Абендорм. Пустые лица

Пролог

Восемь лет назад

Мама поджала губы. Опять я ее разочаровала. Я ошиблась. Я плохая дочь.

Вокруг только книги, холодные бездушные книги, в огромных — до самого потолка — шкафах. И мама. Мама, что никогда не прощает ошибок.

— Очень жаль, — сказала она потухшим голосом.

На искусственной коже тренировочного манекена не возникло ни единого знака, когда я пыталась провести ритуал. Чертила узоры вновь и вновь, но ничего не происходило. Мама достала из ящика коробку сандаловых палочек, аккуратно подцепила одну из них и положила на подставку. Первая спичка сломалась. Следом еще и еще. Возможно, мама нервничала, но я нервничала куда больше. Наконец спичка загорелась, и мама поднесла ее к краю сандаловой палочки, аккуратно прикрывая огонь рукой. Когда палочка разгорелась, мама выждала пару секунд и задула.

— Тебе следовало признаться раньше.

Тонкая струя дыма поднималась вверх.

— Я хотела…

Мама взяла палочку и обвела вокруг моей головы. Дым окутал лицо.

— Никогда больше ничего от меня не скрывай.

Сладкий аромат заполнил комнату и мне показалось, что сейчас точно произойдет нечто ужасное. Ладошки стали горячими и влажными. И, будто почувствовав это, мама сказала:

— Вытяни руки.

Я покорно выставила их вперед. Мама обвела вокруг них палочкой, дым щекотал кожу, отчего становилось все больше не по себе. Губы мамы двигались в едва различимом шепоте.

В дверь постучали — наверняка очередной клиент, но мама никак не отреагировала, лишь продолжала внимательно изучать мои руки. Потянула за предплечье ближе к окну. В лучах солнца кожа покрылась мурашками, а светлые волоски в страхе поднялись.

Сейчас она увидит. Сейчас она узнает. Сейчас она все поймет. Я зажмурилась, представляя, как мама вжимает тлеющую сандаловую палочку в мою кожу, как боль растекается по моему телу. Но мама лишь прошептала:

— Кто это сделал?

— Не знаю, — быстро ответила я.

Мама схватила за волосы, мама потащила к двери. Не той, что на выход, а той, что в чулан. Сердце колотилось в горле, в висках, в пятках, где-то еще, но только не в груди. Мама взялась за ручку и распахнула дверь. Темнота чулана заставила меня упереться руками в косяк.

— Не надо, пожалуйста, не надо, — шептала я.

— Кто. Это. Сделал?!

— Я не помню, — сквозь слезы выдавила я.

Мама заткнула мне рот и развернула лицом к себе, внимательно посмотрела в глаза.

— Почему?

Я захлебывалась словами, давилась буквами, пока между всхлипами не смогла произнести:

— Рит-т-ту-ал.

Мама отпустила меня и отошла к окну. Я обхватила себя руками, чтобы заставить тело остановиться, перестать содрогаться от всхлипов, чтобы не разозлить маму еще сильнее. На светлом полу медленно тлела сандаловая палочка, оставляя темный след. Мама задвинула шторы, закрыла дверь на замок и включила свет. Она взмахнула рукой и тренировочный манекен с грохотом повалился на пол, повинуясь ее магии.

— Ложись, — строго сказала она.

Этот голос не мамин, совсем не ее. Это голос той женщины, что приходит, когда я ошибаюсь. Когда я разочаровываю маму. Когда я плохая дочь. Когда я…

— Ложись, — повторила немама.

И мне пришлось лечь.

Немама взяла стеклянное перо, изящно выгнутое, перешедшее от бабушки. Немама достала фиолетовые чернила. Те самые, которые использовала для них. Те самые, которые нельзя было трогать. Те самые, от которых кричали.

Я знала, что будет дальше.

Задрала футболку, и живот тут же покрылся мурашками.

Немама обмакнула перо, убрала излишки о край чернильницы. Я закрыла глаза.

Холодный наконечник коснулся живота, и я подумала, что это совсем не больно. Совсем не страшно. И я подумала, странно, что все кричат. Линия, еще линия, завиток. В животе потеплело и я даже подумала, что это приятно. Черта, линия, точка, черта. Тепло стало превращаться в жар, внутри все горело, где-то там, внутри живота, словно разгорался самый настоящий костер. Он полыхал, двигался, шевелился, точно живое существо прямо внутри живота. Я распахнула глаза, чтобы увидеть, как немама продолжает рисовать знаки с совершенно безэмоциональным лицом. Сердце колотилось на этот раз только в груди, но жар охватил меня всю. Рука сама двинулась, чтобы прекратить это, но немама четким движением пресекла попытку. Знак, точка, линия, черта. Я уже не могла различить. Все поплыло, когда горячие слезы наполнили глаза. Я открыла рот, хватая воздух и первый всхлип сорвался с моих губ. А внутри что-то шевелилось и ворочалось, точно там поселилось живое существо. Ползло, извивалось как огромная змея. Пыталось заполнить собой все, рвалось наружу и, когда я почувствовала боль у самого горла, я наконец закричала.

И немама заткнула мне рот.

Глава 1

14 июля

Мадам д'Арли́н тяжело вздохнула, коснулась массивной серебряной сережки и глянула на коллегу, сидевшего слева от нее за длинным столом. В тени темных бровей его глаза казались почти черными. Он рассматривал меня, тонкими пальцами сжимая перьевую ручку с такой силой, что та могла треснуть в любую секунду.

Здесь, посреди просторного холодного кабинета, стоя на темно-синем ковре с позолотой, я чувствовала себя невероятно маленькой и слабой. Потолочные своды расширяли пространство, и от высоты потолка у меня подкашивались ноги. Хотя, может, это от страха… Взгляды пятерых преподавателей давили, и я неосознанно вжала голову в плечи. Кроме стола, нас разделяли лишь несколько шагов и тренировочный манекен на белой лекарской кушетке. Я сжала перо трясущейся рукой, в надежде, что оно не выпадет из скользких пальцев. Нарисованный знак так и не засиял, все же ясно, я провалилась, чего еще ждать? Отправьте меня домой, скажите, что я не прошла, зачем медлить?

Стул скрипнул, мужчина резко поднялся и широким шагом пересек расстояние, оказался напротив.

— И? — спросил он хрипло и раздраженно, обдав меня запахом лекарственных трав.

Я поджала губы и опасливо подняла на него взгляд. Глаза оказались совсем не черными, светло-карими с зеленоватым отливом. Шерстяной пиджак на нем совсем не по погоде, хотя в кабинете довольно холодно. Темные спутанные пряди зачесаны назад. Нос искривлен, будто после давней драки, и несколько старых шрамов. Лекари такое исправят меньше чем за час, странно, что он…

— Я задал вопрос, — напомнил преподаватель.

— Должно быть где-то ошиблась, — выдавила я.

Он вскинул руку и салфетка из упаковки в ногах манекена, вылетела, потянув за собой вторую, а следом и третью. Салфетки дернулись, оторвались, опали на кушетку, но одна из них все-таки достигла руки преподавателя, и он сжал пальцы. Я усиленно вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться, чувствуя какое от него исходит напряжение. Даже магия барахлит.

Он стер нарисованный мной знак и сказал:

— Еще раз.

Я подняла руку с пером и повторила отрепетированные движения. Полукруг, линия вниз, пересекающая его, линия в сторону. По искусственной коже манекена перо скользило так же мягко, как по человеческой. Линия по диагонали вверх, три точки, черта. Главное — не показать, что я осознаю ошибку. Точка, линия, завиток. И намеренно неверная линия снизу вверх, а не сверху вниз.

— И что это? — раздраженно спросил он.

— Эрхива — один из знаков лекарей. Используется для обезболивания при заражениях различными инфекциями, — уверенно отвечала я, — такими как…

— Нет, я спрашиваю, это что? — Он ткнул пальцем в нарисованный мной знак.

В любой другой ситуации, я бы не постеснялась вступиться за себя, отстоять свои знания и умения. Но только не сейчас. Я приоткрыла рот, раньше, чем придумала как буду оправдываться, но мне не дали даже начать.

— Мистер Барри, я думаю, этого достаточно, — сказала Мадам д'Арлин со своего места по центру стола. Арочная спинка кресла, перекликалась с потолочными сводами, но сейчас возвышаясь над ее головой, напоминала корону, и будто лишний раз подчеркивала должность директора.

Мистер Барри бросил на меня уничижающий взгляд, поднял чистую салфетку, протер руки — усиленно каждый палец, — кинул салфетку на живот манекена и последовал к столу.

— Мисс Уэйланд, — обратилась ко мне Мадам д'Арлин. — Можете быть свободны. Мы вернемся к рассмотрению вашей кандидатуры после окончания основного приема, если останутся вакантные места.

От ее холодного и безучастного тона по рукам пробежали мурашки. Я сдержанно кивнула и опустила голову. Это отказ. В Абендорме никогда не остается вакантных мест. Я развернулась и направилась к дверям под перешептывание преподавателей.

Я и не надеялась поступить. Мечтала, конечно же, мечтала, но все же осознавала, что это невозможно. Таким как я тут не место, и я это знаю. Но от отказа все равно неприятно сжималось в груди, а глаза щипало от подступавших слез. Что ж, остается только вернуться домой, наплакаться вдоволь, попытаться найти хоть кого-то, кто готов предоставить работу такой как я и…

— Мисс Уэйланд, — послышался другой женский голос, и я замерла. — Подождите.

Медленно обернулась. Пухлую женщину с хаотичной короткой стрижкой, из которой выбивались розовые пряди, я знала. Много лет назад она работала вместе с моей мамой в ЦИОРМе, выписывала мне настойку от кошмаров. Миссис Мосс вышла из-за стола и последовала к двери, из-за которой в начале вывезли кушетку. Послышалось как открываются и закрываются дверцы. Тихий шелест страниц и журчание жидкости.

— Тиссея, в чем дело? — Мадам д'Арлин подняла тонкие брови, отчего ее вытянутое лицо стало еще длиннее. — Ты нас задерживаешь.

Миссис Мосс вышла из комнатушки и поманила меня, следом за ней выехал небольшой стол на колесиках со всем необходимым для изготовления зелий. Я подошла, глянув на остальных преподавателей, будто спрашивая разрешения, но они казались не слишком заинтересованными, кроме разве что мадам д'Арлин. Мистер Барри и вовсе отвлекся на свой блокнот. Миссис Мосс взмахнула рукой, кушетка с манекеном скрылась за дверью комнаты, уступая место столику, и женщина повернулась к преподавателям.

Глава 2

1 августа

Стаканы с лимонадом опустились на наш столик.

— Итак, — сказала Шер. Сняла с бортика дольку апельсина и перевесила на мой. Подняла стакан, вскинула подбородок и торжественно продолжила: — Выпьем же сей лимонад в честь нашего поступления. И, как папа сказал, — да прибудут с нами мудрость Миреллы и благородство Иргема.

Шер хохотнула и отпила лимонад через трубочку. Я растянула дольку апельсина, и мякоть как нельзя кстати распределилась на три почти равных треугольника — символа основателей магии, легшего в основу логотипа академии Абендорм, построенной как раз возле того места, где магия и зародилась. После такой ассоциации откусывать треугольнички казалось даже как-то неуважительно. Хотя, кого я обманываю, плевала я на этих основателей. И куснула. Сок прыснул в рот, защипал треснувшую губу.

— М… — привлекла я внимание Шер, дожевывая апельсиновую дольку. Взяла салфетку и завернула в нее кожуру. — Я все утро читала старые обсуждения студентов про ритуалы. И многие вытягивали экзамен на одной только теории.

— Ну так это ж чудесно, — сказала Шер, помешивая трубочкой лимонад. Кубики льда бренчали в стакане.

— Вот только у них вел какой-то месье Жеуль. А про этого мистера Барри я ничего толком не нашла. Была какая-то ветка обсуждений про скандал с ним, но ее удалили.

— А, да, Кэйли говорила об этом, — кивнула Шер. — Его и увольняли даже, а теперь вернули. Только вот подробностей никто не знает, вроде как он всех валил на экзамене. Может кто-то из-за этого и пожаловался.

— Зря я все-таки это затеяла, — сказала я скорее себе, чем Шер.

Когда увидела на почте письмо от академии, сначала, конечно же, обрадовалась. Но потом на меня навалился поток переживаний касательно всего. Ритуалов, магдисциплин, моих кошмаров, да даже банально проживания. В голову лезли тысячи ситуаций, из-за которых меня могут раскрыть, узнать о моем обмане и выкинуть из академии. Нет, не просто выкинуть, а отправить в ЦИОРМ, чтобы зафиксировать факт того, что я ниим. А уж там я хотела бы оказаться в последнюю очередь. Лучше вообще никогда.

В центр изучения особенностей развития магии ниимам лучше не соваться. Но об этом мало кто знает, а даже если и знают, все равно надеются на чудо, что их магию удастся пробудить. Такое, конечно, случается, но статистика не самая приятная. И по большей части, подписав согласие на исследование, ниимы могут в лучшем случае надеяться на то, что после всех процедур хотя бы останутся живы.

— Эй, не грузись раньше времени, — сказала Шер. — Наверняка, этот мистер Барри после увольнения усвоил, что нужно быть помягче.

— Ага, — буркнула я, и зашептала, чтобы за соседними столиками не слышали: — Я еще почитала, что там раз в неделю занятия по практической магии. Да и в обычной жизни, думаешь, никто не обратит внимание, что я поднимаю сумку сама, а не…

— Да я тоже не постоянно использую магию, в чем проблема? Серьезно, никто не будет ходить за тобой с лупой и разглядывать притянула ли ты лямку магией или взяла ее сама.

— Тш-ш-ш, — напомнила я, кивнув на соседний столик.

— Элис, у тебя уже паранойя, — усмехнулась Шер. — Управление не всем хорошо дается, но мы и не управленцы. Никто не будет требовать, чтобы ты жонглировала стульями на этих занятиях. Просто расслабься, ладно? А то мы еще не начали учиться, а ты уже панику развела.

Я отвернулась к окну. С одной стороны, Шер права, я действительно слишком паникую из-за того, что еще не случилось. Но с другой, случиться может всякое и лучше все же предварительно подстелить себе матрас, чтобы мягче падать. И желательно побольше матрасов, чтобы можно было падать в любую из сторон.

— А с этими практическими занятиями я тебя подстрахую, — добавила Шер.

— Только если совпадем по расписанию…

— Ну найдем кого-нибудь, кому доверим твою тайну.

— Не-е-ет. Ни за что.

Шер хохотнула и допила лимонад.

— Что насчет зелья обращения? Стащим у кого-нибудь из старшекурсников и поменяемся местами. — Лицо Шер резко вытянулось. — Точняк! Я просто сдам за тебя ритуалы и все.

Я натянуто улыбнулась.

— На экзамены наверняка поставят аллиродетектор.

Эти рамки последние лет семь устанавливали повсеместно, начиная с префектуры и банков, заканчивая магазинами и даже библиотекой. После изобретения зелья обращения, конечно же, увеличилось число преступлений, и тогда Генри Хоффман представил новую разработку — аллиродетектор способный распознать повышенное содержание аллириума в организме. Благо, отсутствие магии он не распознавал, что значительно облегчало мне жизнь. Но для ниимов в ЦИОРМе есть и свой сканер…

— Пресвятой Иргем… — вздохнула Шер. — Элис, у тебя на любую мою идею найдется очередная сложность. Может попробуешь просто, ну плыть по течению? До экзаменов почти год, мы что-нибудь придумаем, или все вообще само решится. А даже если и не выйдет, ты можешь в любой момент свалить, как только поймешь, что что-то идет не так, разве нет?

И я бы с радостью поддалась оптимизму Шер, если бы не знала, что у меня как обычно все обязательно пойдет наперекосяк. Удивительно, что я вообще смогла окончить колледж без происшествий.

Глава 3

1 сентября, воскресенье

Подушка попала точно по голове. Рука дернулась, последняя буква вышла размашистой, линия пересекла половину обложки тетради.

— Ты охренела?

Я отпустила ручку, наклонилась за подушкой и швырнула ее обратно в Шер. Кудряшки волной проследовали за ее головой, когда она ловко увернулась. Подушка пролетела мимо и попала на колени Кэйли. Баночка с лаком для ногтей упала, красная жидкость растеклась по белому прикроватному коврику. Кэйли издала звук похожий на рык, подскочила и, бросив на меня пропитанный ненавистью взгляд, пошла к выходу из комнаты. Шер едва сдержала смешок, когда Кэйли локтями пыталась повернуть ручку двери, чтобы окончательно не испортить еще не высохший маникюр. Когда ей наконец удалось выйти, Шер расхохоталась в голос.

— Ты, кажется, довольна, — сказала я. — Насолила сразу двоим.

— Э, — Шер оборонительно вскинула руки. — Не надо! В Кэйли ты швырнула, а не я.

— Ты увернулась.

Шер развела руки, пытаясь сдержать улыбку.

— Инстинкт самосохранения.

Я посмотрела на свою тетрадь, оценивая урон и тоскливо вздохнула.

— Ты должна мне тетрадку.

— Серьезно? Это же всего лишь обложка, она не обязана быть идеальной. Да и кто вообще на нее смотрит.

— Мистер Барри на нее смотрит. И да, она должна быть идеальной. Хоть что-то связанное со мной должно быть идеально, чтобы меня не отчислили из-за сирховых ритуалов!

Шер закатила глаза.

— Поверь, даже мистер Барри не станет тебя отчислять из-за некрасивой обложки по ритуалам.

Я скорчила обиженную гримасу и посмотрела на красное пятно от лака на коврике Кэйли.

— Зачем ты вообще швырнула подушку? — спросила я.

— Ты меня не слушала!

— Я слушала, — настаивала я.

— Не слушала.

— Ты говорила про сегодняшнюю вечеринку и что там будет «тот самый парень», — передразнила я вдохновленный голос Шер, на что она фыркнула.

— Ну так ты пойдешь или нет?

— Да туда вроде все пойдут, почему бы и нет.

— А как же твои «учеба в академии — это совсем не колледж», «я должна оправдать ожидания миссис Мосс», — радостно пародировала меня Шер. — Вечеринка явно идет вразрез с образом примерной ученицы.

Я осмотрела стол в поисках того, чем можно запустить в Шер, но не найдя, швырнула в нее ту самую испорченную тетрадь. Шер увернулась и вновь расхохоталась, когда тетрадь угодила в красный лак, еще не засохший на ковре.

Успокоившись, она распахнула шкаф и задумчиво перебирала наряды. Грета видимо никуда не собиралась. Кэйли вернулась, я попыталась извиниться, но она лишь окинула нас с Шер ненавидящим взглядом, взяла банку с лаком и вновь ушла.

Мне повезло оказаться в комнате с ними. Шер и так знала о моих ночных кошмарах, но Грету и Кэйли я заранее предупредила, что периодически могу кричать во сне. Кэйли, судя по двум неделям совместного проживания, не то, чтобы не пугалась моих криков, а даже не просыпалась от них. Крепкий и здоровый сон, которому я могла лишь позавидовать. Грета отреагировала спокойно, порекомендовала несколько трав, и удивилась, узнав, что мне ничего не помогает, но навязываться с советами больше не стала.

Я надела платье и Шер окинула меня взглядом полным сомнения.

— Может возьмешь мое голубое? Оно вроде тебе нравилось.

Шер повернулась к зеркалу, чтобы подкрасить ресницы.

— Оно мне мало, — без энтузиазма ответила я.

Через зеркало Шер осмотрела меня оценивающим взглядом.

— Ты потолстела?

У нас с Шер практически одинаковый размер, но меняться с ней одеждой мне не хотелось банально из-за того, что все ее наряды казались мне чересчур вычурными.

— Да, — соврала я. — Или нет.

Шер закатила глаза. Провела большими пальцами от висков к затылку и отделила часть волос сверху, чтобы заплести их. Нижние пряди так и остались распущенными.

— В черном ты сольешься с пространством и тебя никто не заметит.

— Будто я хочу, чтобы меня замечали.

Шер надела туфли на каблуке и кивнула на дверь. Кажется, поняла, что продолжать уговоры нет смысла.

Мы вышли из нашей спальни, прошли по коридору мимо других комнат, и вместе с остальными девушками, спешащими на вечеринку, покинули левое крыло с женскими спальнями. Дальше — в центральной части — общие гостиные, отсек с отдельными комнатами для «золотых» студентов и дверь в правое — мужское — крыло.

В отличие от других учебных заведений, академия Абендорм предоставляет места для проживания всем желающим. Благо, студентов набирают не так много и места здесь достаточно — под общежитие выделен весь третий этаж основного корпуса. Хотя, при желании, конечно, можно жить в городе, но зачем каждое утро и вечер тратить по полчаса, а то и больше, на дорогу? По тем же соображениям в академии есть и домики для преподавателей, чтобы они могли жить и работать, ни на что не отвлекаясь. Звучит как сказка. И я бы с удовольствием согласилась на такую работу. Вот бы получилось окончить академию. Тогда передо мной откроется столько возможностей…

Глава 4

2 сентября, понедельник

Женщина с пустым лицом сжимает мою руку. Чертит знак на запястье. Как ни стараюсь, не могу понять, что это за знак, но почему-то доверяю ей.

Я поднимаю на нее взгляд. Передо мной пустые глазницы пустого лица, покрытого прозрачной вуалью. Ее нос, изогнутый в сторону, словно придавлен тканью. Рот вывернут в крике. Я не понимаю, что происходит. Все вокруг искривляется. Меняется, меркнет, ускользает.

— Спасибо за помощь, — говорит женщина. Голос искажен и теперь его невозможно отличить, будто он принадлежит и не женщине вовсе, а компьютерной программе. В ушах звенит.

Она отпускает мою руку, и я падаю. Падаю вниз, проваливаюсь в пустоту. Забываю о чем-то важном и теперь уже не могу вспомнить.

Я резко вдохнула и перевернулась на другой бок. Откинула одеяло, ощущая, насколько мне жарко. В комнате тихо, слышно только мерное дыхание соседок.

Этот сон всегда снился мне чаще других. В нем мое последнее искаженное воспоминание и вместе с тем первое, что изменилось, когда она украла мою магию. С помощью ли этого знака или как-то иначе — не знаю. И мама не знала. Но я точно уверена, — мою магию украла женщина из этого воспоминания, я уже научилась отличать ее пустое лицо от других. Как и мамино. Остальных слишком много, все мое детство превратилось теперь в уродливые карикатуры с измененными лицами. И я даже не могу понять, правдивы ли эти воспоминания или даже они теперь искажены. Так что верить могу лишь тому, что помню после…

Я вздрогнула от шелеста бумаги позади. Перевернулась, и увидела в дальней части комнаты Грету. Она сидела за столом в тонкой хлопковой пижаме, вытянув спину точно кто-то держал ее на ниточке за макушку, и читала учебник. Отсюда не видно, но почерк у нее наверняка ровный и аккуратный, как и все что ее окружает: идеально выглаженная одежда, тугая косичка — когда только успела в такую рань? — даже голос у нее монотонный, спокойный. Только челка жесткая и непослушная, срезана ровной линией, но волоски выбиваются, никак не хотят лежать ровно.

Поднявшись, я умылась, переоделась и отправилась на пробежку. Возможно, мне лишь хотелось верить, что они помогают, как и успокаивающие настойки, как и запрет на кофе и алкоголь. Вчера вот выпила пунш и что из этого вышло? Нет, больше пить точно не буду. Два года не пила и не нужно было снова пробовать. А пробежки… Даже если и не помогают, то хотя бы не вредят.

Когда я возвращалась в корпус, Стивен — местный охранник — залил в себя разом около половины стаканчика растворимого кофе и вяло махнул мне, приветствуя. Он поймал меня еще в августе после второй или третьей пробежки. Думал, я шлялась где-то всю ночь и собирался донести мадам д'Арлин, но мне удалось убедить его, что я ранняя пташка, ложусь и встаю очень рано, потому и хожу на пробежки, чтобы чем-то занять себя пока все спят. Даже и не соврала почти. Стивен еще какое-то время сомневался, но шоколадка, оставленная мной на следующее утро, явно задобрила его, и он сдался. Хотя, мне кажется, он больше переживал, не расскажу ли я директору, что он спит на рабочем месте.

Приняв душ, я вернулась в комнату. Непривычно молчаливая Шер уже успела проснуться и переодевалась. Кэйли стонала в попытке разлепить глаза, Греты в комнате не было. Когда я проходила мимо ее стола, любопытство взяло верх, и я заглянула в одну из тетрадок Греты — да, подчерк идеальный, ровный будто в прописях. Не знаю, зачем мне это знание, но убедиться в своей правоте все же хотелось. Да и мама всегда говорила, что любопытство — мой главный порок.

Я надела брюки, рубашку и новенькую недавно отшитую по моим меркам фиолетовую жилетку с белой эмблемой академии. Титановые нити вшили так, что и не заметишь. Кажется, их теперь вообще во всю одежду вшивают, но оно и правильно, можно не беспокоиться, что кто-то решит забавы ради стянуть с тебя одежду магией. За это опять же спасибо поставкам с материка. Титан оказался единственным материалом не подвластным магии управления. Так что теперь в одежду вшивают титановые нити; на вещи в магазинах пристегивают магниты из титанового сплава, чтобы не украли; а в общественных местах на все крепят титановые накладки. В Абендорме вот даже дверные ручки с титановым покрытием. Только понятия не имею — зачем.

Жизнь титан, конечно, сильно упростил, стало куда меньше беспорядков. Особенно полезны титановые браслеты, но такие просто так не достать, они есть только у блюстителей, чтобы справляться с опасными преступниками. Раньше обходились простыми наручниками, и металлическими перчатками, не позволявшими человеку двигать рукой и призывать магию. Но куда сложнее было с теми, кому для магии не нужны движения рук, они могут направить ее одной лишь силой мысли, а сквозь обычный металл магия спокойно проходит. Титановые же браслеты не позволяют использовать магию вовсе, не дают магической энергии добраться до кончиков пальцев и сорваться с них.

Завернув волосы в култышку, я нарисовала черные стрелки и подкрасила ресницы.

— Ну и куда ты вчера пропала? — раздраженно спросила Шер, складывая тетради в сумку.

Я обернулась и посмотрела на нее. Так она что, молчала все это время, потому что обиделась?

Кэйли наконец оторвала себя от кровати и поплелась к выходу из комнаты.

— Мне стало плохо, — сказала я. — Зря пила пунш.

— А, — Шер заметно подобрела, видимо забыв свои обиды и спросила, понизив голос, хотя в комнате остались только мы одни: — Прям как в тот раз?

Глава 5

У павильона номер три столпились несколько студентов, они о чем-то шептались и посмеивались, не торопясь заходить внутрь. Я шла по насыпной тропинке следом за миниатюрной черноволосой девушкой. Глянув на стоявших у павильона, она открыла дверь, вошла в кабинет и тут же со вскриком выбежала оттуда, едва не сбив меня с ног. Я пошатнулась и нахмурилась. Это что еще такое?

Из-за моей спины появилась Лорел, переглянувшись со мной, она опасливо открыла дверь и заглянула в кабинет, остановилась в дверях. Толпившиеся рядом студенты внимательно наблюдали за ней.

— Да что там? — произнес кто-то позади меня и прижался ближе.

Я поднялась на носочки, чтобы выглянуть из-за плеча Лорел, но она повернулась ко мне.

— Это…

Лорел шагнула спиной в павильон, и наконец открыла мне обзор. От увиденного я смогла только сдавленно ахнуть. Мужчина — вероятно, мистер Льюис, — с посиневшим лицом болтался на веревке, закрепленной под потолком. Он вяло покачивался из стороны в сторону, а на полу под ним лежал упавший стул.

Он… Повесился?

Мне не привыкать видеть мертвых. Ниимы слишком часто умирали перед мамой на белой кушетке после очередного ритуала. Когда фиолетовые чернила впитывались в их кожу, устремлялись к очагу магии, заставляли его сжиматься и распрямляться, чтобы стимулировать выработку магической энергии. А никакой энергии там просто-напросто не было.

Но одно дело — видеть мертвых там, где это стало для меня уже чем-то обыденным и само собой разумеющимся (хоть теперь эти ощущения и позабылись за годы). Здесь же, — в академии, — увидеть мертвого, да еще и преподавателя, казалось чем-то слишком уж неправильным, слишком жутким и диким. Настолько пугающим, что меня бросило в дрожь.

Позади зашептали.

— Нужно вызвать скорую, — сказала Лорел. Ее прежняя маска спокойствия, маска непоколебимой отличницы, знавшей ответ на любой вопрос, тут же треснула, и она занервничала. — Нет, блюстителей. Нужно вызвать блюстителей. Или и тех, и других. Вдруг это…

Ее взгляд метался по моему лицу. Моя рука потянулась к карману за телефоном.

— Ну чего столпились? — пробурчал Джейден, и я посторонилась, сжимая телефон в руке.

Джейден как ни в чем не бывало прошел до первой парты и кинул сумку на соседний стул. Будто бы его вовсе не смущало увиденное. Будто в Абендорме преподаватели каждый день вешаются. Будто это в порядке вещей. Будто…

Телефон я все-таки оставила в кармане. Пригляделась к висевшему преподавателю и только сейчас смогла различить, что его силуэт подрагивал. Я шагнула в павильон, наклонила голову сначала в одну, а потом в другую сторону. Свет не горел, но от больших окон его было достаточно, чтобы разглядеть мерцания и лишние блики на одежде и теле мистера Льюиса.

— Иллюзия, — сказала Лорел, тоже догадавшись.

Вздохнув от облегчения, я прошла к партам и заняла то же место, что и в кабинете миссис Мосс. Иллюзия начала рябить, подернулась и растворилась. Из открытой двери подсобки, опираясь на черную трость вышел уже настоящий мистер Льюис. В белой рубашке и классическом черном жилете, слегка прихрамывая он дошел до преподавательского стола. Седые, почти что белые волосы напоминали гриву, борода не очень длинная, но густая, очки в тонкой оправе и галстук-бабочка. Слишком уж стильный вид для мужчины далеко за пятьдесят.

— Я запомню это, Джейден, — усмехнулся он, подкручивая усы. Повернулся к Лорел и пожаловался: — Испортил мне все представление.

— Могли бы хоть что-нибудь новенькое придумать, — сказал Джейден.

— Вы нас очень напугали, мистер Льюис, — ласково сказала Лорел. — Мы уже собирались вызывать скорую и блюстителей...

— Они бы все равно не приехали, — хохотнул мистер Льюис. — Я у них в черном списке.

Джейден обернулся к Лорел и пояснил:

— Каждый год одно и то же. Он пугает новичков, новички вызывают экстренные службы. Ему даже начали выписывать штрафы, но это не помогло. — Джейден пожал плечами. — Так что стали выписывать штрафы уже академии, и мадам д’Арлин…

— Ну все, хватит, Джейден, не позорь меня, — перебил мистер Льюис, хотя, судя по виду явно веселился.

— Я, между прочим, спас вас от очередного выговора. Могли бы и поблагодарить, — фыркнул Джейден.

— О, ну тогда с меня виски, — подмигнул мистер Льюис и окинул взглядом кабинет, будто только сейчас заметил присутствие остальных студентов. И поспешно заговорил: — Шутка-шутка. Алкоголь — смерть. Вредит здоровью и все такое. В общем, сами знаете.

Помимо нашей группы, подтягивались и другие студенты. С Джейденом сел уже знакомый мне Маркус. А ко мне позже подсела Кэйли — значит Маркус, как и она маг иллюзий. Интересно. Я оглянулась на задние парты в поисках третьего парня из их компании — того самого Тоби, но не нашла. Видимо на другой кафедре. Что ж, не сошлось с комиксом, придется расстроить Шер.

А вот что за странные отношения у Джейдена с преподавателями действительно очень любопытно. Миссис Мосс вела себя так, будто он сын ее подруги, а теперь вот и мистер Льюис общается с ним точно старый приятель. Надеюсь, Джейден не сын мадам д’Арлин или не какой-нибудь там племянник. Хотя какая мне вообще разница?

Глава 6

Доев салат с острым соусом, я перешла к картофельной запеканке, которая уже порядком остыла, — зря решила разместиться на улице, сегодня прохладно. Я проткнула вилкой подгоревшую корочку, зачерпнула побольше картошки и сунула в рот. Стала жевать, глядя как кроны елей в лесу покачиваются от порывов ветра. Нет, все-таки, ради такого вида можно и потерпеть остывшую запеканку.

Шер вынырнула из-за моего плеча и села напротив, шумно опустив поднос на стол. Стакан покачнулся, разбрызгав яблочный сок на салфетки, но Шер успела предотвратить падение.

— Это такой ужас, — сказала Шер и отпила сок. — Нет, ты только представь, милашка мисс Мелборн оказалась каким-то зверем. Мисс Мелборн! Ты ее видела вообще?

— Да ладно? А с нами была самой очаровательной старушкой.

— Вот и я о том! — Шер вздохнула и наколола на вилку листья салата. — Но это она только притворялась. А сегодня заставила нас вытаскивать червей… — Шер посмотрела на листья салата на своей вилке и скривившись, опустила их обратно в тарелку. — Руками! Голыми руками. Даже перчатки не разрешила надеть. «Вы должны прочувствовать в них жизнь», — передразнила Шер старческий голос и все-таки сунула листья салата в рот.

— И как? Прочувствовала? — спросила я, едва сдерживая смех.

— Еще как!

Пока мы ели Шер рассказала больше о травах. У меня была всего одна пара по ним, и мы успели только повторить основной материал. А вот Шер, будучи на кафедре мисс Мелборн, узнала и о специальных теплицах и растворах аллириума, на которых выращивают новые виды растений для приготовления сложных зелий. Но изучают их лишь со второго курса.

Шер сдвинула свой поднос в сторону и вздохнула, уткнулась лицом в сложенные перед собой руки.

— Еще только среда, а я уже устала, — сказала она куда-то в ткань рубашки. И приглушенно добавила: — А у меня еще сегодня допы по литературе.

— Ты все-таки записалась?

— Да, я что, не сказала? — спросила Шер, резко подняв голову. — Элис, за эти дни мы так мало общались, что мне уже кажется, будто мы и не в одной академии учимся. Это расписание составлял какой-то… — Ее взгляд остановился за моей спиной, и она расплылась в улыбке тут же сменив страдальческий тон на максимально дружелюбный: — Приве-е-ет.

— Не помешаю? — спросил Тоби из-за моей спины.

Я хотела ответить, что помешает, но Шер сказала:

— Нет, конечно! Меня Шер зовут.

И просияла такой обворожительной улыбкой, что я начала сомневаться, не поспешила ли, решив, что ей понравился Маркус.

Тоби назвал свое имя и сел на скамейку рядом со мной.

— Шер — сокращение от Шерилин? — спросил он.

И что-то подсказывало мне, что пора незаметно исчезнуть.

— Не-а, — сказала Шер, продолжая улыбаться. — Шарлиз де Лири́. А ты?

— Тобиас, — сказал он. И как-то не особо охотно добавил: — Хоффман.

Шер приоткрыла рот, но тут же закрыла его, пожевала губами, и все же спросила:

— А ты не… сын Генри Хоффмана?

Тоби кивнул.

Отлично, просто отлично. Теперь и не знаю, чье присутствие в академии меня пугало больше. Родственника (возможно, сына) Роберта Эрдсхола — ярого ниимоненавистника или же сына Генри Хоффмана — основавшего ЦИОРМ, в котором этих самых ниимов «лечат». Должно быть сдружились на фоне общей ненависти к нам.

Вот только, если Генри Хоффман помимо всего прочего — основатель и ведущий преподаватель института Л’Эшаль, интересно, что его сын забыл в Абендорме. Настолько интересно, что я даже озвучила свой вопрос.

Тоби ответил неохотно.

— В этом году курс набирала моя мама, а лишние слухи мне не нужны, — сказал он. Хотя слухов в Л’Эшаль с такой фамилией ему в любом случае не избежать, сразу станет местной знаменитостью. — Вот я и решил поучиться год здесь.

Как все просто у тех, для кого все двери открыты. Бесит.

— И потом уйти? — спросила я. Тоби кивнул и от этого мое раздражение только наросло: — Ты просто занял чужое место? Кто-то не поступил из-за того, что тебе просто… нечем заняться этот год? Просто, потому что ты боишься, что о тебе будут сплетничать?

Тоби даже не посмотрел на меня. Уложил локти на стол, потер металлическую застежку часов, будто и не собираясь отвечать.

Шер кашлянула. Я уже и сама поняла, что перегнула палку, но внутри все горело от возмущения.

— А ты зачем здесь? — спросил Тоби. И судя по голосу, его мои слова совсем не задели.

— Чтобы закончить академию и найти достойную работу, разве не очевидно?

Тоби повернул ко мне голову и сдержанно улыбнулся.

— Понятно... Что ж, соглашусь, я занял чье-то место, — сказал он совершенно спокойно. — Но ты тоже заняла чье-то место. Как и каждый из поступивших. Возьмешься судить, кто действительно заслуживает здесь учиться, а кто нет?

Я захлопнула рот и отвернулась. Нашелся тут, тоже мне… Сейчас бы рассуждать о морали и нравственности.

— На какой ты кафедре? — спросила Шер, и я мысленно поблагодарила ее за смену темы.

Глава 7

5 сентября, четверг

Проснулась я как-то особенно тяжело, едва разлепила глаза, потянулась. И лишь перевернувшись на другой бок, поняла, что кровать Шер пустовала. Как и две другие. Схватившись за телефон, и осознав, что проспала, я умчалась в ванную комнату, попутно пытаясь понять, почему не слышала чужие будильники. Свой я не завожу, кошмары никогда не позволяют проспать, но сегодня… А снилось ли мне что-то сегодня?

Я быстро сбежала по ступенькам, оказалась в столовой, навалила на тарелку несколько ложек омлета и два кусочка бекона, прихватила стакан с апельсиновым соком. От шума звенело в ушах. Я уже привыкла завтракать одной из первых почти в тишине, или под звуки вялых разговоров, а сегодня мой сонный мозг, не встревоженный кошмарами и не растормошенный пробежкой, отказывался соображать. Я медленно шла мимо столов, в поисках свободных мест.

— Элис! — окликнула меня Шер и я почувствовала облегчение. Ее исчезновение слегка напугало меня.

Я протиснулась мимо столов и направилась к ней. Вот только увиденное меня совсем не порадовало. Шер сидела с Маркусом и Тоби. А меня ждало свободное место рядом с Джейденом. Я натянуто улыбнулась и буркнула:

— Доброе утро.

В ответ мне пронеслось несколько таких же добрых утр, но я смотрела только на сиявшую Шер. Вид у нее был помятый, но глаза горели. Парни что-то активно обсуждали, а Шер завороженно следила за Маркусом, ловила каждое его слово.

— Ты куда вчера пропала? — спросила я, привлекая ее внимание.

— Прости-и-и, — протянула Шер, быстро повернув ко мне голову. — Я хотела написать, но у меня сел телефон… Мы были на концерте.

Я могла только смотреть на нее, редко моргая. Мозг очень медленно сводил полученную информацию к простому выводу.

— В городе?

— Да, приезжали Арталисы, а я и не знала об этом. Я… — Шер глянула на Маркуса и одними губами добавила: — Потом расскажу.

— Они выбрали заведомо проигрышную тактику, — сказал Тоби.

— Да с чего бы? — возмутился Джейден.

— Играть в атаку против команды, которая сильнее тебя по классу — по-твоему хорошее решение?

— Нормальное было бы решение, если б тренер не поставил Уоллеса в стартовый состав, — сказал Джейден.

Тоби покачал головой.

— Дело не в Уоллесе. В прошлом сезоне он был лучшим по голевым передачам, — продолжал Тоби.

— Да если б он не сделал тот подкат сзади в самом начале встречи, его бы не удалили, и они могли бы выиграть.

Ладно, они не такие уж странные, как мне казалось. Обычные парни. Обсуждают футбол.

Я перевела взгляд на Маркуса, который в этом разговоре не участвовал, но и уходить не торопился, хотя уже все доел. Он хмурился и смотрел на Джейдена, пока Шер писала что-то в телефоне. Маркус перевел взгляд на меня и тут же расслабил лицо. Он наклонился к Шер и что-то шепнул ей на ухо. Она расплылась в улыбке, закивала и поднялась, забирая сумку и поднос. Махнула мне рукой, и они с Маркусом вышли из-за стола. Я провожала ее долгим ненавидящим взглядом. «Серьезно? Позвала меня за ваш столик, а теперь просто уходишь? Ше-е-ер», — мысленно сокрушалась я.

А эти двое продолжали обсуждать свой футбол, будто меня тут и не было. Я залпом допила апельсиновый сок, достала блокнот, чтобы проверить в каком павильоне сегодня история магии, и ушла, ничего не сказав.

***

На большом перерыве в столовую идти совсем не хотелось, и я дошла до кафешки. Махнула Олли, приветствуя его и дождалась, пока он разберется с заказами передо мной.

— Доброго денечка, моя погрешность, — сказал Олли. — Тебе как обычно?

Я кивнула. Погрешностью он стал называть меня с первого дня в академии. Думаю, если бы своим существованием я не разрушила все его исследование, то он и не запомнил бы меня вовсе. А так, что ж, можно считать это единственным плюсом потери магии — местный бариста всегда знает, что тебе налить.

— Ухажер появился? — спросил он, пока из баночек в чайник сыпались травы. — Заходил вчера, спрашивал, что ты любишь.

Сирх… Надеюсь, это выглядело не так как в моей фантазии.

— Ты про них что-то знаешь?

— Про них?

— Ну эта компания: Хоффман, Эрдсхол и Джейден-как-там-его…

— Пу-пу-пу, — пропел Олли. — Моментик.

Он отвлекся на клиентов, желал им доброго дня, принимал заказы. А я разглядывала витрину, пока ждала свой чай. Лимонные тарты, круассаны, шоколадные пуддинги, бисквиты… Мой взгляд остановился на пироге с патокой, который так и молил откусить плотное, почти хрустящее песочное тесто с золотым оттенком. Таким же золотым, как…

Я что только что хотела сравнить песочное тесто с волосами мистера Карвера?

— Так, значит, — очень вовремя отвлек меня Олли от мыслей, зашедших в какую-то совсем ненужную сторону. — Что тебя интересует? Но, сразу предупреждаю, я сплетни не собираю. Скажу только то, что знаю.

— А можно мне пирог с патокой? — спросила я.

— Конечно. Взбитые сливки добавить?

Глава 8

Кажется, я издала какой-то звук. Может хрип. И отшатнулась, прежде чем смогла выдавить что-то хоть капельку связное.

— Что это? Что… Кто это? Он… Это…

Мысли путались, и я даже не понимала, что именно должна спросить. И должна ли спрашивать. Это очередная иллюзия? Очередной розыгрыш от мистера Льюиса? Меня накрыло от переутомления, и кошмары вновь полезли наружу? Или может я пила пунш всю ночь, но забыла об этом?

Нужно ли звать на помощь? Могу ли я в ужасе бежать и кричать на всю академию?

Но ноги не слушались, окаменели, словно вросли в землю. Руки похолодели, и тошнота подступила к горлу. Я с усилием сглотнула.

— Позови мистера Барри, — спокойно сказал Джейден.

Он поднялся и шагнул в мою сторону. Но я все еще стояла, не сводя глаз с тела на земле. Теперь, когда Джейден отошел, я смогла разглядеть не только искаженное лицо, но и все тело — изломанное, изогнутое под неестественными углами, что теперь и не разобрать, кому оно принадлежало прежде. Единственное, что можно было понять точно — перерезанное горло.

Я хотела отвернуться и не смотреть, но не могла отвести взгляд. Джейден шагнул ближе, перекрыв собой лежавшего, и теперь я видела лишь его темную толстовку.

— Позови мистера Барри, — настойчивее повторил он. — Именно его.

Такой спокойный. Будто каждый день подобное видит и ни капли не напуган. Будто ему совсем не привыкать. Будто… Это опять лишь иллюзия? Я посмотрела на Джейдена. Но столкнулась не с его недовольным взглядом, а с пустыми глазницами за прозрачной вуалью.

И это лицо было мне знакомо.

Я сорвалась с места прежде, чем успела подумать хоть о чем-то. Бежала и бежала, почему-то боясь, что он бежит следом, но не решалась обернуться, пока не оказалась на заднем дворе академии. Я постучала в дверь дома с золотой табличкой «Уильям Барри». И только сейчас ощутила, как колотится сердце, как колет в боку, и посмела обернуться, чтобы понять, что за мной никто не бежал.

Мистер Барри открыл почти сразу, и меня обдало запахам лекарственных трав, которыми буквально пропиталась вся квартира. Ужасно знакомым запахом. В голове проносилось столько мыслей, что я не могла сконцентрироваться на чем-то одном. А мистер Барри выжидающе смотрел на меня, ничего не говоря.

— Там кто-то… умер или… Не знаю. У леса. Там тело и… это ужасно, — задыхаясь выдавила я.

Поняла, что даже не поздоровалась с преподавателем я только, когда он вышел, закрыл за собой дверь и последовал за мной. Казалось, он вовсе не был удивлен. Они тут все сговорились что ли?! Или в Абендорме такое в порядке вещей?

— Я рано проснулась и… решила сходить на пробежку, а там…— зачем-то начала оправдываться я, когда мы обогнули здание академии и вышли к спортивному полю. Но его это совсем не волновало.

— Еще кто-то был? — перебил мистер Барри.

— Да, там был… — начала я, но запнулась.

То место уже виднелось, но Джейдена нигде не было. Сбежал? Но это же не мог быть он? Не мог же он сотворить такое? Он пробежал мимо меня всего на несколько минут раньше, не мог же он убить кого-то за это время… Или мог? Он же из Традстоуна, что если…

Я глянула на мистера Барри и только сейчас осознала, что, когда я постучала в дверь, он уже был одет. Да и открыл почти сразу. Сколько сейчас? Полшестого? Шесть? Рано встает или не ложился? Или… Я что, уже подозреваю всех вокруг?

— Ну?

— Не могу вспомнить его имя, — зачем-то соврала я, чтобы оправдать свою заминку. — Попросил позвать помощь.

— И из всех преподавателей вы решили позвать меня?

Я чувствовала насмешку в его тоне. Не удивление, почему же я выбрала его, а именно насмешку.

— Тот парень попросил позвать вас.

Мистер Барри будто и не сомневался в этом.

— И куда же делся «тот парень»?

Я остановилась у того самого места, и огляделась по сторонам, одолеваемая тем же вопросом. Куда же ты делся, Джейден? И самое главное… Куда, сирх возьми, делось тело?!

И что мне теперь сказать мистеру Барри? Мне что, все это привиделось?

— Я…

Но мистер Барри и не думал слушать. Он пошел дальше, к самой кромке леса, прошел мимо деревьев, сдвигая ветви елей, цепляясь за них одеждой и шурша. А я направилась следом. На ходу мистер Барри достал из кармана небольшой стеклянный шарик с аллириумом, ударил по нему пальцем и осветил нам путь.

— Почему… — сорвалось с моих губ, когда мистер Барри остановился у найденного под одним из деревьев тела, но я вовремя закрыла рот.

— Что? — спросил он.

— Нет, ничего.

Просто труп был… обычным. Ни пустого лица, ни искореженных конечностей. Всего лишь мертвая женщина с перерезанным горлом.

Мистер Барри попросил подождать, а сам отошел, чтобы позвонить. Я смотрела на тело женщины, пытаясь понять, почему это случилось снова. Почему мои кошмары вновь пробрались в реальность? В прошлые разы все было из-за алкоголя, но теперь… Не в самом же деле я напилась и забыла об этом.

Глава 9

В четверг мне снова ничего не снилось. И весь день я ходила настолько расслабленная, что готова была уснуть в любой момент. Но в пятницу кошмары вернулись.

Единственное, за что я могла зацепиться в своих предположениях, — чай, который давал мне Тоби. И если он мне что-то туда подсыпал, то… что ж, пусть продолжает.

Хотя может это какое-нибудь любовное зелье с сильнодействующим эффектом, от которого весь следующий день меня клонит в сон? Но тогда он немного просчитался, и я начала влюбляться совсем не в того, кого он планировал.

Впрочем, делать что-то с этим я не собиралась, по крайней мере пока что. Потому что помимо кошмаров, в пятницу вернулись и другие проблемы.

— Мне стоит переживать о вашем состоянии? — спросила миссис Ферт, когда я опять ничего не смогла сделать на занятии по практической магии.

— Простите, я влюбилась, — сказала я первое, что пришло в голову. — Полный кавардак в мыслях и чувствах.

Миссис Ферт собиралась сказать еще что-то, но отвлеклась на других студентов и ушла. А я лишь протяжно вздохнула. Хорошо, два занятия продержалась, впереди еще примерно сорок (и это только в этом году), а через пару недель промежуточный зачет. Нужно будет договориться с Шер, чтобы она помогла мне.

Я развернулась и едва не столкнулась с Гретой.

— У тебя все нормально? — спросила она.

— Да, — сказала я.

— Точно?

И от этого «точно» становилось только хуже.

Ты что, тоже все знаешь? Все вокруг уже все знают, но молчат?

И я словно бежала по кругу в своих мыслях, пытаясь понять зачем я вообще здесь, нужно ли мне это, почему я все еще не ушла, почему продолжаю ходить на занятия, почему не сбежала домой, не уткнулась в подушку, не сижу под дверью в мамину спальню и не вою навзрыд.

14 сентября, суббота

В субботу Шер уехала в город вместе с ребятами, а я направилась в кабинет зелий. Миссис Мосс сегодня выглядела особо нарядной, в бирюзовом платье, с подкрашенными ресницами и на каблуках, она будто собралась на свидание. Торопливо объяснила мне, как проводить инвентаризацию, открыла таблицу на ноутбуке, в которой нужно отмечать наличие или отсутствие зелий и ингредиентов для них, и ушла, сказав, что вернется через пару часов.

Сначала я с энтузиазмом подошла к делу: открывала ящики, выуживала оттуда баночки с порошками и травами, отмечала в таблице, возвращала на место. В отличие от мистера Карвера, у которого даже кисти лежали строго в определенном порядке по номеру, форме, материалу и длине, у миссис Мосс в ящичках творился полный хаос. И я не то чтобы педантична, но все-таки расставляла все в попытке следовать хоть какой-то логике.

Я старалась не смотреть в другую часть кабинета, где у входа стояли несколько мраморных скульптур. Совершенно обычных: всего лишь четыре девушки в длинных платьях с корзинками и цветами в руках. Но изящные складки на их платьях не переставали напоминать мне о вуалях на пустых лицах из кошмаров, и я невольно вспоминала о случившемся в среду. Хоть всеми силами и старалась отвлечься, не думать, забыть. Все-таки, мистер Барри прав, не мне с этим разбираться, а блюстителям.

Следующая партия зелий находилась в подсобке, и я перешла туда, прихватив ноутбук. Разместила его на старинном бюро с потрескавшейся краской и вернулась к своему занятию. За стеклянными дверцами шкафчика стояли самые красивые флакончики. Резные, пухлые, вытянутые, всех возможных цветов и замысловатых форм, они переливались и напоминали игрушки с новогодней елки. Я взяла один из флакончиков из дутого стекла и повертела в руке, разглядывая на просвет, прочитала название, отметила в таблице.

В кабинете что-то скрипнуло, и я замерла. Миссис Мосс вернулась? Я затаила дыхание, прислушиваясь к копошению. Поставила флакончик на место и медленно выглянула из-за косяка. Но в кабинете была вовсе не миссис Мосс.

— Ты что делаешь? — возмутилась я и пересекла расстояние до шкафа, в котором только недавно навела порядок.

Джейден лишь быстро глянул на меня и продолжил рыться в ящике. Подтягивал пакетики к лицу, разглядывал замысловатый почерк миссис Мосс и откидывал в сторону. Я резко задвинула ящик, едва не прищемив его пальцы и он вскинул на меня взгляд.

— Охренела?!

— Это ты охренел! Я только что прибралась, а ты все переворошил, — сказала я, удерживая ящик, который он пытался открыть. — И что вообще ты тут забыл? Разве не уехал в город с остальными?

Джейден хмыкнул и отстал от ящика, развернулся и пошел в подсобку.

— Ты отвечать будешь или нет? Что тебе нужно? — не отступала я, следуя за ним.

Джейден остановился у распахнутых стеклянных дверей и взял флакончик, который я только что отметила в таблице. Повертел его в руке в поисках подписи и поставил обратно. Взял следующий.

— Миссис Мосс в курсе, что ты здесь? — спросила я, пытаясь перехватить флакончик из его рук.

— Не-а.

— Ну и что же тогда ты делаешь?

Джейден переставлял флакончики и брал другие, а я возвращала их на свои места, точно мы играли в какие-то нестандартные шахматы.

— Можешь считать это ограблением. — Джейден сунул один из бутыльков в карман. — Так что, не двигайся.

Глава 10

Дисклеймер!

Данная глава содержит упоминания сексуализированного насилия

20 сентября, пятница

— …и тогда Сирх укусил Горлена, выпил всю его магию иссушая очаг, и повалил в ущелье, — говорила Кэйли, сидевшая со мной на истории магии, пока мистер Льюис мерно покачивал головой и потирал свою бороду. — Израненный и истощенный Горлен семь дней шел по ущелью, но оно казалось бесконечным. Не было там ни еды, ни воды, и совсем обессилев, Горлен рассек руку об острый камень и испил собственной крови. И тогда он увидел перед собой Сирха, принявшего облик медведя. Сирх указал на свисавший с края скалы разрушенный мост, по которому можно было забраться, но до него было не дотянуться. Тогда Сирх указал на поваленное рядом дерево, но Горлен не понимал его.

— «Ты забрал мою магию, что я могу сделать?», — театрально вскинув руку произнес мистер Льюис и Кэйли вздрогнула. — Больше энтузиазма, мисс Тьюэл.

— Эм… Да. «Ты забрал мою магию, что я могу сделать?», — повторила Кэйли интонацию мистера Льюиса, однако энтузиазма в ней не прибавилось. — Но Сирх не ответил ему, а лишь продолжал указывать на дерево медвежьей лапой. Тогда Горлен решил сделать все сам. Еще семь дней потратил он на то, чтобы изготовить из поваленного дерева лестницу и дотянуться до моста. Когда Горлен смог выбраться, на вершине его встретил все тот же Сирх, но уже в обличие птицы.

— «Странный ты человек», — почти пропел мистер Льюис. — «Вернул себе магию, но не использовал ее». Не сразу понял Горлен, о чем твердил ему Сирх. Вскинул он руку и обнаружил, что его магия действительно при нем. И обрадовавшись тому, принялся Горлен вырывать с корнем деревья и сбрасывать в ущелье. И… что было дальше, мисс Тьюэл?

— Магия иссякла, — сказала Кэйли. — Горлен был так ослеплен собственным счастьем, что не подумал о том, что магия вернулась к нему лишь на время, когда он испил своей крови.

— И сказал ему Сирх: «Странный ты человек. Мог построить мост, чтобы перебраться на другую сторону, но растратил все попусту».

Мистер Льюис кивнул и жестом призвал Кэйли продолжить.

— Сирх исчез, а Горлен только тогда осознал, что выбрался не на ту сторону и теперь от дома его отделяло все то же ущелье. Но магии у него уже не было.

— Отлично, — сказал мистер Льюис и лихо соскочил со стола. — В чем мораль?

— М-м… В том, что нужно разумно распоряжаться своими силами и учитывать свои возможности?

— Мхм. Иногда не стоит проявлять упорство там, где это не требуется, а лучше приберечь силы для чего-то более значимого. И всегда оставаться в здравом уме и рассуждать трезво, — сказал мистер Льюис, на что Джейден прыснул. — …а не позволять обстоятельствам вскружить тебе голову. Хочешь что-то добавить, Джейден?

— Не-не, про трезво рассуждать — это вы правильно сказали.

— Ты у меня дошутишься когда-нибудь, — добродушно пригрозил ему мистер Льюис и продолжил занятие.

А я думала о том, что не отказалась бы от личного Сирха, который периодически покусывал бы меня, а я попивала свою кровь перед занятиями по практической магии. Домашний Сирх — звучит вполне неплохо, даже отлично. Жаль, что они существуют лишь в легендах.

***

Чай Тоби, конечно же, на этот раз не помог. Зря я следила за ним. Хотя не знаю, может я вообще выдумала это и хотела выдать желаемое за действительное? Может кошмары не снились мне просто так, без какой-либо причины. Решили, скажем, брать выходной раз в недельку, а я только зря пыталась найти какую-то связь. Не спрашивать же мне теперь у Тоби: «А не подсыпал ли ты мне что-то в чай?». Потому что, если да, то он все равно вряд ли признается. А если нет, то я даже объяснить ничего не смогу. Не скажу ведь я ему правду. Не расскажу, что уже восемь лет страдаю от этих искаженных воспоминаний, приходящих каждую ночь, кроме тех двух раз, когда он угощал меня чаем. Это точно вызовет у него лишние вопросы, которые неизбежно приведут к тому, что у меня нет магии.

Я стояла на заднем дворе академии и сжимала в пальцах тонкую шершавую ветку с какого-то куста, пока миссис Ферт объясняла, как именно направлять магическую энергию, чтобы создать иллюзию на объекте. Эти знания сейчас очень кстати для тех, кто хочет участвовать в подготовке праздника ко Дню Основателей.

Обычную иллюзию можно создать где угодно, но, чтобы она продолжала существовать, ее нужно постоянно поддерживать; стоит лишь немного отвлечься, или надолго отвести взгляд, и она тут же развеется. А иллюзия на объекте может держаться без внимания создателя достаточно долго. Человек направляет часть своей энергии в объект, создавая на нем сгусток магии и придает ему нужную форму. Сколько она продержится — зависит лишь от того, сколько энергии вкладывается. Опытные иллюзионисты могут создавать неограниченное количество таких иллюзий и делать это даже на расстоянии. Магам без специализации рекомендуют всегда держать объект в руке, чтобы не промахнуться и не направить потоки энергии мимо.

А мне… нужно просто стоять с веткой и создавать видимость активной деятельности, пока другие создают иллюзии цветков, по заказу миссис Ферт.

— И что на этот раз? — устало спросила она, оказавшись возле меня.

— Простите, не знаю, почему так, — бубнила я, пытаясь выдумать очередную ложь. — Вчера только получалось, а сегодня… Не знаю, может это психосоматика.

Глава 11

— Хоуп, — звала я, но она не реагировала.

Я оттащила ее к стене, пыталась нащупать пульс, но он был очень слабым. Она совсем похудела и выглядела слишком изможденной, губы обветрились, под глазами пролегли темные круги. Совсем холодная.

Сколько она уже здесь? Несколько минут? А что, если больше? Нужно бы вызвать скорую, но нельзя. Они, конечно, помогут, но потом сдадут ее в ЦИОРМ, точно сдадут.

И я даже не знала, чем помочь ей. Вернее, знала, но не могла. Если только не… Я перевела взгляд на Тоби, который остановился рядом.

— Есть перо? — спросила я. Тоби открыл сумку, а я в это время достала блокнот и быстро нарисовала знак Веруан. Пихнула блокнот Тоби. — Нарисуй на ней этот знак. Только линии не перепутай! — Я поднялась и добавила: — Сейчас вернусь.

И побежала к магазину.

Сирх, я только что оставила Хоуп с сыном Генри Хоффмана, даже не выяснив его отношение к ниимам, просто чтобы он не понял, что у меня нет магии. Зато теперь он скорее всего поймет, что я общаюсь с незарегистрированный ниимом. Сирх, он же еще и только что сказал, что идет в ЦИОРМ!

Я схватила бутылку воды, упаковку овсянки и почему-то решила, что нужно взять еще шоколадку, (после потери сознания же дают шоколад, я ничего не путаю?) и побежала на кассу.

Тоби стоял рядом с Хоуп, свернувшейся на асфальте калачиком. Я подошла к ней и опустилась на корточки.

— Ты как?

Она открыла глаза, посмотрела на меня, а потом метнула взгляд на Тоби и пересохшими губами шепнула:

— Кто это?

Я протянула ей бутылку воды и помогла попить.

— Из академии. Ты как себя чувствуешь? Тут лучше не оставаться. Идти сможешь?

— Нет, — сказала Хоуп.

— Тогда полежи немного, а потом…

— Уходи.

— Хоуп. Мы пойдем ко мне, и ты останешься там.

— Элис, отвали.

— Тебе нужно хотя бы поесть, — не отступала я. — Ты вообще видела себя?

— Сама справлюсь.

— Вижу. Отлично справляешься.

Хоуп открыла рот, чтобы сказать еще что-то, но я сунула в него дольку шоколадки, и она замолкла, медленно жуя. Я глянула на Тоби, но он даже не смотрел в нашу сторону, печатал в телефоне. Странно, что вообще до сих пор не ушел. Надеюсь, прямо сейчас он не сообщает блюстителям о том, что нашел незарегистрированного ниима.

Нам бы убираться отсюда, пока здесь не объявились блюстители, но вряд ли в таком состоянии Хоуп сможет куда-то идти.

— Вам помощь не нужна? — спросил Тоби, наконец обратив на нас внимание.

— Нет, — быстро сказала Хоуп и попыталась подняться, но зажмурилась и осела обратно.

— Да, — сказала я и посмотрела на Тоби. — Донеси ее до моего дома.

— Не нужно меня никуда… — с ужасом начала Хоуп.

— Пожалуйста, — добавила я.

Хоуп за этот месяц так исхудала, что я, возможно, смогла бы донести ее и сама, но… Почему бы не воспользоваться чужой помощью?

Что ж, мистер Хоффман, хотел дружить со мной? Получай.

Но Тоби видимо был не особо против. Зато Хоуп была.

— Не трогай меня! — возопила она. Но прохожие стали оборачиваться, и она тут же заткнулась. Только корчила недовольную гримасу, на руках Тоби.

— Далеко идти? — спросил Тоби.

— Пару кварталов. А, у тебя же встреча, да?

— Я уже написал, что задержусь, так что все в порядке.

В Гамбле Тобиас Хоффман смотрелся как-то совсем не к месту. Как инородное тело, проникшее в уже давно сформировавшийся организм нашего, пропахшего мусором и дешевой едой из забегаловок, района. Такие обычно сюда не заглядывают, максимум сворачивают к ЦИОРМу, но не пробираются вглубь, иногда проезжают на машинах по пути в свои загородные дома, если на основной дороге пробки.

Мы шли молча. Я пару раз хотела сказать о чем-то, пошутить про опять закрывшийся магазин на углу, новые владельцы которого каждый раз надеялись, что «у них-то точно бизнес попрет», но через пару месяцев не выдерживали и закрывались; или про голубей, которые в очередной раз загадили развешенное на балконе белье в доме напротив, будто это стало их излюбленным местом. Но все это прозвучало бы как-то не к месту.

Думаю, после сегодняшнего Тоби точно несколько раз подумает, прежде чем снова захочет пообщаться.

Мы поднялись на второй этаж, я открыла квартиру и пропустила Тоби. Он опустил Хоуп на диван, и та сразу уткнулась носом в подушку.

— Еще чем-то помочь? — спросил Тоби.

— Нет.

— Я тогда пойду,

Я глянула на Хоуп и поспешила за ним. Оказавшись в общем коридоре, я прикрыла дверь в квартиру.

— По поводу Хоуп… Это не то, что ты подумал. В смысле…

— А что я должен был подумать?

— Нет. Ничего.

— Я не лезу в чужие дела… — сказал Тоби и замолк. Отвел взгляд в сторону. — Стараюсь не лезть. Но если хочешь, можешь рассказать.

Глава 12

25 сентября, среда

Мама выхватывает рисунок из-под моей руки. Рвет его на две части, а я сижу, сдерживая слезы.

— Твои фантазии отвлекают тебя от учебы, — говорит она искаженным ртом. Рвет бумагу уже на четыре части. — Они разрушают твое сознание. Создают ложные иллюзии и надежды. Ты должна думать о будущем, а не поддаваться развлечениям и соблазнам.

Она рвет его еще и еще, пока мелкие клочья не осыпаются из ее рук, летят на пол белым пеплом моих надежд, моих глупых маленьких желаний, недостойных жизни. И лежат там. А я смотрю на них, не в силах выдавить ни слова.

— Прибери здесь и садись за учебу, — она шагает по голым доскам босыми ногами, поломанными и искаженными.

Пять шагов и она в своей спальне. А я могу осесть на пол и заплакать, очень тихо, почти беззвучно, давясь слезами и вдохами.

Я резко вдохнула и потянулась к телефону. Пять утра. Бесит.

Опустила ноги с кровати, коснулась прохладного пола. Днем тепло еще держится, но ночи становятся холоднее, и старинное здание академии успевает промерзнуть. Скоро не смогу ходить на пробежки в тонком спортивном костюме, а другого у меня и нет, — придется разве что бегать по лестнице вверх и вниз, или вообще отложить пробежки. Проверить, не ухудшится ли ситуация с кошмарами. В Абендорме с ними вообще куда лучше, чем дома, там я постоянно проваливалась и тонула в собственном страхе, а просыпалась в холодном поту и с такими криками, что соседи даже пару раз вызывали блюстителей.

Я вышла из отсека с женскими спальнями и замерла. Прижалась к стене, следя как Джейден прошел к лестнице и скрылся из виду. Меня он, кажется, не заметил.

Медленно, очень медленно, я направилась следом. Ступала так, чтобы мои шаги были едва различимы, в то время как топот Джейдена разносился по всей академии. Когда его шаги затихли, и послышался хлопок двери, я ускорилась и промчалась по ступенькам до первого этажа. Остановилась у двери и аккуратно приоткрыла ее, выглядывая на улицу. Джейден быстрым шагом шел в сторону леса.

Вот ты и попался.

Я дождалась, пока он дойдет до кромки и побежала следом.

Зачем я вообще иду за ним? Хочу лично убедиться, что он непричастен? Добиться от него ответов? Доказать ему, что это все не мои фантазии, ткнув носом в искореженное тело? Или просто хочу сама проверить, не схожу ли с ума? Лишний раз глянуть на лицо из моих кошмаров?

Хотя, на самом деле, я бы посмотрела, как Джейден собственноручно кого-нибудь убивает и посмеялась бы.

Ветки хрустели под ногами, и я медленно шла, боясь каждого нового шага, содрогаясь от каждого странного звука и шороха. Это лес между академией и городом, здесь не должно быть диких животных, по крайней мере опасных. Чудовищ в лесу тоже быть не могло. Но я бы не отказалась найти в лесу настоящего Сирха. Сама бы бросилась в его объятия и сунула руку в его пасть, — кусай, да поскорее.

Шаг, еще шаг и вот оно. Вдалеке за кустом — очертания чьих-то ног. Точнее того, что когда-то было ногами. Я направила фонарик на телефоне в ту сторону, но продолжала стоять, глядя на поломанные бледные ноги убитого. Нужно было оставаться в комнате. Мое сирхово любопытство когда-нибудь выйдет мне боком.

Подойти ближе и убедиться или не смотреть? Позвать кого-то? Мистера Барри? Нет, ни к чему. Что он скажет? Спросит: «что вы забыли в лесу?», а я отвечу: «шла за Джейденом». «И зачем же?», — спросит он. «Сама не знаю», — отвечу я. И наверно он скажет: «странно, что вы уже второй раз находите труп», а я скажу: «может это как-то связано с Джейденом…». И тогда возможно он спросит: «уж не связано ли это с вами, мисс Уэйланд?». «Я уже, и сама не знаю», — отвечу я. «Стоит ли мне переживать по этому поводу?», — строго спросит он. И я уверенно отвечу: «Да, стоит».

Хотя нет, очень вряд ли мистер Барри будет переживать. Точно не из-за меня. Какой-то уж слишком заботливый он в моей фантазии.

Лицо все так же скрывалось под тонкой вуалью. Глаза выдавлены не до конца и еще лежат кроваво-белой кашицей в глазницах. Нос свернут набок и из-под разорванной кожи выпирает кусок носовой кости. Челюсть выломана в другую сторону, вывернута, обнажая кривые зубы. Кажется, я впервые смотрела на пустое лицо без страха. Смогла разглядеть каждую деталь четко и явно, а не бежать в ужасе, пытаясь забыть о нем. Может, если я перестану бояться их, они перестанут меня преследовать? Это всего лишь изуродованные лица, которые я вижу уже восемь лет, пора бы привыкнуть.

Позади что-то хрустнуло, и я подскочила, готовая бежать.

— Опять ты…

— Могу сказать то же самое, — парировала я. Джейден ничего не ответил. Просто прошел к телу, достал телефон и стал печатать текст. — Ну что, опять скажешь, что это моя бурная фантазия?

— Ночью нужно спать, а не шляться по лесу.

— Кто бы говорил.

Джейден убрал телефон в карман и достал тонкую металлическую палочку, напоминавшую перьевую ручку, и нажал на верхнюю часть большим пальцем. Тело осветила яркая вспышка, и оно стало медленно меняться. Все, что я видела прежде, точно тонкой пленкой стягивалось, ползло от пальцев ног, от пальцев рук и ото лба, белой пеной устремляясь к груди человека. И словно вошло в нее, оставляя на том же месте лишь обычный труп. Такой же.

Глава 13

Мистер Барри отложил тетрадь и шагнул в мою сторону. Я невольно посторонилась, но он прошел мимо. Дошел до двери в кабинет и закрыл ее на замок. А когда вернулся к столу, достал из ящика набор перьевых ручек.

Синие чернила — для сделок, зеленые — для лечения. Черные подходят для любых ритуалов, но в неумелых руках снижается эффективность.

— Принцип действия Хейруви? — спросил мистер Барри, будто мы на занятии, и подошел ближе.

— Договор не на равных условиях, — ответила я. — Вы выставляете требования, я выполняю. Если мои действия не соответствуют вашим требованиям, мы оба это почувствуем, и вы сможете выбрать соразмерное наказание. Если я нарушу условия, знак разрастется, станет ярче и заметнее, оповещая всех о том, что я нарушила договор.

Мистера Барри кивнул, но продолжал стоять, глядя на меня. Я ждала, не понимая, что еще от меня требуется. Я дала неверный ответ?

— Вы определились с местом? — спросил он.

Я поспешно ткнула в ребра, приподняв левую руку. Но мистер Барри не двигался.

— Вы же понимаете, что я не смогу нанести знак через одежду?

Лицо обожгло, и я опустила взгляд. Быстро расстегнула пуговицу пиджака, больно зацепившись за нее ногтем. Убрала пиджак на парту позади, тут же замерзнув, хотя в кабинете было не так уж холодно, но я чувствовала, как вся кожа покрылась мурашками.

Потянула плотную ткань рубашки вверх к подмышке, следом подняла ткань топа, задевая холодными пальцами горячую кожу, все это время стараясь не смотреть на мистера Барри. Он шагнул ближе. Переложил перо в левую руку и вытянул передо мной правую. Продемонстрировал как пишет на ней знак.

Еще шаг и он оказался возле меня, почти вплотную. От запаха трав у меня закружилась голова. И только теперь я поняла, что это за запах. Я вскинула взгляд на мистера Барри, растеряв все прежнее смущение. От него пахло травами не потому, что он болеет. Он перекрывает ими другой запах, который я не могла разобрать прежде, но отчетливо чувствовала теперь.

Горячая, влажная рука легла на мои ребра, впечатывая в них написанный на ладони знак, обжигавший кожу. И он заговорил:

— С этого момента вы не будете никому говорить, писать или намекать о заключенном договоре, о его условиях, и о полученной от меня вне занятий информации. Вы согласны с этим?

Я кивнула.

— Вслух, — сказал он.

— Согласна, — сказала я несмотря на то, что для Хейруви мое подтверждение вовсе не требовалось.

— В случае успешного выполнения договора, я обязуюсь принять у вас экзамен без практической части, что не означает каких-либо поблажек в теоретической части. Согласны?

— Да, — сказала я, все еще не понимая, зачем он проводит ритуал по правилам стандартных договоров.

Лоб мистера Барри покрылся испариной, от него так и веяло жаром, но говорил он сдержанно, будто умел сопротивляться собственной слабости или пытался ее побороть.

— Также, вы не будете задавать лишних вопросов, которые не влияют на успешное выполнение вашей части договора.

— Согласна.

Его ладонь стала совсем горячей и мокрой, по моим ребрам стекали капли его пота, ползли к брюкам и впитывались в ткань.

— Я расскажу вам подробности о Джейдене Дарреле, — хрипло сказал он. — Вам нужно будет узнавать о нем необходимую мне информацию. Докладывать о его перемещениях и обо всем, что покажется вам странным и необычным.

— Х-хорошо, — растерянно сказала я.

— Если он узнает об этом, наш договор будет считаться расторгнутым, — говорил мистер Барри, держась уже не так стойко, как прежде. Голос его подрагивал, но он продолжал: — В таком случае, я расскажу директору о том, что вы поступили без законных оснований, а также, вероятно, являетесь незарегистрированным ниимом, — сказал мистер Барри. — Вы принимаете все условия договора?

— Принимаю, — сказала я, хотя от моих слов совсем ничего не зависело. Это была чистая формальность. Все что он говорил, автоматически вступало в силу с момента, как слова срывались с его губ.

Я почувствовала жжение на ребрах и поморщилась. Мистер Барри убрал руку и спешно отошел от меня, давясь в приступе кашля. Согнулся пополам, прислоняя ко рту салфетку. А когда разогнулся, глянул на салфетку и быстро смял ее в руке. Но я успела увидеть кровь.

Я опустила рубашку, как только он отошел. И стояла, теперь поправляя помявшуюся ткань и нервно разглаживая складки.

— Что именно нужно узнать? — спросила я.

— Подробности. Зачем он здесь, кто оставляет ему эти послания, какие у него отношения с блюстителями, как попал в академию. Все, что хоть немного выходит за рамки образа обычного студента. С кем общается и о чем, куда ходит и зачем, — сказал мистер Барри и привалился к столу. — Но вне занятий. Если мистеру Даррелу вздумается как сегодня, прогуливать, — это не значит, что вы должны следовать за ним.

Я пару раз моргнула, осознавая, что даже не заметила отсутствие Джейдена на ритуалах. Мистер Барри поэтому решил предложить мне это именно сегодня? Чтобы Джейден не догадался?

— Хорошо, — сказала я.

— Можете записывать все это и передавать во внеучебное время. Где я живу — вы знаете. Если кого-то это озадачит, объясните все дополнительными заданиями по причине неуспеваемости.

Глава 14

26 сентября, четверг

Сколько бы я ни пыталась, челка все равно не ложилась так, как хотелось мне. Волосы я завила, и их вид меня полностью устраивал, но вот челка… Я накрасила ресницы, добавила немного блесток на глаза, и нацепила лучшую улыбку. Даже брызнулась своими любимыми духами, а то стоят совсем без дела, так ни разу и не пользовалась за месяц.

Я удовлетворенно глянула на свое отражение в зеркале и направилась на завтрак. План дурацкий, план провалится, и… Не знаю, как это вообще пришло мне в голову. Но сегодняшняя задача — очаровать Джейдена. (Ужасно, я согласна. Но не представляю, как еще к нему подступиться).

И да, сегодня мне опять ничего не снилось. Так что задача номер два — поговорить с Тоби. В сравнении с первой задачей, эта — куда проще. Поэтому я выловила Тоби еще перед завтраком и утащила к коридору, где меньше людей.

Мы остановились у одного из подоконников, и я ждала, пока Тоби что-то скажет, не зная, как начать. Сходу спросить про чай? Или подойти к этой теме как-то издалека? Но он молчал, глядя в окно, выглядел то ли уставшим, то ли расстроенным. По стеклу ритмично стучал дождь, поторапливая меня.

— Ты вроде хотел поговорить о чем-то?

— Хотел, — сказал Тоби, отвлекшись от окна. — Про мистера Барри.

Я вздохнула.

— Да чего ты к нему так прицепился? Еще и Шер заставил волноваться… — я замолкла, когда знак на ребрах потеплел, напоминая о договоре. — Я же уже сказала, что у меня нет с ним никаких проблем.

— Я понял, — сказал Тоби. — Просто переживаю.

— За меня?

— Да.

Он стоял напротив, с этим своим обеспокоенным взглядом, которым он всегда смотрел на меня, но никогда — на других. И я не понимала, куда себя деть.

— Просила же не влюбляться.

— Да почему сразу влюбляться… Разве нельзя переживать за друзей? — спросил он, постукивая костяшками пальцев по подоконнику. — Скажем, я не могу переживать за Маркуса или Шер? Или за Джейдена?

— Ой, да переживай за кого хочешь, — сказала я и добавила: — Но не за меня. У меня все в порядке.

Тоби ничего не ответил, молча отвел взгляд в окно.

— И по поводу чая, — начала я, но запнулась.

— Чай можешь не возвращать, — сказал он, продолжая смотреть в окно. — Как и тетрадь.

— Да нет, я про другое… — Вдох. Выдох. И шепотом: — Ты что-то туда подсыпал?

Тоби перевел взгляд на меня.

— Подсыпал?

И выглядел он так, будто действительно не понял.

— Ну… ты… — я совсем растерялась. — А о чем тогда ты подумал, когда я сказала, что нужно «не как в прошлый раз»?

— Подумал, что ты меня забалтываешь, чтобы я не спрашивал про мистера Барри.

А я вот об этом не подумала… И что теперь делать? Не похоже, чтобы он врал. Но почему? Все ведь так сходилось. Каждый раз в среду мы шли после ритуалов на обед и каждый раз Тоби брал мне чай. И каждый раз ночью после этого мне ничего не снилось. Каждый, кроме одного раза, когда я следила за ним и пришла в кафешку к Олли. Не мог же это Олли что-то мне подсыпать, к чему ему это, да и если бы даже хотел, он мог делать это в любой другой день.

— Ладно, неважно, — сказала я и развернулась.

— Ты не сказала, что значит «подсыпал», — напомнил Тоби.

— Я что, похожа на толковый словарь? — вырвалось у меня, и я мысленно пнула себя. — Забудь.

***

После завтрака я поравнялась с Джейденом, нам все равно в одну сторону, так что, его не должно это удивить. Но вот как его разговорить совсем не представляла. Если спрошу про тела, он опять уйдет от разговора. Может что-то про отдельную комнату? Или про то, почему он ходит без формы? Нет, нужно что-то милое и очаровательное. Как бы вела себя Шер, если бы пыталась заговорить с понравившемся парнем? Наверняка сделала бы комплимент или что-то подобное.

Я окинула его взглядом, выискивая за что можно зацепиться. Небрежная прическа, черные джинсы, черная водолазка. Неплохо, можно попробовать.

— Водолазки идут тебе куда больше толстовок, — выдала я. И прозвучало это совсем не так дружелюбно, как я планировала.

Джейден резко повернул на меня голову и остановился. Глянул вниз на свою водолазку и вновь посмотрел на меня.

— Чего?

— Того. Глухим не притворяйся, ты прекрасно слышал, — сказала я. Протяжно втянула носом воздух и сказала: — Это был комплимент, ясно? Тебе идут водолазки.

Джейден моргнул как бы не понимая, что вообще происходит и усмехнулся.

— Грубить у тебя получается куда лучше, чем делать комплименты.

Я знаю. Спасибо.

— Ну, в этом мы похожи, — бросила я и ускорилась, чтобы поскорее оказаться в кабинете миссис Мосс.

Почему? Почему? Почему мистер Барри не мог попросить о чем-то другом? О чем угодно, но только не пытаться вытянуть из Джейдена какую-то информацию. Как узнать что-то у человека, с которым невозможно общаться? Он же даже не пытается быть хоть капельку дружелюбным, когда к нему обращаешься. Хотя мистер Льюис же как-то общается с ним. Да и Тоби с Маркусом вроде находят с ним общий язык. Может дело во мне? Может все, потому что я сама не могу нормально общаться? Но как мне тогда быть? Как подступиться к нему?

Глава 15

Когда ребята собрались в город, я даже думала поехать с ними. Купить себе новый блокнот, а Тоби тетрадку, и заодно вывести его на серьезный разговор, возможно и про Джейдена что-то узнать. Но Джейден сказал:

— Не, точно не поеду.

И я решила, что это мой шанс пристать к нему так, что он от меня не отвяжется. Если надо будет, притворюсь влюбленной и скажу, что все это время шлялась за ним по лесу только потому, что без ума от него.

Мы остались сидеть за столом, и я отчаянно думала, как начать этот разговор. Сходу сказать что-нибудь вроде: «Слушай, ты мне нравишься», и тогда он скажет: «Ой, отвали, а?». Или может спросить что-то банальное про те видео, что он смотрит? «О, Джейден, тебя интересует медицина?». И он ответит: «Ты чего пристала?».

— Ты говорила, у них искаженные лица, — сказал Джейден, и я опешила. Серьезно?! Сам заговорил со мной! — Нарисовать сможешь?

— Я же слишком сильно давлю, — вырвалось у меня.

И да, меня это настолько задело, что я до сих пор помню.

— Чего?

А вот он, видимо, не помнит…

— Ничего.

Сирх, ну сама же хотела его разговорить. И вот он говорит. Сам заговорил с тобой, радуйся же! Но нет, нужно опять все испортить.

Джейден вздохнул.

— У нас тут возможно серийный убийца…

— Убийца? Ты же сказал, что они ненастоящие.

— Я сказал — отчасти. Потому что их невозможно опознать из-за странной магии. И мы не до конца уверены, действительно ли это убийства.

Не сводя с него взгляд, я вытащила телефон из кармана.

— Мы?

Глянула на экран, чтобы не промахнуться и включила диктофон.

— С блюстителями.

— О, так ты, значит, сотрудничаешь с блюстителями? Типа тайный агент? Или подсадная утка? Ты поэтому делаешь вид, что на первом курсе.

Джейден нахмурился.

— А это ты откуда взяла?

— Олли сказал.

— Олли?

— Ну Оливер. Из кафешки.

Джейден фыркнул.

— А-а, тот поехавший.

— Поехавший?! Да он единственный нормальный человек во всей академии!

Джейден опять что-то пробормотал себе под нос, но я не смогла разобрать ни слова.

— Ты не ответил, — напомнила я.

— Да-да, тайный агент, ты права, — сказал Джейден, закатив глаза. — Так ты нарисуешь или нет?

— Нарисую. Но только если ты мне все расскажешь.

Его ноздри раздулись. Он смотрел на меня так, что я была уверена — сейчас он пошлет меня. Но, то ли сегодня мой день, то ли ему действительноочень нужно, чтобы я нарисовала те лица, потому что в итоге он тяжело вздохнул и сказал:

— Идем.

Всю дорогу до его комнаты мы молчали. Я боялась сказать что-то, что могло бы спугнуть мое фантастическое везение, поэтому просто плелась следом, и каждый раз вздрагивала, когда он замедлялся, — вдруг передумал? Но он толкнул дверь с табличкой «Джейден Даррел» и не захлопнул ее перед моим носом. Значит, все-таки готов говорить.

Комната оказалась меньше, чем я думала. Справа от входа — узкий шкаф и высокий комод, у дальней стены не заправленная кровать, слева — широкий стол с выдвижными ящиками, придвинутый вплотную к окну, за которым виднелся лес. На краю стола у окна располагалась странная металлическая конструкция, напоминавшая старый радиоприемник. В остальном, в комнате было как-то слишком пусто и неуютно. Будто он и не жил здесь три года, а только заехал.

Джейден ногой подцепил стул и выдвинул его на центр. Уселся на кровать и пнул стул, отодвигая чуть дальше. А сам продвинулся по кровати к стене и уперся в нее спиной.

— Ну чего встала? Садись, — очень вежливо сказал он.

Я запихнула поглубже все свои комментарии и села. Только ради договора с мистером Барри и экзамена по ритуалам. Если б не это, я б уже послала его.

Ну ладно, узнала бы еще немного про те тела ради собственного любопытства, а потом послала бы.

— Спрашивай, — сказал Джейден.

В голове вертелось столько вопросов, что я даже не знала, с чего начать. Поэтому решила начать с начала.

— Первое тело. Ты бежал к нему — потому что знал о нем?

— Меня оповестила эта штука, — Джейден двинул ногой в сторону стола, указывая на тот самый радиоприемник.

— И… что это?

— Аллирохрень какая-то, — пожал он плечами. — В лесу установлены датчики, которые улавливают магическую энергию и посылают сигнал на эту штуку. Я не вдавался в подробности. Она пищит — я иду.

— Допустим… — кивнула я, пытаясь восстановить последовательность событий. — Потом ты сказал позвать мистера Барри, чтобы…

От его упоминания знак на ребрах кольнуло.

— Чтоб ты свалила.