60-летняя истинная для 400-летнего дракона

1. Пролог

- Кто? Она?! Да она же старуха!!! Еще и бедна! Судя по тому, что видят мои глаза.

Граф Эдвард Блайд сделал шаг внутрь комнаты, брезгливо осмотрел Берту. Обошел вокруг нее раз, второй, и поморщился.

- Нет! Я не согласен! Так и передайте Императору! НЕ - СОГ- ЛА – СЕН граф Блайд! Такая истинная мне не подходит! – сообщил он сопровождающему его мужчине.

Но законник не шелохнулся. Лишь чихнул и лениво сморкнулся в платок.

- Приказ Его Величества! Вы обязаны забрать ее к себе в родовой замок. Вам дано три месяца на знакомство, притирание, а потом свадьба.

- Но…

- Никаких но. Свадьбу может расторгнуть лишь сама истинная, если не согласна. Вернее, если у нее уже есть семья и муж, и уходить от него ей не хочется.

И тотчас в комнате повисла тишина, и две пары глаз уставились на бедную Берту.

Женщина смутилась, спрятала руки под передник служанки, чтобы не выдать свою дрожь и страх.

Мыслимо ли, прожила 60 лет, и вот под старость такой странный сюрприз.

В виде немолодого дракона. ДРАКОНА!

- Ваша светлость. – робко сказала она. – Я не хочу выходить ни за кого замуж. У меня есть взрослая дочь. Скоро будут внуки.

- Вот видите! – радостно воскликнул граф. – Истинная не хочет! Все, расходимся.

Законник вновь не шелохнулся.

- А ваш муж? Где он? – спросил этот спокойный мужчина в камзоле.

Берта вздохнула:

- Я не замужем.

Заметив удивленные взгляды, продолжила:

- Я родила от женатого.

Граф рассмеялся:

- Поди легла в постель к своему хозяину? Я прав? Ох уж эти служанки, так и норовят попасть в койку.

И только старая Берта хотела возразить, что не все так однозначно, что она его и вправду любила. Что с женой у того не ладилось, он обещал развестись, а потом… его жена узнала про их связь и только собралась выгнать, как оказалось, что Берта беременна.

В тот вечер баронесса хотела ее убить, но в последний момент передумала и предложила сделку. Когда Берта родит, то отдаст баронессе дочь. Та выдаст ее за свою. А Берта за это получит приличные деньги. Тысячу золотых.

Женщина знала о связях баронессы, поэтому согласилась. Знала, что не убежать, и это единственный шанс спасти нерожденную дочь. Но поставила условие – вместо денег будет вечной служанкой у дочери.

С тяжелым сердцем, но баронесса согласилась. Взяв с Берты клятву, магическую, что пока баронесса жива, девочка ничего не узнает о тайне рождения. А с бароном Берта порвет.

Вернее, баронесса сделает так, что барон сам позабудет про свою возлюбленную. Так и случилось.

Двадцать два года она служила верой и правдой служанкой при дочери, и до сих пор так и не смогла открыть правду. И вот, когда думала, что ее жизнь стала спокойной, больше не будет потрясений, такой вот сюрприз.

- Вы не правы, ваше сиятельство. Даже мой статус служанки не позволяет вам меня оскорблять и вслух говорить такие колкости.

Граф немного смутился, но тотчас рассмеялся.

- Вы видели это? Графа учит манерам служанка!

Но законник не поддержал его речь. Он запоздало поклонился Берте, представился и передал приказ Императора.

Женщина взяла его дрожащей рукой. И только развернула, как граф сделал шаг вперед, вырвал его.

- Служанки не умеют читать! Итак, тут написано…

- Что здесь происходит?!

В дверь зашла миловидная девушка. В парчовом платье, достойном графини. Обвешанная украшениями с головы до ног, она сделала печальное лицо и расстроенно вытянула свои красивые губы.

- Милый, мне управляющий передал, что ты уехал сюда. Я поспешила за тобой. Все-таки я твоя невеста. - и взяв графа под локоть, она стала ластиться, даже пыталась поцеловать.

- Кхм… - многозначительно хмыкнул законник.

- Алия, что ты тут делаешь? – резко выкрикнул граф.

И лишь Берта радовалась, что место невесты этого самодовольного дракона уже занято. И судя по ее лицу, уступать это место она не собиралась… даже истинной…

Дорогие мои читатели ‍❤️‍. Это история про Берту - настоящую мать Адель.

Буду очень признательна, если поддержите новинку лайками. Приятного чтения! ‍❤️‍‍❤️‍‍❤️‍

2. Встреча истинных

В ярком свете камина, я вязала пинетки для своих будущих внуков. Вечер был тих, лишь потрескивание дров в очаге нарушало тишину в моей комнате.

Я - Берта, тридцать лет верой и правдой проработавшая служанкой у барона Рочестера. И вот теперь ушедшая на покой. На пенсию, как сказали бы в моем мире. Откуда перенеслась моя душа. Но это было так давно… Что я уже практически ничего о нем и не помню.

Проснулась тогда в теле юной служанки, и так всю жизнь прожила. Ну а теперь планировала встретить свое шестидесятилетие как просто мать, а скоро и бабушка двух сорванцов.

Рука дрогнула, петля сорвалась. Пришлось распустить ряд и начать вязать заново. Что-то зрение стало меня подводить. Хотя чему я удивляюсь, годы, словно морщины на моих руках, оставили свой след. Но моя душа до сих пор оставалась юной, полной воспоминаний и иногда жаждала приключений на мою ж…

Внезапно, резкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Дочь с мужем были в отъезде. А больше никого я не ждала. А как подсказывал опыт - незваные гости редко приносили добрые вести.

Я осторожно подошла к двери, прислушалась. Снаружи слышался нетерпеливый мужской голос.

- Я граф Эдвард Блайд. Я пришел к Берте. Вы Берта? - прозвучал вопрос, и я, не раздумывая, ответила:

- Это я. Прошу подождать в гостиной, я сейчас спущусь.

Мужчина ушел. А я осторожно выглянула и тихо спросила служанку (муж моей дочери был герцог, и я жила у них в родовом замке):

- Зачем ко мне приходил граф?

Та пожала плечами и сообщила, что с графом пришел министр и показал приказ с печатью Императора, поэтому они не могли не впустить.

- Странно. Все очень странно. – шептала я, спускаясь в гостиную.

И вот я осторожно открыла дверь и вошла. На пороге гостиной стояли двое мужчин. Один – сразу видно, законник, серьезный, в строгом камзоле .

А второй - надменный мужчина. Не молодой, в возрасте. Я дала бы ему лет этак пятьдесят.

Но отдать должное, он был высокий, поджарый. С черными волосами, опрятно одетый в дорогой заморский камзол. Однако на лице отразился отпечаток праздной и видимо чересчур вольной жизни.

При виде меня, второй окинул мое тело быстрым, оценивающим взглядом, и его лицо исказилось от явного разочарования.

- Берта? Это она? - его голос звучал недоверчиво, почти возмущенно. – Но это ошибка! Это не может быть правдой! Она – старуха! Такая истинная мне нужна!

Я удивленно подняла брови. Истинная? Я? В мои -то годы?

И тут же переспросила, чувствуя, как легкий румянец заливает мои щеки.

– Старуха?! А ты сам-то кто такой, чтобы судить? И выглядишь ты, если быть честной, совсем не на двадцать лет… И даже не на тридцать…

Его глаза вспыхнули, руки сжались в кулак. Еще чуть-чуть, и наверное, пойдет дым из высокомерно вздернутых ноздрей.

- Я – граф Эдвард Блайд! Глава серебряного рода драконов! - выдохнул он, и в его голосе прозвучала такая сила и злость, что я невольно отступила на шаг.

– И я не хочу жениться на старой женщине! Мне нужна та, которая сможет выносить мне ребенка! Будет для моих глаз усладой, активной в постели. А она… - он запнулся. - Она слишком стара!

Слова его, словно стекло, вонзились в мое сердце. Старая? Немощная? Неспособная дать жизнь? Я опустила глаза, чувствуя, как горечь подступает к горлу.

И словно назло, в дверях появилась невеста дракона. Молодая. Стройная. С большим вырезом на декольте, с ясными живыми глазами. Я видела, как он смотрит на нее. С обожанием, со страстью. А на меня смотрел, как на увядший цветок.

Нет, я его понимала. Он - дракон, они живут по пятьсот лет, он еще полон сил и ищет себе пару для продолжения рода. Молодую, сильную. А я – я человек, и мне завтра будет шестьдесят лет.

Я тяжело вздохнула, но подняла голову, расправила плечи, сжав зубы, чтобы не выдать боль в пояснице.

- Уходите. Это ошибка. Я не истинная, а у графа уже есть почти жена. – я горько усмехнулась.

А граф, наоборот, впервые внимательно на меня посмотрел. Серьезно, без своего презрения и надменности.

Шагнул ближе, поднял своим пальцем мой подбородок и, наклонившись, вкрадчиво произнес:

- Ты и впрямь не хочешь быть моей истинной?

Я собрала всю волю в кулак, и не отводя взгляда, ответила:

- Истинных уважают и любят. А ты меня - нет. Зачем мне такая истинность? Это ошибка. Той, которую ты ищешь, здесь нет. Уходи.

Граф медленно отстранился, и, не сказав больше ни слова, развернулся и ушел. Вместе с законником и невестой.

А я осталась стоять у двери, слушая, как затихают их шаги, и чувствуя, как холод одиночества проникает в мою душу. И впервые я поняла, как сильно хочу любви и ... мужского внимания. Хоть чуточку...

3. Визуал

Берта - шестьдесят лет, бывшая служанка

Эдвард Блайд - 400 лет, глава серебряного рода драконов

4. Берта

После разговора с графом и законником, я расстроенная, вернулась в свою комнату. Закрыла дверь, прислонилась спиной.

Стук сердца постепенно утихал, но рана от слов графа осталась.

Старая. Немощная. Неспособная.

Эти слова эхом отдавались у меня в голове, смешиваясь с запахом травяного отвара, что принесла девушка - служанка, видимо видя мой грустный настрой.

Я медленно подняла руку и провела по своему лицу. И все мои знакомые морщинки, которые раньше казались мне лишь свидетельством прожитых лет, теперь стали клеймом.

Старуха!

Я словно слышала его голос наяву.

Я всегда гордилась своим возрастом. Своей мудростью и опытом. Но сегодня увидела, что не все считают так. И хоть я видела графа впервые, но отчего то его мнение стало для меня важно.

Мне впервые захотелось понравиться. Во мне проснулась женщина, что дремала внутри столько лет.

Я подошла к камину подбросила дров. Пламя взметнулось вверх, освещая мою шикарную комнату. Спасибо Адель и ее мужу, выделили мне поистине господские покои. И я впервые я за столько лет спала на перине, а не на досках, укрытых тонким матрасом.

Хотела продолжить вязать, но настроения не было. Я стояла в задумчивости, попивая отвар. А потом села на край кровати и обхватила колени руками.

В голове проносились образы: его черные волосы, его светло серые глаза, его уверенный, но такой жестокий голос. Он был воплощением силы и жизни, а я… была лишь угасающей истинной.

- Жена. - прошептала я, и горькая усмешка тронула мои губы.

Я никогда не искала женихов, не мечтала о свадьбе. Моя жизнь была посвящена другому. Но услышать от дракона, что я слишком стара и не годна ему в жены, было болезненно.

Я подняла взгляд на свои руки. Они были покрыты мелкими шрамами от порезов, в мозолях от постоянного труда, но они были сильными.

Они могли растолочь самые крепкие корни в ступке, вымыть пол, приготовить еду, вкусную выпечку. Они могли обнимать, утешая. Но для него они были просто старыми.

Я встала и подошла к окну. Ночь была темной, ничего не было видно.

И где-то там, в этой ночи, он, дракон, продолжал свой путь, ища ту, которая сможет дать ему продолжение рода. Он будет кувыркаться в постели, целовать ее губы, ласкать ее тело…

А я осталась здесь, в своей комнате, наедине с тишиной. Которая впервые стала казаться гнетущей. Я ведь раньше никогда не думала о таком! Знала свое место и была довольна!

Так что же сейчас изменилось? Почему я грущу?! Может все дело в этой пресловутой истинности? И что, мне теперь, всегда по нему тосковать?

Я вспомнила его слова, сказанные не со злобой, скорее с досадой и сильным разочарованием.

Он искал молодую невесту, жену, а нашел меня.

И теперь я не знала, что делать дальше. Не придумав ничего лучше, вернулась к камину и стала вязать. К утру пара пинеток будет готова. Вязание успокаивало...

5. Граф Эдвард Блайд

Я закрылся у себя в кабинете. Подошел к любимому креслу, и упал в него, уставший и опустошенный.

Бокал с вином, еще полный, стоял на столе, но я лишь изредка подносил его к губам, смакуя горьковатый привкус разочарования. Потому что каждый глоток усиливал тяжесть в груди, напоминая о несбывшихся надеждах.

Я вспоминал вчерашний день, когда артефакт связи вдруг ожил. Я думал это кто-то из моих пятерых сыновей, но это оказался сам Император. Я тогда вздрогнул и встал, чтобы поприветствовать его величество.

Его лицо, обычно суровое, неожиданно сияло радостью. Он сообщил мне новость, которая должна была стать главным событием всей моей жизни.

В Книге Судеб появилось имя истинной. Моей истинной. Берта.

Имя это, словно чарующая мелодия, зазвучало в моих ушах. Берта. Но кто она и где живет?

Император сказал, что она находится в замке герцога Бирека – главы аметистового рода драконов.

При упоминании этого славного рода, мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Герцог Бирек! Один из самых могущественных и богатых аристократов в Империи.

Я представил себе его дочь – молодую, прекрасную, унаследовавшую богатство и красоту своего отца. Вот это удача!

Я как раз развелся со своей пятой женой и собирался жениться на молодой девушке, которую спас от неминуемой гибели под колесами моей кареты. Но ради такой партии, ради истинной, дарованной самим Императором и судьбой, я готов был распрощаться с этой девушкой, невзирая на то, что она вытворяла в постели со мной такие вещи, что мое старое сердце дракона еле выдерживало…

Весь день я готовился к встрече. Надел лучший камзол, приказал слугам сделать модную при дворе прическу. А наутро, вместе с законником, прибывшем от императора, чтобы засвидетельствовать факт встречи с истинной, я с трепетом и предвкушением отправился в замок герцога.

Мое сердце пело от радости, предвкушая встречу с моей судьбой. Я представлял себе нашу свадьбу, нашу жизнь, полную роскоши и счастья. Но реальность оказалась жестокой насмешкой.

Когда я вошел в гостиную герцога, мое сердце сжалось от ужаса.

Берта.

Она стояла там, не молодая, не прекрасная. Морщины покрывали ее лицо, а глаза, когда-то, возможно, и сиявшие, теперь были тусклыми и безжизненными.

И словно желая добить меня окончательно, она оказалась служанкой. Стояла в выцветшем платье с передником. И смотрела на меня с удивлением.

Служанка в замке герцога Бирека!

Я не подписывался на такое!!!

Я - граф, с моим титулом и положением не мог жениться на старухе-служанке! Это было унижение, это было - позор. Мои мечты о прекрасной и богатой невесте рассыпались в прах, разбив утренние надежды.

И вот теперь я сижу здесь, в своем кабинете, и не знаю, как сообщить о своем решении Императору. Как сказать ему, что Книга Судеб ошиблась? Как объяснить, что я не могу жениться на этой женщине?

Слова застряли в горле, а вино показалось безвкусным. Разочарование душило меня, и я чувствовал себя таким же старым и бесполезным, как та, кого мне предначертано было назвать женой.

Да, еще она сказала, что я не похож на тридцатилетнего, и признаюсь, меня это задело. Я хоть и не молод, все-таки четыреста лет, но мои глаза еще видят, а мужская звериная суть хочет и … может…

Я снова поднес бокал к губам.

Что мне делать? Отказаться от воли Императора? Это равносильно самоубийству. Моя голова, моя честь, мое положение – все это висит на волоске. Но жениться на этой… старухе?

Нет, я не могу. Даже если попробую сам с собой сторговаться.

Моя гордость, моя кровь, да даже мои амбиции – все восстает против нее. И тут я вспомнил лицо законника. Его снисходительную улыбку, когда он шел со мной. Он все знал.

Он знал, что она не та, кого я ожидал увидеть. Он наслаждался моим замешательством, моим отчаянием. Этот старый лис! Он, должно быть, смеялся за моей спиной, когда я, ослепленный надеждой, пытался разглядеть в ней хоть что-то, что могло бы оправдать предсказание Книги Судеб.

Я встал, прошелся по комнате, и снова сел. Чувствуя, как тяжесть ответственности давит на мои плечи.

6. Указ императора

Может быть, есть другой путь? Может быть, я могу обмануть Императора? Но как? Книга Судеб – это не просто книга, это закон. Нарушить его – значит навлечь на себя гнев самого Императора, а это равносильно смерти.

Я закрыл глаза, пытаясь представить себе лицо Берты. Не ту, которую я видел в замке герцога, а ту, которую я ожидал увидеть. Молодую, прекрасную, достойную графа. Но образ ускользал, растворяясь в ночных тенях...

Что мне делать? Эта мысль крутилась у меня в голове, не давая покоя. Я должен что-то решить. Я не могу вечно сидеть здесь, утопая в вине и самосожжении.

Я встал. Ноги казались ватными, но я заставил себя сдвинуться. Подошел к столу и взял перо. Чернила - такие же черные, как и моя грусть.

Я должен написать Императору. Я должен объяснить ему. Но как? Как сказать, что я не могу принять эту женщину в жены?

Сел и начал писать. Слова ложились на бумагу медленно, с трудом. Каждое слово – было борьбой с самим собой, с моей гордостью и моими надеждами.

Я написал о своей преданности Императору, о своей готовности служить ему верой и правдой. Написал о том, как я был рад узнать имя своей истинной, как я предвкушал нашу встречу. И как увидел ее.

И надо бы написать правду о ее возрасте, о ее положении. О том, что она не та, кого я ожидал.

Но я останавился. Руки дрожали. Я не могу. Я не могу написать эти слова. Это будет предательством.

Предательством Императора, предательством остальных родов драконов, ведь все знают, что если я откажусь от своей истинной, предначертанной мне Книгой Судеб, то они не дождутся своих истинных.

В свое время мы так заставили жениться Графа фон Дарриуса на простолюдинке, и я кричал громче всех о его обязательствах. А вот теперь на его месте я.

Я отбросил перо. Оно упало на стол с глухим стуком. Откинулся на кресло и закрыл глаза.

Я должен найти выход! Найти решение!

И тут в голове начал формироваться план. Рискованный, безумный, но, возможно, единственный. Я не могу прямо ослушаться Императора, но я могу… интерпретировать его волю по-своему.

Я снова взял перо. На этот раз рука не дрожала. Слова лились на бумагу быстрее, увереннее.

Я снова выразил Императору свою глубочайшую благодарность за то, что он открыл мне имя моей истинной. Написал о том, как я был поражен ее скромностью, ее добротой, ее мудростью, превосходящей ее годы.

Затем о том, как я понял, что истинная красота не в молодости и богатстве, а в душе. О том, как Берта, несмотря на свой возраст и положение, обладает таким богатством духа, которое я не встречал ни в одной из своих предыдущих жен.

Но самое главное, что я решил, что не достоин ее руки. Что я, граф, привыкший к праздной жизни и вредным привычкам, не смогу дать ей то, что она заслужила. И лучше остаться ее другом и покровителем, чем связать ее жизнь с человеком, который не сможет оценить ее истинную ценность.

Я закончил письмо, подписал его своей личной печатью и отложил в сторону. Это ложь, конечно. Но это ложь, которая может позволить мне сохранить свою честь и избежать гнева Императора.

Но что будет с Бертой? Я не могу просто оставить ее в замке герцога, обычной служанкой. Это было бы подло. Я должен что-то сделать и для нее.

Я вспомнил ее лицо. Морщинистое, но доброе. В ее глазах я видел не только усталость, но и мудрость. Она прожила долгую жизнь, полную трудностей.

И я решил. Я дам ей свободу. Выплачу герцогу отступные, заберу ее и дам возможность жить так, как она захочет.

Я куплю ей небольшой дом, найму пару слуг, все необходимое для комфортной старости. Это будет моя компенсация.

Я встал, взял письмо и пошел к двери, но тут заискрился артефакт связи. И кажется, звонили из императорского дворца.

С тревогой в душе активировал. Вскоре и впрямь появился образ Его Величества Адриана.

Почтительно поклонившись, я пересказал ему все то, что написал в письме - что я не достоин истинной. Мой голос звучал уверенно и убедительно.

Я видел, как меняется выражение лица у Императора. Сначала он был удивлен, потом задумчив, а в конце, я увидел в его глазах что-то похожее на уважение.

Когда я закончил, Император молчал.

Стояла долгая, мучительная тишина. И, наконец, он произнес:

- Ты поступил мудро, граф Блайд. Твое решение достойно уважения. Я принимаю его.

Я выдохнул. Облегчение захлестнуло меня.

Однако Император продолжил:

- Но помни, Эдвард. Книга Судеб не ошибается. Берта – твоя истинная. Поэтому я даю вам три месяца. Ровно три месяца вы должны прожить под одной крышей. Не как супруги, а как друзья. И после этого я объявлю остальным о твоем решении.

И завершил связь.

А я стоял ошеломлённый и смотрел на артефакт связи. Три месяца под одной крышей! Это же такой огромный срок!

Но делать нечего, я не могу ослушаться императора. Придется завтра ехать в замок герцога Бирека и забирать Берту к себе. На целых девяносто дней!

7. Замок дракона

Я осторожно поднималась по каменной лестнице, ведущей в массивный трехэтажный дом. Вернее, замок.

Вдруг моя нога оступилась, я неловко покачнулась, но твердая мужская рука меня поддержала.

- Берта… - сокрушенно произнес граф Эдвард Блайд, и его дыхание коснулось моей шеи. – Давай договоримся, три месяца, что ты тут живешь, ты будешь благоразумна, постараешься не убиться, и сделать вид, что мы с тобою друзья.

Ничего больше. Твоя задача – убедить императора, что нам с тобой хорошо. Что мы смогли доказать, что истинные это не обязательно только супруги, ими могут быть и друзья. А потом, ты же сама видела, я отдам тебе бумаги на твой будущий дом. Свой! Будешь жить, ото всех независимо. Только продержись девяноста дней!

- Хорошо. – выдохнула я, цепляясь за его руку, пытаясь скрыть одышку.

- Пятьдесят четвертая, пятьдесят пятая ступень.

Похоже в этом доме я буду сидеть взаперти. Потому что спуститься в сад и подняться обратно, это выше моих сил. Если не убьюсь, то меня замучит тахикардия.

Фууух. Законник отвлек графа, попросил подписать какие-то там бумаги. И он ушел. Сбежал по лестнице, словно молодой. Вприпрыжку, а я даже на пару секунд залюбовалась его ягодицами.

Еще в карете он снял камзол. И теперь я видела его в одной рубахе. Расстегнутой сверху. В слегка обтянутых штанах.

И признаюсь, мое девичье сердце забилось. Граф был притягателен, как зрелое настоявшееся вино.

- А я тогда перебродившее. – усмехнулась и толкнула дверь в дом, пытаясь выбросить из головы прочно засевший образ. Кто я и кто он?

- Вы истинные… - шепнуло сердце. А я стояла, не веря своим глазам. И вообще, как я могла согласиться? Зачем позволила законнику меня уговорить на эту вот самую настоящую авантюру?

Возможно дело в том, что Адель с мужем уехали в свадебное путешествие как раз на эти дни. И мне было одиноко и тоскливо одной в большом доме.

А тут дракон. Хоть и четырехсотлетний, но дракон. И судя по его молодой невесте, с ЭТИМ у него все было в порядке.

Я прижала руки к щекам. Да что же со мной творится такое? Почему я думаю все об одном? В мои-то шестьдесят лет?

- Даже в шестьдесят женщина остается женщиной. – вновь шепнул внутренний голос. И я замерла. Потому что подняла взгляд и увидела великолепие.

И здесь я буду жить все эти дни? Не в какой-то каморке для слуг?! А в замке, самом настоящем?!

Каждый мой шаг по мраморному полу отдавался эхом в огромных просторных залах.

Мои пальцы нервно теребили край грубой шерстяной накидки, единственного напоминания о моем прежнем, таком простом и понятном мне статусе обычной служанки. А сейчас я кто? Не понять.

Я оглядывалась по сторонам, пытаясь унять дрожь, охватившую мое тело.

Роскошь, неоспоримая, даже в своем запустении, окружала меня. Тяжелые гобелены, некогда, наверное, сиявшие яркими красками, теперь были выцветшими и истрепанными.

Резные деревянные панели, покрытые толстым слоем пыли, скрывали под собой, возможно, искусные узоры. В углах застыли статуи, чьи черты были стерты временем, а на массивных канделябрах, где должны были гореть сотни свечей, теперь была лишь паутина.

Это немыслимо! Еще вчера я была в замке у дочери, а сегодня переступила порог замка дракона. Моего истинного. И все это из-за него.

Из-за того, что он вернулся за мной. Я до сих пор не могла поверить в это. Неужели указ Императора?

Возможно ли что он вернулся не только ради него?

Я пыталась нащупать хоть какую-то надежду, но разум упорно твердил, что я должна прожить всего лишь три месяца, а потом граф откажется от меня. Вернет к моей прежней жизни.

Но зато у меня будет свой дом. Свой дом! Наконец я смогу быть независимой.

Независимая женщина в шестьдесят лет!!!

Вдруг в углу гостиной что-то зашевелилось. Я напрягла глаза, чтобы получше рассмотреть, и когда поняла кто это, очень тяжко вздохнула.

Это была невеста дракона, почти жена.

- Щас поди выдергает мне волосы. – тихо ухмыльнулась и продолжала неспешно идти, не сбавляя шаг.

- Эй, служанка! Я разлила в своих покоях, смежных с графом, на пол вино. Иди, вытри, отрабатывай свое пребывание в замке!

Я остановилась. Внимательно посмотрела на молодую девчонку и миролюбиво произнесла:

- Вы меня с кем-то путаете, я гостья в этом доме. А служанки, наверное, находятся на этаже для слуг.

Девушка насупилась, поджала губы. Подошла вплотную ко мне, и на ухо тихо произнесла:

- Если не будешь выполнять мои приказы, то тебе станет невыносимо тут жить.

Я сделала вид, что закашлялась, а потом с улыбкой спросила:

- Скажите, а вы, собственно, кто? Граф представил мне управляющего и экономку, вас не представлял. И я никоим образом не хочу вас обидеть, мне просто хочется знать, с кем говорю.

(Я, конечно, врала, дракон никому меня не представлял, но вряд ли невеста об этом знала, а мне захотелось ее подразнить).

После моих слов она переменилась в лице, гордо выпрямила спину и манерно сказала:

- Я будущая хозяйка этого замка! А это значит, ты должна подчиняться мне, если хочешь прожить тихо и спокойно три месяца.

- А если не буду? – уточнила я.

Девчонка с изумлением взглянула на меня и недобро прищурилась.

- Замок старый. Здесь всякое может случится. У нас тут лестницы крутые, можно шею свернуть. А еще порой скользкий пол. В твоем возрасте можно неудачно приземлиться, и больше не сможешь ходить.

И вдруг она посмотрела мне за спину. Разволновалась. Подалась ко мне и толкнула меня, причем так, чтобы выглядело со стороны, что это я ее сейчас толкнула.

Затем расцарапала себе руку и завизжала:

- Ааааааа! Милый! Дорогой! Прошу, убери ее от меня! Твоя истинная меня толкнула и укусила за руку. На, посмотри. Ой, как больно! Как больно... Она, наверное, сумасшедшая. Откажись от нее!

Буквально через минуту передо мной стоял Эдвард Блайд и с осуждением смотрел в мои глаза.

Визуал Берты

Дорогие мои‍❤️‍. Большая просьба помочь определиться с визуалом.

№1

№2.

№3.

№4.

8. Гостевые покои

Дракон перевел взгляд на невесту, потом на меня, и не сводя с меня своих глаз, светло-серых, пронизывающих словно насквозь, произнес:

- Алия, возвращайся немедленно к себе в комнату! Мы ранее с тобой все обсудили!

- Милый! Эдя! Но как же… - невеста подошла к дракону, обняла его за руку, нарочито касаясь его обнаженной частью своего декольте, и прошептала:

- Я так соскучилась. Пойдем пошалим. А ее отправь на другой этаж, где прислуга. Ей там самое место. Служанка!

Но граф Блайд даже не шелохнулся.

- Алия!

- Милый!

- Алия! Я четвертый раз повторять не буду. Соберешь чемодан и уйдешь в чем пришла.

Девушка наигранно расплакалась, стала заламывать руки, но видя, что дракон не реагирует, ушла к себе со злостью в глазах.

Я стояла и молчала, пораженная разыгравшимся представлением. Вот ведь не думала, что на старости лет буду участвовать в интригах на пару с малолетними ду… девочками. И было бы из-за кого…

Еще раз оценивающе осмотрела графа. Нууу, не плох … для своих лет. Ранее я оценила его подтянутые ягодицы, а сейчас могла рассмотреть лицо.

Высокомерный, но в то же время расслабленный взгляд, небольшая бородка и бакенбарды. Хорошо, хоть усов нет.

- Ну как? Понравился? – дракон лукаво прищурился.

- Да вот не могу понять, за что мне достался такой истинный. Всем, кого знаю, попались молодые драконы, а мне пожилой.

Дракон грозно нахмурился. Я поправилась.

- Вернее поживший и повидавший.

- А ты хотела молодого? – язвительно произнес он. – Думаешь, потянула бы?

Я поправила прическу и кокетливо подмигнула.

- А почему бы не потянуть? В моем возрасте близость не исчезает, просто меняет форму.

И нагнувшись к его уху прошептала, еле сдерживаясь, чтобы не захохотать:

- Представляешь, какой страстной бывает женщина, зная, что после близости будет месяц болеть поясница. Она выкладывается полностью… не то, что молодые, у которых все еще впереди….

Дракон молчал. Я же не рискнула поднять голову. Минут через пять он сказал:

- Берта. - его голос был низким, бархатным, с легким хриплым оттенком.

- Добро пожаловать в мой дом. Моя иииистинная.

Я сглотнула, пытаясь справиться с пересохшим горлом и странным волнением, что охватило меня от звука его тембра.

- Зови меня Эдвард. Или, если тебе так будет удобнее, Эд. Но не граф. И не ваше сиятельство. Это слишком… официально. А мы с тобой не чужие, истинные. И скоро познакомимся ближе...

Впервые я растерялась, не знала, что и ответить. Он меня смущал. Своим неправильным поведением. То он легкомысленный, то – нет. То общается высокомерно – то как с ровней.

Вот же драконы, все у них не так, как у людей. Возможно, это из-за их двойственности природы. Ну ничего, мне надо потерпеть всего девяносто дней.

А дракон тем временем протянул мне руку, и взяв мою ладонь, потянул на себя:

- Просто следуй за мной. Я покажу тебе твои покои.

Он повернулся и пошел вглубь замка, и я, словно зачарованная, последовала за ним. Мы шли по длинным, темным коридорам мимо запыленных картин и пустых ниш. Он не говорил ни слова, и я тоже молчала.

Наконец, мы остановились перед массивной дубовой дверью, украшенной красивой резьбой. Дракон толкнул ее, и она с тихим скрипом отворилась, открывая просторную комнату.

Она была обставлена с относительным комфортом. В центре стояла большая кровать с балдахином, застеленная мягким покрывалом. У окна располагался письменный стол, заваленный книгами и свитками. В углу горел камин, освещая комнату теплым, уютным светом.

- Это твоя комната. - сказал граф, обводя взглядом помещение.

- Надеюсь, тебе здесь будет удобно. Если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи. Моя спальня – напротив.

Вспомнив, что невеста живет в смежных покоях, я торопливо произнесла:

- А может не надо? Мне подойдет любая комната, этажом ниже.

- Это из-за Алии? – дракон сразу понял меня.

Я кивнула.

- Даже не переживай. Они и пальцем больше к тебе не прикоснется. Ты моя гостья и у нас договор. И я обязуюсь соблюдать его условия. А с Алией поговорю.

Я кивнула, дракон ушел, и я стала на этот раз внимательно осматривать комнату. Мне в ней все нравилось.

Присела на кровать. Она была мягкая. Я прилегла и уснула.

Проснулась ночью от громкого стука в дверь.

9. Ночное происшествие

Когда тишину ночи прервал настойчивый, почти отчаянный стук в дверь моих покоев, я напряглась. Кто мог явиться ко мне столь поздно?

Немного подумав, отгоняя сомнения, я медленно поднялась. Накинула теплую шаль поверх сорочки и негромко спросила:

- Кто там? – и хоть мой голос не дрожал, но было жутко. Все-таки я не у дочери, а в чужом незнакомом месте.

- Это я, госпожа, служанка Анри. - донесся из-за двери женский голос, полный спешки и страха.

Я осторожно приотворила дверь. Увидела служанку, бледную, с растрепанными волосами, было видно, что она одевалась наспех.

- Госпожа, беда! Пришел граф… из увеселительного дома. Он частенько туда раньше ходил, сейчас изредка. Но такое дело… он на ногах не стоит. Сначала шатался, а потом и вовсе упал. В гостиной, как есть, прям на холодный пол! – затараторила она, едва переводя дух.

Я нахмурилась. Граф, Эдвард Блайд – заядлый кутила?!

Но не это сейчас было главным. Да и кстати оно меня не должно волновать. А вот то, что человек запросто может остудить почки, лежа на холодном.

- Как так? Где его слуги? - спросила я, чувствуя, как нарастает беспокойство за графа.

- Раньше, госпожа, слуги доносили его до покоев. Но теперь, когда стало мало денег у графа, слуг осталось совсем ничего. А когда появилась невеста, Алия, ох, госпожа, началось такое! Наш граф начал … чудить.

Я насторожилась и прислушалась:

- Граф Блайд стал сходить с ума от приступов ревности. Поэтому уволил мужчин. Остались только мы, слабые женщины. Но мы боимся, госпожа, боимся даже прикоснуться к нему! Если его невеста узнает… она нас прогонит взашей, или еще хуже - прикажет побить палками! Пару раз она так делала, мы теперь ученые. А вот вы… вроде как истинная, а значит, вам можно касаться графа. - закончила Анри, глядя на меня с мольбой.

Я стояла, пораженная. Побьет палками, прогонит, за помощь графу? Хотя чему я удивляюсь. Судя по тому, что я увидела в первый день, вернее испытала на себе, невеста та еще …

- Госпожа? Вы нам поможете? – прервала размышления женщина.

- А вы стучали невесте?

Служанка отчаянно закивала.

- Конечно стучали. Сперва ей. Но она сказала, пусть проспится до утра на полу. Ничего страшного. Но он ведь хозяин… Жалко… Если с ним что-нибудь произойдет, его невеста нас изведет. Прошу, помогите.

Времени на раздумья не было. Я вышла, захлопнула дверь и кивнула Анри.

- Веди.

Мы прошли по коридору, спустились по лестнице, и я сразу же увидела графа. Он лежал на животе в центре гостиной, среди мебели, на единственном во всем замке ковре, раскинув руки в стороны.

Вокруг него суетились служанки, но не касались. Стоял настоящий гвалт.

Увидев меня, все затихли.

Я подошла к нему. Он был действительно пьян. Его лицо, обычно такое благородное, сейчас было раскрасневшимся и слегка обрюзгшим. Я с большим трудом, раскорячась, взяла его под руки.

- Я не смогу поднять его на второй этаж. – сказала я, чувствуя, как напрягаются мои мышцы и начинает ныть поясница.

- Есть ли комната на первом этаже? Где можно переночевать?

Служанка тут же указала на дверь в конце коридора.

- Гостевые покои, госпожа! Как раз на такой случай.

Я тяжело вздохнула и сделала первый шаг. Еле-еле, переставляя с трудом ноги, я дотащила его до той двери и спиной толкнула дверь.

Комната оказалась просторной, с большой кроватью и камином, в котором тлели угли. Я уложила его на кровать, чувствуя, как дрожат мои руки.

Постояв немного, я оглядела его. Он был хорош, даже в таком состоянии. Широкие плечи, сильные руки, черты лица, которые могли бы быть весьма симпатичными, если бы не эта пьяная ухмылка. Я вздохнула.

Снять с него пропитанную вином рубаху стало не самым приятным занятием. Запах был удушающим. Но я справилась.

Сапоги тоже пришлось стянуть, прилагая усилие, так как его ноги были тяжелыми и непослушными. Когда я принялась за штаны, и стянула их, то с горящим румянцем на щеках отметила, что граф-то хорош. Все у него с ЭТИМ в порядке, даже несмотря на его состояние.

И чтобы дальше себя не смущать, я накрыла его одеялом, стараясь прочь отогнать мысли, вернее фантазии, что начали лезть в голову после увиденного.

Уставшая, я опустилась в рядом стоящее кресло. Сил возвращаться в свою комнату не было. Поясница заныла от напряжения.

Я посмотрела на кровать, на спящего графа.

А вообще почему он должен лежать на мягкой постели, а я сидеть на жестком кресле? В моем то возрасте!

С чувством справедливости и правльности своего решения, я встала и подошла к кровати. Эд крепко спал.

Я осторожно присела, сняла шаль и легла рядом, стараясь не потревожить его сон. Ложе было мягким. Спина немного, но отпустила.

- Ммммм… как хорошо.

Закрыла глаза, и первое, что я почувствовала, когда проваливалась в сон, было ощущение приятного, обволакивающего тепла у меня под боком.

10. Пробуждение

Утро началось с крика, который разорвал тишину.

Я открыла глаза, хотела подняться, чтобы выйти и посмотреть, кто так вопит, но неожиданно не смогла пошевелиться. Тело меня не слушалось – не двигалось, руки и ноги отнялись.

Закрыла глаза, мысленно выругалась, ну почему старость пришла, когда на горизонте замаячил собственный дом и какой-никакой истинный.

Стиснула кулаки и решила попробовать размять мышцы, может быть, они затекли?

И когда попробовала на локтях приподняться, то чуть не рассмеялась, но меня перебил жуткий крик.

- Нахалка! Гулящая баба! Да как ты посмела. Немедленно открывай! Мой муж там!

Я бы может и послушала, но меня сейчас гораздо сильнее волновало то, что на мне лежал граф. Его нога была заброшена на меня сбоку, рука обвивала мою талию. А голова покоилась на моем плече.

Я попыталась его растормошить, но в этот момент раздался громкий скрип и хруст. Дверь слетела с петель и на пороге показались люди.

А впереди них с перекошенным от злобы лицом, стояла невеста графа.

Она посмотрела на обнаженные ягодицы графа, прижимающегося ко мне, и вдруг как закричит:

- Аааааа! Да как ты смела! Он - мой! Я тебе его не отдам. Старуха! Продажная баба!

Граф, услышав ее крик, зашевелился и открыл глаза. Наши взгляды встретились. В его глазах мелькнуло удивление и недоумение.

Он было дернулся, чтобы отстраниться. Я же быстро прижала его к себе и прошептала ему на ухо:

- За твоей спиной стоят служанки, а ты обнажен. Пока они видят только филейную часть. Предлагаю не шевелиться. А то мало ли, что им придется узреть.

Дракон напрягся. Задумался. А потом громким и властным голосом произнес:

- Быстро всем разойтись! Я сказал - всем!!!

- Но я твоя невеста! - не унималась девушка, ее голос дрожал, от злости.

Тишина, последовавшая за ее словами, была еще страшнее крика, что нас разбудил.

Граф молчал, и это молчание было наполнено властью. Все, кто стоял за дверью, повиновались и разошлись, кое-как приставив на место дверь.

- Что это сейчас было? – задал вопрос граф Алие. Он все еще лежал, не отстранившись от меня и даже не прикрывшись одеялом.

Посмотрел на девушку вопросительно, а затем перевел взгляд на меня. Его глаза искали ответы, было видно, что он не понимал, как оказался со мной,здесь, на кровати.

- Я… - начала девушка. – Мне сказали, что ты уединился с … ней.

Она брезгливо посмотрела в мою сторону.

- И что я должна была думать? Что ты просто решил провести ночь со старухой, а не с твоей почти женой?

Девушка, стоявшая на пороге, не могла более сдерживать свой гнев. Она шагнула к нам, ее голос стал еще более пронзительным.

- Это все ты! Старая ведьма! Ты не имеешь прав на него! Он мой, и чтобы ты не делала, как не заманивала, я не позволю тебе его забрать!

Граф, наконец, отстранился от меня. Встал, выпрямился, и как ни в чем не бывало прошел по комнате и взял свой камзол, штаны.

Медленно оделся. Затем посмотрел на свою невесту с таким выражением, что мне стало не по себе.

- Ты не понимаешь, - произнес он, его голос был полон усталости и в то же время решимости.

- Я не принадлежу никому. И не собираюсь отчитываться перед тобой. И если это тебе не нравится, то бери вещи и - на выход, не держу.

Девушка замерла, ее лицо побледнело. Я заметила, как ее уверенность начала сыпаться.

- Но… - начала она, однако граф грубо прервал.

- Я не желаю быть с той, которая думает, что может контролировать меня и считать своей собственностью. Уходи!

Девушка хотела возразить, но видя его хмурый взгляд, повиновалась. Развернулась и ушла.

Я почувствовала, как в комнате повисло напряжение. Граф повернулся ко мне, и в его глазах я увидела укор и что-то похожее на отвращение.

- Я не знаю, как это произошло. - произнес он, его голос стал тише, но звучал решительно. - Я уверен, что в том состоянии, в котором я был, между нами ничего не было. Да и не могло случиться по своему определению. Потому что … мой дракон не встает в стойку на таких, как ты.

Видимо заметив, как его слова сильно меня тронули, он попытался извиниться.

Подошел, присел на кровать, провел рукой по моей щеке.

- Извини, я порой бываю груб, но давай посмотрим правде в глаза. Между нами ничего нет общего, кроме странной истинности. Но эту проблему я скоро решу.

Я кивнула, и отвернулась, делая вид, что встаю, а на самом деле пряча непрошеные слезы.

Мне было больно. Я и так понимала все. Но когда тебя в открытую говорят, что ты никто, что на тебя дракон не встает – это обидно. И что самое главное, в такой атмосфере я должна прожить еще 89 дней.

Весь последующий день граф избегал меня. И каждый раз, когда мы случайно сталкивались, морщил свой нос так, будто я недоразумение, которое он хочет забыть.

И тут взыграла моя гордость. Или обида. Поэтому когда мы на следующее утро встретились с ним на завтраке за одним столом, я злорадно уточнила:

- Что-то не вижу вашу невесту.

Я думала, граф не ответит, не сочтет нужным поговорить со мной. Но на удивление, он повернулся, пожал плечами и сказал:

- Я привык завтракать в одиночестве, поэтому она принимает трапезу у себя.

- Мне уйти? – спросила я, озадаченная такой графской привычкой.

- Да нет, ты мне не мешаешь, можешь сидеть.

Вроде разрешил, но произнес так, как говорят команды собаке. И вдруг так отчаянно захотелось сбить с него эту спесь.

Поэтому, когда он поднял бокал с горячим травяным чаем и начал пить, я произнесла:

- Эд, такое дело… У нас вчера все-таки ЭТО произошло. Ты меня называл красавицей, говорил, что теперь будешь только со мной. И очень счастлив, что у тебя появилась истинная. Особенная, с изюминкой. Клялся в любви.

Дракон с изумлением на меня пристально посмотрел.

- Я, конечно, в это все не поверила, ты все-таки был пьян. Но осталось последствие у нашей безумной ночи любви… Я беременна…

11. Завтрак

И тут же закричал от боли. Слов я не разобрала, поняла только то, что чай был горячим. Наверное, он использовал древний драконий язык.

Чтобы хоть как-то помочь ему, я схватила тряпку, шустро смочила в холодной студеной воде и, подбежав к Эду, скомандовала:

- Быстро снимай штаны!

То ли от моего командного тона, то ли от неожиданности, но он послушался, развязал веревки и приспустил их вниз.

Я с тяжёлым вздохом опустились на колени, чтобы было удобней держать. Бедра покраснели, но инструмент вроде остался неповрежденным.

Приложила к ожогам прохладную, смоченную в воде, ткань. Граф откинулся на спинку кресла и застонал от облегчения.

- Спасибо! – сипло прохрипел он. Попытался выпрямиться, но покачнулся, ухватился рукой за мою голову, чтобы восстановить равновесие.

И тут на всю кухню раздался визгливый пронзительный женский крик:

- Опять ты домогаешься моего мужа! Что вообще вы творите! Кругом люди! Как вам не стыдно!

Граф недовольно поморщился.

Убрал свою руку и посмотрел куда-то поверх. Наверное, на свою невесту. Голос раздавался оттуда.

- Алия, прекрати! Мне так надоели твои капризы и эти шумные представления!

Я повернулась. И впрямь это была Алия. Только вот ее лицо пошло красными пятнами от гнева.

- Скажи, что ты просто играешь с ней! - закричала она, указывая на меня пальцем.

- Ты не можешь быть с ней! Она старая, она не твоя пара!

Эд снова поморщился, только теперь похоже не из-за Алии. Накрыл своей ладонью мою руку с прохладной тканью, переложил на другое место. И вновь закатил глаза от облегчения.

- Да как ты смеешь! Я всем пожертвовала ради тебя! Своей молодостью, своей свободой, своей честью. Ведь я была невинной! Ты мой первый мужчина! Я так любила тебя. А ты…

И тут она закрыла лицо ладонями и зарыдала.

Мне стало жалко бедную девушку. У них любовь. А я тут лезу со своей заботой, создавая странные нелепые ситуации.

Видимо заметив мой внимательный взгляд, невеста продолжила, только теперь обращалась ко мне:

- Я делала все для него. Я пожертвовала всем, чтобы находиться с ним рядом. А ты пришла и разрушила все! Прошу, уходи. По-хорошему прошу!

Я медленно поднялась с колен, решив, что я, действительно, тут лишняя.

Граф посмотрел на меня и схватил за рукав:

- Ты – остаешься.

Затем перевел взгляд на невесту:

- А ты сейчас извинишься и вернешься в свои покои!

- Но я … - начала было Алия.

- Если ты думала, что я не могу отличить невинную девицу от опытной шл… бабы, то ты ошибаешься, меня не провести. И я был готов жениться на тебе, несмотря на твой опыт. Вернее, смотря именно на него.

Я стояла, открыв рот. Получается, что Алия не такая несчастная, как мне показалось?!

А граф продолжил:

- Но если ты продолжишь истерики и будешь портить мне общение с моей дорогой гостьей, то я подумаю, а нужна ли вообще мне такая жена. Которая не умеет себя контролировать.

Девушка побледнела, задумалась. Затем сделала уважительный поклон, и, развернувшись, ушла, перед этим бросив яростный взгляд в мою сторону.

Я повернулась к графу, и только тут до меня дошло, что, он был не прав и его дракон на меня реагирует… Вернее видимо на тепло моих рук. Потому что сейчас он стоял не просто в стойке, а расправил крылья, готовясь к полету.

Граф тоже это почувствовал. Потому что побагровел, а потом в изумлении прошептал:

- Неужели вчера он… неужели мы…

12. Признание

Глядя на испуганное лицо графа мне вдруг стало его жалко. Все-таки четыреста лет, наверное, не стоило мне шутить шутки.

Похоже он воспринял серьезно то, что сказала про беременность. Поэтому решила его разубедить и успокоить.

Поднялась с колен. Эд, как настоящий джентльмен, подал мне руку. А я представила, как выглядим со стороны и меня разобрал смех. Но приходилось сдерживаться, прикрывая рот рукою, чтобы не обидеть графское эго.

Комичней ситуации не придумать. Воспитанный дракон с припущенными портками. Молодая невеста, ревнующая к шестидесятилетней старухе. Мда…

- Не переживай, между нами ничего не было.

Эдвард прищурился. Недоверчиво снизу верх посмотрел и спросил:

- Ты сейчас хочешь меня утешить и пожалеть? Тогда не стоит. Я долго жил и могу отличить правду. И сейчас интуиция мне говорит, что я вполне мог в том своем состоянии начать приставать к тебе. И не думаю, что ты была против.

И тут я не удержалась, чтобы съязвить:

- Приставать к старухе? Ты хоть сам в это веришь? Кто мне пару дней назад говорил, что это невозможно, что даже пьяный ты не будешь смотреть в мою сторону?

Граф смутился и отвел взгляд. Затем медленно поднялся со своего стула, натянул штаны, тяжело при этом вздохнув. А затем подошел ко мне, встал рядом. И положил свою руку мне на плечо.

- Берта, извини за мои прежние слова. Я был тогда воодушевлен предстоящей встречей. Жаждал увидеть свою истинную, молодую красавицу, которая осчастливила бы своим присутствием мой дом. А увидел стар…

Тут он осекся. Провел своей крепкой рукой по моим волосам.

- А знаешь, ты ведь в молодости была очень красивой. Я часто наблюдал как увядает женская красота. И твои черты лица, эта четкая линия подбородка…

На этих словах он коснулся его пальцами и обвел. Мое старое сердечко затрепетало.

Хотелось прижаться к нему, уткнуться в его плохо выстиранную служанкой накрахмаленную рубаху…

Эххх, вот к чему доводит всего одна ночь в постели с мужчиной – начинают лезть в голову всякие бредовые мысли.

Я подняла руку и попыталась его отстранить, но Эдвард ухватил меня свободной рукой за талию и прижал к себе:

- А теперь говори. Ты беременна? Пока не скажешь правду – не отпущу. – голос его звучал грубо и резко.

И не надо! – трепетало беспокойное сердце.

Врежь ему скалкой промеж глаз! – предлагала женская гордость.

А я молча стояла, не зная, что предпочесть.

- Нет. Не беременна. Я пошутила. И сразу признаю, шутка не удалась. Такими вещами обычно не шутят. Не понимаю, что на меня вдруг нашло.

Взгляд дракона смягчился, он отпустил меня и отошел, взял стакан с теплым напитком и начал медленно пить. В тишине.

Я убрала на место тряпку, прибрала на столе и стала мыть по привычке грязную посуду.

Неожиданно вновь почувствовала мужскую руку на своей руке. Дракон неожиданно подкрался сзади, обхватил мои руки с обеих сторон, и наклонившись вплотную к моему уху хриплым бархатным голосом произнес:

- Еще раз так пошутишь и пожжжалеешь!

От испуга я громко вскрикнула и машинально огрела его. Сковородой.

Удар пришелся аккурат в лоб.

- Ты что творишь, старая ду…!

Я прикусила губу. Да что опять происходит. Почему этот дракон у меня всегда под рукой?! Пусть идет к своей молодухе и не мешает мне доживать век!

Однако видя, как он морщится и потирает начинающую проступать шишку, я сбегала к ларю, принесла лед, обернула в тряпку и протянула графу.

- Надо подержать, и тогда шишки не будет.

Мужчина на меня зашипел, грозно нахмурился, его лицо перекосило от злой гримасы. Но лед взял.

Я же не стала испытывать больше судьбу и ушла.

Пусть дальше он сам как-то справляется, а то походу у меня открылся под старость лет редкий дар – встревать в неприятности... рядом с драконом.

Визуал к главе 12

Немного визуала Эдварда Блайда)))

13. Воспоминания

Полдня я просидела у себя в комнате. Делать было нечего, поэтому я быстро устала. От скуки.

Периодически выглядывала в окно. Любовалась на осенний сад.

Если бы не лестница с большим количеством ступеней, я бы с удовольствием спустилась и там погуляла б. Но после вчерашней помощи у меня немного ныла спина. Да и встречаться с разъяренным графом желания не было.

Я все еще помнила его глаза, какими он посмотрел на меня после удара по его голове сковородкой.

Нет – нет – нет, я лучше посижу в тишине.

Но ближе к вечеру мне захотелось кушать. Я подумала и решила, что лучше чувствовать себя сытой, чем в безопасности и голодной.

Осторожно открыла дверь, прошмыгнула в большой коридор и тихо пошла по направлению к кухне.

Проходя мимо малой гостиной, услышала громкие голоса. Судя по писклявому тону, невеста графа кому-то выговаривала за нерадивость и плохую уборку.

Я усмехнулась. Нашла же ведь на ком отыграться. На обычной служанке! Нет, чтобы пойти к дракону и попросить объяснений. Интересно, а как бы поступила на ее месте я?!

И сразу же представилось: я захожу в гостиную, а там «почти муж» в кресле, а рядом на коленях стоит девица. Ну да, картина не для слабонервных. Мне в свое время хватило…

И сразу вспомнилось, как барон Рочестер впервые признался в любви. Рассказывал, как тяжело ему жить с баронессой, терпеть ее злой характер и постоянные склоки. Что если бы не дети, он развелся бы с ней хоть сейчас.

Мол а теперь, когда жизнь прожита, ему хочется ласки. И человеческого тепла, чтобы рядом был тот, кто его любит. Что он несколько лет за мной наблюдает и я ему нравлюсь.

Мне тогда было много годков, тридцать пять, и мое сердце растаяло. Мы около года встречались.

Уединялись тайком, по углам, когда не видит жена. И все это время он обещал развестись с баронессой. Но не развелся…

И тогда я сказала, что это неправильно, и я решила уйти. В этот же вечер он серьёзно поговорил с женой. Баронесса весь следующий день лютовала.

Пыталась вычислить любовницу, но не смогла. На меня не подумала, я слишком долго у них проработала.

А через пару дней недель появились первые признаки беременности. Я радостная шла, чтобы сообщить барону.

Но баронесса подкараулила меня в коридоре, приказала старшему сыну меня связать. Потом достала нож и обещала изуродовать мое тело. В отместку за то, что я увела ее мужа.

То ли от страха, то ли из-за раннего токсикоза, но меня вытошнило. Женщина сразу все поняла. Подошла и влепила пощечину. И приказала запереть в глубине подвала. Держать без еды, лишь на воде.

А на следующее утро предложила мне сделку. Я рожаю ребенка и отдаю его ей. За это она дарует мне жизнь и покупает билет на корабль в другую страну.

Смеялась, стоя надо мной, рассказывая, как она щедра и великодушна, держа в руках кусок хлеба.

Как сейчас помню, я облизала потрескавшиеся пересохшие губы, подняла на нее взгляд и сказала:

- Я согласна. Но при одном условии.

- Наглая девка! Ты еще что-то требуешь?!

А мне было уже все равно на ее крики и запугивания. Я не смогла бы жить вдалеке от ребенка. Но также знала, что если не соглашусь, баронесса избавится от нас, как от ненужного хлама.

Поэтому предложила:

- Я становлюсь вечной служанкой у дочери. Держа вашу тайну в секрете.

Баронесса Рочестер ушла думать. Вернулась через пару часов. И со злорадным хохотом сообщила, что дала выпить барону зелье потери памяти, он больше никогда меня и не вспомнит. А что касается условия, то у нее будет свое.

Она согласится сделать меня няней дочери, но без оплаты. Буду работать у них за еду и кров.

Я согласилась. И спустя девять месяцев моя дочь стала Аделью Рочестер.

14. Артефакт

Как по волшебству, на кухне никого не было.

Я взяла тарелку, положила вареной земляной ягоды, большой кусок дичи, свежий хлеб. Затем подогрела травяной отвар, и довольная стала возвращаться в свои покои, держа свой поздний ужин в обеих руках.

Когда я поднялась по лестнице и до комнаты оставалось не более трех шагов, мое скромное декольте засветилось.

От неожиданности, я чуть не выронила гарнир и не пролила отвар. Что со мной происходит?! Что за новшество? Синий цвет! Я горю?

И, как назло, открылась дверь напротив и в проеме показался граф Блайд.

Он с недовольством и пренебрежением посмотрел в мою сторону, его взгляд прошелся по моим рукам и замер в зоне декольте.

Я смутилась. Лучше бы помог еду донести, чем вот так в наглую пялиться! И только набрала полную грудь воздуха, чтобы сказать, все что думаю о его поведении, как он шагнул ко мне и встал впритык напротив меня.

- Так, так, так! И что это мы тут прячем? – ехидным голосом произнес он.

Не хватало еще, чтобы он подумал, что я воровка. Но он и в этот раз перебил меня.

- Судя по цвету и форме, артефакт связи… - и тут же прищурился, внимательно посмотрел мне в глаза:

- И откуда у служанки дорогой артефакт? Берта, ты что-то от меня, наверное, скрыла?

- Что ты имеешь ввиду? – ответила вопросом на вопрос, потому что в конец растерялась.

Эдвард оценивающе меня оглядел, и тихо сказал, растягивая слова:

- Определенно, ты не дурна, даже есть какой-то шарм в твоем образе. Не удивлюсь, если ты была любовницей старшего герцога. Но из-за истинности он вынужден был тебя отпустить, чтобы не афишировать перед молодой женой старые связи.

От такого предположения я раскрыла рот – вот кто о чем думает, Эдвард – о связях!!!

И тут декольте вновь засветилось. И я вспомнила. Что перед отъездом Адель в свадебное путешествие со своим мужем, она оставила мне артефакт.

Сказала, что он очень ценный. Позволяет разговаривать на расстоянии, передавать слова.

Даже показала, как его активировать. Но я отнеслась ветрено к ее словам.

И что ж тогда получается, раз он искрит, значит мне звонит дочь?! А раз это так, то у нее что-то определенно случилось. Я разволновалась. Руки задрожали.

Она ведь беременна! Звонит ночью, значит, что-то плохое. Я стала оглядываться по сторонам, чтобы поставить еду и освободить свои руки, но ничего не было. Тогда я протянула тарелку Эдварду. Но он рассмеялся:

- Спасибо, я сыт.

- Подержи, мне надо срочно связаться с дочерью.

- С дочерью? – недоверчиво переспросил он. – Может быть со своим старым любовником, герцогом Кэлвином Биреком? Ааа? Имей в виду, я не позволю полоскать мое имя, как дракона, которому изменяет истинная. Поэтому три месяца придется вам подождать. А потом уж предавайтесь любви, как вам вздумается и в какой позе хочется.

Я закатила глаза. Руки так и чесались наказать графа за его промедление. Мне звонит дочь, а тут…

- Эдвард, помоги. Это на самом деле дочь, вдруг у нее что-то случилось. Мне надо достать артефакт, чтобы поговорить.

Эдвард задумчиво повторил:

- Достать артефакт… - Подпер рукой подбородок и вдруг просиял.

- Не шевелись, Берта. Сейчас помогу!

Я замерла, не понимая, чего он добивается. А он протянул руку и залез ко мне в декольте…

- Вы что творите, ваше сиятельство? - грозно прошипела я, так и норовя опрокинуть на него стакан с горячим отваром. Лишь сочувствие и совесть удержала меня от этого шага.

А граф тем временем щупал правой рукой мою грудь.

- Берта, ты где его спрятала? Я все проверил – его нигде нет. Но я же отчетливо вижу его свечение!

- Карман! Там вшит внутренний карман!

Граф понятливо кивнул. Только почему-то пальцы переместились в противоположную сторону…

И лишь после угрозы, что сейчас надену тарелку с едой на его голову, граф усмехнулся и сразу достал артефакт. Начал его рассматривать.

- Какой маленький камушек… Не мудрено, что он затерялся среди …

- Прошу, активируй его, а то я ни разу…

- А что мне за это будет?

- А что ты хочешь? – Я облизала губы, и посмотрела на него томным горячим взглядом, пародируя его невесту, чтобы он наконец очнулся и помог активировать артефакт.

Только на дракона это произвело какое-то странное впечатление. Он замер на месте, посмотрел мне в глаза, и зарычал…

15. Разговор с дочерью

- Ты долго будешь стоять и пялиться на мои груди? – не выдержала я. – Ты вроде еще не старый дракон. Засматривайся на молодух, а сейчас, прошу, активируй артефакт, это важно.

Дракон молча смотрел на меня, сжав кулаки.

- Да сколько можно! – не выдержала я, наклонилась, чтобы поставить тарелки на пол.

Рычание усилились… Непроизвольно прикрыла рукой декольте. Что за озабоченный дракон мне достался в истинные? То обзывает старухой, то вожделенно смотрит.

Выпрямилась, протянула руку, но артефакт он не отдал. Он даже не двинулся с места.

Тогда я подалась вперед и попыталась выхватить камушек из его рук. Но Эд оказался проворней. Он отвел руки вместе с камнем назад. Я потянулась за ним и непроизвольно обняла его за талию.

Граф усмехнулся.

- Мне кажется, это ты ко мне пристаешь.

И вот тут я не на шутку уже разозлилась. Мои глаза метали молнии, я принялась колотить мужчину в грудь.

- А ну, отдал.

Но Эд продолжал улыбаться.

- Еще спасибо скажешь. Пусть твой любовничек поволнуется, ему это не навредит, а ваши отношения улучшатся и сильней укрепятся. Поверь моему слову. Дракон любит играть с добычей, которая то ускользает, то норовит отстать, и сдаться в плен, а потом опять убегает.

- Я не добыча и не любовница! Да сколько ж можно!

И тут я придумала отвлекающий маневр.

- Смотри, что творит твоя Алия! Ба, ничего себе! Вот это растяжка.

Дракон невольно сморщил лицо и переспросил:

- Где Алия? Я не вижу ее.

Я воспользовалась моментом и выхватила из его ладони злосчастный камень. Попыталась нащупать кнопку или потаенные завод. Но он упорно молчал.

- Да что за день такой! – непроизвольно глаза стали влажными, я вытерла их ладонью.

Дракон внимательно посмотрел и вмиг стал серьёзным.

- Дай сюда! – приказным тоном произнес он, сам же выхватил у меня из рук и активировал.

- Берта! Дорогая моя! Родимая! Кажется, я не справляюсь… - раздался уставший и поникший голос моей родимой Адель.

- Что такое? Что случилось, моя девонька? – сердце с тревогой забилось.

- А ты не знаешь? Герцог Кэлвин тебе не сказал?!

- Что не сказал? – плохое предчувствие усилилось.

- Я родила. Двоих сыновей.

- Девочка моя, какая это радость! Я так счастлива за тебя с мужем!!!

В волнении я прижала руки к груди. Я только что стала по-настоящему бабушкой.

- А ты как сама?

- Я в порядке. Но мне кажется, что я - плохая мать. Пока кормлю одного, второй кричит. Когда же кормлю младшего, старший засыпает, а как закончу – просыпается, и снова в крик.

- А где кормилица?

- Я от нее отказалась. – голос дочери был поникшим. – Сейчас думаю, что сделала зря. Ксавьер падает с ног от усталости, а я держусь, не сплю вторую ночь. Я не справляюсь…

- Не переживай, я скоро буду. А вы где?

- В Сумеречном Предлесовье.

Я была в шоке. Это ж надо было додуматься уехать в свадебное путешествие в такую глушь, на окраину империи!

Но с другой стороны, если сейчас собраться в дорогу и оплатить портальную арку, к вечеру завтрашнего дня буду у них.

- Я выдвигаюсь. Держись, милая. Жди.

Камень погас. Я стояла растерянная, пытаясь вспомнить, сколько стоит портальный переход, и где денег взять.

- Ты собралась лететь? – грозно спросил Эд. – А как же наша сделка? Три месяца под одной крышей?

Я пожала плечами.

- Пойми, это моя дочь. Я ей нужна. Скажи, можно у тебя одолжить золотых, чтобы отдать за портальную арку?

- А чем будешь расплачиваться? – он усмехнулся.

- Вкусным супом и мясными котлетами с ароматным гарниром.

Граф облизнулся, потер руки, вложил мне в ладонь артефакт.

- Ну что ж, ты сама согласилась. А теперь собирайся. У тебя десять минут.

Я довольная побежала к себе в комнату и засунула вещи в дорожную сумку. Благо, у меня их практически не было. И понеслась вниз. Кряхтя по пути, сумка все-таки оказалась тяжелой.

Когда вошла в гостиную, графа не было видно. Наверное, ждет на улице.

Я быстро дошла до двери, открыла ее, и увидев длинную лестницу тяжко вздохнула.

Однако вдруг за спиной раздался странный подозрительный звук. Словно кто-то громко вздохнул и мне в спину кто-то воткнулся. Я медленно оглянулась.

- Аааааааааа… - заорала я, и от испуга огрела зверя по морде тяжелой сумкой. Тот заскулил.

Я пригляделась и обомлела – это был дракон. Большой, серебряного цвета.

- Эд? – неуверенно спросила я.

Он кивнул. Но по глазам было видно, что он на меня дуется.

- Драконом быстрее, к утру будем на месте. – раздался голос в моей голове. Перед глазами тут же все растеклось, и я упала на лестницу, теряя от страха сознание.

- Берта… Берта… Ты что такая впечатлительная … - донеслось издалека. И все…

Очнулась от порывов ветра и задирающейся юбки. Кажется, я в лапах дракона... а подо мной ничего нет, только черные точки деревьев ... батюшки... ааааааааааааа...

16. Полет

Я заорала так, что у меня заложило уши. Но дракон продолжал меня нести, не реагируя и даже не замедляясь.

- Ты что творишь! Немедленно опусти меня вниз! У меня спина затекла! И вообще, сейчас поднимется артериальное давление! А в моем возрасте знаешь, чем это грозит?

- Девочка, прекрати. Чего ты шумишь? Я держу крепко…

- Какая еще девочка! Я Берта Клоддис. И вообще, имей совесть разговаривать со мной нормально, как говорю с тобой я. А то, что за фокусы, влезать в мою голову. Прекращай! Я согласие не давала. И не подписывалась.

- Аха-ха-ха. Ты моя истинная. Мы связаны с тобой навсегда.

- Не правда. Не навсегда, а всего на три месяца. А потом разбежимся.

- И кто тебе это сказал?

- Как кто? – его вопрос ввел меня в ступор. – Сам и сказал, что срок девяносто дней. Уже на два дня меньше. Я на большее не соглашалась. И не соглашусь. У тебя что не день, то новые приключения. А я не в том возрасте, чтобы в них участвовать.

- Ты опять про возраст… - устало вздохнул дракон. – Неужели ты так и не поняла, мне все равно, какая ты, у тебя душа светлая и чистая. Но главное, ты добрая и живая.

- Вот про живую ты хорошо прям сказал. Самый лучший за все года комплимент. – съязвила я.

Дракон замолчал, а потом весело и задористо рассмеялся.

Я заткнула руками уши.

- Эд, давай, прекращай. У меня болит голова.

- Мы еще не начинали семейную жизнь, а ты уже ищешь отмазки. Я же говорю – мы идеальная пара.

- Эд… - укоризненно произнесла я. – Ну в самом деле, послушай себя, что ты говоришь. Ты хоть и зрелый дракон, но в самом соку. А я … уже старая женщина. У нас ничего не может быть общего. Ну разве что артрит один на двоих. Так что не шути, пожалей мое бедное сердце.

- Оно у тебя не бедное, а золотое. – видимо зверь хотел утешить меня.

- Так и я о чем говорю, золотое… а ты – серебряный. Мы – не пара.

Дракон запыхтел. И весь оставшийся полет молча летел. Я устроилась поудобней и даже немножечко задремала.

Проснулась от того, что дракон резко снижал высоту. От такого полета у меня разом заложило уши. Я испугалась.

- Не бойся. Медленней не могу, иначе мы упадем.

Я кивнула. Все-таки он зверь со стажем, ему видней, а мне просто хочется жить. Ведь у меня сейчас начнется все самое интересное: внуки, собственный дом…

- Бууууххх… - дракон приземлился на задние лапы, но видимо что-то не рассчитал. Завалился на бок, выставил вперед лапы, чтобы не задеть меня при падении.

В итоге, я не пострадала, а зверь застонал.

- Давно не летал, теряю сноровку.

Я пожала плечами. Мне эта информация не пригодится. Обратно я поеду через портальный переход, и уж точно не полечу. На драконе, который давно не летал и который клеился ко мне всю дорогу.

Однако видя, что дракон не встает, я стала волноваться. Все-таки он помог мне, полетел ради меня. А это достойно, как минимум, уважения.

Я подошла ближе.

- Может быть будет лучше, если вернешь человеческий облик?

- Ну уж нет, чтобы он опять все испортил?

Я усмехнулась.

- Похоже ты повредил ногу или лапу. Дракону я точно не помогу, ты сильно большой. А вот будь человеком, я б помогла…

Дракон посмотрел на меня печальным взглядом, вздохнул.

- Одежда там, в свертке.

- Зачем? Какая одежда?

Ответа не дождалась, через пару секунд на земле лежал человек. Эдвард Блайд. Только голый…

- Кхе-кхе… - улыбнулась я. Я же говорила, в самом соку! Обнаженный граф выглядел более приятно, чем в одежде.

- Берта, сверток!

- Ты чего так разволновался! Сейчас принесу! Отдать должное, стесняться тебе нечего.

- Ты что, уже все разглядела? – теперь язвил он.

- Я же говорила, что у меня болит поясница. А на зрение не жалуюсь, вижу прекрасно.

Граф промолчал, молча взял протянутые штаны, надел их. Потом камзол.

- Куда идти?

- Дом там! – указала рукой на домик за рощей.

- Бездна! Это же километр, а у меня болит нога.

Я посмотрела на него:

- Тогда зачем так далеко приземлялся?! В общем, так, давай, облокачивайся на меня. К вечеру дойдем.

- Ты хотела сказать, дотащимся.

Я улыбнулась. Однако дракон послушался и об меня оперся. Мы шли медленно. Я видела, как тяжело давался ему каждый шаг. Наверное, потянул связки.

Как и предсказывала, мы добрались только к вечеру.

- Берта! Берта! – раздался знакомый радостный голос зятя.

Я было кинулась вперед, но вспомнила про Эда, и поджала губу.
Надо же, как герцог обрадовался моему приезду. Таким счастливым я видела его последний раз на их свадьбе.

- Берта! Родная! – Ксавьер подбежал и обнял меня. И хоть было не очень светло, но я заметила темные круги у него под глазами, уставший вид, взлохмаченные волосы, помятый камзол.

Да, девонька, и на кой вас понесло с мужем в эту деревню накануне родов…

17. Старая тайна

- Ой, Берта, там Адель одна, я побежал. Дойдете?

Ксавьер бросил оценивающий взгляд на сопровождающего меня мужчину. Эдвард остановился, сделал легкий поклон.

- Граф Эдвард Блайд – глава серебряного рода драконов.

- Герцог Ксавьер Бирек, аметистовый род. – представился в ответ зять, и шепнул. – Я побежал.

Я кивнула.

Когда Ксавьер скрылся, граф от неожиданности присвистнул:

- Ксавьер Бирек твой зять?! Почему ты раньше мне не сказала? Я бы хоть приоделся и взял подарки.

Я усмехнулась.

- А тебе какая разница? У нас с тобой уговор. И он никак не зависит от родства с герцогом.

- Так-то да. – ответил дракон и почесал подбородок. – Эхх, почему ты не родила дочь пораньше, лет так в восемнадцать?! Тогда бы мы встретились, когда тебе было бы не больше сорока лет. И я бы…

- Зять не знает.

Дракон посмотрел на меня удивленно и снова остановился.

- Не понял. Чего не знает?

Я тяжело вздохнула. Ой, чувствую, тяжелым выйдет наш разговор.

- Дело в том, что ни дочь, ни ее муж до сих пор не знают, что я родная мать Адель.

Граф снова присвистнул.

- Не свисти, денег не будет. – на автомате произнесла я, а граф закашлялся, покраснел и, кажется, подавился слюной.

Я похлопала его по спине. Он прокашлялся, еще хрипя прошептал:

- Так вот почему у меня не задерживается богатство.

- Ага. – рассмеялась я. – Ты бы поменьше кутил. А то спускаешь золотые на молодух и выпивку, вместо того чтобы присмотреть за своим домом.

Граф выпятил грудь.

- Я – мужчина, и даже больше – полнокровный дракон.

- А я – женщина. И давай прекращай спорить. Я очень устала.

Граф вновь оперся на мою руку.

- Вообще-то споришь ты, а я так – отвечаю.

Я бросила на него взгляд из-под лба, и он замолчал. Но молча прошел пять шагов и заново начал:

- А почему твоя дочь не знает?

А что ему ответить, что я боюсь? Что стыдно признаться? Что страшно сломать жизнь дочери? Вдруг старший герцог не одобрит связь с бастардом – дочерью обычной служанки.

Но вслух произнесла:

- Я дала клятву, магическую, что пока баронесса жива никто ничего не узнает.

И только сказала, как воспоминания нахлынули и подступили горькие слезы. Двадцать с лишним лет жить рядом с дочерью и не иметь возможности услышать из ее уст, такое долгожданное и самое родное слово - «мама».

Видеть, как она называет им баронессу, чужую подлую женщину. Но самое страшное, увидеть, как она умерла. И как потом ее место заняла чужая душа, хоть и в родном для меня теле.

И пускай с новой Адель мы прошли через многое, но она все равно не заменит мне дочь. Да, она мне стала родной, я люблю ее, как дочь. КАК дочь. И теперь вся моя отрада - это внуки.В которых течет кровь моей дочери.

Я растрогалась. Шмыгнула носом, ладонью смахнула слезы.

Мужчина остановился. Взял меня за плечи и развернул.

- Я откушу ей голову. И тогда ваша клятва исчезнет.

- Чего?!

От неожиданного предложения я сразу забыла про слезы.

- Ты же сказала, что клятва не исчезнет, пока баронесса жива. А я не хочу, чтобы ты из-за нее страдала, поэтому найду и откушу…

- Стоп-стоп, хватит. – Я прикрыла ему рот ладонью. Не хватало, чтобы такие речи услышал кто-нибудь и сказал, что серебряный дракон сошел с ума.

А ведь и впрямь дракон! Его зрачки были вытянуты.

- Так, успокойся. Давай договоримся, ты просто молчишь. А сейчас мы зайдем в дом к дочери, я остановлюсь у нее, а ты снимешь себе дом неподалеку.

- Ну уж нет, я буду рядом с тобой.

Я отрицательно качнула головой.

- Я против. Однозначно. Да и герцогу не нужны в доме посторонние люди.

- Ты что-то скрываешь? – дракон ревниво на меня посмотрел. Я улыбнулась. Дожила! Докатилась! Похоже приревновал к зятю.

- Эд, успокойся. И давай, верни себе человеческий облик, в нем ты адекватен и ведешь себя, хоть и грубо, но хотя бы не клеишь и не ревнуешь меня.

Дракон опустил голову и замолчал.

- Кажись, дошли.

Я усадила Блайда на крыльцо, а сама потянулась, чтоб размять спину.

Дракон смотрел на меня внимательно. Я насторожилась и прижала палец к губам.

- Смотри, не проболтайся. Иначе… я тебя никогда не прощу.

Он кивнул. И тут раздался изнутри дома женский радостный голос:

- Берта!

18. У дочери

Я поспешила навстречу Адель. И стоило увидеть у нее на руках грудничка, все болезни сразу забылись, словно открылось второе дыхание.

- Девонька, дорогая. Какой же славный малыш! Мой …

И только я собралась произнести слово «внук», как в горле запершило, и я закашлялась. Видимо сработала клятва, данная баронессе.

Восстановив дыхание, я к нему подошла и заглянула в глаза – точно такие же, как у моей дочери. Я заплакала…

- Берта… - Адель вкрадчиво поинтересовалось. – Как себя чувствуешь? Может быть отдохнешь, приляжешь после долгой дороги?

- Я бы не отказался!

Граф Эдвард Блайд зашел, хромая, в дверь и направился к нам.

- Мы с Бертой так устали, буду безмерно благодарен, если предоставите нам гостевые покои.

Адель перевела с него на меня недоумевающий взгляд, будто спрашивая, кто это?

Я тоже уставилась на дракона. С осуждением. Пришел в гости и не представился, еще что-то требует.

Поняв свою ошибку, Эд громко кашлянул в кулак, и выпрямив прямо спину, грудь колесом, чуть ли не выкрикнул:

- Граф Эдвард Блайд, серебряный род драконов, глава рода.

- Тссс! – зашипела на него и попыталась прикрыть ему рот рукой.

- Малыш засыпает, зачем так кричишь, ты же разбудишь!

Дракон растерянно посмотрел на ребенка в руках Адель, затем на нее, и прошептал:

- Прошу прощения. Я не знаю, как вести себя с детьми, впредь буду умней и осмотрительней.

Я ахнула. Не знает, как обращаться с детьми?! И это говорит многодетный дракон?! У которого пятеро сыновей!!! Я с подозрением покосилась на Эда.

И тут малыш протянул ко мне ручки. Сердце дрогнуло. Давление подскочило. Слезы хлынули против воли.

- Погоди, мой миленький. Баба Берта помоет ручки и подержит тебя…

Я быстро сбросила дорожный плащ и побежала на кухню мыть руки. Дракон вошел следом.

Он что-то спрашивал, но я не слышала, погруженная в свои думы о дочери, о внуках, всей душой проживая этот момент. Дождалась! Дождалась!!!

Мне хотелось кричать и даже петь от радости, что у меня появились внуки!

Пришла в себя от того, что Блайд тронул меня за плечо.

- Попроси свою дочь выделить мне комнату.

И увидев мое выражение лица, он добавил:

- Пожалуйста. Нога болит, хочется хоть ненадолго прилечь.

И тут меня понесло:

- А с какой стати ты должен останавливаться в этом доме?! Я тебя не звала! Ты полетел сам. И вообще, сними себе дом, в этой деревне много пустующих.

Дракон усмехнулся:

- Берта, кажется, ты забылась, у нас с тобой уговор. Три месяца под одной крышей. Надеюсь, ты помнишь?

Он смотрел испытующе, а я потерялась, не зная, что и ответить.

- И вообще, благодаря мне, ты добралась очень быстро к дочери. Поэтому не вижу причин, чтобы выгонять меня на ночь глядя. Неужели тебе не жаль меня?

Чисто по-человечески было жалко.

- Я поговорю… - бросила через плечо и поспешила к Адель. Малыш уже засыпал. Судя по бледному и уставшему лицу Адель, она не спала ночи две – три.

Я взяла ребеночка на руки. Осторожно прижала к себе и стала тихонечко напевать. Колыбельную, что пела в свое время дочери.

Малыш зевнул, закрыл глаза и начал засыпать. А я смотрела и смотрела, испытывая бесконечную радость.

- Это старший или младший?

- Младший. – прошептала дочь. – Старшего укладывает Ксавьер. Иначе, когда вместе, они не дают друг другу уснуть.

Я кивнула и продолжила ходить и укачивать.

И тут в дверном проеме показался мой граф. И я вспомнила, что обещала поговорить с дочерью.

Я повернулась к ней. Немного замялась, но все-таки прошептала:

- Адель, можно граф погостит в твоем доме?

Она удивленно подняла бровь. Я тяжело вздохнула.

- Это приказ императора. Мы с ним должны прожить три месяца вместе под одной крышей.

Девушка еще сильней удивилась, и я ее понимала.

- Такое дело… Этот дракон – мой истинный.

- Что?! – судя по округлившимся глазам, Адель была в шоке.

- Да, я ее истинный. – снова влез граф. – и нас нельзя разлучать. Большая просьба поселить нас в соседних покоях.

От такой наглости у меня глаз задергался. Что за бестактный дракон мне достался…

- Ваши комнаты на втором этаже. Их там три, выбирайте любые.

Граф откланялся и пошел к лестнице. Только подняться не смог. Обернулся. Махнул мне рукой, как дворовой девке - мол подойди, подсоби.

Ага, разбежался. Щас. Я горделиво подняла голову и отвернулась…

19. Помощь

Не дождавшись от меня помощи, видимо, чтобы не позориться, граф начал взбираться по лестнице сам.

- Драконья чешуя! Бездна! Маговы портки! – шептал он, каждый раз ступая на больную ногу.

Вроде и граф, а ругается, как конюх. Я вздохнула и сдержала порыв, чтобы не сорваться и не помочь болезному. Пусть привыкает, что здесь не его дом. И бежать, угождать его прихотям тут не будут.

Адель снова перевела на меня взгляд.

- Нянюшка, дорогая, а когда ты успела найти хм… жениха? Мы вроде недавно уехали, впервые оставили тебя одну, без присмотра, думали, отдохнешь, расслабишься в тишине, а ты чуть ли замуж не вышла… И вот как теперь тебя одну оставлять?

Мы с дочерью переглянулись, и тихо прыснули со смеху, не в силах сдержаться.

- Вообще-то я дракон, и все слышу. – обиженным тоном произнес Блайд с верхней ступени лестницы.

- Тссс… - я прижала палец к губам. Не хватало, чтобы он разбудил нашего мальчика.

- Смотри, он уснул. Давай, я посижу с обоими, а вы с мужем пойдете и отдохнете.

Адель вздохнула.

- Оххх, Берта. Признаюсь, я так устала… Я так люблю своих сыновей, но порой мне кажется, что я не вытяну. Наверное, я плохая мать. Я не помню, когда в последний раз мне удавалось выспаться, да даже просто поспать пять часов. И бывает, кормлю, а сама думаю только о сне…

- Адель, дорогая, это нормально.

Я улыбнулась дочери, переложила младшего внука в его колыбель.

- На это и существуют бабушки. – и ей подмигнула. Подошла, крепко - накрепко приобняла, и тихо произнесла шепотом:

- Скажи Ксавьеру, пусть принесет старшего. А вы идите и спите. Я присмотрю.

Дочь кивнула и удалилась. И весь оставшийся вечер я посвятила внукам. С несказанным счастьем в глазах смотрела, как они спят, пела им свои колыбельные.

И вот во сне старший обкакался, я сменила пеленки, обмыла, опять уложила. Затем заворочался младший. Взяла его на руки, покачала, он снова уснул. Проспали два часа, потом вместе проснулись.

Я уложила их на диван. По очереди сделала детский массаж. Когда стали плакать от голода – разбудила Адель.

Она покормила, и уложила спать на ночь. И вроде я освободилась, но с непривычки ныли ноги и руки. Подняться по лестнице сил уже не было, я решила тут же прилечь. На диване, в гостиной.

И только-только стала я засыпать, как услышала подозрительный шум. Я мгновенно открыла глаза и осмотрелась. Прямо по комнате осторожно крался граф Эдвард Блайд. Судя по походке, нога болела.

- Берта? Ты чего не пришла?

- Куда? – удивилась я, не помня, чтобы мы о чем-то подобном с ним договаривались.

- В свою комнату.

Я удивилась сильней. Ему что за дело?!

- Я устала. Решила прилечь, чтобы зря туда-сюда не ходить. Что-то в последнее время стала ныть поясница.

Граф прищурился.

- Предлагаю сделку!

Я усмехнулась. Я еще от прошлой не совсем отошла, а тут новая.

- Боюсь, с моим давлением подобные сделки мне противопоказаны. И впоследствии их можно будет оспорить.

Эд задумался.

- Это скорее не сделка, а бартер.

А вот тут стало мне интересно. Я даже приподнялась. Поправила платье, отмечая, что Эд пристально на меня смотрит.

- И что за бартер?

После короткой паузы он ответил:

- Ты кормишь меня ужином, а я … помну тебе спину.

Я улыбнулась. Такого мне еще никто ни разу не предлагал. Звучало заманчиво.

- А за отвар из душистых приободряющих трав?

- Что? – удивился дракон.

- Отвар не входит в первую часть сделки, но я открыта к обмену.

Граф растерялся. Замялся.

- Ну я…

- Два бокала отвара и свежая душистая булка с вареньем.

Я подняла ставки. Видел бы кто в этом момент это мужское лицо! Да ради этого зрелища я согласна готовить завтрак, обед и двойной ужин.

- Я разомну тебе … щиколотки.

- Согласна!

Стоило представить, как мне полегчает, я сразу замотивировалась и пошла на кухню готовить. Эдвард Блайд не отставал, шел рядом со мной.

Я протянула ему руку:

- Можешь на меня опереться.

- Я лучше так. – ответил дракон, и обхватил меня за талию…

А руки-то у него сильные и горячие. Будь я помоложе…

20. Отработка

Усадив Эда за стол, я растопила печь и принялась готовить. Сначала замесила тесто, оставила его «отдыхать», и принялась готовить земляную ягоду с дичью.

Проверила ларь, еды практически не было, интересно, что ест Адель. Или они не готовят и питаются как попало?

Только подумала, и сразу же разволновалась. Дочь – кормящая мать, и ей нужно как следует есть. А значит, надо срочно приготовить еды впрок. Для них с мужем, с запасом.

Я достала нож, всунула его в руки Эду.

- Ты что, хочешь, чтобы я кого-то убил? Тебе кто-то мешает жить? Я, конечно, связан с тобой сделкой, но на убийство не соглашался…

- Мне надо, чтобы ты разобрался с … земляной ягодой. – и положила на стол рядом с ним картофель. Или «земляную ягоду», как его все здесь называли.

Граф настороженно на него посмотрел. Тронул указательным пальцем, затем взял на ладонь и поднес к носу, понюхал.

- Не пахнет. И что с этим делать?

Я показала ему, как надо чистить. Он внимательно посмотрел и попробовал повторить. У него, признаюсь, получилось с первого раза, только кожуру он снимал толстым слоем.

Я взяла его руку в свою и показала, каким должен быть нажим. Дракон сжал мои пальцы и долго не отпускал…

- Тактильные ощущения помогают лучше запомнить…

- Все-таки он странный. – проворчала себе под нос. И почувствовав запах подгорающей дичи, бросилась вытаскивать ее из печи.

Пока решала вопрос с мясом, граф успел начистить картофель, довольно сносно. Воспользовавшись моментом, подкинула ему и морковь. Он хотел было возмутиться, но я сказала, что это мужское занятие, а не женское.

- Но оно скучное! – граф состроил гримасу.

- А ты представь, что это Алия, и ты медленно снимаешь с нее одежду.

Эд рассмеялся.

- А ты о ком думаешь, когда так шустро и грозно строгаешь дичь? Надеюсь, не обо мне?

Я посмотрела ему в глаза, и с вызовом бросила:

- О тебе.

Но он не растерялся, приподнялся на стуле и произнес, глядя дерзко в глаза:

- Мне очень льстит, что ты думаешь обо мне. Пускай даже в эти моменты...

Я смутилась и отвернулась.

- Сейчас вода закипит, а ты не начистил. Ускорься… пожалуйста.

Дракон внял моей просьбе и быстро почистил. Я нарезала и положила вариться.

- Осталось чуть-чуть подождать.

- Тогда ложись на скамью, я разомну тебе поясницу.

- Прямо сейчас? – признаюсь, я удивилась. – Боюсь, если лягу на деревянную лавку, то больше не встану.

- Тогда пошли в гостиную, и ляжешь на мягкий диван.

Я бросила взгляд на печь и предвкушая массаж позволила себе согласиться. Взяла Эда под руку, и мы медленным шагом пошли.

Когда уселись на диван, ноги гудели.

- Может начнешь со ступней? А то так устали за этот день, так сильно ноют…

Голодный граф оказался сговорчив. Попросил вытянуть ноги.

Я подобрала подол платья, открывая мужскому взгляду ноги до самых колен. Он заботливо взял их и положил себе на колени. Затем сжал ладони вместе, хрустнул пальцами и начал процесс.

Его пальцы были теплыми, и они начали медленно, но уверенно скользить по моим щиколоткам.

Сначала это было просто приятно. Легкое давление, разминание, словно он снимал груз. Но затем… его пальцы стали двигаться сильнее, находить особые точки. Он словно знал, где именно нужно приложить силу, а где - лишь коснуться.

Я закрыла глаза, отдаваясь этому ощущению. Чувствовала, как напряжение покидает мои ноги, уступая место приятной расслабленности.

И тут случилось нечто неожиданное. В тот момент, когда Эд надавил на одну из точек на лодыжке, я … застонала.

Громкий, протяжный, полный неожиданного наслаждения стон... Я тут же открыла глаза, смущенная, хорошо, что дракон на меня не смотрел.

И в этот самый момент дверь в гостиную распахнулась. На пороге стоял мой зять, и его лицо выражало крайнюю обеспокоенность.

- Берта! Граф Эдвард Блайд! Что… чем вы тут занимаетесь?

Я почувствовала, как мои щеки покрылись румянцем. Однако Блайд смущенным не выглядел, его глаза светились от озорства:

- Уважаемый герцог Бирек, - ответил он, продолжая мягко разминать мою ногу. – Мы с моей истинной пытаемся установить связь. Это древний ритуал, называется обмен жизненными силами. Берте он … нравится. Она каждую ночь просит об этом. Правда, Берта?!

Я поперхнулась и посмотрела на зятя…

- Обмен жизненными силами? Вот, значит, как оно называется… - повторил Ксавьер, его брови взлетели вверх, а взгляд задержался на моих ногах. Эд властным движением одернул мне платье.

Зять кивнул.

- Я просто хотел удостовериться, что у вас все хорошо. Но, кажется, помешал. Доброй ночи.

- Благодарю. Доброй ночи. Если вы не против, мы продолжили бы процедуры. – кажется, граф окончательно обнаглел.

- Хорошо. – ответил Ксавьер. – Только, пожалуйста, активируйте полог тишины или кхм… будьте потише… мальчишки могут проснуться.

Я вновь покраснела.

21. Воспоминания Берты

Когда зять ушел, я соскочила с мужских колен, и прошипела со злостью:

- Что только что было?

Эд расслабленно откинулся на диван, и с самодовольной улыбкой сказал:

- Ничего. Ничего такого, что могло бы бросить тень на твою репутацию, Берта. Мы истинные, нас никто не осудит.

От ярости мне стала очень трудно дышать. Я стала обмахиваться правой рукой, левой облокотилась на кресло. В глазах потемнело.

- Берта, что с тобой? Тебе плохо? – с беспокойством в голосе всполошился граф Блайд. Даже поднялся и подошел ко мне ближе.

Я промолчала. А то отвечу, и станет хуже, потому что сейчас цензурных слов в моем лексиконе попросту нет. Это ведь надо было так подставить меня перед Ксавьером! Что он обо мне теперь думает?

- Берта, давай помогу! Я же вижу, что нечем дышать!

Мужские руки потянулись к моей шее, пытаясь ослабить завязки на платье.

- Не надо! – я выкрикнула, хватая его за руки и отталкивая.

- Как - нибудь обойдусь без тебя. Столько лет жила одна и чувствовала себя в разы лучше!

- Я что, настолько тебе неприятен? Не нравлюсь?

-Эххх! – я махнула рукой и направилась в сторону кухню. Спорить с графом бесполезное дело.

На удивление, Эд очень быстро ко мне подскочил. Развернул, впечатал спиной в деревянную стену и навис надо мной.

Какой же он огромный! А какое крепкое тело!

Его рубаха была расстегнута, и хоть проглядывался небольшой живот, в целом, тело было прекрасно для его возраста.

Неосознанно протянула руку, коснулась…

Эд замер.

- Все-таки нравлюсь… - с ухмылкой прошептал он и посмотрел на меня затуманенным взглядом.

- Вообще-то я щупаю твою печень, невооруженным глазом видно, что она воспалилась. Как часто ты злоупотребляешь вином? В твоем возрасте сосуды забиты, холестерин повышен, надо заботиться о здоровье, а не тратить жизнь на вредные увлечения.

Граф побледнел.

- Есть у меня одна травка, чтобы печень почистить. Попьешь ее месяц, полегчает, только вино нельзя будет в эти дни пить.

- Не нужна мне трава, я здоров! – граф отвернулся и поковылял к столу.

Я же полной грудью вздохнула и взяла себя в руки. Что-то теряю в последнее время хладнокровие рядом с этим черствым циничным драконом.

Суп как раз приготовился, налила нам с ним по тарелке, поставила на стол, нарезала свежий хлеб.

- Приятного аппетита!

- Чего? – граф оторвал взгляд от тарелки и посмотрел на меня.

- Приятного аппетита, кушай, а то остынет. Разогревать не буду, устала.

- Берта, ты такая…

Я подняла глаза и мы встретились взглядом.

- … заботливая.

Я ухмыльнулась. То – то же. Кажется, я нашла на графа управу… Умные люди правы, у мужчин на уме лишь еда. Так что есть у тебя слабое место, граф Эдвард Блайд!

- Берта, а ты чего коварно так улыбаешься? Что ты задумала? Помни, лежачих не добивают. А у меня нога… больно…

Я промолчала. Мне хотелось есть, а Эд в последнее время чересчур разговорчив. Заметив, что я не иду на контакт, он тоже принялся есть. Но минут через десять устроил мне допрос, задавая вопросы с набитым ртом.

- Берта, скажи, а как ты оказалась в доме барона?

Я нахмурила брови. Воспоминания были болезненны. Как вспомню, открыла глаза, а я не в своем теле. И ладно бы стала женой барина или графа, а то очнулась в нищем доме крестьянкой.

- Я была тогда молоденькой, складной, мачеха решила, что больше не нужен ей лишний рот, и против воли продала в господский дом, чтобы ублажала старого развратного графа. Об этом я узнала, как оказалась в графском доме. И старик решил не откладывать и снять пробу с товара.

Воспоминания нахлынули, словно и не было этих лет. Я задрожала, а слезы полились по щекам против воли.

Эд резко встал из-за стола, подошел ко мне и обнял.

- Но, но, не раскисай. – его руки на моих плечах приятно меня согревали. – Все это в прошлом. Главное, что ты здесь, и не потеряла себя. Осталась жизнерадостной, доброй, заботливой, я раньше не встречал таких прекрасных душой женщин.

- Старухи… - с горечью в голосе напомнила его же слова.

Граф поставил стул рядом со мной, сел, прижал к своей груди.

- Прости. Я не должен был так говорить. Признаю, что поступил, как трус и мерзавец.

Я всхлипнула. Прижалась к нему, и просто согревалась его теплом, наслаждаясь моментом.

- Кхмм.. кстати… а как звали этого графа?

- Граф Либертайн. Я тогда дала слово, что если вырвусь из этого ада, то вернусь и спалю его дом. А сама… оказалась слабой женщиной. Но хотя бы сбежала…

Я грустно вздохнула.

- Я спряталась в телеге, вылезла только на следующий день. Так и оказалась в чужом городе, устроилась служанкой к барону за пару серебряных, зато жила в комнатке для прислуги. Через пять лег, когда воспоминания улеглись, за мной стал ухаживать молодой и симпатичный парень. Он клялся в вечной любви, и я его искренне полюбила. Сыграли свадьбу. У нас была самая прекрасная и нежная брачная ночь. А наутро его забрали и вскоре казнили… Оказалось, он был опытным вором и обокрал барона, которому я служила. Я горевала полгода. А потом … сама не заметила, как оказалась в постели с бароном. Он тогда много выпил, начал жаловаться на свою жизнь, а я – на свою. Так, незаметно, мы нашли с ним общим язык. Он мне нравился. Обещал развестись…

- Он тебя бросил? – нахмурился Эдвард.

- Нет, я его бросила. Но об этом в другой раз. Пойду, отдохну.

- Я тебя провожу.

И взяв меня под руку, граф помог мне подняться в свою комнату.

- Доброй ночи… Берта.

- Доброй ночи, Эд.

Я закрыла дверь и рухнула на кровать, в чем была. И до самого утра не могла заснуть, вспоминая свое прошлое… свою дочь… и Эда.

22. Утро в гостях

То, что наступило утро, я поняла по громкому стуку.

Кого нелегкая принесла? – заворчала я, неохотно открывая глаза и понимая, что я не в замке у дочери, а в Сумеречном Предлесовье.

Я хлопнула ладонью себя по лбу. Как я могла забыть? Спина затекла от неудобного положения, в котором уснула. Надо бы показаться лекарю, а то что-то часто она болит. Может пропишет мне лечебную мазь…

Медленно подошла к двери и открыла. В проеме показалась знакомая ухмыляющаяся голова.

- Берта, ты собираешься идти на завтрак? Все уже встали.

Я прислушалась. Действительно, на первом этаже плакал малыш. Надо же, проспала.

- Ты хотел сказать, собираешься его приготовить? – я прищурилась. А граф рассмеялся.

- Признаюсь, мне так понравилась твоя стряпня, что я не смог себя заставить съесть то месиво, что приготовила их служанка.

- Граф Блайд, а ты ничего не попутал?! – я подперла руками бока. – Притащился сюда вслед за мной. Потребовал выделить тебе спальню, ешь задарма, еще возмущаешься!

- Но, но, полегче! – граф выставил вперед себя руки.

- Я же, наоборот, похвалил тебя. Тебе это должно очень льстить.

Вдруг Эд бросил на меня задумчивый взгляд, отступил на шаг, а затем распахнул дверь и ворвался в мои покои.

Я устало заметила:

- Эд, что с тобой? Вообще-то это моя комната, тебе нечего здесь делать. Уходи!

- Ага, как же. – ответил он, с грохотом открывая шкафы и заглядывая под кровать.

Ну уж нет, это верх наглости, я взяла ночную сорочку, что висела на стуле и вчера не надела, и замахнулась на графа. Удар пришелся ему по спине.

- Выметайся из моей комнаты, приставучий дракон!

Граф обернулся. Его глаза светились гневом. В панике я отступила.

Эд подошел ближе, наклонился и грозным голосом произнес:

- Признавайся, с кем провела ночь!

- В смысле, с кем? – спросила ничего уже не понимая.

Граф мрачно на меня посмотрел, обвел взглядом комнату, чуть задержался на закрытом окне, а затем взъерошив пятерней свои черные волосы, ласково улыбнулся.

- И впрямь, чего я занервничал. Это от недосыпа, перина жестковата, полночи не мог уснуть.

Я сделала шаг к нему и доверительно прошептала:

- А может дело в другом? Ты прислушивался, вдруг в соседней комнате я с кем – нибудь кувыркаюсь? Ааа?

Зря сказала. Граф тотчас сошел с лица и сдвинул брови.

Я снисходительно похлопала его по руке.

- Не переживай, я спала крепко. Если надумаю поразвлечься, то точно не здесь, а в гостях у мужчины.

- Берта! – дракон зарычал и тотчас же распахнулась дверь.

Хоть бы не Ксавьер! – взмолилась я, а то он имеет свойство входить тогда, когда ситуация носит двусмысленный подтекст. Но, как назло, это был он.

- Берта! Оуу, кажется, я снова не вовремя… - и только собрался он удалиться, как я подбежала и ухватила его за рукав.

- Надо помочь Адель? Посидеть с малышами? – спросила с надеждой. И в этот момент мои глаза, мне кажется, кричали ему «помоги отвязаться от этого графа».

Ксавьер на секунду задумался, и … кивнул.

- Было бы очень кстати. Но я пришел позвать тебя на завтрак. Приходила служанка и все приготовила, чтобы поела, пока горячее.

- Благодарю. Я готова. Идем.

Я подхватила зятя под руку и вместе с ним вышла из комнаты. Так, под ручку, мы спустились и прошествовали на кухню. Но всю дорогу я слышала тяжёлые вздохи у себя за спиной.

- Благодарю, Ксавьер. Сейчас перекушу и приду. Я быстро. – мужчина кивнул, пожелал мне приятного аппетита и удалился. Оставив меня наедине с графом.

Я же решила делать вид, что его попросту не замечаю. Пододвинула кашу, отломила хлеб, взяла кусочек сыра и сделала себе бутерброд. Поднялась, чтобы налить душистый отвар.

Все это время дракон молча сидел, только следил за мной взглядом. И впервые в жизни я ела так, словно жертва перед своей казнью.

Вскоре я не выдержала.

- Эд, что с тобой? Дай мне нормально поесть!

- Ешь…

- Эд, ты чего? Обиделся что ли?

- Драконы не обижаются…

- Ну, как знаешь. – я принялась пить свой травяной чай.

Эд поднялся, сел напротив меня и начал расспрашивать:

- Ты почему так выглядишь?

- Как?! – улыбнулась ему, чтобы как-нибудь разрядить атмосферу.

- Кхм… Помятая. Будто всю ночь не спала, а занималась не пойми чем.

Я подняла бровь.

- Волосы не расчесаны, пряди выбились, платье – вчерашнее, причем выглядит так, словно в нем и спала. И декольте…

- А с ним что не так? – спросила в волнении.

- Оно растянулось, еще немного и будет видно …

- Не надо! – я прижала пальцы к его губам, и, понимая, что Эд сейчас прав, сорвалась с места и быстрым шагом пошла к себе в комнату.

- Вот старая баба! Увидела мужика, и обо всем забыла, вот позорище! Что теперь подумает обо мне зять?!

Зашла в комнату, сменила платье, уложила как следует волосы, и только открыла дверь, как в проеме вновь показалась знакомая голова.

Оглядев меня оценивающем взглядом, дракон вынес вердикт:

- Вот теперь хороша!

А я закатила глаза.

- Эд, мне кажется, тебе скучно. Найди себе другое занятие. Мне некогда уделять тебе время, я приехала к дочери, внукам.

- А я и не прошу.

И насвистывая веселую мелодию граф развернулся и пошел к лестнице. Я подождала, когда он спустится, и только тогда спустилась...

23. С дочерью

Весь день до обеда я провела вместе с Адель. Помогала ей справляться с детьми. Обучала тому, что сама знала. Как правильно пеленать, как лучше держать на руках.

- Видишь, дитя мое, – сказала негромко, заворачивая младшего в аметистового цвета пеленку. – Надо не слишком туго, чтобы не стеснять движения, но и достаточно плотно, чтобы он не размахивал ручками и не поранил себя.

Дочь попыталась повторить это со старшим. Раза с пятого ей удалось. Ее пальцы, еще неуверенные, постепенно обретали сноровку. А я наблюдала за ней с нежной улыбкой, поправляла ее движения, вспоминая себя…

Как пеленала, как потом плела первые косы, вплетала ленты. Эххх… как быстро время летит.

Когда же оба мальчика, умиротворенные и сытые, мирно посапывали в чудных, но очень красивых резных колыбельках, Адель подошла ко мне и крепко меня обняла.

- Берта, родная моя, я не справляюсь. – прошептала она. Ее голос дрожал от усталости, а по щекам текли горячие слезы.

- Я так боюсь сделать что-то не так. Они такие маленькие, хрупкие.. А я… чувствую себя рядом с ними беспомощной.

Я обняла дочь, крепко прижала к себе. Я хорошо помнила эти странные чувства, эту тревогу, и полную неуверенность в себе.

- Тише, дитя мое, тише, моя девонька. – успокаивала дочь, гладя ее по волосам. - Это нормально. Ты со всем справляешься, ты самая лучшая мать! А мысли эти – от усталости и постоянного недосыпа. Поверь мне, ты делаешь все правильно. Тебе надо немножечко отдохнуть, набраться сил.

- Но когда? – дочь подняла на меня уставший потухший взгляд. – Я боюсь оставить их без моего присмотра и на минуту. Только когда с ними сидишь ты, мне спокойно. В остальных случаях – нет.

В этот момент тишину комнаты разорвал плач одного из младенцев. Адель тотчас же поспешила к его колыбельке, подняла младшего сына на руки и прижала к груди. Но мальчик продолжал плакать, пытаясь губами нащупать грудь.

Я нахмурилась, наблюдая за дочерью.

- Что-то не так, Адель. Он голоден. Но почему он не ест?

Адель опустила голову, ее щеки вспыхнули румянцем стыда.

- У меня стало меньше молока, Берта. Мне кажется, ему не хватает. Вот видишь, я же говорю, что не справляюсь.

Дочь тяжко вздохнула. Я решила ее поддержать:

- Не стоит стыдиться, дитя мое. Это случается, у многих. Сказывается бессонница, переутомление. Но ты не должна мучить ни себя, ни детей. Подумай о кормилице. Это обычная практика, особенно когда речь идет о двойняшках.

Глаза Адель расширились от удивления.

- Кормилицу? Я и забыла. А ведь Ксавьер раньше мне уже предлагал, а я отказалась, не желая, чтобы моего сына кормила чужая женщина. Думала, сама справлюсь.

- И пусть чужая, главное, сын будет накормлен, а ты, как была его матерью, так и останешься. Не бери это в голову. Подумай над моими словами.

Тем временем после долго терзания ребенком груди, он уснул у дочери на руках. Она аккуратно приподнялась:

- Берта, ты могла бы переложить его в кровать и посидеть с ними, пока я сбегаю к Ксавьеру и с ним поговорю? Насчет кормилицы.

- Конечно, девонька. - Я улыбнулась. – Ступай, давай, я присмотрю за моими внуками.

И сразу же осеклась. Я сказала - внуки?! С тревогой подняла взгляд на Адель, но, кажется, она не заметила. Я выдохнула.

Прошло не меньше получаса, когда она вернулась.

- Ну, как прошло? – спросила шепотом.

- Муж согласился. – ответила дочь, подходя и садясь со мной рядом. – Он сразу же отправился к старосте, чтобы тот помог найти и тотчас прислать. Я так благодарна тебе, Берта. Ты так мне помогла!

Я была рада за дочь.

- Ты у меня умничка. А теперь, позволь мне помочь тебе с ужином. Ваша служанка готовит…

Я замялась.

- Невкусно. – продолжила с тихим смешком мою фразу дочь. – Я буду только за, я так соскучилась по твоей самой вкусной на свете еде!

Довольная, я пошла на кухню, мысленно прокручивая в голове, чтобы им такое сытное и аппетитное приготовить, из того, что у них было. И провела за готовкой, наверное, не меньше двух часов.

Когда сняла фартук и пошла в спальню, чтобы снова подменить мою дочь, вдруг услышала тоненький и мелодичный голос.

Я подняла голову. В проеме стоял незнакомый мужчина и представлял зятю свою дочь.

- Моя Эмма очень тихая и скромная. Ее муж погиб два года назад. Тогда она уже носила его дитя под своим сердцем. А сейчас внук уже постепенно ест взрослую пищу, так что уверен, ее молока хватит на ваших мальчиков. Если хотите, можете приехать и убедиться, что мой внук растет здоровым ребенком, а значит, у дочери хорошее молоко.

Ксавьер смотрел на мужчину без особого энтузиазма, кинул беглый взгляд на девушку.

- Нам подходит. Сначала на месяц, а там, как пойдет. Вот пять золотых.

Я видела, как радостно дернулись усы у мужчины, и он поспешно спрятал монеты, толкнув в спину дочь.

- Поклонись. Сегодня ты здесь, внука я покормлю.

- Слушаюсь, батюшка.

Девица поклонилась зятю чуть ли не в ноги.

- Не советую… - раздался бархатный мужской голос у меня за спиной.

От неожиданности я чуть не подпрыгнула. Обернулась, не сдерживая раздражение во взгляде.

- Эд, не подкрадывайся больше так!

Он, как всегда, примирительно развел руками. Развернулся и пошел в гостиную. Я пошла вслед за ним.

- Это же кормилица! Почему не советуешь?

Эд молчал. Сел в кресло, откинулся на спинку и закрыл глаза.

Понимая, что от него скорее всего ничего не дождаться, я развернулась и только собралась уйти, как он открыл глаза и произнес:

- Грудь!

Инстинктивно, я тут же прикрыла рукой декольте, и обернулась.

- Что?!

- Ты видела ее грудь? Да она… - он многозначительно замолчал, рукой показывая ее размер. – Знаешь ли, драконы любят глазами, а она молода… ровесница твоей дочери. У нее тонкая талия и при это такая выдающаяся … кхм… грудь. Я бы не стал впускать в свой дом такую сочную, к тому же еще незамужнюю.

24. Кормилица

Когда вошла в спальню дочери, там уже был Ксавьер. Он знакомил Адель с кормилицей. Я видела, как волновалась дочь. Еще бы она так сильно себя накрутила, и переживала, что не додаст младшему сына тепла. Но это не так. Самое главное – материнские руки, что прижимают к сердцу, и ее любовь. А остальное…

- Это Эмма, вдова. Ее сын подрос, она в нашем распоряжении пока на месяц. А там посмотрим…

Адель нервно ей улыбнулась, видимо думая о своем. А девица отвесила учтивый поклон и поприветствовала дочь, как подобает жену герцога. Итак, первый плюс она заработала…

Увидев меня, зять обрадовался:

- Берта, можно тебя попросить? Проводить девушку в оставшуюся свободную комнату на втором этаже?

Я кивнула. А девушка сникла.

- Что-то не так? – уточнил зять.

Она замялась, стала в волнении комкать подол платья в руках.

- А разве кормилицы спят не в смежных покоях?

Помня мнение Эда я насторожилась. Ксавьер сразу ответил:

- У нас нет смежных покоев, только спальня. Но завтра утром мы сделаем связь, как только вы понадобитесь, вы услышите звон колокольчика, и спуститесь. Надеюсь, вам это будет не обременительно?

Кормилица тотчас же закивала.

- Конечно, нет. Я готова трудиться и день, и ночь. А за дополнительную плату могу помогать по хозяйству.

Я снова поморщилась. Не успела прийти, а уже решила заняться хозяйством. Ушлая девка!

- Я даже не знаю… - запнулась Адель. – Обсудите этот вопрос с Бертой, она у нас главная по хозяйству.

И стоило кормилице жалостливо и робко на меня посмотреть, как я тотчас забыла, что только что о ней думала. Все-таки нет, граф Блайд ошибся, это просто несчастная девушка, рано лишившаяся мужа и полноценной семьи… а не какая-то там профурсетка и охотницами за мужчинами.

Видя уважение и подобострастие, с которым девушка обращалась ко мне, я взяла на себя обязанность показать ей дом, ее комнату вместе с уборной и ванной. А когда она помылась, переоделась и спустилась к Адель, как раз проснулся младший внук.

Она его покормила. На удивление, он не капризничал, сразу принял чужое для него молоко, немного пободрствовал и уснул. Судя по тому, как девушка с ним обращалась, она была заботливой матерью.

Я успокоилась, и видела, как успокоилась дочь. Что ж, проблема одна решена. И эту ночь я спала спокойно. Видимо поэтому вновь проспала. А когда встала и вышла в коридор, в доме было тихо.

Я, тихо ступая по лестнице, спустилась на первый этаж. Услышав голоса, прошла в гостиную.

Эдвард сидел на диване, небрежно откинувшись, и говорил бархатным голосом. Рядом сидела кормилица. Дневной свет подчеркивал ее красоту. Ее темные пышные волосы, лицо, молодое и свежее.

Эд расспрашивал ее о семье. О ее родителях, о братьях и сестрах, о том, как живется в деревне. Кем был ее муж, с кем сейчас сын. С горечью в сердце, отметила, что сегодня в его голосе звучала какая-то особая мягкость, заинтересованность.

Девушка скромно потупила взгляд, словно смущаясь его внимания. Но я видела, как она незаметно поправила платье, чтобы чуть больше открыть вид на свою выдающуюся во всех смыслах грудь. И как она, якобы случайно, двинула ногой, кокетливо оголив тонкую щиколотку.

В груди защемило. Я взглянула на довольное лицо графа и удалилась на кухню, чтобы не расстраиваться. Сначала злилась на девушку, а потом подумала, с какой стати, граф ведь не женат, а она – вдова. И они имеют полное право вот так общаться…

Визуал к главе 25

Граф Эдвард Блайд с Эммой - кормилицей

25. Подозрения

Следующие пару дней ничего особенного не происходило. Молодая девушка исправно занималась кормлением младшего внука. Малыш стал лучше питаться и дольше спать.

Я с радостью наблюдала, как доченька с мужем хоть немного, но начали высыпаться. Зять даже выкроил время и эти дни проводил в форте, налаживая быт воинов и только к вечеру приходил домой.

Эдвард тоже изменился. Из настойчивого ухажера превратился в отшельника, присмирел. Сидел целыми днями в своей комнате, читал какие-то книги, которые каждый день приносили курьеры с пометкой «из личной библиотеки графа Альберта Штолли».

А вот сегодня утром ко мне в спальню зашла Адель. Немного краснея, она произнесла:

- Берта, дорогая, я тут … приготовила мужу подарок. Он закончил все дела в форте и весь день проведет дома. Ты могла бы за нашими малышами часик – два посмотреть? Пока они спят.

Я кивнула. Мне доставляло особую радость наблюдать за своими внуками.

И вдруг Адель замялась, подошла к двери, и закрыла. А затем повернулась ко мне и прошептала:

- Я заказала модистке откровенное платье, хотела вернуть в наши отношения с мужем пылкость и страсть. Мы так давно не были вместе. Но теперь сомневаюсь, а не будет вульгарно?

Я подошла и обняла дочь.

- Девонька, милая, у тебя золотой муж. Он безмерно любит тебя. И я уверена, что ему понравится твое платье. А без платья понравишься больше… - я подмигнула.

Адель рассмеялась.

- Тогда я пойду. Принесу малышей.

- Ты только полог тишины не забудь активировать.

Адель обняла меня, и радостная убежала, а у меня на душе стало так хорошо! Они такая милая пара! Смахнула слезу и принялась ждать.

Два часа я нянькалась с внуками, пела колыбельные, любовалась их мерным сопением, но вот младший заворочался и проснулся, начал хныкать. Я взяла его на руки и хотела бежать к кормилице, но как оставить старшего одного?

Не придумав ничего лучше, не отпуская взгляда с его колыбели, открыла дверь и ногой постучала в дверь Эдварда. Он тотчас же отворил.

Загадочно улыбнулся, но когда увидел ребенка – смутился.

- Что-то случилось?

- Прошу, посиди со старшим, пока отнесу кормилице младшего, покормить.

Признаюсь, думала, что откажется, но он шустро надел камзол и пошел. Благодаря помощи Эда, мне удалось выкроить лишний часок для дочери с зятем.

Удивительно, но когда я вернулась в комнату, старший проснулся, а Эд его развлекал. Рассказывал страшные сказки про огромных и дышащих огнем драконов, и показывал руками, как они летают и делают разворот.

Малыш смотрел с удивлением, следил за каждым движением.

- И вот дракон схватил врага и полетел! Махал крыльями, поднимаясь выше и выше! И тут… (в этот момент Эд посмотрел на меня) он увидел прекрасную деву, что шла по дороге в платье служанки, влюбился в нее и унес к себе в замок.

- А как же враг? – спросила я, понимая, что граф не особо задумывается над сюжетом.

- Враг? Он его … выпустил.

Я промолчала, правда очень хотелось сказать, что детям надо рассказывать добрые сказки, а не про битвы, сражения. А лучше – со смыслом.

И тут в дверной проем протиснулась девичья голова.

- Ой, простите, я не знала… Простите, что помешала.

- Да, чего уж там, входи Эмма. – кормилица тут же зашла.

- Берта. - обратилась она ко мне с лучезарной улыбкой. - Позвольте мне помочь вам с огородом. Я вижу, там столько работы, а вы уже в возрасте, да и дома много хлопот.

Я подумала, почему бы нет, и с радостью согласилась. Эд неодобрительно покачал головой. Но я не придала этому большого значения, дочь отзывалась о кормилице положительно, да и я видела, что она складно все делает, рукастая девушка.

Но вот ближе к ужину, когда вышла на улицу, заметила нечто странное. Эмма выбрала именно те грядки, вид на которые открывался из окон спальни дочери. Кхм.

Она с ловкостью и рвением копала, полола и поливала, словно желая привлечь к себе внимание. Но вот чье?

На следующий день, когда я стала подозревать неладное, кормилица вновь предложила свою помощь.

- Берта, дорогая, позволь мне прибраться в комнатах. Я так люблю порядок, заодно тебе помогу. М

Я согласилась, а через пару минут пожалела. Эмма взяла тряпку и с гордым видом прошествовала в рабочий кабинет зятя. Она с усердием вытирала пыль с его книг, раскладывала бумаги и даже, как мне показалось, трогала его личные вещи.

Я стояла и наблюдала за ней из-за двери, чувствуя, как внутри меня нарастает тревога. Хотела поделиться с дочерью, но решила пока обождать, вдруг мне показалось, и я просто себя накручиваю.

Пошла на кухню, замесила тесто. Чтобы унять волнение решила напечь пирогов. Монотонное занятие обычно меня успокаивало. Но не в этот раз...

26. Ужин

Вскоре на кухню пришла Эмма.

- Все готово, можете принимать работу. Я вытерла пыль, помыла пол в гостиной и коридоре. Ой, как вкусно пахнет! Что это? Пироги? Мясные?

Я раздраженно кивнула. Вроде девушка ничего мне не сделала, но последнее время вызывала какую-то неприязнь. Надо бы поговорить с зятем, пусть присмотрится к ней, понаблюдает, расспросит у местных.

А кормилица тем временем предложила:

- Моя мама знала отменный рецепт небольших булочек с вкусной начинкой из лесных ягод. Если вы позволите, я могу их испечь. Тесто, так понимаю, осталось.

Она глазами показала на тесто. Я отодвинулась. Хочет, пусть готовит, мне-то чего. Сняла фартук, отошла и присела на стул, наблюдая за процессом готовки.

Так-то девка ловкая, быстро налепила свои булочки, поставила в печь. И скоро кухню заполнил аромат свежеиспеченного хлеба.

- Пойду приглашу леди Адель и его светлость на ужин.

Я промолчала, а Эмма ушла, оставив меня ставить еду и накрывать стол. Я немного под нос поворчала, но потом успокоилась.

И тоже решила подняться и позвать Эда. Он опять закрылся у себя в комнате и много читал. Надо будет поговорить и объяснить, что в его возрасте важно гулять, дышать свежим воздухом, наверное, предложу составить компанию.

Когда проходила мимо рабочего кабинета зятя, услышала голоса, дверь была не заперта. Я толкнула ее и застыла.

Ксавьер сидел за столом, а напротив стояла кормилица и рассказывала, что она со смерти мужа не пекла булочек, а сейчас напекла, и мол ей будет приятно, если он отведает.

Я откашлялась, привлекая внимание.

- Ксавьер. - сказала я, стараясь, чтоб мой голос звучал без волнения. – Стол накрыт, бери Адель и идите ужинать. А я послежу за детьми.

- Пойдемте, я вас провожу… - подскочила к нему девица и тронула за рукав. Но зять грозно на нее посмотрел. Она вздрогнула и отошла.

- Простите, ваша светлость. Я не обучена манерам, я ж из деревни.

Зять кивнул, но требовательно сказал:

- Извинения приняты, но впредь прошу соблюдать дистанцию, не забывать, что я – герцог, а моя жена – герцогиня.

Девушка всхлипнула, на глазах появились слезы.

- Я видела, как вы общаетесь с Бертой, я подумала…

Ксавьер резко ее оборвал:

- Берта – часть нашей семьи, прошу относиться к ней соответственно.

Эмма поправила платок на плечах и кивнула, глотая слезы.

Ксавьер смягчился.

- Насколько я знаю, кормилицам нельзя плакать, иначе может пропасть молоко. Ступай к Адель и посиди с сыновьями, пока мы поужинаем.

Девушка ушла, а Ксавьер подошел ко мне и приобнял.

- Берта, как же хорошо, что ты приехала. Адель успокоилась, стало уютно и легче. Спасибо. Прости, я должен был раньше тебя за все отблагодарить, но почему-то забыл. Мы поговорили с Адель, если ты хочешь жить в своем доме, отдельно, только выбери место и мы его купим. Ты столько сделала для нас! Так помогла! А мы думали лишь о себе, оставляя тебя у себя… Но, признаюсь, если останешься жить с нами мы будем этому рады.

От таких добрых слов слезы наворачивались на глаза.

- Как только сыновьям исполнится полгода, мы сможем воспользоваться портальным переходом и вернемся в наш замок. А пока, как сказал лекарь, нельзя. Но если захочешь, можно найти дом неподалеку от замка. Я так понял… кхм… у вас с графом серьезно… Я собрал о нем информацию, он мот и игрок. И его денег еле хватает, чтобы содержать свой замок, он три раза заложен. Но если ты его любишь, я куплю вам приличный дом, достойный графини, с штатом прислуги. Скажи, он уже сделал тебе предложение? Замуж позвал? Когда планируете свадьбу?

От таких слов я поперхнулась, а потом поняла, зять понял по своему наши с Эдом странные отношения. Сказать или нет, что это лишь уговор? Сделка.

Но тут вошла Адель, и мы пошли кушать. Эд спустился сам.

Когда вся семья собралась за столом, в дверях появилась Эмма.

- Дети спят крепким сном. Поели, и сразу уснули.

И тотчас бросилась к подносу с булочками.

- Я испекла их сама. – сказала она с гордостью. – Надеюсь, вам понравится.

Адель и Ксавьер взяли по булке, откусили и стали хвалить, восхищаясь вкусом и ароматом.

- Ты настоящая волшебница, Эмма. – сказала Адель, откусывая очередной кусок.

- И впрямь, достаточно вкусно! – похвалил зять.

Я же, наблюдая за этой сценой, видя, как Эмма пытается выслужиться, чувствовала нарастающее недовольство. И вдруг Эдвард произнес:

- Да, булочки хороши. Но мне больше нравятся Бертины пироги, с мясом. Они такие вкусные и сытные! Съел бы их с удовольствием, если остались.

- Я бы тоже! – поддержал его зять.

Я улыбнулась, и поспешила за пирогами, краем глаза отмечая злое и недовольное лицо Эммы.

И всю ночь я не могла выбросить ее враждебный взгляд из головы.

Надо будет утром поговорить с Ксавьером. Эта девушка мне не нравится, определенно! Пусть заменит, пока не случилось беды. И с этой мыслью уснула.

27. Кормилица

Утром, как только взошло солнце, я отправилась искать зятя. Спустилась на первый этаж, никого. Из спальни доносился счастливый голос Адель, она разговаривала с кормилицей, над чем-то обе громко смеялись.

На мгновение я передумала, но стоило вспомнить наполненный злобой взгляд, и все сомнения испарились. Гладко девушка стелет, да только может разрушить семью.

Подошла к рабочему кабинету, скорее всего герцог там. Постучала.

- Входите. – раздался голос Ксавьера.

Когда я вошла, зять сидел за столом. Что-то писал, при виде меня он улыбнулся и спросил:

- Берта, определилась? Будешь жить с нами или подыскивать дом?

Я растерялась, ведь я пришла по другому вопросу. Заметив смущение, зять поднялся и подошел.

- Нянюшка, ты не подумай, я не тороплю тебя, твое решение должно быть взвешенным и обдуманным.

Я кивнула. А потом собралась с духом и все рассказала. Как кормилица флиртовала с Эдом, потом переключилась и на него.

Как она ходит по дому, трогает вещи, словно хозяйка. Что со стороны кажется, что у нее есть продуманный план - соблазнить Ксавьера и разрушить семью. При этом жаль ее, глупая девка, не удивлюсь, если она затеяла эту игру, чтобы получить легкие деньги на воспитание сына.

Зять нахмурился.

- Я тоже это заметил. Спасибо, что рассказала, я сегодня же с ней поговорю. Признаюсь, я уже попросил старосту подыскать нам другую кормилицу, в возрасте и замужнюю. Он недавно связался со мной, подтвердил, что такую нашел. Она готова прийти завтра утром. Поэтому я хотел дождаться утра, но после твоих слов думаю, что не стоит.

Затем Ксавьер подошел к комоду, открыл ящик, достал из черного бархата среднего размера мешок и отсчитал в него 20 золотых монет.

- Я думаю, этого хватит, как компенсация и помощь вдове воина.

Я с восхищением на него посмотрела. Не зря дочь его выбрала. Зять добр, не скуп.

- Кстати я сегодня разговаривал с Императором. Он на днях издает очень важный закон, при гибели воина во время боя или контроля границы, его вдова и дети продолжат получать его жалованье, пока детям не исполнится 21 год. Так что Эмма не пропадет, не переживай.

Я, довольная разговором, кивнула. Вышла из кабинета, навстречу мне шел сияющий Эд.

При виде меня он еще пуще обрадовался. Подошел ближе, схватил меня под локоть и прошептал:

- Я кое-что увидел! Я уже раньше тебе говорил, а теперь наверняка знаю – я прав!

И тут из комнаты дочери вышла Эмма, граф тотчас же замолчал.

- Простите, вы не видели его светлость? Он попросил приготовить ему травяной отвар с листьями душицы, я хочу отнести.

- Он у себя в кабинете. – ответила я. Заодно радуясь, что разговор состоится сейчас и до обеда девица покинет наш дом.

- Я провожу. – вызвался старый ловелас, беря теперь Эмму под локоть. Я покачала головой. Мда… старого дракона ничего не исправит…

Сама пошла к дочери. Адель одевалась к завтраку. Я помогла расчесать волосы, уложила в прическу. И шепотом спросила:

- Ну как все прошло?

Адель покраснела и произнесла:

- Боюсь, такими темпами у сыновей появятся сестры…

От счастья за нее не удержалась и обняла. Адель прослезилась.

- Я так счастлива, Берта! И при этом боюсь потерять это счастье.

Я вытерла ее слезы. Погладила по голове.

- У тебя нет причин для беспокойства. Ксавьер тебя очень любит, и я уверена, он никогда не причинит тебе боль.

Адель улыбнулась, поднялась, взяла младшего на руки, я взяла старшего, и мы все дружно прошествовали в коридор.

- Ой, забыла сказать мужу, что ему по артефакту связи звонил Император.

Дочь направилась к кабинету, открыла дверь и замерла. Видя странное поведение, я подошла ближе и заглянула.

Зять сидел за столом. А перед ним стояла кормилица, полностью обнаженная, платье валялось у ее ног.

- Ой. – вскрикнула Эмма и попыталась прикрыться.

- Ксавьер, что происходит? – растерянным голосом спросила Адель. Я же стояла, не зная, что делать…

- Адель! – воскликнул зять, вскакивая из-за стола. – Я … я... она…

По щекам Адель потекли слезы.

И тут раздался громкий мужской голос у нас за спиной.

- Эмма, голубушка, я пришел, надеюсь, ты успела раздеться.

Мы с дочерью обернулись, к кабинету подошел Эд. Невзирая на наши удивленные лица, он прошел в внутрь комнаты, подхватил кормилицу на руки.

- Оу, извините, мы решили уединиться, я предложил у вас в кабинете, для остроты ощущений. Отправил Эмму первой, но мы не знали, что здесь кто-то есть. Мы сейчас же уйдем… Еще раз извините, что доставили вам беспокойство.

Девушка хотела что-то сказать, но Эд зажал ей рукой рот, и вместе с ней ушел.

- Ксавьер, прости, я подумала… - Адель с радостью и облегчением бросилась к мужу. Он обнял ее, поцеловал.

А я продолжала стоять и смотреть вслед Эду, вздыхая о невозможном.

28. Правда

Чтобы не мешать молодым, я тактично удалилась из кабинета и прошла на кухню, завтрак заново подогреть. И только я взяла со стола тарелки, как заметила странность. В деревянной ступке кто-то что-то мельчил. И не убрал за собой. Вряд ли Адель.

Я подошла ближе, взяла пестик в руки – походило на муку, но странного цвета. К тому же чувствовался легкий цветочный запах.

Очень странно. Первым желанием было убрать и помыть, но когда поняла, что это могла сделать лишь Эмма, остановилась и еще раз посмотрела на ступку.

А вдруг она хотела навредить моей девочке, моей дорогой Адель?! Или сделать так, чтобы у нее пропало молоко, и мы еще сильней нуждались в ее услугах.

Взволнованная, я схватила пестик, крепко сжала в руках, и побежала к зятю, без стука врываясь в его кабинет.

- Берта? Что-то случилось?

Я перевела взгляд с него на Адель. Жаль, что она не ушла. Не хотелось ее тревожить, но вдруг времени у нас мало и Эмма успела ей навредить.

Я быстрым шагом подошла, протянула ступку с пестиком и сказала:

- Вот, обнаружила на кухне. Кроме меня и кормилицы толочь некому, но ни я, ни она ничего не готовили, чтобы возникла такая потребность.

К моему облегчению, Ксавьер быстро сообразил. Взял из моих рук пестик, потер подушечками пальцев оставшийся порошок, понюхал и произнес:

- Это корни мокеля, кхм, очень своеобразный цветок. Если его правильно заварить, то в ближайшие полчаса тот, кто его выпьет, почувствует сильнейшее возбуждение. В основном, его используют в доме утех, чтоб ни один гость не ушел, не потратившись. Но если им угостить дракона, то эффект будет в разы сильней. Дракон потеряет бдительность, его разум покроется пеленой и стоит ему увидеть нагое тело, как захочется близости. Причем не просто захочется, а будет, скажем так, невтерпеж.

И тут мы с Адель переглянулись. Я вспомнила, как кормилица несла Ксавьеру отвар.

- Травяной отвар, что принесла тебе Эмма, где он?!

Зять нахмурил лоб, огляделся по сторонам, и указал на графин. Он был пустым.

- Ты, ты его выпил? – ужаснулась Адель.

Но зять покачал головой.

- Нет, после того как Эмма мне его принесла, ко мне зашел Эдвард Блайд. Граф расспрашивал надолго ли мы здесь, обратил внимание на странности в поведении Эммы, я ему сказал, что собираюсь ее уволить. А затем он случайно задел и разлил этот графин.

Мы с дочерью облегчённо выдохнули.

- Но тогда получается … - задумчиво произнесла Адель. – Эмма хотела соблазнить не только Эдварда, но и тебя, воспользовавшись моментом.

- Возможно. Я сам не понял, как так вышло, что она оголилась. Она вошла в кабинет, а когда я сообщил, что более в ее услугах мы не нуждаемся, она тотчас же скинула платье.

- Вот дряная девка! – я не сдержалась. – А ведь Эд мне говорил, предупреждал!

- Но при этом сам лезет к ней под подол. Ой, Берта, прости… - виноватым тоном произнесла дочь.

А я уже не была так уверена, что он лезет. Наоборот, мне теперь думалось, что его поведение было вызвано уберечь зятя от коварной соблазнительницы и разлучницы. Надо бы перед ним извиниться.

И тут мы услышали жалобный всхлип. В дверном проеме показалась Эмма. Увидев, что мы обернулись, она упала на колени, и горько навзрыд зарыдала.

Ксавьер обнял Адель и шепнул:

- Идите, я сам с ней поговорю, обещаю, больше она тебя не потревожит. Я нашел тебе новую кормилицу, проверенную и опытную.

Адель его приобняла. Ксавьер же поцеловал по очереди малышей, и мы ушли. Я была благодарна зятю, что он не стал впутывать в разборки Адель. Уверена, он сделает все правильно.

Уложив малышей спать, накормив дочь, я решила подняться к Эду и извиниться, что не поверила.

Постучала, однако дверь никто не открыл.

- Эд, давай поговорим.

Я отчетливо слышала движение в комнате, но граф не отозвался.

- Эд.

- Уходи! – его голос прозвучал очень странно, неестественно грубо.

- Эд! – повторила я. А он чуть ли не зарычал:

- Я же попросил – уходи!

Обиженно поджав губы, я зашла к себе в комнату, решила переодеться, а то пока готовила поставила пятна.

Сняла домашнее платье, осталась в тонкой сорочке. Не удержалась, подошла к зеркалу и оценивающе оглядела себя. Дааа, не первой свежести, но те так уж и плохо, вполне даже прилично.

Внезапно дверь с грохотом отворилась. Я обернулась. В дверях стоял Эд.

Его глаза смотрели на меня так … жадно, с подозрительным блеском. Я растерялась.

Граф медленно, крадучись, словно хищник, приблизился вплотную ко мне, и, наклонившись к моему уху, шепнул:

- Берта, я выпил из кружки, что приготовила кормилица твоему зятю, и, кажется, я догадываюсь, что там был за отвар.

Мои глаза широко распахнулись. Только не это!

А Эд меня резко обнял, крепко к себе прижал, настолько, что у меня не осталось сомнений в его намерениях. И признаюсь, я теперь понимала, чем он привлекает молодых женщин…

29. Отвар

На какое-то мгновение мое тело откликнулись на такой неприкрытый мужской призыв. Когда его сильные руки уверенно переместились ниже талии, сжимая мне ягодицы, у меня невольно вырвался глухой еле слышимый стон.

Так давно я не чувствовала себя желанной любимой женщиной! А сейчас передо мной стоял красивый дракон, и он меня явно хотел.

Мысли пронеслись с лихорадочной скоростью. Первой мыслью было поддаться, но на смену ей пришло осознание, что это не Эд. Не его осознанное желание, а всего лишь отвар, что по ошибке он выпил. И если сейчас у нас все случится, то как смотреть после этого ему в глаза.

Поэтому отбивалась, возражала, требовала остановиться, а драконий пыл тем временем нарастал. Я же металась между желанием и приличиями.

Неожиданно Эд с легкостью подхватил меня, усадил на комод, а сам начал целовать шею, ключицу, его руки ласкали, и мне так захотелось хоть на один миг почувствовать себя самой желанной на свете.

И только я решила поддаться напору, как дверь отворилась. В комнату вбежала Адель.

- Берта, замри! Не обижайся на графа, муж вспомнил, как перед тем, как разбить кувшин, его сиятельство выпил отвар, что заварила кормилица.

Я закатила глаза. Я была в том состоянии, что мне было уже все равно, лишь бы нас оставили с графом наедине. Но не сложилось.

Решив, что мне нужна помощь, дочь позвала мужа. Зять влетел разъяренным драконом, попытался оттащить от меня Эда, тот зарычал, не хотел отпускать.

Ксавьер попытался скрутить ему руки. Я смотрела на это, а саму пробирал истерический смех. Нервный смех. Кому скажи, в 60 лет сижу на комоде в одной сорочке. А дочь с зятем оттаскивают от меня мужика. Шикарного мужика!

Я очень отчетливо запомнила его ягодицы, с того дня, как впервые проснулись в одной постели.

- Ксавьер, не надо! Отпусти Эда! – взмолилась я, видя, что скоро начнется нешуточный бой, не на жизнь, а на смерть.

- Берта, что делать? Они покалечат друг друга. – с отчаянием в голосе закричала Адель.

Я осторожно слезла с комода, подошла к столу, взяла кувшин с обычной водой и плеснула в мужчин. Холодная вода остудила их головы.

Эд мотнул головой, его взгляд стал осмысленным. Он посмотрел на меня, на мои губы, спускаясь к груди и облегченно вздохнул. Больше не сопротивлялся. Наоборот, сказал мужу дочери, чтобы крепче связал и привязал его руки и ноги к кровати.

Зять так и поступил, и спустя десять минут в моей спальне лежал связанный граф, а Адель с Ксавьером ушли.

Я тяжело вздохнула. Вроде все разрешилось, но облегчения я не испытывала, наоборот, впервые злилась на дочь, на ее вмешательство в мою личную жизнь. Если бы не она, я сейчас бы не стояла, а лежала под графом. И может наконец вспомнила, что такое мужская любовь.

- Не сердись. Я не нарочно. Это все отвар. Я не хотел. – старый дракон улыбнулся, пытаясь вернуть дружелюбную атмосферу.

А мне от его слов на душе стало горше. Все-таки хорошо, что у нас не случилось. Видите ли, он не хотел.

Прошлась по комнате, но легче не стало. Мое тело помнило прикосновения его рук. Там, где он касался, кожа до сих пор горела от любовного жара и предвкушения.

- Да ты не стой на ногах. Иди, ляг. А то еще замерзнешь, кто будет помогать дочери?

Я подозрительно на него посмотрела. Слишком сладко говорил, а в мужских глазах горел ооочень подозрительный огонек.

Однако ноги и впрямь устали. Подошла к кровати, критично оглядела ремни, которым он был связан, и накинув на себя домашнее платье, прилегла рядом.

- Берта, ты прости, что я… - Эдвард красноречиво показал взглядом на мое тело. И вдруг его глаза замерли на моем декольте. Дракон тяжело задышал. Его зрачки вытянулись и стали черного цвета.

Я осторожно стала тормошить его за руку.

- Эд, ты давай, того, быстрей приходи в себя. Это все отвар. Не ты. Не твои чувства.

Граф поднял голову, посмотрел мне в глаза и горячо прошептал:

- С чего ты решила, что это не мои чувства?

Я опешила. И растерялась, не зная, как возразить, а он продолжал.

- Наклонись ко мне. Я кое-что хочу сказать по секрету, чтобы никто не услышал.

Я приподнялась на локтях, наклонилась к нему, в ожидании интересной беседы, а он сделал рывок, насколько позволил ремень, и страстно впился в мои губы…

30. Смятение

Поцелуй был такой умопомрачительный, что я поплыла… Никогда прежде я так страстно не целовалась. И если я сначала просто наслаждалась его напором, то вскоре поддалась ласке и откликнулась. Прилегла на его грудь, и ответила, вспоминая все свои иноземные навыки.

Пришла в себя лишь когда Эд отпрял на секунду, чтобы перевести дух. И тут я резко выпрямилась и отстранилась. Губы горели. Голова шла кругом, а внутри было тепло.

- Ты что творишь?! – попыталась задать вопрос так, чтобы не выдать смятение.

Мой истинный коварно на меня посмотрел, улыбнулся и прошептал:

- Целую самую прекрасную женщину.

От таких лживых слов очарование момента разрушилось, я отползла на другой конец кровати и посмотрела на него разочарованно, качая головой.

Дракон прищурился:

- Не веришь мне?

- Конечно же, нет. – я рассмеялась. – Может с твоими молодыми невестами этот номер проходит, со мной – не пройдет.

Дракон обиделся. Причем искренне.

И тут я вспомнила, что он выпил отвар. Поэтому надо быть с ним помягче, ведь для него сейчас я, наверное, и впрямь самая желанная женщина.

И только подумала, посмотрела на него и ком застрял в горле. Эд смотрел на меня так… так… а затем с хрипотцой в голосе прошептал…

- Берта, ты можешь не верить, но я искренен. А теперь умоляю тебя – развяжи.

Я покачала головой. Его зрачки были расширены, значит, зелье еще не выветрилось. И если развяжу, то он…

А может уступить? – сама себе задала вопрос, понимая, чем обернется его свобода. Тем более у меня более двадцати лет не было мужчин. А тут такой экземпляр…

И для здоровья полезно… - шептал внутренний голос. Мне стоило большого труда сохранить хладнокровие и не поддаться, не развязать.

Однако с каждой минутой Эду становилось все хуже. Его лицо покраснело, дыхание участилось.

- Берта, умоляю, развяжи, я больше не в силах терпеть. – я испугалась, не понимая причину его недомогания.

- Берта, скорее, если не хочешь помочь, не надо, но развяжи, а то еще чуть-чуть и я испущу дух.

И тут до меня дошло, граф возбужден от отвара, а разрядки не наступило. Взгляд сам собой упал на штаны. Ткань была натянута так, что не оставляла места фантазии. Надо срочно его развязать.

И тут меня охватила паника. А если он не сдержится, и накинется?!

- Ну и пусть. – прошептал внутренний голос. – Не, я так не могу, нам еще три месяца жить под одной крышей.

- Бееееерта… - граф захрипел. – Развяжииииии…

Понимая, что медлить нельзя, я решилась. Залезла на него, подтянула платье, уселась поудобней и стянула с него штаны до колен.

От увиденной картины у меня перехватило дыхание.

- Батюшки мой!

- Что?! – испугался дракон.

- Очешуеть! – вмиг из моей головы все приличные мысли вылетели, я протянула руку и коснулась его.

- Ммм… - граф застонал.

Надо же, опыта давно не было, но руки помнят. Я принялась делать ритмичные движения, лаская, не сводя с графа глаз, считывая его эмоции. Судя по тому, что я видела, ему нравилось.

А у меня походу подскочило давление. Сердце чаще забилось, а внизу живота запульсировало. Мое тело явно желало его.

- Бесстыжая! Не о том ты думаешь, не о том. – шептала себе, ускоряя движения.

От тихих стонов графа возбуждалась сильней. И когда наконец Эд достиг пика, я была не на шутку взвинчена.

А может стоит разок?! Зато потом будет, что вспомнить…

И чтобы не дать себе времени одуматься, я подняла руки, стянула платье, и оставшись в одной тонкой сорочке прильнула к графу, развязывая его ноги, затем руки.

- Рррр…Моя… - граф зарычал. Подхватил меня, осторожно перевернул на спину, наклонился, начал целовать шею, спускаясь вниз.

Мое тело затрепыхалось… Я выгнулась. Надо же, когда не надо, спина не болит…И только горячие пальцы графа подтянули подол сорочки, как снизу раздался грохот, а потом громкий крик.

- Дорогой сын! Невестка! Я так скучал по вам! Дайте мне посмотреть на моих внуков! А сами собирайтесь, мы прям сейчас же едем домой. В наш родовой замок. Мы вместе с моим другом Алексом Штолли, усовершенствовали портальный переход.

Мы с Эдом замерли, посмотрели друг на друга и тут в дверь постучали.

- Берта, можно я войду?

31. Недопонимание

- А ну, лезь под кровать! – зашипела я Эду. Выползая из-под дракона и пытаясь расправить подол, заодно пригладить руками растрепавшиеся волосы.

- Берта! Как ты себе представляешь? Я же граф! – дракон насупился и выразительно замолчал.

Я раздраженно на него посмотрела.

- Я не могу под кровать! – обреченно прошептал он.

- Берта, я войду? – вновь повторила дочь, и дернула ручку двери. У меня сразу перехватило дыхание. Не хватало, чтобы меня застукали вместе с графом в одной спальне. Стало трудно дышать.

Тотчас ко мне подскочил Эд:

- Берта! Что случилось? Ты так побледнела.

Начал легонько бить меня по щекам, видимо, чтобы привести в чувство.

- Если тебе важно, чтобы я спрятался, так и быть, потерплю.

Я, не в силах произнести ни одного слова, только кивнула.

Граф, убедившись, что мне полегчало, опустился на четвереньки и, грязно ругаясь, полез под кровать.

Я провожала все это действо взглядом, залипнув на его ягодицах. Эххх, как же невовремя старший Бирек пришел. Столько дней не было. И на тебе, заявился, когда меньше всего ждали.

С тяжелым сердцем подошла к двери, повернула замок и открыла.

На пороге стояла Адель, она вся светилась от счастья.

Как только дверь приотворилась, дочь прошмыгнула и с радостным вздохом с размаху плюхнулась на кровать.

- Знаешь, Берта, приехал отец Ксавьера, он смог поменять настройки портальной арки и предлагает вернуться домой.

- И что ты? Хочешь вернуться? - спросила я осторожно, а сама переживала за Эда, как он там, не придавила ли его Адель.

Дочь что-то мне стала рассказывать, а я не слушала, не могла отвести глаз от того места, где в последний раз видела своего графа. Хоть бы с ни ничего не случилось.

- Берта, ты слышишь, что я говорю?

- А? Что? Извини, я немного задумалась.

Адель вздохнула и повторила:

- Ты поедешь с нами или останешься здесь?

Я разволновалась, я и сама точно не знала. Мне хотелось побыть с дочерью и внуками, но как же слово, которое с меня получил Эд.

Стояла, думала, взвешивала все варианты. И, наконец, решилась:

- У меня требование императора – я должна прожить с истинным три месяца, осталось около 80 дней. Поэтому, извини, но мне придется остаться с графом на это время. А потом я сразу же вернусь к вам.

Я видела, как Адель загрустила. Подошла, приобняла.

- Но я его попрошу, чтобы каждые выходные он разрешал нам с тобой видеться.

Адель радостно закивала и побежала собирать вещи, попросив ей помочь.

Я попросила дождаться меня в ее комнате. Дочь ушла. Я же с волнением в сердце, держась за кровать, опустилась на больные колени. Которые тьфу-тьфу сегодня впервые не ныли.

И заглянула. Тут же отпрянула, больно ударившись о кровать головой.

- Берта, ну ты как маленькая. Погоди, я сбегаю вниз и принесу что-нибудь холодное, чтобы ты приложила. – произнес Эд. По-молодецки легко выползая из-под кровати. А я схватила его за руку:

- Не надо. Пришел Герцог Бирек старший. Не хватало, чтобы он увидел тебя.

Граф нахмурился.

- У тебя с ним все – таки что-то было? Боишься, что начнет ревновать?!

И после этих слов Эд решительно направился на выход, поправив камзол, и встряхнув головой.

Я же крикнула вслед:

- Ты не так понял. Я просто не хочу, чтобы про меня ходили разные слухи.

- Придется. Он должен узнать, что мы с тобой теперь вместе.

И ушел…

Я кинулась было вслед. Но в дверях остановилась. И расхохоталась. И впрямь, чего я боюсь. Испорченной репутации?! Серьезно?! В 60 лет?!

Махнула на него рукой и подошла к шкафу, собирать вещи. Пока не услышала снизу громкий мужской крик.

- Берта?! Истинная?! Быть не может! Она же старая!

Потом началась какая-то возня и голос Эда:

- Вызываю тебя на дуэль! Готовься к поединку драконов! Никто не смеет оскорблять мою истинную…

Я тут же бросила вещи, и бегом побежала к лестнице, чтобы успеть остановить.

32. Признание

Когда выскочила из спальни и посмотрела вниз, то увидела стоявшего в грозной позе Эда. Он сложил свои руки на груди и тааак смотрел, словно хотел испепелить своим грозным взглядом герцога Бирека старшего.

Я ахнула. Не хватало, чтобы из-за меня пострадал свекор Адель. Вцепилась в перила и ускорила шаг, стараясь как можно быстрее спуститься вниз и разрядить накаляющуюся обстановку.

- Эдвард, ты, наверное, не так понял. – примирительно развел руки в стороны Кэлвин Бирек. – я лишь удивился. Обидеть тебя не хотел. Ну, согласись, если в тридцать лет девушку считают старой девой, то в шестьдесят и подавно.

- Кэлвин, или ты замолчишь, или я …

Но герцог его перебил. Он попытался все объяснить:

- Еще ни разу ни у кого не было истинной старше тридцати пяти, поэтому я не сдержался, и высказал эту мысль вслух. Повторюсь, задеть никого не хотел. Сам посуди, разве я не прав?

- Кэлвин!!! – граф зарычал, а его лицо исказилось от гнева.

Я закатила глаза к потолку.

И что это нашло на Эдварда? Может он ударился головой, когда лез под кровать? В следующий раз надо будет прятать в шкафу. И положить подушку, чтобы было удобней.

И тут же сама удивилась крамольным мыслям. Какой еще другой раз? Зачем?!

- Вызываю тебя на поединок драконов! – тем временем не унимался Эд. И его яростный голос эхом разнесся по дому.

К ним тотчас же подошел Ксавьер и попытался усмирить, но вышло лишь хуже. Похоже у герцога закончилось терпение, он в ответ прорычал:

- Я готов!

Увидев, что у графа и у герцога на лице и на шее стала проступать серебряная и черная чешуя, я остановилась, уперла руки в бока и закричала:

- Не сметь! Ишь что удумали! Хотите напугать моих внуков?!

На мой голос обернулись оба мужчины. Герцог смотрел удивленно, Эд – виновато. А мне стало совершенно теперь не до них. В проеме своей комнаты стояла Адель с внуками на руках, и глядела на меня изумленно.

И тут я поняла, что совершила ошибку - в благородном порыве, желая двух упрямых драконов спасти, я проговорилась. И призналась, что дети Адель – это мои внуки.

Надо же, смогла! А это значит, баронесса Рочестер скончалась. И ее смерть аннулировала клятву, которую я произнесла много лет назад, чтобы спасти свою дочь.

Но что теперь скажет зять и его отец, когда поймут, что Адель – не аристократка, не благородная дама, а дочь обычной служанки? Как они отреагируют на то, что их внуки имеют такое неблагородное происхождение?

Первой из всех отмерла Адель. Она подошла ко мне, передала детей Ксавьеру и бросилась на шею. Крепко меня обняла, так, что я почувствовало тепло ее тела, биение ее сердца.

- Берта… мама… - ее голос дрожал. - Почему ты молчала?! Почему не сказала?

Я смотрела на ее влажное от слез лицо и чувствовала, как у меня по щеке тоже катятся слезы.

- Я… я боялась. Это была не моя тайна. – прошептала я, обнимая в ответ. – Боялась за тебя. Не хотела ломать твою жизнь. И даже если бы захотела, то не смогла. Эххх, кажется, я своим случайным признанием сделала хуже.

Дочь от меня отстранилась и тут же прошептала:

- Не смей так говорить! Ты для меня очень важна! А то, что ты была служанкой – абсолютно не важно.

И словно в подтверждение ее слов, ко мне подошел зять и обнял.

- Берта, зря ты молчала! Мы тебя очень ценим и любим.

И тут краем глаза я увидела, как герцог Бирек с довольным видом потер ладони и повернувшись к графу, торжественно произнес:

- Раз Берта наша родня, то я не позволю ей жить с неженатым мужчиной под одной крышей. Я забираю ее с собой в замок. Так что Эдвард, ты либо женись, либо можешь приходить в гости, когда она сама того пожелает… Но не чаще раза в неделю.

Я обмерла. Не сговариваясь, мы с Эдвардом посмотрели друг на друга, абсолютно не ожидая такого поворота событий.

33. Перепалка

Первой мыслью было возразить, напомнить старшему герцогу, что я не девочка, чтобы мной командовать, а потом задумалась, ведь его светлость сказал эти слова не со зла.

Наоборот, своим отношением он всем показал, что принял меня в семью, невзирая на мое неблагородное происхождение. А значит, я теперь должна подчиняться правилам, как и любой его член семьи.

Поэтому, чтобы не бросить тень на род Биреков, не испортить его репутацию, наша сделка с Эдом отменяется. И в этот момент глубоко внутри я почувствовала, что уже и не рада своему новому почетному статусу.

Лучше бы я и дальше оставалась безродной Бертой, и могла бы продолжать вести себя так, как хочу. Не беспокоясь о том, что подумают обо мне люди.

Но самое страшное было теперь для меня – это держать свой язык за зубами и никому не острить, а вот этого я не могла гарантировать. И не очень хотела…

- Ваша светлость. – вдруг вступилась за меня дочь. – Благодарю, что вы благосклонно отнеслись к моей маме.

- Ну а как же иначе… - с гордостью в голосе перебил ее Кэлвин.

Но Адель продолжила:

- Видите ли, у мамы есть свои договоренности и своя взрослая жизнь. В связи с чем, прошу не ограничивать ее общение с … ее истинным. Я на собственном примере ее понимаю. Эта связь очень крепкая, ее нельзя вот так взять и забыть. Поэтому…

- Поэтому пусть граф либо женится, либо не морочит ей голову. Видишь ли, моя милая, я наслышан о графе Эдварде Блайде. - в этот момент герцог Бирек красноречиво посмотрел в сторону Эда. – По юности он был еще тот ловелас и ходок. Пудрил женщинам голову, а потом, правда женился, но через пятьдесят лет разводился.

- Это не ваше дело! – Эд подошел и встал напротив него. Его глаза метали молнии, но Бирек даже не шелохнулся. С хладнокровным спокойствием продолжил свою безэмоциональную сухую речь:

- У него даже сейчас есть любовница и наложница.

- Имею право! Я не женат.

Бирек поправил:

- В разводе. Поэтому ваша репутация, мой дорогой гость, не позволяет мне оставить Берту на ваше попечение, и не мечтайте.

И тут неожиданно Блайд улыбнулся.

- Уважаемый герцог, я понимаю вашу заботу и даже рад, что у моей истинной такой щепетильный в вопросах чести свекор, только вот неувязочка, это не только мое желание, это приказ. Самого Императора! Мы с Бертой должны прожить под одной крышей три месяца.

Старший Бирек нахмурился.

- Отец! – Ксавьер тронул его за рукав.

- Так и быть. - сдался герцог. – Пока я буду ждать аудиенции у Императора, вы будете жить под одной крышей у меня в замке.

Эдвард Блайд выдохнул, но оказалось, что зря. Кэлвин продолжил:

- Берта в хозяйских покоях на этаже рядом с дочерью, ну а вы – в гостевых, в дальнем крыле, с отдельным входом и прекрасным видом на высокие горы. Но так как крыша одна, то проблем с исполнением приказа Императора точно не будет.

- Я не согласен! – тут же возразил Блайд.

Бирек хитро прищурился:

- Я готов сделать вам исключение, только если вы пришлите сватов или … если Берта сама меня об этом попросит.

Все присутствующие в комнате перевели на меня взгляд. А в моей голове до сих пор звучали слова – «любовница и наложница».

Нет, я не хочу больше страдать. Я ведь за эти дни успела привязаться к графу, и даже, кажется, больше – влюбиться.

Поэтому я расправила плечи, посмотрела Эду в глаза и уверенным тоном ответила:

- Пусть будет вид на горы с отдельным входом. С удобствами, к которым граф так привык.

В гостиной воцарилась тишина. Которую нарушил грозный рык Эда:

- Берта!

Я не сдержалась, и тихо ему прошептала:

- И не рычи на меня!

Заметив взгляды, тут же поправилась, пожимая плечами:

- А то денег не будет... Плохая примета.

34. Правда

- Так! – старший Бирек потер руки. – Я сейчас же зову своих слуг, и пусть они начинают грузить вещи в карету, через час выдвигаемся в сторону портальной арки.

Адель вопросительно взглянула на меня. Я кивнула. Но она все равно подошла, обняла, увела к себе в спальню, и пока Ксавьер развлекал сыновей, активировала полот тишины и спросила:

- Берта… Мама… Пожалуйста, расскажи, как так вышло, что Адель – твоя дочь. Ой… - тут же прикрыла рот рукой, а ее глаза расширились от боли, от осознания того, что она мне рассказала перед своей свадьбой, что она не моя дочь. А пришла в ее тело из другого мира.

Я тяжело вздохнула и ее обняла.

- Девонька моя, не вини себя, твоей вины нет. Мою дочь погубил ирод проклятый. Но ему воздалось по делам, благодаря тебе. И я очень рада, видеть продолжение дочери в твоих сыновьях. И к тебе я отношусь точно также, как и моей дочери. Я люблю тебя, внуков. Только…порой… порой… мне не хватает ее…

И как бы я не крепилась, но голос предательски задрожал. Понимая, что Адель нельзя волноваться, иначе пропадет грудное молоко, я постаралась сдержать слезы. Смахнула рукой слезинку, что все-таки потекла по моему лицу.

- Берта… - ласково произнесла Адель.

Мы сидели с ней рядом, прижавшись друг к другу. И в этой тишине я чувствовала ее поддержку, искреннюю заботу обо мне.

Но вдруг она взволнованно повернулась, схватила за плечи и легонько так потрясла:

- Берта! Ты же не знаешь самого главного! Адель – жива! Только она переместилась в мое тело. Я видела ее! Она – там! В моем мире!

Я отшатнулась.

Жива?! Как?! Я же держала ее тонкую, холодную руку. Видела, как жизнь покидает ее тело. Я столько месяцев оплакивала ее.

- Не может быть… Нет… - выдохнула я, чувствуя, как мир вокруг меня начинает вращаться.

Адель взяла меня за руку. И мягко произнесла:

- Я видела ее в вещем сне, она сама мне его показала. Она переместилась в другой мир. У нее все там хорошо. Есть свой дом, заботливый муж.

Другой мир! Эти слова прозвучали надеждой. Я считала ее умершей. Даже пробовала смириться, а она - ЖИВА!

Воздуха стало не хватать, я открыла рот, пытаясь его втянуть. А затем схватилась за грудь, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Голова закружилась, и я почувствовала, как руки трясутся.

- Мама! Что с тобой? – Адель не на шутку перепугалась, а я не могла говорить.

- А…а… - ни одного слова не смогла произнести.

- Берта! Прошу, не волнуйся… У нее все хорошо. Она вышла замуж, счастлива, и она беременна. Так что у тебя скоро будет еще один внук или внучка.

- Она – жива? - прохрипела я, цепляясь за девичью руку, чтобы не упасть. Я хотела увериться, что не ослышалась, и все правильно поняла.

- Жива. – повторила Адель.

И когда я немного успокоилась, она подробно мне все рассказала. А я еще два раза просила ее повторить, вспоминая даже незначительные, на первый взгляд, детали.

И больше не могла держать слезы в себе. Моя девочка жива, жива, и это самое главное.

Обняла крепко Адель. Попросила дать мне немного перед отправлением времени, потому что мне надо побыть одной …

Адель меня поняла, и кивнула. Еще раз обнявшись, я вышла, и не в силах ответить на вопросы идущего по лестнице за мной Эда, я зашла в комнату и только хотела закрыть дверь, как в узкую щель протиснулась рука графа, а вскоре протиснулся и вездесущий дракон.

- Берта, скажи, что случилось? На тебе лица нет.

Я хотела его выгнать, но не смогла. Мое тело сотрясли сильные и громкие рыдания, инстинктивно я прижалась к Эду, к его груди и обняла…

35. Берта

Несмотря на то, что очень хотелось выговориться, я держала себя в руках. Вернее, в своих руках меня держал граф, но я не сопротивлялась. Мне даже понравилось…

Оказывается, так приятно чувствовать, что есть кто-то, кто может тебя поддержать. Последние двадцать лет я практически не расслаблялась, не позволяла даже ночами ныть над судьбой.

Но если я со стороны выглядела черствой и хладнокровной, на самом деле, мне тоже хотелось тепла. Уютного дома, детских криков, любящего мужа, смотревшего на меня с уважением и готового за меня с детьми постоять. А я бы стала ему настоящей опорой. Маленький дом с огородиком, двое детей…

Я грустно улыбнулась. Видимо с годами тоска по несложившемуся прошлому стала усиливаться. Надо, наверное, соглашаться на предложение зятя, жить отдельно от них. Не хочу превратиться в сварливого и докучающего всем старшего Бирека.

Буду лучше приезжать к внукам пару раз в неделю. Все-таки взрослые дети должны жить отдельно от нас. Обязательно поговорю с дочерью, чтобы Ксавьер, как минимум, жил с Адель и сыновьями в дальнем крыле, то, которое с отдельным входом.

А то нервные клетки не восстанавливаются… При этом Кэлвин Бирек будет стареть, и с каждым годом становиться сварливей, а даже мне, женщине с выдержкой, порой хочется его чем - нибудь зашибить.

Немного успокоившись, я нехотя освободилась из объятий дракона, и покидав свои немногочисленные вещи в сумку, решила спуститься к дочери и помочь ей.

И снова дракон меня опередил. Галантно распахнул дверь, придержал ее, выхватил у меня сумку, и молча сбежал по лестнице вниз.

Я только и успела, что пожала плечами. Странный он порой… Но отдать должное, меня не обижал, наоборот, заступался, да и в трудную минуту помог.

Эхх, решено, не хочу быть неблагодарной, сдержу наше соглашение с ним, а после перееду в свой дом. И если сначала я рассчитывала, что дом мне купит Эдвард (чтобы не тратить деньги зятя и дочери), то после слов старшего Бирека, я в этом стала сомневаться. Кутила и заядлый игрок – у таких деньги отродясь не водятся. Еще удивительно, что граф сохранил за собой поместье, а может он его заложил?

Ну, это не мое дело. В любом случае, я могу рассчитывать лишь на зятя – самого уравновешенного и умного в семье.

И когда все вещи были собраны, Адель с Ксавьером, сыновьями и старшим герцогом расселись поудобней в карете. Мне досталось единственное свободное место рядом со сватом.

Я же, как только представила, что практически целый день мне придется провести в одной компании с Кэлвином, в закрытом экипаже, из которого не сбежать, я переменилась в лице, не удивлюсь, если от такой радости побледнела.

И вдруг почувствовала горячее дыхание за спиной.

- Пока у нас с тобой соглашение, я не позволю тебе ездить в карете с драконами, кроме меня.

Обернулась, горя желанием с ним для начала поспорить. А потом решила - так это же хорошо! Теперь у меня есть прекрасный повод ехать отдельно. Но то, что произошло далее...

Я, честно говоря, не ожидала, и не была уверена, что выживу после такой езды - Эд подошел ко мне, держа под уздцы жеребца.

Я же в своей жизни никогда не ездила верхом, и, кажется, была не готова начинать обучаться этому в свои шестьдесят лет.

Однако, не дожидаясь моего ответа, граф шустро вскочил на него и подхватил меня, усадив впереди. Я даже не успела пискнуть, все произошло слишком стремительно.

- Извини, Эдвард, но я всю дорогу буду бояться, что упаду. Лучше я поеду в карете… с дочерью… - решила добавить, чтобы не провоцировать его лишний раз.

Но граф на мои возражения усмехнулся, и вжав меня в свое тело, двусмысленно прошептал:

- Поверь, ты не будешь бояться. Я всю дорогу буду тебя отвлекать…

36. Исповедь Эда

Смущенная напором графа, я замолчала. И, если честно, распаленная его горячим шепотом, все чего-то ждала. Но ничего не последовало…

Вернее, последовало, но не то, что я ожидала.

Эд действительно меня отвлекал – рассказывал про свою жизнь, начиная с рождения. Как отец, согласно распоряжению Императора «О воспитании драконов», отдал его наставникам, и до пяти лет, он не видел ни отца, ни мать. Поэтому очень обрадовался, когда пришла пора совершить оборот.

Поскольку это значило, что его вернут к отцу на целый месяц! И, действительно, целых тридцать пять дней он жил с родными, купаясь в их заботе, любви.

А потом снова наставники – и так до двадцати лет. Ему разрешали связываться с родителями один раз в месяц по артефакту связи. При этом занятия были три раза в неделю, а в остальные дни, наставники ходили в игорный дом, дом утех, и тратили деньги, что присылали родители за его воспитание.

Как только Эду исполнилось восемнадцать лет, он стал вместе с наставниками прогуливать занятия и наслаждаться праздным образом жизни.

Поэтому, когда по завершению наставничества, вернулся домой, то не чувствовал привязанности и особой связи с родителями.

Увидев, каким он вырос, отец и мать пытались его перевоспитать, и тогда, он сразу женился, на первой встречной драконице, чтобы потребовать у отца отдельное поместье для молодой семьи, и полагающуюся ему сокровищницу, как наследнику рода.

Все, что выделил отец, он за пятьдесят лет спустил, и тогда решил развестись и жениться на другой драконице, ради ее приданого. Хоть он и был беден, но очень красив, и самое главное, единственный наследник – что делало его завидным женихом, и он мог выбирать. Поэтому ожидаемо выбрал ту, у которой больше всего было приданое.

- Эмм, Эд… - я решилась его прервать. – Если мы и дальше поедем на лошади, то по приезду в замок я не смогу разогнуться. Давай, подождем карету, и я туда пересяду.

Эдвард косо на меня посмотрел. Молча помог мне спуститься, сам тоже спрыгнул с коня. Привязал его к рядом стоящему дереву.

Я обернулась – мы остановились посреди дороги. Вдалеке виднелись жилые дома. Кареты видно не было.

- И что дальше? – спросила я, не понимая, что он задумал.

Граф отошел от меня на шаг, и неторопливо начала расстегивать свою рубаху. Я шумно сглотнула.

- Ты что задумал?

Но он продолжал упорно молчать. Неторопливо стянув рубашку, бросил ее на траву, и начал провокационно развязывать шнуровку у штанов.

- Я обернусь драконом, и мы долетим до портального перехода.

- Только не в когтях!!! – возмущенно возразила я, вспоминая прошлую поездку.

- Я предполагал, что ты полетишь на спине. А сейчас извини, но мне надо полностью оголиться. Иначе после оборота мне нечего будет надеть. Как отойду и стану драконом, прошу, забери и сохрани мою одежду.

Я кивнула. И продолжала внимательно за ним следить.

И тут впервые граф Эдвард Блайд смутился.

- Я думал, ты отвернешься. – растерянно произнес он.

- Да что я там не видела! Все как у всех. – ох, чувствую, зря так сказала. Но уже поздно. Во всем виноват мой острый язык.

Однако Эдвард не рассердился, лишь загадочно улыбнулся и стянул портки. Мда, зря я думала, что в прошлый раз зрение подвело. Не подвело… Эд был не просто мужчина, а мужчина-а-а-а-а-а-а!

К моему разочарованию, мне не дали вдоволь полюбоваться. Через пару секунд на его месте стоял огромный серебряного цвета дракон.

Он сразу подошел ко мне, ткнулся мордой в плечо, словно прося его погладить. Я не сдержалась, протянула руку, провела по его чешуе. Он заурчал.

А затем подставил крыло, чтобы я взобралась на него. В этот раз полет прошел быстро и вполне сносно.

Вскоре мы были метрах в треста от портального перехода, дракон опустился, и лег на землю плашмя, чтобы мне было не страшно спускаться. Он специально выбрал безлюдное место в овраге, чтобы никто не увидел голого графа.

Когда он оделся, мы поднялись из оврага наверх.

- Тааак, твои будут минут через пятнадцать - двадцать. Предлагаю, пока их ждем, перекусить и выпить в таверне.

Я отказалась. В прошлый раз, когда перемещалась аркой, меня так тошнило, больше подобного не хочу. Поэтому предложила просто пройтись, погулять.

Эд кивнул, подставил свой локоть, и мы пошли по дороге. Удивительно, но с Эдом было даже приятно молчать. Такое чувство, что я шла со своим старым другом.

- Слушай, а Адель тоже должна отдать своих сыновей наставникам?

Граф пожал плечами:

- Это на усмотрение их отца. Раньше было жестко – неповиновение строго каралось. Но были случаи, когда главы родов находили какой-нибудь компромисс. Даже я, видя, какими неблагодарными тунеядцами выросли старшие сыновья, младшего – Шейтона, отдал своей матери на воспитание. У нее были связи, она выправила бумагу, что приглашает наставников к себе в дом, а на самом деле воспитывала сама, так, как считает нужным.

- И как результат?

- Кхм… результат превзошел то, что я ожидал. Младший сын вырос умным, трудолюбивым и добрым. Но я боюсь его открыто выделить среди всех сыновей. Мой старший сын – Уильям, очень завистлив. Он ждет не дождется, когда я помру, чтобы получить титул Главы рода и нашу сокровищницу, вернее то, что от нее осталось. И он уже доказал, что способен на гадости, даже в отношении младшего брата.

- И что будешь делать? Вряд ли вашему роду нужен такой глава.

Эдвард хитро улыбнулся.

- Я уже все придумал. Я дал им невыполнимое задание, пообещав тому, кто его выполнит, мое уважение и титул. А сам уже оформил бумаги, что следующим Главой будет мой младший сын. Остался месяц до подведения итогов. Соберу всех и объявлю, что задание выполнил Шейтон.

- И все поверят? – что-то мне не понравилась его идея, учитывая, какими выросли его сыновья.

- Надеюсь. Вон смотри, показалась карета.

Я напрягла зрение, и впрямь, к арке подъезжала дочь со своей семьей. Мы пошли им навстречу, чтобы встретить и вместе всем переместиться в замок старшего Бирека.

37. В замке Бирека

После приезда в родовой замок Биреков, началась суета. Еще на крыльце нас встречала такая толпа народа, что заиграй музыка, и можно было думать, что вернулся не герцог, а народ вышел на коронацию своего короля.

И самое страшное, это все оказались слуги. Кэлвин видимо решил, что жене и невестке полагается отдыхать после родов, и на каждое движение, на каждый чих, должен быть у них отдельный слуга.

С одной стороны, очень трогала такая забота, но это же сколько денег он на ветер спустил!

К тому же я очень хорошо знала Адель и Алису, она не привыкли к такому вниманию, умеют многое делать сами, и вряд ли смогут смириться с таким количеством слуг.

Даже мой зять, привыкший к роскошной жизни, очень смутился, и взяв под локоть отца, отвел его вдаль. Судя по активным жестикуляциям, Ксавьеру тоже не понравилось такое решение. Хорошо, что у дочери муж не тюфяк.

Потому что, когда они возвратились, Кэлвин позвал управляющего и ушел с ним в кабинет.

Но при этом не забыл про Эдварда Блайда. Как и грозился, отправил его ночевать в гостевые покои, которые находились в самом даааальнем крыле.

Как только мы все разошлись по выделенным нам покоям, разложили вещи, как постучалась служанка и доложила, что ужин готов.

Я вошла в гостиную, служившую столовой, последней. Моя дочь сидела со старшей сестрой, они радостно о чем-то шептались, смеялись.

При виде меня Алиса подошла и меня обняла.

- Берта, а я ведь давно подозревала, что мать недолюбливает младшую сестру не просто так! Жаль, что ты не открылась нам сразу. Спасибо тебе, что заботилась и вырастила не только Адель, но и меня вместе с нашей сестрой Авелин!

Алиса подошла, обняла меня. Я растрогалась и всплакнула.

- Ой, а знаете последнюю новость?

От этих слов я вздрогнула, слишком много в последнее время новостей. Уже скоро при упоминании этих слов глаз будет дергаться.

- Не томи, говори. – улыбнулась Адель.

- Представляете, три дня назад, прямо посреди ночи ни с того, ни с сего загорелось родовое поместье мерзкого развратного старика, за которого маман сосватала Авелин, и та сбежала из дома. Причем его тело нашли только на следующий день. Оно было обезображено до неузнаваемости. Говорят, перед смертью его страшно пытали. Граф умер в муках. Но кто это сделал? Зачем?

- Наверное это сделал отец одной из загубленных им молодых девушек. – покачала головой дочь. – Зато теперь Авелин может спокойно возвращаться домой. Надо бы с ней как-то связаться.

И вдруг внутри меня зародилось подозрение. А случаем, это не тот омерзительный граф? Я попыталась вспомнить наш разговор с Эдом. Точно, это было ровно три дня назад. Он тогда ворвался в мою комнату на следующее утро, и сказал, что всю ночь не мог уснуть. Мучила бессонница. А что если…

Да ну, не может быть. Это, наверное, обычное совпадение. Да и вряд ли этот граф и тот старик одно лицо.

Но весь ужин эта мысль не отпускала. Тогда я решила разведать больше информации и обратилась к светящейся счастьем Алисе:

- А как звали погибшего графа?

- Граф Либертайн! И честно скажу, этот отвратительный старикашка заслужил все то, что с ним произошло.

Я кивнула. И снова нахлынули воспоминания, только теперь мне не было больно. Я была отомщена!

- Простите, что-то нехорошо себя чувствую после дороги. Пойду, прогуляюсь…

Кэлвин лукаво на меня посмотрел:

- Берта, если вы ищите Эда, то нашего крыло от него разделяет высокая и широкая стена. Там нет даже калитки. Чтобы пройти к нему, надо сесть в карету и ехать не менее тридцати минут. В свое время это было сделано специально, чтобы гости не могли мешать нашей семье и появляться в замке, когда им взбредёт в голову. К тому же, я настойчиво советую сократить количество встреч с ним. Я понимаю, что возможно это приказ Императора, но граф Эдвард Блайд – не тот дракон, знакомством с которым нужно гордиться. Поэтому предлагаю дождаться вам выходных.

Я видела, как Алиса недовольно посмотрела на своего мужа. И судя по тому, как он дернулся, она пнула его ногой под столом.

Но у меня сейчас не было никакого желания спорить. Я хотела уединиться и еще раз подумать над услышанным. Поэтому поднялась на свой этаж и прошла в спальню.

Раздеваться не стала. Рухнула, как есть на кровать и уставилась в потолок.

Впервые за меня кто-то вступился. И не просто вступился, а наказал обидчика, рискуя попасться сам… Несмотря на трагичную ситуацию, на душе было приятно, словно с нее сбросили груз.

И только я собралась укладываться, как окно зазвенело. Я не поняла. Затаила дыхание и прислушалась.

Снова странный стук. Будто кто-то кидал камешки. Я подошла к окну и глянула вниз. Никого не было видно.

И вдруг меня привлекло шевеление на высоком дереве, что росло напротив окна. Я пригляделась, и в свете луны увидела Эдварда. Он сидел на ветке и мне махал…

Я распахнула окно:

- Ты что творишь? Возомнил себя птицей?! – я не на шутку перепугалась за него, стоило взглянуть вниз.

- Вообще - то, на минуточку, я дракон! – с губ этого уверенного в себе дракона не сходила озорная улыбка.

И в этот момент я почувствовала себя девочкой, к которой прокрался жених, пока строгий отец спит…

38. Точки над " и "

Несмотря на мое волнение, Эдвард продолжал бесстрашно сидеть.

- Ты зачем пришел?

- Пожелать доброй ночи.

- Но там стена, как ты через нее перелез?

Эд усмехнулся:

- Я и не перелазил, я просто перелетел. Этот наивный Бирек, решил, что сможет нас разлучить. Кстати, маги его обманули, никакой магии, запрещающий перелет над стеной, нет.

Я ахнула.

- Там еще была магия?

Эд пожал плечами.

- Сейчас ее во всяком случае нет. Крылья у меня не отвалились и не отсохли. Хотя, не удивлюсь, если рассказы про нее он сам и придумал, чтобы никто не пробовал перелететь.

И в этот момент я внизу услышала шорох. А вдруг это стражники? Если заметят Эда, будет конец. Наверняка герцог закатит истерику, только этого не хватало, после дороги зятю и дочери надо нормально поспать.

Поэтому я распахнула окно шире и махнула рукой:

- Залетай!

Но Эдвард лишь рассмеялся.

- Прости, Берта, но я так не могу. Если влечу к тебе в спальню драконом, то боюсь, моя ж…, вернее задняя часть, продолжит дышать свежим воздухом – я определенно застряну. Поэтому погоди, я сейчас.

С тревогой на сердце я следила, как Эдвард спускается, а потом начинает движение вверх по стене. Благо, она вся была увита зеленым растением, напоминающем плющ, и граф за него держался, и лез.

Когда его нога один раз оступилась и слетела с уступа, я чуть не поседела.

- Берта, не волнуйся, я часто так лазил в окно.

- Чтобы совратить молоденьких девушек? Распутник!

Эд вновь рассмеялся.

- Нет, чтобы не заметил отец, что я опять возвращаюсь из игорного дома под утро, изрядно опустошивший кошель и с туманной головой.

Когда в окне показалась макушка упрямого графа, я подхватила его под мышки и стала тащить. В какой-то момент я покачнулась и вместе с ним полетела на пол.

Однако больно не было. Граф в полете успел развернуться, так, что сначала упал он, а я на него.

- Болит? – спросила, начиная за него волноваться.

- В твоем присутствии у меня только сердце болит…

- Ах ты старый …

- Развратник?! Вообще-то я ни разу не спал с замужними и чужими невестами. Я ходил либо в дом утех, либо развлекался с теми, которые сами липли.

- Но почему Бирек тогда сказал, что ты чуть не увел жену у его друга?

- О, это старая история… Но если хочешь послушать…

Дракон подхватил меня на руки, отнес на кровать. Сам по - хозяйски без тени смятения улегся рядом.

- В юности я был очень влюблен в одну красивую и скромную драконицу, ее звали Оливия. Я послал сватов к ее отцу. Но моя слава бездельника, кутилы и мота сделала все за меня, мне дали отказ. Она же вышла замуж за наследника обсидианового рода драконов. Родила ему двух замечательных сыновей. И спустя тридцать лет я случайно услышал, что она несчастлива в браке, я сразу помчался к ней. Она рассказала, что очень хочет родить дочь, а муж помешан на сыновьях, заставляет ее принимать специальные зелья. Поэтому она хочет с ним развестись. И я сказал, что если она разведется, я сразу женюсь. К тому же наши желания совпадали - я тоже очень хочу дочь.

- Надо же … - прошептала я.

- Но потом Оливия передумала, а кто-то из сплетников пустил слух, что мы не просто общались, а что она уединились со мной, чтобы отомстить своему мужу. Хотя близости у нас не было.

- Поэтому герцог Бирек тебя не взлюбил? Ты пробовал с ним поговорить, объяснить?

- А зачем мне его любовь? Каждый из нас живет своей жизнью. В отличие от него, я стараюсь не лезть в жизнь взрослых друзей.

И вот тут я решила задать главный вопрос:

- Это ты убил Либертайна?

Эд нахмурил брови, внимательно на меня посмотрел.

- Ни один граф не имеет морального права делать со служанками то, что вытворял он. Поэтому это было возмездие, заслуженная кара. Надеюсь, ты его не жалеешь?

- Нет!

А самой хотелось кричать, что я благодарна! Но вместо слов я лишь накрыла его горячую ладонь своей рукой.

Так за разговорами мы незаметно уснули, а проснулись от истошного крика служанки.

Похоже сегодня выдастся трудный день...

Как я и думала, первым доложили старшему Биреку. Он тут же ворвался ко мне в спальню и начал угрожать Эду, что теперь он вызовет его на дуэль.

И как я не пыталась его образумить, никакие доводы не действовали, он позвал стражу и велел схватить Эдварда, обещая сдать его правосудию, как замаравшего девичью честь.

И вот здесь я не выдержала!

Я громко и отчетливо заявила Кэлвину, что я не собираюсь более оставаться в его замке, мне не нужно его родство и покровительство!

От этого заявления старший Бирек опешил, а я схватила первые попавшиеся вещи, взяла Эда за руку и потребовала меня с ним пропустить.

В растерянности Кэлвин отдал приказ нам не препятствовать, и после того, как я зашла попрощаться с дочерью, мы вместе с графом спустились.

На самом выходе ко мне подошел зять и сунул в руки бумагу:

- Это купчая на твой дом, он недалеко.

- Береги Адель…

Отдать должное, Бирек распорядился и нам дали карету, и с камнем на сердце, с графом под боком, я возвращалась к Эду домой.

Дракон молчал, лишь благодарно приобнимал меня всю дорогу за плечи. А мне хотелось реветь. Ну вот как так?!

***

Через двое суток мы подъезжали к графскому замку. Однако не успели ступить на порог, как к нам навстречу выбежали слуги и бросились к Эдварду в ноги.

- Ваше сиятельство! Ваше сиятельство!

Даже мой Эд немного опешил от такой встречи.

- Что-то случилось? – спросил он с опаской.

- Ваша супруга, с тех пор как стала хозяйкой замка, наводит порядок. Она выгнала большинство слуг, а работу требует с остальных. Мы работаем, не разгибая спины, даже ночью.

- А мне она вчера вылила на голову суп, сказала, что я пересолила, а ей в ее положении, нельзя столько соли. – сказала кухарка, которая у Блайда работала на протяжении двадцати лет.