Адептка под прикрытием. Проклятие феникса

Глава 1

– Адептка Эртон! – прорычал директор Рэйдон, глава учебного заведения. – Что вы делали в коридоре в столь поздний час, адептка Эртон?

Я опустила голову под пристальным взглядом двух мужчин. Они терпеливо ждали моего ответа. У меня было два мучительных варианта: выложить всю правду, рискуя навлечь на себя еще больший гнев, или продолжать хранить молчание, усугубляя свое положение.

– Вы с нами решили в молчанку поиграть? – нетерпеливо рыкнул профессор Де Каймер, нервно убирая руки в карманы черных брюк.

Я неуютно поежилась и стиснула переплетенные пальцы на коленях так, что костяшки побелели, судорожно пытаясь сглотнуть ком в горле.

Что делать? Рассказать им о том, что видела, значит предать тех, кто доверился мне. Молчать – значит покрывать зло. Может, стоит попытаться поговорить с директором наедине? Он должен знать о странных ритуалах и ночных собраниях в академии. Не с улицы же меня сюда взяли…

Вздернув подбородок (в груди всё сжалось от ужаса), я заглянула в фиолетовые глаза директора. Тот шумно втянул воздух, подскочил со стула, и тот со скрипом отъехал и, накренившись, упал на пол с глухим звуком. Рэйдон уперся руками в столешницу и наклонился ко мне. В нос ударил тяжёлый запах морского ветра, так что я перестала дышать, и тело начало бить мелкая дрожь.

– Адептка, это ваш последний шанс рассказать правду. Иначе мне придётся обратиться в Орден Инквизиции. Они без труда извлекут из вашей памяти всю необходимую информацию.

Неужели Орден не предупредил его, что меня внедрили сюда под прикрытием?! Неужели они так облажались?! Сейчас он вызовет Орден, и моя легенда рухнет в одно мгновение… Что тогда? Меня разоблачат как лгунью и накажут за обман!

Вот какого чёрта я попала в такую глупую ситуацию?

Все началось две недели назад. Приказ явиться в кабинет лорда Стефана Шемфорта прогремел как гром среди ясного неба. За столом из черного дерева сидел высокий темноволосый мужчина с военно-прямой осанкой, который внимательно изучал какие-то бумаги. Краем глаза я отметила просторный кабинет с синими стенами, вдоль которых высились стеллажи с книгами и папками.

– Главнокомандующий, вызывали? – сдержанно спросила я, ощущая внутреннюю дрожь.

Лорд Шемфорт бросил на меня тяжелый взгляд из-под нахмуренных бровей, отложил бумаги и скомандовал:

– Вольно, кадет Эртон! Присаживайтесь!

Я прошла и села на край стула, по привычке вытянувшись по струнке и расправив плечи. Голова была поднята, но взгляд направлен в пол. Нужно было придерживаться правил военной академии. Я ощутила пристальный взгляд главнокомандующего и невольно поежилась.

– Кадет Эртон, через четыре часа вы отправляетесь в Высшую Академию Рэйдон. Вы будете работать под прикрытием, чтобы в кратчайшие сроки вычислить преступника, убивающего молодых людей, – невозмутимо сообщил лорд Шемфорт.

– Что? – невольно вырвалось у меня.

Я судорожно заморгала, пытаясь осознать услышанное. К горлу подступила тошнота, а ноги налились такой свинцовой тяжестью, что, если бы я стояла, то наверняка рухнула бы на пол, как мешок с картошкой.

Вот за что мне это? Почему выбор пал именно на меня? Всевышний, где же я так согрешила, что моё первое задание оказалось таким кошмарным?

– Кадет Эртон? – нетерпеливо позвал меня главнокомандующий, отбивая дробь пальцами по столу.

Я вздрогнула и тут же выпрямилась по стойке "смирно", прижав руки к бёдрам.

– Так точно, главнокомандующий! – отчеканила я.

На губах лорда Шемфорта мелькнула загадочная улыбка.

– Ступайте, кадет Эртон, – кивнул он.

Ноги словно отнялись, и я, как марионетка, дёргала ими, еле передвигаясь. Даже не понимала, как добралась до казармы, и просто рухнула на кровать, уставившись в белоснежный потолок. Внутри меня была только леденящая пустота, и страх нарастал с каждой секундой. Сердце колотилось так бешено, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.

Я знала, что провалю задание главнокомандующего. И дочь проститутки опозорится на всю академию.

Глубоко вздохнула, но острая боль сжала грудь. Резко села, и перед глазами всё поплыло, а кожу словно пронзило огнём. Вцепившись в край кровати побелевшими пальцами, я опустила голову, пытаясь дышать ровнее.

Только не сейчас, пожалуйста! Сквозь вату в ушах я услышала чьи-то шаги и приглушённый голос. По вискам потёк холодный пот, и я чувствовала, как дрожит подбородок. Поднять голову не было сил.

– Айлин, – взволнованно позвала подруга. – Что случилось?

Рядом кто-то присел, и я сквозь пелену слабости различила очертания вьющихся волос. Сара! Слава Богу, это Сара. Хотела позвать её, но горло сдавил спазм, и вместо слов вырвался только хрип.

– Так, давай сначала медленно сделаем вдох, – успокаивающе начала говорить Сара, и я почувствовала прикосновение её холодных рук к моим.

Я попыталась вдохнуть, но лёгкие словно опалило огнём. Сжала челюсть так сильно, что зубы заболели. Под лопаткой нестерпимо жгло, и в нос ударил запах палёной кожи. Перед глазами немного прояснилось, хотя всё ещё расплывалось.

– Ох, как давно у тебя это участилось? – взволнованно спросила подруга, прикрывая глаза и перемещая свои руки на мои запястья. От её рук исходил мороз, приятно обжигая кожу холодом.

Глава 2

Профессор Де Каймер

Сапоги барабанили по мрачному коридору академии, отсчитывая секунды. На ходу сорвав с плеч мантию, я вытянул руку. В тот же миг она вспыхнула синим пламенем. Судорожно сжимая и разжимая кулаки, я чувствовал, как жар захлёстывает тело. Всё из-за этой несносной девчонки с фиолетовыми глазами! Распахнув тяжёлую дверь, я ворвался в кабинет директора, наплевав на все правила приличия.

Лоуган сидел за своим столом, внимательно просматривая какие-то бумаги. Он лениво поднял на меня взгляд, и на его высоком лбу пролегли морщины недовольства. В два прыжка я оказался у стола и, упершись мозолистыми руками в столешницу, вперил взгляд в старого друга. Как обычно, он был одет в синий мундир с красной отделкой.

В кабинете царил идеальный порядок. Всё лежало на своих местах, даже документы на столе были аккуратно сложены в стопку. Слегка приоткрытые шторы пропускали внутрь серебристый свет полной луны.

– Почему Орден прислал нам неопытного сотрудника, да ещё и с минимальным уровнем силы?! – прорычал я.

Лоуган отложил бумаги на стол, откинулся на спинку кресла и устало провел пальцами по своим черным волосам. Тяжело вздохнув, он поднял на меня свои фиолетовые глаза… и в моей голове словно что-то щелкнуло.

– Тебе ли не знать, что сейчас не время для эмоций, – спокойно произнес он, хотя в голосе и проскользнула усталость. – Орден нуждается в каждом, даже в таких, как она.

Я стиснул зубы, сдерживая гнев. Эта девчонка, эта выскочка лишь добавит нам проблем. Мы и так стоим на пороге войны с разъяренными родителями погибших адептов.

– Ты всерьез думаешь, что она справится? – с презрением процедил я. – Или только отвлечет нас от действительно важных дел?

Лоуган медленно покачал головой. Его взгляд был полон размышлений. В тот же миг я почувствовал, как он пронзает меня насквозь. Я понял, что за маской недовольства скрываются холодный расчет и едва уловимая надежда.

– Иногда, – наконец произнес он, – именно неопытные способны нас удивить. Возможно, это её шанс. Не будь слепцом, возьми ее под свое крыло. Мы не можем позволить себе разбрасываться такими дарованиями.

Я лишь презрительно хмыкнул.

– Юное дарование с магической силой, как у новорожденного котенка? И как она, позволь узнать, собирается ловить убийцу, если лучшие офицеры Сидерии оказались бессильны?

Аккуратно выщипанная бровь Лоугана взлетела вверх; по его невозмутимому лицу было ясно, что мои опасения его не трогают. Доверить столь опасное дело какой-то девчонке – полнейший абсурд.

– Она не просто девчонка, Итан, – ровным тоном ответил Лоуган. – Да, она молода, но именно в этом ее сила. Непредсказуемость способна поставить в тупик даже самых матёрых профессионалов.

Я скептически скривился.

– И что же, по-твоему, она сделает лучше нас? Не думаю, что она способна нас удивить.

Внутри меня закипала злость. Самое ответственное задание – и отдать его какой-то соплячке, у которой ещё молоко на губах не обсохло! Только бы потом не пришлось расхлёбывать последствия её самодеятельности.

– Как она может решить нашу проблему? Если даже нам с тобой это не под силу! – воскликнул я. – Лучше бы прислали одного из семи крылатых генералов!

Лоуган покачал головой и тяжело вздохнул:

– Поэтому мы и обратились за помощью к Крылатому ордену, чтобы решить эту проблему! Вместо того чтобы разводить панику, помоги девушке в этом деле и присматривай за ней!

Скрестив руки на груди, я скривился и возмутился:

– Предлагаешь мне ещё побыть нянькой? Если ты так печёшься об этом даровании, то, думаю, тебе стоит самому за ней присмотреть!

Лоуган не успел ответить, как в дверь осторожно постучались, впуская приторный запах роз. Высокая женщина с рыжей копной волос вошла, покачивая бёдрами, и, смерив меня презрительным взглядом, устроилась на стуле, закинув ногу на ногу. На её лице появилась холодная полуулыбка.

– Косметика ни при чём, мальчики, хватит драться! – ласково сказала Лисандра. – Вы так орёте, что всю академию поднимете на уши! С ума сошли? – уже холодно добавила она.

Я сжал кулаки. Бесит её приторная манера речи, эта искусственная привлекательность и стервозность. Вся военная академия знает, что она готова на всё, лишь бы затащить Лоугана в постель. Вот и сейчас – никто не звал, сама припёрлась.

– Теперь пускай с этой девчонкой нянчится! – зло бросил я.

– С какой ещё девчонкой? – удивилась она. – С детьми возиться у меня точно нет никакого желания! – фыркнула Лисандра.

Я засунул руки в карманы и, закатив глаза, процедил сквозь зубы:

– Думаю, Шемфорду пора услышать пару ласковых о его прозорливости.

Лоуган покачал головой, и в его голосе прозвучала усталость:

– Мы оставим Эртон в покое, а Шемфорда трогать не будем. Он сделал свой выбор, и этот выбор – адептка Эртон! – Лоуган нахмурился. – Слушай, а у Алистера Шемфорда не было сестры? Мы с ним столько лет дружили, но я ни разу её не видел. Он вроде бы о ней упоминал.

Я нахмурился. Сестра… В памяти всплыла маленькая девочка, которую держали взаперти, словно дикую собаку на цепи.

Глава 3

С утра прозвенел оглушающий звонок, от которого я вздрогнула и машинально оглянулась на запертую дверь. Я стояла у зеркала и рассматривала свой наряд: приятный темно-синий цвет, пышная юбка с белой оборкой, пиджак с рукавами три четверти. Я прикоснулась к подолу, напоминающему хлопок: он был мягким и легким, но в то же время теплым.

Волнуюсь ли я? Не знаю. Это первый раз, когда я оказалась в такой ситуации. Сейчас я спокойна, но чувствую, как сильно бьется мое сердце. Быть новенькой никому не нравится, тем более если я адептка под прикрытием, о которой никто не должен знать. Даже страшно представить, что будет, если это станет предметом осуждения…

Из коридора донесся женский командный голос:

– Первый курс, подъем! Почему все как сонные мухи? Взбодритесь! Адептка Сойер, о всевышний, за что мне это наказание? Откройте глаза, хватит спать стоя!

Властная женщина, которой мне стоит опасаться и не попадаться на глаза. Я невольно поежилась, как вдруг постучали в мою комнату.

– Адептка Эротн, если вы новенькая, думаете, вас это не касается? – высокомерно заявила женщина с нотками ехидства.

Еще раз взглянув в свое отражение, я перекинула огненно-красную косу на левое плечо, ободряюще улыбнулась себе и, с гордо поднятой головой, вышла в коридор.

Адепты стояли вдоль стены в одной линией, и я была самой последней, кто вышел из своей комнаты. Высокая женщина с рыжими волосами окатила меня ледяным взглядом, будто я не опоздала, а смывала кровь со своих рук.

– Тролли в гробу быстрее переворачиваются, чем адептка Эртон собирается! – холодно бросила она, пока я шла в конец ряда и встала рядом с девушкой с белоснежными волосами. – На первый раз прощаем, в следующий раз будет наказание.

Из линии начали доноситься смешки, и я невольно поежилась. Хотела не привлекать к себе внимания, а получилось наоборот - теперь я словно посмешище на всю академию. Молодец, Айлин! Превосходно справилась.

– Хотела сделать объявление по поводу небольших изменений в академии. Выход с территории только по пропускам. На занятия буду провожать вас я. По ночам запрещается покидать свою комнаты, так как были предприняты меры безопасности. В ваших интересах оставаться целыми и невредимыми.

Моментальная реакция: все начали шептаться. Женщина стояла, заложив руки за спину, с прямой осанкой, будто проглотила длинную шпагу. Ее лицо не выражало никаких эмоций, она была сделана из камня.

Значит, в принципе, глава академии знает о том, что творится в его владениях. Отлично! И меры безопасности, конечно, нужны, но как же мне действовать, если есть ограничения?

– Прошу придерживаться правил и быть внимательными! – холодно сказала она, когда взволнованный шепот утих. – Не расходимся и идем на завтрак, а после завтрака сразу же на практические занятия к профессору Де Каймеру.

Женская половина сразу оживилась. А я просто не понимала, о ком идет речь. Что вообще особенного в этом профессоре и какой он предмет ведет?

Все взгляды обратились на женщину, и я невольно почувствовала себя в центре внимания. Сложно скрыть тревогу, когда вокруг шептались о том, что происходит. Никаких новостей о событиях в академии не обнародовали, и мнения разделились: кто-то верил, что это просто меры предосторожности, а кто-то шептался о неком таинственном происшествии.

– Профессор Де Каймер – строгий преподаватель, – заметила стоящая рядом девушка с пепельными волосами. – Говорят, его занятия по защите магии - настоящая пытка, но многие считают, что он может подготовить к защите от всевозможной нечисти.

Мне это не помогло успокоиться. Я всегда предпочитала теорию практике, а здесь ситуация была как раз противоположной.

– Не переживай, – подбодрила меня подруга. – Де Каймер не будет использовать такие уж страшные методы. Просто нужно быть внимательной, чтобы не попасть в его ловушку.

Я кивнула, но внутри все равно оставалась тревога. Следуя за толпой, я не знала дороги. Поэтому старалась запомнить маршрут как можно тщательнее, чтобы смогла устроить ночную вылазку. Задание мне дали поверхностно. Знаю только то, что в академии погибают молодые люди, но схожести между ними нет. Сложно отследить мотив преступника и понять, как он выбирает своих жертв.

Вытащил меня из мыслей разговор девушек, стоявших в очереди за подносом с едой:

– Кто это вообще такая?

– Откуда я знаю? Раньше не брали по середине учебы, – пыхтела вторая девушка с русыми волосами.

– Наверное, кто-то из верхушки, – недовольно произнесла третья, привлекая внимание других. Я чувствовала, как взгляды проходили по мне, но старалась не обращать на это внимания. Моя цель была ясна: выследить правду о том, что творится в академии.

– Глупости не говори, это же Рэйдон, тут не берут за такие достоинства, как большие деньги.

– Тогда, почему она тут? – недовольно застонала девушка с пепельными волосами. – Может, она крутит с директором? Только за это её взяли?

– Да, да… Куратор, ой, как расстраиваться, она же вроде влюблена в директора уже давно, поэтому и прислуживает, как верная собачка.

Я чуть не поперхнулась от услышанного. Откуда они взяли столь нелепые выводы? Потому что я присоединилась к ним с середины? Значит, я любовница директора. Да, я даже в глаза его не видела! Как вообще берут таких в академию? Умом они точно не отличались.

Глава 4

Я смотрела на профессора, когда он, не спеша, коснулся моего виска; от его пальцев исходило приятное тепло и легкое покалывание. Мои глаза округлились, когда я поняла, что он меня лечит. В голове звенел его голос с вопросом: “Кто ты такая?”

Профессор Де Каймер как-то неохотно выпустил меня из своих объятий и сверлящим взглядом смотрел на меня, когда я невольно покачнулась. Сейчас он не походил на человека, состоящего в отношениях с девушкой.

Мужчина поднял руки и щелкнул пальцами; адепты, которые были заперты, моментально исчезли, освобождая пленников. Я всё ещё стояла неподалеку от профессора и чувствовала его запах на своей одежде.

– Выбирайте себе пару и сделайте простое упражнение на контроль магии, – сказал профессор Де Каймер.

Мы разбрелись по всему полю и послушно стали парами. Профессор Де Каймер ходил между нами, излагая свою мысль:

– Ваша слабость в том, что при малейшей опасности вы теряетесь и не можете сконцентрироваться. Другими словами, вы пугаетесь противника, забывая про магию, которая течет в ваших жилах. Это упражнение подходит тем, у кого есть проблемы с управлением своими силами. Вытяните руку перед собой и закройте глаза, почувствуйте теплоту между ладонями.

Я послушно закрыла глаза, но ощущала на себе пристальный взгляд, что не давало мне сосредоточиться. Сердце стучало с бешеной силой и отдавалось в висках.

– Отлично, теперь создайте небольшой импульс! – продолжал говорить профессор, и его голос прозвучал близко, заставив меня невольно поежиться.

Между ладонями начал ощущаться тепло, и там стал появляться шар, как будто я его держу. Приоткрыв глаза, я ахнула: у меня действительно получился небольшой огненный шар.

– Похвально, адептка Эртон! – с какой-то странной интонацией сказал он. – Постарайтесь сосредоточиться и направить приятные воспоминания для формирования нужной формы. Еслиу вас не получается, пробуйте еще, пока не выйдет. На следующей паре я обязательно проверю, как вы упражнялись. А на сегодня достаточно, вы все можете быть свободны.

Я потянулась; мышцы ныли от напряжения и всей этой беготни. Бессонная ночь давала о себе знать, усталость моментально накатила на меня, но впереди еще лекции, которые я обязана посетить. Не торопливо я двинулась к замку, где у входа стояла куратор Вей, всё также с прямой спиной.

Куратор Вей повела нас по длинному коридору на следующую лекцию; постоянное сопровождение мне не нравилось. Даже сходить и посмотреть на места преступлений в перерыв не получалось. Она умудрялась следить за всеми и не выпускала из виду. На мгновение мне показалось, что у неё есть глаза на затылке.

– Я так рада, что завтра выходной, не придется идти на лекции и вставать пораньше, – сказал один из парней, идущих впереди.

Если завтра выходной, то у меня все шансы покинуть ворота академии и опросить родителей погибших молодых людей. Только нужно будет идти к директору, чтобы попросить отгул. Вот только под каким предлогом? Думаю, просто так они не выпустят меня. Скорее всего, начнут спрашивать о причине, почему я так рвусь за ворота академии, хотя только недавно приехала.

Я закусила щеку изнутри, черт. Нужно придумать что-то стоящее, чтобы это выглядело правдоподобно.

Следующая лекция оказалась скучной, о проклятиях разного вида. Профессор Моната рассказывала монотонным голосом, который всё больше клонил меня в сон.

– Проклятие - это комплекс умений, навыков и способностей, направленных на применение к врагу различных негативных эффектов. Как правило, проклятие ослабляет цель. – Также к проклятиям относятся метки, которые маг наносит на род или на определенного человека. Этот человек на протяжении всей своей жизни несет эту метку и передает её своим детям или внукам. Бывали случаи, когда метка не проявляла себя веками, а потом внезапно появлялась у новорожденного.

Услышанное поразило меня до глубины души. Моя метка передалась не от мамы, а, скорее всего, от какой-то бабки, которая неудачно перешла дорогу мужчине, и он наградил её таким даром.

С детства я не слышала ничего вразумительного от мамы. Она могла бы помочь избавиться от метки, но решила сделать из меня изгоем в родной семье.

– Такие метки, как правило, нельзя снять, – вещала профессор Моната.

По коже прошла волна дрожи. Если профессор говорит, что нельзя снять, то мне всю жизнь придется носить этот крест своих предков?! Нет! Я не хочу и не могу!

Руки дрожали, и я моментально подскочила с места, так что стул со скрипом отодвинулся.

– Милая, что-то случилось? – удивленно спросила профессор.

Я подняла на нее глаза, и мне просто не хотелось ей отвечать, но пришлось соврать:

– Голова разболелась, я пойду к лекарю.

И, не дождавшись разрешения, выбежала из кабинета, прихватив свои вещи. В ушах звенело, и я просто не знала, куда идти и что делать. Сейчас хотелось забиться в угол и просто рыдать. Но мои ноги несли меня на крышу здания. Когда прохладный ветер ударил в лицо, я только тогда поняла, что стою у края крыши.

Глубоко дыша, я посмотрела вниз и поняла, что еще шаг – и я смогу покончить со всем этим. Я горько усмехнулась: на что готовы люди в момент отчаяния. Собравшись с мыслями, я развернулась и, увидев фиолетовые глаза, вздрогнула, отступила назад, начав заваливаться.

Глава 5

Вернувшись в комнату, я рухнула на кровать. Голова шла кругом от всего происходящего. Как так можно относиться к своим адептам? Что в головах у этих мужчин? И что значили слова профессора? Что он решит? Как мне идти к директору и просить разрешение на выход из академии?

Я подняла глаза на свой стол и поняла, что все листы лежат не так, как я их оставляла. Резко села и подошла к нему. И впрямь! Всё лежит не так! Кому понадобилось проникать в мою комнату? Что они искали в ней?

Внимательно осмотрев всё, я поняла, что ничего не пропало. Тогда непонятно, что они искали. Нужно прятать всё, что связано с убийствами адептов. Вероятность того, что это преступник, нельзя исключать. Он может знать, что на его след могут выйти.

Я подошла к окну, обняв себя руками, и увидела недалеко от входа в парк два силуэта в мантиях, которые стояли и смотрели в моё окно. Я не видела их лиц, хоть и не жалуюсь на зрение. Преступники? Их двое?

Один из силуэтов мне отсалютовал, и они синхронно развернулись, пропав в красном портале. Я могла попытаться добежать туда, но у меня бы не получилось, как бы я ни старалась.

Вопрос остается открытым: кто они и зачем пришли ко мне в комнату? Я не понимаю, как они успели узнать о моем появлении в академии Рэйдон. Возможно, у них есть информаторы. Мое странное появление в середине учебного года вызывает множество вопросов и подозрений. Ждать было просто нельзя: три жертвы.

Я вернулась и села за стол, начала рассматривать личные дела жертв.

Первая жертва — Кеннет Уилсон, двадцатилетний парень. Симпатичный юноша с черными кучерявыми волосами и большими карими глазами. Мать болеет уже около десяти лет, отец — простой охотник, денег у них не так много, но семья была дружной. Я сделала пару пометок на листке: имя, адрес парня и перечень вопросов для его родителей.

Вторая жертва — Абрам Уилсон, двадцатипятилетний юноша с белоснежными волосами, шрамом над левой бровью и серыми глазами. Мать воспитывала сына одна, так как в юном возрасте она была изнасилована.

Третья жертва — Эдмунд Хорит, девятнадцатилетний парень с красивыми голубыми глазами и длинными русыми волосами. Семья была обеспеченной: отец — чиновник, мать — модница столицы.

Я откинулась на спинку стула и посмотрела в окно, где высокая серая луна освещала пустынные улицы. Между убитыми нет ничего общего: возраст, статус, внешность. Даже даты рождения не совпадают. Что же их связывает? Почему преступник выбрал именно их? Нужно поговорить с семьями жертв… Эта мысль заставляет кровь застывать в жилах.

Я поднялась из-за стола и начала разминать затекшее тело. Потеряла счет времени и не заметила, сколько просидела за столом, изучая личные дела погибших. Думаю, стоит еще осмотреть места, где погибли адепты.

Выглянув из комнаты, я заметила пару каменных горгулей, которые патрулировали коридор. Быстро юркнув обратно, я начала думать, что через дверь мне точно не выйти. Подошла к окну, распахнула створку и посмотрела вниз. Там стояли два силуэта, весьма знакомых: куратор и профессор Де Каймер.

Я и не знала, что они стоят на карауле. Возможно, директор решил обезопасить академию, поставив сильнейших магов к главным воротам. Ни капли не сомневаюсь, что профессор обладает мощной магией, и мне кажется, у него есть несколько умений, которые он тщательно скрывает.

Встряхнув головой, я скривилась: какого черта он сидит у меня в голове? Мало того что он мозолит мне глаза, он заставляет думать о себе. Не дождется! Я явно не для этого приехала в академию и не выбрала такого человека себе в мужья… Если, конечно, доживу до этого момента.

Сменив форму, я забралась в кровать и, щелкнув пальцами, почти моментально провалилась в сон. Спала я недолго и проснулась от грохота в коридоре; на часах было около пяти утра.

Профессор Де Каймер смотрел прямо на неё и молчал. Сильный мужчина не может ответить на такой простой вопрос. Я тихо хмыкнула и только хотела закрыть дверь, как услышала разъярённый крик девушки:

– Почему именно она? Разве тебе было плохо со мной? Чем я хуже её?

– Галатея! – холодно отдернул он её. – Понимаешь, тут всё гораздо сложнее и глубже. Я не могу пойти против своей природы!

Девушка резко села, закрыв лицо руками; хрупкие плечи содрогались в молчаливом рыдании.

– Мы должны были пожениться. Контракт был заключён! А сейчас ты говоришь, что не любишь меня! – по коридору раздался сердитый крик.

Я стояла и наблюдала за профессором. Он тот ещё бабник, который разбивает женские сердца. Он упал в моих глазах ещё больше, хотя падать было уже некуда. Оказалось, я ошибалась.

Галатея подскочила и влепила ему пощечину; угроза звучала в её голосе:

– Ты всё равно станешь моим мужем! Можешь противиться этому сколько угодно!

Потом она скрылась в своей комнате. Глаза профессора скосились в мою сторону, когда я попыталась закрыть дверь, но не успела. Я едва сдержалась от крика. Сердце бешено колотилось.

Николас неспеша отстранился, осторожно покрывая моё лицо поцелуями. Ему не хотелось удаляться от меня, а меня колотила крупная дрожь. Злость, ненависть… Когда я осмелилась поднять на него глаза, я увидела, с какой нежностью он на меня смотрит, и в горле стал тугой ком.

Глава 6

Я остановилась у дверей директора и, занеся руку, чтобы постучаться, увидела, как дверь распахнулась. Мои глаза округлились от удивления. По телу прошла волна дрожи, я судорожно сглотнула.

– Доброе утро, профессор Де Каймер! – холодно сказала я.

Николас сжал кулаки и молча смотрел на меня, даже не моргая. Под его синими глазами залегли темные круги, словно он не спал всю ночь. Я отвела взгляд; перед глазами снова возник тот ночной поцелуй.

– Разрешите, я пройду, – спросила я.

Но профессор вышел ко мне и прикрыл дверь. В его глазах читалось беспокойство; прикасаться ко мне он не спешил, держался на расстоянии.

– Айлин, ты плохо выглядишь! – заботливо сказал Николас и поднял руку, чтобы прикоснуться, но тут же её опустил. – Тебе нужно отдохнуть, а завтрак ты не успела.

– Профессор Де Каймер, пожалуйста, отойдите, мне нужно к директору! – едва сдерживаясь, произнесла я. – Если вы можете выдать разрешение на выход из академии, то потом могу подойти к вам!

Профессор молча отступил в сторону, когда я постучала, и мне разрешили войти. За мной проследовал Николас, по-прежнему держась позади.

– Адептка Эртон, вы что-то хотели? – поинтересовался деловито директор.

Я кратко закрыла глаза, вспомнив, что было на крыше.

– Можно мне разрешение на выход из академии?

– Вы себя хорошо чувствуете? – спросил он, и я заметила, как фиолетовые глаза директора приобрели более яркий цвет.

Я судорожно сглотнула и процедила:

– Все прекрасно!

Директор с какой-то заторможенностью кивнул и сказал:

– Хорошо, у вас есть выход из академии, привратнику, я сообщу.

– Спасибо! – резко бросила я и ринулась из кабинета, но опять остановилась, так как у дверей стоял профессор Де Камера, небрежно облокотившись на косяк и со скрещенными руками на мускулистой груди.

Я ощутила себя загнанным зверем в клетке с двумя хищниками, которые готовы растерзать мое тело. Будет ли у меня шанс сбежать от них, не пострадав?

Я подошла к дверям, толкнула их и вышла, стараясь сдержаться, чтобы не ринуться на бег. Радовало, что кабинет директора находился на первом этаже, и я смогла быстро выйти на улицу, чтобы вдохнуть прохладный воздух.

Двигаясь к воротам академии, я чувствовала, как мое сердце постепенно успокаивается, как и я. Мне нужно собраться с мыслями, чтобы грамотно провести беседу с родителями погибших адептов.

***

Мелкий пригород Фантомов находился в двух часах езды от места, где жила первая жертва. Я вновь сверилась с адресом, который записала, и в груди начала нарастать тревога, так как мне еще не приходилось беседовать с родителями жертвы.

Собравшись с духом, я постучалась в дверь, и мне открыли только через пару минут. Невысокая черноволосая женщина с серебристыми прядями, собранными в тугой пучок на макушке, подошла ко мне. Взгляд ее голубых глаз скользнул по моей форме, и она тут же скривилась, пытаясь захлопнуть передо мной дверь.

– Постойте, – попросила я. Женщина снова распахнула передо мной дверь, и я с облегчением вздохнула.

– Что вашей проклятой академии опять нужно от нашей семьи? Там убили моего единственного сына, который был столь молод! А сейчас он лежит в холодной могиле!

В груди всё стягивало тугим комом, и вздохнуть было тяжело. Я могла понять её злость, и тот факт, что я сглупила и не сменила форму академии Рэйдон, тоже был моим промахом.

– Простите, я не из академии… Я курсант из военной академии Крылатого Ордена. Меня послали, чтобы я могла докопаться до правды о том, что случилось с вашим сыном! – Я была искренней и понимала, что если она снова хлопнет передо мной дверью, мне придётся идти дальше по списку. Но без показаний одной из погибших у меня не получится собрать полную картину.

Женщина тяжело вздохнула и отошла в сторону, пропуская меня в дом. Я кивнула в знак благодарности и вошла в небольшой холл, который сразу вёл в уютную кухню, где пахло сдобой.

Когда женщина закрыла дверь, я последовала за ней на кухню; жестом она указала, куда я могу сесть. Я не стала противиться и перешла сразу к делу, но в спешке не захватила свой блокнот, так что мне придётся всё запоминать.

– У моего сына были большие планы на жизнь, – начала рассказывать женщина, и из её глаз потекли слёзы. – Он мечтал, окончив академию, перевести нас с отцом в дом побольше ближе к столице.

– Он всегда был таким трудолюбивым, – продолжала она, вытирая слёзы тыльной стороной ладони. – Каждый день после занятий он занимался дополнительно, чтобы стать лучшим из лучших. Я гордилась им, но теперь… Теперь всё это просто пустота.

Я молчала, ощущая, как в груди снова зажимается тот тяжёлый ком. Эта женщина только что пережила ужасную утрату, а мне нужно было её расспрашивать. Но каждый её вздох, каждое слово трогало за живое. Я сделала глубокий вдох и, стараясь говорить как можно мягче, спросила:

– Вы не можете рассказать, что произошло в ту ночь? Были ли у вашего сына враги? Может, он упоминал о чем-то странном?

Женщина прижала руки к груди, словно пытаясь защитить свою боль от мира. Она кивнула, и в её голосе появились нотки решимости. – Он говорил, что заметил что-то необычное во время последних учений, о каких-то таинственных гулях в лесу рядом с академией… Но никто не хотел его слушать. Теперь я понимаю, что это было не просто так.

Глава 7

Я проснулась посреди ночи и слышала чьи-то голоса. Моргнув, я поняла, что уснула в форме, и голоса, которые я слышала, на самом деле были лишь сном. Поднявшись, я направилась в ванную, чтобы умыться и привести себя в порядок. Вдруг раздался крик, от которого кровь стыла в жилах.

Я моментально ринулась к дверям и босиком выбежала в коридор. В коридоре было пусто, даже те самые горгульи, которые охраняли адептов, валялись, разорванные на мелкие каменные глыбы. Что тут происходит?

Вдруг раздался оглушительный вопль с противоположной стороны. Я резко обернулась и ринулась в ту сторону. Сердце бешено стучало, дыхание сбивалось, ноги почти не чувствовали холода от бетона. За поворотом я внезапно остановилась, замерев, и распахнула от ужаса глаза.

– Какого черта? – выпалила я.

Все стены были покрыты кровью и мозговой жидкостью, а внутренности раскиданы по углам. К горлу начала подступать тошнота, и я машинально прикрыла рот рукой. Свободной рукой схватилась за стену, едва стоя на ватных ногах.

С предыдущими жертвами не было мясорубки. Почему тогда с этой жертвой так? Что вообще, черт возьми, происходит в этой проклятой академии? Убийца решил изменить способ убийства?

Я не сразу заметила перед растерзанным телом девушку с русыми волосами, которая тихо что-то напевала. По коже пробежали мурашки; мое благоразумие кричало бежать отсюда, но кадетская подготовка говорила мне обратное. Я не спеша пошла по залитому полу; кровь была еще теплой, липкой.

– Что… ты тут делаешь? – нервно спросила я, медленно шагая, стараясь не поскользнуться на полу.

– Хотел бы вас обоих спросить об этом же? – с ледяным спокойствием сказал профессор Де Каймер, который появился непонятно откуда.

Твою ж! Вот почему опять он? Судьба или карма? Скорей всего, он дьявол, который решил меня отправить на тот свет и сейчас делает для этого все попытки.

Профессор стоял в непривычно спокойной позе, руки убраны в карманы черных брюк. Белая рубашка была с следами красной помады, мои глаза округлились, а щеки налились краской. Рубашка была застегнута неправильно, что придавало ей помятый вид. Растрепанные иссиня-черные волосы только подтверждали, что он коротал это утро с женщиной, а может, и не с одной — черт его знает.

В голове зазвенел голос старухи: “Две метки!”

– Я… – начала я, но запнулась.

Неужели вторая метка от него? Но когда он успел?

Я стояла и смотрела на него, искренне не понимая, зачем он это сделал. Профессор подошел ко мне, и его глаза были злыми. Его странное переменчивое настроение настораживало. Он поднял руку, чтобы коснуться меня, но я моментально отшатнулась.

– Адептка Эртон, мы с вами побеседуем в кабинете директора о вашем поведении и нарушении правил академии, – холодно сказал профессор Де Каймер.

Профессор смерил меня презрительным взглядом. Я закусила щеку изнутри, надеясь, что мне не придется стоять перед директором и оправдываться.

– Но… – только начала я, как глаза мужчины переместились за мою спину.

По телу сразу пробежал холодок, мне стало не по себе, и я резко обернулась. Девушка, сидевшая на полу, стояла передо мной, вся измазанная кровью. Глаза были полностью черными, как у демона. Руки пылали черным огнем, она смотрела на меня диким взглядом.

– Это ты! – шипела она, как змея.

Я напряглась, начиная призывать магию. Профессор резко схватил меня за запястье. Обернувшись, я увидела, как его зрачки моментально расширились. Какое-то время он смотрел на меня, даже не моргая. На мгновение мне показалось, что и в него вселился бес.

Мужчина шагнул вперед, закрывая меня широкой спиной и выпуская мою руку из охапки. Я подняла глаза, сверля его между лопаток, ощущая до сих пор жар его ладони.

Профессор вытащил руки из кармана, призывая синее пламя, которое начало окутывать его. В голове вновь что-то щелкнуло. Он стихийник! Это запрещено законами империи! Только императорская семья может обладать такой силой! Я смотрела на сильного мужчину с широкими плечами. Кто же он на самом деле?

Профессор Де Каймер резко сделал выпад, стараясь как можно ближе подойти к девушке. Вдруг донесся крик, полный боли и отчаяния. Что делать? Если она нападёт, пострадает обладатель тела; нельзя исключать тот факт, что она может погибнуть. Есть ли возможность достучаться до самой девушки?

– Нельзя травмировать её! – воскликнула я.

Это всего лишь мои предположения, но на её шее есть едва заметная метка. Возможно, она контактировала с другими адептами, и у каждой теперь она есть. Даже не удивлюсь, если она окажется и у меня.

– Что ты несешь? – шипит профессор и ловко уклоняется от черного шара, который незнакомка с любезностью запускает в него.

Я закусила нижнюю губу и начала перебирать варианты. Ничего не помню о том, как можно минимизировать риски, чтобы никто не пострадал.

– Если она пострадает, пойдет цепная реакция! И тогда пострадает в два… нет, в десять раз больше людей. Вы вообще как планируете отчитываться перед императором о массовой гибели адептов?

Профессор Де Каймер вскинул руки, и вокруг нас возросла огненная стена. Он не спеша начал приближаться ко мне. В груди появилось странное ощущение дикого страха. Его глаза горели синим цветом, а зубы были плотно сжаты, так что на шее ходили желваки.

Глава 8

Профессор Де Каймер

Я ощущал себя полным дураком в глазах Айлин, ведь она стала не просто девушкой или адепткой за столь короткий срок. Она стала всем для меня, я дышу только ею одной. Хотя я и пытался забыться в чужих объятиях, другие женщины были мне противны, я не мог испытывать то, что испытываю к ней.

Первая встреча у этого портала, когда я почувствовал лёгкий запах пряностей с молоком, вскружила мне голову так, что я был готов накинуться на неё и сорвать всю эту чертову одежду. Я всячески старался сдерживаться и держаться подальше, но она всегда появлялась передо мной, и я хотел её всё больше. Поцеловав её против своей воли, я понимал, какие будут последствия. Просто я этого хотел. Хотел, чтобы она стала моей, несмотря ни на что.

Да, я поступил глупо и опрометчиво по отношению к ней, когда увидел её на месте преступления. Я думал, что разорву кого угодно, если узнаю, что она ранена. Когда она узнала, что я изначально знал, кто она, я ощутил широкий спектр эмоций. Айлин была разочарована настолько, что ненависть с этим не может сравниться.

– Никлас, почему ты сейчас ведёшь себя как безмозглый огр? – рычит на меня Кассандра. – Что за выходки ты устраиваешь? В первый раз вижу, чтобы курсант готов принять позор, лишь бы выбраться из этой академии!

Я стиснул кулаки. Чтобы меня отчитывала какая-то девчонка? Да, я сам прекрасно понимаю, что виноват и наделал глупостей! Повёл себя как сопливый пацан!

– Не лезь, мы с Айлин сами разберёмся! – вырвалось у меня.

Кассандра скрестила руки на груди и с презрением рявкнула:

– Ты ей никто! Не брат, не сват! Так что держись от неё подальше! Только узнаю, что ты к ней приблизился, порву на куски, и твоё грязное бельё полезет наружу, и тебя будут преследовать долго! Да, сводный братик?

Я стиснул зубы, мелкая стерва. Она решила меня шантажировать. Знает, чего я опасаюсь больше всего. Я поднялся со своего места и, обойдя стол, приблизился к ней.

– На ней моя метка! – прошипел я. – Я встретил истинную пару!

Кассандра схватилась за голову и начала мерить мой кабинет шагами, оттягивая волосы. На её лице было столько эмоций, что я даже сам поразился такому спектру.

– Николас, ты дурак! Ты знаешь, что на ней есть ещё одна метка? Как ты мог поставить ей ещё одну? Ты совсем ополоумел? Бедная девочка! Ты знаешь, что может произойти, если сопоставить две метки друг с другом? Они могут уничтожить носителя! Если не снять одну из них! – воскликнула она. – Ты хоть понимаешь, что ты натворил? Я даже не представляю, что сейчас с ней происходит! Если она узнает, что на ней две метки, то может использовать их против друг друга.

Кассандра остановилась и смотрела в одну точку. Я понимал, что меня не просто остерегают, но и указывают на серьезные последствия, о которых я не задумывался. Однако внутренняя борьба с собственными сомнениями заставила меня замереть на месте, как будто я оказался в ловушке.

– Я… я знал, – пробормотал я, чувствуя, как страх сжимает мне горло. – Но ничего не мог поделать с этим. Она мне нужна!

– Лучше?! – завопила она, снова начиная мерить шагами. – Ты думаешь, она способна справиться с тем, что ты наделал? Это не просто игрушки, Николас! Эти метки — это магия, и она разрушает всё на своём пути. Ты не можешь быть таким легкомысленным.

Кассандра замерла у окна, глядя на улицу, где вечернее солнце отбрасывало длинные тени. Я видел, как её лицо вдруг стало более серьезным.

– Нам нужно немедленно остановить это, иначе последствия будут катастрофическими, – произнесла она, обращаясь ко мне с решимостью, которая наполняла воздух напряжением.

Я подошел к сводной сестре и схватил её за плечи, встряхнув, заставляя посмотреть на себя. В её взгляде было презрение.

– Я же сказал, что решу этот вопрос! Лучше пусть она остаётся в неведении! Пока она не примет мою метку и мои чувства, она будет неактивна, – заверил я её.

– А если она не примет? – жалостливо спросила она.

Я натянуто улыбнулся и сказал:

– Ты сама прекрасно знаешь, что будет!

Кассандра обняла меня, и на душе стало как-то тепло и спокойно. Сейчас мне точно не хотелось думать обо всём этом. Я медленно подходил к ней, чтобы она не боялась и смогла принять меня. Но контролировать себя я долго не смогу.

– Помогать я тебе не стану! Сам заварил эту кашу, вот тебе и расхлебывать! – фыркнула она и отстранилась.

Я рассмеялся.

– Есть просьба: только не говори ей о метке!

Она кивнула, заправила выбившуюся прядь за ухо и спросила:

– Как ты собираешься найти того, кто поставил ей метку?

– Я, возможно, его нашёл. Вопрос остаётся в другом: как её снять? Сейчас я занимаюсь этим вопросом!

Кассандра изучала меня с недоверием. Я понимал, что доверия не заполучить одним словом, и любые попытки убедить её могли вызвать лишь ещё большее недовольство. Тем не менее, эта метка — не просто тёмное пятно на её душе; она могла причинить ей боль, и я не мог бездействовать.

– Ты не понимаешь, – сказала она, обнимая себя. – Это не просто магия. Метка может привязать человека к хозяину, а избавиться от неё бывает почти невозможно. Ты уверен, что знаешь, что делаешь?