Агент А: призраки прошлого и тени грядущего

Пролог

Туман был таким густым. Казалось, будто весь город накрыт плотным непроницаемым колпаком. Ни домов, ни машин — только глухая молочная пустота. Влажный холодный воздух просачивался через приоткрытое окно.

Здесь, на высоте 30 тысяч километров, пейзаж всегда был однообразным. Облака в скверную погоду, солнце в хорошую, россыпь звёздного света ночью. Под небесным сводом обитали не волшебники и не представители далёких космических цивилизаций, но обычные люди.

Кабинет начальства поражал одновременно простором и захламлённостью. Старомодный стол красного дерева был полностью усыпан ворохом бумаг. Кажется, они тут лежали с первого дня службы хозяина помещения. Иногда секретарь делала робкие попытки исправить положение, существенно это ни на что не влияло. Ричард Ноктис славился своим сложным характером. Будучи прекрасным стратегом и мудрым тактиком, он придерживался собственной системы накопления данных. Пожалуй, в этой системе что-то понимал только он, непосвящённый человек счёл бы, что господин Ноктис просто ленив и неряшлив.

Строгие офисные шторы были небрежно заправлены таким образом, чтобы окно всегда было открыто. На подоконнике уныло стоял забытый всеми цветок. Рядом с ним – кофейное кольцо от кружки.

Ричард облокотился на подоконник и поморщился: угодил рукой в липкий след от напитка.

— Что же такое, надо сказать Сьюзи, — он задумчиво нахмурился, разглядывая ладонь.

— Капитан, при всем уважении… — Аполло откашлялся. — У вас здесь скоро заведутся лягушки. Плохой климат и для людей, и для документов. Все личные дела хранятся в бумажном виде. Они зарастут плесенью.

— Пустяки, — отмахнулся Ричард. — На что нам стажеры и практиканты? Переписать все заплесневелые бумажки!

Аполло вздохнул. Как-то он читал об учёном, который был невероятным экспертом в своём направлении, но постоянно забывал дорогу домой. Его начальник в некотором роде представлял собой похожий случай. Проще было промолчать.

— И вообще, — продолжал капитан, — свежий воздух полезен для легких, а сегодня он особенно свеж!

— Экосистема корабля изолирована, погода снаружи не имеет к вашему кабинету отношения, — тихо ответил Аполло. — Впрочем, вам лучше знать. Простите мою дерзость.

— О, да ничего! — Ричард откинулся на спинку кресла. — Ты иногда бываешь той еще занозой, но мы тебя все равно ценим. В любом случае, я позвал тебя не для того, чтобы обсуждать микроклимат моего кабинета. У меня для тебя есть задание.

Капитан встал из-за стола, медленно прошелся по кабинету. Остановился, задумчиво огляделся, пытаясь найти нужную полку. Пробежался пальцами по корешкам папок то тут, то там, нахмурил брови.

— Где же… — Ричард повернул голову в сторону стола для совещаний, который стоял чуть поодаль. Там не было ни единой бумажки. — Куда же она подевалась?

— Что должно быть написано на папке?

— «Для Аполло», — ответил Ричард. — Наша обычная серая папка со стикером.

— Она лежит у вас на столе, капитан.

Ричард рассеяно кивнул, и торопливо вернулся на своё место.

— Да, вот. Спасибо. Слушай внимательно.

Капитан раскрыл папку, показывая ее содержимое Аполло. Внутри папки были фотографии, пара газетных вырезок и титульный лист.

Со снимков на агента смотрела улыбающаяся старушка, обнимающая свою маленькую собачку. Рядом приписка: «пропала без вести». Её дом не представлял ничего особенного, одноэтажный, с большими окнами и пышным садом. Заголовки статей, рассказывающих о пропаже жертвы, были куда менее приятными. «ОЧЕРЕДНАЯ ЖЕРТВА НЛО. СКОЛЬКО ВЛАСТИ БУДУТ МОЛЧАТЬ?»

— Соседка пропавшей утверждает, что видела ослепительный свет и слышала звуки, похожие на белый шум, а потом душераздирающий крик жертвы. Она и сама имела неудовольствие познакомиться с НЛО в прошлом, — Аполло с нечитаемым выражением лица опустил папку. — Это что такое?

— О, эту утку ребята проверили, информация ложная, соседка просто впечатлительная. Старикам иногда нравится привлечь внимание. Однако, дата и время в этих письменах указаны верно. Как и необычный всплеск электромагнитной энергии на месте. — Ричард махнул рукой, перемешивая сахар во второй чашке кофе. Начальник уселся в кресло и отхлебнул горячий напиток. — Наши умельцы называют этот феномен «хрустальной стеной». Он проявляется по всему миру, потом исчезает, как ни в чем не бывало. К сожалению, «стена» всякий раз пропадала прежде, чем мы успевали провести достаточное количество исследований. К тому же, эту аномалию давно нигде не фиксировали… до недавнего момента. Даже приятно, что наш отдел наконец-то прикоснётся к величайшей тайне.

Фотографии самого «объекта» были черно-белые, поэтому сперва Аполло не понял, где же здесь «стена». Только потом заметил едва заметные грани посреди ничего. Пустая комната на фотографии будто разделена напополам тончайшей перегородкой, тоньше бумажного листа. «Перегородка» пускала блики на стены, словно солнечные зайчики. Только вот в комнате не было окон.

— Плохая новость в том, что на месте её появления пропала местная жительница. Хорошая же новость в том, что жила старушка там одна, жертв больше нет. Ты отправишься туда и во всём разберешься, в сроках не ограничиваю, но постарайся успеть до того, как феномен снова уйдёт в «спячку».

Глава 1: “Плачь по тем, кто живет вечно”.

Удар, который Аполло блокировал мечом, был настолько сильным, что по сторонам разлетелись искры. Девушка ловко парировала контрудар, отведя меч Аполло в сторону острием копья, и отступила на пару шагов.

Аполло воздел меч, принимая боевую стойку. Клинок окрасился искусственным алым пламенем. Незнакомка с легкостью уклонилась от колющего удара и так же, играючи, подпрыгнула, когда Аполло попытался рубануть наотмашь по ногам девушки. На ее лице не отразилось ни самодовольства, ни насмешки, ни тем более страха. Казалось, ее разум занят чем-то не более захватывающим, чем квартальный отчет в мелкой фирме.

— На кого ты работаешь?

Удар меча пришелся точно в место, где находилась незнакомка еще мгновение назад... Всего на мгновение, но молодой человек опоздал. Блондинка продолжала равнодушно молчать, и даже дыхание её не сбилось.

— Я заставлю тебя отступить, — языки пламени заплясали на плечах молодого человека, теперь огонь уже не был таким спокойным, — а если расскажешь то, что тебе известно, я даже подумаю над тем, чтобы тебя отпустить.

— Отказываюсь, — тихий голос прозвучал в полной тишине, а после Аполло накрыла ледяная волна.

Холод просачивался под кожу, разрывал болью кончики пальцев, от мороза болели зубы, слезились глаза, а ресницы слипались ото льда. С трудом помощник капитана огляделся: незнакомка внимательно изучала его, обходя по кругу. Нежные, воздушные перья порхали вокруг нее, сотканные из тончайших льдинок, более хрупких, чем первый осенний снег. Вопросов было много, но сама ситуация начинала изрядно раздражать.

Девушка отвернулась от Аполло. Кажется, использование способностей отнимало у нее много сил и мешало сосредоточиться на битве. Предположительно, это был её план Б в ситуациях, когда в ближнем бою с противником девушка справиться не могла. Помощник капитана счёл, что это отличная возможность для контратаки.

Аполло тяжело дышал: создать такое количество пламени оказалось нелегко. Особенно, если жар должен быть стабильным и иметь температуру выше стандартной. Вдобавок, он был ранен: лед копейщицы проникал под кожу и разрастался там. Несколько особенно глубоких царапин кровоточили, хоть сами льдинки Аполло и успел растопить. Вспоминался разговор сослуживцев из отдела разработки, которые жаловались, что крионика прошлого практически не оставила уцелевших организмов. Почти всё разрушалось из-за микроцарапин, оставшихся от льда на клеточном уровне. Воистину опасное оружие.

Вот что действительно удивило старшего помощника капитана, так это тишина. Девушка не издала ни звука, хотя ее волосы и одежда полыхали. Просто водой такое пламя не сбить, да и разрушительной силы в нем значительно больше — и все же даже на миг девушка не испугалась…

Очень скоро выяснилось, что хоть эффект неожиданности и сработал хорошо, но нейтрализация пламени ледяными чарами — дело минутное. Девушка посмотрела на Аполло, и на ее лице впервые отразилась эмоция.

Досада.

— Ты опалил мне волосы, — ворчливо отметила она.

— На кого ты работаешь? — терпеливо повторил Аполло.

Оппоненты замерли друг напротив друга, изучая. Даже пыль в этот миг не решалась подняться с места.

— Чудак, танцуй. Мудрец, стыдись. Счастливцы упокоятся. Плачь по тем, кто живет вечно. — Количество ледяных перьев вокруг девушки резко увеличилось, они закружились, подобно вьюге, и направились к единственной цели. Аполло принял оборонительную стойку.

— Храм благословенного спокойствия. Рассветные лучи касаются рук. Я заключу птицу удачи, — ледяные перья разбились о витиеватый щит. Языки пламени дергались, скакали, плясали, образовывая узоры на куполе.

— Зачем ты так стараешься? — внезапно поинтересовалась девушка. — Неужели тебе так важно узнать тайну этого места?

Аполло мог поклясться, что почти разглядел любопытство на ее лице.

— Эта дыра — всего лишь один эпизод, — ответил он, — а наш бой лишь одна опасная ситуация в череде опасностей.

— Зачем существование, если оно состоит из опасностей? — Незнакомка склонила голову набок.

— Когда-нибудь я проснусь в мире, где никому не нужно будет рисковать собой, — Аполло опустил голову, кладя руку на сердце. Вздохнул: — Шучу. На самом деле мне плевать. Я люблю избивать плохих людей или нелюдей, вот и все. Но моя жизнь не ограничивается этим.

— Чем еще она наполнена?

— Есть много примечательного.

Девушка долго ждала — будто надеялась, что Аполло что-то добавит. Потом медленно кивнула.

— Я поняла, — она поднялась на ноги, неспешно прошлась до обломков письменного стола, - они пообещали мне дать то, что я хочу. Чтобы я просыпалась, и был смысл.

Может, это ловушка? Стоит ли нападать сейчас, или можно попытаться получить от девушки какую-либо информацию? Или, быть может, заболтать, чтобы совершить стратегическое отступление?

— У тебя нет смысла в жизни? — Аполло пожал плечами. — Я думаю, тебе стоит посмотреть внимательнее, и ты поймешь.

— Куда смотреть? — Незнакомка нахмурилась, поймав недоуменный взгляд Аполло. После неловкой паузы она продолжила: — Я не помню. Помню, нашли, учили ходить и говорить, читать, драться, расчесывать волосы. Помню, что должна. Но не помню, кто я и откуда.

Глава 2: «Опоздания наказуемы».

Аполло сидел в тесном, пыльном кабинете. На этот раз его руки не были скованы, но ощущение смыкающихся стен никуда не делось. Будь проклята планировка на перенаселённой Земле.

— Я бы хотел узнать подробнее о вашей организации, — сказал он, когда стихли все вопросы со стороны военных.

— Боюсь, эта информация секретна, — нахмурился военный секретарь.

— Если нам придется работать вместе — вам придется рассказать мне все, что вы знаете. А я поделюсь известными мне фактами, если осталось что-то, что вас интересует.

Секретарь издал протестующий возглас, намереваясь возразить, но, заметив жест начальника, умолк. Военный же со вздохом сказал:

— Пусть будет по-твоему. Я — старший координационный специалист Международного Бюро Расследований, агент Джек Уилсон. Сейчас наша деятельность по большей части сосредоточена на бесчинствах Ордена Красной Планеты.

Джек Уилсон поднялся со своего места, размеренно прошёл к противоположной стене, где располагалось проекционное полотно. Очевидно, в его кабинете проходили планёрки и совещания, хотя она совсем не подходила для этого. Мужчина взял пульт с небольшой полки, включил проектор, прикреплённый к потолку. После пары минут гудения и загрузки данных, гаджет заработал. Замелькали фотографии, пугающие своей жестокостью. Обезглавленные и обескровленные детские тела, возлежащие под портретом лидера культа, массовые убийства и самоубийства в оживлённых местах, кадры из обращения Ордена к правительству, где мужчина в маске размахивает головой убитого пленного. Аполло почувствовал, как руки холодеют до онемения. На его Земле Орден Красной Планеты еще не успел разгуляться до такой степени. Это то, что ждет их дальше?

— Сколько лет продолжается деятельность культа? — Аполло пытался звучать уверенно, но в горле пересохло.

— Двадцать четыре года. — Агент Уилсон вывел на экран карту мира. — Согласно последним данным, Ордену подконтрольно около десяти стран в Центральной Азии, включая несколько незаконно владеющих ядерными технологиями.

— У нас Орден появился значительно позже, — нахмурился Аполло. — Первые упоминания о нем датируются мартом 2067 года. Во-первых, это говорит о том, что Орден изначально с вашей Земли, а во-вторых, что они нашли способ проникнуть к нам.

— Не торопись, — покачал головой Уилсон, — могло случиться так, что ваш Орден просто появился хронологически позже в вашей вселенной.

— Тогда кто его лидер? — Аполло отпил воды из стакана, заглянул в него задумчиво. — Если так подумать, у нас не встречается ни единого упоминания о лидере культа.

Комната погрузилась в тишину. Аполло покачивал ногой, карандашом на листе зарисовывая бессмысленные каракули. Он часто так делал, когда пытался сосредоточиться на известных фактах, потом приходилось лишний раз переписывать или повторно печатать отчеты. Джек Уилсон перечитывал отчет со сведениями о последней активности Ордена.

— Что насчет «хрустальной стены»? — Аполло поднял голову и внимательно посмотрел на координационного специалиста.

— Не совсем понимаю, о чем идет речь…

Аполло протянул листок Джеку. На листке была очень «схематично» изображено что-то похожее на портал из фантастических книг, будто само пространство треснуло, как лобовое стекло на машине, и расползлось паутинкой. Агент посмотрел на Аполло с пустым выражением лица.

Секретарь заглянул в листок. Выражение его лица из любопытствующего сменилось на недоумевающее. Он нахмурился, затем его брови поползли вверх.

— Это… что вообще? — пробормотал он, выразив мысли обоих — и свои, и агента Уилсона.

— Это явление, суть которого я должен был выяснить в ходе своего задания. В случайном месте, в случайное время появляется будто прореха в пространстве, ее можно узнать по едва различимым граням и бликам в непосредственной близости от феномена. После ее появления не редки случаи безвестной пропажи людей. И, что самое главное, угодив в эту прореху, я попал сюда. По нашим данным, людей из Ордена Красной Планеты замечали возле «стены» во время каждого её появления.

Джек Уилсон задумчиво слушал. Затем подошел к стеллажу с папками, внимательно что-то выискивая.

— Когда я очутился по вашу сторону стены, на меня почти сразу напала Юйлун, девушка из Ордена, с которой вы меня и взяли, — продолжил Аполло. — Как она, кстати? Не видел ее с самой казни.

— Молчит. Не ест, не пьет, прошло уже больше суток, но никто не заметил, чтобы она спала.

— Могу я поговорить с ней? — Аполло посмотрел на Джека Уилсона.

Агент хмуро уставился на него. Помолчал минуту, взвешивая все за и против, потом кивнул.

Коридор, в котором располагались камеры заключенных, был длинным и темным. Через каждые два метра на потолке болтались тусклые желтые лампы, под светом которых выступала каждая трещина на стене. Видно было, где отвалилась штукатурка, а где рука маляра дрогнула, и зеленая краска застыла мазками.

Аполло в сопровождении военных шел, внимательно вглядываясь в заключенных. Изможденные, костлявые тела сидели в углах камер, копошились возле раковин, валялись на матрасах, закрыв лица рукой. Наконец, ближе к середине длинного коридора, в одной из камер мелькнули знакомые белоснежные волосы.