9 лет и 9 месяцев

Глава 1.

– Ну что же, тогда до встречи в час! Всего хорошего! – сказал Николай, пожимая руку миловидной светловолосой девушке среднего роста.

Алена тепло улыбнулась ему и вышла из офиса. Все складывается просто великолепно! Лучше, чем она могла предположить! Теперь можно неспешно погулять по улицам родного города, посмотреть, что изменилось здесь за эти долгие девять лет.

Она оглянулась вокруг и с наслаждением втянула вкусный воздух ранней осени. Первые желтые листья, кружась, падали на асфальт. В небольших городах есть это милое, провинциальное очарование, несвойственное больше никаким местам в России. Здесь можно найти узенькие старые улочки с домами дореволюционной постройки, хотя тут и нет уцелевших роскошных дворцов имперской России. А вот память о начале века живет. Живёт в резных наличниках деревянных домов, тёплых кирпичиках уютных церквушек.

Иногда, кажется, что это вовсе и не память, а просто время повернуло вспять и на дворе, например, какой-нибудь тысяча девятьсот третий год. Правление последнего русского царя. Кажется, что из-за угла вот-вот вывернет какой-нибудь модный джентльмен в шляпе, с тростью в руках, а опираясь на его локоть рядом будет плыть прекрасная дама, шурша кринолином. В обратном порой может убедить только календарь...

"Я календарь переверну... " - донеслось до Алёнки из мимо проезжающей машины. Очарование рассыпалось к ногам девушки, желтыми резными листьями клёна.

- И снова третье сентября... - закончила девушка строчку из легендарной песни.

А еще в таких городках обычно чего-нибудь бывает слишком много. Например, кажется, каждый пятый считает своим долгом открыть продуктовый магазинчик, или каждый третий открывает цветочную лавку, а каждый второй - ларек с шаурмой на углу. Хлеба и зрелищ - примитивное и людское.

Алёну привлёк книжный бизнес. Мысли о уютном книжном салоне с кофейней грели душу. И пусть здесь на каждом углу можно купить печатную продукцию, но в основном продают одно и то же: газеты, которые читают только люди преклонного возраста, журналы и копеечные романы, размышляла девушка. Исключение - только магазин Давыдова, где можно заказать практически любую, даже антикварную книгу – для этого существует весьма внушительного размера каталог и электронная библиотека, которая тоже приносит своему владельцу огромный пассивный доход.

Конечно, такую роскошь ей не потянуть, но есть и другие идеи… Странно, что Николай не проникся их значимостью и так уверен в её провале. Уверен-то уверен, а вот от её груди своего взгляда никак не мог оторвать и явно, к сожалению девушки, воспринял приглашение сходить в ресторан не так, как ей того бы хотелось. Хотя девушка ясно дала понять, что делает это только в благодарность за оказанные юридические услуги.

Юристом он и в самом деле оказался хорошим. Алёна была рада, что воспользовалась рекомендацией столичного знакомого, адвоката Дмитрия Макарова. И мужчина, кстати, Николай красивый, к тому же следит за собой. Таких ухоженных рук девушка давно ни у кого не видела, тем более у представителя сильного пола! А все равно что-то в нем не так. Пожалуй, он слегка смахивает на огромного, долговязого лося, недаром и фамилия у него Лосев!

А как он с ней разговаривал! С чувством явного мужского превосходства. "Подпишите здесь, вот здесь… где галочка стоит…" Индюк напыщенный! "Елена Владимировна, повнимательнее! " Как же Алёнка не любила своё полное имя! Оно всегда казалось ей чужим, холодным, высокомерным. Поэтому-то всем с детства и представлялась Алёной. Это имя, наоборот, казалось отражением её души и характера: простота, открытость и невидимая невооружённому глазу внутренняя сила.

Зато всего за несколько недель Николай оформил покупку здания, зарегистрировал фирму, получил для Алёны лицензию на продажу книг, разрешение на библиотечное дело и открытие кофейни, а главное – умудрился сохранить это в тайне. Респект и уважение.

И все же не удержался в официальных рамках:

– Было очень приятно с вами работать, Елена. Не так уж часто сейчас встречается в женщине сочетание острого ума и удивительной красоты!

– Не поймите меня неправильно, Николай Алексеевич, – ей пришлось сразу резать по живому самолюбию мужчины. – Я очень ценю ваши профессиональные качества, такого компетентного юриста днем с огнём не сыщешь, но на этом наши взаимоотношения заканчиваются.

– Понимаю, – вздохнул самый известный юрист в городе. – Ничего не поделаешь… Насильно, как говорится, мил не будешь...

Алёна еще раз с восторгом огляделась по сторонам. Давно она не чувствовала такого искреннего, детского возбуждения! Этот воздух, пьянящий своей чистотой, вальсирующие в воздухе листья, удачный выход на сделку… Но не стоит врать самой себе: ее волнует то, что она скоро увидит Максима. Наверное увидит. Да, сто из ста увидит!

Девушка поежилась от внезапного ледяного порыва ветра, поднимая воротник своего жакета. Она и забыла, что вернулась в город на семи ветрах. Небо налилось свинцом и не понятно, прольется оно своей серой тяжестью на город или милует.

Тем не менее, чтобы спастись от возможной фатальной мокрости Алёна поспешила к ближайшему магазину. Но сейчас модная и красивая одежда не привлекала внимания девушки. Сегодня все было по-другому, иначе. И не только потому, что не каждый день люди вкладывают все свои средства до последней копейки в дело, которое по мнению многих, весьма сомнительно.

Нет, дело в особенном чувстве, захватившем все её нутро: она возвращается тем путем, которым уже шла однажды.

Глава 2.

Девушке даже не нужно было оборачиваться. Она узнала бы этот голос: даже услышав его за сотни километров отсюда и посреди ночи. А чему, собственно, удивляться? Не она ли этого хотела в царствии своего подсознания? Главное сейчас – это оставаться спокойной ни смотря ни на что. Нельзя выдать своих истинных эмоций! Никак нельзя, Алена!

– Привет, Макс, – небрежно сказала она, надеясь, что самоуверенный мистер Давыдов поймет по интонации, что она уже не та глупая девчонка, а взрослая, уверенная в себе женщина.

Он подошёл к их столику и встал так, что она смогла разглядеть его, причем, как ей показалось, специально не смотря на неё! О Боже, сердце, ты предатель! Почему ты так неистово заколотилось?!

Конечно, Алёна прекрасно понимала, что встреча эта не избежана, и в глубине души надеялась, что Максим изменился не в лучшую сторону. Например, он стал лысеть или наметилось брюшко, которого так трудно избежать толстосумам, а может быть, он стал сутулиться и у него вырос горб, а лучше сразу рога, копыта и хвост...

Наивная мечтательница! Проще говоря дура. Максим Давыдов оставался тем самым мужчиной, ради которого любая бросила бы все на свете.

– Николай Алексеевич, – кивнул он.

– Максим Александрович, – наклонил голову юрист.

– Так вы знакомы? – удивилась Алёна.

– Кончено, все знают Максима. Тем более мы, книжные черви. У него же любую книгу можно заказать! – ответил Лось(ев) неестественно жизнерадостным, елейным тоном.

Вообще с момента появления хозяина «Чтива» он как-то изменился. Поник, плечики опустились. И куда девался самоуверенный и проницательный юрист-экстрасенс, видящий всех насквозь? Теперь Николай Алексеевич был похож на самого обычного человека. "Тяжело рисоваться рядом с сильным представителем своего рода, да, господин Лось(ев)? Это вам не пыль пускать в декольте, простите великодушно, глаза. Конечно же глаза!" - пронеслось в голове у Алёны.

Макс наконец повернулся к девушке лицом, и настал момент, который она столько раз прокручивала в голове. Самое время отреагировать так, как она мечтала, – сдержанно, безразлично и плитерно любезно.

Нацепив на лицо вежливую улыбку, она от души надеялась, что со стороны не догадаться, о том, что сердце ее бьется вдвое быстрее обычного, будто она только что финишировала дистанцию в километр на скорость, а ладони покрылись холодным потом.

– Значит, Е-ле-на, – медленно выговорил Давыдов, глядя ей в глаза.

– Значит, Маак-сиим, – в тон ему ответила девушка, не отводя взгляда.

Увы, и ах, он не растолстел и не облысел, и копыта не выросли, но он, безусловно, изменился. Только глаза остались прежними – темно-синими, живыми…

– Ну что, милая моя, кто из нас скажет "это"? – насмешливо произнес хозяин «Чтива», продолжая детально разглядывать ее. Было в его голосе нечто помимо насмешки, заставившее Калинину почувствовать опасность.

– Скажет – что?

– Сколько лет, сколько зим, – протянул мужчина. – Разве не это говорят, когда встречаются после долгой разлуки?

– Возможно. Но иногда говорят и другое. Например: «Здравствуй, Алёна! Очень рад тебя видеть». Хотя это было бы самым настоящим враньём с три короба!

– Это ты сказала, заметь! – улыбнулся Давыдов. – Ведь именно ты у нас специалист по части лжи, Алё-нааа!

Их взгляды снова встретились. Её цвета неба и его цвета моря. Алёна внимательнее вглядывалась в человека, которого лет сто назад полюбила.

В этот момент раздалось деликатное покашливание. Максим и Алёна одновременно посмотрели на юриста. И девушка смущенно прикусила пухлую губку.

Черт! Забыть о человеке, которого сама же пригласила в ресторан. Как невежливо, Алена!… И как предсказуемо. А все из-за него!

– Не заказать ли нам десерт? – поспешно попыталась она реабилитироваться.

Но с господина Лось(ева) видимо было достаточно отказов и невнимания с её стороны. Он взглянул на часы и нарочито озабоченно воскликнул:

– Божешь мой! Как же быстро бежит время! Мне пора. У меня встреча с клиентом в три. – Самый известный юрист в городе протянул руку девушке, впервые не пытаясь заглянуть в вырез блузки. – Большое спасибо за обед!

Калинина почувствовала себя отвратительно. Она не собиралась позволять Максу портить ей день... Или она предполагала, что он ее не узнает? Или надеялась, что при встрече они обменяются вежливыми улыбками и разойдутся?

– Огромное спасибо за все, Николай. Надеюсь, мы еще увидимся.

– Э-э-э… Да, наверное. До свидания, Елена. Максим, на днях зайду к тебе в магазин! – От крепкого мужского рукопожатия юрист слегка поморщился. – Всегда любопытно посмотреть на новинки...

– Да-да, всегда рад тебя видеть, – ответил Давыдов, продолжая с силой сжимать протяную ладонь.

Он молча смотрел, как Лосев прошел между столами и вышел из ресторана. Затем повернулся к девушке.

– Поздравляю! Ты вышла на самого богатого и перспективного молодого юриста в нашем городе.

– Состояние его банковского счета и красивая внешность меня нисколько не волнуют. Я выбрала его, потому что он самый лучший, так мне сказали.

Глава 3.

– А ты как думаешь?… Нет, не отвечай, я знаю, что ты скажешь. Но ты ошибаешься. Я работала как проклятая с тех самых пор, как ты выставил меня за порог!

– Ну-ну, не стоит делать из меня чудовище, красавица моя! Я дал тебе весьма щедрое выходное пособие и подыскал неплохое местечко. Именно ты от него отказалась.

– Я не хотела принимать твои подачки!

– Твое право, – пожал плечами Давыдов. – Но мне не импонирует роль бесчувственного мерзавца, так что не надо рассказывать сказки Венского леса.

– В любом случае, я прекрасно справилась сама. Сначала поехала в Москву, работала в барах, потому что больше никуда не брали, и ночных ресторанах, не гнушаясь ни какой тяжёлой работой: мыла посуду, мыла полы. Потом в книжных магазинах там же, только уже не уборщицей, а росла от консультанта до администратора и выросла! Я выросла до директора магазина! Так что теперь неплохо разбираюсь в деле, которым решила заняться. Я экономила каждый копейку, и…

- Но должно быть тебе помогли какие-то особые обстоятельства, – ехидно предположил Максим.

– Этого ты никогда не узнаешь! – отрезала молодая женщина, выжидающе глядя на него: должен же он хоть как-то отреагировать на ее слова. Но, увы, молодой бизнесмен остался абсолютно спокоен.

– Ну что ж, милая моя, начать новое дело довольно трудно. Постоянно приходится видеть, как терпят крах только что открывшиеся магазины...

– Большое спасибо за добрые пожелания!

– Я не пугаю! Просто предостерегаю, поверь мне! Те, кто не выдерживают конкуренции, разоряются. И... где же ты открываешь магазин. Или лично для меня это все-таки секрет?

– Конечно же нет. Я купила «Мир цветов».

"Хм, вот это поворот... - подумал Давыдов: А становится все интереснее и интереснее. Мало того, что магазин в том же городе, да еще и на той же улице – ну и ну, дорогуша! Соседи значит? И конкуренты… Хотя стоп, при чем тут цветочный магазин?

– Так ты все-таки собираешься торговать цветочками, кроха? – спросил он.

– Я не только купила магазин, но и переделала его.

Теперь все встало на свои места. «Мир цветов» разорился пару лет назад. И с тех пор здание пустовало – цветочных магазинов в городе было едва ли не больше, чем шаурмы. Но недавно около старого дома появились машины ремонтников. Там что-то красили, сверлили, переделывали, вносили мебель, причем очень красивую мебель!

Как и большинство местных жителей, Макс решил, что дом собираются переоборудовать под гостиницу или ресторан.

– Но почему именно под книжный магазин? – спросил он.

– Скорее, под библиотеку.

– Под библиотеку?

– Вот именно!

Давыдов рассмеялся бы, если бы она так гордо не произнесла последние слова.

– Довольно необычно…

– Воспринимаю как комплимент.

– А зря, – нахмурился мужчина, удивляясь возникшему желанию помочь ей, защитить. – Ты хотя бы консультировалась по этому вопросу?

– Если бы ты только знал, как унизительно звучат твои слова! Хотя, может быть, и знаешь. Ну разумеется, я консультировалась! И еще я окончила вечернюю школу, потом поступила на заочное и по мимо основной учёбы, впихивала в себя все доступные мне курсы. Один из которых по управлению малым бизнесом… Все эти года я только и делала, что пахала и грызла гранит науки! А почему ты, собственно говоря, спрашиваешь?

– Потому что это очень непросто – открыть магазин, и еще труднее добиться успеха.

– Я об этом позабочусь, уж поверь мне. Все уже давно продумано до мелочей.

– В самом деле?

– В самом деле. Об открывающемся магазине – а он будет не только библиотекой, но еще и магазином, в том числе и подержанных книг, – об этом уже знают в наших университетах и колледжах. Как выяснилось, в вашем славном городе нет ни одной стоящей библиотеки, кроме Ленинской, тем более с таким удобным читальным залом, как моя, который будет ещё и кофейней! Кроме того, не думаю, что газеты и местные новостные паблики в соцсетях обойдут молчанием открытие э библиотеки – таким образом реклама мне обеспечена.

Некоторое время стояла тишина.

– Да ты с ума сошла, – сказал наконец Давыдов. – Надо быть напрочь слетевшей с катушек, чтобы взяться за такое.

– Почему? – ехидно спросила Алёнка. – Или ты считаешь, что людей моего происхождения Бог умом обделил?

– Как твоя мать зарабатывала себе на жизнь, меня совсем не интересует, да и не интересовало никогда. Другое дело, что ты меня обманула… Хотя все наши отношения были построены на лживом фундаменте.

– Отношения?!!– фыркнула девушка. – Брось, Макс! Какие нахрен отношения??? Называть то, что нас связывало, отношениями, по меньшей мере смешно!

Давыдов откинулся на спинку стула и смерил собеседницу холодным взглядом.

– Тогда скажи, Елена, отомстить решила?

– Отомстить?!!

– Это вполне логичный вывод, если хорошенько подумать. Ты хочешь отомстить мне за то, что произошло между нами.

Глава 4.

Когда они познакомились, Максим Давыдов обошёлся с ней вроде бы даже благородно. Именно такое благородство проявляют, бросая кость голодной собаке.

Калинина приехала в город блаблакаром, одним снежным и холодным декабрьским днем, одетая в джинсы, старый свитер и в куртку, купленную в секонде. Естественно, она промерзла до костей – зимы в этой полосе непредсказуемы! То довольно суровые, а то и льют дожди прямо на снег.

Вокруг лица на спутанных светлых волосах повисли сосульки от дыхания.

До Нового года оставалась всего неделя. И повсюду сияли разноцветные гирлянды – на магазинах и на кафе, на деревьях и на жилых домах.

Свернув на очередную улицу, девушка увидела ярко освещенные витрины «Чтива Веков», зеркальные двери – и остолбенела. Сначала она решила, что это шикарная гостиница, но, приглядевшись, «опознала» книжный магазин. Сразу видно, что здесь доходов хватает. А ведь приближаются праздники, покупатели наверняка валом валят. Все знают, что книга - лучший подарок. Как знать, может быть, здесь нужны временные работники…

Поправив на плече рюкзак, в котором лежало все ее достояние – семь тысяч четыреста рублей и кое-какие вещи, – Алёна решительно взялась за бронзовую ручку двери.

В огромном торговом зале было пусто – и неудивительно, магазину пришло время закрываться. На лестнице около большой елки стоял мужчина и пытался приладить на верхушку рождественскую звезду.

Калинина опустила рюкзак на сияющий паркетный пол и стала наблюдать. Приятно посмотреть на красивого человека, который к тому же одет дорого и со вкусом!

Она подождала, пока мужчина укрепит звезду, и только тогда воскликнула:

– Круто! Оч здорово смотрится!

Мужчина обернулся, нахмурился и медленно спустился с лестницы. Он был высок и хорошо сложен. Темные волосы аккуратно подстрижены. Но больше всего удивлял цвет глаз – темно-синий, как небо в полночь или море... Именно в этот момент что-то слегка кольнуло ее в сердце – то был нераспознанный предвестник будущей любви.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался мужчина.

Голос только усилил впечатление от внешности, но приветствие «добрый вечер» явно означало «уйдите, здесь вам не место». Если и так, то ей не впервой.

– Я ищу работу, – без обиняков заявила девушка, решив не ходить вокруг да около.

– Какую работу? – подозрительно спросил он.

– Любую. Я умею буквально все, вы только скажите, кто вам нужен. Например, продавщица...

– К сожалению, – покачал головой мужчина, – у нас уже набран весь штат.

– Что ж, – она попыталась скрыть разочарование, – тогда счастливого Нового года и Рождества.

– Ну вот, – вздохнул он, – теперь я чувствую себя бесчувственным разжиревшим капиталистом.

– Не очень-то вы на него похожи, – фыркнула девушка, берясь за лямки рюкзака.

– Постойте-ка... а мыть пол тебе приходилось, кроха? – вдруг спросил он, впервые одарил её этим прозвищем.

– Приходилось. Хотя, конечно, не такой шикарный паркет, как здесь.

– А сколько тебе лет?

– Скоро двадцать.

Слова вырвались помимо ее воли, но она решила, что это не столько ложь, сколько простое преувеличение. Ведь если мужчина узнает, что ей чуть меньше восемнадцати, непременно попытается отправить ее домой. И куда тогда деваться?

– Путешествуешь? – спросил он, окидывая взглядом линялый синий рюкзак, старенькую куртку, вытертую на локтях, и облезлые ботинки.

– Вроде того...

Большую часть своей жизни она ездила по стране – так ей больше нравилось, к тому же не приходилось рассказывать окружающим слишком много о себе. Но мужчина смотрел на нее с явным любопытством, поэтому надо было хоть что-то сказать.

– Я в каком-то смысле прирожденный кочевник, – объяснила девушка с улыбкой и добавила: – Моя мать была актрисой, и я с детства переезжала с ней с места на место.

– Понятно, – кивнул Кристиан, размышляя, с чего бы он вдруг решил заняться благотворительностью.

Но снаружи завывал ветер, и, похоже, начиналась метель. В такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выгонит.

– Тогда я могу взять тебя только до Нового года, – предупредил он. – Согласна?

– О, большое спасибо! – радостно выдохнула она.

Максим поспешно отступил, испугавшись, что она, чего доброго, кинется ему на шею. Незнакомка явно не принадлежала к тому типу девушек, которые ему нравились. Светлые волосы, белесые ресницы и брови, трогательные веснушки на носу…

И все же было в ней нечто особенное, замечательное. Она выглядела маленькой и храброй, как растрепанный воробышек. И в то же время ее хотелось приласкать, как несчастного бездомного котенка.

– Ну что ты. Пустое. Так как хоть тебя зовут, кроха?

– Алёна… Калинина. А вас?

– Алёна это от Елена или полное? Меня Максим.

– Да. Елена. Но я не люблю это имя. Мне так и называть Вас Максим? А Отчество? – спросила девушка с такой трогательной наивностью, что он едва не рассмеялся, но сдержался, боясь ранить ее чувства.

Глава 5.

Регулярная еда и сон сделали ее фигуру еще привлекательнее. Но не увольнять же ее за это! Девушка оказалась умной и работящей, общительной и дружелюбной. Макс старался держаться от нее подальше, поскольку понимал, что со сближением приходит постепенное доверие друг к другу и взаимопонимание, а это может привести к самым нежелательным последствиям.

Он был достаточно честен с собой, чтобы признать, что девчонка его чертовски привлекает. Но при этом он понимал, что их разделяет непреодолимая пропасть: социальный статус, пересуды, чувство долга. Но твою м...ть, что делать с этой химией? Внутри Макса просыпалась словно вся таблица Менделеева, когда он чувствовал девчонку рядом.

Денис еще раз окинул девушку взглядом и с невинным видом посмотрел на брата.

– О чем ты?

– Алёна, оставь нас, пожалуйста, – велел ей Макс, видя, что она собирается продолжить работу.

– Но…

– Я сказал, оставь!

Девушка выпрямилась и одернула бледно-розовую униформу, которая стала тесна ей в груди, забрала тряпку и спросила:

– Поиграем в перерыв?

– Во что поиграем? – Глаза Дениса чуть не вылезли из орбит от удивления.

– Только не сегодня, – ответил Макс. – Послушай, Алён, не могла бы ты уйти? Прямо сейчас. Мне нужно поговорить с братом наедине.

Впоследствии он понял, что, велев Денису не приставать к хорошенькой уборщице, сделал только хуже. Ничто не влекло брата так сильно, как запретный плод.

Конечно, Максу и в голову не приходило, что она может быть девственницей, и все же в ней была какая-то чистота, незапятнанность. Именно поэтому ночами он не мог заснуть, думая о ней и одновременно стараясь прогнать прожигающие пах мысли.

Алёна видела, как сильно различаются братья. Максим был действительно старшим Давыдовым – серьезным и ответственным, взявшим на себя труд управлять семейным бизнесом. Денис же относился к прожигателям жизни. И в отличие от брата стремился узнать про девушку все и еще чуть-чуть, компенсируя расспросы ответной откровенностью. Именно от него она услышала про их детство, про красивую и легкомысленную мать, про серьезного, вечно занятого отца.

Откровенность порой переходила разумные границы. Однажды Денис рассказал ей про постоянные ссоры в семье, про то, как мать изменяла отцу, а тот так любил ее, что прощал и даже помыслить не мог о разводе. Были и другие вещи, которые не следовало бы рассказывать чужому человеку. Возможно именно поэтому Алёна однажды, поддавшись порыву, и рассказала ему о своей матери.

Денис отнюдь не был потрясен, просто еще раз оглядел ее с ног до головы и заметил, что, если у матери была такая же красивая фигура, как у дочери, ее профессия не удивляет. Девушка тут же горько пожалела о своей несдержанности, но было поздно.

– Только не говори Максу, – попросила она.

– Почему? – поддразнил ее Денис.

– Ну, пожалуйста!

– Хорошо, – легко согласился он. – Не хочешь шокировать моего братца? Ты, конечно, заметила, что нравишься ему.

– Не говори ерунды! Он ценит меня лишь как достойного партнера по игре в карты.

– Вот уж не думаю, – фыркнул Денис. – Раньше он часто играл в покер с приятелями, но никогда не смотрел на них так, как на тебя.

Девушка и сама догадывалась, что Максим к ней неравнодушен. Порой даже удивлялась, почему не подаёт никаких признаков своей симпатии? Но в глубине души знала ответ: они не ровня. Он хозяин магазина, а она уборщица. И не следует об этом забывать, поскольку Давыдов не забывает.

С каждым днем магазин становился все популярнее. Покупатели приезжали даже из других городов, особенно когда появилась возможность заказывать редкие книги.

Однажды их посетил репортер одного из центральных каналов. В тот день все трудились как проклятые – магазин сиял чистотой, продавцы любезно улыбались, заказы доставлялись в срок…

В репортаже «Чтиво» был назван одним из лучших книжным магазинов страны. По этому-то случаю Макс и решил устроить банкет для сотрудников, чтобы поблагодарить их за отличную работу, и снял зал в «Аквамарине».

Для корпоратива Алёна специально купила в секонде темно-синее бархатное платье. Оно было, естественно, не новым, но смотрелась в нем девушка великолепно. Последним штрихом послужила нитка крупного жемчуга.

Она тщательно вымыла и расчесала волосы, и они рассыпались по плечам светлыми локонами. В ресторане она веселилась вовсю – пила шампанское, танцевала, зная, что хозяин магазина не сводит с нее глаз. Алёна была дочерью своей матери – двигалась просто божественно.

Макс понял, что тонет и стремительно идёт на дно. Он никогда ни одну женщину не хотел так сильно, как эту девчонку в синем платье. И когда подали десерт он перестал бороться с собой и подсел к ней.

– Привет, кроха.

– Привет.

– Тебе весело?

– Еще бы!

Он коснулся жемчуга на ее шее.

– Красивые. Кто их тебе подарил?

– Мама.

– У нее отличный вкус.

– Собственно говоря, она думала, что они ненастоящие, поэтому и отдала их мне. А оказалось, что это было ее единственное стоящее украшение.

Глава 6.

Она оглянулась, стоя на пороге своего магазина. «Чтиво Веков» был прекрасно виден отсюда, и выглядел он даже лучше, чем девять лет назад, когда девушка впервые взялась за бронзовую ручку его двери.

Если бы Максу пришла в голову мысль подойти к окну офиса, они могли бы помахать друг другу…

Впрочем, вряд ли это произойдет когда-либо.

И хотя идея магазина-библиотеки казалась по-прежнему многообещающей, Калинина всерьез задумалась, такой ли уж хорошей мыслью было обосноваться в этом городе. Ей представлялось, что за долгий срок ее чувства к Давыдову должны были бы уже исчезнуть, испарится. И взаимное притяжение тоже. Но, похоже, тут она просчиталась. Серьезно просчиталась.

Вопрос в том, как ей теперь поступать. Не обращать на него внимания? Делать вид, что его нет на свете? Вряд ли удастся…

Солнце окончательно скрылось за тучами, и зарядил мелкий осенний дождик. Вот и все, кончилось короткое лето, скоро зима.

Всю следующую неделю Алёна была так занята подготовкой магазина к открытию, что сумела выкинуть из головы все мысли о Максиме. Забот и в самом деле было невпроворот – заказать цветы, которые создадут уют в читальном зале, позвонить в газеты и журналы, найти выход на местное телевидение, и конечно, затарить буфет в своей имитированной кофейне, во всё том же читальном зале. Молодой женщине начинало казаться, что ей уже не суждено отложить свой мобильный.

Она сидела в крохотном кабинете и просматривала список неотложных дел, когда в дверь заглянула симпатичная рыжеволосая девушка.

– Алён…

– Да-да, заходи, Лиль. Не могу поверить, что завтра открытие. Все кажется, что я сплю. Ущипни-ка меня.

– Щипать начальницу? Вот уж ни за что! – рассмеялась девушка. – Звонила Татьяна Николаева…

– Кто?

– Жена мэра. Сказала, что они с мужем непременно придут на открытие. Еще бы – первое подобное заведение в городе! К тому же они из простых людей. Наш доблестный мер отставной военный. После выхода в отставку получил огромное наследство от своего дядюшки и всё его вложил в строительство детского комплекса. По слухам ему вставляли не то, что палки, а вооот таааакие бревна в колёса! Именно это большое дело и подтолкнуло его к политике. А жена его не только красотка, а ещё и отличный юрист, во всём его поддерживает!

– ООО! Это круто! Уважаю таких людей. Чудесно, что такие хорошие люди придут на наше открытие! Значит, видят в моём деле правильность и перспективу! Для, нас теперь главное, чтобы все разместились. Интересно, хватит ли у нас посуды? Кажется, на презентации будет больше гостей, чем мы планировали.

– Это точно. Еще звонили из кондитерской, сообщили, что заказ привезут в девять утра. – Лиля помолчала. – А еще пришел какой-то человек, который хочет с тобой встретиться.

– Должно быть, фотограф из «Молодёжки», – рассеянно сказала девушка, с удовольствием глядя на красивую сотрудницу в красивом зеленом костюме.

Лилия Закирова отчаянно нуждалась в работе, прямо как Калинина девять лет назад. Помня о днях своей юности, она специально дала объявления о найме сотрудников в местные паблики соискателей, потому что именно так можно найти тех, у кого речь идет о выживании, а такие лучше всего работают, она знала по себе.

Алёна взглянула на часы и недовольно нахмурилась.

– Что за мода – приходить раньше назначенного времени.

– Это не фотограф, – негромко сказала администратор.

– Кто же тогда?

– Макс… – Девушка напряженно пыталась вспомнить. – Ах да, Максим Давыдов!

– Скажи, что я занята, – заявила Калинина. – Завтра у нас презентация. Он поймет. Я, надеюсь.

– Именно так я ему и сказала. Но он говорит, что не уйдет, не поговорив с тобой.

– Даже так, хм..?

Алёна встала. В ней боролись смешанные чувства: возмущение и волнение, вызванное желанным, но таким неожиданным появлением Максима. Она думала об этом всю неделю – подсознательно боялась и одновременно желала этого до дрожи в коленках.

Девушка бросила взгляд в зеркало, поправила прическу и отправилась в торговый зал. Давыдов ждал ее, сидя в кресле и листая журнал. Услышав звук её шагов, он оторвал взгляд от страницы и спокойно смотрел, как она подходит, скрестив руки на груди, словно отгораживаясь от него.

Максим сам не мог понять, что же заставило его прийти сюда. Любопытство? Или что-то другое? Что-то другое, осознал он, глядя на эту обворожительную женщину, остановившуюся перед ним. Как же она чертовски красива, как сексуальна! А ведь на ней строгое закрытое черное платье, из украшений только нитка жемчуга, и волосы аккуратно зачесаны назад. Но это чертово платье, настолько мягко подчеркивает все плавные изгибы её нежного тела...

Впрочем, она умудрялась привлекать его, даже когда драила пол в его магазине, не расчесав волосы как следует и без грамма косметики.

– Здравствуй, Макс, – спокойно поздоровалась девушка, хотя это спокойствие далось ей очень нелегко. Внутри неё бушевал ураган из эмоций– Какой приятный сюрприз!

– Да, ладно?! А теперь повтори то же самое, только чуть искренне, – не без ехидства попросил гость.