хорошо знакомый дворец. На этот раз мы воспользовались лифтом. Точно можно сказать, что у Абраксаса нет боязни высоты, иначе он явно не жил бы в доме из восьмидесяти этажей. На самый последний из них меня и отвезли со скоростью звука.

Когда двери кабины открылись, я остолбенела от увиденного. Передо мной раскинулся огромный сад, а в ноздри сразу же ударил запах душистой черемухи, манящей лаванды, сладкого жасмина… Наверное, я бы долго так простояла, но демоны подтолкнули меня к выходу из лифта, после чего кабина вместе с ними закрылась и уехала.

Сад был разделен на несколько зон, каждая из которых представляла собой своеобразный оазис. В самом центре находился большой фонтан, внутри которого стоял невероятно красивый кристалл, преломлявший лучи солнца и переливавшийся всеми цветами радуги. Из его центра на несколько метров поднимался высокий столб воды. В воздухе он разливался, разделяясь на части, и медленно опускался обратно в чашу.

Рядом с фонтаном, спиной ко мне, стоял Абраксас. Сомнений, что это он, не было никаких — спутать эти рога, которыми демон так гордился, ни с чем другим было ну никак нельзя. Я подошла ближе к фонтану, встала рядом с демоном и с большой заинтересованностью стала рассматривать фреску, находившуюся в воде. Надо сказать, выполнена она была очень качественно. Возникало такое чувство, будто нарисованные рыбки на самом деле сейчас поплывут. Затем я обратила внимание на статуи, расставленные вокруг фонтана. На каждой из них в мельчайших деталях были изображены в полный рост демоны. На той, что находилась ближе всего ко мне, готова поклясться, был изображен сам Абраксас. Точная копия, за исключением рогов. У статуи они были сантиметров так на десять побольше… Что ж он так сильно из-за них переживает?

— Здравствуйте, моя дорогая дичь.

Видимо, демону надоело молча наблюдать за тем, как я рассматриваю предметы искусства.

— Здравствуйте, Абраксас.

— Насколько я понял, вам очень нравится природа. Так что, мне показалось, в этом месте вы просто должны были оказаться. Прогуляемся?

Демон с улыбкой протянул мне руку, явно ожидая, что я ее приму. Я решила просто сделать вид, что не заметила этого жеста, и медленно пошла в сторону статуи, так похожей на демона рядом со мной.

— Мне нравится природа? Откуда такие выводы?

— Раньше вы почти каждый день проводили в лесу.

Демон последовал за мной и остановился возле той же статуи, что и я.

— Исключительно ради поиска трав. Работа у меня была такая.

— Возможно, — согласно кивает Абраксас. — Но работа ведь тоже может приносить удовольствие? Вы очень часто собирали не только лечебные травы, но и цветы для дома. Особенно часто приносили сирень, которую ставили рядом с кроватью.

— И откуда же вам это известно? В голове порыться успели?

— Шутите? Что за глупости. Демоны не читают мысли и не… Как вы там сказали? Не роются в чужих головах. Так, иногда только… Но лишь в своих собственных, когда занимаются самокопанием.

— Про сирень, стало быть, вы просто догадались.

— Я похож на оракула?

— Дайте подумать… Оракул должен быть старым, мрачным, бледным… Тут все совпадает. Еще у него всегда надет капюшон… А! Никогда не понимала зачем, но теперь все стало на свои места! Рога под ними оракул прячет!

Несколько секунд Абраксас просто на меня смотрел. Что? Не убьет же он меня, в самом-то деле. У демона явно есть чувство юмора, не говоря уж о том, что я ему зачем-то нужна.

— А знаете, моя дорогая дичь, мне и правда иногда нравится затеряться в толпе, но капюшон для этого совершенно ни к чему.

Рога демона чуть заметно дрогнули и начали медленно втягиваться внутрь черепа до тех пор, пока полностью не исчезли, не оставив и следа. Это зрелище меня поразило, ведь их размер был на порядок больше самой головы Абраксаса. Удержаться от вопросов я не смогла.

— Вам не больно? А куда они делись? Почему не видно никаких следов внутри вашей головы? Она ведь такая маленькая…

Абраксас засмеялся. И жестом предложил пройтись по одной из аллей.

— Мне не может быть больно. У вас, у людей, нет ничего похожего… Но для наглядности я ради вас, моя дорогая дичь, сравню себя с котом. Этот зверь может выпускать длинные коготки в любой момент, чтобы показать свою силу, а затем легко возвращает их обратно. Ну, а размер головы… Он не имеет значения. Благодаря магии рога не занимают место внутри.

— Стало быть, вы можете вернуть рога обратно?

Вместо ответа на голове у Абраксаса вновь появляется его «головной убор».

— А почему не делаете их больше?

— Больше? Рога демона могут вырасти только сами по себе. Исключительно благодаря его силе и могуществу.

— Вот как… Значит, на статуе вы изобразили ваши фантазии. Хотите, чтобы они были такими же, как на ней?

— Хм…

На некоторое время Абраксас замолчал. Я уж было подумала, обидела его чем-то.

Глава 15: Сокровища болотных красавиц

Аделина Дэвис

На этот раз из здания, где располагалась наша спальня, мы попали в самый настоящий лес. Наверху был виден плотный купол деревьев, между стволами которых плыл легкий туман. Внизу, под ногами, была мягкая вязкая грязь, которая очень противно приставала к обуви и имела неприятный запах гниения. Вдали были видны небольшие проточные ручьи, искрящиеся среди болотных растений. По их берегам простирались широкие поля тростника и заросли камыша. Все очень походило на самое обычное болото, за одним исключением…

— Альберт? — тихо обратилась я к другу. — Тебе не кажется, что здесь что-то не так?

— Шутишь? — он усмехнулся. — Здесь все не так. С того момента, как нас купили.

— Это понятно. Я о другом. Я не слышу ничего. Ни трелей птиц, ни кваканья лягушек, ни жужжания комаров…

Альберт на минуту прислушался.

— Похоже, только шум воды и звуки, которые мы сами создаем…

Поверхность одного из ручейков стала светиться. Все рабы подошли ближе, чтобы рассмотреть это сияние. Капли воды стали подниматься и вращаться в воздухе. Затем они объединились и сформировали силуэт Абраксаса, обрамленный зеленым светом.

— Добрый вечер! Мне начинает казаться, что мы слишком часто с вами видимся… Вы меня преследуете?

Все в том же свечении Абраксас перелетел на берег и оказался от нас на расстоянии вытянутой руки.

— Боюсь, сегодня вы снова потратите мое время. Очень прошу, сделайте так, чтобы я об этом не сильно пожалел.

Демон сделал паузу, картинно поправил свой наряд и продолжил:

— Сейчас состоится третья игра. Ее название «Сокровища болотных красавиц».

В руках Абраксаса появился небольшой старинный деревянный сундук, инкрустированный изумрудами и рубинами.

— В этом лесу спрятано шестьдесят семь таких замечательных ларцов, ровно по числу игроков. В каждом из них вы найдете шоколадную конфету. Очень вкусную. Для победы достаточно просто ее съесть. Если игрок это сделает, он тут же перенесется обратно в спальню. Однако это лакомство имеет одно очень полезное свойство. Оно может вылечить абсолютно любые раны за считанные секунды. Вам, конечно, после игры, как обычно, предоставят лекарства. Но вот во время Охоты такие вкусняшки вполне способны спасти вам жизнь. Поэтому, остановитесь ли вы на одной конфетке, смотрите сами.

Абраксас подмигивает, достает из кармана ключ, открывает им замок и с усмешкой продолжает.

— Сколько таких сундуков вам нужно, решайте сами. Те ключи, которые были спрятаны на пирамиде, идеально подходят к замкам от этих ящичков. Так что девятерым из вас достаточно просто отыскать сундуки.

Демон достает конфету и отбрасывает пустой ящик. Очень медленно открывает золотую обёртку и отправляет ее содержимое в рот.

— Остальным же придется познакомиться с одними из самых чудесных созданий в мире — с сиренами. У каждой из них есть два ключа: один висит на шее хвостатой твари, а второй появится на месте, где сирена будет убита. Советую поторопиться. Очень сомневаюсь, что ключей хватит на всех.

На каждом из деревьев появились яркие зеленые цифры.

— Для вашего удобства, — засмеялся Абраксас. — Иначе, боюсь, за временем наблюдать вам будет не очень удобно. Можете не благодарить. Время, кстати, уже пошло.

Девять человек, у которых уже были в наличии ключи, сгруппировались вместе. Они что-то быстро обсудили и направились в сторону, противоположную от болота. Еще семь рабов поодиночке бросились в разные стороны, не особо разбирая, куда пошли.

Наша четверка отошла от остальных, чтобы обсудить план поиска.

— Что мы знаем о сиренах? — спросила я.

— Ну, у них есть хвост, — ответил Симон.

— Круто. Очень нам эта информация поможет, — съязвил Вальтер.

— Вообще-то, поможет. Раз есть хвост, значит, они, скорее всего, находятся где-то, где есть вода, — совершенно логично предположил Альберт. — В нашем случае, скорее всего, они расположились у болота. Поэтому, считаю, стоит начать поиски на суше. Было бы неплохо для начала отыскать сундуки, а уже потом начать охоту на ключи.

— Почему? — удивился Вальтер.

— Потому что никто не запрещал игрокам нападать друг на друга, — пожал плечами Альберт. — Вряд ли кто-то позарится на закрытые ящики, а вот на ключи…

И правда, наивно будет надеяться, что заработанный ключ у тебя никто не попытается отобрать.

— Насчет сирен… Их чары ведь действуют только на мужчин? Может быть, мне имеет смысл…

— Нет, — Симон сразу же отвергает мою идею. — Даже если чары на тебя не действуют, эти твари очень сильные. Ты одна не справишься. Да и смысла нет, пока у нас нет сундуков. Опять же, достанешь ты для нас ключи и что? Кто-то их просто отберет.

Пришлось согласиться. Поиски мы решили начать, разделившись на пары. Я отправилась с Альбертом, а Вальтер с Симоном. При любом стечении обстоятельств договарились вернуться обратно через двадцать минут, чтобы встретиться на этом же месте.

Пройдя немного вглубь леса, я обратила внимание на перекресток тропинок, одна из которых вела в противоположную от болота сторону. Именно по ней мы с Альбертом и решили пойти. Мой друг шел впереди, время от времени останавливаясь, в надежде увидеть что-то среди деревьев или камней.

Глава 16: Колыбельная

Аделина Дэвис

Мы очень медленно двигались вдоль берега, пристально всматриваясь в окружающую местность. Вдруг я услышала слабое, но очень красивое пение. Это невозможно, но… Это пение… Оно было так похоже на колыбельную, которую мне пела мама… Да. Точно, это именно ее голос! Я отпустила руку Альберта и стала озираться по сторонам, пытаясь понять, откуда идет звук. Мой временно глухой друг пытался что-то спросить, но я не разобрала ни слова. Да и зачем? Какая разница, что он хочет сказать? Сейчас важно только одно: понять, откуда исходит звук, чтобы найти мою маму.

Я побежала туда, откуда раздавалось пение. Альберт схватил меня, что-то кричал, глядя мне в глаза. Я со всей силы, на которую только была способна, оттолкнула его от себя. Кажется, Альберт упал, но зато больше не мешал мне.

Я понятия не имела, куда конкретно направлялась, мне просто нужно было быть ближе к маминому голосу. Я чувствовала его в глубине души, эта колыбельная была моим внутренним компасом, указывающим путь. Сердцебиение громко звучало в ушах, я двигалась быстрее, чем когда-либо раньше. Я не могла сдаться, не могла остановиться, потому что мама ждала меня.

Наконец, вдали я увидела ее силуэт. Я даже не сразу поверила своим глазам! Но это была мама! Она сидела на краю залитого светом куска земли, у самого болота. Внутри меня кипела смесь радости, облегчения и возбуждения. Все, о чем я могла думать, — это желание оказаться как можно ближе, обнять и почувствовать материнское тепло. Я рванула к ней, преодолевая последние метры, словно это была самая важная гонка в моей жизни. Как только я оказалась совсем рядом, мама сразу улыбнулась и протянула ко мне руку, приглашая подойти ближе.

— Мама?

— Да, доченька, — услышала я в ответ.

Я осторожно прикоснулась к протянутой ко мне ладони и ощутила странный холод в сердце. Чувство опасности закралось в мое сознание, заставив меня на долю секунды вернуться в реальность. Я подняла взгляд от наших рук и посмотрела в знакомые до боли глаза матери. В те самые глаза, которые всегда наполняли меня любовью и нежностью. Всегда, но не в этот раз. Сейчас они смотрели на меня с холодом и равнодушием. Я отшатнулась, отпустив руку этой женщины. Она с удивлением посмотрела на меня, и я опять услышала колыбельную, которую все эти годы после смерти матери только и мечтала услышать вновь хотя бы еще один раз.

Однако теперь в моей голове звучала не только эта музыка, но и слова, которые не так давно мне сказал Абраксас. Душа любого существа видна в его глазах. Демон был прав. В этих глазах напротив я не вижу душу моей матери. Это кто угодно, но точно не она.

Как только я четко осознала эту горькую правду, мягкие черты лица моей мамы стали искажаться. Сначала глаза и волосы изменили цвет, кожа стала бледной. Затем на руках сирены появились когти, а все тело покрылось чешуей. Вместо ног теперь я видела самый настоящий хвост с кучей шипов на нем. Из губ этого существа стали вылетать жуткие стоны вместо прекрасной музыки. А на ее шее… На шее висел такой важный для меня ключ, которого я раньше не замечала.

Меня охватила жуткая паника, но я изо всех сил постаралась не дать понять, что вижу перед собой настоящую тварь. Я прекрасно осознавала, что ни драться, ни бежать смысла нет: сирена намного сильнее меня. Единственный шанс спастись — использовать эффект неожиданности.

Я улыбнулась и медленно потянулась к лицу твари, делая вид, что хочу дотронуться, а затем резко схватилась за ключ. С силой дернула его вниз, сорвав с шеи твари вместе с цепочкой, к которой он был привязан. На лице сирены на какое-то мгновение отразилось изумление, чем я и воспользовалась. Собрав всю волю в кулак, я оттолкнула сирену в сторону болота. Она отлетела, издав душераздирающий вопль, который растворился в шуме болота, куда тварь и упала.

Я сразу же развернулась и побежала обратно, не желая проверять, что происходит за моей спиной и не гонится ли за мной сирена. Я старалась двигаться в сторону, откуда, как мне казалось, я и попала сюда. Альберт должен был быть где-то там… Я бросила его одного, и теперь мне оставалось только надеяться, что с моим другом ничего не случилось.

Когда я увидела на земле брошенный сундук, сердце забилось от страха и тревоги. Именно в этом месте я видела Альберта последний раз. Я моментально опустилась на колени рядом с находкой, чтобы осмотреть ее. Увидела несколько царапин, которые были на том самом ящике, который нес мой друг. Значит, его точно обронил Альберт. Я открыла сундук ключом, который только что смогла достать. Внутри, как и должно было быть, лежала конфета в золотой обертке, которую я запихнула в карман.

Встала с земли, перебирая в уме все возможные варианты, где сейчас мог быть Альберт. Думать о том, что с ним случилось что-то непоправимое, я даже не собиралась. Мой друг точно был жив, иначе быть не могло. Но ему была нужна моя помощь… Как минимум Альберту был нужен сундук, который теперь находился только у меня.

Скорее всего, мой друг пошел за мной, когда я бросила его и ринулась на голос матери. Значит, нужно возвращаться. Это мысль заставила содрогнуться. Встретиться еще раз с сиреной мне хотелось сейчас меньше всего на свете, но какой у меня был выбор? Я решительно направилась обратно к болоту. Практически сразу я услышала песню. По-настоящему волнующую и завораживающую. Но в этот раз у «певицы» обмануть меня не выйдет!

Следуя в направлении, откуда раздавались эти звуки, я аккуратно и настороженно приблизилась к тому самому месту, откуда только недавно сбежала. И там, среди высоких камышей и трясины, я увидела все ту же сирену, с которой уже сталкивалась. Только теперь своей жертвой эта тварь выбрала Альберта. Он уже был в нескольких сантиметрах от сирены и держал ее за руку.

Глава 17: Стать дичью или надеть корону?

Райнхард Алдар Альеарский

В полной тишине вместе с Роландом я терпеливо сидел в зарослях неподалеку от воды. Говорить совершенно не хотелось. Мы оба прекрасно понимали, что сейчас доверили эльфийке слишком много. Если она обманет или попадется в лапы демонов, о нашем визите и о его причине сразу же станет известно. Чем это может грозить, я даже представлять не хочу…

Судя по тому, что мы услышали на корабле, очередная игра демонов уже должна была стартовать. А значит, Талилия свободна и может заняться поисками моей истинной. Лишь бы только эльфийке не помешали другие рабы... Хотя о чем это я? Она даже демона в бараний рог голыми руками скрутит, что там о простых людях говорить? А если и не скрутит, так мозг взорвет любому своими воплями.

Луна, ярко светящая из-за облаков, отражалась в спокойной воде, создавая бледные серебристые блики. В этой темноте мои глаза напряженно высматривали появление Талилии и, надеюсь, Аделины. Ошейник, к счастью, тоже оказался одной из разработок эльфов, так что снять его труда не составит. Лишь бы только девушки вовремя успели доплыть.

Наконец, в воде я увидел неясную фигуру, приближающуюся к берегу. Похоже, только одну. Что-то пошло не так? Талилия слишком поздно нашла Аделину? Как только эльфийка приблизилась, мы с Роландом бросились к ней, осторожно помогли выбраться девушке на сушу и уже втроем спрятались в лесу.

— Ты ее нашла?

— Я не поняла, долго вы на меня пялиться собрались? Я вообще-то, можно сказать, голая.

Эльфийка выжидательно посмотрела сначала на меня, а затем на Роланда, явно не собираясь отвечать на мой вопрос. Спорить ни времени, ни желания у меня не было, так что я просто накинул на нее свой плащ.

— В сумке же есть сухие вещи. Принести? — спросил Роланд.

Вот сейчас точно это самое главное!

— Да, спасибо. Еще мне бы полотенце. А лучше два, волосы просушить.

— Ты издеваешься? — заорал на эту бесстыжую эльфийскую принцессу. — Где моя истинная?

— Ранни, милый, что ж ты так орешь? У меня уши от воды не заложило, я все прекрасно слышу.

— Говори.

— Что? Я? А я думала, говорить будешь ты… Я рассчитывала как минимум на пару комплиментов относительно моего хвостика.

Сначала она начала медленно покачивать своим хвостом вправо и влево, затем взмахнула им и ударила меня между ног, заставив изогнуться и сжаться от боли.

— Вот же тварь! — прошипел я, отойдя в сторону.

— Ой, Ранни, прости, — с улыбкой на лице произнесла Талилия. — Я совершенно не хотела. Не хотела так слабо ударить.

— Талилия, пожалуйста, скажи нам, что ты узнала, — спросил Роланд очень вежливым тоном, которого эта сирена явно не заслуживала.

— Ну… Узнала я много чего… Так. Стоп. Роланд, ты же обещал мне полотенце? Долго мне еще ждать?

Талилия скрестила руки на груди и замолчала, давая понять, что говорить ничего не станет. Да чтоб тебя! Пришлось ждать, пока Начальник Стражи сходил за вещами, а затем еще пока эльфийка привела себя в порядок и переоделась.

— Все? Довольна? Или тебе массаж сделать?

— Ой, Ранни, отличная мысль. Помассируй мне хвостик, пожалуйста.

— Извини. Тебе могу разве что шею.

— Предлагаю убраться отсюда, — в очередной раз осторожно прервал нас Роланд.

Мысль, безусловно, здравая. Недалеко есть таверна, где собирается весь нищий сброд, у которого нет денег на нормальную выпивку и жилье. Вряд ли там найдутся более-менее достойные номера, но зато и внимания на троих путников никто не обратит. Только отправимся мы туда не раньше, чем я узнаю все, что известно Талилии! Демонстративно сел на землю, скрестив ноги.

— А зачем? Мне и здесь нравится. Тем более что моя невеста совсем недалеко.

— Ранни, родной, я, как твоя невеста, буду с тобой рядом где угодно, даже в теплом номере отеля.

— Ну, отель — это громко сказано, — справедливо заметил Роланд.

— Можете отправляться. Как я уже сказал, меня все устраивает и здесь.

— Владыка… Простите, но нам действительно нельзя оставаться. Мы слишком близко к загону для дичи.

— Вот и замечательно. Чем ближе я к Аделине, тем лучше.

— Дорогой, какая Аделина, если у тебя есть я?

— Уж прости, у меня есть истинная, на которой я женюсь в ближайшее время. А ты… Ты не расстраивайся. Не все так плохо. В принципе, если тебе заткнуть рот, может, кто-то на тебя и клюнет.

— Серьезно? — Талилия лишь усмехнулась. — Милый, может, и дату свадьбы ты с Аделиной уже назначил?

Я уже с трудом сдерживал свою ярость. Как будто эльфийка не знает, что Аделина во власти демонов!

— Назначу сразу, как только верну ее. На следующий же день.

— А истинная-то твоя в курсе, что она замуж выходит?

— Естественно! На ней моя метка, этим все сказано.

— Ранни, прости, а что сказано?

Еще немного, и я точно не выдержу…

Глава 18: Одно дыхание на двоих

Аделина Дэвис

Как только я проглотила конфету, все вокруг стало черным. Я моргнула, а когда открыла глаза, вместо леса увидела до боли знакомую комнату с кучей двухъярусных кроватей. Я оказалась прямо напротив нашего с Альбертом спального места. Абсолютно пустого. Ни на верхнем ярусе, ни на нижнем моего друга не было. Я быстро огляделась по сторонам и увидела много знакомых лиц, но Альберта среди них не было. Как и Вальтера с Симоном.

Я металась по комнате, спрашивая о ребятах, но все вокруг лишь пожимали плечами или отмахивались от меня. Страх и отчаяние захлестнули изнутри, и мне стало трудно дышать. Неужели уже было слишком поздно? Или здесь не нашлось никого, кто мог помочь и дать Альберту лекарство?

Возле наших кроватей появился Симон. Я сразу же ринулась к нему. С виду ничего серьезного с парнем не произошло, были видны только царапины. Он сразу же сел на кровать и потянулся к лекарствам на ней.

— Ты в порядке?

— Да, — кивнул он. — Нормально. Мы разминулись с Вальтером, он уже тут?

Отрицательно покачала головой.

— Ладно, не страшно, времени полно. Ключ у него есть, а уж сундук найти не проблема. А где Альберт?

Ком подкатил к горлу, заставляя меня задержать воздух и не позволив выдавить ни слова в ответ. Из груди вырвался всхлип, и горячие слезы невольно полились по щекам. Я почувствовала, как колени стали дрожать, прислонилась спиной к лестнице и медленно осела на пол.

Это место… Изначально практически не было шансов, что хотя бы кто-то из нас выберется отсюда живым. Так какая разница, сейчас или завтра? Нет, конечно, для меня разница пока есть: Оливер и Роза будут в безопасности, если я продержусь до начала Охоты. Просто Альберт… Пока он был рядом, у меня была надежда. Глупо, конечно. Но его вера в то, что можно выжить и получить свободу, передавалась и мне. А теперь... Так больно осознавать, что я больше не увижу своего друга. Неужели за такое короткое время я настолько успела привязаться к нему?

Слышу, что издали меня кто-то зовет. Наверное, Симон. Как же мне не хочется сейчас с ним говорить. Не могу думать ни о чем, кроме того, что произошло. Воспоминания оживают в моей памяти и начинают снова проплывать перед глазами. Если бы я поступила иначе? Может, не нужно было так отвлекать сирену? Я ведь могла придумать что-то другое? Нужно было не кидать камни, а просто как можно быстрее добежать до нее?

Надоедливый голос уже раздался совсем рядом со мной. Он был так похож на звучный баритон Альберта, что сердце на секунду замерло. Но ведь на самом деле я больше не услышу его никогда? Закрываю глаза, пытаясь замедлить сердцебиение и успокоиться. Присутствие Альберта в моей голове становится все более явным, и я с трудом могу отделить реальность от воображения.

Кажется, кто-то сел рядом со мной. Почему нельзя оставить меня в покое? Чужие руки дотронулись до меня, заставив открыть глаза и посмотреть на их владельца. Альберт? Или я сошла с ума? Мои руки дрожали, когда я медленно подняла их, чтобы дотронуться до него. Не сошла. Это действительно Альберт. Живой. Настоящий.

Я смотрела на него, все еще не веря своим глазам. Слезы полились куда сильнее, чем раньше, но теперь уже от радости.

— Это действительно ты, — прошептала я очень тихо.

— Я. Все хорошо. Не нужно, не плачь больше. Пожалуйста.

Мой друг прикоснулся своим лбом к моему и очень осторожно стал вытирать мои слезы.

— Прости, я должен был быть здесь, когда ты вернулась.

Губы Альберта приблизились к моим, и я закрыла глаза. Их мягкое прикосновение вызвало во мне взрыв эмоций. Сильные руки парня нежно скользили по моим волосам, перебирая пряди. Мои же осторожно поглаживали его спину легкими круговыми движениями.

Поцелуй был необыкновенно ласковым, словно через него мы оба пытались передать все, что чувствовали в эту секунду. Ощущение чужих губ на моих было таким правильным и искренним, что я почувствовала себя полностью свободной. Тело остро реагировало на каждое прикосновение Альберта легким покалыванием. Словно нежный ветерок, он касался моей кожи и пробуждал к жизни каждую клеточку тела.

Я слегка приоткрыла рот, приглашая углубить поцелуй, и Альберт сразу же поспешил это сделать. Наши языки изучали друг друга с нежностью и страстью одновременно, создавая неповторимую гармонию и единение душ. Дыхание стало одним на двоих, а сердца забились в унисон. В этот миг мир вокруг нас исчез, а все мысли и тревоги отступили на задний план.

Глава 19: Волшебное свидание

Райнхард Алдар Альеарский

Слава Богам, за лишние две монеты желающие отнести ящик в номер Роланда выстроились в очередь. Еще за две нам пообещали принести прямо в комнаты «поистине королевский ужин». Как только мы расплатились и наш «багаж» унесли, я отправился наверх, как меня заверил трактирщик, — в самый лучший номер в этом убогом заведении.

Но насколько все плохо, я понял только тогда, когда стал подниматься по тесной и скрипучей лестнице на второй этаж. Каждая ступень была покрыта грязью и пылью, что заставляло меня брезгливо морщиться. Я буквально задыхался от вони, которая витала вокруг меня, и чувствовал отвращение к самой мысли, что мне придется провести ночь в этом месте.

Добравшись до второго этажа, я подошел к двери своего номера. Она была настолько ветхой, что, полагаю, стояла тут исключительно для «красоты». Выбить ее не составило бы труда даже ребенку. А глядя на следы от грязных пальцев, оставленных на ручке прошлыми постояльцами, именно выбить эту перегородку и хотелось. Брезгливо скривившись, я все-таки делать этого не стал и медленно открыл дверь. Когда она распахнулась, передо мной открылся мрачный и унылый вид номера. Вмятины на полу, облезлые стены, а запах…

Это точно считалось лучшим номером? Стало страшно даже посмотреть на худший. Я глубоко вздохнул, подавляя презрение, которое наполняло каждую клеточку моего тела, и зашел внутрь.

Кровать, стоящая посреди комнаты, на удивление по размеру была большой. Но, к сожалению, это было единственным ее достоинством. На изголовье этого убожества красовалось множество трещин и вмятин, а одна ножка вообще отсутствовала. Ее заменили какой-то деревянной подставкой. С отвращением осмотрел остальной интерьер номера. Мебель была старой и выглядела так, будто ее принесли со свалки.

Мне жутко хотелось просто разорвать трактирщика, а потом сжечь дотла эту забегаловку. Однако сделать этого я себе позволить не мог, никто ведь не должен был узнать, кто я есть на самом деле. Оставалось только надеяться, что здесь задерживаться не придется.

Я сел на кровать и тут же сильно об этом пожалел. Та подставка, которую кто-то использовал вместо отсутствующей ножки, сломалась под весом моего тела. Кровать накренилась на одну сторону, а потом и вовсе обрушилась на пол.

Это стало последней каплей. Да, мне нельзя было использовать магию. Для меня ничего не стоило превратить эту жалкую каморку в настоящие апартаменты, достойные меня. Но это потребовало бы слишком много магии, а значит, могло привлечь внимание демонов. Да и я еще не оправился после передачи энергии Вратам. Но чтобы восстановиться, нужно отдыхать. А для этого мне нужна как минимум нормальная кровать! В принципе, если заняться только ею, я потрачу не так уж много сил…

Я встал с пола, отряхнулся от пыли. Поднял руку и сосредоточился сначала на деревянном каркасе, затем на матрасе и, в конце концов, на белье. Другое дело. Теперь передо мною стояла совершенно новая, более чем пригодная для сна кровать.

Только я сделал шаг к ней, собираясь присесть, все вокруг начало кружиться, и я почувствовал острую боль в голове. Сердце забилось быстрее, а пот полился градом по моему лбу. С трудом я добрался до постели, благо она была от меня всего в паре шагов. Дотронулся пальцами до висков, помассировал их, пытаясь унять боль. Постепенно она утихла, но ее место занял страх. Неужели я еще настолько слаб? Это начинало пугать… Силы мне могут понадобиться в любой момент, а я не в состоянии мебель старую починить?

Ладно. Возможно, я переутомился. День выдался тяжелым. Еще и проклятая эльфийка вывела из себя в очередной раз! Она, конечно же, соврала о том, что Аделина не захотела с ней идти. Скорее всего, просто времени было слишком мало до окончания игры. А может, просто моя истинная не поверила какой-то чокнутой сирене. Или…

Или Аделина не верит мне? Она сомневается, что я сделаю ее своей женой? Да, это вполне возможно. Девушка, конечно же, понимает, кто я, а кто она. И при этом не догадывается даже, насколько нужна мне! Наверное, я сам был виноват в том, что у нее сложилось такое отношение ко мне: моя невнимательность и отсутствие романтических жестов могли привести к неуверенности Аделины в будущем. Это нужно исправить! Прямо сейчас! Надеюсь, моя истинная уже спит, она должна быть очень вымотана после игры.

Я достал из кармана связующее звено между нами — расческу, которую постоянно теперь ношу с собой. К счастью, на сны тратить магию нет необходимости, так что можно было позволить себе все, что угодно. Я решил создать романтическую обстановку, в которой мы бы могли провести волшебное свидание. Для начала на балконе моего замка, а затем — в спальне. Закрыл глаза и четко представил, чего хочу: поздний вечер, яркие свечи, лучшее вино, нежный аромат цветов и звуки флейты.

***

Аделина Дэвис

Вальтер вернулся, так что наша четверка снова была вместе. Но я до сих пор никак не могла успокоиться после всего произошедшего. Безумно не хотелось ложиться спать, потому что мне было страшно. Страшно увидеть во сне, как сирена снова протыкает насквозь Альберта.

Но Абраксаса вряд ли волнуют мои страхи. Ему нужно, чтобы я виделась во сне с Райнхардом, так что какой у меня был выбор? Пришлось пожелать друзьям спокойной ночи, сделав вид, что я засыпаю, и подняться к себе на верхний ярус.

Глава 20: Приказы нужно исполнять

Абраксас

Я с удобством устроился на мягком диване в окружении шелковых подушек. Ароматы экзотических цветов и пряностей наполняли воздух, создавая вместе с тихими звуками музыки атмосферу спокойствия и гармонии. Я очень старался сосредоточиться на этой волшебной обстановке, чтобы успокоиться и не свернуть Альдинаху шею сразу же, как только он появится. Стоп. Я что, снова так назвал своего раба? Нет. Он потерял право носить свое демоническое имя, когда опозорил нашу расу.

Спустя пять минут после вызова он появился прямо передо мной, опустившись на колени и почтительно склонив голову.

— Господин, вы хотели меня видеть?

Видеть? Да нет… Не видеть. Поднял руку, и ошейник этого горе-демона засветился зеленым. Альберт охнул и неуклюже свалился на пол. Его тело затряслось от полученного электрического разряда, а лицо исказилось в заслуженной агонии.

Не больше минуты я наслаждался зрелищем, затем вновь взмахнул рукой. Демон почти сразу же пришел в себя, что заставило меня пожалеть о том, что я так рано остановился. Медленно, с трудом, опираясь на ослабевшие руки, мой раб поднялся на колени.

— Господин, вы что, чем-то недовольны?

Да как он только смеет спрашивать? Вместо того, чтобы проявить покорность и смирение, этот самонадеянный горе-демон решил открыто бросить мне вызов? Мое лицо перекосилось в гневе, и я не смог удержаться от дальнейшего наказания. Я поднял руку, и мощнейший разряд электричества снова охватил тело Альберта. Вопли беспомощного раба наполнили комнату, но на этот раз у меня не было намерения быстро прекращать его муки.

Когда я наконец прекратил пытку, истощенный демон снова сделал попытку подняться с пола. Однако на этот раз ему лишь удалось перевернуться на бок и поджать под себя ноги. Грудь демона поднималась и опускалась с трудом, словно каждый вздох становился последним. Хотя, возможно, так и было… Пожалуй, я немного перестарался. Но, несмотря на это, мой раб измученно улыбнулся.

— Похоже… Угадал… Недовольны… — произнес он, выплевывая кровь.

Да, надменности Альберту всегда было не занимать.

— Как ты мог допустить, что Аделина от тебя сбежала? Ты понимаешь, что она просто чудом не погибла?

— Я не… — с трудом выдавливая слова, стал отвечать раб. — Не успел…

— Ах, не успел? Ты хоть представляешь, каких трудов мне стоило скрыть от других встречу Аделины с липовой сиреной? А представляешь, что было бы, если бы прихвостнице Райнхарда удалось забрать девушку?

Горе-демон что-то невнятно пробурчал в ответ и потерял сознание. Надо было бы дать ему сдохнуть — заслужил. Причем давно. Но, к сожалению, это жалкое существо мне было нужно живым: на следующей игре, через два дня, без него у Аделины шансов выжить в принципе нет. Пришлось дать Альберту лекарство и позволить восстановиться.

— Я действительно переоценил свои силы. Виноват. Это не повторится, даю слово.

— Твое слово не стоит ничего. А вот я тебе обещаю: если ты еще раз меня подведешь, захлебнешься в собственной крови.

— Да, Господин. Я могу идти?

— Не можешь. Тебе кто разрешал трогать девушку? Что я тебе приказывал?

— Вы ведь сами хотели…

— Я хотел, чтобы вы стали лучшими друзьями. Разницу между другом и любовником нужно объяснять?

— Я думал…

— Тебе не нужно думать, тебе нужно исполнять мои приказы…

— Я понял. Но… Господин, я ведь не могу теперь оттолкнуть Аделину.

Тут Альберт прав. И это проблема: забрать девушку больше, чем на одну ночь, не вызвав подозрений, я не смогу.

— Не иначе тебе жить надоело.

— Нет, но…

— Успокойся. Понятно, что не можешь. Мало ли, как она отреагирует. Не хватало еще, чтобы от твоей помощи отказалась. Будешь и дальше строить из себя влюбленного глупца. Но! Очень. Очень скромного глупца. Позволишь себе лишнего — и пожалеешь, что сегодня я оставил тебя в живых.

***

Аделина Дэвис

Утром я проснулась одна, Альберта уже рядом не было. Сразу же ощутила, как беспричинная тревога охватила меня. Скорее всего, он просто не хотел меня будить. А лучше бы разбудил… И как можно раньше. Повернулась на бок и пролежала еще несколько минут, пытаясь избавиться от неприятных ощущений от ночного «свидания». Однако, чем больше я оставалась в постели, тем сильнее они становились.

Только я спустилась вниз, как вернулся Альберт, держа в руках контейнер с завтраком. Как и всегда, один на двоих.

— Доброе утро, — улыбаясь, произнес он.

С трудом выдавила ответную улыбку и поцеловала в щеку своего… Наверное, уже больше, чем друга.

— Доброе. Извини, скоро вернусь.

Я поспешила побыстрее уйти, чтобы Альберт не заметил, насколько подавленным и паршивым было мое настроение. В ванной комнате я долго стояла под душем, пытаясь смыть все неприятные ощущения от прикосновений Райнхарда. А заодно и все негативные эмоции, связанные с ним. Получалось с трудом. Очень сильно мучил один вопрос: что планировалось мне сказать об Оливере и Розе в итоге? Что они что? Испарились? Или сбежали, пока Король за ними лично не мог присмотреть?