А птицы поют на берегах Смородины

I. Заря

⸺ Прошу, помогите моей дочери!

Женщина на коленях стояла перед избой на курьих ногах, держа на руках маленькую девочку, которая казалось спит мирным сном. Рядом стоял угрюмого вида мужчина и крепко держал за руку вторую их дочь, старшую. Он не мог поверить, что просит помощи у колдуньи, Бабы-Яги. Если князь прознает, мужчину будет ждать суровое наказание. Его жена в слезах умоляла старуху, которая стояла на пороге, недоверчиво поглядывая на него. Колдунья не желала связываться с княжеским воеводой. За её горбом стоял тощий черноволосый мальчишка, с жалостью смотрел на всю семью и дёргал одежды старухи, в попытках уговорить помочь несчастным людям.

⸺ Прошу!.. ⸺ Уже хрипло шептала женщина. Лицо было полностью мокрым от слёз.

⸺ Прекрати, Варвара. Видишь нам не рады. ⸺ Строго проговорил мужчина. Он уже дёрнул руку дочери, чтобы отправиться назад, как вдруг жена его вскрикнула.

⸺ Да как это!.. Алёшенька, касатик мой!.. Любавушка, доченька наша!.. ⸺ Варвара закачалась, завыла пуще прежнего. ⸺ Проси, чего пожелаешь, могу и жизнь отдать свою, только спаси Любавушку.

Алексей вздрогнул от ужаса. Выпустив руку дочери из своей хватки, подбежал к жене, встряхнул за плечи, запричитал.

⸺Что ты несёшь!? Жизнь отдать? Не посмеешь! Не позволю!

Тощий мальчишка вновь дёрнул за одежду старуху и только прошептал на ухо: «Мамка…» Старуха пробурчала что-то в ответ. Боялась она воеводу. Не за себя боялась. За сына. Но и оставлять ребёнка помирать не хотела. Как мать, не могла.

⸺ Давай сюда свою девку.

Мужчина и женщина одновременно взглянули на колдунью. Варвара быстро встала и подбежала к Бабе-Яге. Хотела залезть в избу, но ей не дали. Старуха выхватила девочку из рук матери и скрылась в темноте. Сынишка её выпрыгнул к женщине и принялся успокаивать несчастных родителей. Варвара упала в объятия мужа. Алексей чувствовал, как она дрожит. Старшая дочь, Мстислава, стояла в сторонке, хмуро смотрела то на родителей, то на мальчика. Внутри всё сжалось от тревоги за сестру, но девочка стойко держалась, как батюшка.

Время шло медленно. Все молчали, потому каждый скрип забора вокруг избушки был слышен. Черепа, насаженные на палки, щёлкали своими чёрными зубами, хихикали, а глаза их горели красным огнём. Вдалеке, в самой глубине Дремучего леса, слышно было как текут воды реки Смородины. Мальчик внимательно разглядывал старшую девочку. Густые золотые волосы обрамляли загорелое пухлое личико. Веснушки покрывали лишь кончик носа. Во взгляде сияли недетские сила и воля. Несмотря на малый возраст, девочка была красива. Мстислава заметила, как тощий мальчишка уставился на неё своими чернющими как зола глазами, и недовольно зыркнула в ответ, смешно хмуря брови, как часто делал её батюшка. Мальчик смущённо отвернулся, отчего чёрные длинные волосы закрыли алеющее лицо.

Вскоре ветхая дверь распахнулась. На пороге вновь появилась старуха. Девочка, будто одурманенная, сидела на её руках.

⸺ Любавушка! ⸺ Взвизгнула Варвара и устремилась к дочери.

Алексей опередил жену. Выхватил девочку из рук ведьмы и спрятал в своих сильных крупных руках маленькое тельце. Варвара кинулась целовать ноги старухи в знак благодарности. Баба-Яга с трудом наклонилась, чтобы оторвать от себя женщину, строго приговаривая: «Хватит тебе дурью маяться, Варвара Светозаровна! Подымайся-ка!»

⸺ Как вам отплатить? Просите, просите! Всё исполним! ⸺ Продолжала кланяться женщина.

⸺ Ничего мне не надо. ⸺ Проворчала старуха, а потом обратилась к Алексею. ⸺ Смотри, Алексей Иваныч, помни, кто спас дочь твою, не забывай.

Алексей всё понял. И как мужчина свой долг исполнит.

Вся семья вновь поклонилась спасительнице и направилась к лошадям, оставленным за жуткого вида забором. Сынишка Бабы-Яги проводил их, печально вздыхая. Ему хотелось резвиться и играть с другими детьми, найти друзей среди людей. И старшая дочь воеводы Алексея привлекла его внимание. Девка вела себя как взрослый мужик, что за чудо! Но чудо это было столь сладким и притягающим, что заставляло мальчика желать новой встречи.

⸺ Иди-ка в избу, Кощеюшка! ⸺ Раздался скрипучий голос прямо над ухом.

⸺ Иду-иду, мамка…

I. Знакомство Тьмы, Луны и Солнца

Великим славилось княжество. И причиной тому были воеводы: мудрые и верные своей Родине мужчины. И особенно выделялся средь воевод Алексей Иванович Воронов. Не дал Бог ему наследника. Слаба была его жена, Варвара Светозаровна, смогла подарить мужу своему лишь двух дочерей. Любил Алексей Варвару, потому не настаивал на рождение сына, а решил обеспечить дочерей своих хорошим приданным и найти лучших мужей. Девочки росли и видели люди, что характеры различны, как день с ночью.

Младшая дочь, Любава, была скромной и нежной на людях, чем часто привлекала незнакомых с ней мальчишек, но простота и избалованность родителями делали её прямолинейной и бойкой, потому махонькая восьмилетняя девочка с лёгкостью приструнивала своих обидчиков и не боялась сказать резкого слова. Всегда старалась находиться подле Варвары Алексеевны из-за страха женщины за дочь и прилежно училась у матери вести хозяйство. Изводила родителя просьбами купить новые наряды да бусы. Была чуткой не только к людям, но и к зверью и травинкам. Мечтала о большой семье, о верном муже и часто с подругами гадала на суженного.

Старшая же сестра, Мстислава, в корне отличалась от Любавы и тем привлекала внимание многих. Всегда серьёзная, строгая и молчаливая. Во всём желала она быть подобной отцу. Втайне с интересом наблюдала за тем, как дерутся друг с другом молодые парни, и, заметив влечение дочери к борьбе, Алексей решил взрастить в девочке силу, не уступающую силе мужчины. Многие ругали Воронова: стоило приучать Мстиславу к порядку, к хозяйству, растить в ней покладистую жену и мать, но воевода придерживался иного мнения. Видел он в ней сына. Не стать дочери наследницей, но ровней батюшке своему она стать обязана. Учил Алексей Иванович Мстиславу борьбе, охоте и военному делу. Большую часть времени ходила Мстислава Алексеевна в мужской одежде и имела верного друга ⸺ сокола. К десяти годам стала Мстислава драться и ездить верхом не хуже мальчишек.

Варвара Светозаровна не редко причитала, но дочь не останавливала. В свои десять лет слыла старшая дочь Вороновых будущей поляницей.

Сторонились Мстиславу Алексеевну, и не было у неё ни подруг, ни друзей. И лишь сестра спасала девочку от одиночества. И не было у Мстиславы никого дороже родителей и Любавы, кто любил её и принимал.

Что объединяло всё небольшое семейство ⸺ охота. Пока Алексей и Мстислава гонялись на скакунах за зверьём, Варвара и Любава собирали грибы да ягоды либо гуляли по лесу или вдоль реки.

В один солнечный летний день собралась семья Вороновых на охоту. Но слабое здоровье Варвары дало о себе знать и в погожий жаркий день. Слегла женщина с болезнью. Намеревались Алексей и Мстислава отправиться на охоту вдвоём вместе с друзьями Алексея Ивановича, но до того ходила Любава понурая и обиженная на весь мир, до того сводила брови в кучу при отце и сестре, что те, пряча смех от выходок малышки за серьёзными, понимающими грусть девочки лицами взяли её с собой.

Мстислава, как старшая из дочерей, должна была следить за Любавой, пока батюшка охотиться. Но девочка была лишь слегка этим расстроена.

Любили сёстры гулять вместе, исследуя новые тропы, слушая пение птиц. Усадит Мстислава Любаву на коня, а сама идёт рядом, ведя скакуна своего за поводья и рассказывает девочке про травы, зверей или сказки, которых наслушалась маленькой у стариков. А бывает Любаве захочется прокатиться рысью на лошади: сядет Мстислава позади неё и скачут по полям, оставляя за собой след из рванных конским копытом стеблей цветов и помятой травы.

Решили мужчины охотиться вблизи Дремучего леса. Тёмен был лес и кишел нечистой силой, отпугивающей простой люд, старались к нему лишний раз не приближаться. Оттого дичи в лесу и близлежащих полей водилось много. Наказал Алексей Иванович дочерям быть аккуратными и к проклятому месту не ходить, а сам ускакал охотиться.

Мстислава сжала в руках самострел, сделанный батюшкой специально для неё, а на пояс Любавы поместила кинжал.

Медленно, наслаждаясь окрестностями, редко видавших ноги человеческой, вела Мстислава коня, на спине которого сидела, неуклюже покачиваясь её младшая сестра. Крутила головой Любава во все стороны. То на небо глянет, щурясь от солнечных лучей и рассматривая красоту облаков, то на землю посмотрит, разглядывая бабочек и цветы, а бывало, преодолевая страх, появившийся от батюшкиных слов, глянет на лес, берёзы и ели которого жутко покачивали своими верхушками на ветру. Тут, в тени деревьев появилось белое пятнышко, оно металось между стволами деревьев, то поднималось, то опускалось.

⸺ Смотри, смотри! ⸺ Завизжала Любава, указывая своим крохотным пальчиком на пятнышко.

Мстислава лишь обеспокоенно пробурчала: «Вижу». Девочка не разделяла восторга младшей сестры, которая, несмотря на предостережения батюшки и страх, всё же желала повидать нечисть хоть одним глазком. Сёстры остановились, всматриваясь в пятно, которое уже, как могли понять по дальнейшим его действиям Мстислава и Любава, уловило их взгляды. Оно стало приобретать вытянутые очертания, по бокам торчали отростки. Тут существо подняло один из отростков, который был также бледен, и стал махать им, подзывая девочек к себе.

⸺ Смотри, Мстиславушка, на человека похож. ⸺ Заискивающе протянула Любава. Так ей хотелось узнать, кто подзывает их, что решила уговорить сестру подойти к существу чуть поближе.

По правде сказать, и Мстислава была любопытной, и любопытство разрывало её изнутри. Но перед младшей сестрой стоило быть серьёзной и разумной, ведь рядом с Дремучим лесом легко могла случиться беда, не зря же люди обходят его стороной.

Стиснув в руках самострел посильнее, готовясь в момент опасности выстрелить, Мстислава отдала поводья Любаве, а сама пошла впереди. Существо тоже вышло им навстречу, но делало маленькие, осторожные шажки, будто само опасалось двух девочек. Пока Мстислава была сосредоточена на оружии, Любава всматривалась в белое пятно. И вот белое пятно превратилось в рубаху, отростки стали бледными руками и ногами, а на них с сестрой смотрело серое лицо худощавого мальчика, чёрные грязные волосы которого лежали на плечах. Любава не знала какие чувства испытала в этот момент: облегчение или разочарование. Ведь она ждала, что у леса их будет поджидать настоящее чудище, но перед ними предстал обычный, ничем не примечательный мальчишка. Ну, примечательная деталь в нём всё-таки была. Глубокие, будто бездонные глаза цвета вороного крыла. Увидев глаза незнакомца, Мстислава вздрогнула. Они вновь повстречались.

I. Друг познаётся в беде

Цветастая от платков и сарафанов толпа окружила несчастную женщину, которая держала в своих дрожащих руках голову посиневшего мёртвого мужа.

⸺ Опять русалки погубили мужика. ⸺ Судачили люди

Мстислава стояла позади мужчин и женщин и наблюдала за завываниями молодой вдовы. Всем в княжестве было известно о происках нечистой силы, что не давала житья людям. То леший заведёт вглубь леса и не даст выбраться. То кикиморы завлекут в трясину. Потому и не подступались к Дремучему лесу. Боялись оказаться в лапах чудищ.

Мстислава вспомнила Кощея. На чудище похож он не был. Ни кривого носа, ни длинных острых пальцев. Но как Любава верно заметила, раз сын Бабы-Яги, значит и нечистью является, а нечисти доверять нельзя.

Когда младшая сестра заявила о желании дружить с той самой нечистью, двое старших детей долго молчали, буровя взглядом несчастную девочку. По правде сказать, Кощей ни за что не отказался бы от такого манящего предложения, но глаза Мстиславы были красноречивее всяких слов. Кощей опять поджал свои бледные губы и глубоко вздохнул. Видимо ему просто не суждено обзавестись друзьями среди людей. И до конца дней своих придётся бедному мальчишке слушать байки Лешого да отбиваться от внимания и приставаний русалок.

⸺ Подружиться мы не сможем. ⸺ Грубо ответила Мстислава сестре.

Наивная девочка недоумённо посмотрела на неё. В глазах читался вопрос: «Это ещё почему?». Мстислава решила промолчать. Всё же главная причина такого решения стояла прямо перед ними и если Мстислава начнёт объяснять недогадливой Любаве, то выйдет совершенно неловкая ситуация.

⸺ Потом. ⸺ Рыкнула в ответ на вопросительный взгляд младшей сестры Мстислава.

Любава надула губы и сложила руки на груди. Слушаться старшую сестру она не собиралась и ждала объяснений прямо здесь и прямо сейчас. Мстислава схватила Любаву за руку и дёрнула девочку на себя, попутно говоря Кощею, что им пора.

Кощей опустил голову и стал неловко перебирать пальцами рук. Он не мог понять, почему ему так не доверяют. Хотя это было очевидно, для маленького мальчика истина ускользала прямо под носом, отчего несправедливое отношение других обижало Кощея до глубины души.

⸺ Думаю, Алексей Иванович скоро начнёт искать вас. ⸺ Промолвил Кощей.

⸺ Верно. ⸺ Без чувства благодарности поддакнула Мстислава.

Любава, преданная человеком, с которым хотела подружиться, ещё сильнее раздула щёки, как мышь на крупу. Всему миру показывая свою обиду, она направилась к лошади и стала ждать, когда её подсадят.

⸺ Прощай. ⸺ Мстислава, не потрудившись взглянуть на Кощея, пошла к Любаве.

⸺ Доброго пути. ⸺ Поклонился мальчик.

Мстислава посадила сестру на лошадь и сама села позади. Когда девочки поскакали назад, к отцу, Любаву оглянулась. На окраине леса, в тени деревьев стоял Кощей. Мальчик сгорбился и сжал рукой плечо. Он провожал сестёр печальную взглядом. Заметив выглядывающее личико Любавы, Кощей, проникшись к малышке братскими чувствами, помахал ей свободной ладонью. На лице его была улыбка. Но улыбка эта, будто острая игла, втыкалась в сердце, елозя его острым своим кончиком, отчего Любаве хотелось скорее отвернуться и одновременно с этим до последнего смотреть на грустную, удаляющуюся фигурку тощего мальчика.

Любава скучающе сидела у окна, поджидая сестру, которая задержалась около молодой вдовы. Гулять с друзьями ей не хотелось. Все мысли были заняты Кощеем, стоявшим в манящей тьме Дремучего леса. Любава не могла взять в толк, почему же Мстислава невзлюбила Кощея да ещё и запретила рассказывать о встрече с ним родителям. От распирающих душу чувств девочка места себе не находила. Никакое занятие не придавало ей радости. Хотелось рыдать и капризничать, чтобы батюшка с матушкой и Мстислава бегали вокруг неё.

Любава подпёрла розовую щёку своим пухлым кулачком, а пальцами второй руки перебирала красные бусы, подаренные отцом. На фоне застеленного тёмно-синим покрывалом грозовых туч неба пролетали ласточки, всё ближе опускаясь к земле. «К дождю,» ⸺ подумала Любава. Перед глазами вновь появилось печальное лицо Кощея. Девочка подскочила на месте. «Пойду к нему!» ⸺ Крутилось в голове.

Если Мстислава противиться обзавестись дружбой с Кощеем, то Любавы это не касается! Ей-то никто не способен запретить поступать по-своему! Девочка мотнула подбородком в знак согласия своим мыслям. Повязав платок на голову, крикнув матери, шившей новый сарафан для Мстиславы, что убежала к подругам, Любава выскочила из дома и направилась в сторону леса. Босые ноги несли её через поля и луга к пугающему месту, но не было в сердце девочки и тени страха.

Когда летний, обычно светлый вечер, стал тёмен из-за настигших неба туч, Любава добралась до окраины Дремучего леса. Но куда идти ей было не ведомо. Она попыталась позвать Кощея, походила около деревьев, но не добившись ничего, решила зайти вглубь.

Кощей сидел на лавочке и перебирал малину в лукошке. Ядвига Виевна связывала верёвкой пучки целебных трав. Послышался грохот и по крыше избушки застучали дождевые капли.

⸺ Чужак в лесу. ⸺ Выпрямилась старуха и уставилась в окно, будто высматривая того самого чужака.

Кощей продолжал очищать ягоды от мусора, не поднимая взгляда. Даже если в лес пришли люди, Леший их быстро выведет обратно, перед этим хорошо припугнув. А на охотников натравит волков, что сопроводят нерадивых от леса подальше. Но Ядвига Виевна продолжала обеспокоенно смотреть на заслонённые ливнем деревья и потирала свои костлявые руки. Видела, что чужак не опасен и помощь ему нужна.

I. И кнут, и пряник

Мстислава вернулась с Любавой на руках к матери. Женщина лежала на полу, тупо глядя в потолок. Увидев промокших дочерей, она так громко ахнула, что разбудила Любаву. Варвара Светозаровна подбежала к Мстиславе, выхватила из её рук Любаву и начала плакать, как малое дитя, бережно качая свёрток.

Через время вернулся Алексей Иванович. Когда он увидел в объятиях жены пропавшую дочь, гнев затмил разум. Грубо схватив маленькую девочку, Алексей Иванович затряс её с такой силой, что у Любавы закружилась голова.

Любава впервые увидела отца таким. Злым. Опасным. В глазах больше не было отцовской нежности, лишь ярость.

Девочка не смогла сдержать слёз. А Алексей Иванович продолжал её трясти, крепко сжимая руки, отчего те онемели. Крича что-то невразумительное, он с силой кинул Любаву на пол, выбежал на улицу и вернулся уже с мокрой вицей в руках. Любава не успела толком понять, что происходит и что отец намеревается сделать, и смогла только выкрикнуть:

⸺ Тятенька! Я больше не буду!..

Маленькую щёчку обожгло тонким сырым прутиком.

Любава с ужасом посмотрела на отца. Человек, что вечно выполнял все её прихоти, грубого слова не говорил, оберегал и всегда был ласков… ударил. Любава приложила свою крохотную ладошку к щеке и осела.

Варвара Светозаровна подбежала к мужу, повисла на шее и стала уговаривать:

⸺ Соколик мой! Оставь! Оставь! Ребёнок она! ⸺ Целовала женщина Алексея Ивановича в губы и в щёки.

Но даже ласка жены не могла успокоить яростный порыв мужчины. Он отбросил от себя жену и вновь замахнулся на дочь.

Варвара Светозаровна вскочила в мгновение ока и укрыла Любаву, крича:

⸺ Любавушку ударить не дам! Можешь меня бить, ирод! А её не дам!

Алексей Иванович опустил руку. Пелена гнева будто спала с его глаз. Вица выпала из его ладони. Он обхватил свои густые мокрые волосы пальцами и прислонился к косяку дверей, не веря в содеянное им.

Мстислава наблюдала за происходящим, спрятавшись за сундук. Девочка вся сжалась в страхе и обхватила угол сундука ладошками. Она хотела плакать, но держалась. Ей было жаль мать, что дула на рану младшей дочери и что-то ласково ей нашёптывая. Было жаль сестру, что хныкала в объятиях женщины. Было жаль отца, что дрожал всем телом, не смея взглянуть на своё семейство.

Любава сидела у окна, грустно смотря на облака, быстро пролетающие по голубому небу. Выходить из дома ей было строго настрого запрещено после прошлой ночи.

На фоне белых облаков стала появляться чёрная точка, что приближалась к Любаве. Ещё пару мгновений и перед девочкой предстал огромной ворон. Птица села на ставни. В клюве своём она держала веточку малины. Опустив голову, ворон отдал ягоды Любаве, неприятно гаркая:

⸺ От Кощея! От Кощея!

Любава радостно улыбнулась. Дав ворону одну ягоду малины, девочка попрощалась с пернатым посыльным. Настроение Любавы приподнялось и, доев сладость, девочка запела.

С Кощеем они были знакомы всего два дня, но мальчик ей всё равно очень нравился. Добрый и заботливый, Кощей производил впечатление хорошей нечисти. «Удивительно! И такая бывает!» ⸺ Подумала Любава. Девочка весело срывала с веточки малину и закидывала ягоды в рот, причмокивая розовыми пухлыми губками. Когда в пальчиках осталась последняя ягода, Любава вспомнила, что она совсем забыла угостить Мстиславу. Конечно, можно съесть эту последнюю несчастную малину и выкинуть ветку, но поступать таким некрасивым образом со своей родной сестрой было совсем нехорошо.

Любава подскочила и побежала на двор, где Мстислава стреляла из лука в маленькую копну сена, наметя глазом определённое место, куда старалась попасть. Младшая сестра прибежала как раз в тот момент, когда третья стрела потеснила собой две выпущенных до этого.

⸺ Метко! ⸺ Выкрикнула Любава, подпрыгивая на месте.

Мстиславе была приятна похвала сестры и в глубине души её зарождалась гордость своими умениями, но девочка сразу отдёргивала себя, ведь знала: она всё ещё недостаточна хороша.

Любава подбежала к Мстиславе и протянула ей немного сплющенную в пальцах малину.

⸺ Ворон Кощея принёс. ⸺ Смущённо сказала Любава.

Мстислава сразу поняла, что младшая сестра съела большую часть принесённых ягод, и знала, что Любава желала положить оставшуюся малину себе в рот, поэтому лишь махнула рукой, мол, ешь сама.

Любава радостно улыбнулась и с удовольствием уплела последнюю, помятую малину. Ладошки её были розовые и липкие. Она облизала свои пальцы, смывая слюной малиновый сок, и вытерла их о сарафан.

⸺ Мы же встретимся с ним? ⸺ Закончив, как кошка, своё умывание, спросила Любава.

⸺ А как же! Благодарить своего спасителя тебе надобно. А то что же получается, он к нам оком, а мы к нему боком? ⸺ Мстислава игриво улыбнулась и хитро глянула на Любаву. Та только неловко приподняла уголки губ, стыдливо краснея. ⸺ Вот как отец смилуется да поедет к князю на службу, так и мы с тобой Кощея навестим.

Любава печально вздохнула. Ей бы хотелось поспорить с сестрой о том, что слишком долго ждать, да что толку? Любава в глубине души понимала, что Мстислава права, а всё равно желала делать по-своему. Но вновь идти против отцовского и Мстиславиного наказа девочка не собиралась.