400 страниц моей любви

Глава 1 Спор

«...Я ведь полюбил тебя с первого взгляда...»

Прочитав последнюю строчку, я тихонечко заскулила и, одной рукой захлопывая книгу, второй утерла непрошеную слезу.

— Что, опять что-то суперслезоточивое читала? — усмехнулась за моей спиной сидящая за ноутбуком мама.

— И не говори, — шмыгнула носом я. — Вот почему у меня так не получается?

— Как так-то?

— Ну, чтобы аж слезу вышибало, — вновь шмыгнула носом я.

— Ха! А чего же ты хочешь, дорогая? — удивила меня мама, и я аж вся встрепенулась, воззрившись на ее макушку, так и хотелось спросить: «Ну и где утешения? Где уверения, что я суперавтор и пишу круче всех?!» Но она моих мысленных посылов явно не уловила и как ни в чем не бывало продолжила: — У тебя чудесный стиль изложения, хороший слог, ты умеешь нагнетать обстановку, делая сюжет динамичным и ярким, чудесно продумываешь создаваемые миры и героев, они эмоциональны, но...

— Что — «но»? — не выдержала я затянувшейся паузы.

— А то и но, Мила, вспомни свои романы.

— Да я их как-то и не забывала, — опешила я, не понимая, к чему это.

— Ладно, — вздохнула мама. — Вспомни, сколько ты уделяешь внимания любовной линии?

— Ну-у... у меня она есть...

— Вот тебе и «ну»! Если она у тебя и есть, дорогая моя, то завуалирована до неузнаваемости, да еще и потеряна на фоне экшена и приключений, а в финале ты, как кость собаке, кидаешь читателям первый и последний поцелуй главной героини и ее потенциального избранника... Так чего хотеть? Думаешь, погрузившись в хитросплетения сюжета, в котором герои вели себя исключительно как соратники в борьбе за правое дело, можно как-то прочувствовать выданный тобой напоследок поцелуй? Не обижайся, дорогая, но это мне каждый раз кажется лишним. Если не было и намека на чувство, то нечего и губы марать.

— Почему не было-то? — пробурчала я.

— Да потому! Я не про твою нынешнюю книгу, тут еще есть шанс все исправить! — излишне эмоционально воскликнула она. — В твоих прошлых романах, если убрать финальный «чмок», никто и не заметит его отсутствия, потому что его не ждали. И если честно, совершенно нелепо и неправдоподобно описано состояние героини, у которой вдруг весь мир поплыл перед глазами и ноги едва не подогнулись. С чего бы так, если она прежде на этого мужчину смотрела как... как... как на предмет мебели.

Горло сжало от обиды, а слезы, вызванные финальными строками прочитанной только что книги, сменились мутной пеленой. Как такое возможно, что самый родной, самый близкий человек говорит подобные слова?! Она же всегда была в восторге от моих книг! Меня издавали. Да и читатели никогда не жаловались. В конце концов, я всегда писала фэнтези и не претендовала на жанр любовного романа!

— Ты слишком вживаешься в образы своих героев, отсюда и проблемы. Ты способна выдумать миры, вершить судьбы вымышленных героев, но совершенно не веришь в любовь, — словно решив меня добить, припечатала мама.

Чувствуя, что вот-вот разревусь, я, старательно смаргивая набежавшие слезы, бросилась к ванной, а вслед доносились кажущиеся такими жестокими слова:

— Вот твоя Камилла, очень милая, нестервозная, целеустремленная, вокруг нее столько мужчин, а ты наверняка ее бросишь распутывать очередные университетские или дворцовые интриги, вместо того чтобы дать героине закрутить бурный роман...

Не желая слушать, я закрыла дверь на защелку, скинула тапочки и любимую длинную футболку, которую не снимая носила дома, и, забравшись в ванну, включила душ. Теплые струйки били по лицу, шее, плечам, смывая слезы и напряжение. Сколько я так простояла? Не знаю. Выбралась лишь тогда, когда в голове воцарился полный вакуум, а организм потребовал кружку горячего крепкого чая с мятой, мягкого одеялка, подушки и тишины.

Пока заваривала чай, прокручивала в голове наш с мамой разговор, и сейчас даже странным казалось — что я так завелась? Ну да, она права, таких сцен у меня нет, потому что отсутствует романтическая линия. И возможно, действительно пора попытаться ее ввести? Вот только как это сделать?

Дело в том, что я никогда не не выдумываю, что буду писать — какой будет мир, какой главный герой, что с ним случится и к чему это приведет. Не составляю план, как это делают некоторые авторы. Идеи и сюжеты романов приходят внезапно. И они едва ли не «от» и «до» сформированы. Меня буквально разрывает от необходимости успеть все записать, и в итоге я строчу, строчу, строчу, излагая то, что нашептывает мне мой неугомонный Муз. От себя лично я всего лишь наделяю героев и окружающий их мир красками, звуками и запахами, помогаю читателю визуализировать происходящее, давая возможность окунуться в книгу. Бывает, меня осеняет во сне, и тогда я вскакиваю, панически прокручивая в голове весьма удачные сцены и диалоги, спеша либо надиктовать их на диктофон, либо записать на бумаге, либо сразу в ноутбук. Просто спать теперь ложусь в прямом смысле слова вместе с ним, укладывая рядом с подушкой и не выключая, а отправляя в спящий режим.

Хотя бывает, конечно, что я переписываю какие-нибудь сценки, чтобы производили более сильный эффект, или перестраиваю диалоги, что-то убирая, на чем-то делая акценты, но такое происходит не часто.

Глава 2 Исходные данные

Итак, что мы имеем? Планета Рестанг разделена океанами на два огромных континента: Каленийский и Верторику. Первый сохранил свое название с тех незапамятных времен, когда эти места населяла ныне канувшая в Лету раса драконов. Справедливые и мудрые долгожители, почти поголовно наделенные магией, не были крылатыми ящерами в привычном нам виде, но могли принимать это обличье, превращаясь в покорителей небесных пространств, что давало им неоспоримое преимущество над второй расой, населявшей этот континент — расой людей. До поры до времени они правили окружающими землями, поддерживая политические и торгово-экономические отношения с соседней Верторикой, где до сих пор сохранилось единовластие в отличие от Каленийского материка.

Третьей каленийской расой являлись виртонги — невообразимо красивые существа, способные летать на почти невидимых призрачных крыльях, для которых ничто, даже одежда не служила помехой. Как и драконы, они были долгожителями, порою разменивающими тысячелетний рубеж. Благодаря врожденной силе, хитрости, коварству и нестандартному мышлению они являлись непревзойденными воинами и стратегами. Вот только воевать им было не с кем, а все попытки вражды на территории материка жестко пресекались все теми же драконами.

Возможно, именно это и стало причиной столь сильной ненависти к правящей расе. Или то, что среди виртонгов магически одаренные дети рождались один на сотню, в то время как драконы едва ли не поголовно являлись магами. А может, сыграло роль и несогласие с навязываемыми нравственными нормами. Дело в том, что драконы по натуре своей однолюбы. В основном будучи существами моногамными, обладающими высокой нравственностью, они прививали обществу свои устои, главными из которых было сохранение невинности до брака и запрет на прелюбодеяние. И если люди, не смея перечить, по большей части безропотно исполняли волю властителей, то виртонги, являясь расой страстной и необузданной, с таким положением дел мириться не желали, нет-нет да и похищая человеческих девиц для своих подпольных гаремов и притонов. Стоит ли говорить, что драконы не могли смотреть на подобное безобразие и распущенность сквозь пальцы?

И тогда, около двадцати пяти тысяч лет назад, виртонги не просто совершили политический переворот, но и устроили геноцид, практически уничтожив драконов. Причем не только на своем материке. Драконы вообще исчезли с лица планеты! Дело в том, что они населяли Каленийский материк, и лишь единицы отшельников обосновались на Верторике. Местное население соседнего континента до первых вооруженных нападений на прибрежные районы даже и не заметило исчезновения целого вида разумных существ. Только тогда, когда верториканские власти потерпели крах при попытке связаться с драконами, и выяснилось, что произошел самый кровавый в истории Рестанга политический переворот.

Историю, как известно, пишут победители. И теперь каждый знал, что драконы — это твари жестокие и подлые, за что и были некогда истреблены. Из памяти людей вытеснили все хорошее, связанное с исчезнувшей расой. Народ искренне верил в то, что, стоит хоть одному из драконов возродиться            — и весь мир умоется кровью. Об этом на протяжении тысячелетий пропагандировалось в прессе, писалось между строк, а порой и прямым текстом в художественной и научной литературе, говорилось в проповедях церковников. Такие воззрения не обошли стороной подмостки театров, кибитки странствующих балаганов и народный фольклор, где пересказывались кошмары, творимые драконами в прошлом, и грядущие ужасы, если эти существа возродятся на Рестанге.

В действующем Каленийском законодательстве появилась статья, требующая немедленного уничтожения представителя расы драконов, если таковой вдруг объявится, а также были узаконены различные меры наказания за прямое или косвенное укрывательство представителей этой расы.

Зачем такие сложности, если драконов давно уже и в помине нет? Ответ прост — межрасовые близкие отношения между людьми и драконами являлись редким исключением из правила, но все же случались. И если в результате этой порочной связи рождался ребенок, то... Нет, это не означало, что он станет драконом, но порой даже спустя сотни поколений в ком-то из его потомков мог проявиться зов драконьей крови, и очередной отпрыск совершенно неожиданно обретал не только дар к магии, но и способность к перевоплощению в летающего ящера.

Так, с этим ясно. Раньше я собиралась закрутить интригу, где моя главная героиня выяснит, что один из ее однокурсников на самом деле дракон, но вместо того чтобы выдать парня, качественно покопается в королевских архивах во время практики и умудрится раскопать правду о прошлом двадцатипятитысячелетней давности. Девушка, найдя в лице своих друзей единомышленников, недовольных существующим порядком, поведает им об открывшейся тайне. Они создадут подпольное движение, целью которого будет поиск драконов и возвращение их расе былого величия...

Нет, ну вот как всегда — интриги, приключения, заговоры, а где место для романтики?

Ладно, надо сначала восстановить в памяти все, что преподнес мне на блюдечке Муз, а потом уже прикинуть, что и как изменить.

На чем я там остановилась? Ах да, устройство мира.

Мир, не познавший технического прогресса, идущий по пути развития магических наук, но при этом магами является лишь небольшая часть населения. Так, что дальше? Пока что заострять внимание на Верторике не имеет смысла, до поры до времени она будет фигурировать в этой истории лишь косвенно. А вот Каленийский материк... Именно там, а вернее, в одном из расположенных на его территории королевств и будут разворачиваться события романа.

Глава 3 Новая реальность

— Как вам уже известно, вид и направление подвластной вам магии, как и стихии, выбрать невозможно, — сверкая из-под густых темных бровей неестественно яркими зелеными глазами, вещал стоящий возле доски преподаватель по теории стихийной магии — смуглокожий брюнет с ямочкой на волевом подбородке, прямым носом и четко очерченным контуром слегка узковатых губ. — Уже к концу первого года обучения станет понятно, кому и что дано отроду. Именно это, вне зависимости от вашего желания, придется лелеять и развивать на протяжении ближайших пяти лет. И готовьтесь к тому, что в соответствии с вашими данными со следующего года вы будете разделены на подгруппы. Ну, это вступление, а теперь вернемся к теме нашей прошлой лекции, и к доске пойдет...

В аудитории, слишком просторной для находящихся в ней двенадцати студентов и преподавателя, повисла гнетущая тишина. Миор Линеон дел Сарье, внешне еще совсем молодой мужчина, которому на вид больше тридцати дать было невозможно, по слухам давно разменял восьмую сотню. Выдумки ли это? Кто знает. Ведь он маг-виртонг, и этим все сказано. Этакий красавец с обманчиво смешливым взглядом ярко-зеленых глаз. Судя по подслушанным разговорам в общежитии, едва ли не все первокурсницы с первого взгляда на преподавателя теряли дар речи и... да, влюблялись. Глупо, по-моему, ведь мы сюда пришли учиться не так ли?

«Стоп... Что за мысли? — вмешался в ход моих размышлений вырвавшийся откуда-то из реала внутренний голос. — А как же романтическая линия? Почему бы этому красавчику не обратить внимание именно на тебя?»

«Потому что наверняка он уделяет немало вниманиям и другим студенткам, не хочу стать еще одной в его немалом списке сомнительных побед, пусть и с хеппи-эндным финалом. Да и вообще все эти связки типа «ректор — студентка», «препод — студентка» уже давным-давно набили оскомину читателям», — мысленно буркнула я в ответ.

«Не забудь о том, что поклялась создать романтическую историю, — неожиданно ворвался в мое сознание незнакомый мужской голос».

Заливаясь краской стыда, я с опаской покосилась на преподавателя, который вполне мог считать мои мысли и вот так бесцеремонно вторгнуться в мое личное пространство, но тот смотрел совсем в другом направлении.

«Ты кто?» — мысленно буркнула я.

«Твой Муз...»

— Дел Севальон, к доске, — тут же раздался голос педагога, меня опалило взглядом ярко-зеленых глаз, а по аудитории разнесся приглушенный вздох облегчения.

Бог мой, ну как же не вовремя! Но делать нечего, я поплелась к доске под взглядами одногруппников, равномерно разделившимися на ехидные и сочувствующие. А в голове билась мысль — готова ли я? Это ведь всего лишь вторая лекция по его предмету, и помню, что на дом давалось задание, вот только выполнила ли его моя героиня?

— Итак, — поднимаясь со своего места и нависая надо мной как скала, молвил преподаватель, — Камилла, поведайте нам о направлениях стихийной магии.

— Вода, воздух, огонь, земля, — выпалила я, не задумываясь, и, заметив, как нахмурилось лицо педагога, добавила: — Простите, это типы подвластных стихий, а направления — это боевая, аграрная и душевная магия.

— Так-то лучше, — произнес миор дел Сарье, а я чуть не запрыгала от радости, осознав, что готова. — Расскажите об аграрной магии, пожалуйста.

Ну я и рассказала.

— Хорошо, дел Севальон, садитесь, — кивнул преподаватель. — А про второе направление стихийной магии нам расскажет... — он умолк, окидывая взглядом притихших студентов. — Стенич, к доске.

Уже усаживаясь на свое место, кинула взгляд на встающего со своего места Леона Стенича, пухлощекого улыбчивого парнишку, сына обычного пекаря, так же, как и я, обретшего магический дар уже накануне совершеннолетия и очутившегося в академии, не пройдя обучения в школе. Парень явно нервничал. Это не означало, что он не готов, просто из-за своей, мягко говоря, тучной комплекции, вызывавшей немало насмешек в его адрес, он смущался отвечать перед всей группой. Обычно веселый и разговорчивый, он тут же начинал смущаться. За неполные две недели с начала занятий некоторые наиболее лояльные педагоги, заметив эту его особенность, давали Леону возможность отвечать письменно, не сходя с места.

— Ну что, так и будем молчать? — поинтересовался преподаватель, глядя на мнущегося возле доски, потупившегося взгляд парня.

— Боевая магия... — едва слышно пролепетал он, да и то мне удалось его расслышать только потому, что сидела на первой парте.

— Что?! — как-то театрально приложив к уху ладошку, изображающую слуховую трубку, не без скрытого ехидства переспросил преподаватель, а мне стало искренне жаль попавшего под раздачу товарища.

«Ну давай же, Леон, ты справишься!» — мысленно крикнула я, посылая в его сторону волну своей уверенности, за что тут же огребла полный негодования взгляд педагога.

— Боевая магия позволяет использовать защитные и атакующие заклинания, работающие как локально на выбранной цели, так и по площади, — вмиг расправив ссутуленные прежде плечи, гораздо громче и решительнее произнес стоящий возле доски студент.

Глава 4 Приглашение в гости

С того злополучного разговора с Музом минуло четыре месяца. За это время чего только не было — и плохого, и хорошего, но ничего эпохального не происходило, и я не раз прокляла свой длинный язык и дурную голову, из-за которых вляпалась в нынешнюю ситуацию. Муз больше не давал о себе знать и порою даже казалось, что все воспоминания о моем земном прошлом и явление голоса в голове — это не более чем фантазия. Но и горевать о произошедшем у меня по большей части не было ни сил, ни времени. Моя жизнь превратилась в бесконечную зубрежку, что вкупе с хроническим недосыпанием и физическим истощением измотанного на тренировках тела больше напоминало затянувшийся кошмар, а не жизнь. Ни о какой романтике речи не было, как и о том, чтобы как-то изменить происходящее.

Да, были, конечно же, и просветы в этом царстве мрака — у меня появились друзья: Леон, Сеймона, Кайра, Лейра и, как ни странно, Поль. С последним у нас отношения складывались непросто, но в итоге мы как-то притерлись. Я контролировала себя, пусть и не всегда это удавалось, но все же старалась не задевать ущемленное самолюбие вспыльчивого товарища, тот со временем стал смотреть сквозь пальцы на нет-нет да срывающиеся с моего дурного языка слова. Причем на перемирие он пошел первым.

— Я слышал, ты тоже недавно обрела дар? — уточнил как-то парень, топая вместе со всей нашей компашкой в столовую на обед.

— Угу, — буркнула я, продолжая в голове прокручивать тему одной из сегодняшних лекций, в которой не все удалось понять даже после обращения к учебнику во время переменки между занятиями.

— Хочешь, я дам тебе те книги, которые у меня есть? Ну, из списка магистра дел Навитор.

— Тебе же их надо сдать в библиотеку после изучения? — удивленно воззрилась я на парня.

— Сдам, но чуть позднее, — усмехнулся тот. — Ну так что?

— Давай, — искренне обрадовалась я.

Без знания азов действительно было очень сложно, хоть соседка по комнате и Сеймона с Кайрой старались заполнить имеющиеся пробелы в моих знаниях, но этого явно было недостаточно. Если поначалу я, Леон и Поль одинаково хромали на обе ноги в учебе, то сейчас последний вырвался вперед, став едва ли не отличником, в то время как мы с Леоном едва вытягивали на средний бал, балансируя на грани отчисления. Порою все это настолько изматывало, что хотелось сложить руки и плыть по течению, в конце концов, кто знает, может, именно там, в гареме, и ждет меня романтика? Бр-р-р... Как вспомню этого герия Телано, аж передергивает. Нет, пожалуй, лучше грызть гранит науки.

Вот мы с Леоном усиленно его и грызли. Поначалу нами была разработана схема: один день я разбирала тему из одного учебника, он из другого, на следующий менялись книгами, штудируя то, что уже изучено товарищем, а на третий, с согласия Лейры, собирались у меня в комнате и проверяли, насколько усвоили материал, попутно анализируя и поясняя друг другу то, что было непонятно. Иногда к нам присоединялся Поль, что-то поясняя. Порою и девчонки принимали участие в нашем обучении. И в итоге, спустя полтора месяца, дополнительный материал был досконально изучен.

Конечно же, зубрежка на этом не закончилась, имелись и текущие задания. Да и многое из того, что нам давали на лекциях в академии, мы просто-напросто не понимали из-за отсутствия базовых знаний. В конце года нас ждали экзамены, и именно по их результатам будет решаться наша дальнейшая судьба. Поэтому, завершив с начальным образованием, взялись за освоение академической программы.

В общем, не жизнь, а учеба, учеба и еще раз учеба. Стоит прибавить к прелестям этой самой жизни вечно стонущие после тренировок мышцы — физрук словно измывался над нами: только привыкнешь к нагрузкам, и он тут же их увеличивает. Хронический недосып тоже не прибавлял бодрости, а от одного вида и запаха успевшей надоесть однообразной пищи в столовой хотелось выть. Разнообразие в эту рутину вносили лишь стычки с шайкой элитных виртонгов из нашей группы.

Как-то незаметно пришла зима. И вот впереди праздник Слияния лун: ночь, когда Дея пряталась за Легосом. С полуночи, как и у нас на Земле, начинался отсчет нового календарного года, насчитывающий также двенадцать месяцев, но все они равны были тридцати дням. Этот день шумно праздновали, о нем бытовало множество легенд, ну и конечно же, в эту ночь гадали. А для студентов особенной радостью служило то, что один день до праздника и три после были выходными! И в эти мини-каникулы мы могли покидать стены академии. Кто-то отправлялся к родственникам, кто-то выбирался в ближайший прибрежный городок, располагавшийся в двух часах ходьбы, а кто-то добирался и до столицы.

Домой — имеется в виду, в здешнюю семью — мне не особо хотелось. Судя по редко приходящим письмам, от меня ждали самопожертвования во имя восстановления шаткого финансового положения. Надеялись, что я сознательно завалю экзамены и после изъятия силы вернусь в отчий дом, откуда тут же, в обмен на существенно увеличившийся за время моего пребывания в академии выкуп, отправлюсь к герию Телано.

Жутко, но писала об этом именно мать. В голове не укладывалось, как та, будучи единственной женой моего отца, могла вполне осознанно подталкивать собственную дочь в объятия этого старого жирного похотливого ублюдка, желая сделать меня обычной наложницей? Как ни странно, Телано был виртонгом, вот только внешне... Может, когда-то он и был красив и строен, как пристало представителям его расы, но сейчас этот вечно лоснящийся от пота седовласый мужчина с тремя подбородками и огромным животом мог вызвать лишь приступ тошноты. Но при этом он все еще славился своими амурными похождениями налево при наличии пяти официальных жен и двенадцати наложниц!

Глава 5 Выход за пределы академии

Два дня перед отъездом пролетели как один миг, я и не думала, что идея поездки в гости сможет меня настолько воодушевить. Наверное, заражал настрой друзей. Девчонки уже в первый же вечер упаковали торбочки с нехитрым скарбом и примчались ко мне желая помочь со сборами. Весь следующий день, когда мы оставались в своем кругу, разговоры велись лишь о том, чем мы будем заниматься в гостях. Поль обещал показать родовые конюшни, где содержались племенные лошади редкой породы, свозить нас к озеру с горячими ключами, где можно поплавать в любое время года, и потому рекомендовал взять с собой принадлежности для купания. Ну и конечно же сам праздник, который планируется в узком семейном кругу — он, сестра, братья и, соответственно, мы. Вот только я не поняла, причем тут семья и мы с ребятами?

— А гадать будем? — робко поинтересовалась во время одного из разговоров Кайра.

— Как хотите, — внезапно помрачнев, передернул плечами Поль. — Я пас.

И вот за день до праздника руководство академии сократило количество лекций, уже к обеду освободив нас от занятий. Мы шустро заскочили в столовую, быстренько перекусили, словно торнадо пронеслись по своим комнатам в общежитии, где переоделись, прихватили сумки и поспешили к воротам, где уже толпились отъезжающие студенты.

Впервые покидая академию и не имея ни малейшего понятия, что нас ждет за ее пределами, мы очень волновались. Ведь поступающих сюда отправляли магическим свитком мгновенного переноса в пространстве, а стены академии были слишком высоки, к тому же обзор за ними закрывал магический заслон в виде мерцающей разными цветами туманности. Среди студентов ходили жуткие байки о том, что лишь на время каникул эти земли становятся безопасными благодаря стараниям наконец-то свободных от занятий преподавателей, являвшихся одними из сильнейших магов королевства.

Очутившись за пределами академии, мы вмиг почувствовали суровость местной зимы. Если внутри было просто холодно, то здесь еще и свистел пронизывающий до костей ледяной ветер, гоняющий поземку по явно высушенной еще до наступления морозов земле. Снег забивался в трещины, коими оказалась испещрена лишенная какой-либо растительности безжизненная почва. От этого пейзажа стало как-то не по себе, получается наша альма-матер была чем-то вроде оазиса в этом жутком, лишенном признаков какой-либо жизни месте.

Здесь, за воротами, разбившись на три очереди, толпились студенты. Самая короткая, состоящая из нескольких десятков человек, вела к торговцам телепортационными услугами. Вторая по длине заканчивалась возле погонщиков виверн — крылатых ящеров, покрытых чешуей самых причудливых оттенков, а порою и вовсе переливающихся как радуга. Эти летуны были воистину прекрасны, несмотря на размеры, а достигали они иногда четырех метров в холке. Ну и третья, самая многочисленная очередь, выстроилась к погонщикам лошадей, которых брали тут в аренду, а отдавали в специальные обменные пункты, имеющиеся в любом мало-мальски крупном городе, откуда уже можно было нанять экипаж до конечного пункта назначения.

Мы пристроились в хвост третьей очереди. Пока ждали, озирались по сторонам. Безжизненные равнины не особо привлекали интерес, от их вида становилось как-то не по себе и поневоле верилось в гулявшие по академии ужасные россказни о разнообразных монстрах и магических существах, обитающих в округе. Куда приятнее было рассматривать горделивых покорителей неба. Судя по тому, что мы изучали на уроках биологии и бестиологии, виверны являлись существами разумными, но социально совершенно не приспособленными, и поэтому они шли на контакт с теми из людей, кому готовы были довериться, и даже мысленно общались с ними. Погонщик становился для них членом семьи, который, в свою очередь, заботился о ящере, снабжая его пищей, кровом, помогая в случае проблем со здоровьем. Виверна же в ответ на это обеспечивала охрану своего погонщика и позволяла ему использовать себя в качестве наемного транспортного средства, которое, кстати, пользовалось успехом благодаря соотношению «скорость — цена». Ну и конечно же, многим просто-напросто нравилось летать, и за это развлечение люди готовы были вполне прилично платить. Благодаря чему образовавшийся тандем обеспечивал себе безбедное существование. Стать избранником виверн мечтал каждый не одаренный магией простолюдин, ведь после образования ментальной связи «виверна — человек» не только обреталось финансовое благополучие, но и едва ли не в три раза увеличивалась длительность жизни «простого смертного».

И вот мы стояли неподалеку от этих избранных счастливцев и величественных виверн. Сами ящеры вовсе не напоминали грубоватых драконов или динозавров, какими их изображали земные художники, это были утонченные грациозные животные, если можно так говорить о разумных существах. Их чешуйки были настолько мелкими и гладкими, что блестели на солнце, отбрасывая блики, как разноцветное зеркало. Хотелось подойти и коснуться этого чуда. И только было я решилась на это, как приблизилась наша очередь. Перед нами оставалась только одна группа отъезжающих студентов, и мое внимание привлекла неожиданная фраза:

— Лишь бы нам лероссы не достались.

Услышав эти слова, я напряглась, поскольку уже знала, что лероссы — это некие демоны-метаморфы, с легкостью принимающие облик любого животного, будь то кошка или конь, да хотя бы и виверна, но при этом многократно превышающие их способности в силе, скорости и прочем. Они разумны, хитры, коварны, обычно привязывают к себе кого-либо из разумных, питаясь его жизненной энергией, в буквальном смысле загоняя человека или виртонга в могилу прежде времени, но крайне редко, как и виверны, находят себе избранника и опекают его. И тогда более верного и отважного друга не найти во всем мире, однако подобные случаи настолько редки, что вошли в легенды. По какому принципу они отбирают тех, с кем желают разделить жизнь, а не лишить оной — этого, увы, нам на уроках никто не говорил, да и я, если честно, не интересовалась, потому что думать не думала, что столкнусь с этим видом демонов.

Глава 6 Поль. Воспоминания

Менее полугода назад произошли сразу четыре взаимосвязанных события, перевернувших мою тихую размеренную жизнь с ног на голову.

Во-первых, активировался семейный артефакт — алтарь, известивший о том, что где-то появилась или появился избранник для одного из нас: либо для меня, либо для двух моих братьев, либо для сестры.

Во-вторых, когда мы спустились к алтарю, установленному в недрах горы, на которой стоит наш замок, выяснилось, что на нем лежала не одна, как это бывало в прошлых поколениях, а сразу две пары брачных браслетов!

В-третьих, именно во мне проснулся дар к магии, а это означало, что если я не сумею в течение полугода разыскать суженую и привезти ее сюда, в замок, то именно на мою голову обрушится родовое проклятие, и мне придется во избежание гонения на род укрываться в горах, живя отшельником.

Ну и в-четвертых, в Лермонте, единственном городе, располагающемся в принадлежащей нашей семье долине, откуда ни возьмись появилась кликуша, направо и налево бросающая всяческие пророчества, в том числе и о возвращении драконов в эти места. Прочие ее предсказания сбывались, и эффект был закономерен — перепуганный народ бежал прочь, как крысы с тонущего корабля. Как бы мы ни перекрывали негативную пропаганду о якобы давно исчезнувшем крылатом народе, все равно слухи с большой земли доходили в долину, и теперь мы пожинали их плоды: город и прочие селения пустели на глазах.

С того момента, как я надел себе на руку один из брачных браслетов, у меня перед глазами постоянно светилась зеленая точечка, означавшая направление, в котором следует искать избранницу. Вернее, в моем случае должно было светиться две точки, но почему-то упорно виделась лишь одна. Кого именно я видел? То ли свою пару, то ли кого-то из моих родных? Требовалось, чтобы я отыскал и привел в замок двух указанных алтарем людей, а если не найду кого-то из них или не уложусь в срок, придется прожить всю оставшуюся жизнь в горах отшельником.  Бр-р-р... Об этом даже думать не хочется. Радовало лишь одно: направление указывало не в сторону материка, а на юго-восток от нашего замка. Там, за неприступной стеною гор, до самого океана простиралась долина Мертвых, на территории которой находилось лишь одно место, где могли жить люди — академия магии, а дальше, уже в океане, имелся небольшой необитаемый скальный остров. Таким образом, круг поисков сужался — мне предстояло как-нибудь проникнуть в академию и найти там обладателя первой точки, а затем и второй, придумав способ, как заманить их к нам в замок, а там уж действовать по ситуации.

Одно плохо: если обычные женщины были существами, по сути, бесправными, то магички, пусть и начинающие, имели равные с мужчинами права. Это существенно осложняло мою задачу. Ладно, об этом подумаю позже, сначала надо их разыскать и притащить сюда.

Со сборами тянуть не стали, и уже на следующее утро я собрался в путь. Мою последнюю ночь в родном замке скрасили две молоденькие служаночки, подосланные моими братьями, небезосновательно считавшими, что секс — лучший способ снять напряжение. Да и к тому же, как известно, в нашем роду свобода нравов по мужской линии почему-то царила лишь до появления избранницы, потом мужчины внезапно превращались в жутких зануд, цепляющихся за одну единственную юбку. Как-то не верится, что и с нами может такое случиться. Но чем только демоны не шутят? Вдруг и нас с братьями постигнет сия участь? Тьфу-тьфу, конечно. Вот я и оторвался на прощание. Ну что тут сказать? Девчушки оказались чудо как хороши, с виду невинные, а в постели такие затейницы! А как они ласкали друг друга... Ммм... Я даже пожалел, что не присмотрелся к ним раньше. Ну да что уж тут поделаешь? Может, не все еще потеряно, наверстаю упущенное.

Братья и сестра провожали меня словно в последний путь. Что и немудрено: через долину Мертвых, населенную многочисленными монстрами и отнюдь не доброжелательными магическими существами, даже опытный маг в одиночку вряд ли сумел бы пройти, а уж только что обретший дар, как я... Но выбора не было.

Обвешавшись с ног до головы артефактами, амулетами и оружием, прихватив запас медикаментов и необходимый минимум вещей, я отправился в путь. Если повезет, то доберусь до места часа за четыре. Если нет, поплутаю, но... Надеюсь, все-таки выживу. Как-никак еду я не один, хотя, глядя со стороны, об этом никто и не догадается.

Будучи мальчишкой, я частенько сбегал из замка. Бродил по окрестным территориям, чувствуя себя бывалым путешественником. Несколько раз добирался аж до выхода из ущелья, граничащего между нашими родовыми землями и той самой жуткой долиной Мертвых, через которую мне предстояло сейчас проехать. Во время одного из таких путешествий прибился ко мне молоденький гнедой жеребенок. Красивый — жуть! Шкура шелковистая, темно-бурая, отливает красным золотом на солнце, грива и хвост длинные, густые и черные как ночь. Я влюбился в него с первого взгляда, тут же дав имя — Рос. Уже дома выяснилось, что никакой это не конь, а самый что ни на есть настоящий демон — леросс. Да, юный, да, пока еще беззлобный. В те времена отец с матерью еще жили с нами. Узнав, кого я привел, они, конечно же, пришли в ужас. Хотели избавиться от моего меняющего облик друга, но им это не удалось. Как оказалось, неосознанно дав ему имя, я окончательно связал наши судьбы, и любой нанесенный ему вред мог отразиться и на мне. Родным пришлось смириться с таким пополнением.

Так у меня появился верный друг, иногда принимавший облик щенка, иногда котенка, а порою так же, как и в пору знакомства — жеребца. Росли мы вместе, все больше узнавая друг друга. А когда он повзрослел по своим демоническим меркам, научились мысленно общаться, передавать свои чувства и эмоции не только поблизости, но и на расстоянии. Это было очень удобно: где бы мы ни находились, всегда могли связаться. С той поры он стал моими глазами и ушами. А как упоительно было носиться по приволью, ощущая не только бьющий в лицо ветер, но и то, как Рос чувствует запахи, цвета, улавливает малейшие звуки, которые недоступны человеческому уху.

Глава 7 Драконье гнездо

— Дальше вы трое отправитесь дилижансом, а мы... — Поль кинул взгляд в мою сторону: — Мы с Милой верхом.

На лицах ребят отразился испуг вперемешку с недоумением.

— Вы понимаете, что это значит? — робко подала голос Кайра, явно озвучив мысли товарищей и с опаской косясь на наших коней.

Дальнейшие попытки что-либо сказать были пресечены. Поль, проигнорировав слова девушки, просто-напросто развернулся и пошел вдоль улицы, а нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Вот раздражает меня порою его высокомерие, будто мы права голоса не имеем. Но сейчас ругаться себе дороже, одна я обратно в академию не доберусь, если перессоримся в пух и прах.

Идя рядом с ребятами, я думала над словами Кайры. Поездка на вороном настолько вскружила мне голову, задев в душе молчавшие прежде струны, что я слепо обрадовалась тому факту, что нам с внезапно полюбившимся конем не придется расставаться. Ломала голову, как убедить руководство академии позволить держать животное, гадала, где добывать ему корм или деньги на его покупку. Да что уж тут скрывать, я, конечно же, еще в пути догадалась, что это не простая лошадка, но гнала прочь дурные мысли, слишком приятно было ехать на... лероссе.

А теперь опять вспомнилось, как еще там, возле ворот академии, погонщик поведал о лероссах, прибившихся к табуну. Иду, сама того не замечая поглаживаю шелковистый бок вороного. Взглянула на него. Нет, не может такое прекрасное создание быть злым, да и никакой угрозы от него я не ощущаю, наоборот, кажется, он тянется ко мне навстречу, даря любовь и тепло.

— Если ты и леросс, — приостановившись, я взглянула в темно-карие глаза своего коня и ласково погладила его по морде, в завершении еще и в нос чмокнув, после чего продолжила: — то врут все о вас. Я чувствую — ты хороший.

Конь довольно всхрапнул, будто соглашаясь, и очень осторожно ткнулся бархатистым носом мне в лоб, вызвав у меня улыбку и неудержимое желание обнять животинку и никогда никуда его не отпускать.

Вскоре мы добрались до места, гордо именуемого станцией дилижансов, о чем гласила вывеска на одном из зданий. Здесь обнаружился всего один фургон с полозьями, как на санях, вместо колес.

Полю потребовалось около пяти минут чтобы отыскать пожилого извозчика и объяснить явно только что проснувшемуся старику, что именно от него требуется. Тот, осознав, что ему выпала честь везти гостей в замок правителей их края, отреагировал, мягко говоря, странно: как и конюх, он непрестанно раболепно кланялся, но при этом с каким-то плохо скрываемым ужасом косился на Поля, будто ожидая, что тот вот-вот его убьет, не сходя с этого места.

Ничего не понимаю. Товарищ не производит впечатления опасного человека. Порою он излишне прямолинеен — это да, водится за ним такой грешок. Принципиален? Памятуя о его непрекращающемся противодействии с главой виртонгской шайки, приходится признать — есть такое дело. Но испытывать по отношению к нему вот такой почти животный страх? Может, извозчик чем-то провинился перед местными властями и теперь боится, как бы его не покарали?

— Тебе настолько приглянулся этот городишко, что ты решила дождаться тут наступления вечера? — вывел меня из задумчивости сам объект размышлений.

— А? — встрепенулась я и только сейчас заметила, что ребята уже уселись в дилижанс, а Поль гарцует рядом на своем гнедом. — А-а-а... — спохватилась я и на удивление шустро забралась в седло.

Выехали мы из города через другие ворота, сразу же очутившись на занесенной снегом дороге. Стражники проводили нашу процессию безразличными взглядами, что в очередной раз меня поразило. Ну ладно, предположим, с той стороны города попались нам на удивление нелюбопытные воины, но и эти такие же. Не бывает так, по-моему. Должны же были хотя бы для порядка поинтересоваться, кто такие да куда следуем, но нет, лишь мазнули равнодушными взглядами. Так враги придут, а они и ухом не поведут, пропустят в город без вопросов, какой тогда смысл его охранять вообще?

Солнце спряталось за верхушками деревьев, а мы все продолжали свой путь. Впереди привычно ехал Поль, за ним так называемый дилижанс, я же, желая спокойно подумать, не отвлекаясь на болтовню с товарищем, завершала нашу процессию. Мысли вертелись вокруг только что покинутого городка, странного отношения его немногочисленных обитателей к Полю и его семье, о нежданно обретенном коне... Или честнее сказать, демоне? Как-то не укладывались в голове известные мне сведения о лероссах и собственные ощущения. Никакого упадка сил я не ощущала, наоборот, с первого же момента рядом с вороным красавцем меня будто окутало защитным коконом. Вон, ребята всю дорогу тряслись от холода и ветра, а я ни того, ни другого не ощущала, знай себе наслаждалась поездкой. Если бы еще и окружающие пейзажи глаз радовали, вообще сказка бы была, а не путешествие.

Вскоре лес начал редеть, и впереди на фоне заката нам предстало непередаваемо прекрасное зрелище: посреди лесов и лугов вздымалась ввысь, словно стремясь к небу, огромная скала. По одному, наименее отвесному ее склону вилась зигзагами вырубленная прямо в скальных породах дорога, а на вершине стоял замок. Рассмотреть его в лучах заходящего солнца не удавалось, видны были лишь силуэты башенок, донжона и крепостных стен, невесть зачем нужных на такой-то верхотуре, да еще и в защищенной со всех сторон долине. Но как бы оно ни было, родовое гнездо нашего товарища представляло собой захватывающее зрелище. Вот только необходимость взбираться по заснеженной дороге с отвесным обрывом вызывала оторопь и искреннее желание повернуть назад. Однако Поль уверенно вел нашу процессию к подножию скалы, и мне не оставалось ничего иного, кроме как следовать за ним и дилижансом.

Глава 8 Нежданный поворот

На новом месте долго не удавалось уснуть. Голову разрывали противоречивые мысли, касающиеся леросса, Поля, Леона, странного городка и не менее странного отношения его жителей к представителям правящего рода. Хотелось поскорее добраться до замковой библиотеки и порыться в архивах, где я надеялась найти ответы хоть на один из возникших за минувший день вопросов. Зачем мне все это надо? Наверное, сказывается информационный голод. Ведь не желая лишиться магии и попасть в гарем, я на протяжении предшествующих четырех месяцев, жертвуя сном и отдыхом, постоянно штудировала научную и историческую литературу, а сегодня, впервые за этот срок, не вгрызаюсь в гранит наук. Да, впечатлений этот день подарил больше чем надо, но мой мозг, пристрастившийся к регулярному поступлению новой информации, как к наркотику, теперь буквально требует очередной дозы знаний.

Конечно же, содержимое всех библиотек Рестанга не поможет мне разобраться со странными чувствами по отношению к друзьям, как и со сложившейся на данный момент ситуацией в Лермонте. Но о лероссах можно было бы почитать, и об истории приютившего нас на каникулы рода и принадлежащих ему земель.

Я даже выбралась из своей комнаты в поисках библиотеки, благоразумно прихватив с собой переносной плярис — этакий компактный магический шар, одно лишь прикосновение к которому позволяло мысленно управлять его перемещением в пространстве и яркостью даваемого им освещения. Увы, искомое я так и не нашла, зато едва не заплутала в хитросплетении просторных коридоров, переходов и анфилад. В конце концов усталость все же взяла свое, и, не без труда отыскав дорогу обратно, я упала на кровать, провалившись в сон.

А дальше были странные, будоражащие сознание видения: я была в объятиях то Поля, то Леона. Ощущала их прикосновения, их исполненные то нежности, то страсти поцелуи, и, как бы это пошло ни звучало, сравнивала, пытаясь понять: к кому меня тянет больше? И все это казалось таким естественным, будто так и должно быть.

В этой круговерти меняющихся во сне лиц и ощущений незаметно подкралось утро. Казалось, только что сомкнула глаза, и вдруг кто-то вероломно отдернул гардины на окнах, впуская в комнату яркие солнечные лучи. «Наверное, служанка», — мелькнула мысль, и тут слух уловил приглушенное покашливание. Стоп. Судя по тембру голоса, это не женщина. Но кто посмел войти в мою комнату?

Осторожно, стараясь не привлекать внимания, из-под ресниц окинула взглядом оказавшееся в зоне видимости пространство, но, увы, с этой стороны комнаты никого не было, а повернуться, не выдавая себя, возможности не представлялось.

— Проснулась? — донесся до меня голос... Поля?

— Что ты тут делаешь? — вмиг сбросив притворство, я уже в открытую заозиралась по сторонам, в то же время до самого подбородка натягивая одеяло.

Он стоял возле окна, с распущенными, ниспадающими мягкими волнами русыми волосами, в свободного кроя штанах и распахнутой белоснежной рубашке, создающей потрясающий контраст с его смуглой кожей. От одного вида этого крепко сложенного поджарого мужского тела с хорошо развитой мускулатурой и полным отсутствием лишних волос пришлось сглотнуть жадно набежавшую слюну... Только сейчас я осознала, что Поль является воплощением моих эротических фантазий из той, прошлой жизни. Мои руки так и тянулись прикоснуться к нему, погладить. Наваждение какое-то. Прямо как с лероссом накануне: понимала, что это чревато непредсказуемыми последствиями, а ничего поделать с собой не могла. Ну до чего же хорош! Интересно, он сам-то осознает это? Хотя... Памятуя о его отношении ко мне, вряд ли друг стал бы провоцировать меня сознательно. Порой мне казалось, что он пытается завязать более близкие отношения, но тут же понимала — просто шутит, в итоге злилась и каждый раз наговаривала ему кучу гадостей. После такого вряд ли он когда-нибудь взглянет на меня как на женщину. От этой мимолетной мысли даже грустно как-то стало.

— Пришел поговорить, — тем временем отозвался объект моих нескромных мыслей и многозначительно добавил: — Без свидетелей.

— Э-э-ммм... — растерянно промычала я. — Одеться-то можно?

— Вряд ли на твоем теле выросло нечто, чего я никогда в жизни не видел, — отмахнулся он.

— Что?! — опешила я.

— То, — совершенно неожиданно очутившись возле моей кровати, буквально прошипел Поль и сорвал с меня одеяло.

— Ты что творишь?! — заливаясь краской, возмущенно воскликнула я.

И тут же, словно подсказывая, что будет дальше, перед мысленным взором пронеслись картинки из моей прошлой жизни: мое слабое сопротивление, грубоватая мужская ласка, краткий миг боли и... Я смутилась еще больше. Что это на него нашло? Да, не отрицаю, вчера я впервые... или не впервые? — в общем, я вынуждена была признать, что меня влечет к нависающему надо мною молодому человеку, но... я не готова отдаться вот так. А как же второй шанс? Где романтика, цветы, свидания, всякая приятная словесная чепуха о любви? К тому же еще вчера он даже и не пытался предпринять каких-либо попыток к сближению, и вдруг...

— Поль, это шутка? — наивно поинтересовалась, прикрывая руками отчетливо выделившуюся под тонкой сорочкой, нежданно возбудившуюся... или все еще взбудораженную откровенными сновидениями грудь, явно привлекшую внимание визитера.

— Никаких шуток, — хрипловато отозвался товарищ, в зеленых глазах которого плескались всполохи оранжевого пламени.

Глава 9 Поль. Последствия общения с оракулом

Подъем к замку выветрил из головы все посторонние мысли, заставив сосредоточиться лишь на одном — как выжить? Круто уходящая вверх дорога сильно обледенела. Чтобы спасти моих товарищей и дилижанс, опасно сползший к пропасти на одном из самых скользких участков, лероссам пришлось показать свою истинную сущность. Было заметно, что реальный облик демонов напугал Милу. Даже потом, очутившись на предвратной площадке, девушка держалась поодаль от них. Надо будет как-то убедить ее, что они не так уж и опасны, иначе успевший привязаться к ней вороной будет очень долго страдать из-за разрыва. Но все это потом.

— Добро пожаловать в «Драконье гнездо»! — крикнул я ребятам и приглашающе махнул рукой.

Сдал стражникам нашего возницу, который от страха и усталости едва ноги передвигал. Повозку и лероссов тоже увели. Мила с Сеймоной, о чем-то переговариваясь, первыми ступили на подвластную оракулу территорию, и у меня перед глазами засияла нежно-голубая точка вместо прежней зеленой. За ними вошли Леон с Кайрой и... На первую точку наслоился иной цвет, и она вновь стала зеленой. Выходит, вторым избранным является либо Кайра, либо Леон. Лучше уж Леон, тогда мне однозначно достанется... Я взглянул на ничего не подозревающую Милу. Девушка, явно переборов страх, провожала грустным взглядом удаляющихся лероссов.

— Братишка!!! — раздался из-за спины радостный вопль сестренки.

— Сейла! — крикнул я, подхватил повисшую на моей шее сестру, ощущая, как все тревоги отходят на второй план, а на душе становится так легко, что не рассмеяться просто невозможно.

— Я волновалась, — тихо шептала она. — Каждый день молилась.

— Ну вот видишь, твои молитвы были услышаны, — усмехнулся я, ощущая искреннюю заботу и неимоверное душевное тепло, исходящие от сестры.

— Это они? — почти в самое ухо выдохнула Сейла.

— Да.

— Так много? — поразилась сестра.

— Потом, все потом, — ставя ее на землю произнес я, заметив, что Мила уже навострила свои любопытные чуткие ушки. Но стоило мне взглянуть в ее сторону, и девушка тут же отвернулась.

Первое знакомство с моей семьей и мини-экскурсия по жилой части замка много времени не заняли. Пока слуги провожали ребят в гостевые комнаты меня взяли в оборот любимые родственники.

— Кто из них? — наседал на меня Винс, которому явно приглянулась Кайра. — Ну же, давай, не тяни!

— Ага, кто? — поддержал его Шелд, чьи взгляды в сторону Милы мне отнюдь не понравились.

— А этот парень, кто он? — сверкала своими огромными глазищами Сейла. — Твой друг или?.. Если «или», то я согласна! Он симпатичный! — с какой-то детской непосредственностью заявила она. — И еще! Поль, мне понравилась та девушка, что шла рядом с тобой, всю жизнь мечтала о такой сестренке... — щебетала она, то и дело перебивая братьев.

Я закатил глаза к потолку от обилия этих «кто». Боже, дай мне сил все вынести.

 — Вы дадите, наконец, мне что-нибудь сказать или так и будете галдеть? — не выдержал я. — Отвечаю по очереди на заданные и не заданные вопросы. Я тоже рад вас видеть. Да, устал с дороги. Да, жутко хочу есть. Нет, не все они избранные, а только двое. Нет, я не знаю, кто именно, выясним это у алтаря.

Сказал так, ибо боялся заранее признаться в том, что Мила одна из избранных: кто его знает, этого оракула, по какому он принципу пары строит?

Удовлетворившись ответом, они от меня тут же отстали. Сейла помчалась распоряжаться насчет ужина, братья о чем-то приглушенно заговорили —  кажется, обсуждая приехавших со мной девчонок, но главное, они напрочь забыли о моем присутствии. Воспользовавшись этим, я сбежал в свою комнату. Вошел, взглянул на свою огромную кровать, где, что уж скрывать, я познал немало женских ласк к своему двадцать одному году. И так мерзко вдруг стало на душе, захотелось смыть с себя даже воспоминания об этом. Тут же перед мысленным взором появилась новая картинка: обнаженная Мила, распростертая на алых шелковых простынях. Внутри все аж вспыхнуло от желания обладать ею прямо здесь и сейчас. Я зажмурился, покрепче сжав кулаки, сдерживая потребность броситься к ней и осуществить то, о чем мечтал на протяжении долгих четырех месяцев. Что я буду делать, если оракул сыграет со мною злую шутку, отдав Милу кому-то из моих братьев? Как бы не обагрились мои руки чьей-то кровью...

Стараясь избавиться от непрошенных дум, метнулся в ванную комнату, сбросил одежду и встал под струи воды. Горячая. Холодная. Снова горячая. И так, пока не раздался стук в дверь.

— Ты долго там еще? — крикнул вошедший в комнату Шелд.

— Иду! — отозвался я, напоследок еще раз обливаясь ледяной водой.

Вытерся, оделся и помчался в столовую, куда вот-вот должны были сопроводить наших гостей. Вот ни на миг не хочется мне оставлять Милу наедине с братьями, а то мало ли что они выкинут? Это я к ней отношусь как-то особенно, а они... Что им стоит просто-напросто затащить ее в постель? Да, она девушка хоть и циничная, но, как мне кажется, все еще невинная. И мало ли какие доводы и уговоры могут подействовать на нее… Хотя, может, оттуда и цинизм, что она успела познать мужскую близость? Ведь это простые смертные до свадьбы или гарема блюдут девственность, магам в этом надобности нет. Что было до моего появления в академии? Она ведь целых полторы недели провела в ее стенах на тот момент...

Глава 10 Праздники

Там, на озере, я в полной мере оценила привлекательность и сексуальность доставшегося мне в мужья мужчины. Да, я все еще немного злилась за столь скоропалительное обручение, хотя для меня в этом было больше плюсов, нежели минусов. Но черт побери, как же хотелось исполнения наивных девичьих грез: романтики, признаний в любви под луной, а вышло все как-то все стремительно и сумбурно. Хлоп — проснулась и неожиданно стала женой. Но почему именно я? Вряд ли у Поля не было выбора. Зачем ему младшая дочь небогатых аристократов? Хотя он-то как раз мог и не заморачиваться вопросом, дадут за невестой приданое или нет, благо денег у их семьи достаточно. Но все же — почему я?

На обратном пути в замок я отметила, что боль ушла. Странно даже, то еле ходила, а тут на Ворона едва ли не взлетела, лишь потом вспомнила, что надо было бы вести себя поосторожнее.

Как-то так вышло, что по возвращении мы с Полем очутились в моей комнате. Помню, что-то хотела ему высказать, пусть и с опозданием, насчет утренних событий, но... В общем, он меня поцеловал. Нежно. Ласково. И я ответила на этот поцелуй, неожиданно потеряв ориентацию в пространстве и времени. А потом сама не заметила, как мои же руки стаскивают с него рубаху, и моя одежда непостижимым образом оказывается раскиданной по полу, креслам, что-то из вещей очутилось даже на письменном столе и на подоконнике. И да, в этот раз боли не было... Хотелось, чтобы эти сказочно прекрасные ощущения никогда не кончались. Увы, Поль все же остановился.

— Собирайся, к обеду опоздаем, — подарив еще один поцелуй, прошептал он, выскользнув из моих объятий, на ходу подхватил свою одежду и скрылся за дверью.

Какое-то время я просто-напросто пыталась прийти в себя. Все происходящее никак не укладывалось в голове. Как ни крути, но утром это, по сути, напоминало изнасилование. Да, потом физиология дала себя знать, и я перехватила инициативу, но сначала? А сейчас все было так волшебно, что словами передать невозможно. И ведь он прежде никогда не проявлял ко мне интереса как к женщине. Или мне казалось, что не проявлял, и те подкаты не были шуткой? Выходит, я каждый раз, отбривая его, била по самолюбию парня? Хм... Я, конечно, понимаю: он старше нас года на четыре и гормоны наверняка дают о себе знать, но не вот так же решать этот вопрос! Хотя про брачный браслет-то он не забыл в процессе, значит заранее готовился.

Последняя мысль немного согрела душу. Вот только не пойму, почему бы ему не действовать традиционным образом, со свиданиями, цветами, поцелуями, а близкие отношения начинать уже потом, по обоюдному согласию. Еще эта грубость вначале… Его слова и поступки были так нехарактерны тому Полю, которого я знала. И эти оранжевые всполохи в глазах. Магия? Какая? Зачем? Неужели ему просто-напросто срочно потребовалась жена? Не понимаю. Гормоны? Вряд ли. В конце концов, мальчикам, юношам, а тем более мужчинам из аристократических семейств никто не мешает заводить временных любовниц без каких-либо обязательств на будущее. И предложи он мне по-человечески стать его женой, я бы согласилась. Не потому что люблю, нет, просто этот брак для меня более чем выгоден во всех отношениях. Ведь в силу происхождения мне светили или гарем, или неведомая свобода по окончании академии, но стать женой дерца можно было только мечтать. Да и сам Поль как мужчина вызывает симпатию и даже влечение, в отличие от мерзкого герия Телано, гарем которого мне светил в случае отчисления. Вопросы, вопросы, вопросы. Ответов нет. А спросить язык не повернется.

Зайдя в ванную, в очередной раз порадовалась чудесам магических миров, где даже на высоте многих сотен метров, а то и километров над землей из крана текла вода, причем и холодная, и горячая. Отрегулировала температуру, забралась в ванну.

И тут же вспомнилось странное отношение к Полю среди местных жителей, да и опустевший городок... Теперь еще и эта внезапная помолвка, каковая по здешним обычаям приравнивается к свадьбе, а само торжество устраивается или нет по желанию новобрачных. Что-то тут нечисто. Вот и сходила в библиотеку, называется. Вопросов до этого было немало, а стало еще больше. Как ребята воспримут новость о нас с Полем? Бедная Кайра, это будет болезненный удар по ее чувствам, ведь она влюблена в него. И вдруг на смену грусти пришла волна тепла и нежности от мысли, что где-то там, на конюшне, меня ждет мой Ворон. Припомнился взгляд лучащихся теплом карих глаз, шелковистая грива под моими пальцами, бархатный носик. И как-то сразу та-а-ак хорошо стало, что улыбка на пол-лица расплылась.

Завершив наконец-то водные процедуры, завернулась в мягкое пушистое полотенце и вышла из ванной, продолжая улыбаться. После купания в озере с горячими ключами я чувствовала себе хорошо, как никогда прежде, и если отбросить смущение, то стоит признать — близость с Полем окрылила. Не та, первая, когда я была в шоке и не ведала, что творю, а вторая. И сейчас все тело буквально поет, на душе легко и спокойно, будто скинула тяжелый груз. Хотя чему удивляться? Теперь что бы ни случилось, гарем герия Телано мне не грозит. Вот родители-то удивятся, когда узнают, что их дочь стала женой ни много ни мало дерца, да не просто абы какого, а сына первого советника короля! Ну и расстроятся конечно, ведь не видать им теперь выкупа, еще и молиться надо, чтобы мой муж приданого не запросил.

Несмотря на внезапность нашей помолвки, на отсутствие цветов и свиданий, я сейчас была счастлива. Вот только как теперь себя вести по отношению к Полю? Хотелось бы, чтобы муж меня уважал, считался с моим мнением. Слышала, такое иногда бывает. А значит, надо как-то отреагировать на характер наших отношений. Но как? Взбрыкнуть и расфыркаться? Не-е-ет. Ничего более глупого и несвоевременного даже специально придумать невозможно. Подобная реакция была бы уместна во время завтрака, но в тот момент я просто-напросто опешила от самого факта помолвки с дерцем и, что тут скрывать, была ошарашена неожиданными ощущениями, полученными во время нашей близости. Ведь, несмотря на боль, это было... божественно.

Глава 11 Тайны рода Дел Ларго

После праздничного обеда мы все вышли из-за стола. Леон с Сейлой тут же куда-то умчались. Сеймона, подтверждая мои самые худшие опасения, бросила на меня мрачный взгляд и тоже ушла, явно к Кайре. Винс и Шелд, извинившись передо мной, уволокли за собой Поля, оставив меня одну. Но перед тем, как все успели разойтись, я случайно услышала, как Сейла тихонько прошептала на ухо моему мужу:

— Тридцатый стеллаж, средняя стойка, нижний ряд, отодвинешь энциклопедию растительного мира, толстый том такой, помнишь? Так вот за ним... — как-то резко оборвав фразу, закончила она и устремилась за Леоном.

Оставшись одна, я раз за разом прокручивала сказанные сестрою Поля слова. Казалось она неслучайно это сделала в тот момент, когда все, кроме меня, находились в отдалении от шепчущейся парочки. Девушка лишь внешне производила впечатление наивной куколки, но, судя по разговорам, была на редкость умна и рассудительна. Интересно, она действительно хотела, чтобы я нашла это нечто? Ну что же, даже если и не так, все равно любопытство разорвет меня на части, если не узнаю в чем тут дело. Слишком много странного происходит. Итак, что бы это могло быть? Кабинет? Вряд ли там имеется столько стеллажей. Какой-то семейный архив? Не исключено — род их старинный, и корни его теряются в глубине веков. Как вариант, речь могла идти и о библиотеке. И если в архивы меня, пусть и ставшую уже частью семьи, вряд ли кто-то пустит, то посещение библиотеки не должно вызвать удивления.

Выйдя из столовой, словно по волшебству, буквально сразу же натолкнулась на ту самую служаночку, которая была ко мне приставлена хозяевами замка.

— Литэ Камилла, — потупив взор, девушка присела в подобии книксена.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась я.

— Талиса, — удивленно отозвалась она.

— Талиса, проводи меня, пожалуйста, в библиотеку, — попросила я.

— Как вам будет угодно, литэ, — отозвалась девушка и, убедившись, что я следую за ней, повела меня куда-то по бесконечной путанице звенящих от тишины холодных каменных коридоров и лестниц.

Стоило войти в темное помещение, и сразу же вспыхнуло множество плярисов, располагавшихся на стенах, под потолком и кое-где просто висящих в воздухе. В нос буквально ударил характерный для подобных помещений запах книжной пыли и затхлости. Но он не вызывал негативных эмоций, наоборот, на душе становилось как-то спокойно в этой обители знаний.

Ну что сказать? Библиотека произвела на меня неизгладимое впечатление. Казавшаяся прежде неимоверно огромной обеденная зала была как минимум раза в три, а то и четыре меньше этого огромного помещения, сплошь уставленного высокими, до самого потолка стеллажами, на которых аккуратно было расставлено бесчисленное количество книг, рукописей, свитков. Я даже опешила. Да, понимаю, что история рода дел Ларго насчитывает сотни тысячелетий, и за это время здесь скопилось немало ценных и интересных фолиантов, но как искать требуемый мне стеллаж? Оглядела пару ближайших, надеясь увидеть где-нибудь табличку, способную существенно облегчить мне задачу. Увы, ее не было. Ну и откуда начинается исчисление? Конечно, можно посчитать сначала от одного конца зала, и проверить, а если не найдется описанный Сейлой том энциклопедии, то с другого, но учитывая размеры помещения, одни только прогулки из конца в конец займут приличное время. А значит, повысится вероятность, что кто-то успеет прийти и помешать.

— Талиса, — подозвала я застывшую на пороге библиотеки девушку, а когда та нерешительно приблизилась, спросила: — Ты не знаешь, что тут где располагается? — не желая сразу же выдавать то, что ищу определенный стеллаж, поинтересовалась я.

Девушка кинула опасливый взгляд за дверь и тихой скороговоркой выпалила:

— На первых семнадцати стеллажах приключенческие романы, с восемнадцатого по двадцатый — женские, на двадцать первом и двадцать втором... — она вновь кинула взгляд через плечо, будто опасаясь, что ее кто-то услышит, — там откровенные, — при этих словах ее щеки предательски вспыхнули, красноречивее всяких слов говоря, какое именно содержание у хранящихся там книг. — Очень откровенные. Вряд ли миор Поль будет доволен, если вы принесете в комнату такую книгу, — смущенно промямлила она. — С двадцать третьего по тридцатый — всякие карты и энциклопедии, до сорок девятого — исторические романы, но как по мне — это выдумки, легенды. Потом, до восемьдесят первого — о разных родах, политике, тоже история, но правдивая и нуд... Простите, литэ, неинтересная, — поправилась Талиса. — Восемьдесят второй — детские книжки, восемьдесят третий — для подростков. И дальше до конца — учебная литература, по которой занимались миоры и мы... то есть, дети работающих в замке слуг.

Меня поразили три факта. Во-первых, девушка очень хорошо знала, что и где тут хранится, но при этом чего-то опасалась, нет-нет да бросая опасливые взгляды за дверь. Во-вторых, то, что имеющиеся учебники предназначены не только для хозяев замка, но и для слуг, по крайней мере, для их детей. Ну и в-третьих, показалось странным — зачем детскую и учебную литературу загнали в самый конец? Почему бы не хранить ее рядом с обычными художественными произведениями в начале библиотеки?

— Э-э-э... — заторможено протянула я, все еще пребывая в шоке от обилия обрушившейся на меня информации и неуверенная в том, что все запомнила.  — А откуда нумерация начинается?

Глава 12 Поль. В плену заблуждений

Мила... Она сводит меня с ума, рядом с ней мозг перестает работать. Это пугает, ведь еще недавно я просто хотел ее, думал, удовлетворю желание и успокоюсь. Какое там! Одни только мысли о ней будоражат мое мужское естество, и кажется, все мужчины вокруг, так же, как и я, жаждут затащить ее в постель, отчего все внутри разрывается от сжигающей разум ревности. И главное, хоть иногда она и не сдержана на язычок, но когда нужно, умудряется своевременно промолчать, а порою даже поражает своим смирением и всепрощением. Остается лишь надеяться, что она не копит обиды, чтобы потом обрушиться на меня, подобно неуправляемой природной стихии.

И вот она лежит рядом. Такая разнеженная, такая желанная. А как пахнет ее кожа... Ммм... Уже несколько месяцев как у меня обострился нюх, я чувствовал окружающие запахи едва ли не острее, чем мой леросс. Лежу, вдыхаю полной грудью и надышаться не могу. Если бы не день рождения сестры, ни за что бы не выпустил ее из спальни, раз за разом удовлетворяя накопившийся за четыре месяца воздержания голод.

— Собирайся, к обеду опоздаем, — подарив жене еще один поцелуй, прошептал я и, боясь поддаться искушению, поспешил убраться из ее комнаты.

Что же надеть? Почему-то несмотря на то, что желанная женщина уже принадлежала мне, хотелось произвести на нее впечатление. Я метался по гардеробной в поисках более подходящей для сложившейся ситуации одежды. Все было не то, этот костюм меня полнит, этот излишне блеклый и потеряется на фоне братьев, которые наверняка разрядятся как павлины. А этот... О! Этот вполне подойдет.

Я спешил. Нервничал, как мальчишка перед первым свиданием с женщиной. Казалось, стоит выпустить Милу из поля зрения, и она растает, как ночной мираж. Эта бредовая мысль пугала. Не прошло и двадцати минут, как я очутился в ее комнате, будучи уверенным в том, что она даже платье за это время выбрать не успела. Хотя, памятуя о ее скромном багаже, тех самых платьев у нее немного. Это надо будет исправить. Но не сейчас, когда у нас так мало времени на то, чтобы побыть наедине. Да и в академии они ей не слишком пригодятся, а вот летом... Летом закажу ей полный гардероб, и только пусть попробует отказаться! Знаю, она гордая, но надеюсь, к тому времени уже свыкнется с мыслью, что теперь является моей женой.

Вошел в ее комнату и обомлел... Мила стояла в пол-оборота к двери, смотря на себя в напольное зеркало. Да, она была одета, но как! Это, на первый взгляд, простенькое платье идеально подчеркивало стройную женственную фигуру, прекрасно гармонируя с оттенками ее глаз, кожи и слегка приподнятыми в несложной прическе волосами, по большей части свободно спадающими на спину, плечи и волнительно вздымающуюся грудь, прекрасно видную в довольно глубоком, на грани приличий декольте.

— Ты прекрасна, — выдохнул я, а себе мысленно поклялся: «Ни на шаг от себя не отпущу».

Она обернулась и замерла. Мне показалось или в ее глазах промелькнуло восхищение? Опустила взгляд на мои губы и трогательно покраснела, после чего сосредоточенно стала рассматривать мои ботфорты и шпагу. В паху все тут же начало наливаться от желания обладать этой женщиной здесь и сейчас.

— Еще минута, и мы никуда не пойдем, — произношу, делая шаг к ней навстречу, и голос мой звучит непривычно хрипло. Немалым усилием воли заставил себя остановиться, сжал кулаки и глубоко вдохнул. Сейчас не время. — Нет, — пробормотал я. — Боюсь, Сейла точно обидится на нас...

— Э-э... Да-да. Прости, — встрепенулась Мила. — Пойдем.

Окинул взглядом ее ладную фигурку, колеблясь между желанием и обязательствами. Мила заметила этот маневр, и то, как заблестели при этом ее глаза и как она, теребя юбку, прикусила нижнюю губку, показав ровные белые зубки... Демоны! Она специально, что ли, испытывает мое терпение? Или действительно не понимает, как я реагирую на все это?

Не желая продолжать борьбу с самим собой и стараясь не смотреть на нее, ухватил за руку, увлекая за собой в лабиринты холодных коридоров, надеясь, что там мой пыл поостынет. Идем. А желание все никак не отступает. И это еще полбеды. Ночью я умчался от оракула, так ничего братьям и не сказав. Те небось головы ломали, как я буду искать избранную из трех потенциальных претенденток. Утром мы с Милой были заняты, потом поездка на озеро, и снова я очутился в ее комнате, а теперь меня явно ждет допрос и опять эти мерзкие предложения поделиться. Мое. Не отдам! С этой мыслью я посильнее сжал руку идущей рядом девушки, та лишь покосилась с опаской в мою сторону, но промолчала.

В каком-то круто меняющем направление коридоре мы неожиданно наткнулись на целующуюся парочку. Я резко остановился, посильнее сжав Милину ладошку и увлекая девушку обратно за угол. Осознанно громко шаркнул и для пущей доходчивости еще и кашлянул, после чего вновь вышел из-за поворота.

— А вот и наша именинница! — наверное, излишне громко произнес я, с удовлетворением отмечая, что голубки уже успели привести себя в порядок. Вот только у Сейлы губки оказались слегка припухшие. — С днем рождения, сестренка! — я приобнял смущенно потупившую взгляд сестру и вручил ей колье, которое еще летом она присмотрела в одной из столичных ювелирных лавок, но так и не осмелилась попросить у родителей денег на его покупку.

— А-а-а!!! — буквально выхватив подарок, заверещала Сейла и тут же повисла на моей шее. — Ты все же его купил!

— Ну конечно же, купил, — усмехнулся я. — Как раз для такого вот случая. Жаль только, второго подарка у меня нет, — намекаю на их с Леоном помолвку.

Глава 13 Праздник слияния лун

Воспользовавшись тем, что Поль так и не обернулся в ее сторону, Сейла вытащила из-под дивана выроненную мною книгу и, еще раз подмигнув мне, пошла вдоль рядов туда, где прежде и был спрятан фолиант — видимо, решила положить его на место. После ее ухода я не посмела встать с дивана — ноги все еще предательски дрожали после пережитого. Я наивно ждала от Поля каких-то объяснений или хотя бы извинений за то, что напугал меня, но, увы, кроме сухого «прости», ничего похожего не услышала.

— Пришлю за тобой служанку, — бросил он через плечо и ушел!

Я осталась одна в полном шоке. Эта древняя книга о драконах, странное поведение Поля, предполагаемое празднование Слияния лун на природе… Я-то морально готовилась к чему-то типа бала, гадала, как бы дополнительно украсить свое платье, а тут на тебе — мороз, горячие источники… Понадобятся купальник и теплая одежда. А самое ужасное в том, что, немного выпив и видя рядом полуобнаженного Поля, я не уверена, что сумею вести себя пристойно, несмотря на все обиды.

Я собрала сброшенные на пол книги, отнесла на место. Жду. Самой отсюда мне по-любому не выбраться — заплутаю в бесконечных лабиринтах замка.

Минут через десять появилась Талиса.

— Литэ, — как всегда робко позвала она и, поймав мой взгляд, тут же потупилась: — Миор Поль, приказал проводить вас в вашу комнату.

— Да-да, спасибо, — отозвалась я и поспешила за девушкой.

Меня смущала ее робость в моем присутствии. Ну ладно Поль, он один из хозяев, а я-то что? Нет, конечно же, с сегодняшнего утра я считаюсь его женой, но все же что-то тут не так. Если бы это была единственная странность за минувшее с приезда время, возможно, я не придала бы этому значения, но... Слишком много здесь этих странностей. А тут еще и догадка о том, что мой муж может оказаться драконом, как следует по задуманному мною на Земле сюжету. Вот же подфартило! Одно радует — драконы однолюбы, а значит, изменять он мне не будет.

Вот и о чем я думаю? Какое мне до этого дело здесь и сейчас? Потом, если надо, перепишу немного сюжет и все. Осталось-то всего ничего — добиться любви Поля и да-здравствует родимый дом, мама, Тошик...

Эх, легко сказать — добиться любви, вот только как это сделать, с такими-то перепадами в его настроении?

И опять эти холодные каменные коридоры и лестницы, наполненные звенящей тишиной. Как они тут живут без малейшего намека на тепло и уют? Хотя кто знает, какова обстановка в комнатах владельцев замка? Кстати, надо будет посмотреть, в каких условиях обитает мой муж.

Очутившись в своей комнате, я довольно быстро приготовила все необходимое для пикника. Едва закончила одеваться, как в дверь неуверенно постучали. К моему удивлению это оказался Поль, но какой-то поникший. Он, видимо, прекрасно осознавал свою вину, но извиняться не умел. А может, просто боялся касаться скользкой темы, предпочитая угрюмое молчание. Ну и ладно, ссориться мне с ним, все равно не с руки. Вот если бы не было необходимости поскорее влюбить его в себя, ух! А так —  придется наступить на горло собственной песне и, скрипя зубами, молча терпеть все его закидоны. Ну и ладно, он хотя бы в постели весьма опытен и нежен, ради одного только этого на многое можно закрыть глаза. Что ни говори, а такого любовника у меня в той, прошлой жизни не было. Но урок ему преподать все же придется, а то так ведь и прибить в порыве необъяснимого гнева может. Надо просто все хорошенько обдумать на досуге. Если, конечно, он будет, этот досуг, уж больно стремительно начали развиваться события.

Я еле плелась на все еще подгибавшихся ногах, опасаясь неминуемой встречи с Кайрой. Хотелось поговорить с ней до праздника в надежде хоть на какое-то перемирие. Все-таки там, на Земле, считалось, что в Новый год надо входить, примирившись со всеми. Только сейчас я все равно не была готова к встрече с разгневанной подругой. То и дело всплывал в памяти ее прощальный взгляд там, в обеденной зале, и сразу по коже ползли мурашки. Поль тоже хорош. Если вся эта история с помолвкой была запланирована заблаговременно, а судя по более чем спокойной реакции его родных, так оно и было, то зачем понадобилось тащить сюда моих подруг? Неужели он сознательно желал причинить Кайре боль? Ведь быть такого не может, чтобы он не замечал ее отношения к себе.

В таких размышлениях я и брела вслед за молчаливо шагавшим к выходу Полем. Стоило выйти на улицу, и под капюшон тут же забрался ледяной, пронизывающий до костей ветер. Я непроизвольно поежилась, кутаясь в накинутую поверх теплого пальто и капюшона шаль. Бр-р-р... Ну и холодина! Что-то не уверена я, что затея с пикником на озере так уж хороша.

Встреча с Вороном несколько развеяла мои дурные предчувствия. Леросс удивительным образом умудрялся заставить меня улыбаться, несмотря на плохое настроение и желание никого не видеть.

Выехали к озеру мы с Полем вдвоем, остальные уже были на месте. Вот уж никак не ожидала от девчонок такой проворности. Ладно Сейла и ее братья, они сами все затеяли и собрались заранее, но Сеймона с Кайрой?

Уже выезжая из леса, мы смогли оценить сюрприз, приготовленный родными Поля: под ночным звездным небом сквозь клубящийся над озером туман светились слегка размытыми пятнами разноцветные плярисы, развешанные гирляндами прямо в воздухе.  А приблизившись, я увидела высокие закрытые шатры на берегу и установленные прямо в воде накрытые столы, вокруг которых, словно прекрасные одалиски, неторопливо кружили одетые в полупрозрачные одежды молоденькие служанки. При виде этих красоток, я покосилась на Поля, ощутив неожиданный укол ревности, но тот по-прежнему был угрюм и не обращал ни на что внимания.

Глава 14 Неожиданный поворот сюжета

Никаких четких объяснений я так и не получила. Сейла всю дорогу молчала, то и дело понукая свою лошадку, а у замковых ворот кивнула мне и куда-то умчалась. Едва я сверзилась с Ворона, тут же подбежала Талиса и сообщила, что поможет сложить вещи.

Собралась я довольно быстро, спустилась вниз, и тут выяснилось, что уезжаем только мы с Полем, остальных Винс пригласил погостить, пообещав потом проводить до стен академии. Леон явно был рад тому, что сможет еще какое-то время побыть с женой, а Кайра с Сеймоной... они даже не вышли проводить нас. После недолгого пребывания в гостях они как-то внезапно стали для меня чужими, будто и не было нашей четырехмесячной дружбы. Обидно, ну да ладно. В конце концов, я скоро уберусь из этого сумасшедшего мира, где женщины не имеют права голоса, а служат лишь украшением своего мужчины и утехой в постели.

Узнать бы, что случилось? Но какое там? Хмурый Поль гнал своего Роса так, будто от этого зависели наши жизни. Спустя часа три безумной скачки, мы достигли стен академии, куда нас впустили прямо на лероссах и, не дав даже вытащить из седельных сумок вещи, препроводили по звенящим какой-то гулкой тишиной безлюдным коридорам академии к ректору, где помимо хозяина кабинета нас ожидали еще трое: наша преподавательница Дарлетта дел Навитор и двое незнакомых мужчин, при виде которых Поль скривился, будто уксуса хлебнув.

— Дел Ларго, думаю, вы прекрасно понимаете, чем вызвано это собрание, — без предисловий молвил миор Рантеон дел Шантуа. — Вы поставили под угрозу опалы не только меня, но и весь педагогический состав академии. И отсюда вытекает вопрос: что будем делать?

Я непонимающе озиралась по сторонам в надежде, что хоть кто-нибудь скажет мне, что случилось, но Поль был угрюм и молчалив, а остальные, видимо, не посчитали нужным объяснять что-либо женщине, пусть и будущей магичке.

— Полиней дел Ларго, вы ничего не желаете нам сказать? — подал голос брюнетистый виртонг, восседающий ближе всех к хозяину кабинета, что явно свидетельствовало о его положении.

— Миор Гарион дел Сарье, — слегка склонив голову в знак приветствия, молвил Поль, а я в шоке уставилась на виртонга — он что, родственник одного из наших педагогов? А мой муж тем временем ровным голосом, не выдающим никаких эмоций, продолжил: — Я, безусловно, польщен тем, что второй советник его королевского величества и глава Совета магов собственнолично заинтересовались моей персоной, но, слово чести, даже не предполагаю, чем обязан вниманию со стороны столь высоких гостей.

Вот тут я с ним была абсолютно согласна. Такие шишки слетелись на край материка в праздничный день — поистине странное дело! Мелькнула мысль, что им каким-либо образом стало известно о проснувшемся в Поле зове предков, но тогда зачем весь этот маскарад с вызовом в академию? Почему не явились с карающим мечом прямо в «Драконье гнездо»? И этот вопрос ректора — что будем делать? — как-то тоже не вяжется с подобным предположением, ведь драконы подлежат безоговорочному уничтожению. Да и я тут каким боком? Вызвали-то обоих. Значит, дело не в этом. Но в чем?

Тем временем второй мужчина, красавец-блондин, не скрывая интереса разглядывал меня, будто я была не человеком, а выставленной напоказ неведомой зверушкой. Хотя чего я хочу, он ведь тоже виртонг. Для них все люди — просто пыль под подошвами виртонгских сапог, хоть некоторые из них и обладают магическим даром, и даже занимают высокие посты при королевском дворе.

— Я так понимаю, это милое создание и есть причина всех наших проблем? — смерив меня взглядом, как-то ехидно произнес блондин, судя по словам Поля, являющийся ни много ни мало главой Совета магов.

Ректор молча кивнул, после чего встал из-за стола и прошелся к окну, словно тем самым снимая с себя какие бы то ни было полномочия.

— Ну что же, — усмехнулся блондин. — Я, пожалуй, могу предложить вариант...

В этот момент я ощутила, как Поль сжал мою ладонь. Он явно боялся. Вопрос — чего? Хороша авторша, даже предположить не могу, что происходит.

— И какой же? — недобро сверкнула в его сторону черными как ночь глазами магистр дел Навитор, в то время как ректор, казалось, совершенно потерял интерес к происходящему, наблюдая за хороводами кружащих за окном снежинок.

— Так как правила были нарушены, то в присутствии представителя его величества, — блондин повел бровями, взглянув на второго «гостя», — и от лица Совета магов я назначаю Камилле дел Севальон...

— Дел Ларго, — сквозь зубы процедил Поль.

— Да-да, Камилле дел Ларго в качестве отца ее будущего ребенка Вартиена дел Корена.

— Что? — выдохнули разом четыре голоса — Поля, ректора, магистра дел Навитор и мой.

— Отца ребенка? — не веря своим ушам, уставилась я на блондина.

— Но это же вы! — в свою очередь воскликнула преподавательница.

— Вы не посмеете! — еще крепче сжав мою руку, прошипел Поль.

И тут до меня дошло еще кое-что:

— Дел Корен? — повторила я, припоминая, что заводила ненавистных виртонгов в нашей группе носит то же родовое имя.