Академические будни Бабы Яги

Глава 1

- Елень Ягинична, здравствуйте! – ко мне через поляну резвым откормленным жеребёнком мчался один из секретарей нашей приемной комиссии. Самый молодой, но отпустивший для солидности густую черную бороду, отчего весь его вид был лихим и слегка разбойным.

Я тяжело вздохнула, с тоской глядя на так и не надкушенный пирожок и остывший стаканчик чая в моей руке. Чувство долга боролось во мне с чувством голода, и я даже знала, кто из них в итоге победит. В конце концов, ведьма я или кто?!

Я коротко шепнула слово в сторону секретаря, и ожившая коряга шустрой змеей выползла на тропинку. Черные корневища выворотня зашевелились будто щупальца, предупреждающе нацеливаясь на нахального вторженца.

- Елень Ягинична, мне только спросить! – проигнорировав намек, попытался воззвать к моей совести секретарь.

Ствол выворотня распахнулся подгнившей черной пастью, похожей на крокодилью, и коряга, перебирая сучьями как лапами, бросилась в атаку на секретаря.

- Ай! – крикнул парень, стараясь уберечь от удара наиболее ценную, филейную часть своего организма. – Елень Ягинична, не надо! Ой! Ах ты ж гадость... Ай! Я все понял! У вас обед, я подожду!

Я коротко шепнула снова, и коряга замерла посреди тропы, напоследок клацнув пастью с торчащим из нее клоком льняной ткани. Секретарь аккуратно ретировался, отступая боком, будто краб.

Я удовлетворенно хмыкнула, отворачиваясь к пруду. В конце концов, я, конечно, понимаю, что лето – самая горячая пора приемной кампании, но у меня и так перерыв на обед пятнадцать минут! Я специально убежала с рабочего места, чтобы съесть этот несчастный пирожок в тишине – и тут меня нашли! Обещаю, что если еще хоть кто-то меня побеспокоит, то мало ему не покажется!

Будто в насмешку над моими мыслями поверхность декоративного пруда, у которого я сидела, забурлила как гигантский закипающий котелок. Пузыри двинулись в мою сторону, и у самого берега забили фонтаном, образуя черты человеческой фигуры. Из воды оформились широкие плечи, круглый живот, а затем проявились и детали: добродушное лицо, взъерошенные мокрые волосы, лацканы пиджака. Мужчина выбрался на сушу и встряхнулся будто пес, окатывая все вокруг серебристыми брызгами.

Я сочувственно вздохнула. Водьяр Иванович, ответственный секретарь факультета природных стихий, был моим собратом по несчастью. Его обеденный перерыв оказывался еще короче моего – десять, а то и пять минут в день. И немудрено! На их факультет всегда огромная очередь из желающих: водяницы, лесовики, огневушки, полевики, болотники… кто только ни подал к ним документы в этом году! Еще и парочка элементалей из других миров затесалась. И всеми нужно было заниматься. Оттого водяной практически ночевал на своем месте, и лишь на пару минут в день бегал окунуться в пруд, чтобы совсем не засохнуть от работы.

- Что, Водьяр Иванович, накупались уже? – с сарказмом спросила я.

- А-ииии, - тоскливо вздохнул водяной, оглаживая совершенно сухой костюм и водружая на нос очки, извлеченные из кармана. – Все шутите, Елень Ягинична?

- Ага, - я одним глотком выпила чай и смяла стаканчик. Тот с тихим хлопком превратился в питательную золу и осыпался на землю. – Вижу же, какой у вас аврал. Хоть шуткой поддержу!

- А лучше бы премией! – беззлобно проворчал водяной.

Я хмыкнула. Распределением поощрений занималась не я – такие вопросы предпочитал оставлять за собой директор нашего филиала, профессор Лесовски. С тоской взглянув на пирожок, я протянула его водяному:

- Могу поощрить только едой, - невесело усмехнулась я.

Мужчина посмотрел на меня с сочувствием: пирожком я безрезультатно пыталась пообедать уже третий день, и все в приемной комиссии это знали. Мы с хлебобулочным изделием даже как-то сроднились, потому забрать его у меня из рук было все равно, что отнять сахарного петушка у ребенка. Водьяр Иванович не торопился.

Немую сцену прервал взъерошенный домовой, выкатившийся со стороны изящного резного терема, где размещалась приемная комиссия в этом году:

- Елень Ягинична, - возмущенно затараторил он, - там у нас этот… как его… Караул, в общем! Поспешили бы, а то нам сейчас ворота разнесут!

Я, не глядя, сунула пирожок в руку водяному и заторопилась на рабочее место. Обычно у дверей терема дежурили два рослых стражника, вооруженных бердышами. Конечно, усатые молодцы не стали бы рубить сплеча абитуриентов, вздумай они штурмовать наш терем в обед, но и одного их грозного вида было достаточно, чтобы поддерживать вокруг порядок.

Однако дело оказалось совсем не в наших потенциальных студентах. Я выбежала из тенистой аллеи как раз в тот момент, когда въехавшие в наш двор два десятка царских стражников, сверкая доспехами, спешивались со своих коней, покрытых расписными попонами. Некоторые сразу стали теснить к ограде зазевавшихся абитуриентов, другие торопились образовать живой коридор, по которому уже вовсю раскатывали расшитые золотом заморские ковры.

Один особо коренастый молодец в сверкающей кольчуге громоздко плюхнулся на землю и отвязал от седла повод, на котором обнаружился похожий на волка пес. Собака со стражником наперевес стали обнюхивать все углы нашего двора с видом, будто ищут что-то крайне опасное, и точно уверены, что найдут.

Остолбенев от такого диковинного по своему идиотизму зрелища, я ступила на расписной ковер и с нескрываемым наслаждением прошлась по нему почти до середины. Острые каблуки вдавливались в шелковые нити, кое-где прорывая их. Сами виноваты, что не берегут такую ценную вещь, ко мне-то какие претензии?

Глава 2

«В нарушение посольских обычаев девица Елень Даркен не приветила нас у крыльца терема своего, не вынесла хлеба-соли, а тож одета была непотребно, простоволоса, и головного убора на главе своей не носила…» - монотонно зачитывала Агнесса Асцерийская текст поступившей на меня жалобы.

Я скосила глаза на своего спутника. Директор филиала, профессор Лесовски, сидел, вытянув ноги и скрестив на груди руки. Уголки его губ кривились в плохо сдерживаемой усмешке.

«При беседе девица Елень Даркен вела крамольные речи, насмешничала над самой царской властью и призывала к насильственному ее свержению…» - не унималась Агнесса.

Левая бровь профессора саркастически взметнулась вверх. Агнесса бросила на меня быстрый подозрительный взгляд поверх листка с жалобой и припечатала:

«Посему прошу принять к девице Елень Даркен меры воздействия, отстранить ее от работы, а в качестве извинений передо мной принять моего сына, Ивана Царевича, на учебу в Лукоморский филиал бесплатно и безо всяких испытаний. Писано в липень-месяц, десятого числа, мною лично. Царь Берендей».

- А я думала, он и писать-то не умеет, - негромко проворчала я, так, чтобы услышал только Девар.

Змей Горыныч усмехнулся:

- А писари ему на что? Его задача только оттиск на сургучную печать поставить, на это ему много грамотности не нужно!

- Хватит! – прервала наш разговор ректор Магической Академии Агнесса Асцерийская. – Эллин! Ты, кажется, не понимаешь всей серьезности ситуации!

- Брось, Агнесса, - вступился за меня Девар. – Эллин еще образец выдержанности и вежливости. Я бы на ее месте послал такого дармоеда еще дальше. Ты даже не представляешь, как нам надоели эти окрестные цари - хуже горькой редьки!

Агнесса с чувством отшвырнула в сторону жалобу и устало потерла пальцами переносицу.

- Нет, вы действительно не понимаете, - вздохнула она. – Мне глубоко наплевать, как вы там выстраиваете отношения с соседями – это ваше дело. Но вот «призывы к насильственному свержению власти»… Эллин, вот это уже перебор!

- Да не призывала я ни к чему! – возмущенно взвилась я. – Я же не выступаю против власти вообще, я выступаю конкретно против этого раскормленного дурака!

- А ты уверена, что сможешь доказать это? – покачала головой Агнесса. – Учитывая твою репутацию бунтарки?

Я задумчиво замолчала, а ректор тем временем продолжила:

- Призывы к насильственному свержению власти – это очень тяжелое обвинение в наше время. Очень! Это грубейшее нарушение Устава Содружества! А коль скоро мы признали Мир Преданий открытым миром, приходится очень тщательно соблюдать все законы. Потому как все эти царьки очень быстро уясняют свои права и в случае их нарушения поднимают вой до самых небес!

- И что, - удивилась я, - вы и впрямь будете меня наказывать?!

Агнесса задумчиво постучала ногтем по тяжелой лакированной столешнице:

- Ну, признаться по совести, наказывать тебя не за что, - согласилась она. – Но и раздувать конфликт все-таки не хочется. Думаю, мы поступим так. Ивана Царевича зачислим на учебу бесплатно и без конкурса, пусть радуется. Насчет тебя сообщим, что приняли меры. Ну а ты пока возьмешь отпуск и посидишь в своей избушке до сентября, подождешь, когда все уляжется. А в приемной комиссии за тебя доработает кто-нибудь другой, Настасья, например.

- Вообще-то у меня по плану еще и руководство практикой! – воспротивилась я.

- Ну и отлично, практикантов с собой возьмешь, - пожала плечами Агнесса. - В смысле, в свою избушку. Они тебе по хозяйству помогут, да и сами на своей шкуре почувствуют, что такое полевая работа.

- Подождите, но вы же меня в отпуск отправляете? – в предложении Агнессы явно сквозил какой-то гигантский подвох.

- И что? Отпуск отпуском, а учебный план кто выполнять будет?!

Я сжала зубы почти до скрипа:

- Очаровательно, - прошипела я. – Работать бесплатно в свой отпуск – это просто предел мечтаний!

Агнесса смерила меня задумчивым взглядом, а затем обернулась к Девару:

- Теперь ты понимаешь, почему мой ответ будет отрицательным?

Тут уж вся напускная вальяжность слетела со Змея Горыныча в один миг. Профессор Лесовски резко выпрямился на своем стуле, и, сверкая глазами, отчеканил:

- Агнесса, нет! Подумай внимательно еще раз!

Профессор Асцерийская откинулась в своем кресле и произнесла с некоторой долей удовлетворения:

- Заявление я подпишу, не беспокойся. Но твое предложение насчет Эллин я не поддержу, уж извини. Я, конечно, понимаю, что это ваше совместное детище, но Эллин слишком непредсказуема для такой должности. А у вас на носу аттестация, которую жизненно необходимо пройти. Не волнуйся, я подберу вам в качестве директора какого-нибудь толкового энергичного руководителя.

- Вы про что вообще? – недоуменно вклинилась я в диалог, с подозрением косясь на Агнессу.

- Девар, дорогой, ты что же, ничего ей не сказал? – удивилась ректор, сфокусировав на мне свой взгляд.

- Собирался поговорить в ближайшее время, - буркнул Змей Горыныч. – Кто же знал, что тут такой форс-мажор случится?

Глава 3

…В вынужденную ссылку мы отправились вдвоем с Сандером. Вампир всячески изображал, что разделяет мое недовольство по поводу отъезда, хотя сам был рад-радехонек сменить обстановку на пару месяцев. Лукоморский филиал хоть и был нашим вторым домом, все же отличался многолюдностью и вечной суетой, от которых был бы не прочь отдохнуть даже самый общительный экстраверт. Да и я, признаться честно, ворчала больше для виду, в глубине души предвкушая встречу с избушкой, русалками и звенящей тишиной векового леса.

Резвые лошадки вынесли нас на поляну к закату солнца. Сандер как раз рассказывал мне что-то, но внезапно резко оборвал себя на полуслове и остановился, натянув поводья. Я машинально повторила его движение, и лишь потом поняла, что так насторожило опытного вампира.

Над поляной витал ощутимый дух беды. Свет заходящего солнца освещал избушку на курьих ножках. Она лежала, завалившись набок окном, и тщетно пыталась встать. Правая нога была неестественно вывернута и неподвижна, а когтистая левая конечность безуспешно скребла по земле, пытаясь вернуть избушке вертикальное положение. Однако попытки были тщетны: в итоге домик просто медленно сдвигался вперед, а резной конек с крыши оставлял на земле глубокую длинную борозду.

Я стремительно спешилась, бросившись к верной подруге:

- Избушечка, милая, что с тобой случилось?!

Услышав мой голос, изба слабо шевельнулась, скрипнув дверью. Взгляд мой тотчас упал на торчащую над правым коленом боевую стрелу. Странно. Попадание стрелы, конечно, болезненно, но не настолько, чтобы обездвижить магическое создание. Как же это возможно?

Пальцы мои пробежались по оперению, коснулись основания, и я осторожно извлекла стрелу из крепкой ноги. На вид она была самая обычная – узкий острый наконечник, белая хвостовая часть, березовое древко.

Почувствовав тепло моих рук, стрела задрожала, как живая, и на ней вспыхнули черным незнакомые символы.

- Эл! – истошно заорал Сандер, предупреждая. Я, не раздумывая, отшвырнула опасную вещь прочь. Вампир в этот миг стремительной тенью налетел на меня, роняя на землю и закрывая собой. Там, куда упала стрела, громыхнуло, и в небо взвился столб густого черного пламени. Воздух вокруг нас стал нестерпимо горячим, и сверху посыпались комья земли, листья и ветки.

Когда все затихло, Сандер перекатился на бок и, поморщившись, выдохнул:

- Ты как?

Его лицо было смуглым от грязи и копоти, а светлые волосы торчали вверх смешным черным ежиком.

- Нормально, - откликнулась я растерянно. Я действительно не пострадала, поскольку основной удар принял на себя он. – А ты в порядке?

- Да, - отмахнулся Сандер, – только чуть поцарапался. Что это было?

- Ох, если бы я знала…

Сандер попытался пригладить волосы, отчего стал выглядеть еще более взъерошенным:

- Их трое было, - сообщил он мне, указывая куда-то на край поляны. – Пришли пешком. Остановились неподалёку, дождались, пока избушка к ним приблизится, и сделали выстрел. После чего развернулись и ушли.

- По следам прочитал? – догадалась я. Ну конечно, Сандер верен себе. Пока я полностью была сосредоточена на избушке, он осмотрел поляну и сделал выводы. И спасибо ему. Не сообрази он меня окликнуть, я бы не выбросила эту стрелу прочь, и она бы вспыхнула в моих руках. Бр-р-р!

Но зачем? Угроза? Предупреждение? Никто ведь не мог знать, что я сорвусь в разгар приемной кампании и уеду сюда… Одно ясно: это не простые разбойники, их арсенал явно рассчитан именно на магических существ. Ох, как мне это не нравится!

Я снова приблизилась к избушке и осмотрела ее еще раз. К моему немалому облегчению, после того, как я извлекла стрелу, домик стал быстро восстанавливаться. Избушка смогла, наконец, перевернуться в привычное положение, хотя и продолжила сидеть на земле, вытянув вперед раненую ногу.

Нашарив в седельной сумке заживляющее зелье, я щедро плеснула на рану и перевязала ногу чистой тряпицей. Зная избушку, к утру она будет полностью здорова. А вот мне явно стоит подумать по поводу безопасности! Наладив отношения с местными, я основательно расслабилась, и уже не боялась внезапного нападения с кольями и факелами. Оказывается, зря.

Я вскинула руки, ловя пальцами магические потоки. Заклятие иллюзии было одним из моих самых любимых, благо, фантазия у меня работала отлично. Я представила забор, ограждающий избушку от леса, и по периметру поляны мгновенно вырос высокий деревянный частокол, такой плотный, что сквозь него невозможно было ничего разглядеть. Добавить, что ли, сторожевые вышки по углам? Нет, это уже перебор. Да и кто с них наблюдать-то будет? Но вот дополнительный отпугивающий врагов элемент, пожалуй, не повредит… Хм. А это идея! Я тщательно представила навершия у своего частокола, и вплела в заклятие нить материальности, чтобы иллюзия не только выглядела настоящей, но и ощущалась таковой.

- Хм, авангардненько, - одобрительно хмыкнул вампир, разглядывая украсившие забор черепа. В пустых глазницах сверкал демонический желто-зеленый огонь, освещающий все вокруг слабым призрачным светом.

Остатки творческого порыва ушли на формирование поисковых заклятий, которые сорвались с моих рук и крылатыми всадниками ринулись прочь в темноту леса. Если нападавшие ушли недалеко, возможно, мы сумеем их отыскать.

Глава 4

…Дорога оказалась достаточно короткой: минут через пять я с черепом наперевес вывалилась на поляну, где у слабенького чахлого костерка сидела одинокая девица, по виду из купеческих. Заслышав треск сучьев, девица подскочила, и испуганно воззрилась на меня. С запозданием я подумала, что выгляжу, видимо, так себе: взлохмаченная, испачканная копотью, да еще и со сверкающими от ярости глазами.

- Смерти своей ищешь?! – рявкнула я, на всякий случай решив не выходить из образа безумной лесной ведьмы.

Девица отступила на пару шагов, прижавшись лопатками к стволу векового дуба:

- Не-ет,- растерянно вымолвила она, а потом затараторила: - Яга Ягинична, пощади, умоляю, нет у меня никакого злого умысла! Клянусь тебе! Не убивай, прошу!

Глаза ее при этом упорно косили куда-то в сторону моего плеча. Проследив за ее взглядом, я сообразила, что девица таращится на светящийся череп в моей руке. Видимо, он внес в мое появление дополнительный драматический эффект. Я задумчиво перехватила палку поудобнее, и уже с чуть меньшим напором спросила:

- А лук со стрелами где?

- Какой лук?

- Из которого ты в мою избушку стреляла! – огрызнулась я, уже понимая: девица эта явно ни при чем. Она же лук толком натянуть не сможет, вон какая вся пышненькая да изнеженная. Белые ручки и к труду-то не приучены, не то, что к оружию!

- Что ты, Яга Ягинична, да разве я смогла бы?! – замотала головой девица, и на миловидном личике отразился искренний ужас.

Нет, не она это. Точно не она. Я недовольно цыкнула, и череп, восприняв это на свой счет, прибавил огонька. На поляне стало значительно светлее. Девица побледнела окончательно.

- Ладно, допустим, - после тягучей паузы нехотя согласилась я. – А ты-то тогда что в лесу забыла?

Девица опустила голову:

- Тебя, Яга, искала, да заблудилась…

Ну вот. Нашла себе заботу на голову…

- Ладно, пошли, - махнула рукой я. – Тут рядом.

Затушив костерок, мы с девицей двинулись через лес назад к избушке на курьих ножках. Шли в молчании. Я уже достаточно уяснила правила здешнего мира про «накормить-напоить», потому с расспросами не приставала. Успеется.

…Поляна сверкала как новогодняя елка в Замке вампирского Ордена. Черепа на заборе полыхали желто-зеленым огнем, отбрасывая беспокойные зловещие тени. Даже мне стало на миг некомфортно, а девица так вообще застыла как вкопанная. Я оглянулась, не услышав ее шагов, и с досадой поморщилась:

- Да уж, согласна, с иллюминацией я явно переборщила.

Я щелкнула пальцами, и все огни разом погасли, погрузив поляну в непроницаемый мрак. Теперь черепа скалились из темноты смутными черными тенями, и выглядели еще более мрачно.

Зря я, видимо, так расстаралась, тут самой бы рассудком не тронуться, глазея на подобную красоту каждый день. Эх, ладно, завтра с утра настрою режим приближения, пусть иллюзия показывается только в присутствии посторонних, а то и впрямь как-то не по себе.

Я провела девицу в дом и буквально впихнула ее внутрь. Сандер, уже вовсю суетившийся с ужином, при виде нас обернулся и, оскалив вампирские клыки, ласково протянул:

- Добрый вечер!

Вот зараза! Мог бы и не демонстрировать свои зубы, и так девица того и гляди рухнет в обморок! Но нет, специально ведь расстарался с угрозой, как бы предупреждая незваную гостью, за кем здесь сила.

Я за спиной девицы стала показывать Сандеру, что прибью его, если он будет пугать девчонку. На особенно живописной сцене, где я с чувством изображала процесс откручивания вампирской бедовой головушки, девица оглянулась на меня и с ужасом шарахнулась в сторону. Дотянувшись до хлебного ножа на столе, она прижалась спиной к беленому боку печи и, выставив оружие перед собой, закричала:

- Ну-ка прочь! Живой не дамся! Тех троих в лесу не испугалась, а вас тем более не боюсь!

Улыбка немедленно сползла с моего лица.

- А ну стой, - тотчас же посерьезнела я, – повтори-ка, что ты там сказала про «тех троих»?

Девица стиснула зубы, не отвечая. Сандер вздохнул и закатил глаза:

- Эл, ты не с того начала!

Подхватив со стола теплый пышный каравай, он разломил его пополам и протянул одну из частей девушке. От второй он нехотя откусил сам. Ну точно! Как же я забыла про законы гостеприимства? С кем преломил хлеб, от того зла уже не жди, покуситься на гостя это страшное преступление! Девица это знала лучше меня. Она опустила нож и, осторожно взяв краюху, тоже укусила ее. Прожевала, и тотчас укусила еще. И еще. И снова.

Да она же голодная! – сообразила я, наконец. Расстелив на столе честно выпрошенную у Змея Горыныча скатерть-самобранку, я торопливо организовала угощение, и щедрым жестом пригласила девицу к ужину. Та благодарно кивнула, присаживаясь на лавку.

Следующие полчаса мы молча поглощали пищу, оценивающе поглядывая друг на друга. Девица постепенно оттаяла и подобрела, даже начала улыбаться.

- Как тебя звать-то? – спросила я, посчитав ритуал встречи гостя относительно соблюденным.

- Марьюшкой, - ответила гостья.

Глава 5

- Еле-е-ень Ягинична, вы дома? – раздался со двора протяжный радостный голос.

Сандер водрузил на стол извлеченный из печи чугунок с кашей и помахал перед моим лицом ладонью в варежке-прихватке:

- Эл, к тебе там практиканты, кажется, пришли. Не слышишь что ли?

- Не слышу, - буркнула я, накладывая себе на тарелку еды. – У меня обед. И отпуск. И вообще нет настроения.

- Ну, хочешь, я выйду, их встречу? – сочувственно предложил Сандер, усаживаясь напротив.

- Не надо. Ты в прошлый раз уже выходил к местным просителям, и вместо лекарства от головы выдал им лекарство от запора!

Я увидела, как заблестели глаза вампира в предвкушении дурацкой шутки, и угрожающе наставила на него деревянную ложку:

- Нет. И даже не смей шутить на предмет того, что я их все равно разливаю по флакончикам из одного котелка. Это неправда! И, поверь мне, тот, который получил лекарство от запора, может подтвердить мои слова!

- Еле-е-нь Яги-и-инична-а! – снова раздалось со двора.

- Эл, - настойчиво повысил голос Сандер. – Иди, выйди. Они ни в чем не виноваты. Они просто студенты и хотят учиться!

Я скептически хмыкнула:

- Сразу видно, что ты у них ничего никогда не преподавал. «Студенты» и «хотят учиться» в одном предложении звучит как нонсенс. Ладно, - вздохнула я, – уговорил.

Я нехотя вышла во двор, оглядывая тех, кого послали мне судьба и деканат. Шестеро практикантов – четыре парня и две девушки - неуверенно топтались у входа во двор, с подозрением разглядывая черепа на заборе. Не проявляла гостеприимства и моя избушка: после вчерашнего нападения домик физически полностью восстановился, однако нравственно все еще жаждал вендетты. При виде посторонних строение красноречиво рыло землю здоровой лапой, и адепты, не будь дураками, правильно истолковали данный намек, стараясь держаться поодаль.

Я торопливо скорректировала заклятие иллюзии, сделав забор временно невидимым. Исчезновение черепов подействовало на студентов благотворно. Они тотчас же оживились и загомонили.

- Здрасьте! – бодро сообщил мне высокий жилистый парень с излишне острым для своего возраста взглядом. – Я Назар, а это Ратмир, Еремей, Павел, Ирия и Турислава.

- Ага, - кивнула я, подумав, что все равно их всех не запомню. Разве что колоритную Туриславу весом за сотню килограммов и с выражением глубокого презрения к окружающим на круглом лице. – Рада за вас. Только поселить мне вас негде и кормить вас я тоже не нанималась. Так что размещайтесь прямо под деревом и отдыхайте. Баню, так и быть, можете использовать, но топите ее сами, и помойте там все за собой после.

- Извините, конечно, но спать под деревом я не собираюсь, - тотчас с вызовом сообщила мне Турислава. – Я не для того приехала сюда учиться, чтобы жить как бродяжка!

Ох, не подвело меня чутье. С этой дамой у нас точно отношения не заладятся!

Я смерила девицу задумчивым взглядом и согласилась:

- Хорошо. Тогда поступим так. У вас же сегодня первый день практики? Вот вам и задание для него. Видите во-о-он ту дальнюю поляну? Сейчас я выдам вам лопаты, а ваша задача - до вечера соорудить себе землянку под общежитие. Не справитесь – будете спать под деревом, потому как вопросы обеспечения вас проживанием в мои должностные обязанности явно не входят!

Я развернулась на пятках, двинувшись к сараю, где хранился разный сельскохозяйственный инвентарь. Был там и набор маленьких, с руку взрослого человека, садовых лопаток, которые я использовала для мелких работ вроде выкапывания корешков у лекарственных травок. Этот-то инструмент я и раздала вновь прибывшим практикантам.

Адепты не сводили с меня неприязненных взглядов, но молчали. Ирия, вторая из прибывших девушек, изящная невысокая брюнетка явно из знатной семьи, вообще посмотрела на лопатку с таким видом, будто никогда прежде не держала ее в руках.

- Что смотрите? – удивилась я. – Солнце уж скоро садиться будет, а вы все к работе не приступили!

Студенты неуверенно переглянулись и гуськом двинулись на дальнюю лужайку. Спустя полчаса мы с Сандером достали самовар, налили себе травяного чая с баранками, и, уютно устроившись под открытым небом, наблюдали за ходом строительства. Энергичный Назар пытался раздавать указания, однако процесс шел ни шатко, ни валко: Турислава сидела прямо на земле, лениво ковыряя коренья; Еремей и Ратмир то и дело отвлекались, устраивая поединки на черенках, и только худенькая Ирия и молчаливый Павел упорно махали своими лопатками, пытаясь вырыть хоть какое-то подобие ямы.

- Ты бы им еще ложки дала для таких работ. Десертные, - задумчиво проворчал Сандер, прихлебывая чай. Человеческая еда была ему не особо нужна, но жизнь с Бабой Ягой заставила вампира и научиться готовить, и составлять компанию в процессе употребления пищи. Он уже даже смирился с наличием загара на собственной коже, и перестал кутаться в десять слоев одежды, выходя на солнечный свет.

Я хмыкнула:

- На то и расчет. Пусть привыкают, что люди, которые руководят их работой, далеко не всегда являются примером здравого смысла!

Сандер уловил мою шпильку в адрес Агнессы и сочувственно хмыкнул.

- Ставлю на гром-девицу, - спустя секунду сказал вампир. – Она у них самая несгибаемая.

Глава 6

Утро следующего дня выдалось на редкость приятным. По старой привычке я поднялась спозаранку, заварила себе травяного чая и уютно расположилась на поляне, наслаждаясь отличной погодой и отсутствием рабочей суеты. Лагерь практикантов еще спал. Но это и не удивительно, учитывая, что половину ночи они сидели у костра и самозабвенно орали песни. В ноты, конечно же, не попадали, но глотки драли основательно, стараясь, будто мартовские коты. Наивные дети эти студенты. Думают, что практика - отдых, и про режим дня можно забыть. Ничего, сейчас допью чай и устрою им побудку с гимном и поднятием флага Академии. Пара дней таких ранних подъемов - и желание хулиганить по ночам у них резко пропадет.

- Доброе утро, - вышел из избушки Сандер, облаченный в одни лишь спортивные брюки. Летнее солнце Лукоморья сразу же приласкало своими лучами его обнаженный загорелый торс.

- И тебе того же, - одобрительно окинула его взглядом я. – Да ты, никак, спортом решил позаниматься?

Сандер пожал плечами и скрылся на лесной тропинке для пробежки. Любопытно, что это с ним произошло? Обычно он предпочитал спать до обеда, а тут ранний подъем и утренняя зарядка… Впрочем, подобное появление с утра пораньше определенно услаждало мой взгляд, так что я не возражала.

…Практиканты от звуков гимна Академии жалобно застонали, пытаясь накрыться с головой теплыми шерстяными одеялами. Особенно негодовала Турислава, которая, сев на постели, смотрела на меня одним полуоткрытым глазом с плохо скрываемым в нем желанием убивать.

- Выспались? – ласково поинтересовалась я.

- Могли бы, - проворчала Турислава, - если б кто-то не орал всю ночь и не топал как бешеный кабан!

Взъерошенный Назар саркастически фыркнул из другого угла шатра:

- Мы знакомились и общались! А кто-то способен только есть, дрыхнуть и всех ненавидеть! «Не шумите, я сплю!» - смешным писклявым голосом передразнил он Туриславу.

Та без замаха метнула в Назара тяжелой подушкой. Попадание было стопроцентным. Пух! - набитый пером снаряд встретился с головой Назара с глухим звуком. Парень, увлекаемый инерцией, впечатался телом в расшитую тканевую стенку шатра.

- Ай, бешеная, ты что творишь? – возмущенно завопил Назар.

- Скажи спасибо, что это всего лишь подушка, – лениво проворчала Турислава и сладко потянулась.

Решив, что студенты уже вполне пробудились, я резюмировала:

- Полтора часа вам на сборы и завтрак. Потом жду вас на поляне готовыми к походу в лес. Время пошло!

Покинув шатер, я вернулась неторопливо допивать свой чай и ждать практикантов. Сандер как раз вернулся с пробежки и теперь вовсю разминался возле избушки, демонстрируя сильные и плавные перекаты мышц под загорелой кожей. Я вообще любила смотреть, как он двигается – быстро и грациозно. Иногда человеческий глаз просто не успевал воспринять подобную скорость, и это меня завораживало особенно сильно.

Сандер усмехнулся, поймав мой взгляд, и, показательно сделав сальто вперед, ушел в кувырок, а на выходе из него метнул без замаха неведомо откуда появившуюся пару ножей. Просвистев в воздухе, лезвия кучно впились в намеченную вдалеке цель.

- Оооо, - прозвучал за моей спиной восторженный голос.

Ирия замерла будто пораженная громом, безотрывно глядя на Сандера. Согласна, зрелище впечатляет. Но мне этот захлебывающийся от восторга вид моей студентки совершенно не нравится!

Я перекрыла обзор Ирии, встав между ней и Сандером:

- Ты чего-то хотела? – недовольно проворчала я, уперев руки в бока.

- Д-да… - Ирия продолжала невольно косить глазами мимо меня, туда, где негодяй Сандер, нахально ухмыляясь, ополаскивался водой из бочки после физических упражнений.

- Привет, Ирия! – помахал девушке рукой вампир. Ирия тут же потупилась и покраснела будто маков цвет.

- Сандер, иди оденься! – рявкнула я, оглянувшись, и снова обратилась к брюнетке. – Так чего тебе нужно?

- Там… - видно было, что способность размышлять давалась Ирии в данный момент с огромным трудом. – Там ребята спрашивают… Можно ли пару силков на зайцев в лесу поставить? А то мы второй день питаемся одной перловой крупой. Мне-то нормально, а остальным голодно…

Я подозрительно прищурилась:

- А у вас что, кто-то охотиться умеет?

- Ну да, Ратмир с Еремеем…

Я ненадолго задумалась:

- Ладно, пусть поставят. Но только парочку штук, не больше. А то я их знаю, наставят ловушек по всему лесу, а тут иногда и люди ходят, как бы кто не пострадал!

- Спасибо! – радостно засияла Ирия. – Значит, и рыбу можно ловить? А то Павел еще до рассвета на озеро ушел втайне, боялся, что вы ругаться будете…

Сердце вмиг замерло, а затем ухнуло в пропасть.

- Куда он ушел? – разом пересохшими губами произнесла я.

- На озеро…

- И не вернулся еще?

- Пока нет, - не поняла моей реакции Ирия. – Наверное, клев хороший…

Я сорвалась с места, бросившись к озеру со всей скоростью, на которую только была способна. Кусты хлестали меня по ногам и рукам, сердце бахало в ушах, но я не разбирала дороги, мчась вниз по косогору самым коротким путем. Ох, не успею… Почему же я их не предупредила? Ой, дурак, Павел, дурак! А я не лучше! Почему им не сказала? Ведь утянут его мавки на дно, никому не позволено без их согласия к озеру соваться! Они и меня-то тут терпят лишь из-за нашего давнего договора!

Глава 7

- Спровадила практикантов? – беспечно поинтересовался за моей спиной Сандер, натягивая, наконец, футболку.

- А что, - оглянулась я, не удержавшись от шпильки, - ты еще не всех студенток порадовал своей полуобнаженной фигурой?

- Ага. Там еще гром-девица осталась невпечатленная!

Перед моим мысленным взором тотчас же пронеслась Турислава, с ее фирменным скептическим прищуром разглядывающая полуголого Сандера: «Хлипковат он у вас как-то. И бледен как немочь. Совсем его не кормите что ли?». Я хмыкнула. Но почти сразу забыла об этом, привлеченная свитком в руке Сандера. Издали на нем была видна яркая печать очередного местного царя – Феофила.

- А это еще что такое? – подозрительно поинтересовалась у вампира я.

Сандер загадочно улыбнулся:

- А это письмо тебе передать просили!

- Вечно ты всякую гадость в дом тащишь, - поморщилась я, понимая, что ничего хорошего от местных правителей ждать не приходится. Но прятать голову в песок было не в моем стиле. Потому письмо я все-таки взяла. Сломала печать и торопливо пробежалась глазами по строчкам:

«Уважаемая Баба Яга! Сим сообщаем, что земля и лес, в которых вы проживаете, принадлежат царю Феофилу, правителю Тридесятого царства. За пользование царевым имуществом образовалась неуплаченная задолженность в размере ста золотых монет за каждый год проживания (а всего 300 (триста) золотых монет). Подать надлежит уплатить повозом, а именно доставить самостоятельно на царский двор в течение десяти дней с момента получения настоящего уведомления. При отказе от уплаты царь Феофил сохраняет за собой право выселить вас со своей земли без возможности возврата на нее». Дата, подпись.

Я оторвалась от чтения и подняла на Сандера взгляд, который не предвещал ничего хорошего:

- И где же ты такую гадость раздобыл? – сквозь стиснутые зубы с трудом выдохнула я.

Вампир посерьезнел, заподозрив неладное. Забрал у меня из рук свиток и торопливо прочитал его. Потом хищно прищурился и махнул рукой куда-то в сторону леса:

- Там, на старой тропе в деревню, - ответил он. - Ну, которая теперь не совсем тропа из-за Марьюшкиных хулиганств с гребнем… Место сейчас стало совсем непролазное. Вот возле него я гонца с письмом и встретил во время пробежки.

- Бил? – коротко поинтересовалась я, понимая, что такое письмо вряд ли могли отдать добровольно.

- Нет, - Сандер сделал вид, что слегка оскорбился. – Пожалел. Его и так жизнь обидела.

Это хорошо. Гонцу еще ответ царю Феофилу нести придется, надо, чтобы он цел был.

- Пойдем, посмотрим на этого бесстрашного, - предложила я Сандеру. – Надеюсь, он недалеко ушел.

Сандер улыбнулся еще загадочнее:

- О, поверь мне, он ждет нас с нетерпением!

…Марьюшкин заветный гребень явно зачаровала могущественная ведьма. Место его применения напоминало пространственный пузырь. Еще пару минут назад мы шли по утоптанной тропке в сторону деревни, а вокруг нас простирался самый обычный лес. Но сейчас тропа резко оборвалась, а на ее месте таинственно мерцало нечто, лишь отдаленно похожее на обычную чащу. Корявые стволы могучих деревьев уходили высоко вверх, а ветви переплетались над головами, не образуя просветов, будто сплошная бурая крыша. Под ногами сиял зеленым пружинистый мох, слабо светилась кора деревьев, белели холодным огнем огромные поганки, а каждый листочек на дереве напоминал крохотный ночник. Выглядело все это ярко, красиво, но совершенно нереально и чуждо.

Я остановилась на тропе, не спеша проходить внутрь «пузыря». Чутье опытной ведьмы подсказывало мне, что пространственная магия этого места наверняка очень коварна: решишь пройти насквозь, и окажешься в бесконечно растягивающейся ловушке. Через такой лес можно без результата брести месяцами, не видя человеческого жилья и солнечного света. А вот если аккуратно обойти «пузырь» по краю, то минут за пятнадцать вполне получится выйти к другой половине оборванной тропы, откуда до деревни уже рукой подать.

- Он внутри? – скорее для проформы поинтересовалась я у Сандера. Вампир утвердительно кивнул. Глаза его были очень серьезными.

По краю сознания промелькнула мысль, что Сандер сумел не только зайти в «пузырь», но и выбраться оттуда без вреда для себя, а вот я, опытная ведьма, стою здесь и сомневаюсь в собственных силах. Конечно, Сандер и раньше был слабо восприимчив к магии стихий, но, прожив в этом мире три года, он научился великолепно ей противодействовать. И, окажись вампир по другую сторону баррикад, магам Содружества такой противник может оказаться ой как не по зубам...

Я зябко поежилась. Нет, глупости, Сандер не станет ни с кем воевать. Отбросив предательские мысли, я решительно шагнула в «пузырь». Магия места тотчас заколола кожу тысячей иголочек. Это была чужая, но не чуждая сила, и в ней не ощущалось агрессии. Я открылась ей, позволяя магии проникнуть внутрь, коснуться сердца и пробежать по венам.

Кажется, мы с этим местом пришлись друг другу по душе: в один миг коряги и ветви передо мной расползлись в разные стороны, а топкие места на тропе оказались заботливо подсвечены сияющим пунктиром сухих кочек.

Почти сразу мы наткнулись на злосчастного гонца: он сидел на земле, а его левая нога до самого бедра была крепко оплетена корой дуба, растущей прямо из земли. Импровизированный капкан не давал парню ни подняться, ни отползти в сторону. Казалось, что вместо подвижной и сильной конечности лежало тяжелое потемневшее от времени бревно.

Глава 8

- Поздравляю вас, кажется, мы заблудились, - подвела итог Турислава, с чувством прихлопнув на своей щеке комара. Насекомое оказалось на редкость крупным, и Турислава поднесла его ближе к глазам, чтобы убедиться, точно ли это комар, или какое-то крылатое кровососущее чудовище, маскирующееся под него.

Назар истолковал этот жест по-своему:

- Размышляешь, можно ли его сожрать? – едко поинтересовался он у спутницы.

- Да нет, - отпарировала Турислава. – Думаю тебя им угостить! Хочешь?

Назар раздраженно отмахнулся от комариной тушки, которую ему под нос заботливо подсовывала девушка, и процедил:

- Нет уж, спасибо, я, в отличие от тебя, в еде более разборчив!

- Может быть, хватит уже задевать Туриславу дурацкими шутками? – вдруг вступилась за приятельницу Ирия. – Мы все устали бродить по лесу целый день, но, в отличие от тебя, не кидаемся на окружающих!

Турислава снисходительно улыбнулась:

- Не переживай, Ирия, я толстокожая. Если бы меня обижали шутки про мой лишний вес, я бы так и сидела дома, забившись за печку!

- Ты бы туда не поместилась! – не удержался в очередной раз Назар. За его спиной сдавленно захмыкали Еремей и Ратмир, полностью поддерживая предводителя.

Турислава смерила шутника презрительным взглядом:

- Ну, посмотрите, какие мы остроумные! Лучше бы ты так быстро соображал, когда я тебе еще три часа назад говорила, что мы ходим кругами! Но нет, ты же орал, что в принципе в лесу заблудиться не можешь! Ты же знаешь пятьсот способов сориентироваться по сторонам света! Ну, вперед, вот тебе мох на деревьях, иди, ориентируйся!

Турислава ткнула пальцем в два чахлых ствола, растущих из одного корня. Мох покрывал их с противоположных сторон, будто намекая: куда не пойди, везде будет север. Назар поморщился:

- Кто же знал, что над нами решит пошутить местный Леший?

Будто в ответ на его слова вдалеке завыли волки, и все тотчас же почувствовали себя неуютно. За прошедший день они уже выбирались из топкого болота, куда завела их вроде бы нахоженная тропа; убегали от медведя, вспугнули с лежки вепря (вернее, это он хорошо пугнул их), а также пару раз забредали в совсем уж непролазные дебри. Утешало только то, что Ирия и Павел по пути умудрились собрать почти все травы, указанные в списке Бабы Яги. Оставалось всего-то одно наименование.

- Вообще-то, - вступил в разговор молчаливый Павел, - существует проверенный народный способ замириться с Лешим. Нужно снять с себя всю одежду, вывернуть наизнанку и надеть снова. А потом попросить прощения и разрешения выйти из леса!

- Я раздеваться не буду! – немедленно пресекла назревающее предложение Ирия.

Ратмир и Еремей тотчас же заинтересованно на нее уставились:

- Ну, ты можешь уйти переодеваться за кусты. Мы подсматривать не будем, честно! - тут же наперебой пообещали они, но по их выражениям лиц было понятно: подглядывать они будут, да еще как!

- Не надо раздеваться, - оборвала дискуссию Турислава. – Достаточно собрать все травы по списку, и нас выведут назад к избушке. Это же очевидно, что Леший старается не по своей воле, а ради нашей драгоценной руководительницы!

- Глупости, - фыркнул Назар. – С чего ты взяла?

Турислава закатила глаза:

- Да это же очевидно! Думаешь, Яга бы так спокойно отпустила нас одних в лес? Учитывая, что она явно невысокого мнения о наших умственных способностях? Кстати, стыдно это говорить, но я с ней согласна! Если бы я была на ее месте, я бы тоже относилась к вам как к непроходимым дурачкам!

- Можно подумать, ты шибко умная! – вспылил Назар, глядя на Туриславу с откровенной неприязнью.

- Поумнее некоторых! Или хочешь мозгами поравняться? В детстве другими частями тела не намерился? – Турислава говорила с непрошибаемым спокойствием, а вот у Назара уже желваки заходили на лице. Он сжал кулаки и стал медленно надвигаться на девицу с явным желанием ее придушить.

Напряженный момент вдруг прервал истошный женский визг. Достигший апогея спор тотчас же прекратился, и все устремили взоры туда, откуда долетел звук. Перед практикантами лежала низина, заросшая густым непролазным подлеском. Судя по подозрительно блестящим сквозь заросли бочагам, место было топкое и явно гиблое – не пробраться. Но визг доносился именно оттуда.

Во внезапно наступившей после крика тишине можно было услышать заунывное жужжание голодных комаров.

- Леший? – тихонько предположила Ирия.

- Не думаю. Не его стиль, - также негромко откликнулась Турислава. – Предлагаю заложить крюк и осторожно обойти болото по левой стороне.

Назар громко фыркнул и двинулся прямо в трясину, параллельно вскидывая руки для заклятия. Что он там выплетал – было непонятно, но воздух заискрился силой, и морок болота вдруг стал рваться будто кисея под порывами ураганного ветра. Каким бы сильным не был Леший, но против Назара он выстоять не смог. Или не захотел…

Назар шел в коконе мерцающей силы, и вместо бочагов и подлеска вокруг него образовывалась вполне проходимая тропа, окруженная с двух сторон разлапистыми густыми елями. Практиканты переглянулись и, не сговариваясь, кинулись догонять своего товарища.

Глава 9

- Так что же произошло? Настасья тебя коромыслом отходила, когда узнала про твое увольнение? – невинно поинтересовалась я у Девара, когда мы уже шли в сторону нашей избушки.

Змей Горыныч хмыкнул:

- Ты так говоришь, как будто Настасью не знаешь!

Да уж, действительно. Она коромысло в руки не возьмет, поскольку предпочитает более изощренные методы вроде намеков, интриг и психологических манипуляций.

- Что ж ты тогда из дома-то сбежал?

- Да Настасья, честно говоря, даже обрадовалась моему увольнению. Время свободное, говорит, появилось наконец-то, так что давай съездим в гости, батюшку с матушкой навестить…

- А ты?

- А я объяснил, что мне некогда, и меня ждет диссертация, - Змей вздохнул. – Так что теперь у меня есть невеста, которая со мной не разговаривает, и новые уродливые занавески в доме. Потому что когда она обижается, она себе что-то обязательно покупает…

Мы с Сандером переглянулись, обменявшись понимающими улыбками.

- Тогда зачем ты к нам пришел? Сам-то понимаешь, что чем дольше ты не извиняешься, тем сильнее возрастает степень твоей вины перед ней?

Змей покачал головой:

- Я и так по уши виноват. Зато меня теперь никто не пилит! Я только обрадовался этому, закрылся в своей светлице, как ко мне через окно Баюн пробрался, и стал учить, как правильно проводить научные исследования! А его разве выгонишь?! В общем, мой дом мне теперь не принадлежит!

- Интересно, а как ты собрался уединяться с наукой в моей избушке? Учитывая, что там живем мы с Сандером, и ошиваются шестеро практикантов?

- Ну… - Змей в предвкушении потер ладони, - я давно хотел опробовать на практике теорию пространственной магии…

Я возмущенно воззрилась на Горыныча:

- Мою избушку расширять непроверенными заклятиями?! С ума сошел?! Не позволю!

- Эл, неужели ты не хочешь увеличить свою жилплоща… Твою ж драконью чешую, это что??!!

Заболтавшись, мы как раз вышли на нашу поляну. Черепа на заборе при появлении незнакомого человека вынырнули из небытия, недвусмысленно оскалившись. К их неожиданному появлению добавились и новые спецэффекты: «туц-туц-туц-туц» ритмично заиграла музыка что-то клубное, а инфернальный свет глазниц сменился с зеленого на разноцветный. По земле и строениям поплыли яркие блики света, будто где-то в небе крутился гигантский диско-шар. На ровном деревянном частоколе забора проявилась иллюзия бармена за стойкой: голый мускулистый торс был перетянут только ремнями подтяжек и украшен розовым галстуком-бабочкой. Иллюзорный бармен пританцовывал с шейкером наперевес, то и дело подмигивая зрителям. В спустившихся на землю сумерках выглядело все это крайне эффектно.

- Э-э-э… - затруднилась я с ответом, бросая подозревающие взгляды на Сандера. Я такое точно не создавала. Но тогда откуда это взялось?!

Я торопливо перешла на магическое зрение, разглядывая узор колдовства. Так и есть – для стороннего наблюдателя плетение казалось однородным, но я, как автор первоначального заклятия, видела тонкие черные нити чуждой силы. Магия Тьмы… Откуда… И разве возможно… Ох, Сандер, ты же ходишь по краю!

- А что, - как можно невозмутимее сообщила я Горынычу, - вполне современно! К тому же отпугивает агрессивных местных. И потом, не тебе одному для этих целей скелеты из хранилища Академии тырить!

- Вообще-то, ко мне почти каждый день богатыри как на работу бегают сражаться. У меня необходимость! – отмер от созерцания иллюзии Змей.

- У нас тоже необходимость, - проворчала я, вкратце рассказывая своему научному руководителю про атаку на избушку. К счастью, Горыныч быстро отвлекся от черепов и, увлеченный историей, проследовал внутрь нашего домика на курьих ножках.

- Тебя явно хотели о чем-то предупредить, - сделал вывод он после окончания моего рассказа. – Но кто и о чем – понятия не имею!

- Вот и я ничего не понимаю…

- Будешь вино? – гостеприимно предложил Сандер моему руководителю.

- А у нас что, есть вино? – изумилась я. – Почему я об этом не знала?

- Таков и был расчет, дорогая, - фыркнул вампир, доставая из-под лавки глиняную запечатанную бутыль с красиво выведенными на ней символами. Кажется, это был алфавит мира вампиров. Смотри-ка, контрабанда в моем доме!

Девар согласно кивнул, и Сандер разлил вино по двум чашам. Ха! Вампир на секунду зазевался, бережно ставя на стол бутыль, а его чаша уже оказалась в моих руках.

Мы чокнулись с Горынычем и пригубили изумительный виноградный напиток.

- А я думала, Настасья вместо меня в приемной комиссии осталась, - вернулась к прерванной беседе я.

- Нет, - покачал головой Змей, глядя на Сандера. Тот достал с полки огромную деревянную кружку и показательно налил себе вина до самого края. На дне бутыли жалко булькнули скромные остатки напитка. – Там вместо тебя Ксюта Каурова отдувается.

- Шутишь? – ахнула я, залпом осушив чашу. – Да она же…

- Молодая и активная?

- Даже излишне! Она слишком рьяно выполняет свою работу, не имея при этом никаких моральных терзаний. Мне кажется, если начальство велит ей посадить кого-нибудь на кол, она только спросит, насколько остро его затачивать!