34 Ёжки: Поцелуй с Кощеем. Как отменить свадьбу?

Пролог

Магические ступы с грохотом приземлялись на лесной поляне. Их древесина потрескивала от напряжения магии. Вороны, возмущённые творящимся беспределом, истошно каркали. Древние совы неодобрительно качали головами, наблюдая за происходящим с высоты могучих дубов.

Такого столпотворения Тёмный лес не видел со времён легендарной распродажи волшебных мётел в «Чаромаркете».

Воздух звенел от напряжения и предвкушения.

Высший Совет Ёжек устроил слёт!

Случай более редкий, чем появление комет над Лысой горой.

Каждая ёжка знала: подобные собрания крайне важны.

— Чрезвычайная ситуация, сёстры! Кощеям срочно нужна наша помощь! — голос старосты Акулины из клана Ветров прокатился по поляне, заставив замолчать даже неугомонных ворон.

Однако её пламенную речь прервал капризный возглас юной особы:

— Мама, почему именно я должна выйти замуж за Кощея? — юная Венеслава, не отрываясь от магфона, скептически изучала профиль потенциального жениха.

Его безупречную внешность девица тут же списала на магическую ретушь.

— Доченька, это же престижно! Посмотри, какие у него владения! — увещевала дочь мать, чувствуя на себе тяжёлый взгляд старосты.

Её слова не тронули девицу, и она продолжила:

— Престижно? Мам, у него аватарка трёхсотлетней давности! И этот нелепый статус: «Ищу княжну для похищения. Дракон прилагается». За кого он нас принимает? За наивных простушек? Воровать девиц — это уже прошлый век! Мой персональный астролог-единорог его точно не одобрит, — фыркнула Венеслава, демонстративно убирая магфон. — К тому же, представляешь, он живёт в замке без маг-фая!

— Успокойся, Венеслава. Дома поговорим, — процедила родительница и виновато улыбнулась старосте.

Собрание Высшего Совета Ёжек выглядело весьма живописно.

Вокруг пня, служившего Акулине трибуной, в летающих ступах расположились женщины разных возрастов.

Кто-то примчался на её срочный зов в ярком сарафане, кто-то в модном дизайнерском костюме, а кто-то в обычном халате с небрежно повязанным платком.

— Кощеям нужна сваха! — продолжила староста. — Чьё чадо займёт её место и лишит себя возможности породниться с Бессмертными?

Тишина была ответом.

Некоторые ёжки опустили глаза, остальные просто промолчали.

— Неужели ни у кого нет кандидаток?

— Давайте обратимся за помощью к изгнанницам! — выкрикнула Мирослава, самая бойкая из присутствующих.

Её предложение вызвало настоящий переполох. О Златославе с Марфой старались не вспоминать, опасаясь навлечь беду.

К счастью, староста клана Ветров оказалась не из пугливых.

— На том и порешили! — громогласно объявила она с лукавой улыбкой.

У старосты был должок, который ей не терпелось вернуть.

Тем временем в немагическом мире гром расколол небо, заставив старое зеркало на столе дрогнуть.

В его глубине на мгновение мелькнула тень. Или это просто показалось двум старушкам, склонившимся над обшарпанным овальным зеркалом.

Они тихо переговаривались.

— Куда пропали, проклятые? Отзовитесь, — прошептала Златослава. Её морщинистые пальцы нервно теребили край выцветшего фартука.

Её сестра выглядела куда спокойнее. Она тщательно скрывала волнение.

Звонок из Междумирья запаздывал.

Время истекало.

Вот только старушки давно ждали этого момента.

Они прожили двадцать шесть лет в изгнании, где каждый день был наполнен тревогой за их кровиночку Светозару. Она и не подозревала о своём истинном происхождении.

— Похоже, нас не простили, — тяжело вздохнула Марфа. — Даже старые подруги сторонятся нас.

В груди старушки защемило от тоски по дому.

Хотя больше всего она горевала о своей внучке.

Девочка выросла вдали от родного мира, считая их обычными чудаковатыми бабушками. Изгнанницы-Ёжки часто размышляли о том, как объяснить Светозаре, что сказки, которые они ей рассказывали, — это частичка правды о её настоящем доме.

Внезапно зеркало вспыхнуло ослепительным сиянием, заставив старушек отпрянуть от стола.

Яркие блики заплясали по стенам и выцветшим фотографиям в простеньких рамках. В серебряной глади появилось улыбающееся лицо женщины в цветастом платке. Её глаза искрились озорным блеском.

— Здравствуйте, старые перечницы! — раздался из зеркала задорный голос старосты Акулины.

Злата ахнула, прижав руку к груди, и старушки бросились обратно к столу.

— Акулина, чтоб тебя леший побрал! Мы уж думали, что не дождёмся от тебя вестей. Где ты пропадала? — возмутилась Злата её опозданием.

Глава 1

— Давай, красавица, не будь колючкой. В моих силах сделать твою жизнь намного приятнее, — промурлыкал босс с интонацией кота, объевшегося сметаны.

— Идите к чёрту, Виктор Павлович! Я скорее с Водяным поцелуюся, чем с вами! — отрезала я, вскакивая со стула.

Мои слова рикошетом отскочили от стен кабинета, заставив начальника отшатнуться.

Обычно я горжусь своей выдержкой, но когда твой босс ведёт себя как парнокопытное животное, даже олимпийское терпение может дать сбой.

Кровь бурлила в моих венах, сердце стучало как отбойный молоток.

Как он посмел приставать ко мне?

Этот упитанный хомяк с залысинами годился мне в отцы!

Отвратительно!

Виктор Павлович попытался изобразить свою фирменную ухмылку, но я заметила в его глазах испуг.

Хороший знак.

Проникся.

— Светочка, почему ты злишься? — его голос стал приторно-сладким.

Вот только я не любительница просроченных карамелек, особенно когда их пытаются скормить исподтишка.

— Ты ведь знаешь, как я тебя ценю. Не стоит со мной ссориться. Благодаря нашей дружбе перед тобой откроются любые двери.

— О чём вы вообще говорите? У вас жена и трое взрослых детей, Виктор Павлович. Скоро внуки появятся, — холодно отчеканила я, перебивая его.

Лицо начальника страдальчески вытянулось.

Что ж, кислое выражение ему очень идёт.

— Лучше не напоминай мне о них, — он шагнул ближе. В его взгляде промелькнуло похотливое желание. — Мне никто, кроме тебя, не нужен.

Мысленно я приготовилась запустить в него вазой, если он снова осмелится прикоснуться ко мне.

Адреналин ударял в виски.

Ещё одно неосторожное слово или движение, и я могла не сдержаться.

— Не приближайтесь, — предупредила я.

Подняв руки вверх, босс остановился, демонстрируя показное смирение.

— Твоя взяла, — пробормотал он, противно облизывая губы. — Я предложил тебе альтернативу, Светлана, ты отказалась. Возможно, через месяц-два ты передумаешь. Мы ведь можем проводить больше времени после работы, как обычные коллеги, не так ли?

— Нет, — коротко отрезала я, стараясь не замечать, насколько мне противно находиться с ним в одном помещении.

Босс шагнул ко мне, и я схватила со стола статуэтку — его «усовершенствованную» копию с мужскими причиндалами.

Такую, знаете, где начальник изображён в виде греческого бога, с кубиками пресса и рельефной грудью.

Самовлюблённый павлин!

Я невольно сжала статуэтку именно там, где заканчивалась его гордость.

Ой!

Пальцы разжались сами собой, и статуэтка, совершив короткий полёт, ударилась об угол стола. Голова «греческого божества» решила начать сольную карьеру и откатилась в сторону.

Начальство не выдержало такого надругательства над собой.

Босс выпучил глаза и заорал:

— Уволена!

В этот момент он напоминал напыщенного индюка, пытающегося казаться грозным орлом.

Почти получилось.

Почти.

— Напугали, — с сарказмом ответила я.

С этими словами я развернулась на каблуках и вышла из кабинета.

Забежав в свой офис, я схватила портфель и папку с важными документами. Пока шла по коридору к лифту, размышляла об открытии собственной юридической фирмы.

Связи у меня были что надо.

За годы работы с бракоразводными процессами я обзавелась полезными знакомствами в нужных кругах. Процент моих побед был намного выше, чем у нашей сборной по футболу.

Остановившись у стола помощницы, я объявила:

— До завтра меня не жди. Если кто спросит — скажи, что я заболела.

— Может, лучше сказать, что вас похитили инопланетяне? — с улыбкой предложила помощница, зная мой неконфликтный характер.

— Не то, — невольно улыбнулась. — Лучше передай, что я отправилась в параллельную вселенную. Сейчас я готова оказаться где угодно, лишь бы подальше от Виктора Павловича.

Уловив иронию в моём голосе, помощница озорно усмехнулась.

— Я скажу, что вы отправились в незапланированный отпуск. Удачного путешествия между мирами, Светозара Васильевна!

Если бы она только знала, насколько пророческими окажутся её слова…

Выскочив из офиса на шумную улицу, я с наслаждением вдохнула весенний воздух. Причудливый коктейль из аромата цветущих лип и выхлопных газов немного охладил мой пыл.

Поправив непослушные пепельные локоны, я быстро зашагала к корпоративной стоянке.

Не хватало ещё промокнуть под дождём.

С волосами мне повезло с рождения. Редкий светлый оттенок от природы всегда привлекал восхищённое мужское внимание.

Выруливая на дорогу, я погрузилась в размышления о своей жизни.

В свои двадцать шесть я уже считалась успешным юристом по бракоразводным процессам. Работа научила меня главному — из любого тупика есть выход, даже если поначалу кажется иначе.

Казалось бы, живи и радуйся!

Но что-то внутри постоянно ныло, будто чего-то не хватало.

Я часто искала новые впечатления, много путешествовала, но пустота упорно не желала заполняться.

Может, всему виной те волшебные сказки, которыми меня в детстве пичкали бабушки? В историях о волшебных существах, заколдованных царевнах и прекрасных принцах?

Глупости, конечно, но порой так хотелось поверить в чудо.

Подойдя к своему подъезду, я уловила знакомый аромат домашней выпечки.

Губы невольно растянулись в улыбке.

Бабушки снова затеяли своё традиционное чаепитие.

Не успела я переступить порог квартиры, как оказалась в их плену.

— Светозарушка, давай скорее заходи! Мы тебе пирогов напекли! — первой встретила меня бабушка Злата, сияя улыбкой.

— Мы тебя заждались, — подхватила бабушка Марфа, мягко подталкивая меня к кухне. — Раздевайся скорее, пироги стынут!

— Бабушки, да вы с ума сошли. Я вроде как на диете.

К моему стыду, протест прозвучал совсем неубедительно.

— Какая диета, внученька? Ты и так исхудала хуже Кощея, — отмахнулась Злата, излучая ураган энтузиазма.

Глава 2

Я очнулась на мягкой траве, окружённая пением птиц и шелестом деревьев. Момент потери сознания растворился в туманной дымке воспоминаний.

Медленно приоткрыв глаза, я тут же зажмурилась от ослепительного солнца. Когда зрение привыкло к яркому свету, я попыталась сесть — и вроде даже получилось.

Правда, голова всё ещё кружилась, а пальцы судорожно искали опору в траве.

Оглядевшись, я поняла, что меня занесло на небольшую поляну, окружённую пышными кустарниками.

Привлечённая кристальной чистотой озера, я на четвереньках подползла к его берегу. Заглянув в прозрачную гладь воды, я застыла в оцепенении.

Из зеркала на меня смотрело незнакомое лицо.

Нет, черты выглядели как мои, только преображённые. Словно искусный художник взял волшебную кисть и подправил каждую линию.

Я и раньше считалась красавицей, а теперь… Теперь я выглядела сказочно ошеломляюще.

Про «сказочно» я не преувеличиваю.

У меня самой от увиденного чуть глаз не задёргался.

Нос, скулы, разлёт бровей стали утончённее. Губы приобрели соблазнительную припухлость, будто я поцеловала пчелу. А глаза…

Ёжки-матрёшки, мои глаза!

Они стали выразительнее и напоминали огромные блюдца.

Как у мультяшного котёнка!

Гвоздём программы по преображению стали мои волосы.

Раньше они отливали платиновыми тонами. Теперь же они переливались голубыми оттенками.

Голубыми!

Казалось, я окунула голову в ведро с незамерзающей жидкостью для автомобиля.

Яркий, нелепый голубой цвет подошёл бы разве что волшебному существу.

Но не мне!

К тому же мои всегда идеально уложенные волосы теперь лежали в причудливом беспорядке, как будто озорные духи устроили в них зажигательную вечеринку.

— Какого чёрта? — выругалась я, с опаской прикасаясь к локонам.

— Не успела приехать, а уже соскучилась по лешему? — раздался глубокий бархатистый голос за спиной.

Я резко обернулась и замерла, поражённая открывшимся видом.

Передо мной возвышался мужчина, чья внешность заставила меня прикусить язык.

Высокий, статный, атлетического телосложения, он был одет в тёмную тунику, перехваченную широким кожаным ремнём. Светлые волосы были заплетены в сложную косу, а пронзительные голубые глаза смотрели на меня с лёгкой насмешкой.

Казалось, он знал какой-то секрет.

— Кто ты? — вырвалось у меня, прежде чем я вспомнила о манерах.

Незнакомец склонил голову, и едва заметная улыбка коснулась его губ.

— Я тот, кому предстоит решить, что с тобой делать, — произнёс он с лёгкой иронией.

— Очень остроумно, — огрызнулась я, поднимаясь на ноги.

Мягкая трава приятно щекотала босые ступни, но это ощущение меркло на фоне обострившихся чувств и инстинктов.

— Я не шучу, — его улыбка стала шире, обнажив безупречные белые зубы. — Как глава совета Старейшин, я решаю, куда тебя отправить дальше.

— Отлично, может, сразу отправишь меня на Луну? — съязвила я. — Немедленно говори, где я оказалась! Что ты со мной сделал? Почему я не помню, как сюда попала?

Мой голос дрожал от возмущения и страха, который я старалась скрыть.

— Меня зовут Янислав, — спокойно представился он, подойдя ближе. Его голос звучал гипнотически, обволакивающе, хотя насмешливые нотки никуда не делись. — Твоё появление здесь не случайно.

— Кто бы сомневался, — фыркнула я.

Ян прищурился, и в его взгляде вспыхнули ледяные искорки.

— Ты находишься в Межмирье, — произнёс он ровным тоном, словно речь шла о самом обычном месте.

Мои брови взметнулись от удивления.

— В каком, прости, месте? — переспросила я, отказываясь верить его словам.

Явно теряя терпение, Ян скрестил руки на груди, отчего мышцы красиво перекатывались под тонкой тканью.

Я невольно залюбовалась этим зрелищем и тут же смутилась, отведя взгляд и чувствуя, как щёки заливает румянец.

— Межмирье — это пространство между мирами. Избранные попадают сюда из внешних миров через особые порталы, — пояснил он, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Избранные? Я? Что за бред! — пробормотала я и замолчала.

Что-то в его непоколебимой уверенности заставило меня усомниться в собственной категоричности.

— Ты наша избранная сваха, — невозмутимо продолжил он, игнорируя моё замешательство.

— Какая ещё сваха? О чём ты говоришь? — воскликнула я и хрипло рассмеялась, чувствуя, как по телу пробежал озноб. — Кого я должна сватать?

— Меня, — спокойно ответил Ян. — Ты должна найти достойных невест для меня и моих братьев.

— И где же я вам их найду? В этом болоте? — в отчаянии воскликнула я, махнув рукой в сторону озера.

Глава 3

Мирослава провела меня в роскошные покои.

Они оказались настолько просторными, что в них легко разместился бы весь мой прежний офис.

Высокие стрельчатые окна от пола до потолка были задрапированы легкими шелковыми занавесями небесно-голубого оттенка, которые едва шевелились от дуновения ветра.

— Как тебе? — Мирослава с любопытством следила за моей реакцией.

— Впечатляет, — выдохнула я, разглядывая огромную кровать под балдахином.

Рядом стоял изящный туалетный столик из светлого дерева с овальным зеркалом в затейливой раме.

— Самое главное — здесь!

Мирослава распахнула двери гардеробной, и я не сдержала восторженного возгласа.

Десятки платьев всех оттенков и фасонов висели на резных вешалках.

— Это всё мне? — недоверчиво уточнила я.

— Конечно. Мы всё предусмотрели. Не будешь же ты расхаживать по замку в этом унылом костюме? — поморщилась она.

После ухода Мирославы я опустилась в мягкое кресло у окна, пытаясь осмыслить происходящее. Квакушка тут же устроилась на подлокотнике.

— Хватит, Светик, тревожиться по пустякам, — проквакала она. — Лучше расскажи, как планируешь покорять красавца Янислава? Конкуренция среди невест будет жёсткой.

— Ой, пусть забирают. У нас с ним только деловые отношения, — фыркнула я.

— Что ты понимаешь, милая, — Квакушка закатила золотистые глаза. — Я видела, как ты на него глазела и как он смотрел на тебя.

Я поперхнулась водой, которую пила, и закашлялась так, что слезы выступили на глазах.

— Не выдумывай! Он мой работодатель!

— Ага, — хмыкнула лягушка. — Еще он самый завидный жених среди Кощеев. Думаешь, почему девушки на него засматриваются? Он не только хорош собой, но и обладает властью, не уступающей княжеской. И, кстати, Янислав до сих пор не женат.

— Что с того? — равнодушно пожала плечами. — Я здесь, чтобы найти ему невесту, а не флиртовать.

— Одно другому не мешает, — лукаво подмигнула Квакушка, но договорить не успела.

В дверь постучали.

Две служанки внесли подносы с завтраком.

Аромат свежей выпечки заставил мой желудок заурчать.

— Мне тот, что с креветками! — требовательно квакнула царевна-лягушка.

Расторопная служанка поставила перед ней глубокую миску и пристроила соус на подоконнике. После её ухода я с жадностью набросилась на завтрак.

Он состоял из нежных булочек с медовой глазурью, молочной каши, фруктов и ароматного травяного чая.

— М-м-м, — довольно причмокнула Квакушка, заглатывая очередную креветку. — Кощеи, конечно, заносчивые упрямцы, зато кормят отменно!

Я согласно кивнула, наслаждаясь каждым съеденным кусочком.

Когда служанки унесли грязную посуду, на меня навалилась невероятная усталость. Глаза слипались. Еще бы: после тяжелого дня и путешествия между мирами я не успела отдохнуть.

Добравшись до кровати, я мгновенно уснула.

Сквозь дрему слышался сердитый голос Квакушки, прогоняющей горничных, принесших обед. Когда голоса стихли, я снова погрузилась в сон.

Проснулась ближе к вечеру от настойчивого стука в дверь.

Лучше бы я не открывала.

Служанки за порогом устроили соревнование между собой за право стать моей личной горничной. Они наперебой предлагали помощь с подготовкой к ужину.

Устав их слушать, я захлопнула дверь и направилась в ванную.

Ванная комната оказалась под стать спальне.

Отделанная светлым мрамором, с просторной купелью, похожей на небольшой бассейн, она выглядела очень уютно. Вода, пахнущая экзотическими цветами, была идеальной температуры.

Я долго нежилась в ванной, смывая усталость. Затем вымыла волосы местными шампунями с травами и совсем разомлела.

В итоге, к концу купания, кожа стала бархатистой, а волосы заблестели, словно шелк.

Выйдя из ванной, я направилась в гардеробную.

В этот момент послышался шум за дверью и цокот каблуков, будто кто-то куда-то торопился. Не придав этому значения, продолжила выбор наряда.

Выбор пал на платье из струящегося шелка цвета морской волны. Оно идеально село по фигуре, подчеркивая достоинства. Широкие рукава украшала изящная вышивка серебряной нитью, а подол едва касался пола.

— Вот это преображение! — Квакушка подпрыгнула от восторга на подоконнике. — Теперь ты выглядишь как настоящая княжна!

Не поверив ей, я критически осмотрела себя в зеркале.

Платье действительно сидело идеально. Длинные голубые волосы мягкими волнами спадали на плечи. Босоножки на невысоком каблуке добавляли грации походке.

Внезапно дверь распахнулась без стука, и в комнату ворвался Ян. Его лицо выражало нетерпение, будто его терпение было на исходе.

Глава 4

Приглашённые гости и отобранные невесты, шелестя роскошными нарядами, стремительно заполнили просторную столовую.

Зал был поистине великолепен. Высокие стрельчатые окна пропускали последние лучи заходящего солнца, окрашивая всё вокруг в нежные пастельные тона.

Гости расселись за длинным столом, накрытым белоснежной скатертью. На столе сверкали серебряные канделябры и благоухали в вазах букеты синих роз. Их чарующий аромат наполнял воздух, создавая атмосферу торжественной изысканности.

Мне выделили место между Мирославой и квакушкой.

К моему изумлению и восторгу царевны-лягушки, для неё на столе подготовили овальную подушечку и поставили фарфоровую тарелочку с золотой каймой.

Янислав расположился напротив, рядом с Драгомиром, по правую руку от князя. Это позволило мне незаметно наблюдать за ним сквозь мерцающее пламя свечей.

Каждый раз, когда наши взгляды встречались поверх цветочных композиций, его чувственные губы трогала та самая раздражающе притягательная полуулыбка, от которой моё сердце билось чаще.

— Светлана, ты и близко не представляешь, как я рада, что ты здесь, — радостно произнесла Мирослава, накладывая себе салат из светящихся листьев. — Когда узнала, что тебя выбрали на роль свахи, я чуть волком не взвыла, потому что представляла тебя совсем иначе. Я ожидала встретить чопорную, строгую, малоприятную особу, а познакомилась с тобой.

Её искренние комплименты пришлись мне по душе, вот только в её речи меня привлекло нечто иное, заставившее насторожиться.

— Выбрали? — поперхнулась я кислым морсом из неведомых ягод. — То есть это не случайность?

— Конечно, нет, — глаза Мирославы озорно блеснули. — В Межмирье ничего не происходит случайно. Особенно появление человека из другого мира.

В этот момент в столовую вошли слуги, и наш разговор прервался. Лакеи в ливреях начали обходить стол с подносами, на которых…

— Это что, летающие пельмени? — изумлённо похлопала я ресницами, не веря своим глазам.

Сколько бы я ни моргала, картинка не менялась.

Над фарфоровыми тарелками грациозно парили аппетитные пельмешки, источающие умопомрачительный аромат.

— Фирменное блюдо в замке Драгомира, — заговорщически поделилась Мирослава, пока передо мной ставили тарелку с танцующим угощением. — Только осторожнее, они иногда бывают прыгучими и непредсказуемыми.

Поздновато она меня предупредила.

Как только я поднесла вилку к тарелке, шустрый пельмень подпрыгнул и, изящно описав дугу, приземлился в бокал с вином князя.

Брызги разлетелись в разные стороны, испачкав бордовыми пятнами белоснежную скатерть и камзол правителя.

— Извините, — пискнула я, готовая со стыда провалиться сквозь землю.

Князь, к моему облегчению, не потребовал снести мне голову с плеч.

— Вы прирождённый лучник, госпожа сваха, — в его глазах плясали искорки веселья. — Вашей меткости позавидовал бы любой из моих воинов.

— Впервые вижу, чтобы пельмень так точно попадал в цель. Обычно они лениво зависают над тарелкой, как сонные шмели, — поддержал шутку Драгомир, с нежностью глядя на Мирославу.

Та, пытаясь сохранить достоинство, спрятала улыбку за расшитой золотом салфеткой. Её неподобающее леди поведение выдали искрящиеся от смеха глаза.

— Или это намёк на то, что пора переходить к десерту, — взгляд Яна скользнул по мне с обжигающей неспешностью, будто я сама была лакомством.

Он наклонился вперёд, якобы потянувшись за бокалом, и его пальцы невзначай коснулись моего запястья. От лёгкого прикосновения по моей коже пробежала россыпь мурашек.

Его стоило приструнить.

И всё же я не успела собраться с мыслями и дать отпор, как случилось непредвиденное.

Вдохновлённые примером своего собрата, остальные пельмени в моей тарелке встрепенулись и отправились в полёт.

Они синхронно воспарили и принялись выписывать в воздухе замысловатые пируэты. Пузатенькие пельмешки закружились над столом, словно балерины.

Гости заворожено следили за этим воздушным балетом. Кто-то смотрел с восхищением, кто-то с тревогой.

Общий настрой танцоров сбил пельмень-шатун.

Его качнуло, и он задел массивный серебряный канделябр.

— Неужели сейчас начнётся настоящее веселье? — восторженно подпрыгнула квакушка, хлопая крошечными лапками.

Она не ошиблась.

Канделябр качнулся. Пламя свечей затрепетало испуганными бабочками. Несколько капель горячего воска упали на стол.

Благо, никого не задев.

И вот тогда начался настоящий хаос.

Как будто осознав масштаб содеянного, пельмени испуганной стаей воробьёв метнулись в разные стороны.

Отчаянный смельчак, описав в воздухе дугу, нырнул в глубокое декольте рыжеволосой претендентки. Это вызвало такой пронзительный визг, что хрустальные бокалы, кажется, задрожали от возмущения.

Глава 5

Тёплый вечерний воздух ласково окутал нас, принеся пьянящие ароматы цветущих деревьев.

— Как же здесь тихо, — выдохнула я с наслаждением, останавливаясь на верхней ступеньке мраморной террасы.

Только покинув душный замок, я осознала, насколько устала от галдежа взбудораженных невест.

Идея прогулки по саду оказалась чудесной.

Извилистые дорожки змейками убегали вдаль, теряясь среди пышных клумб. Распустившиеся к ночи цветы источали пульсирующий мягкий свет, подобный биению сердца. Кусты меняли цвет, как хамелеоны, переливаясь всеми оттенками радуги. Вдалеке деревья в неведомом танце грациозно покачивались вокруг своей оси.

— На природе магия проявляется особенно ярко, — пояснила Мирослава, заметив мой блуждающий взгляд. — Видишь те деревья с серебристой листвой? Они — настоящее сокровище сада. Настойки из их плодов лечат многие болезни, в том числе те, перед которыми бессильны обычные зелья.

— Почему бутоны тех цветов меняют оттенки? — указала я на пушистые изумрудные заросли, мерцающие в сумраке.

— Они отражают истинные чувства.

— Вроде детектора лжи? — выхватила я суть.

— Не знаю, о чём ты, но, наверное, ты права, — глядя на жёлтые соцветия, вздохнула Мирослава. — Цветы уловили моё настроение, приняв цвет пожухлой листвы. Вечерами я скучаю по сынишке.

— Почему вы не взяли его с собой? — сочувственно коснулась её руки.

— Ребёнку на отборе не место. Да и мама прекрасно с ним справляется. К тому же, мы ненадолго оставили его с ней.

Внезапно с цветущего куста поднялась крупная бабочка и закружилась вокруг нас, рассыпая мерцающую пыльцу.

Я чихнула, и цветы на ближайшей клумбе отпрыгнули от террасы.

— Кажется, я их напугала, — смутилась я.

— Похоже, — не стала обманывать Мирослава. — Нам лучше уйти. Теперь эти цветочки не особо настроены дружелюбно.

— Вот уж нет! — запротестовала я.

Очень зря.

Зелёные мелкие монстры с пронзительным писком устремились к нам, перебирая лапками по дорожке. Взбежав по ступенькам, они окружили нас с Мирославой плотным кольцом. Вцепившись в края наших юбок цепкими корешками, монстрики с воинственными криками потянули нас за собой обратно в сад.

— Резвитесь на ночь глядя? — раздался позади ленивый голос, который я узнала мгновенно.

Я намеренно медленно обернулась.

В саду, в нескольких шагах, стоял Ян, небрежно опираясь на фонарный столб.

Лунный свет серебрил его светлые волосы, на губах застыла неотразимая полуулыбка, которая на меня не действовала.

У меня выработался на неё иммунитет.

— Дорогая, — появившийся из портала Драгомир нежно приобнял жену за талию. — Я тебя везде искал.

— Прости, что не предупредила, — Мирослава поцеловала мужа в щёку, прильнув к его плечу. — Мне захотелось прогуляться перед сном. Светлана любезно составила компанию.

— Ночь сегодня удивительно тёплая. Пожалуй, я пройдусь с тобой до беседки, — увлёк за собой жену Драгомир.

— Завтра увидимся! — махнула мне Мирослава на прощание.

Забыв о нас с Яном, супруги, переговариваясь, двинулись по садовой дорожке.

Я хотела прогуляться в одиночестве, но Янислав преградил путь.

Его высокая фигура возникла передо мной прямо из воздуха:

— Позволь проводить тебя до покоев, Светозара. Тебе не стоит бродить по саду без сопровождения.

Моё имя он произнёс с такой заботливой интонацией, что я едва нашла силы отстоять самостоятельность.

Я давно не маленькая девочка и не нуждаюсь в няньках.

— Спасибо, я знаю, что делаю и могу за себя постоять, — попыталась обойти его широкую фигуру.

— Не сомневаюсь. Но что ты будешь делать, если твоя магия вновь напомнит о себе? Кто знает, может, вместо цветов полетят статуи. Кто-то может пострадать.

Его слова попали в цель, хотя признавать этого очень не хотелось.

— Никаких разрушений не произойдёт. Моя магия под контролем, — вопреки сомнениям отрезала я. — Я не нуждаюсь в защитниках и провожатых! Вряд ли в саду есть звери, способные навредить.

— Я бы на твоём месте не был столь самоуверен, — его губы изогнулись в лукавой усмешке. Янислав шагнул ближе, окутывая своим присутствием и тонким ароматом дорогого парфюма. Его глаза излучали теплоту. — В отличие от здешних питомцев, я обещаю вести себя прилично, если ты выберешь прогулку со мной.

Я хотела отказаться — мысль остаться наедине с обольстителем заставляла сердце частить. Да только из сада донёсся угрожающий рык и тяжёлое хлопанье крыльев.

— Похоже, пестрозмей загнездился в роще, — обронил Ян, глянув в сторону деревьев. — Опасное создание для самонадеянной леди.

— Никаким змеям меня не запугать! — воскликнула я с негодованием и осеклась.

Перед глазами некстати всплыло воспоминание об безобидном ужике на пляже. Увидев его, я тогда едва не завизжала во всю глотку.

Глава 6

От его близости перехватило дыхание.

Я отчаянно вдохнула пряный, чуть хмельной аромат его тела, и у меня едва не закружилась голова.

От нарастающей паники.

Янислав стоял в шаге от меня, терпеливо ожидая ответа!

А я не знала, что ему сказать.

В этот момент раздался отчётливый хруст веток поблизости, разрывая тишину ночного сада.

Я инстинктивно дёрнулась на звук, но Янислав молниеносно придержал меня за плечи.

— Не обращай внимания, — мягко произнёс он, не позволяя мне ускользнуть. — В кустах домовёнок шалит. У моих домовых недавно первенец родился. Любопытный малыш. Он обожает по ночам играть в саду, пугая гостей.

— Эм-м... — я попыталась найти предлог для отступления. — Может, тогда пойдём поздороваемся с шалуном?

— Не стоит, — голос Янислава стал твёрже. — Прежде ты должна дать мне ответ. Ты согласна стать участницей Отбора?

— В качестве примера? — уточнила я, цепляясь за последнюю соломинку.

Ян кивнул без колебаний.

Его глаза внимательно следили за моей реакцией.

Я закусила губу, лихорадочно перебирая в голове все «за» и «против».

К моему счастью, в кустах снова раздалось настойчивое шуршание. Я обернулась и заметила острые зелёные всполохи среди густых зарослей.

Там определённо кто-то двигался!

Умышленно вспомнив страшного ужа, я испуганно взвизгнула:

— Там здоровенная мышь!

По правде говоря, я ничуть не испугалась. Ян сам виноват. Нечего было загонять меня в угол.

Ему стоило дать мне больше времени на размышления.

Не отводя глаз от куста, я проследила, как зеленоватые всполохи метнулись в сторону.

Сомнений не оставалось.

В зарослях точно кто-то прятался!

Повезло же мне!

— Успокойся, Светозара. Там всего лишь светлячки, — удержал меня за талию Ян, не позволяя отстраниться. — Не пытайся увильнуть от ответа.

Его тёплое дыхание пощекотало мой висок, вызывая приятную дрожь во всём теле.

В его объятиях было что-то успокаивающее, располагающее к доверию.

Я невольно поддалась этому чувству и позволила удержать себя рядом.

— Давай, Светик, решайся, — его властный тон вызвал во мне волну протеста.

— Не называй меня так! — возмутилась я, пытаясь высвободиться. — Мы не настолько близки для подобной вольности.

— Тебе идёт изменённая форма имени. Нежное, яркое — как его обладательница, — его мягкий голос, казалось, проникал в самое сердце. — Мне всё же интересно, я дождусь от тебя ответа?

Я всерьёз задумалась над ответом, ощущая его дыхание на своей щеке.

— Ты специально торопишь меня? — заподозрила подвох и намеренно подавила растущую к нему симпатию.

— Вовсе нет. Я всего лишь жду ответа.

— Хорошо, — с сомнением протянула я. — Согласна участвовать в Отборе в качестве примера!

Едва эти слова слетели с моих губ, как из кустов донеслось отчётливое приглушённое хихиканье.

Ян резко обернулся, удерживая меня рядом.

— Выходите, — властно скомандовал он. — Немедленно.

Из благоухающих зарослей жасмина показались две девушки.

Обе высокие, стройные, облачённые в роскошные платья. Рыжеволосую Мирею я узнала мгновенно. Имя второй, с чёрными, как воронье крыло, локонами, всплыло в памяти не сразу. Её звали Венислава.

Их лица светились неприкрытым любопытством и смущением от неожиданного разоблачения.

— Простите, Ваше Сиятельство, — самоуверенно пропела рыжая красавица, судя по голосу, не чувствуя ни капли раскаяния. — Мы просто прогуливались по саду.

— В кустах? — съязвила я, намеренно ставя её в неловкое положение.

— Мы заколку искали, — смущённо пролепетала Венислава, теребя край своего платья. — Мы не ожидали встретить вас здесь.

— Именно поэтому вы случайно подслушивали чужой разговор? — в голосе Яна звенел лёд.

— Мы не хотели, — потупила взгляд черноволосая.

— Раз уж вы нас раскрыли, — поспешно вмешалась Мирея. — То хотелось бы кое-что понять. Мы верно поняли, что сваха теперь наравне с нами участвует в Отборе?

Ян между тем спокойно ответил:

— Это решать только Светозаре.

Девушки многозначительно переглянулись.

В их глазах читалось явное облегчение. Они не видели во мне соперницу.

— Госпожа сваха очень старая. Ей с нами, молодыми, не сравниться, — поспешила вынести вердикт рыжая. — Не хочется вас огорчать, Янислав, скорее всего, она откажется.

— Серьёзно? Придётся огорчить тебя, я участвую в Отборе, — отчеканила я, прежде чем Ян успел поставить нахалку на место.

Глава 7

Утро застало меня в роскошной опочивальне, залитой золотистыми лучами восходящего солнца. Я лениво потянулась на шёлковой постели, и воспоминания о прошедшей ночи невольно всплыли в сознании.

Мысли о Яниславе вызвали острую досаду.

Зачем я только согласилась на участие в этом Отборе?

Размеренный стук в дверь прервал поток моих мыслей.

— Госпожа Светозара, пора вставать, — в комнату впорхнула молоденькая служанка с серебряным подносом в руках. Её щёки горели румянцем от спешки. — Я принесла ваш завтрак. Через час хозяин ждёт всех участниц во дворе на площади. Девушки уже потихоньку собираются там для полёта на Ежколетах.

Поблагодарив горничную за завтрак, я внимательно осмотрела комнату и с тревогой осознала, что кого-то конкретного не хватает.

— Ты не видела Квакушку? — я привстала на постели, пытливо вглядываясь в каждый уголок комнаты.

Возможно, она притаилась за какой-нибудь ножкой тумбы или шкафа.

— Никак нет, госпожа, — служанка виновато опустила глаза. — Хотите, я передам дворецкому, чтобы, обнаружив лягушку, не выкидывали её во двор и не отдавали нашим питомцам на съедение?

Я не сдержала возмущённого возгласа.

Только этого не хватало!

— Передай всем, если кто-нибудь посмеет тронуть Квакушку, я лично позабочусь о том, чтобы этот человек незамедлительно вылетел из замка!

Конечно, я слукавила перед горничной, прав выгонять прислугу у меня не было, но ничто не мешало мне пожаловаться Яну.

Перспектива потерять из-за недосмотра верную подругу приводила меня в ужас. Оставалось лишь надеяться, что к моему возвращению она объявится живой и невредимой.

Наскоро позавтракав, я направилась в гардеробную.

После недолгих раздумий мой выбор пал на брюки из плотного шёлка цвета спелой вишни, искусно расшитые золотыми узорами. К ним идеально подошла белоснежная рубаха с широкими рукавами, затянутыми на запястьях тонкими атласными лентами. Волосы я уложила в сложную косу, придирчиво оценив результат в зеркале.

Удовлетворённая своим видом, покинула спальню.

Площадь перед замком встретила меня оживлённым многоголосьем. Десятки девушек в ярких нарядах щебетали, с неприкрытым восхищением рассматривая диковинные средства передвижения.

Ежколёты действительно поражали воображение.

Изящные ступы из светлого дерева небрежно парили в воздухе без всякой опоры. Некоторые из них украшала затейливая резьба, искусно вырезанная умелыми руками мастеров, на других красовалась изящная роспись в стиле хохломы.

— Светозара! — сквозь шум толпы раздался звонкий голос Мирославы. — Иди к нам!

Она стояла в окружении нескольких девиц на выданье. Особенно выделялась среди них рыжеволосая Мирея в роскошном платье цвета морской волны, щедро расшитом жемчугом.

Её подруга Венислава в скромном жёлтом шёлковом сарафане выглядела куда проще и милее.

— Не знаю, слышали ли вы, госпожа сваха, — с подозрительно сладкой улыбкой обратилась ко мне Венислава. — Говорят, сам Янислав будет сопровождать одну из нас на прохождение испытания!

— Представляете, какая честь достанется избраннице? — мечтательно протянула Мирея, бросая призывные взгляды в сторону группы Кощеев.

Я проследила за её взглядом.

Она не сводила глаз с Яна.

Он стоял рядом с князем и Драгомиром, величественный в своей тёмно-синей тунике, подпоясанной широким кожаным ремнём.

Заметив мой взгляд, он едва заметно усмехнулся.

Наши гляделки прервал князь.

— Прошу внимания, девушки! — его голос разнёсся над площадью. — Сегодня вам предстоит отправиться в Долину Древних. Там состоится первое испытание. Мы устроили для вас пикник на природе. Вам предстоит показать не только умение держаться в обществе, но и проявить терпение и сострадание. Помните, истинная красота проявляется в простых делах.

Сделав паузу, князь обвёл взглядом собравшихся:

— Распределение по Ежколетам составлено. Имена начертаны рунами на ступах. Вас, госпожа Светозара, прошу пройти к Яниславу. Он сопроводит вас на испытание.

Для меня он не сказал ничего нового, зато участницы пребывали в шоке.

По толпе пробежал недовольный ропот. Судя по надутым щёкам, Мирея с трудом сдержала возглас возмущения.

— Прошу всех занять свои места! — как ни в чём не бывало скомандовал князь.

Никаким недовольным фырканьем, похоже, его не смутить.

Девушки начали рассаживаться по Ежколетам, заполняя площадь раздосадованным гомоном и взволнованными возгласами. Я осталась проконтролировать рассадку, когда рядом появился Ян.

— Позволь проводить тебя к дракону, — произнёс он с лёгкой улыбкой, притаившейся в уголках губ.

— Позже, — отрезала я, не поддаваясь его очарованию. — Мне нужно проконтролировать рассадку.

— Это лишнее. Они прекрасно справятся без тебя, — его голос прозвучал настойчивее. — Тем более мы опаздываем. Хочешь прибыть на место среди последних?

Глава 8

Мы набрали высоту, и вокруг раскинулось бескрайнее лазурное небо.

Впереди, рассекая воздух, виднелась процессия Ежколётов, направляющихся к далёким горам, чьи вершины терялись в облаках.

Я старалась сосредоточиться на завораживающем пейзаже, хотя непосредственная близость Яна не давала покоя, заставляя постоянно быть настороже.

Его сильные руки уверенно держали меня, не позволяя соскользнуть вниз, от него исходило приятное тепло.

Тем не менее не это беспокоило меня.

Какая-то первобытная сила заставляла всё моё существо трепетать рядом с ним.

Поэтому я не могла позволить себе расслабиться.

— О чём задумалась, красавица? — прервал мои размышления Ян.

— О том, сколько нам ещё лететь, — ответила как можно более безразлично.

— Не терпится меня поблагодарить? — в его голосе послышался некий намёк. — На первый раз объятий будет достаточно.

— Не мечтай, — приземлила его я.

— Разве тебе не интересно узнать, что я запрошу за следующий наш совместный полёт? — произнёс он с озорной интонацией, явно наслаждаясь моим замешательством.

— Я не из любопытных.

— Серьёзно? — он наклонился ближе, и его губы почти коснулись моего уха. — Тогда почему твоё сердце бьётся столь быстро?

— Из-за страха высоты, — слукавила я, пытаясь сохранить самообладание.

— Врёшь, — раскатисто рассмеялся он. — Не знаю почему, но мне нравится твоё упрямство.

— Мне безразлично, что тебе нравится, а что нет.

— Пока безразлично, — в его голосе появились бархатные, обволакивающие нотки. — Обещаю, это ненадолго.

— Самоуверенный какой, — попыталась задеть его я, надеясь скрыть волнение.

— Ничуть. Я всего лишь знаю, чего хочу, и всегда это получаю.

— Чего же ты хочешь? — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

— Узнать настоящую тебя, Светозара. Ту, которая прячется за маской неприступности и постоянно отталкивает меня. Ту, которая боится довериться мне.

Я промолчала, не зная, что ответить.

Его слова задели что-то глубоко внутри меня. Однако, несмотря на его явный интерес, я не собиралась показывать Яниславу свою уязвимость.

Малахит начал плавно снижаться, направляясь к живописной долине, окружённой величественными горами и неприступным лесом. Припаркованные Ежколёты стояли на просторной поляне, в окружении изумрудной травы и россыпи разноцветных полевых цветов.

— Приготовься к посадке, — предупредил меня Ян, крепче прижимая к своей груди.

— Ты специально ищешь повод, чтобы меня облапать? — возмутилась я.

— Хватит выдумывать. Единственное, что меня сейчас заботит, — чтобы ты не пострадала, — голос Кощея прозвучал искренне.

Его забота одновременно злила и радовала меня. Благодаря ему я не чувствовала себя одинокой и никому не нужной в незнакомой обстановке.

Впрочем, я скорее бы откусила себе язык, чем призналась ему в этом.

Иначе он точно от меня не отстанет.

Хотя я толком и не понимала, на кой ему сдалась. Я не из его мира, их правила и обычаи мне чужды.

Малахит приземлился настолько мягко, что я едва почувствовала касание земли. Не успела опомниться, как вновь взлетела в воздух. Ян легко подхватил меня на руки и, спустившись с дракона, осторожно поставил на траву.

— Хватит меня тискать! — скорее по привычке, нежели с досады выкрикнула я и осеклась.

На поляне нас встречала необычная компания.

Возле князя стояли три старушки в ярких, расшитых узорами одеяниях. Они словно сошли со страниц древних сказаний.

Одна высокая, статная, с роскошной седой косой до пояса. Вторая маленькая, кругленькая, в забавных очках с толстыми стёклами. Третья сухонькая, с острым носом и мудро прищуренными глазами, с клюкой наперевес.

Старушки выглядели не совсем так, как я ожидала. От них не исходило опасности.

— Позволь представить тебе моих спутниц, Светозара, — ровным тоном произнёс князь. — Староста клана Ветров — Акулина Митрофановна с сёстрами Евпраксией и Евдокией.

— Ой, батюшки! — воскликнула Акулина Митрофановна, поправляя очки. — Какая красавица к нам пожаловала!

— Худовата только, — проворчала Евдокия, но в её глазах мелькнуло что-то тёплое. Родное.

— Зато глаза — огонь! — всплеснула руками Евпраксия.

— Простите, мы знакомы? — удивилась я столь любезному приёму.

— Теперь будем! — хором ответили старушки.

Евпраксия взмахнула руками, и вокруг закружился ветер, теребя листья деревьев. Евдокия что-то прошептала, и бутоны цветов на поляне вспыхнули разноцветным сиянием.

— Ой! — отшатнулась я и врезалась в Яна.

Неизведанная для меня магия выглядела опасной.

Глава 9

Я собиралась встать из-за стола, как вдруг князь Велимир стремительно поднялся.

— Я провожу вас, — властным тоном произнёс он, пресекая возражения.

Его тёмные глаза внимательно следили за каждым моим движением.

— Как пожелаешь, брат, — Ян добродушно хлопнул его по плечу, опередив мой протест.

Мы направились к живой изгороди, за которой суетились слуги и участницы Отбора. При приближении меня охватило странное чувство.

Странно. Никто не обращал на нас внимания.

Когда мы наткнулись на невидимую преграду, воздух, сопротивляясь нашему вторжению, сгустился и завибрировал, наполняясь едва уловимым мерцанием.

— Весьма занятное зрелище, — без особого интереса произнёс Ян. В его голосе отчётливо слышалась скука.

Девушки действительно выглядели плачевно.

Ежки пытались помочь слугам с завтраком для Кощеев, создавая больше суеты, чем пользы. Особенно выделялась Ядвига, круглолицая красавица с пышными формами, затянутая в небесно-голубое платье.

Она то и дело спотыкалась о подол, пытаясь сохранить равновесие и не уронить серебряный поднос.

— Чёрт бы тебя побрал! — воскликнула она, когда очередная тарелка выскользнула из её рук, отправляя многоярусный бутерброд прямиком в траву.

— Похоже, некоторым стоило уделять больше внимания грации, а не поеданию пирожных, — искоса глянул на меня Велимир, словно это была моя вина, что девушка нерасторопна.

— Не всем дано радовать глаз своим совершенством, — вступилась я за неё, наблюдая за происходящим. — Вам стоит быть добрее и снисходительнее к ней.

В следующий момент земля содрогнулась.

Из неё, словно исполинские копья, выстрелили огромные жгуты с цветами. Бутоны, похожие на зубастые пасти существ, защелкали лепестками-челюстями и жадно потянулись к изысканным яствам на столах.

— Плотоядные маргаритки? Серьёзно? — я скептически приподняла брови, разглядывая ботанические кошмары.

В этом мире меня, казалось бы, уже ничто не должно было удивлять.

А удивляло.

Янислав с видом человека, который всё держит под контролем, ровным тоном произнёс:

— Это только начало.

В подтверждение его слов поляна наполнилась миниатюрными смерчами. Стремительно разрастаясь, они превращались в настоящие воздушные воронки. С активностью игривых питомцев они принялись гоняться за участницами Отбора, превращая их тщательно уложенные причёски в вороньи гнёзда.

Некоторые девушки проявляли удивительную находчивость.

Венислава создала вокруг себя щит из ледяных кристаллов, отражающий порывы ветра. Пышнотелая Ядвига, видимо, будучи натурой романтичной, превратила своё платье в доспехи из лепестков роз.

Это она неудачно сделала.

Цветы-хищники сильнее заинтересовались ею.

В этот момент появились неожиданные гости.

Юркие грызуны, похожие на помесь белки с енотом, ловко карабкались по стеблям хищных растений. Добравшись до столов, они нагло принялись за дегустацию деликатесов, предназначенных для завтрака Кощеев.

Светозар Быстроногий, наблюдавший за происходящим у дальней ограды, глядя на прыгающую с задранным подолом Ядвигу, громко расхохотался. Тогда как девушке было совсем не до веселья.

Она отчаянно пыталась спасти своё роскошное платье от особо настырного плотоядного цветка.

— Отстань от меня! — воскликнула она, создавая сияющий шар из золотистых искр.

Заклинание оказалось настолько мощным, что не только отбросило цветок, но и подбросило саму Ядвигу в воздух. Повиснув вверх ногами, она продемонстрировала всем кружевные белоснежные панталоны.

— Девушке нужно помочь! — встревожилась я, глядя на неё. — Участницы не справляются самостоятельно с вашими вредителями!

— Нельзя, — Янислав покачал головой, оставаясь совершенно серьёзным.

Князь Велимир задумчиво постучал пальцами по подбородку:

— Они проходят испытание, и пока ни одна из них не вспомнила о том, что она леди.

— Может быть, они должны как-то особенно кричать, призывая на помощь? Конечно же, нет. Они должны чинно стоять и ждать, пока потешающиеся над ними Кощеи соизволят их спасти!

— Именно, — остался непоколебим князь.

Ян ему не возразил.

Влад Лесной, похоже, придерживался иного мнения.

Не дожидаясь просьб о помощи, он создал воздушный щит между Вениславой и хищными растениями. Её давно рассеялся под натиском растения.

Правда, цветы от этого стали только агрессивнее, раззадоренные новой преградой.

Их стебли извивались, как змеи, бутоны щёлкали с удвоенной силой, а узловатые корни выстреливали из земли, пытаясь пробить защиту. Влад, не сдаваясь, наращивал слои магической защиты. Его глаза горели решимостью, а пальцы плели сложнейшие узоры заклинаний.

— Если бы я выбирала лучшего кандидата в мужья, моим фаворитом стал бы Влад Лесной, — высказала я своё мнение. — Он поступает искренне и благородно, без всякой показухи. Янислав слегка поморщился, и в его взгляде промелькнуло что-то похожее на ревность.

Глава 10

Шатры, установленные на залитой солнцем поляне, радовали глаз своей изысканной красотой. Полупрозрачные тканевые стены пропускали мягкий, рассеянный свет, создавая внутри уютную атмосферу. Шёлковые занавески, прикрывающие вход, лениво колыхались от лёгкого ветерка, отбрасывая причудливые тени на изумрудную траву.

— Уважаемые чародейки, прошу вас, располагайтесь, — дворецкий с церемонным поклоном указал на ряд изящно установленных беседок. — Здесь вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок перед обедом.

Я восхищённо окинула взглядом роскошное убранство. Внутри беседок виднелись серебряные умывальники с парящей над ними хрустальной водой. Пушистые полотенца из тончайшего льна свисали с серебряных полотенцедержателей. На стенах висели зеркала в искусно вырезанных рамах из светлого дерева.

Чародейки, перешёптываясь и толкаясь, устремились к умывальникам.

— Леди Светозара, позвольте проводить вас в ваш личный шатёр со всеми удобствами? — выделил меня среди участниц дворецкий.

Чувствуя на себе обжигающие завистью взгляды Ёжек, я благоразумно предпочла отказаться.

— Благодарю за заботу. Погода стоит чудесная, пожалуй, я лучше прогуляюсь к озеру.

— Леди Светозара, а как же ваш обед?

— Позже поем, — вежливо отказалась я и направилась по едва заметной тропинке в сторону манящего журчания воды.

Лесная прохлада манила куда сильнее душных, пусть и роскошных шатров. Тем более, мне необходимо было привести мысли в порядок и желательно в полном одиночестве.

Позади хрустнула ветка, нарушая умиротворённую тишину леса.

Я не стала оборачиваться, уверенная, что Янислав решил последовать за мной.

Его шаги звучали размеренно, отмеряя сокращающуюся между нами дистанцию.

Не выдержав, я оглянулась и чуть не вскрикнула.

Я ошиблась!

За мной шёл Ходок!

От его присутствия по спине пробежал неприятный холодок.

Что-то было в нём настораживающее и опасное, спрятанное за маской утончённой красоты.

И дело не в его идеальной внешности или чётко отточенных движениях.

Рядом с ним мои инстинкты вопили об опасности.

— Неужели и вы захотели освежиться, предпочтя озеро удобствам? — спросила я, останавливаясь у поворота тропинки.

— Вода всегда притягивает меня, — его голос прозвучал приятно, напоминая шелест волн в штормовую ночь. Тем не менее я не стала сбавлять бдительность. — Я чистокровный русал. Вода — наша стихия. Нам сложно обходиться без неё.

— Вот как? — я постаралась, чтобы удивление в моём голосе звучало искренне, хотя сердце забилось чаще от нарастающего страха. Я ему не доверяла. — Где твой...

Я замялась и замолчала.

— Хвост? — в глазах Ходока мелькнул странный блеск. Неужели обиделся? — Он появляется только в воде. Магия трансформации — уникальная вещь.

Мы вышли к небольшому озеру, питаемому горным ручьём.

Кристально чистая вода манила прохладой.

— У вас и чешуя есть? — спросила я, присаживаясь на замшелый камень у берега и опуская руки в прохладную воду.

— Разумеется, — по его коже пробежала едва заметная серебристая рябь. — Магические порталы между мирами настроены особым образом. Древняя магия преобразует нашу сущность, позволяя существовать на суше. Чешуя становится невидимой, хвост трансформируется в ноги. Но стоит коснуться природной воды...

Он провёл ладонью по поверхности озера, и его кожа засверкала серебристыми чешуйками.

— Завораживает, правда? — его взгляд стал пристальным, в глубине глаз плескалась хищная заинтересованность. — Позвольте полюбопытствовать, Светозара. Как вы оказались в нашем мире? Почему именно вас выбрали свахой? В вас есть нечто особенное, чего мы не знаем?

Я рассеянно потеребила край рукава, чувствуя себя всё более неуютно.

— Честно говоря, сама не знаю. Я коснулась зеркала и оказалась здесь. Очнулась на поляне, где меня встретил Ян.

Внезапно водная гладь пошла кругами, прерывая наш разговор.

Из глубин озера неспешно появилось одутловатое женское лицо, обрамлённое полупрозрачными фиолетовыми щупальцами.

— Ваше морское высочество! — проворковала медуза, хлопая невероятно длинными ресницами, украшенными крошечными жемчужинами. — Какая неожиданная встреча! Давненько мы с вами не виделись. Я успела соскучиться по нашим беседам в подводных садах.

— Фрейлина Медузана, — голос Светозара дрогнул. На его совершенном лице промелькнула плохо скрытая брезгливость. Солнечный свет подсветил его точёные черты, придавая им почти мраморную бледность. — И я не ожидал вас здесь встретить.

Он выдавил из себя улыбку, представляющую собой жалкую попытку соблюсти придворный этикет. Вода перед ним заметно потемнела, отражая его нежелание с ней общаться.

— Меня послал ваш батюшка, — Медузана грациозно качнулась в воде. — Велел присматривать за вами, мой принц. Не стоит пренебрегать заботой венценосного родителя.

Глава 11

Поздний обед прошёл на удивление мирно.
Девушки, впечатлённые моей речью, старались показать себя с лучшей стороны. Быстроходный развлекал их историями о подводной охоте. Влад Лесной неотступно следовал за Венеславой. Мирея бросала кокетливые взгляды на Святослава Заречного, которого, к счастью, ей не удалось опоить любовным зельем. Ян увлечённо беседовал с Ёжками.

Я умышленно воздержалась от суждений о происходящем. Кощей волен общаться с кем угодно.

Ведь он ищет невесту.

После обеда участницы разошлись по поляне. Одни отправились отдыхать в шатёр, другие решили прогуляться под бдительным присмотром Кощеевых слуг.

Я присела у фонтана, наслаждаясь редким мгновением покоя. День выдался насыщенным, а вечер только начинался.

— Леди Светозара! — окликнули меня пожилые дамы. — Разрешите на пару слов!

Я обернулась.

Три старушки с заговорщическим видом приближались ко мне.

— Милочка! — дружно защебетали они, окружив меня плотным полукругом. — Что, если устроить гонки на Ежколётах

— На чём? — переспросила я, подумав, что ослышалась.

— На Ежколётах, ступах то есть, — пояснила самая бойкая, Евпраксия Митрофановна, поправляя цветастый платок. — Вам, девицам, развлечение, а нам, старухам, потеха.

— Простите, я никогда не летала на ступах.
— Ничего, быстро освоишься (научишься), — ласково произнесла староста Акулина. — Это как на коня верхом забраться. Раз-два — и поехала!

— Полетела, — поправила её Евдокия.

— Точно! — поддакнула Евпраксия. — Главное, с духом собраться.

Ага. и как бы потом его и не испустить.

К их уговорам подтянулись остальные Ёжки. Разрумянившиеся девицы с искорками озорства в глазах смотрели на меня. В их взглядах читалось любопытство: струшу я или нет.

— Не волнуйся, Светозара, мы всё подготовили, — сказала староста. — Трассу разметили, ступы отполировали, магией зарядили.

— Этому не бывать, — раздался твёрдый голос позади. — Светозара никуда не полетит.

Взгляд Кощея не сулил ничего хорошего.

— Не соглашайся, это слишком опасно.

— Не наговаривай, Кощей! Что там опасного? — всплеснула руками Евдокия. — Девочка молодая, ловкая, легко управиться со ступой.

— Вы меня не переубедите, — сурово отрезал Ян.

— Кто тогда возглавит гонки? — вступила в спор Евдокия.

— Ты, Кощей?

— Он со своим драконом в ступу не влезет, — захихикали Ёжки. — Без свахи не обойтись.

Я посмотрела на Яна, затем на пожилых дам и поняла, что отступать некуда.

Хотелось доказать Яну, что я не беспомощна и справлюсь сама.

— Ведите к ступам, — сказала я, поднимаясь.

Ян прищурился:

— Не делай глупостей. Ты не понимаешь, во что ввязываешься.

— Прекрасно понимаю, — ответила я, не отводя глаз. — Мне нужно влиться в коллектив. Как я найду женихов для подопечных, не зная их увлечений?

Старушки радостно закивали.

— Вот и славно, — хлопнула в ладоши Акулина. — Пойдём, милая, выберем тебе ступу!

Когда я проходила мимо, Ян схватил меня за локоть:

— Ты поступаешь безрассудно.

— Возможно, — отстранилась от него. — Но это моё решение.

Пожилые дамы привели меня к поляне, где стояли Ежколёты. Выглядели они причудливо: лакированные, украшенные резьбой и разноцветными лентами.
— Возьми ту, — указала Евдокия на ступу у края поляны. — Самая послушная, для новичков в самый раз.

«Послушная» ступа оказалась внушительных размеров, с острыми шипами по бокам. Внутри её обили атласом, но сидеть было неудобно — словно в деревянном ведре, пусть и роскошном.

— Что это за закорючки? — спросила я, разглядывая светящиеся символы на древке.

— Руны активации, — пояснила Евдокия. — Зелёная — полёт, жёлтая — поворот.

— А эта? — указала я на красную руну.

— Её лучше не трогай, — пожилые дамы нервно хихикнули. — Она для особых случаев.

Забраться в ступу оказалось непросто. Пока задирала ногу, слышала презрительные смешки участниц и тяжёлый взгляд Яна.

Гордость не позволяла отступить, и я упрямо продолжила пытаться залезть в ступу. Заметив впадинку в дереве, нажала скрытую кнопку и от ступы отделилась дверца. Похвалив себя за находчивость, относительно удобно устроилась внутри. Осмотрев руны, приготовилась к старту.

— На счёт три коснись зелёной руны, — велела Акулина. — Раз, два, три!

Я коснулась руны.

Ступа дрогнула и взмыла в воздух!

— Полетела! — донеслось снизу, но я уже неслась над поляной, вцепившись в древко.

Ступа мчалась стремительно на бешеной скорости, петляя между деревьями. Сделав широкий разворот, она пошла на снижение, пролетев низко над поляной и распугав Ёжек.

Глава 12

Аромат трав витал в воздухе, и с каждым глотком чая тревога отступала. Дрожь в коленях утихла, мысли прояснились

Вечернее солнце окрасило небо в нежно-розовые тона.

— Пора собираться, — объявила Акулина, хлопнув в ладоши.

Тут же поднялась суматоха.

Слуги под чутким руководством дворецкого заметались по поляне. Они щёлкали пальцами, и шатры, словно огромные бумажные веера, складывались сами собой.

Столы и стулья уменьшались до размеров игрушечной мебели, слуги бережно укладывали их в изящные сундуки.

— Ежки! По ступам! — зычно скомандовала Евдокия, и участницы Отбора бросились к Ежколетам.

Некоторые, особо шустрые, с грацией молодых кошек запрыгивали в ступы, едва приподняв длинные юбки. Другие, более степенные, чинно входили через дверцу.

Девушки сохраняли достоинство, но не упускали случая поддеть друг друга:

— Ульвина, похоже, твою ступу опять облюбовали жуки?

— Следи, чтобы твоя не рассыпалась в полёте, как в прошлом году! — парировала та.

— Лучше обе не забудьте, что зелёная руна — не тормоз! — подхватила другая, напоминая о моём злополучном полёте.

Едкие пикировки тонули в заразительном девичьем смехе.

Особенно веселились, когда очередная неумёха громко захлопывала дверцу ступы или, указывая в небо, хохотали, когда какая-нибудь Ёжка с пронзительным «вжух!» взлетала вверх.

Они спорили, побьёт она мой рекорд по глупости или нет.

Иными словами, опытным путём выясняли, с какой высоты она свалится и кто из Кощеев прилетит к ней на помощь.

На моё счастье, никто не осмелился повторить мой неудачный эксперимент.

Евпраксия, утомлённая девичьим гомоном, в итоге не выдержала:

— Прошу, угомонитесь, — взмолилась она, пытаясь навести порядок. — Взлетаем по одной! Вы мне слышали?! По одной!

Куда там!

Ежки галдели, подобно стае взбудораженных сорок, толкались и ругались, отстаивая своё право на первенство в очереди на взлёт.

— Я племянница самого царя Егория! — заявила одна из них.

— Подумаешь! Я дочь герцога заморского! — с пафосом возразила ей другая.

— На Отборе без разницы, чья родословная длиннее, — вроде бы последовал голос разума. — Лучше скажите, кто мой платок позаимствовал?

— Златея, он у тебя в руках.

Мда…

Переоценила я её.

— Упс, и правда…

Махнув рукой на этот девичий переполох, старушки с неожиданной для их возраста прытью, подобрав юбки, забрались в свои летательные средства.

Акулина, восседая в своей ступе, украшенной затейливыми золотыми узорами, властно взмахнула рукой:

— За мной, девоньки! Не отставать!

И вся эта пёстрая компания, мгновенно позабыв о распрях, радостно взмыла в воздух.

Ступы, гудя как деревянные шмели, выстроились безупречным клином и устремились к замку.

Я провожала их взглядом, нервно прикусив губу.

Настала моя очередь подумать, как добраться до замка.

Моя «смирная» ступа, конечно, осталась на поляне. После сегодняшнего полёта я готова была променять её хоть на метлу, хоть на скрипучую телегу, да хоть пешком пойти.

Впрочем, моя пешая прогулка явно не входила в планы оставшихся.

— Позволь предложить тебе место на моём драконе? — раздался рядом приятный до зубного скрежета баритон.

Обернувшись, я встретилась взглядом со Светозаром Быстроходным.

Рядом возвышалось поразительно прекрасное создание. Кристально прозрачный, небесно-голубой дракон!

— Готов поспорить, на водных драконах ты прежде не летала, — как бы невзначай заметил Светозар.

Он был слишком высокого мнения о моём мире.

Если бы он только знал, что до прибытия в Межмирье я вообще драконов видела разве что на картинках.

Создание выглядело поистине потрясающе.

Дракон напоминал изысканную ледяную скульптуру. Его чешуя переливалась разными оттенками бирюзы, сквозь прозрачные крылья на ней играли радужные блики.

Вот только за внешней хрупкой красотой таилась невиданная мощь. В глазах дракона пылал опасный жёлтый огонь. Изогнутые острые когти не оставляли сомнений в их смертоносности.

— Красив, правда? — не без гордости произнёс Ходок. — Пойдём, помогу тебе устроиться.

Не имея альтернатив, я согласилась на его помощь.

До дракона дойти мы не успели.

— Она с тобой никуда не полетит, — прозвучал за спиной низкий голос Яна, от которого по коже пробежали колючие мурашки.

— Вот как? — угрюмо вскинул брови Быстроходный. — Мнением Светозары поинтересоваться не хочешь?

Глава 13

Переступив порог покоев, я окинула взглядом каждый угол в поисках принцессы-лягушки. Необычная тишина и отсутствие привычного «ква» заставили сердце тревожно сжаться.

— Квакушка? — позвала я, опускаясь на колени и заглядывая под кровать.

Пустота под ней показалась особенно зловещей.

Через приоткрытую дверь я заметила, как в коридоре мелькнул подол платья служанки, и поспешила за ней:

— Простите, вы не видели…

Девушка побледнела, словно увидев призрака. Пробормотав нечто невнятное, она стремительно убежала, оставив лишь эхо торопливых шагов.

Подобная картина повторялась с каждым встречным слугой. Стоило мне открыть рот, как они испарялись быстрее летнего тумана.

Происходило явно неладное.

— Не хотите помогать, я сама всё узнаю, — решила я вывести слуг на чистую воду.

Прижавшись к холодной стене за углом, я затаила дыхание, прислушиваясь к приближающимся шагам в коридоре.

Моё ожидание вознаградилось.

Никто не заметил засады.

— Попались! — торжествующе воскликнула я, выпрыгивая из укрытия. Всё бы ничего, только я врезалась прямо в твёрдую грудь Яна.

Наше знакомство с ней — с его грудью — затянулось.

От неожиданности я потеряла равновесие, и сильные руки Яна молниеносно обхватили меня, не давая упасть. Тепло его ладоней просачивалось сквозь ткань платья, заставляя меня напрячься.

Велимир, стоявший рядом, деликатно кашлянул, пряча улыбку.

— Светозарушка, — протянул он с явным весельем в голосе. — Я смотрю, вы не теряете времени даром. Выслеживаете добычу?

— Да… То есть нет! — я запуталась в словах, чувствуя, как краска заливает щёки. — Простите, я не вас выслеживала.

— Вам не нужно ничего объяснять, — прервал мой сбивчивый лепет князь и, подмигнув, двинулся дальше по коридору, явно довольный увиденным.

— Постойте! Вы неправильно поняли! — крикнула ему вслед, вот только он не обернулся.

Ян медленно разжал руки, и холод сразу заполнил пространство между нами.

— Значит, ты теперь устраиваешь засады в коридорах? — его брови иронично изогнулись. — Неужели на женихов охотишься?

— Заняться мне больше нечем, — отрезала я, избегая его пронизывающего взгляда. — Я ищу Квакушку. Она пропала, и никто не хочет говорить, куда она делась.

Осторожно подняв глаза, я встретилась с его неожиданно серьёзным взглядом.

— Возможно, она просто ускакала.

— Не попрощавшись? — мой голос прозвучал настолько по-детски беспомощно, что я сама себе готова была отвесить подзатыльник.

Выражение лица Кощея смягчилось. Это было хуже всего.

— Не надо смотреть на меня с сочувствием! — взорвалась я. — Себя пожалей, сухарь бессердечный. Я знаю Квакушку. Что бы ты там ни думал, она бы не ушла, не попрощавшись.

Развернувшись на каблуках, я бросилась прочь, чувствуя, как предательски щиплет в глазах.

Плотные сумерки окутывали сад мягким полумраком, когда я выскочила из замка. Сердце колотилось о рёбра, как пойманная птица, сплетая воедино обиду, волнение и отчаяние. Любопытные взгляды и шёпот за спиной преследовали меня и здесь, в прохладной темноте сада.

Полумрак стал моим временным убежищем.

— Только бы никто не видел моё позорное бегство. Только бы никто не заметил, — молила я всех известных и неизвестных богов.

И особенно молилась, чтобы не появился Ян.

Его проницательный взгляд и искреннее сочувствие сейчас могли разрушить последние остатки моего самообладания.

Добежав до беседки, я прильнула к холодной мраморной колонне.

Закрыв глаза, глубоко вздохнула, восстанавливая дыхание.

Вечерний сад обволакивал меня спасительной тишиной, даруя долгожданное уединение. Только мысли о пропавшей Квакушке продолжали терзать сознание.

— Снова убегаешь? — низкий, вкрадчивый голос разрезал тишину, заставив меня вздрогнуть и распахнуть глаза.

Ян вышел из темноты, останавливаясь в нескольких шагах от меня. Скрестив руки на груди, он являл собой воплощение спокойствия.

Сумерки мягко очертили его силуэт, подчеркнули широкие плечи, статную фигуру. Волосы в лунном свете отливали серебром.

— Ты следишь за мной? — колко спросила я, пряча смущение.

— Нет, — его губы тронула лёгкая улыбка, пока он сокращал расстояние между нами. — Хотя должен признать, в беге ты достигла совершенства.

— О чём ты?

— О том, как виртуозно ты убегаешь. От меня, от себя, от всех, кто пытается с тобой сблизиться.

Он преодолел последние разделяющие нас шаги, и его высокая фигура заслонила свет от уличного фонаря.

— Думаешь, хорошо меня изучил?

— Уверен, — его голос стал мягче, почти интимнее, отчего сладкий трепет разлился в груди.

Глава 14

После прощания с Яном мы с Квакушкой устроились в моей комнате. Пока я переодевалась в ночную сорочку, подруга расположилась на подушке у окна, горя желанием поделиться новостями.

— Давай, выкладывай уже, — не выдержала я, заметив, как она чуть ли не лопается от желания поделиться последними сплетнями. — Что там тебе разболтала морская красотка?

— Ква! — восторженно отозвалась царевна-лягушка. — Ты себе даже не представляешь, что я узнала. Оказывается, моя давняя подруга, принцесса Даина, вернулась! Об этом сообщила морская ведьма на балу.

Я присела на край кровати, заинтригованная этой новостью.

— Твоя подруга пропадала?

— Выходит, что да, — поникла Квакушка и тут же подпрыгнула на подушке. — Поговаривают, история там мутная вышла. За любовь к Кощею отец изгнал Даину из морских вод.

— Не пожалел кровинушку? — я подалась вперёд, чувствуя, как внутри растёт непонятная обида за девушку.

— Узнав об их романе, морской царь пришёл в ярость, — Квакушка сердито взмахнула лапкой. Её маленькие глазки сверкали от обиды за подругу. — Осерчав, он выгнал дочь из дворца и запретил ей появляться в подводном царстве. Принцесса не стала спорить, собрала вещи и ушла. Никто после этого её не видел.

Квакушка замолчала, находясь под впечатлением от собственных слов.

Я нахмурилась, пытаясь понять, что она упустила.

— Тогда почему принцесса спустя столько лет объявилась? — спросила, задумчиво постукивая пальцем по столу.

Квакушка понизила голос до заговорщического шёпота, будто нас могли подслушать.

— Никто не знает. Во дворец на поклон к морскому владыке она не явилась, — её глаза от недоумения заметно округлились. — Открою тебе важный секрет. Над троном морского царя парит крупный магический опал. Он даёт силу владыке и его наследникам. После исчезновения принцессы опал светился очень тускло, ведь был настроен на младшего наследника — Светозара Быстроходного. Однако во время недавнего морского бала опал ярко вспыхнул и озарил светом тронный зал. Ведьма, приглашённая на праздник, объявила о возвращении наследницы. Как видишь, Светозару теперь не до невест. У него появилась соперница на трон.

Я пожала плечами, стараясь не выдать облегчения.

— Его никто не держит, — отозвалась равнодушно. — Мне до него нет никакого дела.

Квакушка с укоризной покачала головой.

— Черствая ты, Света. Себе жениха знатного отхватила, а о других думать не хочешь, — многозначительно посмотрела она на меня и с завистливым блеском в глазах добавила: — Говорят, пропавшая принцесса все эти годы провела с тем самым Кощеем.

Осознав, что разговор уходит не в ту степь, я натянуто улыбнулась и пожелала Квакушке спокойной ночи. Быстро забравшись в кровать, я уютно устроилась под тёплым одеялом.

Вот только стоило мне закрыть глаза, как раздался громкий стук в дверь.

Бум-бум-бум!

— Кого там на ночь глядя принесло? — пробормотала я сердито, зарываясь в подушку.

Стук повторился, на этот раз громче, словно кто-то собирался снести дверь с петель.

— Да иду я, иду! — крикнула раздосадовано, сбрасывая одеяло и натягивая халат.

Распахнув дверь, я застыла в изумлении.

На пороге стояла Венеслава в самой нелепой ночной рубашке до пят, какую я только когда-либо видела.

Розовая, усыпанная блёстками, с рюшами и оборками, она больше походила на наряд феечки, чем на одежду для сна. На голове красовался кружевной чепчик, на ногах — пушистые тапочки в виде единорогов, которые подмигивали мне своими блестящими глазками.

В руках Венеслава держала канделябр с горящей свечой, которая освещала её встревоженное лицо.

— Ты собралась на готическую вечеринку? — саркастично спросила я, намекая на неуместность её визита.

— Очень смешно, госпожа сваха, — едко бросила Венеслава, протискиваясь в комнату. — У нас проблема.

— Если ты о своём наряде, то это не ко мне. Смени модистку.

— Оставьте мой наряд в покое. Мирея в беде!

Не особо поверив её стенаниям, я сердито скрестила руки на груди.

— Говори, что опять натворила эта недо-магичка?

Венеслава нервно переступила с ноги на ногу.

— Мирея собирается пробраться в комнату господина Янислава.

— В чём проблема? Он её поймает и выставит, — не ощутила я трагизма.

— Вы не понимаете! Она решила, ну… это самое… — Венеслава покраснела. — Опоить его любовным зельем. Мирея хочет привязать его к себе назло вам.

Я шумно выдохнула, чувствуя, как во мне поднимается раздражение.

— Интересно, и что я должна с этим делать?

— Помочь её остановить, — взмолилась Венеслава, её глаза наполнились отчаянием.

— Почему я?

— Больше некому, — девица замялась и добавила: — Если господин Ян поймает её, Мирею исключат из отбора.

Глава 15

Настойчивый стук в дверь безжалостно вырвал меня из объятий сладкого сна. Я протяжно застонала и, защищаясь от неизбежного, натянула одеяло на голову, отчаянно надеясь, что незваные гости сдадутся и уйдут.

Какая наивность!

Дверь распахнулась с таким оглушительным грохотом, что, казалось, сами стены содрогнулись.

В комнату ворвался настоящий ураган. Точнее, целая делегация ураганов в лице неугомонных старушек из клана Ветров во главе с самой Акулиной.

— Вставай-ка, красавица. Негоже чудесному дню пропадать! — прогремела староста, энергично стуча своим древним посохом по деревянному полу.

От каждого её удара по комнате разносилось гулкое эхо.

— Придите через пять минуточек, — промямлила я, зарываясь лицом в мягкую подушку.

— Какие минуточки? Это тебе не курорт какой-нибудь! — решительно заявила Евпраксия, одним махом раздвигая тяжёлые шторы.

Яркий солнечный свет хлынул в комнату, безжалостно атакуя мои сонные глаза.

Я отчаянно зажмурилась и предприняла последнюю попытку спастись, натянув одеяло повыше.

Не тут-то было.

Евдокия, с виду хрупкая старушка, с неожиданной силой сдёрнула его с меня одним уверенным движением.

— Может, объясните, что происходит? — сердито посмотрела я на старушек, которые, судя по их довольным лицам, откровенно наслаждались моими страданиями.

— Тебя ждёт новый этап отбора, — торжественно объявила Акулина, глядя на меня исподлобья, будто я была не свахой, а солдатом, проспавшим утренний сбор.

— Он не может подождать до обеда? — пробурчала я, мечтая впасть в спячку хотя бы на полчаса.

Мой голос прозвучал настолько раздражённо, что я сама себе напомнила ворчливую старушку.

— Конечно, давай отложим до… никогда! — грозно воскликнула староста клана Ветров, заставив меня вздрогнуть. — Подъём! Хватит разлёживаться! Тебе и остальным участницам отбора пора получше узнать Кощеев.

Я нехотя села на кровати, потирая глаза, которые отказывались открываться полностью.

— Как вы собираетесь это устроить? — зевнув, спросила я, чувствуя, как усталость сковывает мои движения.

— Не мы, а ты, — Акулина улыбнулась, и в её глазах блеснуло нечто лукавое, от чего у меня по спине пробежал холодок. Я зябко поёжилась.

— Ты и Янислав послужите примером для остальных, — продолжила она.

— С помощью магии мы составили пары, — вмешалась Евдокия. — Кощеи обязаны будут исполнить танец с участницами, чтобы проверить единение магических сил.

Она разве что не притоптывала на радостях. Со стороны казалось, будто она с сёстрами придумала новый способ развлечься за мой счёт.

— Жеребьёвку провели, как положено, без подвохов. Осталось только начать! — восторженно хлопнула в ладоши Евпраксия.

Её лицо светилось неиссякаемым энтузиазмом. Глядя на неё, я задалась вопросом: как ей удавалось быть настолько бодрой в этакую рань?

Глубоко вздохнув, я перевела выразительный взгляд на старосту.

— Мои магические силы в спячке, — сказала я, надеясь, что логика и здравый смысл помогут мне избежать их безумного плана.

— Не переживай, твоя магия проявится в процессе, — не сдалась Акулина.

Я тяжело вздохнула.

В этот момент мне стало ясно: избегать Яна в принципе не получится.

— Может, всё-таки обойдёмся без танцев? — с надеждой спросила я, умоляюще глядя на старушек.

— Не надейся, голубушка, — сухо отрезала Акулина, её взгляд был полон решимости. — Одевайся и спускайся в столовую. Там тебя уже заждались.

Старушки наконец покинули мои покои, оставив за собой настоящий вихрь из напутствий, планов и указаний, который эхом шумел у меня в голове.

После их ухода я сидела на краю кровати, зевая настолько широко, что, казалось, могла проглотить Квакушку, если та вдруг вздумала начать читать мне нотации.

Только надолго её благоразумия не хватило.

— Ну что, подруга, готова порадовать старших и сделать, как они велели? — важно проговорила она, запрыгнув на высокий цветочный горшок.

— Издеваешься? — сердито взглянула я на неё, направляясь в гардеробную.

— Ничуть, — с напускной невинностью ответила Квакушка.

— Не похоже, — не поверила я, стягивая с себя. Взамен я надела простое, элегантное платье цвета морской волны, которое подчёркивало мои глаза. — С ними легче согласиться, чем спорить. Главное, при этом не сорваться и не накричать на них.

Квакушка злорадно захихикала. Она наслаждалась моим недовольством.

Оставив её забавляться за мой счёт, я заперлась в ванной и плеснула себе в лицо холодной воды. Это помогло мне немного прийти в себя.

Закончив утренние процедуры, я посмотрела на своё отражение в зеркале. Взгляд изумрудных глаз был слегка встревоженным, но я решила, что выгляжу вполне прилично, чтобы спуститься на завтрак.