Ахерон

Пролог

Пролог

В тронном зале Зевса вершился суд над демоном Ахероном. Его обвиняли в незаконном проникновении в Небесный мир и соблазнении младшей дочери Бога грозы и молний Клио.

Потерпевшая стояла рядом с троном отца и с отчаяньем смотрела на узника. Тоненькая, невысокого роста, она казалась такой беззащитной на фоне мужчины. Зевс сидел на троне и нетерпеливо поглаживал седую бороду. Девушка кусала полные губы, сжимала маленькие кулачки, а в голубых глазах застыли слезы. Длинные светлые локоны волнами струились по девичьей спине, прикрытой полупрозрачным лазурным платьем.

Плененный демон, скованный цепями, окруженный пятью стражниками, стоял на коленях перед троном Зевса. Ахерон открыто усмехался и казался расслабленным, словно сейчас решалась не его судьба, но в зеленых глазах плескался гнев, а красная кожа на бугристых мышцах рук была напряжена до предела.

Приглашенные боги притихли, когда раздался громовой голос главы Небесного мира.

— Демон Ахерон, ты приговариваешься к вечному изгнанию из божественного мира.

— Отец! Нет! — вскрикнула Клио. — Умоляю, пощади. Только не вечное изгнание!

— Этот демон опорочил твое имя, а ты еще защищаешь его?! — Сильный ветер пронесся по залу, испортив прически богинь и поднимая женские юбки. Молния сверкнула под потолком, и все гости склонили головы. — Он нарушил границу и посмел проникнуть в Небесный мир! Или ты хочешь, чтобы все демоны Аида свободно разгуливали по моему дворцу?

— Отец! Ахерон проник в наш мир из-за меня. — Клио умоляюще сложила руки. Прозрачные слезы катились по щекам. Сейчас она была так прекрасна и беззащитна, что Зевс лишь сильнее нахмурил брови. Видя непреклонность отца, богиня бросилась к узнику и обняла демона за плечи. Ахерон жадно прикоснулся к ее щеке, губам, но стражники оторвали девушку от преступника.

— Отец! Отправь тогда и меня в полное изгнание! — закричала Клио. Теперь в глазах богини плескалась боль вместе с решительностью. Зевс знал, на что способна отчаянная влюбленная девушка. Еще добровольно покинет Небесный мир, и что тогда ему делать? Бог грома и молний перевел полный ненависти взгляд на демона.

Теперь Ахерон понял, что может не только потерять любимую, но и действительно стать изгнанником навсегда. Он попытался подняться, но стражники ему не позволили. Узник часто задышал, мышцы напряглись, силясь сломать цепи, которые охватывали сильное тело. Но Гефест хорошо поработал над железом и сейчас усмехался, поглаживая черную бороду: демону перевоплощений ни за что не разорвать кованые звенья, как бы он ни старался.

— Брат, — раздался приятный баритон, и рядом с преступником появился Аид. — Вершишь суд над моим демоном, а меня не пригласил.

Черные глаза бога Подземного мира пугали многих мелких божков, но только не Зевса. Молния снова пронеслась под потолком, вынуждая гостей пригнуть головы.

— Это мой суд, Аид! А твой демон нарушил многовековой закон!

— Согласен, — прищурился Аид, изучая брата. Догадался ли Зевс, что он не просто так свел в Подземном мире Клио и Ахерона? Слишком наивная племянница быстро попала под чары демона и сама открыла проход любимому в свою комнату. Только вот выполнил ли задание Ахерон? Проник в библиотеку Небесного мира или нарушил клятву и провел все время в объятьях молоденькой богини?

— Но я прошу о снисхождении, брат, — улыбнулся Аид, словно сейчас вершился не суд над одним из его верных демонов, а шла неторопливая беседа в гостях. — Предлагаю дать Ахерону шанс на возвращение из вечного изгнания.

Узник встрепенулся. Надежда загорелась в глазах не только преступника, но и Клио.

— Отец. — Богиня опустилась на колени перед верховным правителем. Как же Зевс любил ее, а сейчас, когда Аид подарил младшей дочери надежду, слезы высохли на нежных щеках.

— Только ради тебя, — ласково прошептал бог неба. Клио будет больно, когда она поймет, что стала игрушкой в руках дяди, а демон всего лишь использовал ее для целей Аида. Но пора повзрослеть младшей дочери. Научиться переживать предательство. Зевс мог только надеяться, что это первое и последнее испытание для Клио.

— Демон Ахерон, ты приговариваешься к вечному изгнанию, но… ты вернешься, если… — В тронном зале настала глубокая тишина. Ахерон с надеждой смотрел на судью: он был готов на все, чтобы вернуться домой и иметь возможность прикоснуться к Клио.

— Если найдешь украденный из Небесной библиотеки фолиант заговора!

Раздался гром, сверкнули молнии, а демон понял, что изгнан навсегда. С жадностью он смотрел на Клио, старался запомнить ее образ. Как жестока судьба, а ведь Ахерон полюбил наивную богиню. Фолиант был им украден из Небесной библиотеки, когда Клио отдыхала после жаркой встречи, и спрятан в спальне девушки. Признается в этом Зевсу — предаст Аида. Промолчит — навсегда потеряет дом и любимую.

Стражники подняли узника, и демон, расправив плечи, гордо вскинул голову. Взглянул в гневные глаза своего бога, потом заметил хитрый прищур Зевса. Они все лишь пешки на шахматной доске высших богов.

— Я добуду фолиант заговора! — громко произнес Ахерон. — И вернусь!

Последний брошенный взгляд на любимую. «Прощай, Клио! Будешь ли ты помнить обо мне через сотни тысяч лет? Или проклянешь, как неверного возлюбленного?»

Дочь Зевса хотела обнять Ахерона, но отец не позволил. Демон исчез, как будто его никогда и не было.

Глава 1

Глава 1

Ахерон лениво развалился в кресле и наблюдал за помощницей. Невысокая, стройная, светловолосая девушка так напоминала Клио. Демон вздохнул. Тысячелетие назад, а может, и больше, он оказался на Земле. Сначала был так зол, что беспощадно убивал каждого встречного. Потом, когда ожесточение прошло и тоска охватила сердце демона, он решил глушить ее алкоголем. Поселился в диких лесах и жил изгоем. Однажды на демона случайно наткнулся отряд воинов, и от скуки он принял обличие человека и примкнул к людям.

Демон стал героем. Воины шли за ним в любую вылазку, бой, захват крепости. Годы проходили. Ахерон менял имена, о нем слагали легенды, а демон, однажды устав воевать, отправился путешествовать. Обошел Землю, изучил множество профессий и решил остановиться на Юге. Занялся торговлей, приобрел гарем и развлекался так несколько десятилетий, пока не устал от женского внимания. Принял личину старика, занялся преподаванием. Потом ему надоело, Ахерон переехал в небольшой французский городок, купил магазинчик и стал торговать различным антикваром. Он и сам толком не понял, почему вдруг пожалел мадемуазель Элен.

Мать девушки умерла, отец днем сапожничал, а вечером пил. Две младшие сестры хвостиком бегали за Элен. Сама же юная француженка бросила колледж и год просидела дома. Демон предложил ей работу, когда Элен неуверенно зашла к нему и долго стояла за стеллажами, делая вид, что выбирает товар. Большие голубые глаза широко распахнулись, когда Ахерон неожиданно ее спросил:

— Вам нужна работа, мадемуазель Мосс?

— Да, месье Савар. — Она прижала маленькие ручки в старых перчатках к груди и с надеждой смотрела на демона. Наивная, добрая душа. Хорошенькое личико привлекало ухажеров, только жениться на бедной девушке с приданым в виде старого алкаша и двух младших сестер никто не хотел.

— Приступаете завтра. С восьми до восьми с одним выходным. Обед полчаса. Держите аванс, зарплату получите в конце месяца, — немного грубо закончил демон, когда увидел влагу в голубых глазах. Она снова напомнила Клио, и тоска так сжала сердце демона, что он уже пожалел о своем решении. Прошло тысячелетие, а он до сих пор любил маленькую богиню.

— Спасибо, месье Савар, — девушка попыталась вернуть деньги, — не нужно аванса, ведь я его еще не заработала.

— Бери, а то передумаю, — рыкнул Ахерон и вернулся за прилавок. Звякнул колокольчик, Элен выбежала на улицу.

*****

Сколько себя помню, я всегда любила читать. Когда была маленькой, мне читала мама. Папа покупал красочные книжки о сказочных героях. Потом стала пробовать сама складывать буквы в слоги, а затем и в слова. Читала и забывала обо всем. Жила в придуманном мире историй. Грезила о путешествиях, опасностях и большой любви. Только розовые очки пришлось снять и бросить учебу в колледже, когда заболела мама, через год она умерла. Я ухаживала за ней до последнего дня, а однажды утром зашла в спальню, а мамочка смотрела в потолок и улыбалась.

Папа теперь ходил вечно мрачным и вечерами сначала понемногу, потом все больше стал пить. Денег становилось все меньше и меньше. Две младшие сестренки учились в школе, их необходимо было кормить и одевать. О себе я думала в последнюю очередь.

Филипп, бывший возлюбленный, женился на дочке купца, а когда попытался заговорить со мной на улице, я гордо прошла мимо. Не остановилась. Все, что осталось у меня, — это девичья честь и гордость. Только ночами я рыдала в подушку и просила матушку о помощи.

Возможно, она услышала меня, когда от отчаянья я зашла в антикварный магазин просить хоть какую-нибудь работу. Хозяином был месье Савар. Седовласый мужчина с лицом, изрезанным глубокими морщинами, но таким молодым и веселым взором, что я ощутила жар на щеках, когда он разглядывал меня. Он недавно появился в нашем городе, и я решила зайти на удачу.

Домой бежала мимо прогуливающейся пары, Филиппа и его толстой жены. Радостно сжимала деньги в кармане и весело крикнула у порога:

— Мелиса! Клэр! Я устроилась на работу!

Сестры визжали и прыгали от радости. Будущее теперь не казалось таким мрачным. Даже вечно угрюмый отец вдруг улыбнулся и подмигнул.

— Дела налаживаются, Элен, — и потянулся за бутылкой.

— Папа, может, сегодня ты не будешь пить? — осторожно, с тихой надеждой спросила.

— Ты мне не указ! — Неожиданно отец хлопнул кулаком по столу. — Нашла работу и возомнила себя хозяйкой! Я здесь хозяин! Я, а не ты!

Он еще что-то кричал вслед, но я заткнула уши и спряталась в комнате с девочками. Хорошее настроение было испорчено.

На следующий день я тщательно собиралась. Затянула волосы в строгий пучок. Мне казалось, что так я выгляжу старше и серьезней. Надела лучшее платье, шелковые мамины чулки, которые бережно хранила, начистила до блеска старые туфли и отправилась на работу. Первый день — самый волнительный, я боялась опоздать, а еще думала, вдруг месье Савар за ночь решил, что ему не нужна помощница.

Ровно в семь ноль-ноль я уже стояла возле двухэтажного здания. Внизу находился антикварный магазин, а на втором этаже проживал месье Савар. Я уже бывала в таких домах, с другой стороны имелся еще один вход с небольшой прихожей и дверью в магазин, а также лестницей, ведущей на второй этаж.

Прохладное утро быстро остудило жар тела, и стало холодно. Поднялся ветер, и на небе собрались серые тучи, и я пожалела, что вместо шерстяных чулок надела шелковые. Старое пальто плохо согревало, поэтому, когда с внутренней стороны открылась дверь и появился хозяин магазина, я заметно дрожала.

— Что с вами, мадемуазель Мосс? — обеспокоенно спросил месье Савар.

— Все х-хо…р-рошо. — Я очень обрадовалась, что мужчина не передумал, и довольно улыбалась. Вернее, старалась улыбаться.

— Бегом внутрь! — воскликнул хозяин магазина и тут же строго поинтересовался: — Вы что, всю ночь здесь стояли?

— Нет, — пискнула, когда месье Савар схватил меня за руку, увел в свой кабинет и усадил в кресло возле камина. Через несколько минут в моих руках оказалась чашка с горячим чаем.

Глава 2

Глава 2

Ахерон с легкой улыбкой наблюдал за Элен. Она была простой земной девушкой, но сколько в ней природной красоты и грации, а еще силы духа. Судьба взвалила слишком много на хрупкие плечи бедняжки, но Элен стойко встречала испытания, а демону нравились сильные и упрямые души. А еще Ахерон заметил, как поглядывали друг на друга молодые люди. Почему бы не сделать счастливыми хоть кого-то. Всю бессмертную жизнь он только и делал, что пугал мертвых. Превращался в различных чудовищ и нагонял страха на тех, кто блуждал на берегах Стикс, а сейчас, возможно, от скуки или потому что Элен так напоминала Клио, хотелось видеть счастливый блеск в глазах девушки. Ахерон решил совершить доброе дело, а пока отправил ее к покупателям, чтобы меньше думала и беспокоилась.

Жерома можно назвать баловнем судьбы, благополучная семья с аристократическими корнями. Счастливое детство, чудесные студенческие годы и теперь любимая работа, связанная не только с переводами старинных текстов, но и с увлекательными поездками на древние раскопки. Хорошая квартира в Париже и постоянная любовница, но она способна лишь на мгновение подарить блаженство, а вот та, о ком ты постоянно думаешь и сердце сладко болит, лишь она способна украсить твою жизнь и сделать ее счастливой. «Клио, увидимся ли мы когда-нибудь?» Демон тяжело вздохнул.

— Месье Савар? — услышал Ахерон взволнованный голос Жерома. — С вами все в порядке?

— Все хорошо, я просто задумался, — пробормотал демон.

— Уверены?

— Да.

— Тогда я пойду, помогу мадемуазель с покупателями, — радостно заявил Жером. Ахерон кивнул, а сам подумал: «Я тоже помогу Элен, девочка заслужила счастье».

В этот же день, когда Жером попросил разрешения у раскрасневшейся Элен проводить ее до дома, демон также отправился в ту сторону. Только Ахерон шел не спеша, здоровался со знакомыми горожанами или останавливался, чтобы перекинуться парой слов. Подмигнул двум девушкам, которые шли навстречу, они захихикали и смущенно отвернулись. В таком приподнятом настроении Ахерон любил творить добрые дела.

Демон вдоволь нагулялся, и, когда маленький городок затих и его накрыла темнота, Ахерон отправился к дому своей помощницы: двухэтажному коттеджу, окруженному небольшим голубым забором.

Ахерон открыл покосившуюся дверь, и та жалобно заскрипела на ржавых петлях. Черная мохнатая собака лишь высунула нос из будки, как сразу заскулила и спряталась, а демон бесшумно подошел к единственному горевшему в доме окну на первом этаже. В предвкушении хорошо повеселиться, Ахерон пальцами в перчатках коснулся стекла и тихо постучал, чтобы привлечь внимание мужчины, который сидел по ту сторону окна, но отец Элен продолжал обнимать бутылку и смотреть в одну точку, вернее, на портрет своей умершей жены.

Ахерон спокойно подошел к двери, снял с правой руки перчатку, слегка пошевелил указательным пальцем, и аккуратно подстриженный ноготь начал расти, превращаясь в черный острый коготь, которым демон легко и быстро открыл замок.

Тишину в доме нарушало только бормотание пьяного мужчины. Он то жалобно о чем-то просил, то вдруг злобно хрипел. Ахерон слегка поморщился: не любил он резкий запах алкоголя. Потушил свет газовой лампы и, довольно улыбаясь, наблюдал, как отец Элен замотал головой и даже хотел подняться, но не смог. Тогда демон приблизился к пьянице, схватил длинными когтями за спутанные волосы и заставил посмотреть на себя. Ахерон довольно усмехнулся. Он любил разглядывать ужас в глазах жертв и сейчас наслаждался страхом мужчины. Даже пьяный, отец Элен испытал небывалый кошмар, когда увидел вертикальный зрачок визави. Ахерон, демон перевоплощений, легко принял образ одного из самых отталкивающих жителей подземного царства Аида, ужасного привидения Эмпуса с пылающей головой и ослиными ногами.

Демон видел в широко открытых глазах жертвы свое отражение. Огненные волосы, как опасные гадюки, так и норовили обжечь мужчину, полыхающий взгляд, плоский нос и огромная пасть с тремя рядами острых кривых зубов.

Отец Элен не мог говорить, как рыба, брошенная на сушу, он открывал и закрывал рот. Мгновенно протрезвев, мужчина попытался вырваться, но когти демона крепко держали свою жертву, правда, Ахерону пришлось слегка поцарапать лоб пьяницы, чтобы тот замер и больше не дергался, иначе остался бы без скальпа.

— Пьер, — прошипел демон и показал длинный раздвоенный язык, как ребенок, наслаждаясь увиденным эффектом. — Знаешь, кто меня послал к тебе?

Пьер не мог мотать головой, поэтому жалобно заскулил.

— Твоя любимая жена. Не веришь мне? — усмехнулся Ахерон.

— В-в-в… — только и смог выдавить отец Эллен.

— Катрин не велела тебя пугать, а лишь попросила напомнить о дочерях. Элен, Мелисе и Клэр. Пора вспомнить о них, Пьер. Они ведь так похожи на Катрин, особенно Элен.

— Д-д-д… — пытался что-то сказать мужчина.

— Я буду приходить к тебе каждую ночь, и если, Пьер, ты будешь пьян… — ласково продолжал шипеть Ахерон. Как же он был доволен. Демон упивался дрожью тела несчастного Пьера, искаженным от неподдельного ужаса лицом, отчаяньем в глазах. — То мы снова встретимся, и это будет совсем другая беседа. Ты понял меня?

— П-п-п… — старался произнести бедный пьяница. Ахерон отпустил жертву, и мужчина упал на стул, а демон ласково погладил черными когтями щеку Пьера и сменил облик. Теперь перед отцом Элен предстала мертвая супруга.

— Я люблю тебя, Пьер, — сказал нежным голосом Ахерон, — я родила тебе трех девочек, а ты забыл о них.

Бедный вдовец затрясся еще сильнее, из глаз потекли слезы.

— П-п-прости м-м-меня. — Мужчина протягивал руки к демону, а Ахерон, наслаждаясь произведенным эффектом, покинул дом своей помощницы. Выйдя на улицу, он снова принял личину старика, с тоской взглянул на звездное небо, грустно улыбнулся и так же бесшумно пошел по улице маленького французского городка в антикварный магазин.

*****

Это было странное утро, но самое прекрасное спустя год после смерти мамы. Отец разбудил меня и сестер едва рассвело. Он целовал каждую из нас и просил прощения, а мы, сонные, не сразу поняли, что происходит, а потом уселись на одну кровать и, прижавшись к отцу, рыдали вчетвером.