Адептка драконьего генерала

Глава 1. Вперед, в Академию Драконов!

– Паола Сартори, вы отчислены с третьего курса Академии Хранителей Запада и с этого дня лишаетесь места в общежитии, стипендии, а также прочих привилегий адептов…

Я нервно накручивала на палец прядь светлых волос и кусала губы, разглядывая ковер на полу кабинета. А помощник нового декана зачитывал приказ тихим шелестящим голосом. На его лице не было и капли сочувствия. Откуда ему знать, что идти мне некуда, а рубашка, брюки и видавший виды плащ – практически все мои вещи. Остальное давала Академия, в которой я с этой минуты не учусь.

С первого курса меня звали “Неудачница Паола”, и теперь я могу гордиться только тем, что полностью оправдала свое прозвище.

Грудной женский голос, который внезапно прозвучал за моей спиной, заставил меня вздрогнуть и прижать к себе полупустую сумку с вещами.

– Ну что, с формальностями покончено, нам пора.

На моем плече сомкнулись тонкие пальцы. Я обернулась и смерила взглядом возникшую из ниоткуда незнакомку.

Красивая… Лицо расчертили морщины, но в каштановых кудрях ни единого седого волоска. Темное платье незнакомого кроя, родинка над верхней губой и вторая – под левым глазом, взгляд человека, который привык повелевать. Или… не человека?

Магия внутри меня сжалась в тугой комок. Я застыла, как кролик перед удавом. Она что, из драконов?!

Внутренний голос кричал, что пора делать ноги, причем срочно. Эта странная женщина не должна почуять отголоски дара, который я так тщательно скрывала все эти годы.

– Надеюсь, с тобой проблем не будет, – доверительно произнесла незнакомка. – А то я одну отчисленную только что еле затолкала в портал.

– В какой портал? – непонимающе переспросила я, размышляя о том, как бы удрать побыстрее и повежливее.

Правда, меня нигде не ждут. Мать погибла два года назад, а родственников по бумагам нет. А лучше бы и по-настоящему не было!

В этот момент секретарь подошел к нам и с поклоном передал пришелице мои документы на отчисление.

– Вот бумаги девушки, госпожа Усин, – почтительно прошелестел он. – Не смею вас больше задерживать.

Та сухо кивнула, принимая папку. И, не успела я даже пикнуть, как вихри магии перемещения закружились вокруг нас. А когда сияние стихло, мы стояли уже в совершенно другом помещении.

Я обвела изумленным взглядом богато украшенный зал. Картины, позолота, мраморный пол, массивные статуи, изображающие каких-то чешуйчатых крылатых тварей… Так, погодите, крылатых?!

Я повернулась к своей провожатой и убитым голосом спросила:

– Где мы?

Госпожа Усин бросила папку с бумагами на стол, за которым восседал худенький клерк с тонкими усиками. А затем ответила:

– В Академии Драконов Востока, разумеется, где же еще?

Я не сдержала стон. Восточное герцогство! Драконья Академия! Кто же мне так удружил? За что?!

– Меня зовут Фей Усин, и я декан боевого факультета, – тем временем представилась женщина. – По ходатайству ректора Академии Запада, теперь ты будешь учиться здесь.

Значит, вот кто позаботился обо мне – ректор Бланко. Я же просила хранить тайну!

Госпожа Усин внимательно оглядела меня с ног до головы и продолжила:

– Мне доложили, что у тебя обнаружена драконья магия. Именно она подавила твой дар хранителя. Конечно, третий курс – поздновато, чтобы начинать обучение у нас. Но выбора у тебя нет. После зимней сессии мы обычно отчисляем тех, кто еще не услышал вторую сущность и не встал на крыло. Как раз по этой причине у нас освободилось место, и для тебя сделали исключение.

– Нет у меня никакой сущности! – возразила я.

Магия внутри обиженно шевельнулась, а госпожа декан скептически посмотрела на меня.

Тут я заметила на столе перед собой два металлических браслета. Один тут же притянул мой взгляд. Вместо камня в центр золотой цепочки была вставлена отполированная чешуйка. Коричневая, с золотыми искорками, она источала ореол невероятной силы и магии.

Пока я разглядывала украшение, госпожа Усин пояснила:

– По правилам Академии тебе полагается личный куратор. Правда, посреди года выбора практически не осталось. У кого есть место, Бэррис?

Усатый клерк с готовностью доложил, указывая на приглянувшийся мне браслет:

– Генерал Арстан Рилун, из Небесных драконов.

Госпожа Усин тут же нахмурилась:

– Арс? Он лучший, но ждет того же от адептов. Учиться у него трудно даже воплощенному дракону. Что уж говорить о полукровке. Не вариант. Кто еще?

Клерк ткнул пальцем во второй браслет, со светло-зеленой чешуйкой, и сказал:

– Герцог Мирлан Хайлун.

Я опустила голову, чувствуя, как леденеют кончики пальцев, и все внутренности смерзаются в комок. Да что за день? Драконья академия и сразу же род Хайлун, от которого мне нужно держаться подальше…

– Тоже полукровке не порадуется, но с ним гораздо проще ужиться, – постановила госпожа декан и вручила мне бумаги с печатью. – Бери его браслет. От Рилуна адепты бегут, а тебе бежать некуда. Пропусти магию через чешуйку, и портал сразу перебросит тебя к нужному куратору.

Я медленно прижала документы к груди вместе с сумкой. Госпожа Усин протянула мне браслет с зеленой чешуйкой, а я не могла отвести взгляд от второго. Арстан Рилун, генерал Небесных драконов…

Решать пришлось быстро. Я резко выбросила руку вперед и сжала другой браслет. Лица клерка и госпожи Усин вытянулись от удивления. Скрипнув зубами, я обратилась к магии внутри. Кончики пальцев обволокло теплом, а затем вихрь перемещения выдернул меня из зала. Лучше неизвестный генерал, от которого бегут адепты, чем один из рода Хайлун.

В следующий миг вместо мраморного пола подо мной оказалась пустота. Далеко внизу темнели покрытые лесом скалы, рядом проплывали облака. Тут до меня дошло, что мой новый куратор – воплощенный дракон. И браслет все сделал, как нужно – перебросил меня к нему. В небо. Только я, в отличие от других адептов, не умею летать!

Магия перемещения развеялась, и меня дернуло к земле. Я зажмурилась от ужаса, а в следующий миг подо мной оказалось что-то гладкое и теплое. Дышащее силой, наполненное магией… Сердце колотилось, как бешеное, и я осторожно открыла глаза.

Глава 2. Новый дом

Вроде бы я ничего не успела испепелить – чаша и алтарь на месте, ковер на полу тоже цел, одежда в порядке, вокруг ни крупинки пепла. Неужели что-то не так с моей магией?

Служитель тоже озадаченно посмотрел на куратора и вкрадчиво спросил:

– Что-то не так, генерал?

Рилун тут же натянул маску невозмутимости. Меня бесцеремонно схватили за шиворот, как котенка, и поставили на ноги. Выразительным тычком в спину генерал придал мне нужное направление и отрезал:

– Вспомнил про одно важное дело.

И добавил уже спокойнее:

– Печати наставника и адептки получены. Благодарю за заботу. Я очень спешу, так что мы уходим.

С этими словами он снова поймал мое запястье и потащил за собой. Приходилось едва не бежать, чтобы успевать за ним. В “одно важное дело” я не поверила. Иначе почему мы удираем из храма, как будто здесь что-то испортили? Ясно одно – что бы ни произошло во время ритуала, этого ни в коем случае не должен заметить старик в балахоне.

Стоило нам оказаться за пределами храма, как я прямо спросила:

– Ритуал был нарушен? Я сделала что-то не так?

Генерал оглядел меня, словно впервые видит, а затем обошел меня по кругу. На миг остановился сзади, от его взгляда по спине побежал холодок. Неужели… понял, кто я? Меня прошиб холодный пот. Но в тот же миг Рилун пошел дальше и остановился уже передо мной. А затем процедил:

– Все так, как нужно. Но почему так поздно?

– Поздно что? – нахмурилась я.

Меня наградили ещё одним долгим взглядом, значение которого я совсем не могла понять. Я напряженно смотрела на своего нового куратора. От мысли, что меня могут выкинуть из этой Академии, почему-то щемило сердце.

Но тут генерал тряхнул головой, словно отгоняя навязчивые мысли, и бесстрастно пояснил:

– Поздно пробудилась твоя сущность. Все остальные адепты уже поднялись в воздух и обрели хотя бы крылья. Тех, кто не смог этого сделать, отчислили. По просьбе Академии Запада тебе дали дополнительные полгода. За это время ты должна научиться пробуждать свою вторую сущность и пользоваться хотя бы частью её силы. Иначе тебя тоже ждет отчисление.

Я опустила голову. Мне дали ещё один шанс. Вот только смогу ли я им воспользоваться?

Рилун словно прочитал мои мысли:

– У меня все учатся на отлично, так что прохлаждаться тебе здесь не придется. За полгода тебе нужно получить не только знания, но и боевые навыки дракона. Занятия и тренировки начинаются уже завтра.

Я поспешно закивала. Дракон посмотрел на небо и заявил:

– Меня ждут. Сейчас я отведу тебя в общежитие. Познакомишься там с другими адептами, у меня их немного.

Вокруг нас снова взметнулась его магия перемещения. Когда вихри развеялись, я обнаружила, что мы стоим перед воротами.

Черная арка скалилась остроконечным узором из багровых линий. Окованные металлом створки были распахнуты. Мощеная дорожка начиналась сразу за ними и вела к башне – из какого-то темного камня с багровым шпилем на крыше. Выглядело здание каким-то пустым и нежилым.

Генерал коснулся моего плеча и тут же отдернул руку. А затем тем же бесстрастным тоном сообщил:

– Барьер на входе пропускает только моих учеников. Выбирай любую комнату. Дух-смотритель принесет учебники. Расписание третьего курса на доске в холле. До встречи на тренировках, Паола.

Я повернулась, чтобы попрощаться, но слова застыли у меня на губах. Во-первых, потому что куратор снова превратился в прекрасного зверя. Коричневая чешуя сияла в лучах солнца, размах крыльев завораживал… Поэтому я не сразу поняла, что у дракона за спиной. Только когда зверь метнулся в небо, до меня дошло, где я нахожусь.

Общежитие драконьей Академии находилось не посреди лугов или полей, и даже не посреди леса. Башня стояла на каменном пальце, торчащем из земли. Дно скалы терялось в тумане. Вокруг виднелись такие же скалы, и на их вершинах ютились самые разные замки. Наверное, общежития других курсов…Или кураторов. Судя по всему, здесь один замок не на курс, а на одного наставника для юных балбесов. То есть, драконов.

У моих ног начиналась лестница, которая закручивалась вокруг скалы, и также исчезала в тумане. Мне хватило единственного взгляда, чтобы понять – дураков, которые пользовались бы этим путем, не находилось очень и очень давно.

Как сюда попадают Адепты? Ну не летают же, в самом деле?

Отчего-то эта мысль теперь совсем не казалась смешной. Но я отогнала ее и решительно шагнула к воротам. Подумаю обо всем, когда доберусь до комнаты.

Но и тут меня ждала неудача. Я со всего маху ударилась лбом о какой-то магический барьер. Пальцы закололо, синий экран вспыхнул и погас, а я от неожиданности не удержалась на ногах и села на каменный пятачок перед воротами. Хорошо, что не пересчитала ребрами ступеньки.

Защитный контур? По неясной причине меня он не пустил. Может быть, в ритуале все-таки что-то пошло не так? Нужно как-то попасть внутрь.

Но у общежития на этот счет явно было другое мнение. Створки ворот красноречиво захлопнулись перед моим носом. Я встала на ноги и деликатно постучала. Но, разумеется, никто не отозвался. Может быть, для того, чтобы пройти, нужно пробудить драконью магию?

Из всех версий эта выглядела самой правдоподобной. Именно это я совсем не хотела делать. Но отворять никто не спешил. А я так желала воссоединиться с комнатой и кроватью, что решилась. Положила руку на створку ворот и коснулась того, что спало внутри меня. В конце концов, здесь мне все равно придется как-то использовать магию. Приложу са-а-а-мую капельку силы…

Я почти никогда не пользовалась ей осознанно. Неудивительно, что первый блин вышел комом. Очень эффектным комом. Темное дерево осыпалось пеплом, сверху с грохотом рухнули куски металлической окантовки ворот. Я в ужасе отдернула руку и воровато огляделась.

Надежды, что мою оплошность никто не заметил, тут же пошли прахом – во внутреннем дворе уже стояли адепты. И все они видели, как я испепелила половину ворот в свой первый же час в Восточном герцогстве. Упс...

Глава 3. Новые знакомства

Взгляд генерала остановился на мне, а один из парней добавил:

– Спонтанный выброс магии, как у малолеток.

Рилун невозмутимо кивнул и коротко приказал мне:

– Паола, иди сюда.

Что было делать… Я пошла. Замерла в паре шагов от генерала, как кролик перед орлом. После этого он бросил другим адептам:

– На уроки.

Повторять дважды не пришлось. Троица бодро промаршировала мимо нас к воротам. Стоило посмотреть, как они будут перемещаться, но я не могла оторвать взгляд от темных глаз своего куратора. И поспешно выпалила:

– Это случайность! Барьер не пропустил меня. Думала, если использовать магию…

Я ждала, что меня начнут отчитывать, но вместо этого он спросил:

– В документах не указан твой отец. Тебе что-то известно о нем?

Этого вопроса я тоже ожидала, но не сейчас. И после короткой заминки выдала очередную полуправду:

– Только то, что его нет в живых.

Дракон задумчиво кивнул. Я ждала, что он продолжит допытываться, но генерал заговорил о другом:

– Хорошо. Тогда знаешь ли ты, Паола, к какой стихии принадлежит сущность внутри тебя?

Я мотнула головой. Разумеется, я знала это так же хорошо, как и фамилию своего отца. Но показывать это ни в коем случае нельзя. Мой взгляд снова скользнул по куче пепла у ног куратора, и я вздохнула:

– И каким же будет наказание?

– Детей у нас за это не наказывают, – бесстрастно произнес он. – Но тебе придется научиться контролировать магию, и как можно быстрее. Обычно этому учат до Академии. Ты на третьем курсе…

– Предлагаете пойти в драконью школу? – не выдержала я.

– Приказываю сегодня после занятий явиться на Туманный луг для отработки нужных навыков, – тоном, не терпящим возражений, ответил Рилун.

– Да, генерал, – ответила я.

Очень хотелось добавить, что я не разобралась еще, как попасть в Академию. Не говоря уже о том, что понятия не имею, где находится этот луг. И, судя по его тону, я не выйду оттуда, пока не научусь управлять своей силой.

Но в этот момент дракон холодно приказал:

– Руку.

Я послушно протянула ему ладонь. Стальные пальцы обхватили мое запястье. Другой рукой куратор провел над браслетом. Чешуйка тут же вспыхнула насыщенно-синим, принимая какое-то заклинание. Я завороженно наблюдала за тем, как вязь чужой силы впитывается в металл.

В нос ударил запах грозы и свежести. Только после этого я вспомнила, что мой учитель принадлежит к Небесным драконам. И в этот момент очень хотелось притупить свое драконье чутье, которое вдруг проснулось. Потому что этот запах был умопомрачительным.

Я попыталась отшатнуться и пробормотала:

– Что это?

– Запас магии для портала, - сообщил генерал, выпуская мою руку. – Завтра используешь его, чтобы попасть в Академию.

Я хотела шагнуть в сторону, но не успела. Он тут же поймал меня за плечо и коснулся одного из своих колец.

Вихри магии перемещения закружились возле нас. А когда они утихли, я изумленно выдохнула. Потому что мы стояли на широкой замковой стене. С одной стороны от нее простиралась бесконечная синь и горные пики. А с другой темнела громада замка необычной постройки.

Рилун выпустил меня и сказал:

– Постарайся сегодня не использовать магию и не волноваться. Дальше есть лестница для тех, кто без крыльев. На Туманный луг попадешь через пятые ворота. Без опозданий.

С этими словами дракон отступил в сторону и ушел с помощью портального кольца. Я в замешательстве развернулась к указанному спуску.

Итак, что мы имеем? За ворота даже не ругали, в Академию перенесли. Правда, судя по тону генерала, первый урок драконьей магии обещает быть незабываемым. Незабываемо трудным.

Но сначала придется пережить первый учебный день в Академии драконов. Не использовать магию и не волноваться? Не думаю, что это будет просто.

На первый урок я ожидаемо опоздала. Пока я разбиралась в хитросплетении коридоров и непривычной нумерации учебных классов, колокол возвестил о начале занятий.

К счастью, в этот момент я уже почти нашла нужный класс, поэтому внутрь я влетела до того, как гул в коридоре утих.

К несчастью, преподаватель уже стоял у доски. Я пробормотала приветствие и замерла, разглядывая свою новую группу.

Высокий и худощавый мужчина с острым подбородком повернулся ко мне и сказал:

– Что вы хотели?

Тут подал голос один из близнецов:

– Господин Канг, это новая… адептка генерала Рилуна.

Канг? То есть этот тип – родственник троицы?

– Спасибо, Танзин, – кивнул учитель. – Что ж, присаживайтесь, леди…

Он вытянул шею, пытаясь прочесть мое имя в ведомости. Но я выдавила:

– Паола Сартори.

Чужеземная фамилия вызвала шепотки, но учитель только равнодушно произнес:

– Присаживайтесь, леди Сартори.

Свободных мест было два, и оба на первых партах. Первое – рядом с Дэйю. И в ее взгляде читалось: “Только попробуй сесть со мной”. Поэтому я выбрала второе и опустилась на стул рядом с симпатичным русоволосым парнем. В его глазах светился интерес.

И когда учитель отвернулся к стене, он шепотом представился:

– Энлэй Реншу.

Сердце пропустило удар. Однако, какое неприятное знакомство…

Хотелось сбежать от этого парня на другой конец класса, но пришлось выдавить улыбку и пробормотать:

– Приятно познакомиться, Энлэй.

Учитель возвысил голос, намекая, что пора прервать болтовню и начать слушать. Первое я сделала с удовольствием. Но вместо того, чтобы внимать словам Канга и смотреть на карту, возле которой он активно жестикулировал, я начала придирчиво разглядывать своего соседа по парте.

Глаза цвета ореха, русые волосы собраны в хвост, черты лица… К счастью, ничем не напоминают мои. И я голубоглазая блондинка. Фамильное сходство не обнаружено, ура!
Но я в очередной раз осознала, как трудно будет скрываться в Академии Драконов. Реншу не такой многочисленный род, младшие ветви носят другую фамилию. Но среди них оказался мой одногодок. Знать бы, кем он мне приходится…

Глава 4. Огненная

Говорить о магии мне решительно не хотелось. С другой стороны, преподавателям даже не нужен был ритуал, чтобы узнать мою стихию. Канг раскрыл меня сразу. А Рилун… в храме что-то произошло. Я почувствовала его магию, а он, наверное, мою.

Генерал сделал выразительную паузу и теперь сверлили меня взглядом. А я мысленно перебирала факты, которые ему могут быть известны обо мне.

Фамилия в документах поддельная. Если мне память не изменяет, из какой-то родни мужа моей бабки по матери. Без цепочки запросов в архив Западного герцогства и знания, что искать – не раскопают. Отец в документах не указан, даже справка о результатах проверки магии при рождении не моя.

Огненная стихия? Ну мало ли, кто-то из Реншу или их дальних родичей гульнул на Западе. Дракон способен свести с ума любую женщину. Не догадаются и не докажут. Не должны…

Куратор продолжал молчать. Я не выдержала и мрачно спросила:

– Что не так с моей магией?

– Твоя стихия – огненная, – сказал он так, как будто это все объясняло.

– И что? – с искренним недоумением спросила я.

Рилун сделал шаг ко мне, и теперь я смотрела на него снизу вверх.

– Она считается у нас довольно редкой, – терпеливо пояснил генерал. – Как думаешь, почему?

– Огненные драконы склонны умирать в раннем возрасте? – попыталась съязвить я, скрывая горечь.

Но куратор не повелся и покачал головой:

– Нет. Вырастить огненную сущность довольно сложно. Тех, кто смог обрести полное драконье воплощение, немного. А у тебя…

Вот тут сердце сжалось от тревоги. Я ведь уже почти поверила, что смогу получить силу, которую он мне показал.

– У меня что? – поторопила я генерала.

Помедлив, он продолжил:

– Ты – полукровка, и твой дар начал развиваться поздно. Не знаю, в чем причина. Но сущность внутри тебя довольно слабая.

– И что с этим делать? – глухо спросила я. – У меня не получится обрести дракона?

Генерал внезапно усмехнулся:

– А тебе все-таки этого хочется?

– Какая разница? – уязвленно пробормотала я.

Признаваться в том, как меня зацепил вид его зверя и какой переворот в душе совершил полет на спине дракона, мне совсем не хотелось.

Рилун посерьезнел и добавил:

– Я не сказал, что вырастить огненного невозможно. В твоем случае это будет достаточно сложно, а времени у нас в обрез. Поэтому хочу задать тебе вопрос. На что ты готова пойти, чтобы остаться здесь и получить крылья?

Теперь я неотрывно смотрела в темные глаза своего куратора. Каких-то полчаса назад я понимала, что учеба в Академии Драконов – опасная дурость. Реншу и Хайлун не оставят меня в покое, если узнают, кто я такая. Но здесь, рядом с этим человеком… драконом… отказаться от своей сути было выше моих сил.

Поэтому я ответила:

– Буду делать все, что нужно.

При этом я тут же представила, как мы тренируемся до полуночи, а потом я приползаю в комнату и падаю на постель. И так каждый день. Но вместо этого Рилун сжал мое плечо и сказал:

– Хорошо. Тогда идем.

Не успела я и глазом моргнуть, как мы переместились. Теперь под ногами был узкий скальный карниз. Глубина обрыва под ним заставила меня отшатнуться. Нога тут же поехала по ледяной корке. Каким-то чудом я умудрилась не улететь в пропасть, и вместо этого рухнула в объятия своего куратора.

Он инстинктивно прижал меня к себе, а я вцепилась в него, пытаясь обрести равновесие. Снова вдохнула запах свежести и грозы, к которому на этот раз примешивалась нотка сандала. А еще я ощутила ровную пульсацию чужой магии. Словно внутри генерала билось еще одно огромное и сильное сердце.

Я вспомнила ощущение необъятного пламени за своей спиной, которое пришло в храме, и закусила губу. Ноги, наконец, нашарили опору, но отстраняться было страшно. Мы стояли почти на вершине огромной скалы, вокруг плавали клочья то ли тумана, то ли облаков, среди них проглядывали вершины гор – и все они оказались ниже того места, где я прижималась к генералу. Все еще, да…

Я собрала волю в кулак, отстранилась и пробормотала:

– Извините. Тут скользко.

С этими словами я вжалась спиной в каменную стену. Плечо кольнуло, а мой куратор невозмутимо сообщил:

– Я поймаю тебя, даже если ты упадешь, Паола.

В памяти снова всплыл вчерашний день, и я саркастично произнесла:

– Спасибо, но падать мне все равно не понравилось, только…

Тут я прикусила язык. Говорить Рилуну, что мне понравилось кататься на его спине, все-таки не стоило.

Генерал окинул взглядом горы и приказал:

– Идем.

С этими словами он двинулся прочь вдоль карниза. Пришлось идти следом, стараясь не отрываться от стены и не смотреть в пропасть. Без дракона подо мной высота пугала.

К счастью, мы очень быстро достигли цели. За поворотом тропы оказался проход. Рилун первым шагнул туда. Я проскользнула следом. Только в этот момент я сообразила, что так и не спросила, где мы, и зачем пришли сюда.

Короткий коридор вывел нас в небольшую, круглую пещеру, по сторонам которой темнели два черных прохода. Обстановка здесь напоминала помесь кабинета с жилищем какого-то нищего. Брошенные на пол шкуры, жаровня в центре. У противоположной от входа стены – добротный письменный стол с единственным стулом. Высокий книжный шкаф смотрелся рядом также неуместно.

Из темноты справа раздался недовольный голос:

– Явился взять свой должок, генерал?

А затем в пещере появилась высокая старуха в коричневом балахоне с широкими рукавами, напоминающем одеяние служителя из храма. Седые волосы были собраны в замысловатый пучок на затылке, в золотых шпильках сверкали рубины, сухие тонкие пальцы унизывали кольца. Кто она, и зачем мы сюда пришли? Надеюсь, тренироваться мы будем не на обрыве…

Тут старуха прищурилась и спросила:

– Кто это с тобой, Арс?

– Моя новая адептка, – сухо произнес куратор.

По тонким губам незнакомки скользнула улыбка:

– Ты хотел сказать – твоя новая проблема, генерал?