Агентство "Фатум"

Пролог

ВИКТОРИЯ КАГ

АГЕНТСТВО "ФАТУМ"

Пролог

- Ну, что так долго? - проворчала Лея, дыша мне в затылок, и я раздражённо дёрнула ухом.

- Тише ты, не мешай, - шикнула в ответ, продолжая ковырять отмычкой в замке, и едва сдержала радостный возглас, услышав долгожданный щелчок. - Всё, заходим!

В коридоре царил полумрак. Шикарный ковёр скрадывал звук наших шагов, и мы двумя тенями крались к центру дома, мысленно сверяясь с показанным заказчицей планом.

- Кабинет графа на втором этаже, давай начнём с него, - прошептала эльфийка.

Я кивнула и поменяла направление, прислушиваясь к шорохам и скрипам. Дом, казалось, жил своей жизнью и даже немного пугал какой-то излишней таинственностью. Конечно, мы знали, что сегодня здесь не будет даже слуг, но всё равно было не по себе.

Прокравшись до конца коридора, мы свернули направо и замерли от неожиданности, нос к носу столкнувшись с нехилой проблемой. 

Проблема была под два метра ростом, под сотню килограмм весом и вид имела неотягощённый интеллектом. По крайней мере, волчьи глаза в прорезях маски смотрели на нас крайне озадаченно. Не знаю, о чем думал оборотень, а я думала о том, что счет нашей заказчицы пополнится парой нулей. 

В движение мы пришли одновременно. 

Волк, трансформировав руки, метнулся в мою сторону, видимо, желая завалить на пол. Извернувшись, я отпрыгнула и попыталась обойти его сзади, но оборотню эта идея не понравилась, как и пронзительный визг эльфийки, которая активно меня поддерживала с другого конца коридора. Шустрая, однако.

Рыкнув, мужчина развернулся в сторону моей подруги, собираясь прихлопнуть её, как надоедливую мышь. Этого я допустить не могла. Оттолкнувшись ногами, резво запрыгнула ему на спину и вцепилась отросшими когтями в чувствительные уши, оттягивая их в стороны. 

Оборотень взвыл и закрутился на месте, пытаясь меня стряхнуть. И тут Ауриллея, наконец, вспомнила, что она магиня, и запустила в него сгустком энергии, подпалив бедняге хвост.

Думаю, именно в этот момент, мужчина пожалел, что мы встретились на его жизненном пути. Осмелевшая эльфийка, пылая праведным гневом, подскочила к занятому мною оборотню и пнула острым носком туфли прямо… в район хвоста. Я едва успела поджать ноги и бросила на неё укоризненный взгляд.

То, что случилось дальше, иначе, как везением, назвать было нельзя. Запнувшись о край ковра, неизвестный с грохотом рухнул на пол. Звон, оповестивший о встрече его головы с мраморной плитой, слышали, наверное, на другом конце квартала. 

-  Вот тьма! - ругнулась Лея, носком туфли потрогав бессознательного оборотня. - И что теперь делать? Здесь его оставлять нельзя. 

- Придется тащить с собой, - печально согласилась я, мысленно прикидывая, сколько времени у нас оставалось до возвращения хозяев. По всему выходило, что мало.

Вздохнув, взяла мужчину за руки, кивнула Ауриллее на его ноги, и мы потащили. 

Тут, наверное, нужно сказать, что нельзя обманываться нашим хрупким видом. Лея - чистокровная эльфийка, обладающая огромной силой. Тонкая, как тростинка, и лёгкая, как пушинка, она, при желании, могла и орка свернуть в бараний рог. Другое дело, что подруга практически всегда предоставляла это делать мне. Впрочем, я не жаловалась, ведь тоже не была обычным человеком. 

Кошка хитро...попая - именно так отзывались обо мне многочисленные конкуренты. И я даже не обижалась на них за это. Кошка, как есть. Точнее, оборотень-рысь. А что хитрая и любопытная, так мне природой так положено.

Путь до второго этажа занял у нас минут десять. Пару раз мы, конечно же, совершенно случайно, роняли оборотня, поминая недобрым словом нашу встречу.

Но, наконец, цель была достигнута. Отдуваясь, мы ввалились в графский кабинет и сгрузили незнакомца на один из стульев, сразу же зафиксировав его зачарованными веревками.

Сдернув с головы оборотня маску, мы с любопытством заглянули в его лицо и огорчённо застонали. Вот, как чувствовала, что эта встреча не принесет нам ничего хорошего. 

-  Джо-ош, - прошипела Лея, тоже узнав мужчину, работавшего на нашего конкурента.

- Так, ускоряемся. Даниэль, наверняка, будет его искать, - проговорила я, и мы занялись поисками.

Доказательства неверности супруга, которые так хотела заполучить графиня, нашлись достаточно быстро. Ну, хоть в чем-то нам улыбнулась удача.

Лея устроилась за графским столом, а я отправилась приводить оборотня в чувство. Очень уж нам хотелось знать, что он здесь забыл. 

Отвесив Джошу пару звонких оплеух, я отпрыгнула на безопасное расстояние, понимая, что путы путами, а силу противника недооценивать не стоит.

Проморгавшись, оборотень обвел нас злым взглядом и выдал непередаваемую по экспрессивности тираду, приличными в которой были только предлоги. 

- Итак, мы бы очень хотели знать, что ты здесь забыл, - пропела эльфийка и извлекла из воздуха пилочку, показательно равнодушно занявшись своим маникюром.

Глава 1

Китти Касс

- Спишь, да? - раздалось у меня над ухом. - Я страдаю, а она спит! Бессовестная!

Я застонала и накрыла голову подушкой. На грудь упало что-то тяжёлое, я бы сказала, что осознание вины, но нет… Это был всего лишь мой кот. Мой наглый рыжий кот, который в очередной раз возомнил себя моей совестью.

- Сгинь, Шок! - проворчала я, за шкирку сбрасывая пушистого оккупанта, и тут же взвыла, подскочив на кровати.

Этот засранец снова сделал это! Ударил меня током! Пригладила вставшие дыбом и слегка потрескивающие волосы и, дёрнув ухом, угрожающе двинулась на рыжую пакость с напрочь отсутствующим инстинктом сохранения.

- Вот скажи мне, Пушок, - процедила я, нависая над фамильяром, который усиленно пытался изобразить несчастный взгляд, - у тебя дети есть?

- Что-у? - ошарашенно мявкнул рыжик. - М-не-ет…

- И не будет! - мстительно припечатала я. - Потому что сегодня мы идём к ветеринару.

- Ты не посмеешь! 

- Ещё как посмею! - прорычала я. - Сколько раз я уже говорила, чтобы ты не смел применять ко мне свои способности? Посмотри, на кого я похожа!

Кот медленно прошёлся по мне взглядом и приглушенно фыркнул.

- Да нормально ты выглядишь. Все ведьмы так ходят. У них причёска  "я упала с сеновала, тормозила, чем попало" всегда в моде.

- Знаешь, что? - прошипела я.

- Что-у? - с готовностью мяукнул рыжик.

- Во-первых, я не ведьма. А во-вторых… Мы опаздываем! - панически выдала я, случайно бросив взгляд на часы, и заметалась по комнате, пытаясь втиснуться в рабочий костюм, позавтракать и привести себя в порядок. Одновременно.

Двадцать минут спустя мы с Пушком, лениво изображавшим мой воротник, входили в здание на Цветочной улице, где и располагалось принадлежавшее мне детективное агентство “Фатум”. 

- Доброе утро, - поздоровалась я со своими сотрудниками, захлопнув за собой дверь и пересадив кота на его персональный стол, который тот стребовал с нас за помощь в одном запутанном деле. - Есть какие-то новости?

- Всё как всегда, - покачала головой Лея. - Через двадцать минут придёт графиня, я сообщила ей, что доказательства найдены и дожидаются её здесь. Как и заметно увеличившийся счёт.

- Это правда, что вы вчера избили оборотня из “Возмездия”? - с любопытством спросил Фредерик, сидевший на подоконнике.

Я бросила удивлённый взгляд на вампира, отвечавшего у нас за магическую поддержку, и всем корпусом развернулась к Ауриллее.

- Что? - вскинула она тонкие брови идеальной формы. - А разве не так? Ты вчера пересчитала им все ступеньки.

- А сама-то! Кто подпалил Джошу хвост? - язвительно отозвалась я, наливая себе чай. - Кстати, Лея, надеюсь, ты сообщила лорду Тодду, где мы оставили его верного пса?

Эльфийка смутилась и слегка пожала плечами.

- Ну, я оставила ему записку. На двери. Не могла же я прийти и прямо сказать: “Эй, господин хороший, мы немного потрепали вашего оборотня и сорвали его задание, но вы не волнуйтесь, с ним точно всё будет хорошо”. 

- Зная тебя, даже представить боюсь, что было в той записке, - фыркнул вампир и спрыгнул с подоконника, собираясь куда-то уходить.

Мой вопрос настиг его у самых дверей, заставив задержаться ещё на пару минут:

- Эй, Фред, как продвигаются поиски предмета искусства, украденного у мистера Пармана? - проявила я любопытство, вспомнив, что у нас есть ещё два дела по его части, с которыми лучше не затягивать, а безутешный купец отнимает почти всё его время.

- Ты о той вазе, что я даже в качестве ночного горшка не стал бы использовать? - уточнил вампир. - Скажем так, дело оказалось пустышкой. Ваза неожиданно нашлась в доме уважаемого заказчика. Его тёща решила, что нечего добру пропадать, и слегка модернизировала её, приспособив под выращивание травок на подоконнике.

- Травок? В вазе за двадцать тысяч золотых?! - потрясённо выдал Пушок, выразив нашу общую мысль.

- Ну-у, когда она узнала её цену, её глаз дёргался точно так же, - пожал плечами Фредерик. - Учитывая, что импровизированное кашпо женщина предварительно перекрасила в жёлтый цвет и обклеила ленточками… Сами понимаете глубину их горя.

Пару мгновений мы дружно представляли эту картину, а затем помещение сотряс громовой хохот. Неудивительно, что бедный (в переносном смысле, конечно) торговец специями не сразу обнаружил произведение искусства, купленное за баснословную сумму денег.

- Ладно, до завтра меня не будет, - отсмеявшись, сказал Фред. - Китти, отчёты у тебя на столе. Если срочно понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать.

Я кивнула, больше его не задерживая. 

За столько лет существования нашего агентства я поняла одну важную вещь: сотрудники будут работать гораздо продуктивнее, если предоставить им свободу действий. Каждый, кто работал в “Фатуме” знал, что всегда сможет получить помощь и поддержку коллег, которые за прошедшие годы стали практически членами семьи. Но при этом у каждого из нас была своя жизнь. И мы старались не совать свои любопытные носы в личное пространство своих товарищей.

Глава 2

Даниэль Тодд

Я просматривал бумаги, делая пометки в блокноте о том, на что стоит обратить особое внимание, и наслаждался тишиной, что сегодня царила в здании. Такое у нас случалось редко. 

Чаще всего демоница и наша неугомонная феечка трещали, обсуждая всё и вся, или спорили с Джошем, доводя оборотня до зубовного скрежета и тихого бешенства. Но вот уже два дня Фэйт собирала информацию по своему делу в архиве, Амести обезумевшим мотыльком порхала по всему городу, добровольно выполняя роль нашего связного, а Джош занимался заданием, полученным от графа Латара.

Я вздохнул и потёр виски кончиками пальцев. Оборотень слегка меня беспокоил, потому что с приближением полнолуния становился слишком несдержанным. Как бы снова не влип в неприятности.

Конечно, в деле графа не было ничего сложного - проникнуть в его дом и обыскать покои супруги на предмет тайников, в которых могли храниться доказательства её неверности - дневники или подарки других мужчин. Он даже пригласил свою жену в театр и дал слугам выходной, чтобы облегчить Джошу задачу.

Чета Латаров давно перевалила двадцатилетний рубеж со дня свадьбы и лишь искала повод, чтобы получить возможность подать на развод. Делать это без доказательства измены со стороны одного из супругов было бессмысленно, ведь потребовавшему свободу без веских причин, по законам Ланвитта грозило остаться без гроша за душой.

Из раздумий меня вырвала феечка, влетевшая в распахнутое окно. Прямо перед моим лицом что-то спикировало вниз, да так и осталось лежать на столе. Этим чем-то оказался изрядно потрепанный листок, выглядевший так, словно его несколько раз пожевал и выплюнул дракон, а после еще и подпалил для полноты картины.

Взяв его двумя пальцами за уголок, приподнял и спросил у собравшейся улететь без объяснений Амести:

- Это что?

Феечка кувыркнулась в воздухе, и на стул напротив меня села уже изящная девушка. Теперь фейскую кровь в ней выдавали лишь небесно-голубые глаза с ромбовидным зрачком и, словно припорошенные золотой пылью, волосы и ресницы.

Немного виновато на меня посмотрев, Амести вздохнула и ответила:

- Записка, конечно. Для Вас, шеф. Висела на двери.

Я развернул листок и едва сдержал желание побиться головой об стол.

- Да когда же это кончится?!

На послании, по-детски карикатурно, был изображён привязанный к стулу оборотень, который всем своим видом умолял о том, чтобы его спасли. Чуть ниже был нацарапан адрес, где его можно найти.

- Быстро зови Фэйт! - рыкнул я на фею, отчего та слегка вздрогнула и обиженно поджала губы. - Нужно вытащить Джоша из поместья, пока туда не вернулся граф Латар.

- Но она же на другом конце города, - напомнила Амести и укоризненно на меня посмотрела.

- Дракон их всех сожри, - обреченно пробормотал я, вставая. 

Видимо, придётся идти за оборотнем самому. Только бы не опоздать.

И, словно услышав мои мысли, на столе заполыхал алым артефакт связи, непрозрачно намекая, что желавший со мной поговорить клиент пребывал в бешенстве.

- Лорд Тодд, - раздался разгневанный голос заказчика. - Я просил вас достать доказательства измен моей жены, а не оставлять мне подарки в виде связанных оборотней в моем кабинете.

- Я уверен, - как можно спокойнее ответил я графу, - произошло какое-то недоразумение.

- Недоразумение, лорд Тодд, это мое обращение к вам, - недовольно прошипел мужчина. - Из малосодержательного разговора с вашей псиной, я уже понял главное - вы не только не смогли найти компромат на мою жену, но и не уберегли мою репутацию.

Я так сильно вцепился пальцами в край стола, что в наступившей тишине стал отчётливо слышен треск дерева. Вдохнув, максимально спокойно и вежливо попытался уладить конфликт:

- Я уверен, что всё ещё можно исправить. Давайте не будем горячиться.

- Разговор окончен, лорд Тодд. 

Артефакт отключился до того, как я успел сказать что-то ещё. Впрочем, может, это и к лучшему. Потому что, подозреваю, помочь в этой ситуации могло только чудо.

- Кофе, шеф? - участливо спросила молчавшая во время разговора фея, и я благодарно кивнул.

- И плесни в него ликера. И, Амести, - крикнул я ей вдогонку, когда феечка уже скрылась за дверью кабинета, - когда вернётся Джош, скажи, пусть зайдёт.

Ответа не последовало, но я и так знал, что все распоряжения Амести выполнит в точности.

Вот за что я действительно ценил нашу неугомонную фею, так это за ее способность без вопросов понимать ситуацию в целом. Она практически никогда не принимала личного участия в расследованиях, но прекрасно складывала все имеющиеся детали в одну полноценную картину.

Краем уха услышал какую-то неясную возню и чьи-то приглушённые голоса в приёмной. Уже было собрался встать из-за стола, чтобы выяснить, что там происходит, но дверь в кабинет распахнулась, и в проёме показалось взволнованное лицо феечки. Ну, что там еще произошло?

- Шеф, - прошептала она, - Джош ждет, когда вы разрешите ему войти.

Глава 3

Китти Касс

- Что думаешь? - спросила я эльфийку, когда за наагатом захлопнулась дверь нашего агентства.

- Он знает больше, чем говорит, - вздохнула Лея. - Думаю, лорд Сейишштар просто считает, что остальное нас не касается. И, Китти, ты уверена, что мы потянем это дело? Всё же, оно гораздо масштабнее того, что мы когда-либо делали.

- Я не знаю, - пожала я плечами и погладила запрыгнувшего на стол Пушка, - знаю лишь то, что ни за что себе не простила бы, если бы не воспользовалась этим шансом вывести “Фатум” на новый уровень.

Эльфийка пару мгновений что-то обдумывала, а затем расплылась в предвкушающей улыбке.

- С чего начнём?

Очень интересный вопрос. Хотела бы я сама знать, с какого края кусать этот пирог. 

- Ну, вы чего-у? - лениво зевнул Шок и потянулся, оставляя мелкие царапины на моём столе. Я укоризненно на него посмотрела, но фамильяр и ухом не повёл. - Все нормальные люди начина-ут с поиска инфор-рмации, р-разумеется. Вот и ищите. В библиотеку там сходите, в ар-рхив.

Я насмешливо фыркнула. Тоже мне, велосипед изобрёл. Чтобы искать что-то, нужно иметь хотя бы минимальное представление о том, что ищешь. Хотя…

- Знаешь, в чём-то Пушок прав. Неплохо было бы, для начала, разузнать чуть больше об этих артефактах. И о том, кто, помимо королевской семьи, имеет к ним доступ. А ещё - о привычках и вкусах Его Высочества.

- Вряд ли упоминания о браслетах есть в обычной библиотеке, - вздохнула Ауриллея, накрутив длинный локон на палец, и тут же просияла: - Но я знаю, как попасть в Королевский Архив!

Я подозрительно посмотрела на подругу. Слишком уж хорошо знала этот её взгляд, не суливший ничего хорошего. Обычно, именно с ним она посылала нас в какую-нибудь за… В какие-нибудь труднодоступные места, где мы огребали проблем выше кончиков ушей.

- Допустим, - осторожно сказала я. - Полагаю, ты не добытые законным путём пропуска имеешь в виду?

- Конечно, нет, - подтвердила мои опасения Лея. - В архиве работает одна моя знакомая горгулья и она сможет пропустить тебя туда на пару часов за маленькую услугу с моей стороны.

- Даже спрашивать не буду, о какой услуге речь, - покачала я головой. - Лучше скажи, когда ты сможешь с ней договориться.

- Да хоть сейчас, - усмехнулась эльфийка и скрылась в приёмной, откуда сразу же донеслось её жизнерадостное щебетание.

Вздохнув, я поднялась из-за стола и привычно рассовала по карманам и креплениям на корсете разнообразные артефакты и инструменты. Последним в потайной карман моей юбки лёг артефакт связи, и я похлопала себя по одежде, а затем попрыгала на месте, проверяя, не звенит ли и не вываливается всё это при движении.

- Ты со мной? - спросила я Пушка, примостившего свой пушистый зад на кипе документов, но тот лишь лениво махнул лапой, давая понять, что такие скучные дела его не интересуют.

Пожав плечами, я вышла из кабинета, и едва не сломала себе нос, впечатавшись им в широкую грудь орка, спешившего мне навстречу.

- Хрырх! - возмутилась я.

- Будь здорова, - флегматично отозвалась Лея, за что мы удостоили её двумя укоризненными взглядами. Я - потому что нос нещадно болел, Хрырх - потому что эльфийка снова издевалась над его именем.

- Куда намылилась, киса? - прогудел друг, приподнимая меня над полом и тиская, как плюшевого медвежонка. - Ого! Ты отрастила грудь? А, нет, нормально, очередная заначка. Я-то думал, ты, наконец, решила завести себе мужика.

- Спасибо, Хрырх, - мрачно отозвалась я, - я одного уже завела. Жрёт, орёт и мешает мне спать.

- Тю-ю, твой кошак это разве ж мужик? Надо такого, чтоб на руках носил, любил, цветы дарил.

- Лучше мясо-у, - мяукнул Пушок из-за двери, а я привычно возвела глаза к потолку. Ничего не меняется, да.

- Так что, куда собралась наша маленькая хозяйка? - снова спросил Хрырх, оперевшись плечом о косяк входной двери и преграждая мне путь.

- В Архив, - со вздохом призналась я, понимая, что орк не отстанет.

Как-то уж повелось, что он решил, будто обязан меня защищать. От кого и чего - непонятно, но факт. 

- Я с тобой, - тут же выразил он желание составить мне компанию.

Лея выразительно замахала мне руками, наглядно показывая, что это - плохая идея.

- Извини, Хрырх, не получится, - мягко сказала я, положив ладонь на его мускулистую грудь, обтянутую коричневой рубашкой. - И, разве у тебя нет незаконченных дел? Как насчёт не желавших съезжать с проданной квартиры гномов?

- Так уже всё, я с ними разобрался, - прогудел орк и сложил руки на груди.

- Надеюсь, все выжили, - философски заявила Лея и принялась заваривать травяной чай. 

Пару минут мы с Хрырхом препирались у двери, пока я не поняла, что эту битву проиграла. Друг вцепился в меня, как репей, и никакие аргументы не смогли его убедить остаться в агентстве с Леей.

- Держи, - внезапно заявила эльфийка, протягивая мне чашку с успокаивающим сбором. - Тебе нужнее.

Глава 4

Даниэль Тодд

Этим утром в офис я пришел раньше обычного. Все мои мысли были заняты вчерашним разговором с Грэгом и едва наметившимся планом предстоящих поисков.

- Доброе утро, шеф, - встретила меня лучезарной улыбкой феечка, едва я показался в приёмной. - Кофе?

- Спасибо, не сейчас, - качнул я головой, направляясь к своему кабинету.

У самой двери замер и обернулся, с интересом взглянув на Амести. План, имевший лишь смутные очертания, неожиданно заиграл новыми красками. Хм, почему бы и нет? Улыбнувшись девушке, я вкрадчиво сказал:

- У меня есть для тебя поручение, связанное с нашим новым, жу-утко секретным делом.

В ярко-голубых глазах феи зажглось жгучее любопытство, и она вся подалась вперёд, превратившись в слух.

- Пропали королевские брачные браслеты, - тихо сказал я, а девушка, ожидаемо, ахнула, прижав ладонь ко рту. - Нам поручили их найти. Сама понимаешь, это не та информация, о которой можно распространяться.

- Обижаете, - надулась она, - я, по-вашему, совсем дура?

- Я просто напомнил, - примирительно поднял я ладони. - Так вот, поскольку Фейт сейчас работает в Королевском Архиве, и у меня нет с ней никакой связи, мне просто жизненно необходимо, чтобы ты отправилась туда и передала ей, что нам нужна подробная информация об этих реликвиях. Все, что только можно найти.

Девушка скуксилась и разочарованно заявила, что надеялась на гораздо более интересное поручение, но я заверил её, что без её помощи мы можем ничего не успеть, и фея немного успокоилась.

Ещё несколько минут я потратил, вводя Амести в курс дела, чтобы она смогла передать всё Фейт. Наша демоница была довольно упряма и своенравна, поэтому без подробных объяснений что, зачем и почему, вполне могла отложить какое-то поручение до лучших времён, решив, что есть дела поважнее. А в мои планы это не вписывалось.

- Надеюсь, что вернётесь вы уже хоть с какой-то информацией, - напоследок сказал я Амести.

- Все будет сделано в лучшем виде, - заверила меня девушка и мгновенно уменьшилась, вылетев в приоткрытое окно.

Я заварил себе кофе и прошёл в кабинет, собираясь дождаться появления Джоша. Как бы мне ни хотелось поскорее приступить к поискам, я понимал, что есть вещи, на которые нужно обратить внимание прямо сейчас, чтобы потом не пришлось кусать локти, столкнувшись с очередными проблемами.

Через полчаса, которые показались мне вечностью, волк все же появился в здании. Постучав, он вошёл в кабинет и бегло осмотрелся, угрюмо спросив:

- А где Ами?

- И тебе доброе утро, Джош, - саркастично хмыкнул я. - Амести занята. И сейчас есть вопросы поважнее. Садись, - я указал ему на кресло напротив и побарабанил пальцами по столу, дожидаясь, пока парень займёт предложенное место.

Джош собрался было плюхнуться в него, как делал это всегда, но неожиданно нервно дёрнул забинтованным хвостом и мрачно процедил:

- Спасибо, я, пожалуй, постою.

Я с трудом сдержал обидный смешок и несколько секунд разглядывал волка, размышляя, с чего начать непростой разговор. Оборотень стоял, сложив руки за спиной, и пытался сделать независимый вид, но, признаться, получалось у него не очень.

- Как так вышло, что заказчик нашёл тебя связанным в своём кабинете? - наконец, максимально спокойно спросил я. - Мне казалось, что с этим заданием не должно было возникнуть никаких проблем. Или я чего-то не знаю?

- Да просто эти стер-рвы совсем оборзели, Дан! - нервно прорычал Джош. - Я уже шёл к выходу из поместья Лантаров, где мне, кстати, так и не удалось ничего найти, как столкнулся с этими… - парень так смачно выругался, что даже у меня слегка дернулся глаз.

- По существу, будь добр, - поморщился я.

- Так я и рассказываю, - огрызнулся он - Я даже понять толком ничего не успел. Подумал, что это воришки. Попытался схватить одного из них, но не получилось.

- И-и? - начал порядком раздражаться я.

Нет, я догадывался, с кем столкнулся оборотень. Но всё же хотелось услышать версию произошедшего от него.

Джошуа Марран принадлежал к очень уважаемому клану оборотней. Его соклановцы по праву считались одними из самых лучших бойцов. Говорят, они никогда не терпели поражений. Наверное, поэтому клан Марран и был так приближён к королевской власти. Именно вышедшие из него волки становились элитными воинами из личной гвардии Его Величества, дворцовыми стражами и членами отрядов быстрого реагирования, на которых равнялись и которым завидовали практически все мужчины Ланвитта.

И, пусть Джошуа был ещё слишком молод, уже сейчас мало кто мог тягаться с ним в поединке. Так как получилось, что его не просто отделали, но и унизили две девчонки?!

- Я не могу ждать твой ответ до старости, - с нажимом проговорили я. - У нас есть новое дело, в котором мне пригодится любая ваша помощь. Но твоё состояние вызывает у меня беспокойство.

- Всё со мной нормально, - проворчал Джош, отводя взгляд, в котором я успел увидеть промелькнувшую заинтересованность и сомнения.

- Я бы так не сказал, - мягко проговорил я. - В последнее время ты слишком агрессивен и раздражителен, часто не подчиняешься приказам и утаиваешь информацию. Боюсь, я больше не смогу тебе доверять и буду вынужден отстранить тебя от работы.

Глава 5

Китти Касс

Горгулья, поджидавшая у входа, всё-таки обобрала нас ещё на четыре золотые монеты, заявив, что вход с животными на территорию Архива запрещён, и, если бы она знала, то никогда бы, ни за что бы, ни за какие деньги... и так далее, и тому подобное.

Само собой, её ни капельки не волновало, что я - оборотень, просто не могу обернуться прямо сейчас, чтобы не сверкать своими прелестями. Устав препираться, даже орк махнул на неё рукой и отдал ей то, что она требовала, пока противная грымза не вызвала стражей порядка. Вот был бы номер!

До агентства мы шли в полной тишине, если не считать цокот моих когтей по мостовой, конечно. Я злилась на шумного друга, на конкурентов и, вообще, на крайне неудачный день, даже можно сказать - год.

В делах постоянно возникали какие-то заминки. Да и клиенты приходили всё чаще с какими-то мелкими проблемами, не приносившими нам особого дохода. На фоне этого, заказ лорда Сейишштара был для нас подарком небес, и выполнить его нужно было во что бы то ни стало, ибо очереди потрясающих кошельками заказчиков у порога “Фатума” не наблюдалось.

Распахнув дверь, Хрырх пропустил меня в приёмную, и я, широко загребая лапами потрусила в свой кабинет.

- Нашли что-нибудь? - остановил меня у порога вопрос Ауриллеи.

- Ах-ха, прро-ублемы, - мяукнула я. - Единственный ноу-ррмальный свиток и тот посмоутр-реть не успели!

В кошачьей ипостаси говорить удавалось с трудом, поэтому, махнув лапой я скрылась в кабинете, уже из-за двери услышав:

- Этот свиток?

Толкнув лбом дверь, выглянулу наружу и радостно подскочила, заметив в руках Хрырха драгоценный источник информации.

- Ты ж моя пр-релесть! - мурлыкнула я и клацнула зубами рядом с его рукой. - Дай!

- Только после того, как нормально пообедаешь, - непреклонно заявил заботливый орк, и я поняла, что тут он будет стоять не на жизнь, а на смерть.

Вздохнув, подцепила свёрток со своими вещами и всё-таки обернулась в кабинете, быстро приведя себя в порядок. Когда вышла в приёмную, расправляя складки на широкой юбке, на столе, выполнявшем у нас роль обеденного, уже аппетитно благоухала заказанная из ближайшей таверны еда.

Алчно поглядывая на свиток, я, не глядя, съела всё, что положил мне Хрырх в тарелку, и тут же протянула ручки к исписанному мелким каллиграфическим почерком пергаменту.

- Постойте-ка, а откуда у вас свиток? - вскинула брови Лея, осознав, наконец, что просто так его нам вряд ли бы позволили вынести из Королевского Архива. - Вы его стащили?!

- А вот и нет, - прогудел Хрырх. - Мы это… Взяли его под залог, заплатив горгулье две лишних золотых монеты. Те самые, которые “милая” женщина с радостью нам вернёт, когда мы доставим эту бумаженцию обратно, передав в её цепкие ручонки.

Мы уважительно посмотрели на орка. И вот скажите, что у него мозги не работают! В делах, что касаются наживы, он даст фору самым отъявленным скрягам и опытным дельцам.

И нет, нам не было стыдно. В нашем мире каждый выкручивался, как мог.

- Ладно, - протянула эльфийка, - давайте же уже посмотрим, что там.

Как оказалось, внутри находилось не слишком подробное, но зато, судя по древности пергамента и размытости чернил, довольно правдоподобное описание брачных артефактов и его функций.

В целом, мы не почерпнули оттуда практически ничего нового. Браслеты были обязательным атрибутом для бракосочетания королевских отпрысков. Именно их надевали будущие супруги во время церемонии и не снимали до самого рождения наследника, которому эти реликвии передавали часть магических талантов царственных родителей.

Это было довольно важным условием, ведь все короли Ланвитта обладали особой магией, без которой удержать власть было невозможно. Естественно, о самой магии не было сказано ни слова, да это и не имело отношения к нашему делу. Гораздо больше нас интересовали подробные изображения браслетов и их магические слепки.

Как ни странно, украшения выглядели довольно обыденно и напоминали усыпанную мелкой алмазной пылью широкую полосу, плотно обхватывающую запястье. На ней были выгравированы символы всех стихий. В центр обоих браслетов был вплавлен тускло мерцающий матово-белый камень в форме полусферы

Как мы поняли из свитка, именно его цвет являлся индикатором, показывающим, сколько энергии было накоплено и не пора ли более плотно приступать к работе над наследником.

- Так, с этим ясно, - задумчиво сказала я. - Теперь бы ещё узнать, каким образом кто-то смог вынести реликвии из сокровищницы. Ну, не проходной же двор там, в конце концов?

- Так за чем дело стало? - пожала плечами Лея. - Навести лорда Маррана, он твой должник и, наверняка, может поделиться хотя бы общедоступной информацией.

- Я пойду с то… - начал орк, но мы в ужасе замахали на него руками.

- Нет, нет и нет. Прости, Хрырх, но со мной пойдёт Пушок. Кста-а-ати, а куда подевался этот пушистый негодник?!

- Тут я, тут, - проворчал кот, вылезая из шкафа с разнообразными канцелярскими мелочами и отряхивая усы от каких-то крошек.

- Эй! Ты что, слопал моё отложенное на чёрный день печенье? - возмутилась Лея.

Глава 6

Даниэль Тодд

Вчера, впервые за прошедшие два года, я с головой окунулся в прошлое. Наверное, поэтому всю ночь мне снились непонятные сны, измотавшие меня к рассвету. Проснувшись в третий раз от неясной тревоги, я понял, что на нормальный отдых рассчитывать не стоит.

Махнув на всё рукой, быстро собрался и отправился в агентство, решив, что лучше провести время за разбором документов, чем предаваться унылым воспоминаниям или заниматься самокопанием. 

Само собой, что в такую рань в “Возмездии” никого не было. Рабочий день у нас начинался ближе к обеду, и, пожалуй, сегодня это в первый раз вызвало у меня раздражение. 

- Вот, где носит Амести, когда она так нужна? - ворчал я себе под нос, неумело заваривая кофе в небольшой комнатке, выполнявшей у нас роль кухни.

За всё это время я так привык к шебутной фее и остальным своим сотрудникам, что даже не замечал, что они меняли мою жизнь к лучшему.

Изначально затея с детективным агентством была для меня лишь развлечением. Способом удовлетворить свои амбиции и реализовать нерастраченный потенциал. В дополнительных средствах я тогда не нуждался, впрочем, как и сейчас, а вот скука всегда являлась бичом большинства аристократов. 

Как-то незаметно расследование незначительных дел стало моей отдушиной, а когда я попал в опалу - и смыслом жизни. И теперь, когда впереди замаячил шанс вернуть былое, я уже и сам не понимал, действительно ли этого хочу или же стремлюсь к прошлому по привычке. 

Отпив откровенно паршивый кофе, я поморщился и с грохотом поставил кружку на стол, в очередной раз помянув феечку добрым словом. А затем постарался сосредоточиться на делах, надеясь, что это сможет немного выровнять моё настроение и избавить от ненужных мыслей.

От бумаг меня оторвал резкий хлопок, после которого в воздухе появилось чёрное облако дыма, а затем, прямо в кресле соткалась фигура Фейт. Демоница выглядела шикарно, впрочем, как и всегда, и, зная об этом, лучилась самодовольством.

- Доброе утро, шеф, - томно проворковала она, взмахнув длинными ресницами, и кокетливо заправила иссиня-чёрный локон за ухо.

- Я же просил тебя так не делать, - закатил я глаза, собирая разлетевшиеся при её появлении документы. - Не спорю - это эффектно. Но, давай, ты будешь производить впечатление на клиентов, а не на меня. Мне надоело убирать бардак после того, как ты в очередной раз вываливаешься прямо из воздуха в моём кабинете, а иногда, и вовсе, на меня.

- Не будь занудой, Дан, - пропела она. - Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на долгий подъём по лестнице.

- У нас нет лестницы, Фейт, - холодно напомнил я.

Демоница покосилась на три ступени, отделявшие мой кабинет от приёмной и я покачал головой. Неисправима!

В ее симпатичной головке не укладывалось, почему она не должна использовать заклинание телепортации, раз это облегчает ей жизнь. И даже то, что такие внезапные появления усложняют жизнь остальным, для неё значения не имело. К сожалению, в условиях, когда не было необходимости скрываться, эгоцентризм Фейт приобретал невероятные масштабы, и переубедить её в чём-то было попросту невозможно.

- Какие новости? Удалось найти что-то стоящее? - заново рассортировав бумаги, наконец, спросил я.

Демоница усмехнулась, откинула назад длинные волосы и набрала воздух в лёгкие, собираясь что-то сказать, но попросту не успела. Из-за двери послышалась возня, глухой стук и грохот, а затем чьи-то сдавленные ругательства.

Я невольно придержал ладонью стопку только что собранных бумаг, готовясь к любым неожиданностям. Дверь с треском распахнулась, ударившись о стену, а в проёме показались феечка и Джош, которые отчаянно пихались и шипели ругательства, борясь за право войти первыми.

Фейт закатила глаза и скривила губы, выражая недовольство их бесцеремонностью.

- Да пусти ты, - сдавленно ругнулась Амести на Джоша. - Я секретарь, в конце концов, или где?!

- Некогда соблюдать твои формальности, - фыркнул в ответ Джош, - у меня важная информация.

- Не у тебя одного, - отстранённо бросила Фейт, разглядывая свой аккуратный маникюр.

С полминуты понаблюдав потасовку своих подчинённых, я усилил голос магией и рявкнул:

- А ну, успокоились!

Три пары глаз с недоумением уставились на меня. Из моей груди невольно вырвался вздох. Вот, вроде, взрослые, а ведут себя, как дети.

- Джош, я тебя внимательно слушаю, - кивнул я оборотню, и тот бросил на Амести победный  взгляд.

Ухмыльнувшись, волк расправил плечи и подошел поближе. Феечка уменьшилась и вспорхнула ко мне на плечо, недовольно позвякивая крыльями, а Фейт, и вовсе, сделала вид, что её здесь нет, обиженно поджав губы.

- Как вам всем известно, мой дядя Анжей - начальник королевской охраны, - издалека начал оборотень. - Вчера у него был небольшой приём, на который я очень удачно наведался и раздобыл кое-какую информацию.

Я заинтересованно приподнял брови, и даже Амести притихла у меня на плече.

- В общем, мне удалось узнать об устройстве королевской сокровищницы...

Глава 7

Китти Касс

Я нервно посмотрела на часы и вздохнула. Этим утром я решила собрать всех своих сотрудников на небольшой совет, где нам предстояло обсудить дальнейшие планы. 

Информация, которую прошлым вечером раздобыл Пушок, была слишком важной, чтобы я могла принять решение в одиночку. В конце концов, от этого дела зависело исполнение желаний всех моих ребят, а не только моего собственного.

Когда все, наконец, собрались и устроились в приёмной с чашками кофе и чая, я начала:

- Итак, друзья мои, у нас проблемы. 

Фредерик, сидевший на подоконнике, презрительно фыркнул, словно говоря “А когда их у нас не было?”, но комментировать мои слова не стал. Ну, и на том спасибо.

- Помимо того, что у нас пока нет ни одного подозреваемого, а кандидатов на их роль больше дюжины, в этом деле у нас появились конкуренты. 

- Только не говори, что “Возмездие” тоже расследует пропажу артефактов, - простонала Ауриллея, а я неопределённо пожала плечами. - Вот засада!

- Интер-ресно, кто к ним обр-ратился? Это точно не кор-роль, ведь его помощник заключил договор-р с нами, - высказался Пушок

- Да какая разница? - прогудел Хрырх. - Вопрос скорее в том, сможем ли мы их обойти, или даже пытаться не стоит, чтобы не тратить время впустую.

- Мне казалось, что опускать руки ещё до начала драки - это не про тебя, - подначила я орка, хотя, стоило признать, что меня саму посещали такие же мысли. - Да, у “Возмездия” больше возможностей и связей в высших кругах, но у нас есть кое-что поважнее.

- И что же это? - заломила бровь эльфийка, расправляя складки на длинном персикового цвета платье из новой коллекции самого популярного портного в городе. 

Я даже знать не хотела, как она его достала. Точнее, догадывалась, но прекрасно понимала, что меня не касается, с кем и как Лея проводит своё время. Я и сама не любила, когда лезли в мою личную жизнь.

- Китти? - напомнила подруга о своём вопросе, заставив меня встрепенуться и вернуться мыслями к насущным делам.

- Это - энтузиазм. И профессионализм, конечно, - бодро ответила ей и одарила друзей лучезарной улыбкой, постукивая когтями по столешнице. - Наши конкуренты известны своим занудством и дотошностью. Вот только мы, по большей части, осведомлены о недостатках их сотрудников и можем сыграть на этом.

- Отвлечь их от расследования, быстро найти артефакты самим и получить причитающуюся плату? Мне нравится, - довольно усмехнулся вампир, продемонстрировав острые, ослепительно белые клыки.

- Отлично, - воскликнула я и припечатала: - Тем более, что в этом плане у тебя одна из главных ролей.

- То есть? - сразу же потерял желание веселиться брюнет и сощурил свои тёмно-бордовые глаза. - Ты же не хочешь, чтобы я отвлекал одну из этих?… 

- Заметь, ты сам это сказал, - торопливо перебила я, пока с его губ не сорвалось какое-то нелицеприятное слово в отношении сотрудниц Даниэля Тодда, и, сунув в его руку бутерброд с мясом, чтобы немного отвлечь, быстро проговорила: - И, раз уж ты ничего не имеешь против, предлагаю тебе взять на себя Фейт Сор’Хаас.

Ауриллея неожиданно издала какой-то звук, больше похожий на хрюк, и зажала себе рот руками. Её глаза влажно заблестели, словно она готова была вот-вот разрыдаться, и мы все встревожено уставились на неё, не понимая, что случилось и чем мы можем помочь. Правда, уже в следующий миг по приёмной разнёсся её звонкий хохот, мгновенно объяснив такое странное поведение.

- Что? - раздражённо спросил Фредерик, подозрительно посмотрев на эльфийку. - Неужели тебе в голову пришла очередная шутка, которая кажется смешной только тебе?

Лея покачала головой и зашлась в новом приступе смеха.

- Ну, скажи, - пристал к ней Пушок, азартно сверкая глазами. - Интер-ресно же!

- Н-нет, - простонала девушка, вытирая слёзы. - Фред меня убьёт!

- Теперь точно говори, - прорычал вампир, а за его спиной мелькнули призрачные крылья, - а то будете хихикать по углам, а я даже не буду знать, из-за чего. Знаю я вас!

Ауриллея снова засмеялась, правда, благоразумно спряталась за спину орка и уже оттуда сказала:

- Ну, смотрите: Фред и Фейт. Это ж какая парочка из вас могла бы получиться! Я даже знаю, как вас называли бы знакомые, - сделала она небольшую паузу и выпалила, снова залившись смехом: - Команда Фи-Фи!

- Убью! - рыкнул Фредерик и рванул к эльфийке, но я, наученная горьким опытом подобных разборок, мгновенно бросила между ними чары помех, не позволяя приблизиться друг к другу. 

Сил такая магия отнимало прорву, особенно, если учесть, что от мамы мне достались лишь крупицы дара, но, как раз на такие случаи, я всегда имела в запасе десяток-другой магнакопителей. И беззастенчиво этим пользовалась.

- Хватит! - хлопнула я ладонью по столу и сморщила нос, буквально кожей ощутив повисшее между Фредом и Леей напряжение. - Это - наш единственный шанс. Демоница отвечает у них за сбор информации. А это - самое ценное, что есть в игре с такими высокими ставками. 

Друзья сердито посмотрели друг на друга и разошлись по углам, всем видом демонстрируя недовольство, но меня это сейчас мало волновало. 

Глава 8

Даниэль Тодд

Со стороны собеседника послышался приглушённый шум, словно Его Высочество быстро выставил из комнаты всех, для чьих ушей не был предназначен этот разговор, а затем, после секундного затишья, он негромко сказал:

- Ты меня пугаешь. Всё настолько плохо?

- Если не учитывать, что ваша сокровищница - просто проходной двор какой-то, то нет, но мне нужна твоя помощь, Грэг.

- Ты даже не представляешь, как греют мою душу эти слова!

Даже несмотря на то, что я не видел Грэга, я очень хорошо представил его самодовольную усмешку. Ничего не ответив на неуместную шутку, просто тяжело вздохнул.

- И когда ты превратился в такого зануду? - разочарованно протянул принц. - Что я должен сделать?

- Мне нужно знать, не планируются ли в ближайшее время приёмы у вас во дворце? Было бы неплохо, если бы мои девочки смогли посетить хоть один из них.

Можно посчитать меня психом, но мне вдруг показалось, что после моих слов я услышал недовольные фырканье или тихий чих.

- Будь здоров, - на автомате сказал я, но Грэгори не ответил. - Грэг?

- Извини, задумался. Вообще-то, я отменил все развлекательные мероприятия до начала Выбора, после пропажи сам знаешь чего, - приятель снова замолчал, напряжённо о чём-то размышляя, а затем добавил: - Но, если в этом есть необходимость, пожалуй, что-то можно придумать.

На самом деле, такая необходимость действительно была, о чём я и поспешил сообщить Грэгори. Посещение хоть какого-то приёма могло помочь сдвинуться делу с мёртвой точки. Это дало бы нам шанс присмотреться к подозреваемым, послушать великосветские разговоры, из которых, порой, можно почерпнуть весьма интересную информацию, если знать, на что нужно обращать внимание.

В конце концов, можно даже попробовать осмотреть королевский дворец. Вероятность того, что браслеты до сих пор находятся в его стенах, была довольно высока. Потому что, при здравом размышлении, спрятать где-то такие артефакты было бы проблематично, ведь эти реликвии, наверняка, фонили магией королевского рода. А вот во дворце их могли бы и не заметить. 

Погрузившись в свои мысли, я даже позабыл, что разговор с Грэгори еще не закончен, и встрепенулся, когда он продолжил.

- Знаешь, я тут подумал, - вкрадчиво протянул принц, - а что мешает мне поддаться на уговоры матери и её фрейлин и всё-таки провести бал-маскарад? 

Послышалось сдавленное чихание, разрушившее момент его торжества.

- Будь здоров, - снова сказал я. - Тебе нездоровится?

- Да не чихал я! - возмутился Грэг. - Совсем уже в своей конуре с ума сходишь.

Меня прошиб холодный пот. Либо я действительно схожу с ума, либо кто-то совсем рядом греет уши.

- Извини, я на секунду, - бросил я приятелю и резко обернулся к окну.

Конечно, никого я там не увидел. На всякий случай выглянул на улицу и посмотрел по сторонам.

Никого не обнаружив, в смятении захлопнул ставни, накинул на кабинет полог тишины и просканировал комнату на наличие неучтенных артефактов прослушки. Ничего. Мысленно коря себя за то, что в последнее время слишком расслабился и потерял осторожность, вернулся к разговору:

- О каком маскараде речь?

Конечно, я уже слышал кое-что об этом от Элизы, но узнать подробности не помешало бы.

- Сам знаешь, как Её Величество обожает тематические балы. И, вот уже больше недели, она и весь её цветник, атакуют меня и моего секретаря, требуя изменить моё решение. Женщины! - фыркнул Грэг. - Они к этому балу готовились месяц. Думаю, никто из них точно не будет в обиде, если маскарад мы всё же проведём. Плюс - благодарность матушки не будет знать границ.

Это могло сработать! Королю, наверняка, не будет дела до того, раньше пройдёт этот бал или позже. А вот все леди, для которых отмена этого бала стала, как минимум, маленькой трагедией, наверняка, будут счастливы. И очень разговорчивы. А возможно, даже неосторожны. И это всё нам только на руку.

- Если всё получится, - уже в приподнятом настроении сказал я, - нужны будут приглашения для Фейт и Амести.

- Только для них? - насмешливо уточнил принц.

- Я в опале, - недовольно фыркнул я. - Или ты стареешь, и память уже не та?

- Это же бал-маскарад, Дан! - словно ребенку, попытался втолковать он мне. - Немного усилий - и тебя даже мама родная не узнает.

Ну, не знаю. Конечно, снова окунуться во всю эту суету, было безумно соблазнительно. Но… Это означало, что мне придётся нос к носу столкнуться с собственным прошлым. 

- Я подумаю, Грэг, - наконец, ответил я и шутливо добавил: - Сообщи, когда вопрос с балом решится. Сам понимаешь, мои леди тоже захотят подготовиться.

- Конечно, - хмыкнул Грэг. - Но и сам не теряй время зря. Надеюсь, что ты всё-таки не струсишь!

И приятель отключился прежде, чем я успел возмутиться и сказать, что бояться чего-то не в моих правилах.

Некоторое время я пытался успокоиться и подавить клокотавшее в груди раздражение. Когда это я чего-то боялся? 

Глава 9

Китти Касс

Навострив уши, я приготовилась слушать дальше, но именно в этот момент снизу до меня донёсся звонкий девчоночий голосок:

- Это что это ты тут делаешь, а?!

Фыркнув, свесила морду с парапета и с удивлением увидела внизу фею, которая смотрела прямо на меня и возмущённо трепетала крыльями, уперев маленькие ручки в бока.

- Да-да, ты! Я к тебе обращаюсь!

Как же не вовремя! Я попятилась назад, путаясь в лапах и виляя пушистым задом, чтобы сохранить равновесие, но вредная феечка уже взлетела вверх и устремилась вслед за мной, порхая прямо у меня перед мордой. 

Клянусь, то, что случилось потом, вышло совершенно непроизвольно! Раздражённо щёлкнув зубами, я шумно вдохнула и поперхнулась пыльцой, что эта вредина рассыпа́ла вокруг себя. Звонко чихнув, я прикрыла пасть лапой, а затем зло уставилась на фею, которая снова собралась что-то завопить.

- По-хор-рошему тебя пр-рошу, тише! - негромко рыкнула я на неё, но девчонка меня даже слушать не стала, поэтому я просто смахнула её вниз, на парапет, и аккуратно прикрыла лапой, чтобы не трепыхалась и дала мне дослушать беседу лорда Тодда с принцем.

Вот только демонова пыльца уже забила мне нос и рот, вызывая нестерпимый зуд. Снова чихнув, услышала, как завозился Даниэль в кабинете и поняла, что пора уносить отсюда лапы. Вот же засада!

Покосившись на притихшую фею, вздохнула и тихо промяукала:

- Если не бу-удешь дёр-ргаться, ничего с тобо-уй не случится! 

И, не дожидаясь её ответа, аккуратно подцепила её зубами за широкий пояс юбки и помчалась в “Фатум” со всех лап, сдавленно чихая и роняя слёзы на ходу. Ненавижу фей! Я уже говорила об этом? Впрочем, если верить воплям девчонки, ненормальных кошек она ненавидела не меньше.

Юркнув в приоткрытое окно в своём кабинете, протиснулась в приёмную и пристроила притихшую, слегка обслюнявленную и явно мучающуюся морской болезнью скандалистку на стол к ошарашенной Лее.

- Ух ты! Феечка! - как родной обрадовался ей Пушок, а я снова чихнула и недовольно склонила голову набок.

- Присмоо-оутр-рите тут, я сейчас!

Быстро обратившись и переодевшись в своём кабинете, вернулась к друзьям, которые хлопотали над незапланированной гостьей, предлагая ей чай, сладости и обмахивая ее стопкой документов.

- Это то, о чём я думаю? - прогудел Хрырх, едва меня увидел, и сурово нахмурил брови. - Фея из “Возмездия”? Ты в своём уме, Китти? Впрочем, лучше скажи, тебе не стыдно? Обижать таких крошек?

- Сам ты крошка! - возмутилась та, а уже через миг на столе сидела симпатичная, правда, слегка помятая, вполне нормальных размеров, девушка с нереально-голубыми глазами. - Вы, вообще, в курсе, что похищение людей карается по закону?

- Во-первых, ты - не человек, - вздохнула я и нервно дернула ухом. - А во-вторых, мы тебя не похищали, а, скажем, любезно пригласили в гости.

- Хороши любезности! - воскликнула она, а я раздражённо пожала плечами. - Впрочем, ладно. Если вы меня сейчас отпустите, я даже не буду писать на вас заявление в департамент магического правопорядка.

Фея бодро соскочила со стола и пошла к двери, но я щёлкнула пальцами, активируя защиту на всех входах-выходах и даже на окнах. Теперь войти сюда мог любой, а вот выйти - только тот, кому я разрешила.

- Не так быстро, - проворчала я. - Прости, но тебе придется немного у нас погостить. Так что, располагайся и чувствуй себя как дома. Если что-то понадобится, попроси Хрырха или Лею. 

- Кажется, я начинаю понимать, почему Джош и Фейт терпеть тебя не могут, - прошипела себе под нос девчонка и неожиданно расслабилась, одарив моих сотрудников очаровательной улыбкой. - Я - Амести, кстати. А вы? Может, расскажете, кто из вас чем тут занимается, раз уж я застряла тут с вами?

Бросив на друзей предупреждающий взгляд, я покачала головой и скрылась в кабинете, а буквально через минуту, ко мне присоединилась Лея и укоризненно сказала:

- Ты зачем её сюда притащила?! У нас могут быть из-за этого проблемы!

- Я не специально! Всё получилось спонтанно. Просто Амести поймала меня за подслушиванием конфиденциального разговора их босса с заказчиком, что ещё мне оставалось делать? А это даст нам хоть немного времени.

- Надеюсь, там было хоть что-то сто́ящее?

- Даже не знаю, - протянула я, - можно ли считать важным то, что поиск браслетов "Возмездию" заказал Его Высочество Грэгори? А значит, к их похищению он, с большой долей вероятности, не имеет отношения...

- Получается, у нас, вообще, нет подозреваемого? - нахмурилась эльфийка и устроилась в кресле напротив, забравшись в него с ногами. -- И как долго мы будем держать здесь фею?

- Пока я не поговорю с лордом Сейишштаром, - успокоила я Ауриллею и полезла в стол за артефактом связи.

Наагат, выслушав мой отчёт и предположения о том, что Его Высочество Грэгори не имеет отношения к пропаже артефактов, почему-то со мной не согласился.

- Грэгори - хитрый и ос-сторожный,  нес-смотря на мас-ску добродушного балагура. Не с-стоит заблуждатьс-ся на его с-счёт, леди, - прошипел он. - И ещё… Будьте ос-сторожны с-с владельцем “Воз-с-мездия”, не с-зря он уже нес-сколько лет в опале  и не допус-скается ко двору. Кс-стати, то, что его с-сотрудники будут на завтрашнем балу, интерес-сная информация. Думаю, вам тоже не помешает пос-сетить этот мас-скарад.

Глава 10

Китти Касс

- Нельзя быть таким занудой, Фред, - вздохнула я. - Иначе тебя девушки любить не будут…

- Ну, тут бы я поспорил, - протянул друг, и мы рассмеялись, чувствуя, как немного расслабляется тугая пружина в груди. 

Напряжение, копившееся всю прошедшую неделю, наконец, немного отступило, позволяя снова нормально дышать - мы на балу, и до сих пор никуда не вляпались, а значит, всё не так уж плохо. 

Все эти дни у меня было ощущение грандиозной подставы, что ждала меня буквально за углом. Слишком уж легко всё нам удавалось, а за такие подарки судьбы часто приходится дорого платить. Неудивительно, что я едва не довела до нервного срыва себя и своих сотрудников, выискивая во всём подвох.

Наагат прислал нам приглашения уже на следующий день? Слишком быстро. Платье для меня нашлось в гардеробе у запасливой эльфийки, а костюм для вампира - в одном из небольших магазинчиков Северного квартала? Слишком просто. К нам не нагрянули сотрудники “Возмездия” с требованиями вернуть их фею? Вообще, нереально.

К слову, о фее… Вопрос с ней тоже решился сам собой. Пока мы занимались поисками нарядов, Амести с Хрырхом, каким-то непостижимым для нас образом, умудрились проникнуться друг к другу симпатией. Дружеской, разумеется.

И наш зелёненький, не будь дураком, решил совместить приятное с полезным. То есть, подумал, что присматривать за феей с комфортом всяко лучше, чем торчать в “Фатуме”. Именно поэтому и предложил показать любопытной Амести, как живут орки, дав клятву не причинять ей вреда и не обижать её. 

Правда, предупредить о том, что показывать он будет не свой городской дом, а родное поселение в Диких Степях, разумеется, “забыл”. И зарядить артефакт для обратного переноса - тоже. Так что уже почти неделю феечка приобщалась к орочьей культуре и изводила их шамана миллионом вопросов и требований.

Зато мы получили возможность спокойно выполнять свою работу и даже немного в ней продвинулись. Лорд Сейишштар, ругаясь и скрипя зубами, всё же выдал нам список всех, кто имел доступ к малой сокровищнице за последнюю неделю до исчезновения реликвий и неделю - после.

Учитывая, что в списке преобладали местные леди и лорды, занимавшие довольно высокое положение, подобраться к ним было довольно сложно. Но не родился ещё тот мужчина, что мог бы устоять перед обаянием нашей эльфийки и удержать язык за зубами. 

Поэтому, мы с уверенностью вычеркнули не менее пяти человек из списка подозреваемых и решили сосредоточиться на остальных. 

К слову, об этом…

- Фред, это разве не лорд Бейн? - шёпотом спросила я друга, указав на одного из мужчин, с кем мне, похоже, предстояло сегодня побеседовать.

- Точно, - кивнул вампир, отметив рваные движения и слегка неуверенную походку, свойственные только ему. - Иди. Скорее! Иначе его облепят местные пиявки и высосут всю кровь раньше, чем ты - информацию.

- Пфф, - фыркнула я. - Ну и шуточки у тебя…

Дожидаться ответа не стала, словно невзначай направившись к интересовавшему меня лорду, но не дошла каких-то пару метров, оказавшись ненавязчиво, но крепко притиснутой к чьему-то боку. Мужчина шумно вдохнул воздух у моей макушки, и его твёрдые губы, не скрытые маской, расплылись в ленивой улыбке:

- Кэтрин, радость моя! Так и знал, что это ты! - чуть пьяно выдохнул Анжей Марран, а я едва сдержала ругательства, рвущиеся с моего языка.

И вот что понадобилось от меня дяде Джоша? С этим оборотнем мы хоть и общались, поработав несколько раз над общими делами, но не настолько же тесно! 

- Лорд Марран, - вежливо улыбнулась я ему и аккуратно отстранилась. - Удивлена. Меня так просто узнать?

- Конечно, нет, кошечка, - усмехнулся мужчина, - если не вдыхать твой чудесный аромат.

Мои брови сами по себе поползли вверх от удивления. Чтобы волку, да нравился запах кошки? Или мир сошёл с ума, или этот оборотень не в себе.

- Вы здоровы? - вырвалось у меня  прежде, чем я успела прикусить себе язык.

- Нет, - тут же ответил мужчина. - Я болен, Кэтрин. Тобой. Выходи за меня? У нас будет замечательная, крепкая семья. Ты получишь новый статус, богатство моего клана и всё, что только пожелаешь. Мы прямо сейчас попросим благословения у Его Величества! Идём, я тебя ему представлю…

И он подхватил меня под локоть, собираясь утащить в бальный зал, но я упёрлась пятками и прямо заглянула Анжею в глаза.

Как ни странно, выглядел он вполне адекватным. Принюхалась, пытаясь понять, не хлебнул ли он где приворотного зелья, но почувствовала лишь слабый запах алкоголя, словно волк совсем недавно пропустил стаканчик для храбрости.

- В чём подвох? - вздохнув, спросила я. - Мы столько лет знакомы и вы ни разу не пытались оказывать мне знаков внимания. Поэтому простите, лорд Марран, но в ваши чувства я не верю.

- Что ж ты такая упрямая, - пробормотал мужчина себе под нос, но я его услышала и укоризненно покачала головой. - Хорошо, хорошо. Ты мне нравишься, Кэтрин, правда! И, увидев тебя сейчас, я осознал насколько сильно. 

- Мы слишком разные, Анжей, - мягко ответила я, положив ему ладонь на локоть. - Мне лестно слышать все эти слова от вас, но…

Глава 11

Даниэль Тодд

Что? И это всё? Тряхнув головой, я пристально посмотрел вслед загадочной девушке, которая завела меня до предела и практически мгновенно скрылась в толпе. Безумие какое-то. В крови всё ещё бурлил азарт. Вожделение разливалось по всему телу, заставляя думать о чем угодно, но не о том, ради чего мы сюда пришли этим вечером. 

Я всё ещё чувствовал вкус сладких губ незнакомки и жар её упругого тела, прижимавшегося ко мне так, словно я был единственным, кто удерживал её на краю пропасти. Вокруг меня витал аромат её духов с едва уловимой горчинкой. А в голове бродили мысли, далёкие от приличных.

Ну не-ет. Так это всё не закончится! Я обязательно её отыщу. Чуть позже. Пусть немного успокоится. Или это мне нужно снизить градус своего напряжения?

- Проклятье, - едва слышно выдохнул я, отбросив длинную челку со лба, и осмотрелся, пытаясь отыскать хрупкую девушку с янтарными глазами в этой пёстрой толпе.

Безуспешно. Где же она? Не спеша двинулся к выходу на террасу, надеясь немного проветриться и прийти в себя.

Вообще, меня не покидало ощущение, что все женщины неожиданно сошли с ума. 

За несколько часов до бала Фейт закатила мне отвратительную истерику, когда увидела свой наряд. А что я? Не моя вина, что всё делалось в спешке, и портной перепутал заказы. 

Вместо провокационного алого платья она получила потрясающий костюм лесной дриады, в котором выглядела просто сногсшибательно. Но вы попробуйте объяснить это взрывной демонице! За вечер она больше не сказала мне и пары слов. И теперь, где бы я ни находился, меня преследовал её тяжёлый обвиняющий взгляд. 

Амести уже который день не выходила на связь, изрядно истрепав мне нервы. Хорошо хоть в начале недели удосужилась прислать письмо, сообщив, что с ней всё в порядке, и она просто отдыхает, попутно занимаясь каким-то чрезвычайно важным делом. Ни обратного адреса, ни извинений, ни-че-го.

Сначала я не поверил в то, что феечка могла так поступить по собственной воле, но, просканировав записку, нашел лишь отголоски ее магического фона, слегка поблекшие, словно послание шло издалека. 

Страх за жизнь Ами сменился злостью - неужели нельзя было предупредить нас заранее?! Женщины! 

Я вздохнул и решительно толкнул дверь на террасу, но выйти не успел. Именно в этот момент мне на плечо легла чья-то рука, и я едва успел подавить собственные рефлексы, чтобы не уложить возможного врага на лопатки.

Обернувшись, хмуро посмотрел на лучившегося улыбкой принца Грэгори.

- Ваше Высочество, - мрачно сказал я, - кажется, я уже говорил, что лучше не подкрадываться ко мне со спины.

- О боги, ну неужели хотя бы сегодня нельзя побыть более приветливым? - возвёл он глаза к потолку. - Я думал незнакомка, совсем недавно льнувшая к тебе в страстном поцелуе, смогла поднять тебе настроение и хоть ненадолго избавить от занудства.

- Ты видел? - хмуро спросил я, неожиданно почувствовав, как в глубине души просыпается омерзительно-неприятное чувство, отдалённо похожее на ревность. Это. Моя. Незнакомка!

- Не видел только ленивый и нелюбопытный, - словно не заметив моё недовольство, рассмеялся Грэг. - Ладно, расслабься. Я просто искал тебя, поэтому и стал свидетелем столь любопытной сцены. Кто эта девушка? 

- Понятия не имею, - с показным безразличием пожал я плечами. 

Не знаю, почувствовал ли приятель мою агрессию или просто решил, что эта информация ему, собственно, ни к чему, но неожиданно отступил:

- Ладно, неважно. Скажи лучше, удалось что-то узнать?

- Пока ничего, - вздохнул я. - Фейт пытается разговорить гостей. А я, как уже говорил тебе сегодня утром, собираюсь ненадолго ускользнуть отсюда, чтобы осмотреть замок. Ты для этого меня искал? Есть какие-то идеи, на что нужно обратить особое внимание?

- Не совсем… - неуверенно протянул принц. - Отец неожиданно захотел познакомиться с загадочным лордом Крайссом. 

- Волк, чтоб его, - прошипел я. -  Понятно, в кого Джош такой несдержанный…  

- Что? - переспросил принц.

- Неважно, - дёрнул я плечом. - Мне нельзя к Его Величеству, Грэг. Твой отец меня узнает. Представляешь, что будет?

- Глупости, - отмахнулся приятель, - думаешь Эривар помнит каждого лорда в Ланвитте? Очень сомневаюсь.

- А про Беатрис, что всегда рядом с ним, ты, случайно, не забыл? - язвительно  хмыкнул я. - После всего, что между нами было, она узнает меня в любом обличье. Мне не нужны лишние проблемы.

- Все будет хорошо. Я в тебе не сомневаюсь, - отказался слушать меня Его Высочество и подтолкнул плечом в направлении больного зала.

Там я даже успел сделать пару шагов, мысленно попрощавшись со всем и вся, как краем глаза заметил свою незнакомку, которую вновь доставал предводитель волчьего клана.

Меня захлестнуло раздражением. До тёмных точек перед глазами и глухого рычания в груди. Не раздумывая ни секунды, я быстро направился в ту сторону, невежливо расталкивая локтями гостей и не обращая внимания на возмущение принца:

- Дани… Лорд Крайсс?! Вы куда?