4 В для ведьмы, или Отбор наперекор

Глава 1

День клонился к закату, и последние лучи заходящего солнца окрашивали верхушки деревьев в розово-золотой. Наблюдая за небесным светилом, я неспешно потягивала чай из фарфоровой чашки. Душа моя ликовала, наблюдая дивные пейзажи...

 Ой, да кому я вру?! Какие, к демонам, закаты? Какой чай? 

 Пила я, горько и беспробудно. Третий день кряду.

 Пила что-то едкое, с травянистым запахом. Вроде мартини. Или другой горьковатый вермут. Вкуса я почти не различала, как не видела заката и окрашенных в розовый деревьев. Нос мой распух, аки свёкла, а глаза слезились беспрестанно. А все оттого, что Кирилл, мой парень… Вернее, теперь уже бывший… В общем, изменил, да еще и накануне свадьбы. К тому же с моей подругой.

 Кратко говоря, козёл он редкостный.

 Но эту простую истину, к сожалению, поняла я не сразу. А только когда своими хрупкими, нежными ручками стащила его с заклятой теперь уже подруги Машки, да надавала обоим таких лещей, что рыбки... То есть сладенького им ещё долго не захочется.

 Рука теперь болела, но сердце ныло куда сильнее, буквально обливалось кровавыми слезами каждый раз, когда взгляд мой случайно (а чаще нарочно) наталкивался то на общие фотографии, во множестве расставленные по квартире, то на подаренные пару месяцев назад розы, засушенные и трепетно хранимые в серванте, на самом видном месте. Сокровище, чтоб оно провалилось!

 Но больнее всего было смотреть на свадебное платье, не пригодившееся ни разу. Рука, чтоб она отсохла, так и не поднялась выбросить из окна или порезать на лоскуты.

 Ножницы валялись на полу бесполезной железякой.

 Хотя, как это бесполезной? Пару раз я наступила на них босой пяткой, когда разоряла запасы алкоголя, приготовленные на свадебный пир. И теперь раненая пята оставляла на полу алые отпечатки. Почему-то в виде бутона розы.

 Но я почти не обращала на это внимания — мало ли, что спьяну не привидится?

 Как оказалось, розы появились неспроста. И не только я их заметила.

Сначала по экрану телевизора (чтоб вы понимали, выключенного) пошла рябь. А потом появился он — дядька с во-о-от такими усами. В строгом сером костюме и при галстуке. И никаких тебе длинных стальных патл или бесовского взгляда, как в фильме ужасов. Только массивные перепончатые крылья, сложенные за спиной. Ага, и копыта.

Но это все я разглядела не сразу, а только когда дядька из телека вылез.

Чинно так перешагнул через экран, отряхнул узкие брюки и расправил на них и без того идеально отутюженные стрелочки. Не удостоив меня взглядом, достал из внутреннего кармана пиджака лупу и принялся изучать оставленные мной следы. Ну, те, что в виде розы.

 В первую минуту я прифигела. Да и во вторую тоже.

 Но барышня я далеко не кисейная, хоть и хрупкая на вид. Оттого в обморок не грохнулась и вообще повела себя так, словно ничего особенного не случилось. Как будто каждый день ко мне дядьки из телевизора захаживают — усатые и нет.

 А демон тем временем розы осмотрел, понюхал и даже лизнул. Чем вывел меня из замешательства и ввёл в ярость.

 — А что это вы, э-э... Уважаемый, тут делаете? — уточнила я, удобно перехватывая опустевшую бутылку за горлышко. Ну так, на всякий непредвиденный. — И кто ты, черт побери, такой?

 Дядька прислонил лупу к левому глазу и посмотрел на меня с таким презрением, будто увидел жабу.

 — Правильно говорить не черт, а диавол. Между прочим, чистокровный аглиарх! — он еще и поучать вздумал.

 А получайте-ка вы своих диаволят!

 — Олигарх, что ли? — не расслышала я. — И чего это вы, ни разу не уважаемый, в чужой квартире забыли?

 Демон закатил глаза — красные, точно тоже не первый день злоупотреблял.

— Аг-ли-арх! — повторил неразумной мне по слогам. — Побольше уважения, ведьмочка, я, к вашему сведению, являюсь не кем-нибудь, а главным распорядителем и организатором отбора невест для нашего всех устрашающего господина Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али.

 — Какого деда кабель? — переспросил я. — И где вы увидели ведьму?

 Вот почему, спрашивается, из всех возможных глюков мне попался именно этот? Да я и трезвая имя этого устрашающего не произнесу. А с заплетающимся языком и подавно. Ещё и ведьмой обозвали...

Нет, это нормально, а?

 Фыркнула, как кошка, и сложила руки на груди. Уперлась спиной в стену, чтоб от лишних переживаний не сползти на пол. И бутылку не выронила.

 — Нет, это полный провал... — ужаснулся в свою очередь усатый олигарх... Тьфу ты, аглиарх. — Клянусь, если бы не метка невесты, испепелил. Не посмотрел бы даже на родственные связи с домом Лаерики. 

Совсем запутал, демон окаянный! Взвесив в руке бутылку, грозно объявила:

 — Или ты мне нормально все объясняешь, или я за себя не отвечаю!

 Демон щёлкнул пальцами, и стоявшее у противоположной стены кресло двинуло в мою сторону. Не успела я пискнуть, как оно поймало меня в свои мягкие объятия так, что ни вздохнуть глубоко, ни рыпнуться. Ещё щелчок пальцев — и бутылка превратилась в записную книжку. Во второй руке неизвестно откуда появилось перо.

Глава 2

Сознание возвращалось далеко не плавно, а одним скачком. Точно меня выбросило из моря на сушу, а кто-то вдобавок отвесил крепкую затрещину. Никакого тебе искусственного дыхания или массажа сердца, а вот так — на вот, получи и распишись.

Голова гудела, как расколотый чугунок, во рту пересохло, а язык словно превратился в наждачку. Я глубоко вздохнула и почувствовала резь в груди.

Видимо, это все же похмелье. Наказанье за выпитое не заставило себя ждать, и приложило меня по полной. Теперь надо как-то доползти до ванной, принять душ, выпить крепкого сладкого чая с лимоном.

Стоп!

А что там насчет аглиархов и отборов невест?

Да нет, привиделось. Мало ли что с пьяных глаз не покажется. Расстроилась из-за сорванной свадьбы и измены жениха, вот и напридумывала себе всякого. Не бывает других миров, тем более магических. Есть только один — серый и унылый, для меня, по крайней мере. Но именно в нем мне придется жить.

До чего же плохо… Не только из-за осознания, что никакая я не ведьма и магического дара мне не видать как своих ушей. Хотя, нет, свои уши я могу хотя бы в зеркало рассмотреть. А магию разве что по телевизору.

— Ничего, скоро пройдет, — раздался надо мной бархатистый приятный баритон.

Любопытство пересилило дурноту, и я все же разлепила один глаз. С трудом, но все же.

— Ты кто такой? — спросила я хрипло, с трудом продирая пересохшее горло.

Надо мной возвышался мужчина — крепкий и высокий. Лицо его скрывал капюшон, а в помещении, где я оказалась, было слишком темно. И все же мне удалось заметить одну интригующую деталь: глаза мужчины светились золотым огнем.

— Калбельдед?.. — припомнила я. — Ты ли это?

Он закашлялся, будто и у него появились трудности с дыханием. Капюшон слетел с его головы, и я узнала это слегка надменное, но чертовски привлекательное лицо. Точно, то был он — предводитель отбора невест и маг. И, кажется, оказалась я не где-нибудь, а в его спальне.

Щелчком пальцев он заставил светильники вспыхнуть ярче и криво усмехнулся. Стал рассматривать меня с откровенным интересом, не упуская, кажется, ни малейшей детали.

Это так, что ли, он отбирает невест?

На мне вместо домашнего халата, в котором я покинула свой бренный мир, был тонюсенький голубой пеньюар, скорее обнажавший, чем прятавший тело от жгучего золотого взгляда мужчины.

О, нет, мы так не договаривались!

Ох уж этот демонический аглиарх, вот что он имел в виду, говоря о первом туре отбора? Прямо вот так, сразу в койку? Сколько там невест у дракона? Сотни, тысячи?..

Осмотрела его мощную фигуру и отметила, что справится. Вот только не со мной. Я на такое не подписывалась.

— Значит, вот как выглядит ведьма-полукровка из не магического мира? — в свою очередь задал вопрос златоглазый дракон.

Он расстегнул огромную пуговицу из драгоценного камня и небрежным движением скинул плащ на пол. Под ним обнаружилась белоснежная рубашка из тончайшего материала, которого я прежде не видела. Ткань подчеркивала рельефность мышц дракона и прекрасно оттеняла загорелую кожу.

Если то была демонстрация его мужских достоинств, то она удалась на славу. Я отвела глаза, сосредоточившись на тошноте. Даже нос наморщила.

— Спать с тобой не стану, даже ради магического дара, — пробубнила я. — И вообще, тебе бы лучше отойти подальше, пока не случилось страшное. Тошнит меня от тебя, в прямом смысле.

— Это последствия переноса в другой мир, — успокоил дракон.

— Думаешь? — я подняла голову и скептически вскинула бровь.

Кажется, Калбельдед не привык к подобному обращению, потому как сильно разнервничался. Нет, на его мужественном лице не дрогнул ни один мускул, но кожа стала покрываться золотой чешуей, а на спине, с треском порвав рубашку, расправились крылья. Полагаю, то была частичная трансформация. Впечатляюще, но я осталась непреклонна.

— Неужели ты считаешь, что я всерьез заинтересовался тобой? — спросил он, вскинув голову. — В настоящий момент в Линголонг пребывают сотни невест, мечтающие хотя бы добраться до дворца.

Ну, так флаги им в руки и барабаны на шеи. Я еще от прошлых отношений не отошла и совершенно не готова заводить новые. Тем более с надменным типом с огромными крыльями и таким же самомнением. Драться с другими претендентками за его руку и сердце даже не предлагайте.

— Получается, ты не всех девушек сразу в спальню приглашаешь? — уточнила я. — Только мне так повезло?

Краем глаза узрела графин с водой на стеклянном столике и сглотнула. Мне бы попить, а не вот это вот все…

— Хм… — задумался дракон. — К твоему бы напору да умений. Ладно, разблокирую твою магию, а там посмотрим. Уверена, что сможешь пройти первый тур?

Я кивнула, не слишком еще понимая, на что именно подписываюсь.  Он щелкнул пальцами, а глаза его на секунду вспыхнули красным. Тело мое обдало жаром, словно я вдруг очутилась в пустыне. Появилось какое-то подозрительное чувство, что под кожу мне запустили маленьких золотых рыбок, и они путешествуют по венам, ища пристанище. Захотелось одновременно засмеяться от щекотки и почесаться.

Глава 3

— Ты меня извини, но я понятия не имею, что с тобой делать, — призналась я. — Воды у меня нет. А кровь я не отдам, так и знай.

— Пить... — снова попросила колючка.

Опустила головку и положила ее мне на плечо. От нее исходило едва ощутимое тепло — такое нежное, что я чуть не расплакалась. Понимаю, нельзя быть такой сентиментальной, да еще и в другом мире. Но жалость всколыхнулась во мне с новой силой.

— Ладно, сейчас что-нибудь придумаем, — пообещала я.

Где найти воду в темном незнакомом лесу? Особенно человеку, всю жизнь прожившему в городе. Если у нас из крана переставала течь вода, мы звонили в аварийную. Или шли в магазин за минералкой. Как вариант, можно было даже доставку воды на дом заказать.

А здесь что? Темень, деревья и земля. Ну, чисто теоретически, в последней должна быть вода. Но это, опять же, в моем мире.

— Так, ведьма я или нет? — спросила и погладила колючку.

Голова ее была пушистой и совсем не колючей, скорее похожей на светящийся одуванчик. И приникла она ко мне так трепетно, ну совсем как ребенок. Я даже всплакнула от жалости.

Над головой громыхнуло.

— Только этого не хватало, — буркнула я, поднимая голову. — Мало мне ночного леса, так еще и гроза начнется?

Может, стоило выбрать несварение?

Утерла слезы — гром прекратился. И тут меня посетила гениальнейшая из идей: а что, если это именно я вызывала бурю? С чего-то же меня обозвали ведьмой.

Решила поэкспериментировать. Начала плакать, благо, что плакать было о чем. Достаточно было вспомнить о женихе-изменнике, предательнице подружке, сорванной свадьбе, как глаза вновь заслезились. А с неба упала первая тяжелая капля.

Ко всему прочему, добавила думы о свадебном путешествии, которому не суждено уже состояться. О подвенечном наряде и огромном торте с взбитыми сливками. Кружевном неглиже, купленном на первую брачную ночь. Словом, плакать было о чем.

Дождь полил сильнее. Тот наряд, что выдал дракон, мгновенно промок. Я стала дрожать. Но как минимум от насморка, а как максимум от воспаления легких спасла меня все та же колючка. Она прикрыла меня своими листьями, жадно впитывая влагу. В том месте, где я ее касалась, иголки будто втягивались внутрь. А широкий ствол стал вдруг теплым. Я прижалась к нему и блаженно прикрыла глаза.

— Кайф… — призналась и широко зевнула.

Первый эксперимент с магией не прошел даром. Усталость навалилась с такой силой, что я отрубилась почти мгновенно. Да так и проспала до самого утра, убаюканная дождем и согретая теплом говорящей колючки.

Проснулась я от чьего-то громкого вскрика. Распахнула глаза и увидела недалеко от себя девушку — совсем молоденькую, худющую, в бледно-желтом сарафане до пят и с рыжей толстенной косой, небрежно переброшенной через плечо.

— Оно хочет тебя сожрать! — завопила девчонка. — Сейчас я тебе помогу, держись!

 Не успела я опомниться, как она пульнула в меня огненный снаряд. Точнее, не в меня, а в колючку, верой и правдой согревавшую и оберегавшую меня всю ночь. Я попыталась прикрыть растение собой, но не тут-то было. Огненный снаряд обогнул меня и впечатался прямиком в сердцевину колючки.

Та вздрогнула, как живой человек, и стала рассыпаться. Через мгновение осталась лишь горстка пепла, и поникшая головка, уголком лежавшая сверху.

 — Ты что натворила?! — заорала я на девчонку. — Ты же её убила...

 — Тебя душило это растение... Я пыталась помочь.

 Ну как так-то? Только нашла одного друга в этом недружественном мире, так на тебе. Спасать она меня хотела. А я просила?

 — Ну не плачь, пожалуйста, — охнула девчонка, опускаясь рядом со мной на колени. — Найдём тебе новую колючку. Наверняка тут таких полно.

 — Такой больше не-е-т… — всхлипнула я.

Над головой громыхнуло. Но не так резво, как вчера ночью. Видимо, силы мои порядком иссякли, а как пополнить запас, я не знала.

 — Ой! Мне на нос капля упала! — сообщила девчонка. Посмотрела на небо и прищёлкнула языком. — Что за странная погода. Вот только что светило солнышко, и на тебе, дождь.

 — Просто кое-кому стоит быть осторожнее, ― глухо проговорила я. — Тогда никто не щёлкнет тебя по длинном носу, даже дождь.

 Она даже не всхлипнула, а по-настоящему разрыдалась, закрыв лицо ладонями

— Перестань, и без тебя сыро, — сообщила ей очевидный факт.

А сама бережно взяла обгоревшую голову колючки. До чего же маленький уголек, такой хрупкий.

 Дождь усилился, так что пришлось взять себя в руки и прекратить всхлипывать. Теперь у меня не осталось защитника, промокну до нитки.

 — Я уро-о-одина! — взвыла рядом девчонка. — И неумеха-а-а... И за что меня только Ильдар люби-и-ит...

 — Ну, любит же, — я попыталась её успокоить, не слишком понимая, кто такой этот Ильдар. Может быть, это прозвище дракона?

 Так если у него уже есть девушка, зачем ему другие невесты? А ведь эта, худенькая, точно одна из нас. Её, поди, тоже выкинул из её мира прямиком на полосу препятствий.

Глава 4

И колючка начала расти. Листики у неё были ещё совсем нежные, светло-зелёные, поросшие белесым пушком. Она казалась такой маленькой и беззащитной, что мне стало жаль оставлять её тут одну. Кто напоит её? Кто укроет в непогоду?

— Я бы с удовольствием взяла тебя с собой, но и сама понятия не имею, что меня ждёт, — созналась со вздохом. — Да и нести тебя не в чем. И вообще, наверное, тебя не надо тревожить. 

— Ты разговариваешь с ней, как с ребенком, — хихикнула Малика. Поймала мой грозный взгляд и добавила: — Если хочешь, я могла бы сделать для неё горшочек. Скажем, вон из того пня. 

— Не думаю, что это хорошая идея. Нам бы такой горшочек, чтоб сохранял тепло и давал влагу.

— Прости, но я могу только неживое, — повторилась Малика. — Твой сарафан, к примеру, из пуха одуванчиков, тут поле есть неподалеку. А сапоги из камней. 

Я посмотрела на свою одежду новым взглядом. Пощупала, но сходство с реальными вещами было полным. 

В этот миг колючка пошевелила листочками, будто потянулась ко мне.

— Эм… хочешь на ручки? — засомневалась я. — Ну, запрыгивай!

Вообще-то это была шутка. Но маленькая колючка всколыхнулась, выкопалась и, отряхнув корни от земли, забралась мне на плечо. Посидела немного, поерзала. Видимо, почувствовала себя неуютно и перебралась в декольте. Там и затихла, удобно устроившись между двумя полушариями.

— Я не совсем это имела в виду! — пришлось возмутиться.

Колючка притворилась, будто не слышит.

— А что будет, когда ты разрастешься? — я проявила настойчивость. — А когда станешь колючей? 

Растение закрылось глубже и жалобно запищало.

— Ладно уж, сиди пока, — разрешила я. И обратилась уже к Малике: — Что делать будем? Куда пойдём? 

Но та настолько прифигела от увиденного, что, кажется, забыла и об отборе, и о драконе.

— Только ведьмы и ведьмаки дома Лаерики могли управляться с живыми растениями, — сообщила она с благоговейным страхом.

— Так уж вышло, что я имею к ним прямое отношение, — поделилась я. — Как оказалось. А ты, случаем, не знакома с кем-нибудь из них? Я бы не отказалась пообщаться с папулиными родственниками. Поучиться магии…

Размечталась! 

— Твой отец был из рода Лаерики? — удивлённо произнесла Малика. 

— Сама в шоке, — созналась я. — Как мне любезно сообщили, отец мой и был родом из семейства Лаерики. Он прятался в моем мире от преследования. Заодно и меня заделал.

— Наверное, он тоже был одним из предателей, — сказала Малика после некоторого раздумья. — Почти все из рода Лаерики погибли, остальные скрываются. Но их наследие живо до сих пор. Вот как эта колючка. 

— Странно, что дочь предателя пригласили на отбор, — призналась я. — Тебе не кажется? 

Малика покачала головой и улыбнулась:

— Ведьмы и ведьмаки Лаерики были очень сильны. Всем магическим мирам было бы полезно иметь мага, способного обращать неживое в живое. Это великий дар! 

Но где гарантия, что он у меня есть? Разве что колючка… Но это не я её вырастила. Или я? 

— Теперь понятно, отчего Всех Устрашающий господин дракон решил познакомиться с тобою лично, — подмигнула Малика. — Он явно заинтересовался твоим даром. 

— Да нет, это он разозлился просто, — отмахнулась я. — Когда узнал, что не все невесты хотят за него замуж. Я так точно не хочу. А у него амбиции, понимаешь ли. Смотри, вот узнает о твоем женихе, и  тоже призовет.

— Нет, не думаю. Ты очень умная и красивая, к тому же из дома Лаерики. Если бы меня спросили, я бы сделала ставку на то, что ты выиграешь. Или как минимум попадешь в финал.

— Не будет этого.

— Хочешь, поспорим?

Тут я вспомнила о долге семьи Малики. Кажется, ставки и пари — это их беда. Но вслух я лишь повторила, что совершенно не хочу замуж. Вот ни капельки. А оставить магию и научиться ею управлять — очень даже.

— Так куда пойдём? — я сменила тему разговора. — Как думаешь, в какой стороне жилище дракона? 

Малика задумалась. Нахмурила бровки, и, смешно поводив носом, выдала:

— Драконы живут в замках и дворцах, это все что я знаю. Но куда идти, понятия не имею. А ты?

Дайте-ка подумать. Чисто теоретически, замки располагаются на холмах. А драконы обожают горы — вроде бы.

— Надо забраться на самое высокое дерево и оглядеться, — это все, что пришло мне на ум. 

 Мы разом посмотрели вверх и, не сговариваясь, покачали головами. Уж очень высокими казались деревья. Их широченные стволы были совершенно гладкими — ни сучка, за который можно зацепиться, ни ветки. 

— Как насчёт магии? — предложила я. — Веревочную лестницу наколдовать сумеешь? 

 Прежде чем Малика справилась, пришлось ей объяснять, что именно от неё требуется. Даже рисовать. В итоге у нас получилась вполне себе прочная конструкция из некоего подобия лиан. Вот по ним и полезли. Точнее, полезла я, а Малика испуганно смотрела вверх и тихонечко попискивала:

Глава 5

— Ну, что же дальше? — заинтересованно произнес волк. — Пойдете со мной, или…

Он многозначительно сверкнул острыми зубами.

— Что или?.. — от страха переспросила Малика.

Видно, в ее родном мире в лесу волки не встречались и то, что они творят с беззащитными жертвами, она не знала. Честно сказать, таких серых и у меня дома нет. Но в то, что он хочет оказать помощь, я все еще не верила. А вот то, что это одно из испытаний, придуманных драконом, решила почти сразу. Уж очень волк необычный. И эти золотые глаза…

Как говорится, встретившись с волком, не вздумай блеять.

— Значит, так, господин дракон! — объявила я, грозно наступая на волка. — Не знаю, зачем вы подослали этого волка, но это уже не испытание, а настоящее издевательство. Мало того, что не кормите своих многочисленных невест, так еще и их самих решили выставить пищей. Мерзко и гнусно, не находите?

Волк тряхнул головой и присел на задние лапы. Склонив голову к плечу, внимательно посмотрел на меня своими желтыми глазищами

— Совсем ненормальная, да? При чем тут дракон?.. Ой, есть я тебя точно не стану, еще отравлюсь. Вон в тебе сколько яду.

И тут я вспомнила, что волки (по крайней мере, настоящие) боятся громких звуков. И включила сирену. Вернее завизжала, что есть мочи, переходя на ультразвук. Я и раньше отличалась звучным голосом, а тут, видимо, благодаря магии, совершенно отличилась. Шерсть на загривке волка встала дыбом, в глазах появился даже не страх, а настоящая паника.

Я прибавила звук.

Малика скорчилась и зажала уши. А волк, в которого, собственно и направлялся шумовой поток, отлетел и впечатался в ближайшее дерево.

— Так-то вот! — объявила я, отряхивая руки. — Ступай один к себе в нору и больше нам на глаза не появляйся. А то сделаю из тебя шубу, мне как раз нужно что-то более существенное из одежды.

Волк икнул и, оглядываясь, поплелся в сторону зарослей.

— Вот это да! — восхищенно произнесла Малика. — Не думала, что ты так можешь.

— И я, — охотно согласилась. — Но подействовало же! А сейчас ты не могла бы приодеть меня снова?

Малика поколдовала и вернула мне зеленый сарафан. И мы снова отправились в путь. Все в том же направлении, куда так настойчиво не пускал нас волк.

Не успели пройти и километра, как наткнулись на красочный домик, затерянный в лесной глуши. Низенький, поросший мхом, но все еще беленький. Из трубы его валил ароматный дым, в раскрытых окнах покачивались на ветру кружевные занавесочки.  Словом, не домик, а мечта.

В довершение сказочного образа на крылечко вышла бабушка-одуванчик. Невысокая, худенькая, с добрым испещренным морщинами лицом и собранными в тугой узел седыми волосами. На ней было длинное серое платье в пол и белый передник, о который она вытирала сухонькие руки.

— Ай, какие красивые девочки ко мне пожаловали! — обрадованно произнесла бабуля. — Заходите, заходите, девочки. Я как раз вам пирожков напекла и чайник поставила.

Мы с Маликой радостно переглянулись. Сбылась мечта: сейчас и отдохнем, как люди, и чай попьем. Да еще и с пирожками.

 Бабушка усадила нас за стол, накрытый белой скатертью. Выставила корзинку, от которой шел умопомрачительный аромат свежей выпечки. Налила душистого чаю на травах. Вот только вкус у него был немного горьковатый…

— Наверное, полынь случайно положила, — ответила бабуля на мое замечание. — Старая я, слаба глазами стала. Вот вместо белены и набрала.

В смысле, вместо белены?! Мы с Маликой переглянулись и одновременно покосились на свои чашки: по целой успели выпить, да еще и добавки попросили.

Что-то у меня голова сразу закружилась. Я испуганно покосилась на бабушку, а она улыбнулась мне во все тридцать два.

Интересно, а зачем ей такие острые зубы?

Голова закружилась, во рту стало сухо, как в пустыне. Язык будто прилип к небу, не давая говорить. Я посмотрела на Малику — она стала бледной, как молоко. Что-то пыталась сказать, подняла руку, но тут же уронила обратно на стол.

И только бабка зловеще улыбнулась.

После этого я провалилась в забытье. Почудилось, что меня куда-то несут. Даже показалось, будто это бабка тащит меня на своем горбе. Интересно, откуда у такой хрупкой на вид старушки взялось столько сил?

Время будто остановилось. Я словно оказалась внутри огромного тюка с ватой, которая напихалась в рот, глаза и уши. Она не давала мне двигаться и говорить.

Но вот над ухом раздался чей-то зов:

— Эй! Вы живы?..

Я попыталась сфокусировать зрение на говорившем. Сначала проявилось какое-то огромное красное пятно. Как позже оказалось, то была шапка. Красная шапка, надетая на пухлую девчушку со светлыми косами и голубыми глазами.

— Ты кто? — от неожиданности у меня даже голос прорезался. — Хотя стой, не говори. Я, кажется, догадалась.

Ну, разумеется, все бредят как люди, и только я сказками. Нельзя чай с беленой попить, и на тебе. Впрочем, волк и бабуля появились еще до странного угощения. А дракон и аглиарх и того раньше.

Глава 6

Аглиарх, которого, как оказалось, зовут Лабертом, хотел что-то ответить — явно что-то резкое, судя по выражению лица. Но не смог произнести ни слова, а все оттого, что заметил мой наряд.

— Что она здесь делает?.. — поинтересовался он у дракона.

— Здесь я задаю вопросы, — напомнил ему тот. — И вправе тестировать своих невест так, как мне это угодно. А ты, Лаберт, забери приказ и немедленно отправь адресату. После этого можешь быть свободен.

В смысле — тестировать? Я что, какой-то препарат или новейшая технология?

— Но Ваше Устрашающее Величество, — попытался вразумить разбушевавшегося дракона аглиарх. — Она же…

— Одна из моих невест, — продолжил упрямиться дракон. — И участница Отбора. Которая, кстати, уже прошла несколько испытаний. И прошла их успешно.

— Но я… — снова охнул аглиарх.

— Ты будешь распорядителем Отбора, только когда девушки окажутся во дворце. Пока же они полностью под моим присмотром. Первый этап один из самых важных. А Алиса… она оказалась сильнее, чем мы думали.

Он многозначительно глянул в мою сторону. Сначала мне подумалось, что на грудь. И я хотела уж было возмутиться, но тут поняла, что дракон смотрел на колючку.

— Случайное совпадение! — психанул аглиарх. — Эта девчонка понятия не имеет, как пользоваться магией дома Лаерики. Ей и обычный цветок не оживить, не то что…

— И, тем не менее, она это сделала, — спокойно, но твердо заявил дракон.

Он буквально всучил аглиарху написанный документ и вытолкал за дверь. Сам же вернулся и, развернув стул, оседлал его. Теперь он сидел совсем близко ко мне, и я могла видеть, как пляшут искры в удивительных золотых глазах. Возможно, то были лишь отблески от камина. Но, возможно, и нет…

— Так что, ты действительно намерена вернуться? — спросил он, явно насмехаясь. — Испугалась престарелой бабушки? А ведь она не такая и сильная. Вы сами блокируете свою магию — от страха.

Вот как? Такого исхода я не ожидала. Надо же, поддалась общей панике и совсем забыла о магии дома Лаерики. А она ведь наверняка сильная, раз дракон высказывается о ней с таким уважением.

— Возвращай меня обратно! — распорядилась я. — Сказала, что пройду первый тур, значит, пройду. Это вы еще не знаете, на что способны девушки из хоть и не магического, но очень развитого мира. Пусть у нас нет волшебства, зато есть смекалка.

— Скалка? — переспросил дракон, наморщившись. — Это тот предмет, которым ваши женщины раскатывают тесто и лупят мужей? Как он может помочь тебе сбежать от бабушки Трины?

Кажется, кое-кто навел справки о моем родном мире. Вон, даже про скалку узнал. Признаться, за такие задания я бы с удовольствием раскатала, вот только не тесто, а чью-то самодовольную, хоть и весьма породистую физиономию.

— Не скалка, а смекалка, — пояснила я непонятливому. — Это то, что помогает нам находить выход из, казалось бы, безвыходной ситуации.

— Что ж, если так, то возвращайся! — разрешил дракон. — Не разочаруй меня.

Его не разочаруй, обо мне кто подумает? Уж явно не этот напыщенный тип, властелин чего-то там. 

Впрочем, надо отдать ему должное: от хамства аглиарха он меня вроде как защитил. С другой стороны, вернул туда, где меня собирались сожрать.

Но ведь ещё не сожрали, верно? 

— Мы умре-е-ем… — заскулила над ухом Элли. 

— Думали, хоть ты спаслась, — поддакнула ей Малика. И шмыгнула носом.— А ты снова тут. Выходит, помощи нам ждать неоткуда… 

Говорить о том, где побывала, девчонкам не стала. Они и без того на грани срыва. Надо было срочно что-то предпринять. И я даже придумала, что! 

— Ну-ка, малышка, иди сюда! — вытащила из декольте колючку. — Надо поработать.

Колючка задрожала листочками, всем своим видом показывая, как замёрзла и испугалась. 

— Не будешь помогать, так и засохнешь у меня в декольте, — пригрозила я. — А то и вовсе станешь приправой для котлет. 

Объяснить колючке, что от неё требуется, оказалось довольно просто. Смышленая попалась, ничего не скажешь. Пока я прислушивалась возле двери, помощница вскрывала замок, орудуя веточкой, как отмычкой. 

— Малика, приготовься!.. — шикнула я. — Если появится старуха, приложи её заклинанием. И помни: она не блокирует твой дар. Ты сама это делаешь, когда пугаешься. 

Но это не точно, добавила я уже про себя. Ведь дракон мог и обмануть, с него станется. 

Дверь тихонько отворилась, и мы увидели кухню, где за столом дремала наша тюремщица. Она так мило посапывала, уронив голову на сложенные ручки — чисто божий одуванчик.

— Идемте, — я махнула вжавшимся в стену девчонкам. — Пока она не проснулась. 

Пройти предстояло мимо бабули, ступая по нещадно скрипящим ступеням. Хотя Элли издавала звуки куда громче: у неё зубы стучали от страха. 

Мы добрались до входной двери — тоже запертой, разумеется. Малика кивнула на окна. Но на них оказались решётки, спрятанные под кружева занавесок. Всё в этом доме было мило только на первый взгляд.

Глава 7

Гарольд сделал пасс рукой, и дверь домика распахнулась настежь. А из нее чуть ли не пулей вылетела бабушка Трина и мягко так опустилась на крылечко.

— Мама, если ты не извинишься перед невестами Его Устрашающего Величества, меня лишат должности, — спокойным ровным тоном произнес Гарольд. — А это значит, что нам придется вернуться в наш мир. В прежний дом, к прежним соседям.

Бабушка нахмурилась и, кажется, побледнела. Посмотрела на нас исподлобья, словно спрашивая: а точно ли нам нужны извинения?

— Вообще-то это самое малое, на что мы рассчитываем, — подтвердила я. — Вы хоть понимаете, что, задержав нас, вы тем самым дали фору другим невестам? А что, если из-за этого мы не успеем пройти испытание в срок, и нас отчислят?

Я блефовала, ведь про срок первого испытания дракон не говорил. Но уж очень хотелось, чтобы у этой старушки проснулась совесть. Да и Гарольда было жалко, а еще больше — его будущую жену. Такая свекровь — это испытание похуже отбора.

 Трина посмотрела на меня неодобрительно и, сверкнув слишком белыми и крепкими для обычной бабушки зубами, проговорила:

— Ну, извините, что помешала вам в неправильном направлении идти. Еще бы немного, и вы в такую западню попали, что с радостью припрыгали бы обратно и сами бы согласились на котлетки.

— Мама! — не выдержал Гарольд. — Зачем ты пугаешь девушек?

Мы переглянулись. Если Трина не врала, получалось, она нас спасла? Или это очередная уловка хитрой оборотницы?

— Эм… а она пугает или говорит правду? — уточнила я. — Мы выбрали неверное направление?

Гарольд сложил руки на груди и, отвернувшись, произнес явно заученную наизусть фразу:

— Давать подсказки невестам запрещено. Простите, но я не могу ответить на ваш вопрос.

— А кушать невест Его Страшнейшества можете?

 Гарольд махом погрустнел. Взгляд его стал опасливым, я бы даже сказала, испуганным. Кажется, он сильно дорожил должностью.

— Не рассказывайте ему, — попросил он. — Я всего три года на службе у Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али и еще не прошел испытательный срок. Простите, но правила нарушать действительно нельзя. Даже начальнику стражи. Единственное, что я могу пообещать, так это то, что отплачу вам за вашу доброту. Мы с мамой теперь ваши должники.

Ну, это все же лучше, чем ничего. Мы с девочками согласились и даже сделали вид, будто не заметили, что Трина так и не раскаялась в содеянном. Она, вроде бы, и извинилась, но сделала это так, как сможет не каждый.

— Может быть, в честь примирения попьем чай с пирогами? — предложил Гарольд.

И так призывно посмотрел на Элли, что та потупила взгляд. Кажется, к советам мамы он все же прислушался. Или просто наша «Красная шапочка» понравилась ему с первого взгляда.

— Нет, спасибо! — отказались мы с Маликой. — Мы еще от прошлого чая не отошли.

Элли поджала губы, но не возмутилась вслух. Лишь когда Гарольд попрощался и вместе с мамой вошел в дом, она грустно вздохнула ему вслед.

— Кажется, кое-кто не прочь отказаться от отбора! — пошутила я. — Встретила оборотня своей мечты, Элли?

Она подпрыгнула и помотала головой. Вот только румянец выдал ее истинные чувства.

— Мне нельзя забывать о долгах семьи, — напомнила она. И снова вздохнула. — Так что до конца первого тура я с вами, девочки. В какую сторону теперь пойдем?

Мы всерьез задумались.

— Может быть, попробуем идти в сторону озера? — предположила я.

— Почему бы и нет? — живо согласилась Малика. — Лишь бы только больше не попасться к кому на ужин. И найти замок  дракона до наступления ночи.

Брели мы довольно долго. К счастью, на пути нам попались настоящие заросли фруктовых деревьев. То ли заброшенный огород, то ли невесть откуда взявшийся эдемский сад. Росли тут одновременно бананы, персики, яблоки и сочные сливы. А еще фрукт, который Малика деловито назвала «бретом», на вкус — ну точно золотистый багет с хрустящей корочкой. А в середине дикого сада журчал фонтан с чистой, прозрачной водой.

— Девочки, мне кажется, это Его Устрашающее Величество устроил нам столь изысканный ужин, — размечталась Элли, с удовольствием поедая сливы и заедая их «хлебом».

— Или же мы вторглись в чужие угодья и наверняка будем наказаны, — мрачно заметила я.

Говорю же: шли долго, порядком устали. По крайней мере, я. Оттого и настроение если и не было на нуле, то стремительно к нему приближалось.

— После истории с Триной мне вообще страшно что-либо есть в Линголонге, — согласилась со мной Малика.

Она тоже ела фрукты, выбрав персики. Но откусив кусочек и как следует прожевав, долго прислушивалась к себе: не поплохеет ли, как после чая.

— Ну и оставайтесь голодными, если хотите. — Элли пожала плечами и вонзила зубы в следующую сливу. Десятую по счету.

— Ты бы так не налегала на них, нам еще идти далеко, — заметила Малика.

— Я сама лекарка и знаю, когда остановиться, — ответила Элли. — К тому же у меня очень крепкий желудок. А сливы безумно вкусные, Попробуйте!

Глава 8

Пока мы размышляли, в какую сторону двигать, нас настигло проклятие. То есть Мелисента, гордо проскакавшая мимо нас на своём жеребце.

— А ты уверена, что надо в ту сторону? — спросила у нее Элли.

— Я всегда уверена в том, что поступаю правильно, — гордо бросила девица, не повернув головы.

Поехала она на указатель «замок». По самой лучшей из дорог, между прочим.

— Вот, я же говорила, что нам туда, — заладила свое Малика. — Мы должны найти дворец, правильно? Значит, и ехать надо к нему. Не понимаю, из-за чего мы вот уже полчаса ссоримся, пытаясь найти проблему там, где ее нет.

Сказав это, она посмотрела на меня в упор. Ну да, это я настаивала на том, что слишком просто не может быть правильно. Ведь это Отбор, соревнование — ну не могли нам вот так легко дать подсказку. Я буквально пятой точкой чуяла подвох, оттого и не пускала девчонок совершить ошибку.

— Ты веришь этой напыщенной зазнайке, а не мне? — даже немного обиделась на замечание Малики. — Мы с тобой уже такой путь прошли, чуть не стали единым целым (это я котлету имела в виду, если что).

— Но тут написано… — не сдавалась Малика.

Угу, я тут же вспомнила про забор. И только убедилась в собственной правоте.

— Предлагаю поступить так, — рассудила вслух, — сейчас очень темно, и продолжать путь может быть опасно. Потому разобьем лагерь прямо здесь, а утром еще раз подумаем, куда идти. На свежую голову. Как говорят в моем мире: кто рано встает, тот далеко от работы живет. То есть того и тапки… В смысле, тому высшие силы помогают, вот.

Что-то я совсем запуталась. Видимо, толкать лозунги, да и просто размышлять вслух — не мое. Но, как ни странно, на девчонок моя речь подействовала.

— Как насчет домика? — намекнула я Малике. — Или хотя бы палатки?

Из деревьев и песка подружка соорудила неплохую такую хижину — с помощью магии, разумеется. На то, чтобы поработать руками, у нас просто не осталось сил. Из листьев и мха получились вполне приличные одеяла. Словом, хоть насовсем оставайся.

— Жаль, все фруктовые деревья погибли, — вспомнила перед сном Элли. — Не успели с собой набрать.

— Стойте, у нас же в компании ведьма из дома Лаерики! — вспомнила (некстати) Малика. — Алиса, сделай нам что-нибудь съедобное, хотя бы попытайся.

После недолгих уговоров я все же согласилась на эксперимент. Чтобы не снести ненароком единственное место ночлега, вышла на улицу. И, встав у указателя, начала придумывать заклинание.

— Эники, веники, беники, — выходило не слишком убедительно.

— Варитесь, варитесь пельменики, — зато складно.

Чуда не произошло. Я попыталась еще раз, удлинив заклинание и сделав пасс руками. Представила, будто в груди у меня есть источник силы, пустила ее по пальцам и направила в сторону ближайшей сосенки. Вот только иголки ее так и не превратились в пельмени. Зато ветки зашевелились, напугав меня до полусмерти.

— Мама! — испуганно взвизгнула я и отошла в сторону, буквально вжавшись в указатель.

Это когда дерево откопалось и, с трудом переставляя ноги-коренья, направилось прямиком прямо. Как раз туда, куда настойчиво тыкал стертый указатель.  

Не сделало дерево и десяти шагов, как вспыхнуло, в мгновение ока превратившись в факел. А после осев на землю кучкой пепла.

— Шур-х… — это испуганно задрожала моя колючка.

— Не бойся, мы туда не пойдем! — объявила я, слегка оцепенев.

А ведь Элли очень хотелось проверить, куда ведет эта дорога. Страшно представить, что случилось бы с нами, согласись мы с ней.

Не знаю, сколько я простояла так, всматриваясь в темноту — туда, где только что стояло дерево. Но в этот момент с неба упала звезда, едва не опалив мне ноги. Взвизгнув, я отскочила в сторону. И тут же поняла, что видела вовсе не звезду.

Это господин дракон собственной персоной опустился рядом с указателем. Огромный, источающий призрачное свечение, он казался золотой горой на фоне темного леса. Меня так и манило потрогать его чешую, но я не решилась.

— Что это вы, Ваше Страхолюдие, придумали? — грозно насупилась я. — Решили резко поубавить количество претенденток на ваши лапы и сердце? При условии, что последнее у вас в принципе имеется.

Дракон дернул хвостом и улыбнулся, являя ряд белых острых зубов.

—  Жена Повелителя порталов должна быть осторожна и готова к любым неожиданностям, — рыкнул он. — Отбор — это не увеселительная прогулка. Но ты еще можешь вернуться.

— Как бы не так! — фыркнула я и, сложив руки на груди, отвернулась. —  Столько сил потрачено, столько времени. Теперь уж я точно не отступлю.

— Как знаешь, — сообщил дракон.

Засветился ярче и, вспыхнув звездой, взмыл в небо. Улетая, он задел кончиком хвоста средний указатель, и на нем ярко высветилась надпись: «Прямо пойдешь — умрешь».

В домик я вернулась без еды и былой уверенности в себе. Перед глазами все еще стояло вспыхнувшее дерево. И самодовольно улыбающаяся морда дракона.

— Не получилось? — сонно спросила Элли.

Глава 9

Чуть приглушенные топотом копыт эти самые матюки произносились подозрительно знакомым женским голосом. И принадлежал он Малисенте. Та галопом возвращалась обратно, ругая кого-то на чем свет стоит. Из приличного ею было произнесено только: «долбаные коротышки», «извращенцы» и «ищите себе принцессу в другом месте».

— Кажется, замок там все же был, — заметила Малика, тоже кое-что разобрав из весьма отрывистой речи магини-зазнайки.

— Да только не тот, — добавила я.

— Все верно, это был замок семерых братьев гномов! — объявил кто-то совсем рядом с нами.

Мы с девчонками одновременно отпрыгнули. Гарольд не отреагировал никак, сохраняя приличествующее должности спокойное выражение лица.

А рядом с нами стоял тот самый аглиарх, который устроитель отбора. Сегодня на нем был идеально белый костюм, словно он не в лес собирался, а на светский раут. Блокнот и перо, что он держал в руке, отблескивали золотом.

— А ты здесь что забыл?! — возмутилась я. — Не мог как-то предупредить о своем появлении? Покашлять, что ли, для приличия.

На мою гневную триаду он не обратил ровным счетом никакого внимания. А вот на спешившуюся Малисенту очень даже.

— Ты мне троюродный брат или как?! — она чуть не с кулаками набросилась на демона. — Не мог предупредить?

— Не мог, — аглиарх Лаберт развел руками и вжал голову в плечи, одновременно обнимая себя крыльями — видно, в качестве защиты от гнева сестренки. — Ты же знаешь, что нам это запрещено. И вообще, ты бы поменьше упоминала о родстве.

— А мы уже слышали, — хмуро заметила Малика.

— Ну и что?! — разъяренная Малисента бросилась уже на нас. — Кто вас будет слушать, убогих? И вообще, на Отбор я попала за собственные заслуги.

— За собственные и сойдешь с дистанции, — тихо, но уверенно добавила Элли.

Кажется, она больше нашего знала о правилах.

— За достижения семьи и из уважения к нашим предкам Малисента не покинет Отбор, но вернется к началу испытания, — горделиво произнес аглиарх. — Таково наказание господина Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али.

Мы с таким решением не согласились. И готовы были оспорить его.

— Какое отношение предки имеют к невестам?! — возмутилась я. — Дракон же не на предках женится. 

Девочки дружно покивали. А Малисента до того разъярилась, что вскинула руку, сопровождая жест каким-то заклинанием. Уж она-то явно поднаторела в боевой магии. Воздух вокруг аж задымился от ее злобы.

Аглиарх вовремя блокировал удар сестренки и, удержав ее за руку от нового выпада, строго предупредил:

— Не усугубляй. Твое участие в Отборе и без того висит на волоске.

Сказав это, он крутанул рукой, создавая воронку, в которую и погрузилась Малисента, исчезнув из нашего поля зрения.

— А вы, — он обратился к нам так, словно видел перед собой нечто дурно пахнущее. Даже нос скривил. — Вы отправитесь на завтрак к нашему господину. В качестве поощрения, хотя я и не понимаю, за какие именно заслуги. 

Он хмыкнул, а мы переглянулись. Вообще идея сносно позавтракать была более чем притягательной. А вот компания дракона была явно лишней. Для меня, по крайней мере.

— А ничего, что твой господин нас чуть не угробил? — поинтересовалась я, воинственно сложив руки на груди. — А ведь на месте дерева могли оказаться мы.

Девчонки непонимающе переглянулись.

— Какого дерева?.. — осторожно поинтересовалась Элли и тронула меня за плечо.

— Потом, — пообещала я и припечатала аглиарха взглядом. — Так что? Полагаю, нам положен не только завтрак, но и извинения?

— Вы бы не погибли, — неохотно признался демон. И тут же добавил: — К моему великому сожалению.

Сказав это, он создал новый портал. Только нас перенес не вихрь, а карманное зеркало, увеличенное во множество раз. Аглиарх растянул его до нужной величины, и мы увидели в его глади вовсе не собственное отражение, как можно было бы предположить, а приготовленную к завтраку столовую. Там было столько угощений, что у меня рот наполнился слюной, и я первой шагнула вперед. Ну и что, что к накрытому столу прилагался дракон, восседавший в кресле в своем истинно драконьем обличии.

Девочки шагнули вслед за мной, встав по бокам, точно стражи. Признаться, их поддержка действительно вдохновила меня — на самые великие свершения.

 — Добро пожаловать в мой замок! — объявил дракон.

Мы не спешили отвечать. Элли тряслась от страха и величия  массивной золотой фигуры хозяина дворца. Малику, кажется, больше заинтересовало величие обстановки. Ну да, не каждый день оказываешься в комнате, драпированной тканью, напоминавшей шелк, и уставленной драгоценнейшей мебелью. Были тут золоченые консоли и стулья, а на стенах висели натюрморты — такие правдоподобные, что дух захватывало.

Но лично меня больше всего впечатлил стол. Уставленный огромными вазами с яствами, пирамидами из кондитерских изделий, украшениями из фарфора и сахара, он казался воплощением мечты обжоры. 

Конечно же, сам хозяин торжества прекрасно понимал, какое впечатление произведет его столовая на нас, изголодавшихся и усталых. После путешествия по лесу пребывание в роскошном дворце создавало просто-таки головокружительный контраст.

Глава 10

Подумаешь, какая разница? Страхолюдие или Устрашающее Величество — суть не меняется.

Мы приступили к трапезе, стараясь не выдать, насколько соскучились по нормальной пище. Сам же дракон рассматривал нас, потягивая из бокала красное вино. Которого нам, кстати, не предложили.

— А вы кушать не будете? — осторожно спросила Элли у хозяина банкета.

Голосок ее был таким тихим, но дракон все же услышал.

— Нет, я уже завтракал, — отрезал он. Моргнул, и его бокал наполнился вновь неизвестно откуда взявшимся вином.

Я обзавидовалась его умению. Вот бы и мне научиться создавать продукты из ниоткуда. Не обязательно вино, а, скажем, колбасу и хлеб. Или вареные пельмешки. В пути нам бы это умение очень пригодилось.

— Вам не кажется это непочтительным? — спросила я, глядя в нахальные золотые глаза дракона. — Рассматривать нас, пока мы завтракаем.

— А вам не кажется непочтительным разговаривать с набитым ртом? — парировал он и усмехнулся.

Я медленно, сохраняя достоинство, дожевала кусочек телячьей вырезки и проглотила. Утерла рот кружевной салфеткой. И, сделав вид, что вон те аппетитные вафельки и яичница с беконом меня мало интересуют, уточнила:

— А не подскажете, случайно, по чьей вине мы доведены до крайней степени истощения? Вообще-то это благодаря вашему заданию мы не ели нормально несколько дней. А вы еще и издеваться изволите?

Моя гневная речь не возымела должного успеха. Дракон и не думал извиняться или хотя бы посочувствовать. Напротив, он решил разозлить меня еще сильнее:

— Дама должна быть дамой в любой ситуации.

— Ха! — не согласилась я. Не знаю, как в магических мирах, но о дамах нашего мира мне было известно многое. И вот сложившийся в голове образ никак не вязался с первым заданием дракона. — Настоящая дама, к вашему сведению, и полдня не продержалась бы в лесу. Даже при условии, что у нее в помощниках числилась бы магия. Дама упала бы в обморок, увидев муравья или кого покрупнее. Про пешее путешествие по кочкам и буеракам я вообще молчу. А как насчет одежды? Это где такое видано, чтобы дамы расхаживали по лесу в одном неглиже?

— Это было ваше наказание за своенравие, — ответили мне.

Вот так ничего себе! Из-за того, что я всего лишь сказала правду, меня наказали? Ну и порядки у них.

Со злости я так сильно воткнула вилку в салат из свежих фруктов и взбитых сливок, что запачкала скатерть.

— Вам, Алиса, не помешало бы подучить этикет, — тут же заметил дракон. —  Или взять пример с соперниц.

Элли и Малика молча кушали, хотя по напряжённым позам я видела, что они вслушиваются в наш разговор. А еще интуитивно понимала: девчонки поддерживают, хоть и не вмешиваются.

—  Подруг, а не соперниц, — поправила я. И нежно улыбнулась. Не дракону, а девчонкам. — Так уж вышло, что мы здорово сблизились во время пути. А знание этикета мне ни к чему. Вычерпать мозг, согласно нашим давним традициям, я смогу при необходимости и без этого.

— Нисколько в этом не сомневаюсь! — отчего-то рассердился дракон.

Хотел подлить себе еще вина, но, поймав мой недвусмысленный взгляд, передумал. А я-то, было, хотела упрекнуть его в дурной привычке (хотя слабо представляла себе дракона-алкоголика).

Завтрак продолжался. И, несмотря на раздражение и пытливые взгляды Калбельдеда, мы отдали должное искусству его поваров. Самому же дракону, видно, стало скучно. Он даже пару раз попытался спровоцировать меня на новую ссору, но я не поддалась. Девчонки тем более молчали, с видимой опаской отвечая на редкие вопросы жениха.

— Иди сюда, — вдруг ласково позвал дракон и похлопал по краешку своего кресла.

И посмотрел почему-то на меня. Я едва не поперхнулась от подобной наглости. И только было хотела разразиться гневной обличительной речью, как поняла, что приглашали вовсе не меня.

А мою колючку.

Восседая на моем плече, она смущенно прикрыла головку листиками и — о, Боже! — порозовела.

— Иди, не стесняйся. Моя малышка, — снова позвал дракон.

Я и не знала, что его голос может быть таким чувственным и нежным. У меня самой аж мурашки вдоль спины пробежали.

Колючка тем более не смогла удержаться. Сползла на стол и, шустренько перебирая корешками, направилась к дракону. Забралась к нему на шею и стала ластиться, как домашняя кошечка.

— Как это мило… — прошептала растроганная Малика.

Элли аж слезу смахнула, с умилением наблюдая за тем, как дракон своими огромными лапами гладит маленькую колючку.

— Ничего не мило, — недовольно пробормотала я. И слегка прикрикнула: — Предательница!

Колючка тотчас поняла, кому это адресовано. Слезла с шеи дракона и опасливо направилась обратно. Вскарабкалась на мое плечо.  Коснулась прохладными колючими листиками моих разгоряченных щек.

— Ладно уж, прощаю на первый раз, — смилостивилась я.

И едва удержалась от того чтобы не показать дракону язык. Ишь, чего придумал, мою питомицу на свою сторону переманивать!

Глава 11

В цветке сидело существо, уж больно похожее на эльфа. Или Дюймовочку из детской сказки. Короткие розоватые кудряшки ее торчали в разные стороны, совсем как цветок колючки. Бледное худощавое тельце было прикрыто зеленым нарядом — на вид, растительного происхождения. А на ногах красовались остроносые ботиночки со шпорами. Глаза девчушки были огромными, как в анимэ, и нереально зелеными. Пухленький ротик улыбнулся, раскрылся и…

Понеслось!

— Привет! Ты оживила меня! Оживила! Ура! Ура! Ура!!! — девчушка принялась скакать с места на место, кружась в воздухе. На спине у нее обнаружились крылышки бело-зеленого цвета. — Я могу говорить! Могу летать! Я жива! Жива!

— М-да, говорить она все же может, — удивленно и слегка ошарашенно произнесла Малика.

Голосок эльфочки оказался таким звонким, что у нас тотчас заложило уши. И заболела голова. Но сама виновница нашего плохого самочувствия, похоже, не замечала ни насупленных взглядов, ни скапливающегося в воздухе раздражения.

— Мы теперь столько всего сделаем! — она потянула меня за рукав. — О, мне не терпится приступить! Тебя ведь зовут Алиса, верно? А тебя, Малика? А тебя Элли. О, я всех вас выучила. Мне так давно хотелось со всеми вами познакомиться.

— Мы… — начала было я, но мой голос потонул в звоне слов эльфочки.

— Я так счастлива! — ее выкрики взрывали мне мозг. — У меня есть голос! И крылья! Я могу летать!!!

— Мы все это заметили! — объявила я.

Изловчилась и поймала малышку. В моей ладони она казалась пупсом, которому умелец приделал крылышки и волосы.

— Эй, ты чего?.. — запричитала малышка. — Меня нельзя так хватать. Вся пыльца осыплется. Как ты потом летать будешь, а?

М-да, многого я не знала о своем даре. Тем более об умении летать. За такие способности я почти простила эльфочке головную боль.

— Я тебя отпущу, а ты, пожалуйста, не кричи так громко, — попросила, одновременно разжимая ладонь. — Понимаю, ты соскучилась по разговорам, но твой голос. Как бы это сказать…

— Противный? — надулась девчушка.

— Не совсем, — соврала я. — Очень звонкий.

— Как будто тебе на голову надели кастрюлю и стукнули по ней половником, — не стала скрывать Малика.

Элли испуганно прикрыла ей рот ладошкой:

— Она пошутила, не обижайся. Но тебе и правда следует разговаривать чуть тише.

— Вот вы какие?! — рассердилась малышка. Топнула ножкой в воздухе и сложила на груди хрупкие ручки. — Только возрадовалась: наконец-то объявился кто-то сильный из рода Лаерики. Но мне даже имя не дали. А уже приказали заткнуться.

— Мы просто попросили быть чуть тише, — возразила я. — Это разные вещи. Так что не передергивай.

Вот ведь маленькая колючка. От вида растения избавилась, а характер совершенно не изменился.

— Буду звать тебя Колючкой, — хихикнула я. — Тебе очень пойдет.

— Что?! — окончательно рассвирепела малышка. — Да как ты смеешь? Ты хоть знаешь, кто я такая?

Я развела руками и для убедительности пожала плечами. Странный вопрос. В том-то и дело, что я совершенно ничего не знала ни о колючке, ни о ее способностях, ни о доме Лаерики. Я вообще впервые ведьма. Всего-то несколько дней — можно сказать, новорожденная. На таких вообще грех обижаться.

— А ведь я вам помогала! — фыркнула Колючка.

— Это когда всю воду выпила и нам ни капли в дорогу не оставила? — предположила Малика.

Элли толкнула ее в бок плечом. Но Колючка успела услышать и превратиться в настоящий кактус.

— Нет! — взвизгнула она. Да так, что деревья в радиусе метра осыпали листву. — Я открыла вам дверь к свободе. Вы ведь не хотели бы оказаться котлетками?

Девчонка хмыкнула и вскинула головку.

— Вообще-то тебя тоже собирались добавить в фарш, — напомнила я. — В качестве приправы, если мне не изменяет память. Так что ты не только наши жизни спасала, но и свою. И вообще, если бы мы тогда погибли, тебе больше никто не поднес бы воды.

— Девочки, а давайте ужинать! — объявила Элли, доставая выданный Гарольдом горшочек. — Хватит уже ссориться, ночь на дворе. Вот сейчас покушаем, подобреем, и поговорим по душам. Чувствую, наша Колючечка многое может нам поведать.

Уменьшительно-ласкательное обращение заставило эльфочку сменить гнев на милость. Словно ни в чем не бывало, она уселась мне на плечо и закинула ногу на ногу, натянув подол на тощие колени. Я не стала заострять на этом внимание. И тоже сделала вид, будто все идет как надо. Главное, что девочка молчала, а это уже хорошо.

— Горшочек, вари! — приказала Малика.

Выданный инвентарь забурлил, закипел, усердно создавая внутри себя нечто питательное. С уж больно знакомым запахом. Я приподняла крышку: так и есть — манка.

— Фу… — поморщилась я. — С детства ее ненавижу. Уж лучше подножный корм, чем это. Вы, девочки, как хотите, но я лучше прогуляюсь. Не люблю, когда к вечеру каша в голове.

— А я бы поела! — пискнула Колючка. Поймала недовольный взгляд Малики и добавила чуть тише: — Пожалуйста.