300 лет спустя

Пещерный ужас

— Ты знаешь, где на земле самое… страшное место?

Мускулистый собеседник в футболке и шортах удивлённо приподнял брови, услышав странный вопрос. Может, друг имеет в виду эту пещеру, где они блуждают, освещая путь лишь горящими спичками? Их пламя вспыхивает на несколько секунд, затем угасает, уступая место новому огоньку.

— Нет, не знаю… а что? — полушёпотом отозвался силач.

Тишина. Густая, давящая. Она словно живое существо, подкрадывается, охватывает их со всех сторон. От этого звенящего безмолвия перехватывает дыхание, а сердце стучит всё быстрее. Здесь вполне можно заработать иремофобию — страх перед тишиной.

Лишь их приглушённые голоса и осторожные шаги нарушают первобытную каменную глушь. Но кажется, что даже они растворяются в вязкой темноте. Друг молчит, словно забыв о разговоре. Он напряжённо вглядывается вдаль, туда, где слабый свет спички не может рассеять мрак. Он одет теплее: рубашка, брюки. Ему явно холодно, но он не дрожит. Пока ещё.

Воздух становится всё тяжелее, наполняя лёгкие влажной спертостью. Пахнет сыростью и чем-то древним, затаившимся в этом каменном чреве. Дышать трудно. Под ногами поскрипывает скользкий пол, покрытый многолетними отложениями. Сталагмиты мешают двигаться, потолок низок, и приходится пригибаться, чтобы не задеть нависающие сталактиты.

Огонёк спички догорает, и тощий товарищ поспешно зажигает новую. Вспышка света на миг разгоняет мрак, обнажая мрачные, угловатые стены.

— Да нет, ничего… — наконец выдавливает он, но голос звучит неуверенно.

Ростом он выше своего могучего спутника, но телосложением сильно уступает. Силач — худощав, но весит около ста тридцати килограммов за счёт больших, сухих мышц. Его друг — вдвое легче. Совсем другая порода людей.

— Самое страшное место… — задумчиво продолжает тощий, крутя в пальцах обгоревшую головку спички. Он словно хочет сказать что-то важное, но вдруг обрывает себя. То ли ради напряжения, то ли потому что услышал… или увидел что-то.

Под ногами зашелестело.

— Что это? — напряжённо спросил силач.

— Листья… — так же тихо ответил друг.

— Листья? Откуда здесь листья?!

— Не знаю…

Шаг. Ещё шаг. И вдруг — темнота. Внезапно. Неестественно. Спичка погасла, а новая никак не загоралась.

— Ну, давай же! Зажигай! — сипло выдавил широкоплечий.

— Сейчас… — прошептал тонкий, его руки мелко дрожали. Пальцы не слушались. Коробок соскальзывал, спички выскальзывали. — Елки…

Голос его сорвался. Дрожь охватила всё тело.

— Да достань же ты пистолет!

— Нет, боюсь… горючее кончится…

— Но ведь и спички кончатся! Какая разница?!

Наконец спичка вспыхнула, и тусклый свет вновь осветил пещеру. Облегчение, хоть и призрачное.

— Ну так где самое страшное место? — с тревогой в голосе напомнил силач.

Друг молчит. Слушает. Вглядывается в темноту.

— Самое страшное место… — наконец заговорил он. — Находится…

Он делает паузу. Затягивает момент.

И снова этот звук.

— Ну, говори же!

— Слышишь? — шёпотом спросил тощий, медленно поднося новую спичку к пламени.

Ещё одна вспышка. Свет охватил стены, пол, потолок. Вперёд и назад тянулся беспросветный коридор.

— Что?

— Стой. Не двигайся.

Шёпот. Тишина. Слушают.

— Слышишь? — повторил человек со спичками.

— Да… Что-то… Непонятное…

И снова стихло.

— Ладно, пошли.

— Да, слушай. Это место…

— Какое место?

— Самое страшное.

— Ах да… Ну?

— Оно находится в стране, где живёт Вальтер…

— Кто это?

— Вальтер? Ты не знаешь Вальтера?

— Нет.

— Да его ж весь мир знает!

— Стоп!

— Что?

— Не двигайся! Не дыши!..

Замерли. Стоят, как изваяния.

Издалека, но уже отчётливо, донёсся звук… Тяжёлое, мощное дыхание.

В горле пересохло. Воды нет. Только страх и безысходность.

Дышит кто-то ещё.

— Зажги же пистолет! — прорычал силач, не скрывая паники.

Друг послушно выронил спичку, выхватил из кармана пистолет-зажигалку. Пламя вспыхнуло, озаряя пещеру более сильным светом. Он убавил огонь, чтобы беречь топливо.

— Ёлки зелёные… ну и хоррор-терапия… — выдохнул костлявый, отходя в сторону. — Пошли назад. Без фонаря не стоит идти дальше.

Внезапно…

— Ах! — вскрикнул он и уронил пистолет.

Темнота вернулась. Абсолютная. Всепоглощающая.

— Что?

— Голова… ударился…

— Сильно?

— Да не очень… до свадьбы заживёт.

Он присел, пытаясь на ощупь найти пистолет.

— Ты что делаешь?

— Пушку ищу.

— Ладно, зажги спичку! — нетерпеливо рявкнул силач.

Тощий сунул руку в карман… Но замер.

Пещеру наполнило низкое, утробное… дыхание.

Приближающееся.

Он застыл. Не мог пошевелиться. Рука в кармане. Тело сковало оцепенение.

И вдруг…

Что-то мягкое и влажное коснулось лица силача.

Холодный пот прошиб его тело. Он не мог ни кричать, ни бежать, ни сопротивляться.

Ещё несколько секунд…

И оглушительный рык разорвал пещеру.

Мрак ожил.