50 дней из жизни Кислого или Ведьмы тоже ошибаются

Пролог

Сергей Кислицын по прозвищу Кислый с трудом разлепил сонные глаза и недовольно поморщился от яркого солнечного света. За окном уже давно сиял погожий августовский денёк, но вставать не хотелось. Голова болела и слегка кружилась. Про ощущение во внутренностях лучше и не упоминать. Похмельный синдром, одним словом. Вчера с Лёхой Скворцовым, соседом по комнате, отмечали совместный провал вступительных экзаменов в Московский автомеханический институт. Кислицын с тоской глянул на пустую Лёхину кровать. Повязали гады! Попёрся зачем-то дурак разбираться с комендантом общаги, где и пал в неравной схватке от рук представителей правоохранительных органов. Могут ведь за такое и срок припаять. Честно говоря, положение у Сергея было немногим лучше. Теперь его уже точно ждала армия. Да, ещё какая! Это была страшная военная тайна, но весь их совхоз знал - сорок вторая группа, куда причислен Кислицын, готовилась для отправки в Афганистан. То, что официально это называлось погранвойска, никого не вводило в заблуждение. И вот последняя надежда откосить рухнула. Притворяться больным, вряд ли прокатит. Уровень советской медицины не позволит. А калечить себя внатуре, как это делают некоторые, Сергею было западло. Домой возвращаться не хотелось, но и в Москве ему оставаться больше незачем. Теоретически, Кислицин мог проживать в общежитии ещё три дня, но комендант-гнида вчера рекомендовал им очистить побыстрее комнату. Лёха попёрся к нему качать права - оплачено мол, туда-сюда. Вот и пострадал бедняга за справедливость. Столица!

Похмелье штука сильная, но зов природы и жажда оказались сильнее. Тяжело встав, Сергей босяком вышел из комнаты и пошлёпал по коридору в направлении туалета. Вернувшись, он вновь уселся на кровать и обхватил голову руками. Оставлять немного на опохмел Кислицин ещё не научился. Такое приходит с годами. Вытащив из-под кровати дорожную сумку, Кислый достал целлофановый пакетик с разными таблетками, которые сунула заботливая маманя на случай если Серёженька простудится или что-нибудь нето съест. Положив в рот таблетку аспирина, Кислицин разжевал её и проглотил не запивая. Тащиться снова в туалет ужасно не хотелось. Сергей опять завалился на койку и тупо уставился в потолок. Аспирин спасал его уже в подобных ситуациях. Не подвел он и в этот раз.

Приблизительно через полчаса стало заметно легче и Кислицын смог, наконец, собраться с мыслями. Съезжать из общаги прямо сегодня он даже и не думал. Вот ещё! Но и спорить с комендантом тоже не станет. Просто будет игнорировать козла, словно тот пустое место. А что такого? Правда ведь на его стороне. Кислицин решил задержаться в столице не для того, чтобы посетить какой-нибудь музей, осмотреть Кремль или заглянуть в Мавзолей. Ни в коем случае! А вот прожить десять дней в Москве и ни разу не побывать в ресторане, такое парни их села уж точно не поймут.

От семидесяти рублей, которые отец выделил ему на поездку в столицу, у Сергея оставалось ещё двадцать два рубля тридцать четыре копейки. По его подсчётам, этого должно было вполне хватить на поход в ресторан и остаться на обратный билет.

– Если даже чуть-чуть не хватит, доберусь на электричках зайцем — решил Кислый и стал одеваться.

Взглянув на свою зелёную кофту-реглан и чуть расклешенные полосатые брюки, Кислый понял, что поход в солидный ресторан ему не особо светит. Ну, разве что на вокзале где-нибудь. И тут Серёга вспомнил, как буквально на днях они с Лёхой проходили мимо красивой застеклённой двери с бронзовой ручкой, выполненной под старину. Сама дверь никогда бы не привлекла их внимания, если б не чёрная стеклянная табличка, на которой большими золотыми буквами поблескивало слово «БАР». Тогда им было не до культурного отдыха, а вот теперь совсем другое дело. Элитный бар - это конечно не ресторан, но его совхозным друганам даже такое в диковинку покажется.

Глава 1. Странная девица

До бара Кислый решил пройтись пешком, чтобы слегка взбодриться. Было солнечно, но не жарко. Как-никак, конец августа. Прохладный ветерок приятно обдувал лицо Сергея. И тут он ощутил в желудке лёгкое, едва различимое чувство голода. А значит похмелье стало-таки медленно отступать. Жизнь налаживалась. Только, для полного счастья, не хватало друга Лёхи. Кто же знает, сколько его продержат менты? Кислицин грустно вздохнул. Впрочем, дорогу к бару он помнил хорошо. Сначала по Большой Семёновской, затем повернуть на Бакунинскую, а дальше прямо не сворачивая, в направлении центра.

Дорога заняла примерно полчаса, но прогулка заметно улучшила самочувствие Сергея. К двери бара он уже подходил, как абсолютно здоровый человек. Ему с друзьями доводилось бывать в районном баре, рядом с платформой электричек. Поэтому, Кислицин смело дёрнул бронзовою ручку двери.

Отполированный до зеркального блеска мраморный пол, хрустальная люстра, большое овальное зеркало в позолоченной оправе, два десятка столиков, накрытых белоснежной скатертью, какие-то растения с большими зелёными листьями - Сергей даже зажмурился от эдакой роскоши. Он так и замер на пороге с сомнением глядя по сторонам.

– Сюда, наверное, пускают только иностранцев — пронеслась в голове страшная догадка.

В представлении Кислого нормальный бар должен был выглядеть намного скромнее. Ну, вроде того, что посещал он с дружбанами у себя в районном центре. Здесь тоже играла музыка, но почему-то не шансон, как положено, а разная унылая байда вроде Шопена.

Посетителей в баре было совсем немного. Рабочий день всё-таки. Парочка солидных мужчин за столиком о чем-то разговаривали, уплетая под водочку цыплёнка табака, парень с девушкой - явно влюблённые и одинокая девица лет двадцати пяти на вид. Ещё одна нарядная пара медленно танцевала посреди зала, прижавшись друг к другу и выразительно крутя бёдрами.

Неподалёку от входа в этот райский уголок, деловито прохаживался толстяк в чёрном костюме и белой рубашке с галстуком бабочкой. Вероятно, администратор. Смерив строгим взглядом пролетарский наряд Кислицина, мужчина молча повернулся к нему спиной. Ну, обознался парнишка, с кем не бывает? Сейчас поймёт свою ошибку и тихо уйдёт. Сергей, наверняка, так бы и поступил, если б не одинокая девица. Увидев растерявшегося Кислицина, она улыбнулась ему и поманила пальчиком с длинным тёмно-красным ноготком. Сергей оглянулся, но никого у себя за спиной не обнаружил.

– Я? - спросил он у девицы.

– Да. Присаживайтесь. Я Вас давно жду — улыбнувшись, ответила та.

Уйти в подобной ситуации казалось ещё более неудобным и Кислицин сел рядом с ней.

– Вы, наверное, обознались? — начал было он, но девица многозначительно приложила пальчик к своим губам.

– Тише. Пусть все думаю, что мы знакомы — заговорщицки прошептала она.

– Сергей — представился Кислый.

– Алла Панова — улыбнулась в ответ новая знакомая — А фамилия Ваша как?

– Здрасте! А это-то ей зачем?! Замуж за меня собирается? Может ещё и паспорт предъявить? — подумал про себя Сергей, но всё же ответил — Кислицин.

Вообще-то, паспорт Кислый всегда носил с собой. Оставлять документ в общежитии было как-то боязно. Да и менты на улице проверить могут. Столица!

– Официант — позвала Алла — Нам два борща, салат «Глория», фруктов и бутылочку «Портвейна».

– Три семёрки! — добавил Сергей тоном знатока.

– Само собой, — улыбнулся официант и ушёл.

– Ты ведь не против отведать здешнего борща? — спросила Алла — Давай на «Ты»? Так проще общаться.

– Давай — согласился Кислый.

Эта девушка или женщина ему начинала определённо нравится. Теперь он мог разглядеть её поближе. Всё-таки Алле было лет тридцать или даже больше. Трудно определить — макияж и всё такое. Волосы тёмные. Стрижка каре с чёлкой до самых бровей. Чёрные большие глаза, которыми она внимательно разглядывала Сергея. Черное шёлковое платье с довольно-таки серьёзным вырезом. На указательном пальце правой руки золотое кольцо с красным блестящим камушком. На ногах туфли лодочки такого же красного цвета с длинным каблуком. Одним словом — мечта поэта, а не женщина. И чего она в нём нашла?! Вдруг Кислицин всё понял.

– Проститутка! — с ужасом подумал он — Это же она тут сейчас поназакажет всякого разного, а ему потом платить за себя и за неё!

Вопрос оплаты надо было решать немедленно.

– Предупреждаю сразу. У меня денег очень мало — угрюмо буркнул Кислый.

– Ты не переживай. Я всё оплачу — махнув рукой, ответила Алла. — Лучше расскажи мне о себе.

– Похоже не проститутка. Ошибочка вышла. Стала бы проститутка оплачивать сама обед в ресторане? Вряд ли! — решил Сергей и вслух сказал — Ну, а чё рассказывать? Закончил школу, приехал учиться в Москву, вчера сдал последний экзамен на отлично, вот и решил слегка отметить такое событие.

В этот момент принесли их заказ. Переставив с подноса на столик тарелки, официант артистично наполнил на одну треть вином два бокала. Затем он поставил бутылку портвейна в центр композиции и неспешно удалился прочь.

– Предлагаю выпить за наше случайное знакомство — подхватив бокал двумя пальчиками, сказала Алла.

Кислицин не возражал. После выпитого вина, остатки похмельного синдрома исчезли окончательно, а их с Аллой общение приняло более непринуждённый тон.

– Ну и как? Наверное, тяжело поступить в московский институт без блата? — полюбопытствовала новая знакомая.

– Может кому-то и тяжело, — усмехнулся Кислицин — Но только не для меня. Я ведь в математике секу похлеще Лобачевского. Да! Постоянно отправляли на разные олимпиады, честь школы защищать. Я вообще-то на золотую медаль шёл, но пенье подвело. Неуд у меня по пенью! Мне в детстве медведь на ухо наступил.

Алла внимательно слушала весь этот бред, не отрывая от Кислицина пристального взгляда и вдруг неожиданно спросила:

– Девственник?

Кислицин даже борщом поперхнулся.

Глава 2. Новая семья

Сергея разбудил петух. Этих пернатых тварей Кислый ненавидел с самого раннего детства. Ну, вот зачем орать ни свет, ни заря, когда нормальные люди ещё дрыхнут.

– Да, чтоб ты охрип, урод! — недовольно проворчал он и, повернувшись на бок, собрался продолжить сон.

Но спать не дали. Кто-то очень осторожно прикоснулся к его плечу.

– Артур. Сынок. Ты очнулся? — спросил встревоженный женский голос.

Кислицин открыл глаза и повернул голову. Солнце ещё не взошло, но даже то, что Сергей увидел в утреннем полумраке, привело его в полное замешательство. Оказалось, он лежит в каком-то сарае. И даже не на постели, а на охапке соломы, покрытой грубой мешковиной. Вместо одеяла овечья шкура. Рядом пожилая женщина, в довольно неказистом платье и синем выцветшем чепце, которая почему-то называет его Артуром.

– Вы кто такая, гражданочка, и что я здесь делаю? — спросил обалдевший Кислицин.

Однако, после его вполне естественного вопроса женщина почему-то заплакала.

– Артур! Родненький! — запричитала она — Что же эта ведьма с тобой сотворила?! Родную мать не узнаёшь.

– Чё за бред?! Какая ведьма?! — воскликнул Сергей — Я спрашиваю …

И тут он вдруг осознал, что говорит на абсолютно чужом ему языке. Нет. Русский язык Сергей тоже знает, но, чтобы на нём сказать, ему приходится вспоминать каждое слово, будто на иностранном. А его руки? Они все в шершавых мозолях. Да и не его это руки вовсе — вон какие крепкие и мускулистые. И всё остальное тоже. Не его это тело.

– Ишь ты! Какая ведьма?! — раздался из угла детский голосок — Не помнит он! Да, та самая, что сожгли неделю назад прямо в её хибаре. Так по ней убивался, а теперь не помнит ничего!

– Алла? — начал припоминать Кислицин.

– Вспомнил?! Да, Элла — продолжал злорадствовать голосок — Всё! Не бегать тебе к ней по ночам. Нету её!

– Прекрати, Чарли! — возмутилась женщина — Видишь, брат твой болен.

– Подожди -те — прервал её Кислицин — Кого сожгли? Аллу? Когда?

– Эллу, Эллу! — всё так же задиристо ответил Чарли — Скоро неделя будет, как сельчане избавились от этой нечисти. Ты узнал и бегом к ней в лес, а там угольки одни уже. Вот тут ты в беспамятство и впал. Рухнул, словно мёртвый, прямо там — на пепелище. Родителей напугал. Вон мать от тебя которые сутки не отходит, а ты... Кто такая?!

Кислицин снова лёг и уставился в деревянную кровлю сарая. Он вспомнил, как лысая Алла вчера творила над ним какую-то фигню. Неужели это и есть тот самый фокус-покус, который она обещала? По всему выходило, что Алла действительно ведьма и перенесла его сознание в тело того Артура, про которого бубнила. Ну, бред же! А если нет? Так где же он теперь? В прошлом? И насколько далёком? Вопросов было куча, а ответов пока ни одного. Хорошо хоть люди рядом. Может покормят.

– И ведь, пока в доме горела, даже не вскрикнула ни разу — добавил Чарли таким тоном, словно насмехался над братом — Настоящая ведьма. Правильно её убили.

– Как же, убили вы её — подумал Кислицин — Да, она вас всех переживёт или уже пережила.

В это время дверь сарая отворилась и на пороге возник огромный бородатый мужик в длинной рубахе и штанах грубого покроя. На его здоровенных ступнях красовались, какие-то самодельные кожаные чуни.

– Подъём, лежебоки. День на дворе — рявкнул мужик и, глянув на Сергея, добавил — Очухался наконец. Вставай. Работа ждёт.

Откуда-то из угла появился Чарли. Это был подросток лет двенадцати, с рыжими волосами и противным конопатым лицом. Кислый вставать не спешил.

– Оглох что ли? — глядя на Сергея, повторил мужик — Вставай говорю!

– Да ты что, Томас?! — запричитала женщина — Мальчик только очнулся. Нельзя ему пока работать. Надо сил набраться. И священника позвать, чтобы снял порчу с ребёнка.

– Мальчик, с оглоблю пальчик — проворчал мужик и вышел за дверь.

Через минуту он вернулся, держа в руке длинную, толстую хворостину. И недолго думая, без всякого предупреждения, хлестнул Сергея. Кислый подскочил, хватаясь за ушибленное плечо. Женщина взвизгнула и заохала.

– Ну, вот и всё. Порча снята — захохотал бугай — И священнику платить не придётся.

Драться с таким папашей было бесполезно. Кулак больше Серёгиной головы. Зашибёт и не заметит.

– Может пожрём сперва — неуверенно предложил Кислицин.

– Только жрёте и жрёте! — возразил его новый батя — Наплодил вас на свою голову, а работать некому. Один малой, второй больной, а третья вообще дура набитая. Идём давай, пока солнце низко.

Недолго думая, папа Томас подцепил Сергея за шею и вытолкал в дверь. Оказавшись снаружи Кислый, первым делом, глянул по сторонам. Село, где находился их сарай, расположилось в низине среди холмистой, заросшей лесом местности. Домов пятнадцать, не больше. Все, в основном, такие же убогие лачуги. Низину рассекала неглубокая речка с чистой, прозрачной водой, начинающаяся из-за холмов и бегущая куда-то вдаль за холмы. Сараи аборигенов были разбросаны по обеим берегам реки на приличном расстоянии друг от друга. Похоже, каждая крестьянская семья проживала на той же земле, которую обрабатывала. За одним из холмов, над кронами деревьев, Кислицин разглядел башни какой-то крепости или замка. Короче говоря, современной цивилизацией здесь даже не пахло. Судя по именам и языку, забросила ведьма Сергея куда-то в средневековую Англию.

– Батя — как можно ласковей спросил Кислицын — А какой нынче год?

– Такой же, как и вчера был — буркнул Томас — Одна тысяча девятьсот восьмидесятый от рождества Христова.

– И какой сейчас здесь строй — с надеждой, что цивилизация спряталась где-то там за холмами, продолжил допрос Сергей.

– Где чего строй? — не понял бугай.

– Ну, какая власть здесь, в Англии, сейчас — уточнил Кислый — Капитализм, социализм или конституционная монархия?

– Сынок, я про Англию тебе не скажу. Не знаю — посмотрев на Сергея, как на дебила, ответил Томас — А у нас в Уэссексе власть принадлежит королю Эдуарду восемнадцатому Неустрашимому. Ну, хватит болтать. Давай-ка перетащим эту дуру.

Глава 3. Долги надо возвращать

Утром отец решил приступить к севу. Томас был в отличном настроении. Ночью землю увлажнил дождик, что способствовало его планам. Вся пернатая живность была заперта в небольшой пристройке, чтобы она не мешала посевным работам. Сергей вместе с отцом выволок из дома пять мешков зерна, оставленных Томасом под семена. Мать, которую звали Холли и младший брат Чарли находились тут же, с плетёными корзинками в руках. Участвовать в посевной готовилась вся семья. Они уже развязали один мешок и стали насыпать зерно в корзины, как сзади раздался топот копыт и лошадиное ржание. Оглянувшись, Кислицин увидел пятерых человек, четверо из которых явно были воины. Все в кольчугах, на головах шлемы в виде стальных тарелок, а на кожаном поясе короткие мечи. Пятый же, по всей видимости, являлся у них за главного. Тучного телосложения, он восседал на не менее тучной лошадке и с достоинством взирал своими припухшими глазками. На всаднике красовалась синяя накидка с гербом в виде щита. Сам герб был красным, с вышитой на нём золотой совой, которая несла в когтях дохлого зверька. Отвратительно жирные ноги всадника, обтянутые чёрными колготками, заканчивались зелёными башмаками с длинными, задранными вверх, концами. Кудрявую голову толстяка украшала шляпа-робингудка, тоже зелёного цвета.

– Доброго Вам дня, сэр Оливер — низко поклонившись толстяку, сказал Томас.

– Здравствуй, Томас — криво улыбнулся сэр Оливер — Я смотрю ты сеять готовишься.

– Да, Ваша милость. Припозднился немного. Сын болел.

– Да, да! — согласился толстяк — Все мы под Богом ходим. А ты не забыл про долг барону? За вола для пашни?

– Как можно, Ваша милость! Конечно помню — кивнул Томас — Два мешка зерна. Урожай соберём, так сразу всё и верну.

– Земля у нас скудная — вздохнул Оливер — Кто знает, соберёшь ты урожай или нет? А зерно потратишь! Вот барон и желает взыскать твой долг сейчас, пока ты его можешь вернуть.

Чуть поодаль ждала большая подвода с, запряжёнными в неё, парой волов. Там уже лежало несколько мешков, вероятно изъятых у таких же нерадивых должников.

– Как же так, Ваша милость — брякнулся на колени Томас — Помрём же с голоду! Все помрём!

– Ну, помрёте или нет, на то воля Божья, а долги надо возвращать — философским тоном констатировал толстяк и, повернувшись к солдатам добавил — Забирайте. Но только два мешка.

На Томаса было жалко глядеть. Он беспомощно стоял и смотрел, полными слёз глазами, вслед удаляющимся фуражирам. Рядом голосила Холли. Только Чарли был как всегда спокоен и зол.

– Это из-за тебя — тявкнул малец на Сергея — Болеет он видите ли! Отсеялись бы давно. А теперь что?!

– Успокойся, батя — тронул за плечо отца Кислицин — В доме же есть ещё мешок с зерном.

– А что жрать будем до урожая? — крикнул в отчаянии Томас — Солому?

– Зачем солому? — спокойно ответил Сергей — Лес же вокруг. Грибов наберём. На охоту сходим. Рыбу в речке можно наловить. Не пропадём!

– Про охоту и думать не смей — строго сказал отец — За браконьерство сразу вешают. Заметят, что мясо у тебя появилось или шкура оленья новая и всё. Конец тебе! Леса здесь в округе принадлежат барону Чандлеру — нашему господину, а там дальше за холмом барону Кэмбелу, а в той стороне вообще графские владения начинаются. Вот рыбу ловить можно. Рыба - она ничья. Только здесь на мелководье ловить нечего. Это надо дальше вниз по течению пройти. Там глубина большая и рыбы хватает.

– Ну, вот! — засмеялся Кислицин — Мордушек понаделаем. На ночь будем ставить, а утром вынимать полными рыбы.

– Чего будем ставить? — не понял Томас.

– Мордушки. Это такие ловушки для рыбы — пояснил Сергей. — В неё рыба заходит, а выбраться уже не может. Ума у неё не хватает. Только надо их больше наделать, чтоб сразу много рыбы брать. Завялим на зиму или закоптим. Короче, не пропадём!

Кислицин взял прутик и стал чертить на земле схему мордушки. Томас заметно приободрился.

– А лишнюю рыбу можно будет в Оксфорде продать — сказал он Сергею — Только идти пешком туда долго.

Отсыпав из четвёртого мешка примерно треть зерна, Томас приобщил его к оставшимся трём посевным. Всей семьёй они отсеялись довольно быстро. Час или два от силы. Отобедали традиционной кашей и принялись мастерить мордушку. Мастерил в основном Томас, а Кислицин контролировал процесс и давал очень важные советы.

– Небольшие дырки - это нормально — разъяснял отцу Кислый — Пусть через них мелочь уходит. Мы с тобой, батя, только крупную рыбу станем ловить.

Решили пока сделать одну мордушку на пробу. Посмотреть, как она будет функционировать. Мало ли! К концу дня, первое устройство, привнесённое Сергеем в этот мир, было закончено. Оно напоминало большое, дырявое осиное гнездо. Испытание мордушки отложили на следующий день. Устали слегка и далеко тащиться вдоль берега надо. Пока добредёшь до рыбных мест уже стемнеет. А бродить в темноте удовольствие ещё то. Да и фонаря у Томаса в хозяйстве не имелось.

Речка, на берегах которой расположилось их поселение, являлась одним из притоков Темзы. Сергей прикидывал в уме - если сделать небольшую лодку, то в город можно будет добираться гораздо быстрее и с большим комфортом. Правда, назад придётся грести против течения, а оно здесь довольно приличное. Но ведь можно приделать парус и использовать силу ветра. Так, Кислицин брёл вдоль берега реки, ища подходящее место для установки мордушки. Отец и Чарли сутра отправились в лес, собирать грибы, ягоды и другую разрешённую мелочь, предоставив Сергею самому испытывать, предложенное им, устройство ловли рыб. Томас не соврал. Чем дальше уходил Кислицин от поселения, тем речка становилась всё шире и полноводнее. А вскоре она совсем превратилась в нормальную реку, где уже может проплыть небольшое парусное судно. Впрочем, не так уж и вскоре? Больше часа прошло, как их село скрылось из виду. Но тут Сергею повезло. Дорога в город пролегала вдоль берега и ему не пришлось пробираться сквозь кустарники и высокую траву. Дорога, конечно, не высшего качества. Вся разбитая подводами, колдобина на колдобине. Но лучше уж такая, чем совсем никакой. На данный момент она была абсолютно безлюдной. Пока урожай не созрел, нечего в город везти. Чуть подальше, дорога уходила в сторону от реки и скрывалась за лесом, но Кислицин так далеко тащиться и не хотел. Река уже стала достаточно глубокой возле берега, и Сергей начал пробираться к воде через густой кустарник. Место просто отличное — тень, камыши кругом. Рыба такое любит. Кислицин подобрал пару приличных камней и сунул их в мордушку для веса. Затем Сергей положил в неё кусок лепёшки, который прихватил с собой в качестве приманки и стал опускать на верёвке под воду. Почувствовав, что мордушка коснулась дна, Кислицын приподнял её чуть-чуть и привязал конец верёвки за, свисавшую над рекой, ветку.

Глава 4. Богатый улов

Кислицин даже не собирался вмешиваться. Зачем? Своими детскими ручонками эта пигалица не могла причинить вознице серьёзных травм. Впрочем, удары были явно болезненными. Кнут есть кнут. Кучер стоял на коленях и, забавно ойкая, прикрывал лицо руками. С развлечениями в этом мире было как-то не очень и пропускать бесплатное представление Сергей не собирался.

– Старый дурак! — вопила девчонка — Повесить тебя мало! Платье измято! Шляпка испорчена! Куда ты так гнал?!

– Миледи. Ну, вы же сами меня подгоняли — попытался оправдаться кучер, чем привёл юную хозяйку в окончательное бешенство.

– Дерзишь! Ты! Мне! — взвизгнула она и, отбросив кнут, схватила слугу за волосы.

От того, что произошло дальше Сергей на миг даже офигел. Недолго думая, девчонка выдернула из ножен кинжальчик и лезвием провела старику по горлу. Её движения были настолько точны и уверенны, словно она этим занималась каждый день. Кучер выпучил глаза и схватился руками за окровавленную шею, а пигалица продолжала левой рукой держать его за волосы, пока бедняга не стал заваливаться на бок. Тогда она театрально разжала пальцы и неспешно отошла от, корчившегося на земле и давящегося кровью, старика.

Это уже было не смешно. В школе Кислому рассказывали о крепостном праве и о феодальном беспределе, но то далёкая история. А тут всё происходило наяву. Прямо у него на глазах. Мало того, что последний хлеб отбирают, так ещё и режут глотки почём зря.

– Ты что наделала, коза малолетняя! — выскочив на дорогу, крикнул Сергей.

Увидев незнакомца, пигалица растерялась и попятилась назад. Строгий окрик Кислицина привёл её в замешательство.

– Он... Он меня чуть не убил! — стала оправдываться юная аристократка, но вдруг сообразила, что перед ней обычный грязный мужик.

Её взгляд тут же стал грозным и надменным.

– Да, как ты смеешь со мной так разговаривать, мерзкий червяк! — крикнула малолетка и направила в сторону Сергея свой маленький кинжальчик.

– Опана! А чё ты мне сделаешь? — подходя ближе, усмехнулся Кислый — Хочешь зарезать, как этого старикана? Ну, попробуй!

Боятся самоуверенную козявку с её ножичком было просто нелепо. Но видимо сама козявка так не думала. Она подскочила к Сергею и попыталась ткнуть его кинжальчиком. Кислый с лёгкостью уклонился раз, потом другой, а на третий, быстрым движением поймал малолетку за руку и, вывернув, отобрал кинжал.

– Отпусти немедленно! — завизжала пигалица — Ты ещё пожалеешь об этом! Я Амелия Чандлер - дочь барона Чандлера. Мой папа тебя повесит.

– Правда?! А я Робин Гуд - защитник обиженных и угнетённых — засмеялся Сергей — Граблю богатых и помогаю бедным.

– Не ври! — заявила Амелия — Робин Локсли по прозвищу Гуд был четвертован в Мерсии пятьсот лет тому назад. Грабить он грабил, но никому не помогал.

– Ладно. Тогда зови меня Кислый, защитник угнетённых — согласился Сергей.

– А из тебя мог бы выйти неплохой шут, Кислый — с притворным сожалением сказала Амелия — Жаль, что придётся тебя казнить. Надеюсь, ты повеселишь нас с отцом напоследок.

Ну, и что с ней теперь прикажешь делать? Самое правильное и логичное придушить. Место безлюдное. Никто и никогда его не поймает. Но воспитание не позволяло. Не сможет Сергей убить ребёнка, даже такого испорченного, как Амелия Чандлер. Однако, оставлять малолетнюю душегубку безнаказанной, тоже не хотелось.

– А ну-ка! Отдавай-ка мне всё это, да поживей — приказал Кислый и, крепко обхватив пигалицу, стал стягивать с её пальчиков золотые перстеньки.

Затем он экспроприировал у аристократки красивое жемчужное ожерелье и приступил к извлечению из мочек ушей рубиновых серёжек. Тем временем Амелия сопротивлялась как могла. Она брыкалась, царапалась и даже старалась укусить. Но это Сергея лишь забавляло. Отрывать серёжку с ухом Кислый не стал. Ведь он не зверь какой-нибудь. Просто вынул её аккуратно и всё.

Кислицин уже готов был забрать вторую серьгу, но не успел. На дороге показался всадник. Судя по висевшему с боку мечу, то был дворянин. Простолюдинам в Уэссексе носить мечи запрещалось. Если они не на службе конечно. Дорогой прикид всадника, также говорил о его дворянском звании. Заметив Сергея с барахтавшейся девчонкой, дворянин пришпорил коня и помчался в их сторону. Вступать в бой с вооружённым противником было глупо, но и убегать от коня бесполезно. Оставался только один выход. Кислицин бросил Амелию и побежал к реке, на ходу запихивая трофеи себе в рот. Не раздеваясь, он прыгнул в воду и поплыл на другой берег.

Сергей плавал довольно неплохо. Он первый раз переплыл речку лет в двенадцать. И потом, с парнями, часто плавал на перегонки. В общем, практика имелась. А здесь река была не такой уж и широкой. Единственное, что немного мешало, так это сильное течение. Хотя, почему мешало? Может наоборот помогало, унося его подальше от опасного места. Кислицин оглянулся назад. Всадник лезть в реку не собирался. Он спешился и стоял рядом с Амелией. Молодой. Лет двадцать на вид. В отличии от девчонки, парень молчал.

– Трус! — кричала вслед Сергею Амелия — Кислый, ты жалкий трус! Чтоб ты подавился моими украшениями!

И ведь подавиться Кислицин действительно мог. Дышать только носом было ужасно неудобно. А открыть рот Сергей опасался. Кислицина сносило всё дальше по течению и когда он наконец выбрался из воды, до места крушения кареты было уже очень далеко. Выплюнув изо рта цацки и тяжело дыша, Кислый рухнул прямо на берегу.

– Лучше быть трусом, чем мертвецом — выдохнул он, с улыбкой глядя в голубое небо.

Какая-либо погоня Сергею не грозила. Пока Амелия доберётся до замка, пока её отец отправит своих воинов, пройдёт немало времени, а разбойника Кислого уже и след простыл. Немного переведя дух, Сергей стал изучать добычу. Четыре перстня с камушками разного цвета, ожерелье из двадцати пяти жемчужин, одна серьга с рубином и кинжальчик, который Кислицин всё ещё держал в левой руке. А что? Вещь недешёвая, хоть и без ножен. Для первого раза совсем неплохо получилось. Сергей ощущал себя настоящим средневековым разбойником. Грозой здешних лесов.

Глава 5. От судьбы не уйдёшь

Сергей ещё видел сон, когда его грубо схватили и выволокли из дому. Всё произошло так

внезапно, что он даже не успел толком проснуться.

– Атас, пацаны! Вяжут! — заорал Кислый на русском языке, стараясь разлепить сонные глаза.

И тут он увидел, лоснящуюся жиром, харю сэра Оливера. Управделами барона Чандлера всё так же восседал на своём любимом откормленном мерине.

– К остальным — махнув рукой, распорядился он.

– Куда же вы его? — услышал Кислицин жалобный всхлип Холли и окончательно проснулся.

Два воина в кольчугах и шлемах подтащили Сергея к небольшой группе таких же оборванцев, как и он сам. В основном это были молодые парни лет семнадцать или двадцать. Но имелась пара и более взрослых мужиков. Судя по выражению лиц, никому из них не нравилось то, что происходит. Кислицин оглянулся и увидел, как Томас, что-то пытается втолковать сэру Оливеру, а тот отвечает ему резкими, короткими фразами. Наконец управляющему это надоело и, он дёрнув поводья, направил коня к группе, где находился Сергей.

– Давайте, олухи! Пошевеливайтесь! — крикнул Оливер — Не заставляйте ждать Их сиятельство.

И крестьяне, подгоняемые воинами, послушно зашагали в сторону замка. Кислицин в последний раз оглянулся назад. Он увидел, стоявших рядом, Томаса и Холли. Холли, как обычно, рыдала, да и у Томаса в глазах блестели слёзы. Но главное, что поразило Сергея, это выражение их лиц. На них застыла, какая-то абсолютная безысходность. У Кислицина защемило в груди. Видимо, эти люди стали-таки ему не совсем чужими. А вот Чарли был спокоен и даже весел. Он с ехидной улыбочкой глядел вслед Сергею, словно бы радовался творившемуся вокруг беспределу.

– Ну, ясно! На опознание ведут — решил Кислицин — Собрали всех подходящих по возрасту, а теперь предъявят нас скопом баронской дочурке. И бежать-то некуда — поля кругом. Хана короче.

От этой ужасной догадки внутри у него резко похолодело и захотелось срочно отлить.

– Ой, как скрутило! — схватившись за живот, воскликнул Кислый. — Вы идите, а я догоню.

Он попытался покинуть строй, но получив неприятный тычок кулаком под рёбра, вернулся обратно.

– Ну что, Артур? — сказал один из мужиков — Не вышло?

– Мы знакомы? — удивился Сергей.

– Как же мне не знать брата собственной жены? — усмехнулся тот — Слышал, ты память напрочь потерял. Я Итан. Помнишь, как гулял у нас на свадьбе?

– Ах, да — Кислый сделал вид, что вспомнил — Привет, Итан. Не знаешь случайно куда нас ведут?

– На войну, брат — тяжело вздохнул Итан — На войну.

– Что за война? — не понял Сергей — Против кого?

– Гонец вчера к барону нашему прискакал. Говорят, Мерсия взбунтовалась. Независимости хотят. Принц Эллиот с ирландскими наёмниками захватил Честер и теперь движется на юг. Северные графы уже его поддержали. В общем, бойня будет серьёзная.

– Чё за принц Эллиот? — спросил Кислицин.

– Ну, как? Это же сын покойного короля Мерсии — стал объяснять Итан — Когда мы победили и наш досточтимый король Эдуард присоединил Мерсию к собственным владениям, принц Эллиот с мамашей и сестрой бежал в Ирландию. В королевство Лэйнстер. А теперь мальчик вырос и хочет вернуть отцовский трон.

– Ну, а мы причём? — не унимался Кислый — Вот пусть сами и воюют.

– Ты это барону скажи — грустно усмехнулся родственник — Может отпустит нас по домам. У меня жена скоро родить должна. Нельзя мне на войну.

Дальше они шли молча. Разговаривать не хотелось. Эта внезапная мобилизация, рушила Кислицину все его планы. И драгоценности не успел припрятать, как следует. Найдут их. Может быть не сразу, но обязательно найдут. Не попал в Афган, так здесь воевать заставляют. Судьба, видать, у него такая.

Баронский замок, к которому направилась их группа, выглядел довольно внушительно. Каменные стены с узкими бойницами, метров десять высотой. Не меньше. А массивные башни и того выше. Ещё прибавьте ров, метров пять в глубину и три в ширину. В общем, символ феодального могущества во всей своей красе. Подъёмный мост опущен, а решётка наоборот — гостеприимно поднята вверх. Однако, в сам замок их не повели.

Когда они подошли ближе, то Сергей увидел целую толпу крестьян. Все они почему-то стояли на коленях, держа ладони сложенными перед лицом. Вскоре их слух уловил протяжные песнопения, которые доносились из ворот. Судя по всему, во дворе замка проходил молебен.

– Со всех сёл парней согнали — проворчал угрюмо Итан — Чувствую, будет воронью пожива.

Вскоре группа, в которой находился Кислицин, присоединилась к остальным. Даже сэр Оливер, при поддержке двух воинов, слез с мерина и пристроился к молящимся, благочестиво закатив вверх поросячьи глазки. Сергей тоже опустился на колени, но его мысли были далеки от молитвы. Чем больше он думал о ситуации, в которой оказался, тем меньше она ему нравилась. Вернее, она ему совсем не нравилась. Средневековая война, это тебе не драка на танцплощадке. Тут ведь и убить могут.

Молебен длился недолго. Вскоре из ворот замка вышли три человека облачённые в кольчуги и шлемы. На всех троих, поверх кольчуг, были накинуты синие сюрко, с вышитой совой. Подойдя к толпе новобранцев, воины криво ухмыльнулись.

– Это что за стадо баранов — спросил у Оливера один из воинов, который был, по всей видимости, старшим.

– Мастер Уильям — с вызовом бросил толстяк — Мне барон Чандлер велел собрать всех, кто способен держать в руках оружие. И я его задание выполнил. А остальное уже Ваше дело.

– Мамкину сиську они способны держать, а не оружие — зло ответил ему солдафон — А ну, козьи выкормыши, стройся по четверо.

После чёткого приказа мастера Уильяма, в толпе новобранцев возникла неразбериха. Многие даже толком не понимали, что значит «четверо», а уж как в это строится, не знал практически никто. Поэтому, воинам самим пришлось расставлять новобранцев в колонну по четыре человека, используя пинки, тычки и весьма красочные эпитеты. В конце концов, желаемое построение было-таки создано. И колонна двинулась по дороге, вслед за мастером Уильямом. В данный момент, Сергей больше всего опасался столкнуться с Амелией. На этом, уж точно, закончились бы его приключения. Но в сам замок новобранцев не повели, а обошли его и свернули вправо. Взору Кислого предстало несколько построек. Одна из них напоминала летнюю кухню в пионерском лагере, вторая была явно кузницей. Насчёт принадлежности остальных судить было сложно. Возможно там хранилось, что-то мало ценное. Вроде дров, угля и тому подобной мелочи. Возле «кухни» стояло ещё воинов десять, а рядом были кучами свалены очень нужные на войне вещи. Такие как - длинные пики, грубо сколоченные деревянные щиты и нехитрые кожаные доспехи. Чувствовалось, что всю эту амуницию сварганили на скорую руку. Вполне возможно, за прошлую ночь.

Глава 6. Поход

Шли почти до самого вечера, без привалов. Барон Чандлер явно торопился. Часа через три беспрерывной ходьбы, Кислицин уже не мечтал о побеге. Ему хотелось только лечь, даже в дорожную пыль, и как можно быстрее. Но вот, наконец, вдали показались городские стены.

– Это Оксфорд — сказал Итан, который устал не меньше Сергея.

Но в город отряд барон не повёл. Он отправился туда сам в сопровождении рыцарей, предварительно велев остальным разбить лагерь у дороги. Воины стали разводить костры и готовить нехитрый солдатский ужин. Воду брали в Темзе, которая протекала вблизи Оксфорда. Точнее она огибала город с двух сторон. А может то была и не Темза. В общем, Кислого это мало интересовало. Еду готовили в больших чугунных котлах. Причём, куски мяса доставались только воинам барона. Ополченцев же кормили одной крупой. Мисок в наличии не имелось. Только деревянные ложки, которых хватало с запасом. Ели прямо из котлов по очереди. Впрочем, животы кашей набили под завязку все.

Ближе к ночи подошёл ещё один отряд и встал лагерем рядом с ними. Похоже, командовал им такой же барон. Одного из вновь прибывших Сергей сразу узнал. Это был тот самый дворянин, пришедший на помощь Амелии Чандлер. Очевидно, он-то и разнёс весть о войне по всему их графству. Узнать Кислицина в его дурацкой шапочке парень вряд ли мог. К тому же он, вскоре, отбыл в Оксфорд вместе с, вновь прибывшим, бароном.

Этой ночью мастер Уильям больше ополченцев не трогал, позволив им выспаться. Караул несли только воины барона. Не доверяли они крестьянам. Спать пришлось прямо на траве, без подстилки и покрывала, что оказалось весьма некомфортно. Особенно под утро, когда потух костёр. Сергей чуть не задубел от холода. Но разбудила его не утренняя свежесть, а топот ног и шум.

– Что за кипиш спозаранку? — спросил Сергей у Итана, который уже проснулся и старательно соскребал остатки каши со стенок котла.

– Дезертиров поймали — ответил тот с набитым ртом — Сейчас вешать будут. Пошли глянем?

Дезертирами оказались четверо крестьян не из их отряда, которые этой ночью пытались сбежать. Трое были взрослыми мужиками, а один ещё совсем юный пацан лет пятнадцати. Ясное дело, увязался за односельчанами. Он стоял и шмыгал носом, растеряно наблюдая за тем, как воины готовят верёвки с петлёй.

– Мальца хоть пожалейте — выкрикнул один из дезертиров — По глупости он...

Это было напрасно. Толпа жаждала представления. Под одобрительные возгласы, солдаты подхватили всех четверых и потащили к ближайшим деревьям.

– Дяденьки отпустите! Я больше не буду! — завизжал пацан, тщетно пытаясь вырваться из сильных рук палачей.

Но его крик лишь вызвал хохот зрителей. Вскоре заскрипели ветви деревьев под тяжестью человеческих тел. Кислый смотрел на это, находясь в каком-то оцепенении. Словно вешали его самого. Ведь он тоже готовился бежать, как эти четверо несчастных людей. Дезертиры умирали медленно. Во всяком случае так показалось Сергею. Они корчились, хрипели, выпуская изо рта слюни. Дольше всех умирал пацан. Вероятно, молодой организм не хотел никак смириться с такой ранней смертью, а может он просто был легче других повешенных.

– Без лошадей бежать пустое дело — философским тоном констатировал Итан.

– Я тебя вместе с лошадью поймаю и повешу собственными рукам — раздался сзади голос мастера Уильяма — Гляди у меня, пёс!

Тем временем, к ним присоединялись всё новые отряды. Войско увеличивалось с каждым часом. К полудню, окрестности Оксфорда уже представляли из себя один сплошной военный лагерь. Воины отдыхали и ждали приказа главнокомандующего - графа Солсбери, ставка которого находилась в Оксфорде. А вот ополченцам было не до отдыха. Их всех собрали в один большой отряд, построили в несколько рядов и начали обучать боевым приёмам. Собственно, основной приём был всего один — выставить вперёд пику, уперев тупой конец в землю. Этим они прозанимались почти до темноты. Вечером опять была каша и отдых перед сном. На этот раз, Итан и Сергей устроили себе ложе поудобнее, соорудив его из еловых веток. Ночь прошла без происшествий. Больше дезертировать никто не пытался.

Утром из города вернулись бароны и стали поднимать своих людей. Вернулся и барон Чандлер. На военном совете было принято решение, всех крестьян-ополченцев собрать в один большой отряд, командование которым поручили пожилому рыцарю-бакалавру по имени Натан Крайтон. Сержанты и десятники, руководившие, до этого, новобранцами, так же временно переходили в его подчинение. Численность нового подразделения превышало тысячу человек и одному с такой оравой справляться было никак нельзя.

Судя по всему, войско под командованием графа Солсбери двигалось куда-то на запад. Многотысячная колонна людей и повозок растянулась на несколько миль. Ополченцы шли последними и Кислый тешил себя призрачной надеждой, что эта войнушка закончится раньше, чем они доплетутся до поля боя. Топать так далеко и так долго Сергею ещё не приходилось. Но самое противное, это тащить здоровенный щит с нарисованной совой. Особенно, когда дует ветер. Радовало только то, что мастеру Уильяму, в его стальных доспехах было гораздо хуже.

– Командир — осмелился позвать его Кислицин — А всё-таки, куда мы идём? Если не секрет конечно.

– А тебе не всё равно? — огрызнулся Уильям, но потом ответил — К Глостеру мы идём.

– На подмогу королю Эдуарду? — уточнил Сергей.

– На подмогу графу Глостеру, баран — зло усмехнулся сержант — Эдуард Неустрашимый сейчас во Франкии, воюет с ихним королём за приданое дражайшей супруги - герцогство Бретонь. Семейный спор у них. Ему конечно письмо отправили. Но это дело не быстрое. Так что нам самим придётся разбираться с мятежниками.

Мастер Уильям ещё что-то бурчал, не очень лестное, про короля, его супругу, барона Чандлера, графа Солсбери и принца Эллиотта, но Кислый это уже не слушал. Было абсолютно ясно - бойни ему не миновать.

Они шли два дня. Вдоль дороги, то и дело, попадались небольшие поселения, жители которых с любопытством и даже злорадством глазели на измождённых ополченцев. Возможно никакого злорадства и не было. Просто уставшему Сергею так казалось.

Глава 7. Война дело грязное

Ополченцев построили на противоположном берегу реки в четыре ряда по триста человек. Сержанты и десятники стояли сзади, образовав что-то вроде заградотряда. Может быть заботами Уильяма, а может потому что они не имели кожаных доспехов, но Кислого с Итаном поставили в последний ряд. Сэр Крайтон оказался прав, враг не заставил себя ждать. Не прошло и тридцати минут, как впереди показались всадники. Эта и была та самая рыцарская конница, которую по гениальному замыслу графа Солсбери должны сдержать ополченцы. Конечно же главнокомандующий не являлся идиотом и понимал, что крестьяне вряд ли остановят, закованных в латы, профессиональных вояк. Он использовал ополченцев как приманку, надеясь заставить противника атаковать и попасть под обстрел. А чтобы действительно преградить коннице путь, воины Уэссекса выкатили на мост несколько пустых телег.

– Пики готовь — скомандовал Крайтон и его слова, будто эхо, повторили сержанты.

– Ну, вот — обречённо вздохнул Итан — Сейчас нас потопчут.

Сергей это тоже понимал. Алкоголь успел выветриться из башки и теперь всё его тело пробирала нервная дрожь.

– Плотнее стоять, бараны — заорал Крайтон — Плечом к плечу.

Однако, рыцари противника атаковать не торопились. Они явно ждали, когда подтянутся основные силы. Кислый с ужасом наблюдал, как растёт численность врага. Даже ему было ясно, что армия принца намного сильнее чем у графа Солсбери. До самого горизонта тянулся нескончаемый людской поток. Поравнявшись с рыцарями, враги стали разворачивать полки фронтом. К счастью артиллерии у них не наблюдалось. Похоже, в этом мире порох так и не изобрели. В основном, это были пехотинцы. Кольчуги, шлемы, всё как положено. На воинах голубые сюрко с жёлтым крестом в виде буквы «Х». Именно они первыми двинулись вперёд, а не кавалерия. Приблизившись к ополченцам шагов на сто, воины вскинули длинные луки.

– Щиты вверх — заорал Крайтон.

Все, кроме первого ряда, подняли щиты. Сделал это и Кислицин.

– Не прижимай к голове — успел крикнуть Итан Сергею прежде чем раздался грохот, обрушившихся на них стрел.

Кислый глянул вверх. Он увидел три наконечника, пробивших его щит насквозь. Руку защищала металлическая полоса, а вот голове бы точно мало не показалось, упрись Сергей ею в щит. Послышались стоны. Видимо кого-то зацепило. Но, в целом, ополченцы устояли. Последовали новые залпы с тем же результатом. И тут вперёд бросилась орущая толпа в зелёных сюрко с изображением арфы на груди. Мятежники сжимали секиры и круглые щиты. Раздался треск ломаемых пик. Под ударами топоров первая шеренга ополченцев стала пятится назад.

– Задние ряды, коли их! — орал Крайтон, но это уже не имело смысла.

Ополченцы дрогнули. И это мягко сказано. Побросав тяжелые щиты и пики, они мчались прочь. Первыми через мост побежали сержанты во главе с Крайтоном, а за ними неслась толпа ополченцев. Но кроме сэра Крайтана и сержантов, воины графа Солсбери не собирались никого выпускать с моста. Они ощетинились копьями и преградили ополченцам дорогу. В этом и заключался гениальный план Солсбери, создать на мосту людскую пробку. Итан с Кислициным не успели добежать до моста, как там образовалась давка.

– В реку! — крикнул Итан и первым бросился с обрыва в воду.

Сергей немного замешкался. Река Эйвон была довольно широка и Кислицин сообразил, что плывущие ополченцы станут отличными мишенями для вражеских лучников. Поэтому он решил плыть рядом с мостом, чтобы в случае чего спрятаться от стрел за его опорами. Подбежав к самому мосту, Сергей с разбегу прыгнул в камыши. Он понял свою ошибку только, когда увяз по самую грудь в, скопившемся тут, иле. Кислицин разгребал гряз руками, стараясь пробиться к воде, но это получалось ужасно медленно. А главное, не за что было ухватиться. Он видел, как один за другим его однополчане прыгают в воду и плывут на противоположный берег. Некоторые из них валились с обрыва пронзённые стрелами, но большинству удавалось достичь воды невредимыми.

– Помогите! — заорал в отчаянии Сергей, но никто даже не обратил на это внимание.

Каждый спасал собственную шкуру. Кислицин с ужасом понял, что влип. Ему не успеть выкарабкаться самому до прихода врагов. Поджав колени, он опустился в ил по самый нос и стал обмазывать голову грязью. Вскоре, вместо его головы, над водой торчала грязевая кочка с глазами.

Тем временем, воины Мерсии тоже достигли моста, рубя практически безоружных крестьян. И вот тут, с противоположного берега, по ним ударили стрелки Уэссекса. Причём, им было абсолютно всё равно кого разят их стрелы - воинов принца или ополченцев. У врагов появились первые потери. Они прекратили убивать крестьян, стараясь использовать их, как живую защиту. Но ополченцы уже сообразили, что на противоположный берег им живыми не попасть. Один за другим они прыгали с моста в реку, пытаясь спастись вплавь. Упрямые вояки в зелёных сюрко отступать не собирались. Несмотря на серьёзные потери, они двигались по мосту вперёд, прикрываясь от вражеских стрел и болтов круглыми щитами.

Но Кислый ничего этого не видел. Он только слышал вопли множества людей, сливающиеся в один сплошной гул. И тут сердце Кислицина окончательно сжалась от ужаса. Прямо над ним, на обрывистом берегу появились лучники противника. Недолго думая, они стали расстреливать, барахтающихся в воде, крестьян. Самодовольные рожи лучников не сулили ничего хорошего и Сергей замер, стараясь даже не дышать лишний раз. Впрочем, долго им радоваться не пришлось. Арбалетный залп с противоположного берега, заставил вражеских стрелков отступить назад. Те, кто стоял ближе всех, покатились вниз с обрыва, утыканные арбалетными болтами. Многие были ещё живы. Они словно крабы ползли вверх по склону, пытаясь забраться на берег. Но следующий арбалетный залп завершил дело. С торчащими из спин болтами, они остались лежать там, где их настигла смерть.

А на мосту, между тем, не осталось ни одного живого ополченца. Обстреливаемые с двух сторон, мерсийцы несли большие потери, но отступать и не думали. Они использовали, стоявшие на мосту телеги, как таран и прорвали переднюю линию воинов графа Солсбери. Зазвенела сталь. На том берегу началась сеча. Несмотря на мужество, позиция мерсийцев оставалась плохой. Воинам в стальных доспехах был только один путь - через мост. Им бы отойти и позволить рыцарской коннице прорвать ряды уэссекцев, но сделать это теперь было крайне сложно. Подходили всё новые отряды, преграждая путь к отступлению. Лучники мерсийцев к реке больше не приближались, но продолжали издали обстреливать противоположный берег и плывущих к нему ополченцев.

Глава 8. Герой Мерсии

Кислый старался держаться рядом с Раяном О'Салливаном. Мало ли что!

Вдруг кому-то из мерсийцев не понравится его рожа. Кругом уже вовсю кипела работа. Воины подбирали с земли оружие убитых, складывая его в кучи. Некоторые стягивали с трупов доспехи и более-менее целые сапоги.

А тем временем молодой наёмник объяснял Сергею тонкости мародёрства.

– Обыскивай сперва наших — тыча пальцем в арфу на груди, говорил Раян — У них точно есть деньги. Принц в Честере аванс выдал. Но учти! Половина того, что найдёшь, моя. Чаще всего кошелёк с монетами на грудь вешают, но могут и в сапог засунуть. Короче, ищи везде.

– А оружие и доспехи? — спросил Кислицин — Они ведь тоже денег стоят.

– Все боевые трофеи — собственность принца Эллиота — пояснил наёмник — Вот деньги и другую мелочь можно забирать. Впрочем, если ты присмотришь для себя на поле боя меч или секиру, Их высочество гневаться не станет.

Раян подобрал топорик с небольшим серповидным лезвием на длинной металлической рукоятке и сунул Сергею за пояс.

– Ну, вот — засмеялся он, хлопнув Кислицина по плечу — Так ты больше похож на человека.

О'Салливан был прав. У первого же трупа, который обыскал Кислый, на груди оказался мешочек с двадцатью тремя серебряными монетами. У второго он нашёл аж сорок восемь монет. Но с третьим вышла маленькая заминка. Когда Сергей приступил к обыску покойник глухо застонал.

– Этот ещё жив — крикнул он Раяну.

– Добей его — спокойно ответил наёмник.

– Свой же — не понял Кислый.

– Ну и что? — подойдя к Сергею, ответил О'Салливан — Всё равно не жилец.

Видя, что Кислицин колеблется, наёмник взял из его рук кинжал и перерезал раненому горло.

– Вот так — вытерев лезвие о накидку Сергея, произнёс он — Следующего сам кончай.

Следующий не заставил себя долго ждать. Благополучно обобрав ещё пару трупов, Кислицин вновь наткнулся на раненого. Пока Сергей прикидывал, как сподручнее вскрыть бедняге сонную артерию, тот открыл глаза и ухватился за руку с кинжалом.

– Мадра! — заорал раненый и добавил по-английски — Чего задумал?!

– Ты всё равно не жилец — попытался объяснить перепуганный Кислицин.

– Кто не жилец?! — схватив второй рукой Сергея за горло, крикнул раненый — Это ты не жилец!

– Каван, отпусти парня — раздался сзади голос Раяна — Задушишь ведь. Сам виноват. Валяешься тут, словно покойник.

– Достали меня уэссекские псы своими арбалетами — оттолкнув Кислицина, сказал Каван — Хорошо достали.

И действительно, из его мощной ляшки торчало оперение арбалетного болта.

– Тебе к магистру надо — покачал головой Раян — Возможно задета кость.

– Ну, так отнеси меня к нему — заявил с раздражением раненый наёмник.

– Артур помоги — сказал О'Салливан и подхватил Кавана под руку.

Тащить раненого Кавана оказалось делом нелёгким. Весил он килограмм сто, плюс стальная кольчуга. Причём, сам раненый наёмник всю дорогу что-то орал по-ирландски. Вероятно, ругался.

Близился вечер. Армия принца готовилось отдыхать. Воины ставили походные шатры и разводили костры. Найти магистра Талли, здешнего главного эскулапа, было несложно. Рядом с его шатром уже сидело и лежало множество раненого народа. Магистр скорее напоминал монаха, чем медицинского работника. Лысая голова, гладко выбритое, морщинистое лицо, чёрный балахон с капюшоном, подпоясанный обычной верёвкой, на ногах сандалии. Хоть бы ногти подстриг себе — интеллигент. Эскулапу помогали два здоровенных пацана. Типа санитары. Тут же, возле раненых, тёрлась парочка монахов, предлагая за умеренную плату исповедать особо тяжёлых. Мельком глянув на торчавшую стрелу, Талли сразу озвучил диагноз.

– Два шиллинга.

Наёмник, что-то ворча по-ирландски, развязал кошель и протянул эскулапу две серебряные монеты. Магистр взял маленький ножичек и бесцеремонно разрезал у Кавана штанину, заголив раненую ляжку.

– Держите его крепче — приказал он Раяну с Кислым.

Магистр медленно стал наклонять стрелу в бок и вдруг резким движением проткнул мышцу насквозь, продвинув стрелу до самого оперения. Каван перенёс этот момент достаточно мужественно. Только очередной раз выругался. Талли снял со стрелы окровавленный наконечник. Затем он подошёл к костру и вынул из него горящую деревяшку. Вернувшись к раненому, магистр поджог конец стрелы и стал вытягивать её из раны. Вот тут Каван не выдержал, начав извиваться. И если бы не подоспевшие вовремя санитары, наёмник раскидал бы всех, включая эскулапа. Сергей успел заметить, как на лице магистра промелькнула странная улыбка. Видимо, данная часть операции была тому особенно приятна.

– Пусть здесь полежит до завтра — перетягивая белой тканью ногу Кавана, сказал Талли — Если всё же рана загноится, буду чистить.

В этот момент, со стороны моста, раздался протяжный звук трубы, который сразу привлёк к себе общее внимание.

– Принц народ собирает — пояснил Раян — Видимо, опять хочет речь говорить.

– Да уж, он это любит — простонал Каван — Плату бы лучше добавил.

– Тебе за ранение добавят — сказал Раян — Лечись, а мы с Артуром пойдём послушаем Их высочество.

Когда они подошли к мосту, там уже собралась толпа, образовав большой живой круг. Раян довольно бесцеремонно стал расталкивать мерсийских вояк и протискиваться вперёд. Кислый пристроился сзади него, стараясь не отстать. Удивительно, но мерсийцы даже не пытались сопротивляться подобной наглости и спокойно уступали наёмнику дорогу. Оказавшись, таким образом, в первом ряду зрителей, Сергей наконец увидел принца, ради которого сотни людей сегодня загнули боты. Эллиоту было где-то лет пятнадцать. Не больше шестнадцати уж точно. Но сколько достоинства во взоре! А какие манеры! Кислицин даже залюбовался. Светлые, зализанные до блеска, волосы. Чёлка почти до бровей. Серые глаза. Совсем ещё детская мордочка с румяными щёчками. Наверное, с таких художники амурчиков рисуют. Но уже в латах из, отполированной до блеска и украшенной золотом, чернёной стали. На боку меч в дорогих ножнах. Белого коня только не хватает. Хотя, конь наверняка имеется. Но сейчас принц возвышался над толпой, используя в качестве постамента одну из телег. Рядом с принцем на телеге стояли ещё два человека. Один из них — рыцарь лет сорока в дорогих, забрызганных кровью, латах. Его кудрявые чёрные волосы и окладистая борода поблескивали сединой в лучах заходящего солнца. Вторым был пожилой воин в пластинчатых доспехах и кругловерхом шлеме с поднятым забралом. Именно воин, а не рыцарь. Судя по тому, что на поясе у него вместо меча висел фальшион.

Глава 9. Удар милосердия

Можно подумать, никому кроме Сергея не хотелось стать бароном. Но почему-то его абсолютно нормальное желание вызвало новый взрыв хохота.

– А шутом стать не желаешь?! — крикнул кто-то из толпы — Тебе больше подойдёт.

Эллиот же ответить не успел. Раздался конский топот. Это всадники гнали через мост ещё одну группу пленных. Тех, кто успел покинуть место боя, но кому не удалось сбежать от кавалеристов Глостера. Среди них находились и ополченцы. Но отличить их от воинов, с которых успели снять кольчуги, теперь было крайне сложно. Рвань она и есть рвань.

– А ну-ка, гоните этих трусов сюда — оживился принц — Хочу посмотреть на них поближе.

Толпа расступилась, пропуская пленных в середину круга. Всего их было не больше пятидесяти человек. Грязные, оборванные. Некоторые еле держались на ногах.

– Хороши! - скривив презрительную гримасу, воскликнул Эллиот — Бросили командира и бежали словно крысы. Вот, что теперь с ними делать? Может домой отпустить?

– Повесить их — в один голос заорала толпа.

– Верно! — крикнул принц — Повесить их всех до одного!

Мерсийци тут же стали хватать пленных и тащить к ближайшим деревьям. А юный Эллиот, поставив ногу на край телеги и по-хозяйски скрестив на груди руки, с интересом наблюдал, как развлекается его свободолюбивый народ. Вдруг из толпы пленных вырвался какой-то босяк и кинулся к телеге, с которой гордо взирал мерсийский принц. Схватив ногу Их высочества, бедняга, как безумный, начал целовать его ступню.

– Пощадите — в отчаянии закричал пленный — Мне нельзя умирать. Моя жена... Она скоро должна родить.

Кислицин вздрогнул, услышав знакомый голос. Он с трудом узнал в этом растрёпанном и грязном оборванце приятеля Итана. Тот смотрел на принца полными слёз и ужаса глазами, как на последнюю свою надежду. Четверо мерсийцев хотели было оттащить Итана от телеги, но Эллиот жестом их остановил. Эта сцена привлекала внимание, а такой удачный случай покрасоваться принц упускать не желал.

– Говоришь жена твоя скоро родит? — бросив надменный взгляд на беднягу, спросил Эллиот — Здорово! А от кого?

– От меня конечно — не понял Итан.

– А ты в этом уверен? — уже обращаясь к толпе, засмеялся принц.

Мерсийцы оценили юмор Их высочества взрывом хохота. Засмеялся и сам Итан, задрав голову и с собачьей преданностью глядя в глаза Эллиоту. Глупый смех приговорённого ещё больше развеселил толпу.

– Ну, всё! Папаша — устав наконец ржать, сказал принц — Прими наши искренние поздравления и ступай к остальным.

В подтверждение того, что разговор окончен, Эллиот вырвал из объятий бедняги свою ногу. Однако, Итан сдаваться не собирался.

– Я могу быть полезен Вашему высочеству — завопил он, вцепившись в край телеги — У меня есть ценные сведения.

– Хорошо — согласился принц — Если твоё сообщение меня хоть немного заинтересует - я тебя помилую. Но если ты просто тянешь время, прикажу повесить тебя вверх ногами.

– Мне точно известно, что король Эдуард сейчас воюет во Франкии — затараторил несчастный Итан — И ему уже отправлено сообщение о Вашем справедливом вторжении.

– Эти твои «ценные сведения» мне давно известны — засмеялся Эллиот — Может быть хочешь ещё что-то ценное сообщить? Нет? Тогда прощай!

Было видно, как Итан отчаянно придумывает, чтобы ещё сообщить Их высочеству. Бедняга трясся всем телом, озираясь по сторонам, словно искал чьей-то подсказки. И тут он заметил Кислого. У Сергея внутри всё похолодело. Опасность разоблачения, которую Кислицин уже практически избежал, вновь нависла над ним, словно дамоклов меч. То, что Итан узнал родственника, было ясно по тому, как вспыхнула надежда в его удивлённых глазах.

– Есть, Ваше высочество! — воскликнул он, радостно глядя на принца — У меня есть...

Однако, договорить бедняга не успел, распластавшись на земле с проломленным черепом. Все прекратили смеяться и уставились на Сергея, который стоял, выпучив безумные глаза и сжимая в руке секиру. Итан дёрнулся пару раз, выпустил из ноздрей две кровавые струйки и умолк навсегда.

– Похоже не навоевался ещё твой герой — захохотал Глостер.

Но Элиот не разделил весёлость дядюшки Мэйсона. Он был явно возмущён бесцеремонностью, с которой Сергей прервал его шоу.

– Да, как ты смеешь?! — грозно закричал он своим писклявым голоском.

Тут уже Кислицину пришлось срочно придумывать объяснение собственной наглости. Чтобы как-то выиграть время, он вскинул вверх руку с топором и заорал что есть мочи:

– Да, здравствует принц Эллиот!

Толпа радостно поддержала рёв Сергея. На лице принца засветилась довольная улыбка. Ну, нравилось Эллиоту, когда его восхваляют и всё тут.

– Почему без приказа? — уже спокойнее спросил он — Я собирался его повесить, а ты болван всё испортил.

– Простите, Ваше высочество! — успев немного собраться с мыслями, произнёс Кислицин — Когда это грязное животное посмело прикоснуться к Вам — нашему будущему королю и освободителю Мерсии, меня даже затрясло от ярости. Я пытался себя сдержать, но не смог.

– Это конечно многое объясняет — философским тоном сказал Эллиот — Ты прощён. На первый раз. Но впредь держи себя в руках. Кстати, ты вроде хотел стать бароном? Я не ослышался?

– А это возможно? — оживился Сергей.

– Н-н-нет — смерив брезгливым взглядом наряд Кислицина, ответил принц — Пока нет. Но я сделаю тебя своим оруженосцем. Поверь. Это тоже весьма почётно!

– Ваше высочество. У Вас уже есть три оруженосца — недовольно буркнул Джейкоб — Зачем Вам ещё этот голодранец?

– Джейкоб. Дружок. — тоном наставника произнёс Эллиот — Ты эсквайр. Твоё дело командовать, а не таскать мои сундуки. Отмой его и одень. Мне понравился этот чудак.

Затем он повернулся к группе пленных аристократов и величественно изрёк:

– Господа, сумму выкупа вам объявят позже. А пока, чувствуйте себя моими гостями и будьте благоразумны, чтобы я не пожалел о моём гостеприимстве. Стража, проводите джентльменов в их новые апартаменты.

Глава 10. Новые обязанности

На следующее утро Кислого разбудил пинок в спину. Подскочив от неожиданности, Сергей увидел суровое лицо Джейкоба.

– Спишь дольше принца, скотина — зло констатировал эсквайр — Вставай быстро! Будешь вместе с Арчи прислуживать во время завтрака.

Арчи - это один из оруженосцев Их высочества. Двух других звали Генри и Райли. Все они были примерно такого же возраста, как сам Эллиот. Но из них лишь Арчи являлся простолюдином. Он был сыном кормилицы принца. Остальные оруженосцы представляли из себя отпрысков благородных семейств Мерсии и не привлекались Джейкобом в качестве лакеев. Поэтому, Арчи искренне радовался появлению в их компании Кислицина, надеясь-таки снять с себя часть служебных обязанностей.

Этим утром Эллиот завтракал один. Дядюшка Мэйсон ещё вечером ускакал в Глостер, чтобы приготовить торжественный приём Их высочеству. Обстановка в шатре принца была достаточно аскетическая. Четыре сундука, самый большой из которых заменял принцу кровать, раскладной стол и два стула с очень высокими спинками. Вот собственно и вся мебель. Пол в шатре устилали медвежьи шкуры. Вероятно, прямо на них и спал эсквайр Джейкоб. Единственным украшением шатра являлся голубой баннер с личным гербом Их высочества, из двух красных и двух синих полей, расположенных в шахматном порядке. Синие поля рассекал жёлтый мерсийский крест, а на красных были изображены львы, тоже жёлтого цвета. Над гербом красовалась, вышитая золотой нитью корона и три слова «СЫН ЗА ОТЦА».

В первый раз Сергею лишь позволили держать серебряный тазик с чистой водой и полотенце, чтобы Их высочество мог, время от времени, омывать ручки, перепачканные едой. Всё остальное Арчи делал сам. Он сервировал стол. Помогал личному повару Эллиота подавать яства. Подливал в кубок принца вино. Делал это Арчи уверенно и быстро. Ведь он служил Их высочеству с раннего детства. А тем временем, Эллиот уплетал жаренную курочку и разглядывал отмытого Сергея, словно ребёнок новую игрушку.

– Артур — наконец спросил он — Ты откуда родом?

– Из этого... Как его... Ворчестера — вспомнил Кислый.

– Понятно. А чем занимался до войны?

– Да, разным — пожал плечами Сергей — Брался за любую работу, что есть. Я же сирота. Отца уэссекцы убили ещё в прошлой войне. Мать тоже долго не выдержала одна. Я ведь и на войну-то пошёл, чтобы за родителей отомстить.

Лицо принца вмиг стало не по детски суровым.

– Я тоже хочу отомстить за своего отца — с пониманием глянув на Кислицина, сказал он — Арчи, налей Артуру вина.

Эллиот встал из-за стола и, подняв кубок, торжественно произнёс:

– Давай почтим память наших отцов, павших за свободу Мерсии. И поклянёмся мстить злодею Эдуарду пока бьются наши сердца.

Выдав очередную пафосную речь Их высочество вновь уселся за стол. Сергею винишко показалось слабоватым — градусов десять от силы. А вот принц заметно повеселел. Тем более, что выпил Эллиот на один кубок больше.

– Довольно грустить! — подмигнув Сергею, сказал он — Лучше расскажи мне, Артур, что-нибудь весёлое.

– Анекдот, что ли? — не понял Кислый.

– А не... что? — переспросил Эллиот.

– Анекдот — пояснил Сергей — Это такая короткая, смешная история. Выдуманная конечно же. Сейчас вспомню.

Но рассказать принцу анекдот Кислый не успел. Полог шатра распахнулся и на пороге возник Джейкоб.

– Ваше высочество — поклонившись, произнёс он — Там капитан ирландцев. Наёмники хотят получить деньги за прошлый бой.

– Прямо сейчас? — недовольно воскликнул Эллиот — А дождаться, пока мы войдём в Глостер, они не могут? Ладно! Арчи! Артур! Убирайте всё со стола. Завтрак окончен.

Убирая блюда со стола, Сергей украдкой наблюдал, как эсквайр открывает ключом один из сундуков. Когда откинулась тяжёлая крышка, Кислый даже рот разинул от восхищения. Здоровенный сундук был на три четверти заполнен серебряными шиллингами. Но восхищение не помешало Сергею заметить, что на связке у Джейкоба только три ключа, а не четыре. Когда они, забрав последние тарелки, покинули шатёр Их высочества, Кислицин поделился с Арчи своим недоумением по поводу отсутствия четвёртого ключа.

– Ключ от сундука с золотыми соверенами Его высочество не доверяет никому — шёпотом ответил Арчи.

– Даже Джейкобу? - удивился Сергей.

– Никому — зачем-то оглядевшись, подтвердил юный оруженосец — Сундук с серебром - это так. На текущие расходы. Ещё парочка сражений и он опустеет. А сундук с золотом - вся его казна. Он один равен двадцати таким сундукам серебра. Без золота принцу нашему конец. Наёмники сразу уйдут. Да и остальное войско надо кормить. Если сейчас ввести военный налог, то мерсийцы возмутиться могут. Обещал принц их освободить, а сам грабить начал. Вот Его высочество и бережёт золотишко, как зеницу ока. И ключик от сундука никому не даёт.

Кислицин увидел, что к шатру принца подошли пятеро ирландцев, среди которых был и Дарак. Четверо остались стоять снаружи, а один, самый здоровенный, с седой бородой, скрылся в шатре.

– Артур — дёрнул Сергея за рукав Арчи — Сходи, предупреди конюхов, чтобы готовили лошадь Его высочеству, а у меня ещё другие дела есть.

Кислицин не возражал. Табун он отыскал без труда. Здесь же мирно пасся и конь самого принца Эллиота. Увидев вышитый на груди Сергея личный герб Его высочества, табунщики низко склонили головы. Такое почтение приятно удивило Кислого.

– Видать, я здесь фигура не из последних. Сержант, или даже повыше буду — решил он и строго вслух спросил — Кто тут старший?

Один из табунщиков выпрямился и подбежал к Сергею.

– Я старший конюх, ваша милость — сказал он и поклонился ещё раз.

– Вот что, дружок — чувствуя, как с каждой секундой растёт его эго, произнёс Кислицин — Срочно готовь коня Его высочеству! И хватит валять тут дурака! Скоро выступаем.

Отдав распоряжения конюхам, Сергей, с чувством выполненного долга, вернулся к себе в шатёр. Арчи сидел на подстилке в углу и старательно натирал дёгтем две пары сапог. А тем временем, хозяева данной обуви резались в кости, удобно пристроившись на одной из шкур.

Глава 11. Глостер

В своём мире Кислицин ездил верхом только один раз и без седла. Во время сенокоса. Старик сосед одолжил отцу мерина, чтобы собирать по полю копна сена. Сперва всё было хорошо. Лошадка слушалась Сергея и поворачивала куда он её направлял. Но, как только закапал дождик, скотина встала. А когда Кислицин начал пришпоривать пятками по бокам, мерин решил укусить наглого седока за колено. К счастью, порвал только штаны, но Сергею и этого хватило. Больше на лошадь он не садился, предоставив отцу управлять кусачей тварью. Поэтому, Кислицин слегка забеспокоился, узнав, что сопровождать Их высочество придётся верхом. Но понижать из-за этого, наработанный авторитет, не хотелось. Перед тем, как сесть в седло, Сергей долго гладил коня по шее, спине и другим местам, делая вид будто проверяет сбрую. Только после того, как разомлевший от удовольствия конь попытался лизнуть нового друга, Сергей решился наконец его оседлать.

Принц не стал дожидаться, когда воины свернут лагерь. Он отправился в Глостер раньше, под охраной рыцарской кавалерии. Эллиот только дождался, когда его шатёр с сундуками загрузят в повозку и сразу тронулся в путь. Остальная армия должна была прибыть к Глостеру позднее. Отвечал за сохранность вещей Его высочества лично Джейкоб. В помощь эсквайру отрядили дюжину рыцарей бакалавров, которые замыкали кортеж наследного принца великой Мерсии.

Честь перетаскивать и грузить в повозку сундуки, Эллиот доверял только собственным оруженосцам. Вдвоём поднять тяжёлый сундук не представлялось возможным. Вот по этой причине, оруженосцев у принца было четверо. Как ни странно, но самые большие сундуки оказались самыми лёгкими. В основном, там находился гардероб Его высочества и кое-какие личные вещи. А самым тяжёлым - наименьший из сундуков, в котором и хранился золотой запас. Впрочем, был он не таким уж и маленьким. Кислицин и юные оруженосцы еле запихнули его в повозку. Пока они корячились, Сергей ощутил, как в нём опять просыпается дух Робина Гуда. Нет. Не того легендарного - защитника угнетённых и обиженных. А здешнего, которого четвертовали пятьсот лет назад за бандитизм. Сергей ещё не представлял, как, но часть этого золота непременно должна была стать его. Чисто по справедливости!

Скакать пришлось рысью. Такой уж темп задал, ехавший первым, Эллиот. Кислицину повезло, что принц не пустил коня в галоп. Тогда он точно бы оконфузился. Сергей ритмично опускался и поднимался в стременах, слушая звяканье собственной кольчуги. Да. Теперь на нём блистала не только кольчуга, но и шлем под названием бацинет, а на поясе, слева, болтался в ножнах фальшион. Вообще-то, Кислому даже нравился его новый образ. Отличные кожаные перчатки, сапоги с отворотами выше колена, поверх кольчуги голубое сюрко с личным гербом Их высочества на груди. Красавец! К тому же, Эллиот явно благоволит ему. Живи и радуйся. Но Сергею хотелось большего. Выносить за принцем ночной горшок, не являлось для него пределом мечтаний. Кислицин понимал, если Джейкоб не смог подняться выше эсквайра, то ему даже и такое не светит. Стать рыцарем?! Так, для этого надо покрыть себя славой на поле брани, что нереально. Его раньше убьют или в лучшем случае искалечат. Короче, не для него подобная жизнь. А вот Райли с Генри похоже мечтали оказаться в гуще сражения. Для этих молокососов война была игрой - азартной и потому очень интересной.

Город Глостер в данном мире являлся большим торговым портом, с весьма оживлённым посадом, раскинувшимся вокруг его мощных стен. Заполучить без длительной осады подобный мегаполис, было для принца огромной удачей. Эллиот сразу принял условие дядюшки Мэйсона на брак с его дочерью, хотя не видел юную графиню ни разу в жизни. Оно того стоило.

Приблизившись к городским воротом, кортеж Его высочества перешёл с рыси на шаг. Торжественный въезд всё-таки! Улицы Глостера были заполнены людьми, желавшими поглазеть на будущего правителя Мерсии. Немалое количество миловидных горожанок с букетиками каких-то беленьких цветов, которые те бросали под копыта рыцарских лошадей, приятно ласкало взор. Судя по довольной улыбке и румянцу на личике принца, Эллиот был просто счастлив. Словно купаясь в овациях толпы, он красиво гарцевал впереди на своём вороном скакуне. Следовавшая за принцем свита, так же не была обделена женским вниманием. Сергей то и дело ловил на себе кокетливые взгляды юных и не очень юных девиц.

– Чувствую мы недурно здесь развлечёмся — хлопнув по плечу друга Райли, заметил Генри.

Кислицин скептически усмехнулся. Портовый город. Полно приезжих. Подцепить здесь букет венерических заболеваний, раз плюнуть. А по поводу тутошней медицины у Сергея имелись большие сомнения. Но отговаривать юных придурков он не стал. Всё равно не послушают.

Кислицин с интересом разглядывал причудливые средневековые дома, тянувшиеся вдоль главной улицы города. Его не покидало ощущение сказочности всего происходящего. Прямо «Город мастеров» какой-то. Трёхэтажные дома с черепичными крышами. Симпатичные остроконечные башенки. Каменные арки, украшенные баннерами с гербами знатных семей Глостера. Встретился на пути и приличных размеров собор, выполненный явно в готическом стиле. А далее возвышался и сам графский замок. Наверняка не все улицы Глостера выглядели так помпезно, как эта. Имелись и трущобы, куда лучше не соваться без особой нужды.

Площадь перед замком, являвшаяся по совместительству городским рынком, была очищена от торговцев. Сегодня на ней собрались лучшие семьи города во главе с самим графом Глостером, его супругой и единственной дочерью. Эта, богато разодетая, публика в причудливых головных уборах, терпеливо ждала прибытия дорогих гостей. Не гостя, а именно гостей. Не успел кортеж Его высочества вступить на дворцовую площадь, как с противоположной улицы донёсся радостный вопль - «Да, здравствует герцог Мэнский!» Сергей увидел ещё один кортеж, движущийся им навстречу. Впереди, на белом скакуне гарцевал молодой мужчина в дорогом чёрном камзоле и красном плаще. Его рыжеволосую голову венчал, лихо заломленный на бок, чёрный берет с белоснежным султаном. Широко улыбаясь, он приветствовал толпу, поднятой вверх, рукой. Цепкий взгляд Кислого сразу разглядел на груди герцога массивную золотую цепь с какими-то висюльками и множество дорогих перстней на его холёных длинных пальцах. А ещё Сергей заметил, как с губ Эллиота медленно сползает улыбка. Такое непостоянство толпы принца явно раздражало.

Глава 12. Гостеприимство по-британски

Несмотря на большое количество слуг в замке Глостеров, таскать сундуки опять пришлось самим. Только на этот раз по ступеням вверх. Даже Кислицину в мускулистом теле крестьянина Артура пришлось нелегко, а что уж говорить о несчастных пацанах-оруженосцах. Слуга скотина, показывавший дорогу в новые покои Их высочества, пальцем не шевельнул чтобы как-то помочь. Только когда они тащили последний, самый тяжёлый, сундук, Джейкоб подменил-таки, выбившегося из сил, Райли. После чего Эсквайр милостиво объявил подчинённым, что до завтра они совершенно свободны.

Тот же слуга повёл оруженосцев на верхний этаж, где собственно и обитал весь обслуживающий персонал замка. В отличии от апартаментов принца, их новое жильё роскошью не блистало. Круглый стол, четыре грубо сколоченных стула и четыре кровати, правда застеленные чистейшим постельным бельём. На столе из посуды был лишь глиняный кувшин с простой колодезной водой и четыре кружки из того же материала. Имелся ещё и камин, но в это время года его разжигали крайне редко. Днём комнатка освещалась через два больших узких окна. А в тёмное время суток — шестью подвесными маслеными лампами на, вмурованных в стены, металлических кронштейнах.

Узнав, что это их новые апартаменты, Генри и Райли закатили скандал. Они стали требовать от слуги переселить обоих в комнаты, предназначенные для знатных гостей. Тот спокойно ответил юным аристократам, что не имеет на их счёт никаких распоряжений и что они должны решать этот вопрос лично с Его высочеством.

– А обед скоро? — поинтересовался Кислицин, который ещё толком и не завтракал.

– Повар и вся прислуга, до самой ночи, будут заняты на торжественном приёме в честь принца Эллиота — равнодушным тоном ответил слуга — Поэтому, сегодня обеда для слуг не предвидится. Но если господа проголодались, неподалёку есть приличная харчевня, где неплохо готовят яичницу с ветчиной.

– Эй! Погоди! — окликнул Сергей, собиравшегося уже откланяться, слугу — А кухня-то у вас где?

– Внизу на первом этаже — ответил тот и скрылся за дверью.

– Это просто свинство! — воскликнул Райли, швыряя на кровать надоевший за день шлем — Так обращаться с дворянами! Приравнивать их к обычной прислуге! Кстати. Ты тоже, Артур, позволил себе недопустимый тон в отношении меня. Такое непростительно! Я требую удовлетворения. Завтра утром. На мечах.

Этого только Сергею не хватало для полного счастья! Драться на дуэли с молодым аристократом, которого наверняка учили фехтовать с раннего детства. Но имидж героя терять тоже не хотелось. Надо было, как-то красиво выйти из положения.

– С удовольствием преподам тебе урок боя на мечах, малыш, но не завтра. — усмехнулся Кислицин — Я сомневаюсь, что успею к утру получить дворянский титул.

– Тогда я просто изобью тебя, холоп! — закричал взбешённый Райли, принимая боксёрскую стойку.

И ведь наверняка избил бы, начни Сергей с ним боксировать. Но привыкший к дракам на танцплощадке, Кислый этого делать не собирался. Он просто, что есть силы, толкнул ногой в живот глупого мальчишку и, когда тот потерял равновесие, влепил ему с размаху кайфушку в ухо. Такой удар сам по себе болезненный и к тому же вызывает у человека лёгкую контузию. Сергей не стал дожидаться пока молокосос очухается и добил его слева в глаз.

– Это были нечестные удары — флегматично констатировал Генри, который наблюдал за происходящим, развалившись на стуле.

– Мы же не на состязании — пожал плечами Кислицин — В обычной драке каждый дерётся, как умеет. Важен лишь конечный результат. Ладно. Не знаю насчёт вас, а мне надо срочно что-нибудь сожрать. Пойду-ка я, взгляну на ихнюю кухню.

В большом зале, располагавшемся на втором этаже графских покоев, уже во всю шло пиршество. По лестнице, вверх и вниз, сновали лакеи с подносами. Именно по ним и ориентировался Кислицин, ища здешнюю кухню. По ним и по аппетитному запаху, который заставлял урчать его пустой желудок. Сергей помнил, как лебезил утром старший конюх, поэтому в кухню он вошёл с достоинством и высоко поднятой головой. Кислицин увидел перед собой несколько полуголых мужчин в не очень чистых фартуках, которые что-то колдовали возле бурлящих котлов, вертелов с, лоснящимися жиром, тушками и больших столов, заваленных всевозможной зеленью. Самый толстый из кашеваров вытер жирные ладони о фартук и уставился на Сергея с немым вопросом.

– Две бутылки самого лучшего, крепкого вина и жареного поросёнка для Его высочества - принца Эллиота — тожественно провозгласил Кислицин.

Шеф почесал себе лысину, изучая герб на груди у Сергея, и удивлённо спросил:

– А разве Их высочество сейчас не на празднестве.

– Понимаешь, дружище — доверительным тоном пояснил ему Кислый — На таких огромных торжествах Его высочество почти ничего не ест и не пьёт. Принц так поступает, чтобы не выглядеть в глазах подданных обжорой и пьяницей. Престиж! Сам понимаешь. Зато потом, когда он голодный возвращается в свои апартаменты, начинает требовать вино и еду. Ну, так я лучше уж всё приготовлю заранее, чем стану будить вас ночью.

Когда Сергей вернулся назад с большим подносом и двумя бутылками вина под мышками, то увидел сваленные в углу комнаты кольчуги и оружие. А успевшие разоблачиться, оруженосцы устало валялись на кроватях. Райли что-то сердито бурчал, прижимая к подбитому глазу собственный шлем.

– Ну, вот и жратва прибыла — ставя на стол поднос и бутылки, объявил Кислый — Сейчас отметим новоселье.

– Сперва кушаем мы с Райли — сказал Генрии — А потом ты и Арчи. Таков порядок.

– Ну, раз таков у вас порядок — ответил ему Сергей — Тогда милости прошу в ближайшую харчевню. Кушать яичницу с ветчиной. Я ведь не обязан кормить вас обоих за свой счёт? Или вы думаете, мне всё это дали за красивые глаза?

– Мы тебе заплатим — немного подумав, заявил Генри.

– Не продаётся! — засмеялся Кислый — Но вы можете присоединиться к нам с Арчи, если засунете собственную гордыню куда подальше.

Глава 13. Цена молчания

Очнулся Сергей весь задубевший от холода и сырости. Воняло какой-то гнилью и дохлятиной. Башка раскалывалась.

– Это чё за хрень?! — простонал Кислицин, ощупывая здоровенную шышку на своей макушке.

– А это наши новые апартаменты — раздался из мрака голос Генри — Можем снова отмечать новоселье, но увы нечем.

– Ничего-ничего! Принц нас здесь не бросит — воскликнул Райли — Это неслыханно! Держать знатных особ в вонючем подвале. А ну, скоты, открывай!

В темноте раздались глухие удары о запертую дверь.

– Что ж ты всех скотами обзываешь? — укоризненно произнёс Сергей — Или хочешь ещё получить? Сейчас придут и добавят. Надо иногда тоньше действовать. Хитрее. И думать, прежде чем сказать что-нибудь!

И тут Кислый в ужасе схватился за грудь. Его кошелек был абсолютно пустым. Всё, что нажито непосильным трудом, бесследно исчезло. Даже золотой крестик пропал. С криком «Открывай, скоты!» он вскочил и присоединился к Райли. Лязгнул дверной засов и на пороге возникли два стражника.

– Что шумим? — спросил один из них.

– Деньги верните! — закричал Сергей — Вот здесь были! В кошельке!

– Какие деньги? — удивился стражник — Не было у тебя никаких денег.

– Ты наверняка их вытряс, пока вчера развлекался — засмеялся второй — Такое с пьяницами частенько случается.

Кислицин понял, упрашивать бессмысленно. Он вновь стал таким же нищим, каким был пару дней тому назад.

– Хоть воды дайте, гады — угрюмо пробурчал Сергей.

– А может чего покрепче? — заржали стражники — Ладно принесём.

– Подождите — воскликнул Райли — Его высочество знает, что мы здесь?

– Доложено — ответил один из сатрапов — Сейчас Их высочество в соборе на мессе, вместе с графом и остальной свитой. Принц обещал заняться вами лично. Как протрезвеете. Готовьтесь!

Джейкоб явился только к полудню и с ним ещё восемь солдат из гарнизона замка. Оруженосцев принца вели на суд под конвоем, словно каких-то преступников. Спасибо, что кандалы не надели. В тронном зале, кроме принца Эллиота, герцога Мэнского, графа и графини, собралась ещё пёстрая толпа любопытствующих придворных. Был также священник в красной мантии и какой-то еврейской шапочке на макушке. Присутствующие, с ехидными улыбочками, разглядывали четвёрку юных хулиганов, сконфуженно переминавшихся в центре зала. Наконец, Эллиот встал с трона и поднял вверх руку, призывая к тишине.

– Хороши! Ничего не скажешь — гневно воскликнул он — Устроить пьяную драку в первый же день! Ну! Кто зачинщик? Хотя, я это и сам знаю. Артур! Иди-ка сюда, герой! Ты думаешь, я стану прощать тебя бесконечно?! Что молчишь?!

Никогда ни признавать свою вину. Эту науку Кислый вызубрил давно. Кто бы что ни говорил, какие бы доказательства ни приводил - не виновен и всё тут. Изворачивайся и ври сколько сможешь. А иначе, Сергей давно бы уже чалился в какой-нибудь трудколонии имени Макаренко.

– Ваше высочество — шагнув вперёд, начал он — Ну, взял я пару бутылок вина, как бы от Вашего имени. Хотели выпить за Ваше здоровье, за Вашу победу над врагами. И чтобы Вам всегда улыбалась Фортуна. Разве это преступление?!

– Ну, выпили вы за моё здоровье — продолжал строжиться Эллиот — Зачем снова попёрлись на кухню? Зачем драку затеяли?

– Не знаю, что Вам наговорили про нас, Ваше высочество — честно глядя в глаза принцу, ответил Сергей — Но драку затеяли не мы. Поглядите, что этот невоспитанный хам сделал с Вашим преданным Райли. И было бы за что! Попросили ещё немного вина, чтобы выпить за здоровье нашего гостеприимного хозяина - отважного графа Глостера и его прекрасную супругу. А повар сразу хресь в рыло! Да, если б это касалось только нас. Мы бы стерпели. Но он ведь и Вашу честь задел. Ударить слугу, значит оскорбить его хозяина. Разве не так?

– Оказывается, они мою честь защищали. Дядюшка, ты слышишь? — засмеялся принц — Может мне их наградить?!

– Не надо — скромно потупился Кислицин — Мы ради Вашего высочества и не на такое способны. Верно парни?

Оруженосцы согласно закивали. Тут уже не выдержали Глостер с супругой, захохотав на весь зал. Захохотали и придворные. Слишком комичный и глупый вид был у подсудимых.

– Это конечно всё очень смешно, но кто же теперь нам еду станет готовить? — спросила у принца графиня — Главный повар не скоро поправиться. Может Ваш «герой» его заменит?

– Фу, Элеонора! — замахал руками граф Глостер — Представляю, что этот босяк наготовит! Лучше я найму нового повара.

– Возьмите моего. Он всё равно бездельничает, пока я нахожусь у вас, дядюшка — предложил ему Эллиот и, повернувшись к оруженосцам, воскликнул — А, вы, мерзавцы, проч с глаз моих! Я ещё подумаю, как вас лучше наказать.

Не успели оруженосцы вернуться в свои апартаменты и порадоваться, что легко отделались, как явился Джейкоб.

– Так! — с порога обратился он к подчинённым — Генри и Райли, начистите оружие и доспехи Его высочества до зеркального блеска. Арчи, пойдёшь со мной. Поможешь собраться. А ты, умник, отправляйся в конюшню. Вымоешь коня принца и наших лошадей заодно. Смотри у меня, мерзавец! Лично проверю!

– Может пожрём сперва? — предложил Сергей — Как говориться, кто хорошо ест, тот хорошо работает.

– Не получится — грустно вздохнул Джейкоб — Обеда нет. Главный повар внезапно заболел. Лежит бедняга при смерти. Ты случайно не знаешь почему?! Иди работай, бандит! Вечером пожрёшь.

Здание конюшни находилось рядом с воротами замка, подальше от графских покоев. Собственно, как и другие рабочие помещения. Например, прачечная, которая располагалась совсем рядом с конюшней. Вода для лошадей и для стирки бралась из одного колодца. Войдя через высокую арчатую дверь, Кислицин тут же ощутил резкий запах лошадиного пота и навоза. Его взору предстало длинное помещение с деревянными «клетушками» по обеим сторонам, в которых что-то шевелилось и фыркало. Конюха Сергей нашёл сразу, рядом с одним из стоил. Это был мужчина средних лет в кожаном фартуке и с грязными рыжими космами, выстриженными под горшок. Недолго думая, Кислицин напустил на себя важный вид.

Глава 14. Четвёртый ключ

Харчевню, про которую говорил слуга, Кислый нашёл сразу. Она находилась буквально в нескольких шагах от ворот замка. И стражники охотно подсказали Сергею верное направление. Это была не какая-то грязная забегаловка, а солидная гостиница для состоятельных людей. Слегка неряшливый вид Кислицина не помешал в неё попасть. Герб принца, вышитый на груди его голубого сюрко, сработал лучше всякой рекомендации.

Первый этаж представлял из себя большой обеденный зал, а на втором и третьем находились комнаты для постояльцев. Заказав яичницу с ветчиной и бутылочку вина Сергей стал, от нечего делать, изучать посетителей заведения. Народу было много и, судя по одёжке, публика небедная. Приезжие купцы, владельцы мануфактур и мастерских, а также просто зажиточные горожане. Присутствовал кое-кто из вельмож принца Эллиота. Сергей их сразу узнал. А вот проституток здесь не наблюдалось. Наоборот, была даже семейная пара с детьми. Одним словом, заведение приличное.

Кислый выпил вина и приступил к трапезе, чувствуя, как приятное тепло разливается по всему его телу. Тут он заметил на лестнице лысого мужчину в дорогом прикиде, который неспешно спускался в обеденный зал. Сергей не сразу разглядел в этом солидном постояльце магистра Талли. Слишком уж изменился внешний вид лекаря. Теперь магистр был похож не на скромного монаха, а скорее на придворного кавалера. Чёрный камзол с белоснежным кружевным воротничком, белые гольфы и лакированные башмаки с золотыми пряжками. Но главное, это золотой перстень с огромным сапфиром, украшавшем безымянный палец его правой руки.

– Магистр, добрый день! — крикнул Кислицин и помахал Талли рукой будто старому приятелю — Прошу Вас. Присаживайтесь.

Магистр удивлённо взглянул на оруженосца Его высочества, но за стол всё же присел.

– Мы разве знакомы? — спросил он — Ваше лицо... Я его вроде, где-то видел.

– Кто же не знает магистра Талли - величайшего из лекарей?! — ответил Сергей — А меня Вы могли видеть в свите принца. Я его доверенное лицо.

– Насколько я знаю, доверенным лицом Его высочества является эсквайр Джейкоб — подзывая официанта, сказал магистр.

– Как бы Вам объяснить?! — понизив голос, ответил Кислицин — Джейкоб правая рука принца, а я левая. Мне поручают особые дела, о которых не принято говорить вслух. Ну, Вы меня понимаете?! Вот и сейчас. Думаете я просто обедаю? Я наблюдаю что и как! Узнаю, какие слухи в городе ходят.

– Да, какие тут слухи?! — махнул рукой Талли — Все только и талдычат о предстоящей свадьбе принца Эллиота с юной графиней Глостер. Вот и я решил пока здесь обосноваться, чтобы не пропустить торжества.

– А как же раненые? — спросил Сергей.

– А что раненые? — пожал плечами эскулап — Я своё дело сделал, а дальше пусть решает Он, кому из них жить.

И магистр указал пальцем вверх.

– Лучше расскажите, что делается в замке? Скоро ли свадьба? — поинтересовался он.

– Я вообще не уверен состоится ли свадьба — ответил Кислицин и тут же понял, что сболтнул лишнее.

Оказалось, не простым делом хранить чужие тайны. Сергей вовсе не хотел рушить планы влюблённых. А стучать на них принцу, было Кислому вообще западло.

– Это как же так? — поинтересовался магистр.

– Похоже Виктории совсем не нравится Их высочество — вздохнул Сергей — Эти юные аристократки такие непредсказуемые.

– Пустяки — усмехнулся Талли — Кто будет спрашивать её мнение?

– Например, священник — сказал Кислицин — Устроит юная графиня скандал в момент венчания, а принц у нас гордый. Он такое не простит ей никогда. Может у Вас, магистр, снадобье какое найдётся для строптивых невест?

– Ну, нет — засмеялся Талли — За приворотным зельем обращайтесь к колдунам. А я учёный. Да и церковь такое не приветствует. Могу лишь успокоительные капли продать, чтобы избавить невесту от предсвадебной лихорадки. Всего три шиллинга за бутылёк.

– Пожалуй, мне самому такие капли не помешают — вздохнул Сергей — Сплошные волнения и заботы. И всё на благо Его высочества!

– Да! Жизнь сейчас нервная — согласился магистр — Я сам ими регулярно пользуюсь. Порой бывает так паршиво. А принял капель пять и вуаля! Жизнь вновь прекрасна.

Талли вынул из кармана флакончик, заткнутый деревянной пробочкой.

– А если капнуть побольше? — заинтересовался Кислый — Передоза не будет?

– Ну, что Вы?! — успокоил эскулап — В крайнем случае заснёте ненадолго. Сделаны из лучших сортов мака.

– Беру — решительно сказал Кислици и вынул из кошеля свой единственный соверен.

Они разговаривали ещё какое-то время. В основном о современной медицине. Поговорили немного о сифилисе и о том, как лучше предохраняться. Наконец, магистр откланялся и ушёл по своим делам. А Сергей отправился обратно в замок Глостеров. Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая на землю длинные тени. Обед в харчевне обошёлся Кислому в один шиллинг и десять пенсов, что по местным ценам совсем не кисло. И ещё, он зачем-то купил у эскулапа капли наркотического свойства за три шиллинга. Простое любопытство. Захотелось самому попробовать. Вернувшись в конюшню Кислицин нашёл там обозлённого конюха.

– Ты где шлялся?! — накинулся он на Сергея — Коня почему бросил мокрого?! Попоной не прикрыл?!

– Держи — сунув пять шиллингов конюху в руку, сказал Кислицин — Остальных сам домоешь.

– Тебя слуга искал — уже спокойнее буркнул рыжий — Сказал, принц видеть желает.

Стража, охранявшая апартаменты принца, впустила Сергея без лишних вопросов. Оруженосец всё-таки. Покои Его высочества состояли из двух смежных комнат. Первая являлась кабинетом, а вторая спальней. В отличие от каморки оруженосцев, здесь всё было на высшем уровне. Для данной эпохи конечно. Каменные стены закрыты красочными гобеленами, пол устлан дорогим ковром, большой камин, украшенный искусным барельефом, мебель богато инкрустирована золотом, большой овальный стол, двенадцать кресел, обитых шёлком и много другой роскошной мишуры. Одна только шикарная люстра, с множеством горящих лампадок, чего стоила. Внешний вид покоев немного портили четыре сундука, которые они вчера, с таким трудом, сюда приволокли.

Глава 15. Первый блин

Кислицин рассказал ещё два подходящих анекдота, но принц всё требовал новых. Большинство анекдотов нуждались в адаптации к данной эпохе, и Сергей решил попросить тайм-аут.

– Ваше высочество — взмолился он — Я так сразу не могу. Мне ведь надо их вспомнить.

– Ладно — согласился Эллиот — К завтрашнему утру постарайся вспомнить. А сейчас налей мне вина.

Принц встал и, сладко зевнув, направился в спальню. И тут, у Сергея в голове родилась безумная идея - испытать на Его высочестве действие успокоительных капель магистра Талли. Мало ли чего эскулап мог туда намешать. В пробку бутылька был воткнут металлический стерженёк с желобом, заменявший пипетку. Кислицин наполнил вином кубок и, убедившись, что принц его не видит, капнул пять капель. Этого Сергею показалось мало и он, для чистоты эксперимента, добавил ещё пять. Когда Кислицин принёс вино, Эллиот уже сидел на большой кровати с балдахином. Взяв из рук Сергея кубок, принц осушил его до дна. Буквально через секунду, взгляд его сделался каким-то отрешённым. И он стал медленно заваливаться на спину.

– Сапоги сними — успел приказать Эллиот, прежде чем окончательно рухнул в постель.

Когда Кислицин стянул с принца сапоги, тот уже вовсю храпел. Раздевать полностью Сергей его не стал. Приказа ведь такого не было. Он просто попытался уложить Эллиота поудобнее, развернув вдоль кровати, и сразу получил тычок ногой в грудь.

– Пошёл вон — не открывая глаз, буркнул принц.

– Ну и хрен с тобой — подумал Кислицин — Дрыхни так.

В данный момент, Сергея интересовал ключ, висящий у Эллиота на шее, но залезть принцу за пазуху было страшновато. А если вернётся Джейкоб?! Однако, желание добраться до золота оказалось сильнее страха. Выпив вина для храбрости, Кислый приступил к делу. Он аккуратно расстегнул камзол Его высочества и вытянул цепочку с ключом. Но тут его поджидало разочарование. У цепочки, овивавшей горло принца, никакой застёжки не было. Оба её конца соединяло, наглухо запаянное кольцо, от которого тянулась вторая цепочка с ключом. В общем, снять её можно было только отрезав Эллиоту голову. Или перекусить кольцо, что тоже не вариант. Действительно, принц берёг свой золотой запас, как зеницу ока. Подтащить сундук к кровати одному было невозможно. Отнести принца к сундуку - тоже. Не в коме же он. Проснется. Выбора не оставалось. Нужен дубликат ключа. И срочно. Пока верный пёс Джейкоб будет в отъезде.

Кислый взял со стола лист бумаги, перо и чернильницу. Подложив бумагу под ключ, он стал осторожно обводить его бородку и ножку. Руки предательски тряслись, что ужасно мешало процессу. И секрет-то не особо сложный - две впадины и два выступа разной длины. Но только с третьего раза, у него всё получилось более-менее точно. Дольше испытывать судьбу Сергею не хотелось. Он вернул чернильницу с пером на место и, сунув рисунок за пазуху, покинул апартаменты Его высочества.

В эту ночь Кислый долго не спал. Он лежал, слушая храп друзей-оруженосцев, и соображал, где ему заказать второй ключ. Обращаться к здешнему кузнецу было опасно. Донесёт Глостеру, а тот принцу расскажет и капец. По рисунку Эллиот сразу всё поймёт. А учитывая его трепетное отношение к собственной казне, отделаться выговором Сергею не удастся. Найти мастера в городе было возможно. У Кислицина ещё оставалось десять шиллингов. Этого более чем достаточно, чтобы заказать новый ключ. Но, как объяснить мастеру, почему он заказывает дубликат по рисунку? Почему не принёс сам оригинал? Хорошо если тот просто заломит цену за подозрительный заказ. А если решит сдать его властям? Эх! Нет у Кислого связи с местным криминалитетом. И подельника нет, с которым можно посоветоваться. Попробовать изготовить ключ самому? Ну, выпилить секрет на бородке он, допустим, сможет. А вот заготовку отлить вряд ли получится. И тут Сергея осенило. Почему собственно ключ должен быть только из металла?! Почему не из дерева?! Ему ведь не на всю жизнь ключ нужен. Залезть в сундук разок другой и всё! Можно выкинуть, а лучше сжечь. Понятно, что деревяшка для заготовки должна быть не абы какая. Но всякие тонкости Кислицин решил додумать утром. На свежую голову.

Утро для него началось уже в шесть часов. Джейкоб скотина! Не мог отбыть в Честер, не дав, напоследок, оруженосцам ценных указаний. На время своего отсутствия, эсквайр назначил старшим Генри, пригрозив, что спросит за всё лично с него. Наконец он ушёл, громко хлопнув дверью. Оруженосцы уставились на Генри, ожидая, что скажет новый начальник.

– Спим дальше! — приказал тот и первым упал в свою кровать.

Никто их больше не беспокоил. Теперь Его высочество обслуживали лакеи графа и даже Арчи мог нормально выспаться. Они продрыхли почти до одиннадцати часов, пока не захотелось жрать. Завтрак для слуг давно закончился. Впрочем, Генри и Райли есть за одним столом с прислугой и не думали.

– Арчи и Арти, за едой на кухню! Завтракать пора! - приказал Генри.

На этот раз Сергей с ним не спорил. Что поделаешь, раз такие здесь порядки? Вот когда станет он бароном, сам будет других гонять. А пока придётся подчиняться. К счастью для них, на кухне сейчас рулил личный повар Эллиота, которого Арчи хорошо знал. Вернулись они назад с двумя подносами, полными разных деликатесов местной кулинарии. Картошки, к сожалению, не было, но имелось много жаренного мяса и овощей. Не забыли прихватить и вино. Аж четыре бутылки. Но три бутылки Генри убрал под кровать.

– Хватит одной — объявил он подчинённым.

Чтоб дворяне ели первыми, Генри больше не настаивал. Кушали вместе. Не спеша. А куда торопиться, раз начальство в отъезде. Наверняка уже где-нибудь в открытом море привыкает к качке. Выпили вина, поели, поговорили о женщинах. Райли предложил отправиться в город и «потискать местных красоток». Никто не возражал. Но только они собрались уходить, как в комнату ввалился слуга и объявил:

– Его высочество срочно желает видеть Артура.

Кислый недовольно поморщился. Он уже настроился немного развлечься, как всё накрылось медным тазом. Но с принцем не поспоришь. И Сергей покорно направился в апартаменты Их высочества.

Глава 16. Убийство

Сергею пришлось травить лордам анекдоты, разной степени похабности, ещё полчаса. Наконец Эллиот его отпустил. Оруженосцев в комнате уже не было. Ушли развлекаться. Искать их где-то в городе Кислицину не очень хотелось. И тут он вспомнил собственную идею о деревянном ключе.

– Стоит попробовать — решил Сергей и отправился к местному плотнику.

Мастерские, как и конюшня, находились недалеко от ворот. Но в противоположной стороне. Одолжить Кислицину свой инструмент плотник согласился лишь за два шиллинга. Что тот может его заложить, Сергей не опасался. Ну, строгал он что-то в мастерской. Кому это интересно?!

Первым делом Кислый нашёл среди обрезков подходящую деревяшку. Крепкая. Возможно дубовая. Наверно осталась после изготовления, какой-нибудь мебели. Впрочем, Сергею это было неважно. Главное, плотник занимался чем-то снаружи мастерской и ему не мешал. Кислицин отколол топориком кусок близкий по толщине ключу и приступил к делу. Вырезать ключ целиком оказалось проблематично и тогда он решил изготовить бородку отдельно. Инструмент у плотника был непривычный, но Сергей постепенно к нему приноровился. Школьные уроки труда даром не прошли. Первым делом он выстругал ножку ключа. Вначале вырубил стамеской, а потом просто зачистил до нужного диаметра. Вот с бородкой пришлось повозиться. Мелкая работа. И выступы ломкие получались, пока до Кислицина не дошло правильно расположить волокна древесины к секрету ключа. Провозился до вечера. Даже обед пропустил. Азарт вещь сильная. Наконец бородка вроде совпала с его рисунком. Оставалось как-то прикрепить её к ножке. Клеить бесполезно. Отвалится. Подходящих гвоздей у плотника так же не оказалось. Слишком большие. Сергей всё же прихватил несколько штук, в надежде их заточить. Но это не сегодня. Устал он чё-то за день.

Его соратники по оружию уже вернулись. С первого взгляда на них Кислицин понял - ребятишки «потискали» кого-то не того. Некогда голубые сюрко оруженосцев были измяты и порваны в нескольких местах, а на их физиономиях красовались свежие фингалы.

– Ну, как повеселились? — спросил Сергей.

– Невоспитанное быдло! — зло воскликнул Райли — Другая бы на её месте посчитала за честь внимание, оказанное дворянином. Подумаешь! Шлёпнули её по заднице! Чего орать-то на всю улицу?! Я даже меч вынуть не успел, как налетели родственнички.

– Сказал бы им, что женишься — засмеялся Кислицин — И не тронули бы.

– Она уже замужем была — пояснил Генри, вытаскивая из-под кровати оставшиеся бутылки вина — Это её супруг с дружками напали. Ели отбились от них. А ты чем занимался? Зачем тебя Эллиот вызывал?

– Развлекал принца и генералов — ответил Сергей — Теперь я у Его высочества вместо шута. Можете меня с этим поздравить. Ладно. Давайте вашу рванину. Отнесу прачкам. Попрошу их выстирать и заштопать.

Кислицин взял испачканные сюрко и отправился назад к воротам. Когда Сергей открыл дверь в прачечную, то ощутил запах мыла и свежевыстиранного белья. В просторном помещении, заставленном деревянными кадушками полными всевозможного трепья, а также бочками с водой, царили сырость и полумрак. Возле окна, на лавке, сидели четыре босые тётки неопределённого возраста и о чём-то тихо разговаривали. На прачках были длинные просторные сарафаны с лямками, которые плохо скрывали их мясистые груди.

– Привет, девчата! — игриво воскликнул Кислый — Как жизнь молодая?

Но в ответ, «девчата» только грустно вздохнули. А у одной даже потекли слёзы из глаз.

– Что случилось?! Почему грустим?! — попытался их подбодрить Сергей — Если кто обидел, мне скажите. Я левая рука Его высочества. Мигом накажу!

– А Вы разве не слышали? — ответила одна из прачек — Конюх нынче помер. Утром был ещё таким весёлым. Шутил всё. А после обеда занемог и скончался. Да, упокоит Господь душу грешную. Там сейчас лекарь его осматривает. Опасаются, как бы не чума. Вы оставьте, что принесли, к утру всё будет готово. И свою тоже снимайте. Вон как испачкали.

Кислицин вышел из прачечной и направился в конюшню. Внезапная смерть конюха рождала у него в голове всякие нехорошие мысли. Конечно, это могла быть и болезнь. Но верилось как-то слабо. У дверей конюшни он чуть было не столкнулся с магистром Талли.

– Ну, что?! — с тревогой глядя на лекаря, спросил Сергей.

– Однозначно яд — ответил Талли — Скорее всего для травли крыс. Видимо сыпанули по ошибке в еду заместо приправы. Такое иногда случается. Пойду. Успокою Его высочество. А то, он эпидемии опасается.

– Я с Вами — воскликнул Кислицин, ужасные подозрения которого росли с каждой секундой.

Вместо ответа, магистр только пожал плечами. Когда они подошли к апартаментам принца, Сергей уже был абсолютно уверен в виновности герцога Мэнского. А кто же ещё?! Конечно, тот не лично убрал свидетеля, а нанял кого-нибудь. Но разве это что-то меняет? Ведь убить-то Мэнский хотел именно его - Артура. Такое прощать было никак нельзя. Да, и беднягу конюха жалко. Неплохой, в общем-то, мужик был. Короче! Хранить тайну герцога Кислицин более не собирался.

Принц с удивлением посмотрел на, вошедшего вслед за магистром, Сергея, но ничего не сказал. Он внимательно выслушал версию лекаря о случайном отравлении конюха крысиным ядом и произнёс:

– Ну, что ж! Отлично! Значит беспокоится не о чем.

– Всё не так просто, Ваше высочество — возразил Кислицин — Если крысомор в еду насыпали случайно, то почему кроме конюха никто не пострадал? Я думаю это убийство.

– Вздор! — засмеялся Эллиот — Кому надо убивать простого конюха?!

– Тому, кто замышляет нечто более серьёзное против Вашего высочества — ответил Сергей — Конюх вчера мне кое-что успел поведать, только я ему не поверил. А теперь он мёртв. Странное совпадение!

– Сам он отравился или ему помогли, этого я не знаю — пожал плечами Талли — Причина смерти - яд, а остальное меня не касается. Если я Вам более не нужен, Ваше высочество, то позвольте удалиться.

– Ступай — махнул рукой принц, которого заинтриговали слова Кислицина — Дальше я сам разберусь.

Глава 17. Второй блин

Принц Кислицина действительно ждал и был этим весьма недоволен. Отругав Сергея, Эллиот велел впредь никуда не отлучаться без его личного разрешения.

– Охота состоится завтра — объявил он наконец — Завтра всё и решиться.

Принц дёрнул шёлковый шнурок с колокольчиком.

– Я посылал за капитаном Бакером. Он здесь? — спросил Эллиот, вошедшего слугу.

– Да, Ваше высочество — ответил тот — Ждёт в соседней комнате, как Вы и приказали.

– Зови! — велел принц.

Через минуту, в дверях покоев возник рослый мужчина средних лет с глубоким шрамом на левой щеке. Судя по золотой рыцарской цепи и короткому мечу, висевшему на поясе, вошедший был дворянином. Остальной его наряд изысками не отличался. Черный камзол из грубой ткани и потёртые жёлтые сапоги со шпорами. Но Кислицина поразила не скромность капитана, а его взгляд. Есть тип людей, от которых сразу хочется держаться подальше. Таким был и Бакер. Его холодные серые глаза, словно бы искали себе жертву. Однако, юный принц разговаривал с капитаном без тени страха и даже с явным высокомерием, как хозяин с собственным псом.

– Капитан, — сразу приступил к делу Эллиот — Это мой оруженосец Артур. Завтра в семь утра ты и твои люди должны ждать его возле городских ворот. Вы отправитесь вместе и будете исполнять всё, что Артур вам скажет. Вопросы есть?

– Сколько брать людей? — сухо спросил Бакер.

– Думаю, десять человек достаточно — ответил принц.

– Лучше двадцать, Ваше высочество. — заметил Кислицин — На всякий случай.

– Хорошо. — согласился Эллиот — Итак, капитан. Вам всё ясно?

– Всё, Ваше высочество — ответил Бакер.

После ухода капитана, принц разложил на столе карту и подозвал Сергея. Они вместе долго её изучали, ища подходящие места высадки мэнцев. Судя по карте, река Северн в устье достаточна широка для судоходства и мест, где можно принять на борт беглецов, не так уж мало. Но в районе Арлингема и Родли она делает большущий крюк и вряд ли менцы станут удлинять себе маршрут, рискуя быть перехваченными. Скорее всего, корабль будет ждать влюблённую парочку недалеко от Фрамптона. Но кто же знает, каковы их планы?!

– Если упустишь предателей, повешу! — пригрозил Эллиот.

Кислицин конечно слышал, что инициатива наказуема, но не до такой же степени! Значит, в случае провала, ему придётся драпать со всех ног. А без денег он далеко не уйдёт.

– Выпьем за удачу, Ваше высочество — как можно добродушнее предложил Сергей.

Пятнадцать капель настойки магистра Талли, сразили юного принца наповал. Эллиот отрубился прямо в кресле, уронив на пол золотой кубок. Кислому даже показалось, что тот умер. Но через минуту Их высочество успокоил Сергея громким храпом. Пришлось тащить принца на кровать. Уложить Эллиота сразу рядом с сундуком он не осмелился. Мало ли что! Время ещё раннее. А вдруг кто-нибудь заявится. Слуга, например. Как объяснишь тогда, что Их высочество делает на полу собственных покоев? Рисковать смысла не было. Ведь теперь у Кислого имелся свой личный ключ от сундука.

В этот раз Сергей раздел Эллиота полностью до нижнего белья и укрыл одеялом. Принц спал, как убитый. Можно было не опасаться, что он проснётся в ближайшие шесть часов. И Кислый решился наконец испытать отмычку, которую он так старательно мастерил.

Сергей осторожно приоткрыл дверь. Кроме охранников в коридоре не было ни души. Он оставил дверь слегка приоткрытой, чтобы заранее услышать приближающиеся шаги, и приступил к делу. Сердце колотилось будто сумасшедшее. Кислый трясущимися руками вставил деревянный ключ в скважину сундука и попытался открыть замок. Не получилось. Ключ не поворачивался более чем на тридцать градусов. А давить на него Кислый опасался. Если сломается, то вообще капец будет. Он достал рисунок и, расправив его на столе, приложил ключ. Так и есть! Выступы секрета длинноватыми получились. Ведь отдельно от ножки вырезал. Сергей вынул кинжал, прикинул, чиркнул остриём и начал помаленьку срезать лишнее. Вроде подогнал под рисунок. Не очень ровно конечно. Если и сейчас не откроет - можно выкидывать. Ключ повернулся градусов на девяносто и замер. Неужели всё зря?! Кислый стал осторожно усиливать нажим. Ещё чуть-чуть и... Трык. Ключ провернулся, сделав полный оборот. Не веря, что у него всё получилось, Сергей трясущимися руками поднял крышку.

Тот, кто никогда не видел собственными глазами сундука, набитого доверху золотыми монетами, вряд ли поймёт чувства Кислицина в этот чудесный миг. Конечно же он не станет бессовестно грабить доверчивого принца. Так. Возьмёт себе горсть или две монеток. Вон их здесь сколько! Даже не заметит никто. Сергей развязал, висевший на шее, кошелёк и стал наполнять его соверенами. Кислый успокоился только, когда тот был набит под самую завязку.

– Ну, вот! И совсем незаметно — глянув на оставшееся золото, решил Сергей.

Он опустил крышку и запер замок. Теперь не грех и выпить! Ведь это его первое настоящее дело. Шмон Амелии Чандлер не в счёт. Это так! Лишь воспитательный момент. А здесь, он проложил себе путь к самому кормилу власти. К золотому запасу Его высочества. В общем, душа Кислого жаждала праздника. Но поить коллег-оруженосцев он не собирался. Начнут интересоваться - откуда деньги? А по пьяни ведь можно и лишнего сболтнуть.

Шёл девятый час вечера. И Сергей решил отправиться в город. Так сказать, на людей посмотреть и себя показать. Ужин в хорошем кабаке он сегодня точно заслужил. Но в «Золотой единорог» Кислицин не пошёл. Там можно столкнуться с кем-нибудь из свиты принца, а это ему сейчас вряд ли нужно. Около городских ворот была ещё одна харчевня, для менее знатной публики. Её-то и решил посетить Сергей. Топать пешком? Вот ещё! А конь-то у него тогда зачем? Новый конюх графа оседлал лошадь Кислицину без лишних вопросов. Господские дела его не касались.

Настроение у Сергея было отличное. Горожане поспешно сторонились, уступая дорогу оруженосцу Его высочества. Горожанки же поглядывали на него с явным интересом. В общем, конная прогулка удалась на славу. И у харчевни его встретили, как родного. Коня приняли сразу. Вне очереди. Лично проводили и усадили за стол возле окна. Чистую скатерть постелили. Ну, а как же?! Человек самого принца изволил их посетить. Довольный Кислицин вынул из кошеля соверен и небрежно бросил хозяину. Типа - сдачи не надо!

Глава 18. Охота на влюблённых

Отряд капитана Бакера двигался в направлении Бристольского залива. Дорога шла вдоль судоходного канала, прорытого лет сто назад. Именно этот канал и делал Глостер богатейшим торговым портом Британии. Река Северн, огибавшая город, в устье изобиловала мелями и была крайне неудобна для прохода торговых судов. Поэтому, строительство канала оказало весьма благотворное влияние на развитие Глостера.

Сама местность, по которой они ехали, представляла из себя равнину, заросшую невысоким кустарником. То и дело попадались распаханные и засеянные поля, принадлежавшие графу Глостеру. Встречались и небольшие населённые пункты, названия которых Сергей естественно не знал. Он просто сообщил капитану направление, а дальше Бакер сам вёл отряд. Вообще, Кислицину импонировало, что капитан не задаёт лишних вопросов и не лезет к нему с разговорами. После вчерашнего облома, Сергей не был расположен к общению. Он почти не спал эту ночь и не потому, что боялся проспать. Воспоминание о потерянном золоте, не давала Кислому покоя. Слова Раяна о партнёрстве не вызывали в нем доверия. Но самое неприятное, что О'Салливан знал про него всё и фактически держал на крючке. Неизвестно, как поступит Раян, если Сергей откажется тырить для него золото принца. Но с другой стороны, О'Салливан предлагал ему реальный шанс стать дворянином. То есть перейти на более высокий социальный уровень. Ведь Кислицин в данный момент не представлял, что будет делать с возможным богатством. Он в этом мире всего две недели и не знает ни законов, ни порядков, ни здешних обычаев. Даже если Кислый удачно слиняет с деньгами принца, куда он их вложит? В торговлю? Так он в этом не разбирается и не знает, что здесь почём. Разорится наверняка. Собственно, Сергей потому и хотел стать бароном, чтобы жить ни о чём не заботясь, как настоящий феодал. Ну, так Раян ему это и предложил. Здесь пытаться выжить одному очень рискованно. Зарежут и золото заберут. И не поможет никто. Нельзя в этом мире быть одному. В общем, чем дольше Кислицин думал, тем предложение О'Салливана ему нравилось всё больше и больше. Только надо в следующий раз взять с партнёра клятву, что не кинет и половину золота отдаст. Раян дворянин, а для них, вроде бы, клятва не пустой звук.

Минут через тридцать на противоположном берегу канала, над деревьями, показался остроконечный шпиль католического костёла или кирхи. Сергей в этом плохо разбирался. Капитан Бакер придержал своего коня и обернулся к Кислицину.

– Фрамптон — кивнув в сторону церквушки, объявил он — Куда дальше?

– Едем прямо. К реке. - ответил Сергей.

Минут через пять отряд достиг побережья. Увидев огромные отмели, тянувшиеся по всему речному фарватеру, Кислицин понял, что их вчерашний расчёт был в корне неверен.

– Что мы здесь ищем? - спросил Бакер.

– Корабль — неуверенно ответил Сергей — Мы предполагали, что он будет ждать где-то здесь.

– Все большие корабли в заливе стоят. А торговцы в город по каналу ходят — сказал капитан — Здесь только рыбацкую лодку можно встретить или, в лучшем случае, небольшой парусный шлюп.

– Значит шлюп пройти может? — уточнил Кислицин.

– Может. И дальше вверх по реке тоже может. Если фарватер знать — ответил Бакер — Только зачем?

– Чтобы незаметно двух беглецов забрать — пояснил ему Сергей — Вот если тебе придётся бежать из Глостера, какой маршрут ты выберешь?

– Так я не стану плыть до залива — усмехнулся капитан — Достаточно переправится на другой берег Северна. А там уже начинается Уэльс. Сел на коня и прямиком к морю. В жизни никто не поймает.

Кислицин понял, что снова облажался. Подвело незнание местности. Он-то думал, влюблённых подберёт корабль, а всё гораздо проще. Беглецов будет ждать простая лодка, а на противоположном берегу вооружённая свита со свежими лошадьми. Переправятся, сядут на коней и прощай дурачок Эллиот. А главное, перебраться они могут где угодно.

Охота намечена на десять часов. Значит время ещё есть. Сергей карту помнил хорошо. Графские охотничьи угодья находились западнее Глостера и были со всех сторон окружены рекой. А это значит, герцог с графиней могли переправиться в любом месте. Логичнее предположить, что беглецы двинут на запад, но кто же этих хитрецов знает.

– Едем назад к Лонгни, а оттуда вдоль берега — распорядился Кислицин — И как можно быстрее.

До деревушки Лонгни они мчались галопом, а потом перешли на рысь. Вначале Сергей немного замешкался, но лошадка сама припустила за остальными. Так что ему оставалось только крепче держаться в седле.

Минут через пятнадцать, впереди показался графский бор и Кислицин решил следовать через него, чтобы не вспугнуть раньше времени сообщников с лодкой. Ехавший первым, капитан зачем-то всё время озирался вверх и по сторонам, словно чего-то искал.

– Они там — наконец заявил он, указывая вперёд.

Действительно. Впереди над кронами деревьев клубами поднимался дым.

– Может быть не они? — усомнился Сергей.

– Они это. Сигнал подают. — уверил его Бакер.

Дальше отряд двигался не спеша, используя дым, как ориентир. Наконец сквозь стволы деревьев они увидели речную гладь, которая поблескивала в лучах утреннего солнца. Большая корабельная шлюпка стояла кормой к берегу, готовая отчалить по первому сигналу. Это точно были те, кого искал Кислицин. А иначе почему матросы не высадились на берег, а продолжали сидеть в шлюпке, сжимая руками вёсла. Только один человек, похожий на дворянина, прохаживался рядом с костром и подбрасывал в него хворост.

Сергей велел отряду остановиться и замереть. Расстояние от леса до берега было слишком большим, чтобы застать мэнцев врасплох. Удобное место выбрали гады. Заметят опасность, отчалят от берега и фиг поймаешь. А они нужны Кислицину, чтобы герцог Мэнский не смог оправдаться перед Эллиотом. Мол у графини лошадь понесла, а он её типа спасал. Или ещё какую сказку придумает. Будет тогда Сергей выглядеть полным дураком со своими обвинениями.

Глава 19. Опасная невеста

Таким принца Кислицин ещё не видел. Обычно следивший за собственными манерами, Эллиот вёл себя, будто обиженный, капризный ребёнок. К счастью, рядом не было никого из вельмож, только личная гвардия. Граф Глостер, как и обещал, занимался разорением беззащитных уэссекских деревень. А его супруга и остальные придворные в погоне участие не принимали. Но всё равно, сплетен и пересудов вряд ли удастся избежать. Их высочество не ограничивал себя в выражениях и в отношении герцога, и в отношении юной графини. Наконец Мэнский не выдержал.

– Радуйся, молокосос, что я пленник — гневно заявил он — Иначе, ты доедал бы уже свой поганый язык.

От такой дерзости Эллиот даже опешил. Он весь побагровел и затрясся.

– Капитан Бакер — взвизгнул принц — Я приказываю, повесить герцога Мэнского во-о-он на том дереве! Немедленно!

Даже Сергей знал, что в этом мире, казнят через повешение только простолюдинов. Для знати применялись иные меры социальной справедливости. Очевидно, таким образом Эллиот желал унизить соперника. Но как отреагирует высший свет? Не говоря уже о гарантированной войне с герцогством Мэн. Об этом взбешённый принц не думал. Он с удовольствием наблюдал, как его головорезы вяжут герцогу руки. Кислицин хотел было урезонить Их высочество. Но пока он подыскивал правильные слова, вмешалась юная графиня.

– Тогда вешайте и меня, Ваше высочество! — заявила она — Я не выйду за Вас замуж если Вы сейчас же не освободите Роберта. Хотите, чтобы я закатила скандал у алтаря?! Нет?! Тогда позвольте герцогу вернуться в Мэн. И я обещаю стать послушной женой. В противном случае, Вам придётся воевать не только с Уэссексом и Мэном, но и с Глостером.

Такой расклад принца конечно не устраивал. Ему бы с Уэссексом разобраться вначале. Сергей видел, как в юном Эллиоте борются гнев и благоразумие. Мальчишка ведь ещё совсем, а должен решать государственные дела.

– Поклянись, что будешь ласкова и послушна. И никогда не вспомнишь о Мэнском! — потребовал от невесты принц.

– Клянусь! — поспешно согласилась Виктория.

– Ладно. Развяжите его — кивнув на герцога, произнёс Эллиот — Убирайся на свой остров и помни, что графиня Глостер в моей власти. Если посмеешь воевать со мной, то ей будет очень плохо!

– Позволь нам проститься — сказал Роберт.

– Нет! — отрезал принц — Я и так слишком добр к вам обоим.

– Прощай, любимая — театрально прижав руку к груди произнёс Мэнский — Нам не суждено быть вместе, но моё сердце навсегда с тобой!

– Ой! Как трогательно! — засмеялся Эллиот — Проваливай! Пока я не передумал. Графиня, мы возвращаемся.

Он развернул коня и направился к дороге, ведущей в город. Юный принц не заметил, как его невеста украдкой подмигнула герцогу Мэнскому. Типа - «Это ещё не конец». И как тот понимающе кивнул ей в ответ. Но Кислицин видел всё. И только он один знал на что способна юная графиня. Эллиот даже не подозревал об угрозе, которая над ним нависла. Впрочем, не над ним одним. С этой минуты Сергей и крошки не съест из того, что готовят в замке Глостеров.

После охоты намечался большой обед. Но прежде, Его высочество уединился с Бакером и Кислициным в собственных апартаментах. Эллиот был явно в приподнятом настроении.

– Вы отлично поработали, джентльмены — сказал он — И заслужили награду.

Принц достал из комода и поставил на стол два больших кошеля наполненных серебряными монетами. Это были даже не кошели, а кожаные сумочки, которые крепятся к поясу.

– Каждому по пятьсот шиллингов — объявил Эллиот — Твоих воинов, капитан, я тоже награжу. Но завтра. А сегодня можете отдыхать.

Награда была весьма щедрой. Бакер взял один кошель и, раскланявшись, тут же удалился, а Сергей немного замешкался возле стола. Кислицина терзали опасения насчёт будущей супруги принца, мешавшие ему полноценно радоваться заслуженной награде. Даже Эллиот это заметил.

– Что с тобой, Артур? — спросил он Сергея — Я недостаточно тебя отблагодарил?

– Вы очень щедры, Ваше высочество — поклонился Кислицин — Меня беспокоит другое. Там на берегу я кое-что узнал о юной графине.

Сергей рассказал принцу всё. И об, отравленном Викторией, конюхе и о том, что сильно опасается теперь за жизнь Его высочества. Ну и за свою жизнь конечно тоже. Внимательно выслушав Кислицина, Эллиот улыбнулся и ободряюще хлопнул его по плечу.

– Ты ещё меня плохо знаешь, дружище — произнёс он — Я никогда не прощаю измены. До свадьбы Виктория будет находиться под арестом в собственных апартаментах. Сразу после венчания она отправиться в монастырь, замаливать грехи. До конца жизни. А когда я стану королём Мерсии, лояльность Глостеров уже не будет иметь значения. Римский понтифик легко утвердит наш с Викторией развод, раз мы небыли близки. Только это секрет. Сам понимаешь. Не стоит пока разочаровывать дядюшку Мэйсона.

И довольный собственным коварством принц громко расхохотался.

– Но ведь за обедом графиня Виктория присутствовать будет, наверное — не унимался Сергей — И на свадебном пиру. Не станете же Вы её обыскивать?

– Вряд ли она осмелится — немного подумав, произнёс Эллиот — Но твои сомнения мне понятны. Будешь находиться в зале и следить за каждым её движением. И ещё. Распорядись от моего имени, чтобы Викторию посадили на противоположном конце стола. Как бы напротив меня. Я во главе стола и моя невеста тоже. Этикет такое допускает.

Торжественный обед был запланирован на два часа, чтобы все участники охоты успели привести себя в должный порядок. Так называемый «солнечный зал» Кислицин видел первый раз. Он оказался не таким уж и большим, как предполагал Сергей. Метров шесть в ширину и метров восемнадцать в длину. Может даже меньше. От пола до потолка тоже приблизительно метров шесть. Оба деревянные. Весь пол, зачем-то, был равномерно устлан пучками соломы. Вероятно, для приятного аромата. Но Кислицину это показалось крайне легкомысленным, с точки зрения противопожарной безопасности. Вдоль стен, обтянутых красочными гобеленами, стояло семьдесят напольных канделябров, с пятью свечами в каждом. Достаточно одной свечке упасть и капец. Спасайся кто может. Кроме того, в противоположных концах зала находились большие мраморные камины, украшенные изящным барельефом. Пока камины и свечи не зажигали. Хватало света шести длинных окон. Но ведь ещё не вечер. И через окно не выскочить в случае чего. Высоко они расположены. От пола до карниза, наверное, два человеческих роста будет. Народу дофига, а выход только один. И стоит Сергей от него далековато. Рядом с графинями Глостер, как велел ему принц. Кроме Кислицина в зале ещё полно слуг, которые тоже стоят вдоль стен, держа в руках серебряные тазики с водой и небольшие полотенца. Люди-салфетки. Вилок-то здесь ещё не изобрели. Ложки имеются конечно, но многое ручками есть приходится. Вот гость, время от времени, и подзывает слугу, чтобы пальчики сполоснуть.