А я тебя нет

ПРОЛОГ

БУМАЖНАЯ КНИГА уже в магазинах

ISBN 978-5-17-160200-0

Телеграм автора в профиле под кнопкой "me"

.

.

Одиннадцать лет назад

.

— Ну все, тормози.

Он даже не начал сбавлять скорость. Поля, редкие деревья, пустырь. Куда он едет? Элли развернулась в кресле и недоуменно уставилась на сосредоточенный профиль.

— Эй!

Он резко повернулся.

— Что? — Темные брови вопросительно изогнулись.

— Мы и так далеко заехали, вокруг никого. — Ее рука легла на мужское колено. — Можно тормозить.

Брови сошлись к переносице. Он покосился на ладонь, облизнул губы и снова перевел взгляд на узкую колею впереди.

— Да, прости. — Колено нервно дернулось. — Я сегодня туплю.

Старый ржавый пикап начал останавливаться. Наконец-то.

Элли практически подпрыгивала от нетерпения всю дорогу: пока они ехали по городу, по кольцевой, сворачивали в поля. Новости нужно рассказывать с помпой, иначе будет не тот эффект. А чтобы вышло с помпой, пора уже остановиться хоть где-нибудь и открыть шампанское. Пикап наконец свернул к деревянной изгороди и затормозил окончательно. Но парень за рулем не перестал выглядеть сосредоточенным и хмурым. Он от самого дома почти ни слова не сказал. Элли отстегнула ремень и попыталась заглянуть в мрачное лицо.

— Что с тобой, Хит?

Карие, с оттенком карамели, глаза посмотрели на нее как-то рассеянно. Губы дрогнули в вялой улыбке.

— Ничего. — Хит положил пальцы поверх ее ладони и мягко сжал. — Со мной все хорошо, не обращай внимания.

Не похоже, но он не расколется так сразу. В этом весь Хитклифф: не по возрасту серьезный и взрослый. Наверное, старший из пяти детей и должен быть таким. В такого она и влюбилась, так что…

— Ла-а-адно… — протянула Элли, рванула дверную ручку и толкнула вечно заедающую дверцу. Та нервно скрипнула. — Тогда выходим. У меня новости.

— У меня, вообще-то, тоже… — успел пробормотать Хит как раз в то время, когда она, схватив из-под ног пакет, выскочила на прогретый песок.

Но звон бутылок приглушил его слова, и она не придала им значения.

Элли вылезла из пикапа, и следом за ней над крышей появилась темная голова Хита. Они одновременно хлопнули дверями и двинулись в сторону кузова. В хорошую погоду это стало для них уже традицией. Торчать в кузове пикапа — все, что они пока еще могут себе позволить. Но скоро это может измениться. Элли подняла пакет над головой, и бутылки снова звякнули.

— Мои новости надо отметить, — заявила она.

— Эль… — Хит снова хмуро сдвинул брови.

— Ладно, ты будешь сок. — Она закатила глаза. — А для себя я обворовала отцовский бар.

Не зря же она старалась не громыхать пакетом, когда уходила из дома. Это было сложно: отец в гостиной отложил газету и поверх очков проследил, как Элли схватила Хита за руку и вытащила вон.

Хит первым добрался до кузова, открыл задний борт и остановился, как-то неловко переминаясь с ноги на ногу. Будто это не его машина, не его девушка, а этот кузов не видел еще ни одного раздевания. Элли ухмыльнулась и толкнула Хита в тощую мальчишескую грудь.

— Садись.

Он опустил взгляд и послушно упал на край кузова. Элли поставила пакет на песок и прислонила к изгороди. Встала напротив бойфренда.

— В общем… — Она развела руки в стороны и подпрыгнула. — Я поступила!

Легкое летнее платье колыхнулось в воздухе. Карамельные глаза Хита округлились, солнце попало на радужку и сделало ее золотой. Смотреть на это превращение никогда не надоест.

— Оу… вау… — Хит скрестил руки на груди. — Круто! В Бристольский?

И это все?

— Ты будто не рад. — Элли уронила руки, плечи сами собой поникли.

Что за идиотская реакция?

— Конечно рад! — тут же опомнился он. — Просто я и так знал, что ты сможешь. Ты же умница.

А это другое дело. Она сделала два больших шага, впечаталась в него и обвила его шею руками. Ждала этого весь день.

— Ура-ура… — пробормотала Элли и накрыла его губы своими.

А этого ждала еще больше. Из-за его работы они не виделись уже два дня. Два дня — маленькая вечность. Она подняла одну ногу и уперлась коленом в кузов, прямо возле бедра в джинсах. Платье немного задралось, руки Хита разомкнулись, легли на голые ноги. Знакомо согрели кожу.

— Подожди… — Теплый шепот пощекотал губы.

Подождать? Да ни за что. Элли на секунду отстранилась: подняла вторую ногу и окончательно оседлала колени в джинсах. Снова припала к горячим губам, запустила руку в темные волосы и сжала. Хит ощутимо вздрогнул и конвульсивно вдавил ее в себя.

— Скоро все будет по-новому. — Элли улыбнулась и потерлась носом о нос. — Говорят, уже на первом курсе можно брать репетиторство. У меня появятся деньги, тебе повысят зарплату…

Глава 1

Сейчас

.

— На этом, пожалуй, все. Если у вас есть вопросы, я с радостью на них отвечу.

Элли оторвала взгляд от блокнота и медленно осмотрела аудиторию. Тишина. Ни одной поднятой руки, ни одного прямого взгляда, по которому можно определить, что человек хочет заговорить, но боится. Все смотрят куда угодно, только не на нее. Кто-то быстро пишет в тетради, кто-то отвернулся к окну, кто-то уже достал мобильник.

Иногда подбираются очень общительные потоки. Этот, очевидно, не из таких.

Тихий, унылый, неинтересный.

Раз так…

— Что ж, — Элли захлопнула блокнот, потянулась к ноутбуку и выключила презентацию. — Если ни у кого нет вопросов, на сегодня закончим. Всем спасибо.

Картинка исчезла с большого экрана за спиной. Аудитория разом загудела: смесь голосов, скрежет стульев по полу, шуршание страниц. На сегодня наконец-то все. Можно уходить. Элли и сама бы счастливо выдохнула и начала громко двигать стулья, но ей нельзя: лекторы уходят молча и сдержанно. Она вытащила флешку из ноутбука, сунула в карман строгого жакета и подхватила сумку. Осторожно спустилась с кафедры.

Шесть часов вечера. Пора сваливать.

— Мисс Мейер! — прозвучало откуда-то справа.

Или не пора. Элли резко обернулась. Вообще-то она доктор Мейер, но кого это волнует? Расталкивая толпу и на ходу перекидывая сумку через плечо, к ней неслась девушка. Слегка растрепанная, в очках и в странной обуви вроде бабушкиных мокасин.

— Мисс Мейер, постойте! — Она подняла руку и для верности помахала.

Элли подавила вздох. Именно для таких в конце лекции всегда звучит фраза: «Я отвечу на ваши вопросы». Что ей помешало пару минут назад вот так же поднять руку и задать вопрос? Скромность? Боязнь толпы? Зато сейчас опомнилась.

— Не спешите, я жду, — бросила Элли и, прижав к груди блокнот, проследила за тем, как девушка пробивается вперед.

И вот она добралась. Правда, растрепавшись окончательно.

— Такая интересная презентация! — Мокасины энергично прошуршали по полу, девушка приблизилась и остановилась рядом. Нервно смахнула с лица облако волос.

Забавная.

— Спасибо, — Элли сдержанно улыбнулась.

— Мне понравилось, как все разложено по полочкам.

— В этом и суть презентации, мисс…

— Джастис, — выпалила девчонка. — Кейт Джастис. Я старалась все записывать, но пропустила пару слайдов…

О боже. Как тут не закатить глаза? Элли бесцельно обшарила взглядом аудиторию.

— Не стоило. Презентация была сугубо для ознакомления.

Толпа студентов поредела, люди медленно обтекали их двоих. Никто больше не интересовался презентацией.

— Но это ведь важная основа, база знаний! — Девчонка выпучила глаза. — Про изучение литературы, понимание техник и контекста… Правда, я не успела пометить про различия в литературном и повседневном языке, но цитата Томаса Грея, как мне кажется, очень точная. С ним я согласна на все сто. А вот с Вордсвортом можно поспорить…

Какой-то парень, проходя мимо, сильно задел девушку плечом, но та даже не заметила. Элли подавила вздох и снова осмотрелась. Хотя учебный год начался неделю назад, она все еще не влилась в рабочий ритм. Как эта Кейт так резво включилась в учебу? Это умеют только единицы.

— …но вот хронология «Грозового перевала» оказалась слишком длинной, и я не успела, хотя писала очень быстро…

Элли вскинула брови и заглянула в глаза девчонки. Пора заканчивать.

— Так у вас все-таки есть какие-то вопросы?

Девчонка сбилась с речи. Непонимающе моргнула, тоже осмотрела аудиторию. Уже опустевшую аудиторию. Кажется, до мисс Джастис начало доходить. Она снова смахнула с лица облако волос и попыталась улыбнуться.

— Я только хотела попросить сбросить мне файл презентации. — Улыбка вышла нервной. — На флешку или электронку, если будет удобно.

Файл. Всего лишь файл. Мало кто о таком просит, обычно просто снимают слайды на мобильники, если презентация действительно важная, а не вводная, как сегодня. Элли раскрыла блокнот и достала из пружин карандаш. А все-таки интересно, сохранит ли Кейт свой энтузиазм хотя бы до середины курса.

— Напишите имейл. — Элли протянула карандаш. — Сброшу, когда смогу.

Девчонка энергично кивнула и принялась прямо на весу выцарапывать в блокноте округлые буквы.

Смешная она. Сама Элли была такой же. Возможно, одевалась получше, и ее светлые волосы всегда лежали на плечах прямыми палками, а не лезли в глаза, но в остальном… Такая же зацикленная на учебе тихоня. Все время что-то учила, пропадала в библиотеках, не ходила на вечеринки. Зато не хватало времени на самоанализ и самобичевание. Только к концу второго курса познакомилась с Айдой, бойкой американкой, и начала вылезать из скорлупы комплексов.

— Все! — Кейт сунула карандаш в сгиб блокнота и отступила в сторону. — Буду очень рада, мисс Мейер!

Глава 2

«Дождись, когда отъедем подальше» — отличный совет от человека, выбравшего маршрут через самый центр города. Обширная территория Бристольского университета успела исчезнуть из виду, но движения на улицах не убавилось. Машины, автобусы, люди, велосипедисты… Элли прождала пять минут. До ресторана оставалось еще десять, тянуть стало некуда, и тогда она стащила жакет и взялась за верхнюю пуговицу рубашки. Платье было аккуратно разложено на месте рядом. Красное, шелковое, с треугольным вырезом. Наряд под цвет тачки? Супер. Мечта.

Нужно было взять на работу какое-то из своих платьев. Нужно было обуть другие туфли. И надеть куртку. И все это Элли сделала бы с утра, если бы помнила о планах на вечер. Но она забыла, так что сейчас у нее вообще нет выбора.

Пуговицы закончились. Машина остановилась на светофоре, рядом затормозил черный седан, и Элли машинально повернулась к стеклу. Взгляд поймал в окне соседней машины лицо пацана-подростка… который во все глаза уставился на распахнутую рубашку. Элли мигом сползла вниз по сиденью. При этом пнула коленями спинку водительского кресла, но Айда, как ни странно, промолчала. Так ей и надо. Вечер только начинается, а уже напоминает дебильную комедию. Элли отбросила рубашку, подтянула к себе платье, и шелк остудил пальцы. Конец сентября, вечер, к ночи станет совсем холодно, а эта идиотка притащила красный шелк.

— Напомни, почему мы это делаем. — Элли нервно просунула голову в горловину. Волосы, конечно, завесили лицо.

Айда бросила на нее насмешливый взгляд в зеркало заднего вида.

— Потому что твоя сестра умеет шантажировать людей.

Да. Это была идея Кристи. Элли отфыркнулась от волос.

Кристи выходит замуж и думает, что по такому случаю ей все что-то должны.

«Я нашла классных организаторов быстрых свиданий! Вам нужно сходить, иначе на свадьбе посажу вас за столик для одиночек. Нет ничего унизительнее столика для одиночек, Эль!»

Повезло же с сестрой, господи! Ей двадцать семь лет, последние шесть из которых она встречалась с одним единственным парнем и в итоге за него же и выходит. Что она может знать об одиночестве? Элли с трудом просунула руки в узкие проймы и потянула вниз подол.

— Ты меняешь парней раз в месяц. — Она снова пнула водительское кресло. — Могла бы найти кого-то без этого фарса.

— А может быть, мне надоело? — Айда в зеркале поморщилась. — Тридцатник близко, хочется уже печь для кого-то печеньки по выходным.

— Ты не умеешь печь печеньки.

— Я научусь.

Так себе аргумент.

— И для этого нужны быстрые свидания?

Тесный подол застрял на талии. Брюки! Нужно еще снять брюки! Подруга нервно чмокнула губами.

— Ты рассуждаешь как зашоренная деревенщина. Куча людей находят друг друга на быстрых свиданиях.

Конечно-конечно. Элли видела статистику. Подготовилась.

— Я не стремлюсь к печенькам и в состоянии найти кого-нибудь самостоятельно.

— Твой последний химик — яркий пример того, кого ты можешь найти, — Айда едко хохотнула.

Черт… химик… Элли поморщилась.

— Гордон — неплохой человек… — Она расстегнула брюки и начала из них выпутываться.

— Это его единственное положительное качество.

— Айда…

Не соглашаться же с ней, хоть и хочется. Нужно было совсем отчаяться, чтобы пойти с ним на свидание. И на второе. И на третье…

— Опять «Айда»? — Глаза подруги в зеркале сузились. — Напомнить, как красочно он капал майонезом на рубашки? И как даже во время секса снимал трубку, если звонила мамуля?

Мать твою! Элли спустила брюки до щиколоток и в очередной раз пнула кресло.

— Я больше ничего тебе не расскажу, — прошипела она.

— Правильно, заткнись и перестань проламывать мне позвоночник. Мне нужно сосредоточиться и найти парковку.

Подруга перевела взгляд на дорогу. Элли оттянула подол до середины бедра и наконец села ровно. Волосы растрепались окончательно, и она резко смахнула их с лица. Вкупе с таким платьем ее голубые глаза и пухлые губы должны производить эффект дорогой проститутки. Элли поморщилась и покосилась на рабочий жакет. Обычный, черный, с воротником-стойкой, на одной пуговице. Может, хоть в нем удастся не выглядеть как Мэрилин Монро на минималках? Она схватила жакет, набросила на плечи и откинулась на спинку кресла.

Старый Бристоль остался позади, за окном уже мелькала относительно новая многоэтажная застройка. Ресторан, который арендовали организаторы, уже совсем близко. Из груди вырвался обреченный стон. Боже, почему она позволила втянуть себя в этот бред? Элли уперлась локтем в дверцу и провела пальцем по губам. Невидяще уставилась на свое мутное отражение в стекле.

Кристи, мать ее. Во всем виновата Кристи. Невестам ведь не отказывают, перед ними прыгают на задних лапках даже самые близкие родственники. Сначала сестра уговорила Элли помочь с подготовкой (зачем в таком случае организатор?), потом подсунула должность подружки невесты, а сейчас еще и эти идиотские быстрые свидания.

— Скажу по секрету: Пол собирается склеить тебя к концу свадьбы, так что в твоих же интересах прийти с каким-нибудь парнем, — заявила Кристи примерно неделю назад.

Глава 3

— Привет, Элли, — прозвучал вкрадчивый голос, от которого по спине тут же прошёл гадкий озноб. Чтоб его. Элли постаралась не поморщиться.

— Привет, Килл.

— Ты похожа на блондинку в законе. Такая же красотка.

Семь минут, всего семь минут, и следующий дегенерат на очереди.

— Я преподаватель, — Элли потёрла бровь двумя пальцами и покосилась на Айду.

Ей нужна поддержка. Хоть взгляд, хоть полуулыбка… Однако оказалось, что столики стоят на достаточном расстоянии, чтобы пары не мешали друг другу.

— Преподаватель? — зеленые глазки Киллиана всё-таки поднялись от груди к лицу.

— Это так удивляет?

— Я бы сказал, что ты-ы… — и он многозначительно замолчал.

Оторвал от стола стакан с янтарным напитком и поднёс к губам.

Боже, помоги.

— Кто? — Элли вскинула брови.

— Даже не знаю. Актриса?

Да-да. Мэрилин Монро на минималках. Жакет не спас.

— Ты слишком хорошенькая для препода, — продолжил Киллиан. — И юная.

А он слишком узколобый. Такое можно произносить вслух?

— Мне двадцать девять, и в моей светлой голове огромный мозг, хотя с виду и не скажешь. — Элли отделила ручку от «листа симпатий», нашла нужное имя в таблице и поставила жирный минус. — Но давай поговорим и о тебе тоже, раз уж нам нужно сидеть вместе еще несколько минут, — она вскинула взгляд и полоснула по вытянувшемуся лицу.

Ха. Вот так.

Боковое зрение уловило, как сидящий спиной собеседник Айды чуть повернул голову. Так обычно прислушиваются к чужим разговорам. Зато Айда вообще на неё не смотрела: улыбалась и что-то рассказывая «своему» мужчине. Предательница! Киллиан тем временем издал невнятный хрип.

— Я-я-я… — он нервно запустил пальцы за воротник. — Я финансовый аналитик, мне тридцать четыре... А ты там сейчас минус поставила, да? — его взгляд метнулся к «листу симпатий».

Элли скрестила руки на груди.

— Да, — она откинулась на спинку стула. — Можешь не тратить время организатора и тоже поставить минус. Ей будет удобнее сверять результаты. Ты аналитик, должен понимать…

— Я и не собирался тебе плюсовать, — перебил Киллиан, обиженно поджал губы и перевел взгляд на стену.

За столом воцарилось молчание. Ну и отлично. Хотя бы это удалось прояснить сразу. Элли хмыкнула, снова взяла ручку и бездумно вывела звёздочку на пустом поле листа. Только сейчас напряжение начало отпускать. Раз уж ей отвели роль кобылы на ярмарке, она будет откусывать пальцы всем, кто просунет их за ограждение.

Четыре минуты прошли в молчании. Или три? Дальше стоит самой заводить таймер. Просто чтобы знать. По залу разнёсся звон оркестрового треугольника, гул голосов на секунду замер, повис тишиной над столами, и дальше пространство заполнил скрежет стульев по полу. Послушные лошадки. Бросились исполнять трюк дрессировщицы. Элли не спеша отодвинула стул, придержала платье и поднялась. Вопреки всему взгляд Киллиана снова прилип к красному шелку.

— Удачи, — Элли подхватила лист и сложила его пополам. — Сейчас к тебе идёт Айда, советую быть осторожнее в выражениях и действиях. Она американка.

И точно размажет его, если он скажет что-нибудь не с той интонацией. Даже интересно на это посмотреть. Хотя, вообще-то, не стоило его предупреждать. Не заслужил. Киллиан снова поджал губы, Элли развернулась к столику номер три, сделала шаг, но её тут же кто-то схватил за локоть, и она пошатнулась.

— На пару слов, — прошипел рядом знакомый голос. — Простите, мы на секундочку! — уже громче прозвучал американский акцент.

Ожидающий за третьим столиком мужчина выгнул кустистые брови, но кивнул. Элли по инерции сделала шаг к стене. Сложно противостоять урагану. Айда тут же развернула её к себе, пригнулась к уху и заговорщически прикрыла рот ладонью:

— Не смей ни на кого западать до самого конца, — раздался сдавленный шепот. — Этот ресторатор — космос.

Значит, организатор не соврала. И что за альтруизм со стороны подружки? Элли вскинула одну бровь и снова покосилась на спину в белом пиджаке.

— Почему не заберешь его себе?

Айда отмахнулась.

— Ой нет, для меня слишком добрые глаза. Он такой, знаешь… — она сдвинула брови, подбирая слова. — Хороший парень. Вот! Такая обаятельная улыбка! Твой типаж.

Отличное определение. Элли хмыкнула.

— У него майонез на пиджаке?

— Идиотка, — подруга хохотнула и хлопнула её по плечу. — Не трать все силы до встречи с ним. Он просто обаяшка.

— Пока что я вижу только затылок. Зато тебя сейчас ждёт конченый мудак, — Элли оторвала взгляд от темной головы и кивнула в сторону столов. — Пойдём.

Только сейчас она заметила напряженную позу Авы в конце зала: организатор застыла с треугольником на весу и выжидающе наблюдала за ними всё это время. Опять все ждут только их двоих. Еще немного, и это станет традицией. Элли быстро скользнула на стул номер три, опустила листок на стол и сложила руки. По залу пролетел очередной звон. Парень напротив широко заулыбался. Приятный. Люк, судя по бейджу.

Глава 4

Её лицо побледнело до цвета побелки на потолке. Голубые глаза расширились, губы-бантики разомкнулись.

— Хит Ферреро… — пронёсся над столом ошарашенный полушепот.

Семь минут начали свой отсчёт. И первые слова уже отличаются от всех предыдущих. Хит сцепил пальцы в замок и лег на них подбородком.

— Фейер.

Получше фразу мозг не подбросил.

Брови Элли взметнулись на лоб.

— Сменил фамилию?

— Да, когда открывал первый ресторан. Новая жизнь, всё с чистого листа.

Элли не ответила. Сцепила руки на груди и откинулась на спинку стула. Её обалделый взгляд замер на его лице, брови так и не опустились. В маленьком мирке над первым столиком повисла пауза. Тягучая пауза. Хит бездумно провёл пальцем по губам, скользнул взглядом по красному платью, виднеющемуся в распахнутом жакете, и вернулся к большим-большим глазам. Они красивее, чем он помнил.

— Ты не изменилась, — банальщина. — То есть повзрослела, конечно, но в целом…

Вообще-то он и так знал, какая она. Видел её инстаграм. Но одно дело — фотографии, и совсем другое — видеть её прямо перед собой. Сработал эффект машины времени: ресторан потускнел, на его месте стали появляться поля, кустарники, пыльная дорога и ржавый отцовский пикап. И эти огромные ошарашенные глаза на пол-лица…

— А ты не выглядишь удивлённым, — Элли прищурилась и склонила голову набок.

Хит издал тихий смешок. Она всегда была умной. Умной, начитанной, с произношением дикторов «БиБиСи». Слишком прекрасной для сына итальянских иммигрантов.

— Я услышал тебя еще полтора часа назад, — он тоже откинулся на бархатную спинку стула, руки оставил лежать на столе. — Решил, что это галлюцинации.

Когда она, сидя за вторым столиком, впервые заговорила, по позвоночнику прошёл разряд и заставил дёрнуться. Смешная штука — судьба. Хит собирался встретиться с Элли Мейер буквально на днях. Прокручивал в голове возможные сценарии, темы для разговора. Представлял неловкость. И вот. Элли Мейер. И вместо нормальной встречи у него есть всего семь минут.

А точнее уже пять.

— Как твои дела? — Хит покосился на свой бокал вина, но подавил желание потянуться к нему.

Дама без напитка. Почему, кстати, она без напитка?

— Отлично, — взгляд Элли метнулся к его запястью с часами. — Вижу, твои тоже, — губы изломились в невеселой ухмылке. — За десять лет мальчик очень вырос...

Холодный голос больно дал по ушам, Хит мысленно поморщился.

— Одиннадцать.

— Как мило, что ты помнишь, — она хмыкнула, потом вдруг развернулась на стуле и сняла сумку. Перенесла к себе на колени и принялась что-то сосредоточенно искать. — Как мистер Ферреро воспринял смену фамилии?

Светлые волосы завесили часть лица, полы пиджака разошлись, еще больше открывая низкое декольте. Хит прилип к нему взглядом.

— Сказал, что отречется, — выронил он. — Потом передумал.

— Почему «Фейер»?

— Не нашёл ничего ближе.

— А имя сменить не думал?

Имя… Он хмыкнул.

— Не хотел рушить мамин пасьянс.

Хитклифф, Кати, Эдгардо, Джанна и Эдоардо. Мама старалась. Сбей одну кеглю, и будет не так красиво.

Элли наконец нашла то, что искала: вытащила телефон, отмахнулась от волос и быстро забегала пальцами по экрану. Вряд ли она позволяла себе такое с девятью предыдущими участниками. Хотя кого он пытается обмануть? Он заслужил.

— Что ты делаешь? — Хит внимательно проследил за движением пальцев.

И в его лицо тут же впился острый взгляд исподлобья.

— Заказываю такси.

— Мне показалось, ты здесь с подругой.

Эффектная брюнетка Айда с первой секунды накрыла своей неуёмной энергией. Хит всего раз обернулся, чтобы понять, что они вместе.

— Не хочу её дёргать, — ресницы снова опустились, взгляд вернулся к экрану. —Она, наверное, захочет задержаться, так что доберусь сама.

Элли отложила телефон на стол, тут же поставила его на ребро и покрутила тонкими пальцами. Уголки губ замерли в неясной, невеселой полуулыбке. Интересно, что сейчас происходит в её мыслях? Такой же полнейший раздрай, как и у него? Время идет, осталась от силы пара минут, но сказать нечего. Просто нечего. Одиннадцать лет прошло — треть жизни. Хит не начал встречаться с официанткой, ушел из того ресторана, уехал в Бат, работал день и ночь, чтобы наскрести на свой первый фургон-закусочную. Ему есть что рассказать.

Но сейчас всё это потеряло значимость.

Он пристально смотрел в такое знакомое лицо и молчал. Сказать нечего.

— А всё-таки интересное совпадение, да? — Элли оторвала взгляд от мобильника, и её голубые глаза сузились. — Столько лет не видеться, и вот… — она хмыкнула. — Забавно.

Туман рассеялся.

— Не то слово, — Хит сцепил пальцы в замок и снова бросил взгляд на вино. — На самом деле я не должен был в этом участвовать. Ава очень просила заменить заболевшего участника, чтобы всем хватило пар… В последнее время меня вообще часто просят кого-то заменить.

Глава 5

Айда: «Ты готова выложить, какого хрена это вчера было?»

Элли сунула ноги в кроссовки, швырнула мобильник на пуф и развернулась к зеркалу. Собрала волосы, стянула с запястья резинку, завязала высокий хвост и уронила руки. Хвост лёг на плечо длинной плетью. Сойдёт. Переодеваться времени нет. Сдернув с вешалки кожаную куртку, Элли схватила телефон, сумку и выскочила за дверь.

Элли: «Прости, что бросила. Перенервничала».

Пальцы быстро простучали по экрану. «Отправить». Она взбежала по лестнице с цокольного этажа на тротуар, рывком распахнула дверь такси и нырнула в салон.

— Добрый вечер, Чёрч-роуд.

Даже не запыхалась.

Водитель молча кивнул и завёл двигатель. Зажатый в кулаке мобильник снова издал вибрацию.

Айда: «Это я заметила, спасибо».

Машина выехала из переулка, свернула влево и медленно влилась в поток. Элли откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Можно выдохнуть. Кристина, конечно, проедется по её опозданию, но это неважно. Торты подождут: нечего было назначать дегустацию сразу после последней лекции. Сегодня их было всего две, но сестра как-то умудрилась не вписаться даже в такой простой график.

Точнее, она вписалась. Впритык. Забота о ближних никогда не была её лучшим качеством.

Пять вечера, осень уже спустила сумерки на Бристоль, еще от силы полчаса, и улицы будут забиты пробками.

Элли тяжело выпустила воздух из лёгких. Кристи не оставила времени на то, чтобы посидеть в тишине и просто подумать. Такая возможность появилась только сейчас, в такси. Ночь была бессонной, мозг прояснился только к обеду после пятой чашки кофе, потом затянула работа. И вот: тишина, пятнадцать свободных минут и Айда.

Элли отбросила сумку с колен на сиденье и опять разблокировала мобильник, уставившись в экран. Там снова засветилось последнее сообщение.

«Это я заметила, спасибо».

Странно, что она не требует продолжения. «Перенервничала» — не то объяснение, которое подходит для побега с вечеринки и почти суток молчания. Айда пыталась дозвониться вчера, но бесполезно. Говорить не хотелось. Вообще ничего больше не хотелось, только лежать и смотреть в потолок.

Элли набрала на клавиатуре слово. И еще одно. Стёрла. Снова закрыла глаза и снова вздохнула. Слабость сковала всё тело вперемешку с необъяснимой мелкой дрожью. Прямо как вчера. Что за детский сад? Ничего сверхъестественного не произошло. Просто мужчина и женщина, между которыми когда-то были чувства, встретились на одной территории спустя много лет. Такое случается. Всё давно прошло, отболело и затянулось. Психолог хорошо отрабатывал свои шестьдесят фунтов за сеанс.

Она распахнула глаза, пробежала пальцами по экрану и решительно надавила на «отправку».

Элли: «Я знаю ресторатора. Знала когда-то».

Галочки позеленели. Айда сидела и ждала? И тут же стала набирать ответ.

Айда: «Хита? За первым столиком?»

О да, значит, она его реально запомнила. Мысли снова разбежались. Элли закусила губу, уперлась локтем в окно и уставилась на мелькающие мимо дома. Они в одно мгновение слились в одно целое. Картинка перед глазами стала похожа на салон ржавого пикапа мистера Ферреро с ободранной обивкой кресел, царапинами на передней панели и кассетной магнитолой. Элли провела пальцами по губам, прикусила ноготь. Кажется, если повернуться, можно нащупать сложенный клетчатый плед.

— Садись за руль! — голос юного Хитклиффа эхом прозвучал в голове...

Элли моргнула. Видение развеялось.

Тогда, давным-давно, она ответила, что у неё пространственный кретинизм, а он пообещал держать её за коленку. Сейчас его голос даже звучит иначе. Спокойнее, тише, увереннее…

Она подняла мобильник и настучала сообщение: «Мы были вместе в юности. Потом он меня бросил».

И еще одно: «Мне было восемнадцать».

Замерла на мгновение. Надо ведь еще что-нибудь добавить? «С тех пор я его не видела».

И его надо ненавидеть. Или хотя бы презирать. Сильно-сильно. Она принялась гипнотизировать взглядом экран, галочки снова окрасились зеленым, побежал набор ответа.

Айда: «Охренеть совпадение!»

Айда: «Ты не рассказывала».

Ну еще бы. До знакомства с Айдой успело пройти достаточно времени, чтобы перестать вспоминать Хита Ферреро каждое утро после пробуждения и каждый вечер перед сном.

Элли: «Как-то разговор не заходил».

Айда: «Если вчера он тебя обидел, я ему яйца оторву и на ключи повешу вместо брелока».

Глава 6

В горле образовался камень, по ногам забегали неуютные мурашки. Хит Ферреро остановился в дверях, стаскивая с пальцев кожаные мотоциклетные перчатки. Черная косуха распахнулась на груди, открывая серую футболку. Сквозняк растрепал чуть отросшие волосы, и они прикрыли одну бровь.

Какого хрена?!

— Главное, что ты всё-таки пришёл! — сестра подлетела к прибывшему и повисла на нём. Какая прелесть! — Хитклифф согласился помочь нам с тортами, — тут же обернулась она.

Торты. Помощь… Элли попыталась сглотнуть камень.

— Ну надо же... Ты не говорила.

Кристина пожала плечами.

— Он не был уверен, поэтому я не стала рассказывать.

— Я смотрю, ты вообще о многом не стала рассказывать.

— Ну-у-у… по телефону сложно что-то объяснять… — сестра танцующей походкой вернулась к столу, подхватила свою пустую чашечку и развернулась к двери кухни. — Но ты же знаешь, какое у Хита первое образование. Он профи в кулинарии.

Ни капли смятения, ни грамма сожалений. Самовлюблённая эгоистка!

— Первое? — Элли вскинула брови. — Есть и второе?

— Курс бизнеса в колледже Бата, — прошелестел мужской голос.

По спине снова прокатился кубик льда. Нужно удерживать на лице спокойствие. Смертельно необходимо. Она расправила плечи.

— Везде успел.

— Как и ты, доктор Мейер, — в уголках его губ затаилась улыбка.

Тёплый взгляд заскользил по фигуре: рубашке под курткой, обтягивающей юбке, коленям, кроссовкам…

— Пойду скажу, что мы готовы, — бросила Кристина.

И мгновенно скрылась за неприметной дверью.

В зале вдруг стало тихо, по воздуху будто протянулись тонкие нити, пронизанные током. Элли сжала губы и молча переместилась на другую сторону столика: между ней и парнем в дверях вырос хоть какой-то буфер. Крайне хлипкий. Хитклифф шевельнулся, сунул перчатки в карман и сделал шаг вперед. Его тяжелые мотоциклетные ботинки стукнули о кафель, по пустому пространству разнеслось эхо.

И когда он успел стать таким шикарным? В какой момент времени из просто мальчика в кепке он стал принцем на коне? Элли мысленно поморщилась. Она-то так и не стала женщиной мечты. Кажется, вчера она не до конца оценила масштаб проблемы. Почему-то казалось, что с проблемой не придётся встречаться до самой свадьбы. Наивная дура. Какой была, такой и осталась.

Он приблизился к столику, оперся о него локтями и знакомо сцепил пальцы. На запястье блеснули часы. Элли неосознанно стрельнула в них взглядом. Вчерашние семь минут старой плёнкой пронеслись в голове. Она вскинула взгляд и открыто заглянула в карие глаза.

— Признайся, вчера тебе было очень весело за мной наблюдать.

Вырвалось. Просто вырвалось. Ущемленное эго сложно заткнуть. Он ведь совершенно точно знал обо всём не только вчера, но и позавчера, и неделю назад…

— Нисколько, — ворвался в мысли тихий голос.

Слишком спокойный, слишком обыденный.

— Разве? — Элли выгнула одну бровь. — Тогда мог бы и рассказать про свою роль в этой свадьбе.

— Я попытался. Но потом подумал, что для одного вечера совпадений достаточно. Как ты доехала до дома?

Какая вежливость! Она коротко хмыкнула.

— Спасибо, хорошо. Так ты знаешь, что я получила докторскую степень… Что еще?

Хитклифф повёл плечом.

— Что еще я знаю о тебе? — его губы изломились в ухмылке, в глазах мелькнул озорной блеск. — Я общаюсь с твоей сестрой уже лет пять-шесть. Как думаешь, часто она болтала о моей умной, успешной, красивой бывшей?

Нервы начали стягиваться в тугой ком в желудке. Элли с трудом удержала взгляд. Чёртова Кристина!

— И твою подружку-официантку это не раздражало?

— Смотря какую именно ты имеешь в виду. Но я давно не сплю с официантками.

— Еще бы. Наверняка вышел на новый уровень

И снова не удержалась. Возраст, профессия, опыт — всё начало трещать по швам. Старая рана приоткрылась, и в неё брызнули кислотой.

Элли отвернулась к двери кухни и уставилась на неподвижную ручку. Как уместить в сознании тот факт, что Хитклифф Ферреро последние несколько лет был настолько близко? Это что-то из параллельной вселенной, что-то немыслимое и необъятное. Тугой ком в желудке начал разрастаться и подбираться к груди, дышать стало трудно. Если стошнит прямо здесь, это станет последней каплей.

Но вот ручка дёрнулась, дверь распахнулась. Элли тихо выпустила воздух из легких. Из кухни выпорхнула воодушевлённая Кристина, вслед за ней четыре девушки с подносами. На каждом подносе по три тарелочки с одинаковыми кусками торта. Девушки мгновенно рассыпались по залу, оставив свои ноши на разных столах, и двинулись в обратную сторону. Одна затормозила у кассы, зашла за стойку и повернулась к Кристи.

— Что сделать вашим гостям? Чай? Кофе?

Элли встрепенулась. Только этого не хватало. Лишние минуты в этом зале ни к чему.

Глава 7

— Ребят, помните Хита? — заорал высокий тощий парень, едва не скатываясь с крыльца. — Он нас всех развезет.

— Тебя уже развезло, Марк, — хохотнула кудрявая шатенка Мими.

Марк поднял указательный палец.

— Еще не до конца.

Пошатываясь, он доплелся до пикапа, хлопнул Хита по плечу и свернул в сторону кузова.

— Привет, дружище! — В нос ударил стойкий запах плохого пива. — Я еду здесь, а то заблюю твоему папаше обивку.

И приятель двинулся вперед наощупь, придерживаясь за борта. Хит ухмыльнулся, привалился спиной к пассажирской двери и проследил за размазанными движениями.

— А говоришь, не развезло, — хмыкнул он.

— Не до конца, — повторил Марк.

Компания на крыльце восприняла это как отмашку. Ребята начали неверным шагом спускаться по ступенькам, матерясь и толкаясь. Всех их Хит знал. Марк, приятель по кулинарным курсам, с какого-то хрена решил, что раз Хиту разрешено таскать ключи от отцовского ведра с гайками, то его можно использовать как извозчика.

Да он в принципе и не был против…

— Привет, Хит, — Трейси, вторая девчонка в компании, тоже хлопнула его по плечу и нырнула в темноту салона.

— Привет-привет, — буркнула Мими, последовав за подругой.

— Хи-и-ит, мужи-и-ик, — пьяно протянул Калеб.

И его лохматая голова тоже скрылась из виду. Консервная банка забита, можно трогаться. Хит захлопнул дверь за последним алкашом, развернулся, чтобы обойти пикап, но затормозил.

Взгляд споткнулся о тонкую, хрупкую фигурку, застывшую на нижней ступеньке крыльца. Лет шестнадцать на вид, осиная талия, цветастое летнее платье… Девчонка обняла себя за голые плечи, светлые длинные волосы упали на кукольное личико с большими голубыми глазами. Абсолютно трезвыми. Она с лёгким испугом следили за всем, что происходило у машины, в то время как за спиной во всю гудела вечеринка.

Но вот взгляд остановился на лице Хита. Губки бантиком чуть приоткрылись.

Господи, кто швырнул ангела в этот адский котёл?

— Привет, — прошелестел тихий робкий голос.

И вывел из ступора. Хит удивленно дернул бровями.

— Привет.

— Я Эль… — девчонка нервно махнула рукой в знак приветствия. — Не знаю, как с ними оказалась, — она мотнула головой в сторону задней двери пикапа.

Её красивые губы дернулись в нервной улыбке. Не знает, как оказалась? Её сюда несли? В открытое заднее окно высунулась каштановая голова Мими.

— О, точно, совсем забыла! Это Элли, моя соседка, — выдала она, чавкнув жвачкой. — Нам в одну сторону.

И голова тут же снова скрылась в темноте салона.

Ну, это, по крайней мере, что-то объясняет. Хит выгнул брови и оглянулся на забитую машину. Одно место там еще осталось… Он резко повернулся обратно к девчонке.

— Я Хитклифф. Садись вперед.

Подойдя к пассажирскому месту, он дёрнул за ручку и распахнул дверь. Придержал. Девчонка как-то замялась. Ночной ветер поднялся и прихватил цветастый подол платья, тот всколыхнулся, и она вздрогнула, как лист на дереве. И только тогда сделала нерешительный шаг к машине.

— Хорошо, спасибо, — опустив голову и уставившись под ноги, пробормотала она.

Тенью скользнула мимо и просочилась на место рядом с водительским. Её точно подбросили к этому сброду. Иначе не скажешь. Хит хлопнул дверью, сунул руки в карманы джинсов и быстро двинулся в обход капота. Добрался до своего места, влез в кресло, завёл двигатель. Пикап затарахтел, как старый маленький трактор.

А девчонка рядом вздрогнула и будто незаметно попыталась оттянуть пониже подол в цветочек.

Dio mio!

Хит нахмурился, крутанулся назад и вытянул руку вглубь заднего дивана, наткнувшись на какой-то пьяный мешок с костями.

— Подвинься, гопник, — он размахнулся и всадил кулак в тощее колено.

— Э-э-э… — протянул мешок, но с места всё-таки сдвинулся.

Пальцы нащупали рядом мягкий свёрток, Хит схватил его и забрал себе. Уличный фонарь осветил клетчатую ткань пледа.

— Возьми, — он протянул ей свёрток. — Не волнуйся, чистый. Еще даже мамин гель для стирки не выветрился.

Секунду ничего не происходило. Но вот девчонка коротко кивнула, перехватила плед и начала осторожными движениями разворачивать на коленях. Светлые волосы завесили лицо, и она тут же убрала их за ухо.

— Спасибо, — фонарь осветил курносый профиль. — Не думала, что мы так надолго задержимся. Оделась бы теплее или вообще не поехала, — она накрыла колени, повернулась к Хиту, и на её губах заиграла мягкая тёплая улыбка.

Глава 8

Он снова схватил телефон, снова влез в список вызовов и ткнул пальцем в последний. Гудки оборвались, как только мобильник прижался к уху.

— Да?

По спине прошел уже знакомый разряд тока. Она даже отвечает так же, как когда-то. Хит выгнул брови.

— Сохранила?

И тут же в ответ прилетело усталое цоканье.

— Боже, опять ты?

Значит, нет.

— Сохрани, серьезно.

— Чего ты хочешь?

— М-м-м, обожаю такие вопросы, — в собственном голосе зазвучала улыбка. Элли точно пырнёт его карандашом при встрече. — Хотелось бы начать заниматься вечеринкой, осталось меньше двух недель. Ты об этом вообще думаешь?

Она тяжело вздохнула.

— Поверь, мне есть о чём думать, кроме долбаной вечеринки.

— Тогда тебе очень повезло, что хоть кто-то о ней думает, — взгляд снова упал на страницу ежедневника. — И у нас на самом деле много общих моментов. Десерты можно заказать в одном месте, — Хит машинально обрисовал нужный пункт. — Наймём декоратора на оба зала, — еще один пункт. — Кто-то из нас закупит фигню для конкурсов сразу для обоих, нужно только составить список. Подарки из секс-шопа тоже сразу на двоих…

А вот это было бы смешно.

— Стоп, что? — с недоумением перебила Элли. — Сколько мальчишников ты уже организовал?

Хит повёл плечом.

— Штук пять.

— Господи… — тихий выдох.

Точно. Звучит впечатляюще. Но не его вина, что все друзья, собравшись жениться, решали, что из Хита выйдет отличный организатор. И всё это почему-то происходило в последние годы.

— Во сколько завтра заканчиваются лекции? — он захлопнул книжицу, оперся о стол локтем и устало потёр лоб. — Я заеду, начнем хотя бы с десертов.

— Мы можем всё обсудить по телефону, — голос, который успел немного потеплеть, вдруг снова стал резким.

Хит поморщился.

— Нет, нужно сразу ехать и заказывать, в кондитерских тоже есть графики и очереди. Я знаю одно хорошее место, они часто делают тематические сладости.

— Тогда я приеду на такси, — оборвала Элли.

Из груди вырвался вздох. В трубке в который раз стало тихо. И тяжело. Только начало казаться, что диалог налаживается, как он снова упал на пол и разбился. Рядом со столиком откуда-то возникла высокая девушка, одетая в поварскую форму, тёмные волосы прикрывала белая бандана, в руках зависла чашка кофе. Кофе, неужели? И шеф-повар сама снизошла до роли официанта. Чашка опустилась на стол, Хит бездумно проследил за её движением и снова потёр лоб.

— Я не враг тебе, Эль, — выговорил он наконец.

Видимо, все их разговоры будут периодически зависать на перезагрузку.

— Это я уже слышала. А сейчас мне снова нужно позвонить. Пока.

И вызов опять оборвался.

Хит отбросил телефон на стол, откинулся на спинку стула и шумно выдохнул. Самые сложные переговоры в жизни. Очень напоминают минное поле. Он потянулся к чашке, обхватил ушко и тут же наткнулся на взгляд карих глаз. Точно таких же, как у него самого. Шеф-повар, которая всё еще никуда не свалила, уперла кулаки в крутые бока.

— Эль? — тёмные брови картинно выгнулись. — Что за Эль?

Мать твою!

Хреновая была идея нанять сестру к себе в ресторан. Хит криво ухмыльнулся.

— Тебе не надо идти на кухню? — пригубив кофе, он спрятал ухмылку в чашке.

Однако когда Кати это останавливало? Её глаза выражали крайнюю степень шока, она отодвинула стул напротив и, как в замедленной съемке, опустилась на сиденье.

— Не-е-ет… — обалделый выдох. — Мейер? Элли Мейер?

У неё слишком хорошая память. Хит не стал отвечать. Не отрицать же сейчас очевидное. В глазах сестры отразилось полное осознание, она откинулась на спинку и уронила руки на стол.

— Опять? — брови выгнулись еще больше. — Опять, Хит?

Такое чувство, что старшая здесь она.

— Что «опять»? — он сделал еще глоток.

— Dio mio! — она громко всплеснула руками, облокотилась о стол и резко подалась вперед. — Ты сделал круг! Не могу поверить!

Кудрявая женщина, которая несколько минут назад уронила вилку, обернулась и с интересом посмотрела на Кати. Хит отставил чашку.

— Успокойся, посетители оборачиваются.

Но и это Кати никогда не останавливало.

— То есть теперь ты стал достоин её снобистской семейки?! — прошипела она.

По спине прошел липкий холодок, челюсти машинально сдавило, будто тисками. Особенность семейки Ферреро — никогда не понимают, что ступают в зыбучие пески.

— Ты кофе принесла? — Хит прищурился и полоснул острым взглядом по лицу напротив. — Спасибо, теперь тебе пора.

— Я всё расскажу маме, — сестра резко оттолкнулась от стола, ножки стула со скрипом проехали по паркету. — Она с тебя шкуру спустит.

Глава 9

— Вы видели этого пижона? — старческий мужской голос послышался за два шага до двери.

— Ну почему же сразу пижон, профессор? — хохотнул женский.

— Потому что пижон и есть.

Элли протиснулась в приоткрытый дверной проём.

— Симпатичный парень, — Саманта, доктор философии, ухмыльнулась старому профессору Эрриксу поверх чашки. — Припарковался, как боженька.

— Там нельзя парковаться, — крякнул Эррикс.

— Таким обаяшкам можно.

Элли подошла к напольной вешалке, сорвала свою куртку и набросила на плечи.

— Что я пропустила? — она поймала взгляд Саманты и вскинула брови.

Коллега пригубила чай и мотнула головой куда-то в сторону. Предположительно выхода. На лице появилось заговорщическое выражение.

— На улице кого-то ждёт красивый молодой человек, — она снова ухмыльнулась в чашку. — Была бы я лет на десять моложе, подошла бы узнать, не заблудился ли.

Профессор закашлялся и стукнул себя кулаком в грудь.

— Ты ведь серьезная женщина, Сэмми!

— А что такого? Серьезная не значит слепая.

Элли отвернулась к зеркалу, вытянула волосы из-под ворота куртки и улыбнулась Саманте в отражении. Та в ответ подмигнула. Выводить из себя старого профессора стало её любимым развлечением в последнее время. То ли из-за любимой аудитории, которую профессор технично отжал для своих лекций, то ли из-за пары часов в неделю, которые Эррикс на неё свалил… Элли не вникала в конфликт. Её отношения с коллегами сохранялись на нейтральном уровне. Но наблюдать за тем, как старый брюзга возмущенно шлёпает губами, достаточно забавно.

Забавнее было бы только, если Саманта сама притащила сюда неизвестного парня, чтобы позлить профессора. Но это вряд ли.

Элли оправила куртку, повесила на плечо сумку и двинулась к выходу.

— Я ушла. До завтра.

— Пока-пока, — боковое зрение успело уловить, как Саманта прощально помахала пальцами поверх чашки.

Но Элли на неё больше не смотрела. Выйдя в коридор, она мгновенно смешалась с потоком людей и стала пробираться к выходу. Нащупала в заднем кармане брюк мобильник, вытащила и влезла в сообщения. Набрала в грудь побольше воздуха. Взгляд упал на пустое окно диалога. Совсем пустое. Новое, чистое. Сверху обозначился контакт «Х.Ф.».

Итак, нужно ему написать. Похоже, и правда нужно. К этой мысли она шла всё утро, во время лекции, окна и еще одной лекции. Сложная, тягучая мысль, задевающая гордость и поднимающая волну внутреннего протеста. Но время пришло. Он всегда был довольно прагматичным, сообразительным человеком, и, когда возмущение после его звонка прошло, стало ясно, что он прав.

Хитклифф абсолютно прав. Его спокойный голос, в котором иногда слышалась улыбка, озвучил много правильных вещей. Это его ресторан, его вечеринка тоже, и не принять помощь человека с опытом было бы верхом глупости. Элли вынырнула из потока людей, остановилась у окна и закусила губу. Пальцы быстро пробежали по экрану.

«Я так и не дождалась адреса».

«Отправить».

Сообщение ушло. Секунда-две, и галочки стали зелеными. Элли всмотрелась в экран, но набор ответа не последовал.

Говнюк!

Она возмущенно отмахнулась от упавшей на лицо пряди, сунула мобильник обратно в карман и снова влилась в поток людей.

Конечно, еще был вариант отказаться от организации девичника, но он так себе. Кристина явилась в тот же вечер. Элли уже успела переодеться в пижаму, влезть в махровые носки и заплести волосы в косу, когда в дверь постучали. Сестра оказалась на пороге с пакетом пирожных и огромным букетом роз в руках. Букет ей пришлось положить на сгиб локтя, потому что в ладонь он не влезал. Стоил, наверное, целое состояние.

— Просто пришла сказать, что ты классная, — покорно проговорила Кристина, глядя под ноги.

Элли замерла на пороге, вцепившись в дверь и во все глаза уставившись на розы. Это что-то новенькое в исполнении Кристи. До такого она еще ни разу не доходила. Сестра тем временем поморщилась и переступила с ноги на ногу.

— Цветы заберешь? — пробурчала она. — Руку уже оттянули, не могу.

Она, как могла, выставила вперед локоть и вскинула брови. Элли ожила. Сделала шаг, перехватила розы и взвалила их на локоть. Тонкий аромат тут же окутал с головой. Кристина сунула освободившуюся руку в карман куртки, потупила взгляд и отступила.

— Ладно, я пойду, — она мельком осмотрела пижамные штаны. — Ты тут спать уже собралась.

Элли отступила в сторону, освобождая проход, и шире открыла дверь.

— Я просто переоделась. Заходи, — она приглашающе мотнула головой. — Начинай уговаривать.

— Даже не думала, — фыркнула Кристи.

— Неужели?

Сестра осторожно переступила через порог. Осмотрелась так, будто впервые пришла в гости, и будто совсем не она помогала таскать вещи по крутой лестнице с тротуара в цокольный этаж, когда Элли въезжала в квартиру.

Глава 10

Дверь машины распахнулась. Из салона показалась маленькая ножка в узких брюках и кроссовке. Она нащупала тротуар, следом появилась вторая ножка, и Элли вышла из такси. Хлопнув дверью, оправила короткую куртку, задрала голову и оценивающе посмотрела на вывеску кондитерской. Скользнула взглядом по витринам, оформленным шторками, сладостями из папье-маше и бумажными птицами.  

Стоящий под навесом Хит стянул с рук обрезанные перчатки и затолкал в карман.

А всё-таки она изменилась. Красивая, деловая. Доктор литературных наук. Такая, какой и должна была стать. Её шок и растерянность из-за первой встречи прошли, и их место заняли собранность и понимание собственной значимости. Хит всю дорогу держался рядом с такси. Наблюдал за ней на светофорах в окно машины, наверняка вызывая приступы паранойи у таксиста. Пришлось даже отсалютовать ему, потому что Элли вряд ли объяснила бедняге, что эскорт с ней. Она демонстративно ни разу не повернулась.

Красотка.

Хит дёрнул вниз замок косухи, распахнул полы и скрестил руки на груди. Элли, наконец, рассмотрела всё, что хотела, и решительно двинулась вперед.

— С виду неплохое место, — подойдя к двери, потянулась к ручке.

Но Хит перехватил её раньше. Рванул дверь, распахнул и придержал.

— Десерты у них тоже неплохие. Намного лучше тортов Крис.

— И почему ты не привёл её сюда за тортами?

— Слава богу, она не стала спрашивать моего совета хотя бы в этом.

Элли криво ухмыльнулась и прошла в зал, оформленный в таких же конфетных оттенках, что и витрина. Хит последовал за ней. Вообще-то он не хотел идти на ту дегустацию, но Майк попросил. Заботится о «своей девочке» изо всех сил, хотя за все годы так и не стало ясно, какой чёрт, кроме секса, держит умного Майка рядом с круглой дурой. 

Да это уже и неважно.

Элли остановилась в центре зала. Помещение заполняла ненавязчивая музыка, за столиком у окна две совсем юные девчонки о чём-то тихо перешептывались, потягивая латте макиато из высоких стаканов. Девушка за кассой отбросила мобильник и широко заулыбалась.

— Добрый вечер! Добро пожаловать в «КэндиШоп».

Единственный минус кондитерской — название. Хит обошел Элли и приблизился к кассе. За спиной почудилось движение: отставать она явно не намерена.

— Привет, — он оперся локтями о стойку. — Нам нужен Дэн.

Элли остановилась рядом. Девчонка за кассой понятливо кивнула и ткнула пальцем себе за плечо.

— Он курит у чёрного хода. Позвать?

— Да ладно, мы подождем.

Нечего мешать человеку поправлять здоровье. Хит размашисто прочесал волосы пальцами, убирая их со лба, и повернулся к странно притихшей спутнице. Она достала мобильник и с совершенно отстранённым видом уставилась в экран. Успела снять куртку и осталась стоять в свободной рубашке, заправленной в высокий пояс брюк, которые идеально обтянули фигуру. Просто идеально. В вырезе рубашки на острых ключицах блеснула серебряная буква «Э».

Хит тихо хмыкнул и отвернулся. Под рёбра больно кольнула игла.

Когда-то на одной цепочке с «Э» была еще и буква «Х», но её Элли, скорее всего, спустила в унитаз. На самом деле он и сам себя хотел спустить в унитаз. Еще года полтора хотел: пока увольнялся, пока заживали швы, пока переезжал в Бат и пытался устроиться на работу — хотя бы мойщиком посуды.

Но всё прошло… Или почти прошло.

Где-то неподалёку послышались шаги, дверь за спиной девушки-кассира распахнулась. Элли встрепенулась и убрала мобильник, Хит оттолкнулся от стойки. В зал широким шагом вошел высокий тощий парень с россыпью веснушек на лице. Его острый взгляд прошелся по залу, добрался до Хита, и губы растянулись в широкой кривоватой улыбке.

Дэн.

— Дружище! — он обошел стойку, бросился вперед и без церемоний хлопнул Хита по спине. — Наконец-то явился.

— Кури меньше.

Хит отстранился, отошел на шаг и развернулся к Элли. Та деловито сложила руки за спиной и выжидающе посмотрела на него.

— Элли, это Дэн, он здесь администратор. Мы учились вместе в Бате, — он сунул руки в карманы джинсов. — Дэн, это Элли, мы организуем вечеринку. Я рассказывал…

Договорить не успел.

— Мальчишник? — взгляд Дэна вдруг сделался заинтересованным и заскользил по стройной фигуре. Улыбка из открытой превратилась в плотоядную. — Элли, наверное, спец по мальчишникам? В какой области? — в голос приятеля примешались насмешливые нотки.

Какого хрена он делает?! В затылке началось жжение. Хит машинально подался в сторону и прикрыл Элли собой: Дэн отличается острым умом в делах бизнеса и полной тупостью в остальном.

— Элли устраивает девичник, — собственный голос спустился до угрожающего полушепота.

Вышло инстинктивно. В глазах приятеля мелькнуло непонимание.

— И почему вы делаете это вместе? — он тут же сделал шаг назад и нацепил на лицо профессиональную маску.

Хит собрался ответить. Но Элли выступила вперед и протянула руку для пожатия.

Глава 11

Элли выскочила на крыльцо, пронеслась по вымощенной камнем дорожке и выбежала за ворота. Ужасно неловко было заставлять Хита ждать. Она распахнула скрипучую дверь пикапа и влезла на сиденье.

— Прости, что так долго, — она с силой захлопнула дверь. — Папа устроил нам с сестрой разнос за поздние прогулки. И ладно бы только Кристине! — она возмущенно отмахнулась от упавших на глаза волос и только сейчас повернулась к водительскому месту. — Но мне-то за что?! Он же знает, что я могу гулять только с тобой, а с тобой не страшно!

Оказывается, Хит всё это время за ней наблюдал. Между тёмных бровей залегла складка.

— Мистер Мейер всё равно будет волноваться, — он отвернулся и повернул ключ в замке зажигания. — Ты же его принцесса. По-моему отцы всегда волнуются за дочерей.

Из печки пахнуло горячим воздухом, Элли размотала шарф и рванула вниз замок куртки.

— Хорошо, что вообще отпустил, — пробормотала она, подалась в сторону и обхватила Хита за шею, потянувшись к выразительным губам.

Она соскучилась: не виделась с ним неделю. Однако он только быстро чмокнул её в щеку и посмотрел поверх головы.

— Давай отъедем, — его голос едва заметно охрип. — Твой отец смотрит.

Чёрт! Папа! Элли круто развернулась в кресле и посмотрела на дом. В окне первого этажа дёрнулась занавеска. Ну и как тут устраивать личную жизнь?! Элли фыркнула, села ровно и скрестила руки на груди. Хит переключил передачу и осторожно вырулил на дорогу.

Они вместе уже восемь месяцев. Хит даже однажды приходил домой, знакомился с родителями и Крис, ужинал. Вёл себя так воспитанно, что не придралась бы сама королева. Мама была очарована. Но папа до сих пор смотрел на него с сомнением. Мог бы уже и привыкнуть, в самом деле! На днях Элли исполнилось семнадцать, а в таком возрасте вполне нормально встречаться с мальчиками. С одним мальчиком. Хорошим, внимательным и серьезным.

Что не так? Или все отцы такие? Хотя папы её подружек спокойно отпускают тех гулять. Так в чём дело?

Машина быстро миновала тихие улицы Клифтона, выехала на окраину и вскоре оказалась на одной из загородных дорог. Хит, отлично ориентируясь на местности, нашел «карман» у деревянной изгороди фермерского поля, припарковал пикап и дёрнул ручник. Вокруг тишина и пустота. Февраль заканчивается, скоро деревья и кусты обрастут свежей зеленью, и можно будет хорошо прятаться.

Здесь точно никто не заглянет в окно и не погрозит пальцем.

Элли отстегнула ремень. Собиралась снова броситься на шею Хита, но он молча расстегнул куртку, влез во внутренний карман и спустя мгновение в его пальцах показалось что-то маленькое и блестящее.

— Я… — он замялся и потупил взгляд. — В общем вот, — рука со свёртком вытянулась к Элли. — С днём рождения.

Она во все глаза уставилась на подарок. Он это серьезно?

— Эй, мы же договаривались: без подарка!

— Это ты договаривалась, а не я, — Хит пожал плечами. — Возьми, там ничего особенного.

Что за упрямец!

Элли нахмурилась. Медленно взяла из его рук блестящую вещь. Пальцы вдруг стали непослушными, в горле встал ком. Под пристальным взглядом она неаккуратно разорвала бумагу, и на ладони осталась плотная синяя коробочка. Элли осторожно поддела крышку. Взгляду открылась тонкая серебряная цепочка с миниатюрной подвеской в виде буквы «Э».

Сердце бешено забилось, отдаваясь в ушах. Эмоции захлестнули и на секунду сдавили горло. Молчание начало затягиваться.

— Не нравится? — раздался севший голос. — Могу вернуть или обменять на что-нибудь…

Элли подняла взгляд и увидела тревогу в золотистых глазах. Не нравится? Он думает, что не нравится?!

— Да ты что! Она же просто прелесть! — она подцепила тонкое плетение и подняла, стараясь не запутать в узел. — Нужно скорее надеть.

Толстый шарф в одно мгновение улетел на заднее сиденье. Элли продела цепочку под волосы, наощупь застегнула и нашла пальцами прохладный кусочек серебра, теперь лежащий между ключиц.

— Мне нужно зеркало.

Она быстро отогнула потрёпанный «козырёк» над стеклом и нашла в нём своё отражение. Тонкая цепочка почти слилась с кожей и между ключиц осталась только буква, будто парящая в воздухе. Аккуратная, нежная, воздушная.

— Просто сказочно, да? — еле слышно выдохнула Элли, повернулась к Хиту и заглянула в глаза. Теперь в них плескалось неприкрытое восхищение.

— Но я по-прежнему считаю, что не стоило тратиться, — она попыталась придать голосу строгость. — Лучше бы отложил на учёбу.

Но Хит только отмахнулся, на лице мелькнула тёплая улыбка.

— Там уже отложена половина суммы. Успею, — и брови тут же сошлись снова: — Я купил еще вот эту… не знаю, зачем, — он снова сунул руку во внутренний карман.

На этот раз на ладони оказался запаянный прозрачный пакетик с еще одной буквой, «Х».

Глава 12

Выползла. Конечно, она выползла. Кто-то из официанток уже донёс, что босс общается с двумя непонятными девицами, и Кати тут же прискакала на новость. Чтобы всказать своё ценное мнение, естественно. Стоило подумать об этом до того, как звать Элли в ресторан. Хотя на самом деле он надеялся, что до кухни сплетня не дойдёт. В груди полыхнул огонь, Хит пулей пролетел через зал и на ходу сжал локоть сестры.

— Заблудилась?

Однако Кати даже бровью не повела.

— Вышла подышать. Что, нельзя?

Язва.

— Подышала и хватит, — он сделал широкий шаг вглубь коридора, потащив её за собой. — Персонал без тебя скучает.

— Вижу, она всё-таки явилась, — Кати фыркнула и уперлась ладонью в стену, заставив Хита остановиться.

Взгляд переместился куда-то ему за спину, глаза сузились, а на губах заиграла кривая ухмылка. Можно не оборачиваться, чтобы понять, куда она смотрит. Он попытался загородить обзор. Инстинктивно.

— Да, и это не твоё дело.

— Почему же не моё? — Кати шагнула в сторону и снова уставилась в зал. — Я сидела возле тебя после наркоза, помогала обрабатывать швы и разрисовывала гипс.

— Кати… — Хит подавил тяжёлый вздох.

В голове начало постукивать. Он отпустил руку сестры и сильно помассировал виски. Только этих разборок сейчас и не хватало. Молчаливая, отстранённая Элли, колючая Айда, а теперь ещё и сестра. Как он и подозревал, подружка-декоратор оказалась бойким противником, а визит еще не закончен. Слишком много сильных женщин за раз — это перебор.

Катарина сделала еще шаг в сторону. Освободила себе обзор. Продолжила прищурившись смотреть в зал. Это такой вид садизма?

— Perfetto… — пространство заполнил саркастичный выдох.

Хит машинально обернулся через плечо. Нашел взглядом тех, кто привлёк её внимание. Что не так? Элли и Айда медленно обходили помещение: Айда, делая фотографии на мобильный, повернулась к подруге и что-то сказала. Та кивнула, придерживая её папку. Стройная, серьезная, красивая Элли. Он когда-нибудь перестанет зависать на ней взглядом?

— А ведь она вообще такая же, — голос Кати заставил дёрнуться и отвернуться. — Будто из прошлого вышла. Одеть платьице, и сойдёт за семнадцатилетку… — она, наконец, оторвала взгляд от Элли и открыто заглянула Хиту в лицо. — Тебе не кажется, что она ведьма?

Dio mio!

— Ведьма тут только одна, и это ты.

— Остряк, — она замахнулась и хлопнула его по плечу. — Мне просто интересно, Хитклифф, как она отнеслась ко всему случившемуся, когда узнала?

А вот это уже ему самому не интересно. Хит молча отвёл взгляд, снова проследил за девушками, курсирующими между столами. Вот Элли задела чей-то стул и губы сложились в «извините», вот она улыбнулась словам Айды, и нос смешно сморщился… В груди будто появился воздушный шар, который стал расти и сдавливать лёгкие. А взгляд сестры на щеке уже, кажется, превратил в пепел щетину и начал прожигать кожу. Пауза затянулась.

— Ты ей не сказал, — наконец, изрекла Кати.

Зачем отрицать очевидное? Он плотно сжал зубы, выдерживая острый взгляд. Она запрокинула голову и уставилась в потолок.

— Пхах… — раздался невеселый смешок. —  Не верю, Хит. Просто не верю.

— Тебе и не обязательно. Иди уже работать.

— Она правда так и не знает? — Кати резко махнула рукой, указывая ладонью в зал.

— Нет.

— Но почему?!

В коридор вошла официантка с подносом. Сестра захлопнула рот и отскочила в сторону, освобождая место. Но испытующий взгляд не отвела. Пара секунд отсрочки — и на том спасибо. Кто бы знал, как сложно будет общаться именно с Кати? Хит скрестил руки на груди и прижался к стене, официантка пробежала мимо, опустив взгляд в пол, и скрылась в кухне. Тяжелая железная дверь несколько раз качнулась из стороны в сторону и остановилась, коридор снова опустел.

— Почему, Хит? — тут же прилетел вопрос.

Потому что слишком поздно и теперь уже глупо. Хит снова взял сестру под локоть.

— Ты взрослый человек, а максимализм в тебе такой же, как в восемнадцать, — он снова подтолкнул её к кухне.

— Максимализм? — Кати зло вырвала локоть из захвата. — Мои переживания за тебя и твою репутацию — максимализм?

— Прошло много лет, никому не нужно копаться в старом дерьме.

— И тебе не хочется справедливости? — она встала посреди коридора и уперла кулаки в бока. — Элли ведь наверняка смотрит на тебя, как на это самое дерьмо!

Терпение начало лопаться мыльным пузырём.

— Мы давно чужие люди. Чужие и незнакомые, — Хит подавил желание рявкнуть. — А он — её отец, и я не стану лезть в их семью, чтобы самоутвердиться, — он ткнул в сестру пальцем, голос понизился до угрожающего шепота, — И ты тоже не станешь, Катарина, запомни.

Как бы сильно ей этого ни хотелось.

Да, было тяжело. Обидно, горько, хотелось орать и разбить себе голову, что Хит, в общем-то, и сделал, а вместе с ней еще пять рёбер, ключицу и руку. Но… всё давно прошло.