Академия Чудовища

Пролог

Аннотация:

Война расколола мир. Драконы у власти, а тёмные эльфы жаждут мести, а я… Я оказалась в Академии Морин! Думала, разгадаю тайну своей необычной магии, а тут – древнее проклятие и ректор-дракон, готовый вот-вот слететь с катушек и к которому меня тянет самым возмутительным образом. Теперь он ищет свою истинную. И кто виноват? Я! Нарушила правило, разбудила напророченное проклятие безумия. Ах да, ещё и принц-дракон решил, что я – его судьба! Связал меня клятвой на жизни и теперь делает что хочет. Никакой надежды на нормальную жизнь! Похоже, я вляпалась по самые уши!

Не паниковать! Спокойно! Всё будет хорошо! Он меня не достанет, не найдёт! И пусть это чудовище сейчас рыщет по коридорам своей Академии в поисках той самой, которой очень сильно не повезёт. Если верить проклятию, перед этим он может силой брать любую попавшуюся девушку на его пути, чтобы найти одну. Жестоко, зло, безжалостно. Не обращая внимания на крики боли, слёзы и мольбы.

Это было предречено. И даже столь могущественный дракон, как Тирон, не в силах скинуть с себя оковы древнего проклятия. Застряв в полуобороте второй ипостаси, ослеплённый похотью и в пелене безумия, он не знает жалости. Он пойдёт на всё, чтобы найти свою истинную.

В моих ушах сейчас стояла какофония звуков грохота и треска, ведь чудовище ничего не замечало вокруг и сносило стены, двери, мебель в своей же Академии; криков, ужаса и плача девушек, спрятавшихся где кто смог, успел.

Я бежала по коридору, высматривая и выискивая надёжное убежище среди подсобных комнат, аудиторий, широких гобеленов на стенах, скрытых ниш и, демон его подери, я даже готова была залезть в эту высокую глубокую вазу. Лишь бы спрятаться от его лап и того самого между ног, чем он сейчас думал. Но каждый раз моё живое воображение рисовало, как он выцепляет меня когтями из вазы, распахивает дверь аудитории, сносит стену коморки, выскакивая на свет и ярко сверкая своими обезумевшими красными глазами. Моё дыхание уже давно сбилось, в боку кололо, сердце билось в районе горла, а в ушах стоял шум крови. Мне было страшно, очень страшно.

Каждую секунду своего побега я задавалась одним вопросом. Почему проклятие активировалось сейчас? Я не хотела верить, что именно я была виновна с случившемся. Нет, этого не может быть! Я не знала! Да даже если бы и знала, то не стала бы что-то менять в первый день своего перевода в Академию из-за сказки, которой уже более тысячи лет. Это же такая дикость!

Я выбежала в левое крыло, где, судя по нетронутой обстановке, он ещё не побывал, оставляя позади звуки грохота и шума. И обмерла. Вдоль стены, словно скованные заклятием обездвиживания, сидели девушки, уставившись в одну точку перед собой. Вот только то, как они вздрагивали и ёжились от каждого звука, доносившегося из другой части замка, говорило о том, что они были в здравом уме.

— Что вы делаете? Бегите! Он ведь движется в этом направлении! — я кричала, а сама затравленно оборачивалась за спину, боясь упустить время.

Они все как одна посмотрели на меня и, моргнув, почти одновременно опустили головы. Я чётко прочла страх и ужас в их глазах, охвативший их после моих слов. Лишь одна из них нашла в себе силы ответить, задержав на мне взгляд и крепче сжав руки в кулаки.

— Зачем бежать от того, что неизбежно? Магистр Тирон — привлекательный и достойный мужчина. Каждая девушка хотела бы стать его истинной.

Девушки завистливо и испепеляюще покосились на неё.

О, теперь я вспомнила. Это те самые девушки, чей разговор я невольно подслушала пару месяцев назад. Помню, как они грезили о том, чтобы именно во время их обучения дракон, управляющий Академией, обезумел, а проклятие пробудилось. Они мечтали, чтобы прекрасный дракон взял их, сделал своими и любил. Всё, лишь бы оказаться истинной «такого красавчика», стать почитаемой и уважаемой эйлой, женой дракона. Как в самых лучших сказках.

— Дуры! — я не собиралась тратить на них время и поспешила дальше.

Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. В то время как вся Академия дрожала и тряслась от страха, даже преподаватели и те попрятались, эти сложили ручки на колени и ждут не дождутся, когда их слопают и не подавятся.

У этой сказки был изъян. Это был не прекрасный и достойный мужчина, которого мы все отчётливо помнили, а разъярённый и ослеплённый похотью монстр, скорее в обличии дракона, а не человека. И он совершенно точно не будет их любить. В таком-то состоянии?

Пророчество гласило, что это чудовищное насилие выдержит не каждая. Поэтому он скорее разорвет нежных человеческих и нечеловеческих девушек на части, чем будет нежничать. В пелене и агонии накрывшего его проклятия это невозможно. Он не управляет собой. Шанс есть, пожалуй, лишь у дракониц.

Хотят обманывать себя — пожалуйста! Я бы, конечно, попробовала втолковать им, что лучше убираться отсюда подобру-поздорову, но время явно не располагало.

И оно было упущено. Я не успела отбежать за угол, скорее скрыться и найти-таки себе надёжное укрытие. Как почувствовала смертельную тишину. Она ударила по ушам после длительного шума и грохота. Волоски на моём затылке встали дыбом. Воздух буквально накалился и затрещал от напряжения. Я ощущала, что за моей спиной всё изменилось.

Всё освещение разом погасло. Послышались перепуганные вскрики девушек. Лишь один светильник на стене рядом со мной боролся с надвигающейся темнотой и ужасом, наполнявшем всё вокруг. Он мигал, словно одинокий огонёк на ветру, будто пытаясь развеять страх.

Глава 1

полгода назад

— Девушка! Девушка!

Голос, резкий и нетерпеливый, вырвал меня из оцепенения. Передо мной стояла миниатюрная женщина с короткой белоснежной шевелюрой и пронзительными, почти кошачьими глазами — живое воплощение того самого неприступного мира, в который я так отчаянно пыталась ворваться. Я сглотнула, и звук этот показался мне оглушительно грубым в звенящей тишине приемной.

Нужно срочно подать голос. И представиться. Если не хочу, чтобы меня приняли за недалекую провинциалку. А мне бы очень не хотелось провалить поступление в Академию Морин в самом начале.

— Простите, — я заставила голос звучать мягче и почтительнее. — Меня зовут Лисса. Я хочу перевестись к вам.

Я протянула ей папку с документами.

— Здесь мои оценки, характеристики и рекомендательное письмо от ректора Школы Синих Штормов.

И улыбнулась, мило захлопав ресницами.

Её белые, как снег, брови поползли вверх. Эффект был достигнут. Школа Синих Штормов — мечта для многих. Билет в благополучную жизнь, пропуск в высшее общество. Её выпускников расхватывали по самым престижным провинциальным советам и канцеляриям, едва они успевали получить дипломы. Но Академия Морин в столице… Это был другой уровень. Древний. Элитный. Колыбель магии для всех рас Империи и, по слухам, самый закрытый клуб для отпрысков знатных семей. Перевестись сюда было неслыханной дерзостью.

— Перевестись? — Её голос стал лезвием, тонким и холодным. — У нас это не приветствуется. Вы должны были знать об этом. Что заставило вас покинуть столь… перспективное место?

Внутри всё сжалось. Главный вопрос. На который я не могла ответить честно, иначе меня бы точно не приняли.

Я опустила глаза, изображая лёгкую растерянность.

— Школа находится так далеко… в Синем море. Из-за штормов иногда даже на каникулы выбраться было невозможно. — я сделала паузу, позволив голосу дрогнуть. — А моя бабушка… Она тяжело заболела. За ней некому ухаживать, кроме меня. Подвозить снадобья, продукты… Она — всё, что у меня осталось.

Я прикусила губу, опуская глаза ещё ниже и тяжело вздохнула.

Игра была рискованной, но я видела — на секунду в ее кошачьих глазах мелькнуло что-то похожее на жалость. Скепсис никуда не делся, проверять такую историю — дело долгое, но искра пробилась.

Бабушка. Горькая усмешка кольнула изнутри. Никакой бабушки у меня не было. Была только тетя — маг-изгой, спрятавшаяся от всего мира в богом забытом городке на краю империи.

Та самая, что заменила мне родителей, погибших на войне, разделившей Надарию на две части. Та, что не позволила обрасти деревенской вялостью и своим «аристократическим» воспитанием заставила чувствовать себя чужой среди своих.

Не обладая магией с рождения, я лишь помогала тёте: собирала и сушила травы, готовила снадобья и зелья, пытаясь примириться с судьбой помощницы. Пока в десять лет случившееся на поляне не перевернуло мою жизнь навсегда.

Именно она выходила меня после той грозы. Непогоды, что была явно чьим-то колдовством.

Не просто буря, а живое, яростное чудовище из молний и льда, загнавшее меня в ловушку. Я до сих пор чувствовала ледяную воду, стекающую за воротник, и тот животный, всепоглощающий ужас. Я кричала, плакала, царапала грудь, пытаясь избавиться от дикого зуда под кожей, от боли, что распирала меня изнутри. А потом… тишина. И синеватое свечение, вырвавшееся из моих рук.

Страх пробудил во мне спящую магию. Но мы так и не узнали — кто наслал эту бурю.

— Приемная комиссия завершена, — голос распорядительницы вернул меня в настоящее. — Собирать совет преподавателей ради одной абитуриентки — нецелесообразно.

Внутри всё сжалось в ледяной комок. Я снова мило захлопала ресницами, возвращая к себе образ скромной адептки. На это замечание у меня тоже был готов ответ.

— Ректор моей школы просил в таком случае ректора Академии Морин о личной консультации. Это указано в его письме, — я кивнула на документы в ее руках.

В ее глазах вспыхнуло неподдельное удивление, смешанное с дозой раздражения. Она вскрыла конверт, пробежалась глазами по тексту и недовольно поджала губы.

— У магистра Тирона Делони нет времени на подобные… просьбы, — она пробормотала это скорее для себя, и я затаила дыхание. — Но, видимо, выхода у нас нет. Следуйте за мной.

Ее взгляд, брошенный на меня поверх бумаги, говорил четко: «Это еще ничего не значит». Но для меня это было всё. Первая стена была почти взята.

Пока мы петляли по длинным коридорам, я с любопытством разглядывала студентов — эльфов, людей, оборотней и, конечно, драконов.

В школе Синих Штормов обучались преимущественно человеческие маги. Встречались и оборотни. Но эльфы и драконы не выносили долгой разлуки с твёрдой землей под ногами.

Архитектура древнего замка-академии тоже впечатляла: высокие своды, витражи, старинные гербы. Каждый сантиметр дышал мощью и величием.

Но вот мы остановились перед массивной дверью из тёмного, почти чёрного дерева. В небольшой приёмной распорядительница что-то тихо сказала девушке-секретарше, и та скрылась за дверью.

Нам кивнули, разрешая войти. Кабинет оказался просторным, но погружённым в полумрак — тяжёлые шторы были наполовину задвинуты. Стены, отделанные тёмным деревом, книжные шкафы до потолка, густой ковёр с гербом академии под ногами.

И запах… В воздухе витали запахи дыма, дерева и горьковато-травяных снадобий. Странный, тревожный коктейль.

Запах снадобий и дерева ещё можно было объяснить. Возможно, ректор был стар и слаб, или болел. Но дым? Он щекотал ноздри, заставляя сердце биться чуть чаще. Откуда он здесь?

— Магистр Делони, добрый день, — голос распорядительницы прозвучал подобострастно. — Эта адептка желает перевестись к нам на последний курс. Приёмная комиссия завершена, но в письме ректора Школы Синих Штормов содержится просьба о личной консультации с вами. Вот документы.

Глава 2

Не знала, что мы перешли на «ты».

Я смотрела в глаза разгневанного дракона, который едва не пускал клубы пара из раздувающихся ноздрей. Надеюсь, у них не принято откусывать головы нерадивым адепткам, посмевшим обмануть их?

— А чего вы ждали? — не удержалась я, запоздало соображая, что острю не какому-нибудь захудалому магистру, а самому ректору Академии Морин, чьё решение определяло мою судьбу. — Что я с порога выложу вам всю правду? Найдите мне того, кто в такой ситуации признается — я лично вручу ему орден за наивность! — скрестила руки на груди, пытаясь успокоиться. — Я же не лезу без спросу в вашу голову и к вашему чёрному дракону.

Так, надо выдохнуть. И объяснить всё про взрыв, пока ситуация не стала катастрофической. И вспомнить, наконец, об элементарной защите сознания!

— Что? — его голос прозвучал странно… обескураженно.

Я подняла голову и встретила его изумлённый взгляд. Что я такое сказала? Ах, демон! Я упомянула его чёрного дракона, о котором не могла знать.

— Что? — повторила я, глупо и беспомощно захлопав ресницами, пытаясь выиграть секунды.

— Ты упомянула моего дракона, — медленно и уж очень странно тихо повторил он.

Нужно срочно что-то придумать! Прямо сейчас! Пока он не начал задавать вопросы. Давай, Лисса, включай воображение!

— Какого дракона? — сделала я самое невинное лицо, какое только могла. И лихорадочно соображала — как обойти его драконий детектор лжи? — Чёрного? У вас что, правда чёрный дракон? — К концу фразы я постаралась вдохнуть в голос максимальное, почти детское восхищение и подалась вперед, широко раскрыв глаза. — Так слухи не лгут?

Так, правильно. Никаких утвердительных фраз. Только вопросы.

Долгие пару секунд он сканировал меня подозрительным взглядом, от которого внутри всё похолодело и съёжилось. Затем откинулся в кресло, равнодушно дёрнул плечом и высокомерно приподнял бровь.

— У тебя две минуты, чтобы объясниться. Инцидент со взрывом. Или можешь собираться обратно, — резкий кивок в сторону двери и моё сердце снова заколотилось как бешеное.

— Я… — я запнулась под его тяжёлым, предупреждающим взглядом, который ясно говорил: «Даже не смей обманывать меня». — Я нашла в библиотеке один древний ритуал. Он обещал… усилить магические способности. Но всё пошло не так…

— Усилить? — он искренне удивился, но тут же прищурился, будто учуяв подвох. — Зачем тебе понадобилось искусственно усиливать магию?

— Потому что мне не удавались некоторые заклинания на занятиях, — призналась я, опустив глаза. — Я не хотела оказаться среди отстающих.

Почувствовать магию внутри себя и не быть способной творить наравне с другими… это заставило меня пойти на рискованный шаг.

Он несколько секунд молча сверлил меня взглядом, но я не врала. Поэтому лишь хмыкнул и снова приподнял бровь. Впервые в его взгляде не было прежнего ледяного пренебрежения.

— В Академии Морин подобные эксперименты и ритуалы под строжайшим запретом, — медленно произнёс он, и каждое слово ощущалось, как тяжёлый камень.

— Я понимаю. И больше никогда не повторю это, — искренне ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Я уже поняла, что это было глупостью и ни к чему бы не привело.

Он кивнул, задумчиво скользя взглядом по моему лицу, и в груди поднялась новая волна волнения.

Но, слава Джее! Он взял со стола моё дело и спокойным, размеренным тоном начал задавать уточняющие вопросы. Не касающиеся взрыва! Он спрашивал о успеваемости, пройденных предметах и специализации.

Я едва слышно выдохнула, чувствуя, что самое страшное осталось позади. Главное — взрыв не был связан с моей второй магией, которую я так тщательно ото всех скрывала. В Школе Синих Штормов мне это удавалось. Надеюсь, здесь получится тоже.

— Твоя специализация — стихийная магия. Вода, — констатировал он, сцепив перед собой пальцы. — Продемонстрируй мне уровень сил, которые ты так отчаянно пыталась усилить. — Мне на мгновение почудилась едва заметная усмешка в уголке его рта, но нет… Наверняка просто показалось.

Изящным, почти невесомым движением кисти ректор подтянул к себе широкий, но неглубокий кувшин с водой, стоявший на дальнем подоконнике. Он не прикоснулся к нему — сосуд плавно скользнул по воздуху, и вода внутри даже не дрогнула, не пошла рябью. Это было впечатляюще и пугающе одновременно — такая точность и мощь.

— Вперёд, — его голос прозвучал как приказ.

Он смотрел на меня с откровенным ожиданием в широко раскрытых глазах, будто спрашивая: «И чего ты ждешь?»

Я сглотнула, пытаясь собрать рассыпающиеся мысли воедино. Управление водной стихией всегда давалось мне с трудом, через силу воли и упрямство, а не по природному наитию. Успеваемость в Школе я вытягивала блестящим знанием теории и отчаянным трудолюбием, а не могучей силе.

Я расставила ладони над кувшином, постаралась расслабиться и привычно нащупала внутри себя ту самую, знакомую, но капризную магию. Прошло несколько долгих, тягучих секунд, прежде чем мне удалось извлечь из кувшина тонкую, зыбкую струйку воды. Она извивалась в воздухе, норовила соскользнуть обратно, но я, стиснув зубы, сплела её в дрожащий жгут. Мучительно, по миллиметру, я утолщала его, пока он не стал толщиной с моё запястье. Затем, меняя внутреннюю структуру, я сконцентрировалась на плотности, на твёрдости. Толстая, упругая верёвка из воды, наконец, легла мне на ладони, податливо похрустывая льдинками.

И тут я услышала короткое, сдержанное хмыканье.

Концентрация тут же рассыпалась. Верёвка мгновенно потеряла форму, превратилась в бесформенную массу и с неприличным плеском утекла сквозь пальцы обратно в кувшин, частично брызнув на стол.

Я ахнула и застыла в ужасе, представив, как вода заливает мои бедные, многострадальные документы. Но ректор молниеносно взмахнул рукой — и вода на столе мгновенно испарилась, не успев намочить ни единого листка.

Мне страстно захотелось провалиться под землю от стыда, извиниться, оправдаться, но он лишь поднял ладонь в чётком, останавливающем жесте. Мне было невероятно, ужасно неловко.

Глава 3

Я пыталась переварить услышанное. Это было такой дикостью. Просто за гранью понимания! И пусть у этого правила были веские причины, хотя лично я бы с этим поспорила, они не имеют права так вторгаться в личное пространство девушек! Жертвовать девичьей честью ради учёбы? Да это же чистой воды безумие!

— Именно поэтому ректор и направил вас ко мне. Чтобы вы прошли последнюю проверку.

Значит, если у девушки есть талант, ум и магические способности, но она всё ещё девственница, ей не примут? Да пошёл он к демонам со своими проверками!

Мне хотелось дико расхохотаться. Перевестись во что бы то ни стало, Лисса? И честью готова пожертвовать? Я зажмурилась, не веря, что каждая девушка в этой академии прошла через это испытание. Получается, всех, кто учился здесь с первого курса, в какой-то момент заставляли выбирать: продолжить обучение ценой своей чести или нет? Это просто бесчеловечно!

Я не вписывалась в дичайшее правило Академии и была девственницей. Я ещё не познала мужчин. Да, конечно, я интересуюсь парнями, но не встретила ещё того, кому бы хотела отдать свою любовь и тело.

— Вы девственница или нет?

Я проглотила язык. Вопрос, заданный прямо в лоб, застал врасплох, и меня бросило в жар. А если я скажу «да» она станет меня самолично проверять? Предчувствие подсказывало мне, что да, станет. Не зря же ректор назвал это «проверкой». От одной мысли об этом меня замутило.

— Если вы девственница и при этом намерены учиться в нашей академии, то у нас есть решение: небольшая операция, позволяющая быстро и безопасно избавиться от невинности. Мы гарантируем вам полную магическую защиту от всех инфекций и осложнений. При поступлении почти все девушки, оказавшиеся в вашей ситуации, предпочитают именно такой способ решения проблемы.

Казалось, изумиться ещё больше я не могла. Но нет. На несколько секунд я подвисла с открытым ртом. А между ног загудело и заныло. Я с содроганием представила себе эту их «операцию». Но я не могла просто отказаться от перевода и выбрать другое место, чтобы закончить обучение. Ведь именно здесь меня могли ждать ответы о моей магии.

— Конечно, некоторые решают вопрос иначе и своими силами избавляются от мешающего для поступления обстоятельства, — голос целительницы похолодел.

Другими словами, они находят готового на это парня и отдаются ему, ага. Какая же мерзость!

— Но я всегда рекомендую операцию. Это гораздо безопаснее.

Она внимательно смотрела на меня, ожидая ответа. А у меня засосало под ложечкой. Скажу «нет» и она возьмётся меня проверять. И тогда не видать мне поступления. Скажу, что девственна — прямая дорога на операцию. А я совершенно точно не собиралась никаким образом лишаться девственности лишь для поступления в академию! Хотя...

— Да, я девственница, — ответила я.

— В таком случае...

— Я сама избавлюсь от девственности. Дайте мне немного времени.

В ее глазах я увидела немое осуждение. Кому бы ещё так смотреть! Это ведь они обрекают девушек на потерю невинности только ради поступления в их академию!

— Сколько вам нужно времени? — изменившимся тоном спросила целительница.

Сколько мне нужно времени? Как будто я знала, сколько мне потребуется времени, чтобы придумать, как обойти их правило. Найти способ не расстаться с честью и поступить в академию.

— Сейчас обед, правильно? Если я вернусь перед отбоем, вы ещё будете здесь? — лихорадочно соображала я.

Она посмотрела на меня с насмешкой. Видимо, решила, что за такое короткое время я вряд ли найду парня, который согласится решить мою «проблему». Но затем она окинула меня взглядом и, приподняв бровь, слегка кивнула.

Верно, девушка я не дурной внешности. Я, конечно, не та сказочная принцесса, которых рисуют в книгах, да и не стремилась к этому никогда. Фигура неплохая, волосы каштановые и длинные, лицо симпатичное. А яркие зелёные глаза всегда оказывали какое-то странное, притягательное действие на парней из моего городка. Они в шутку называли меня ведьмой и предпочитали не злить. Видимо, было в глазах что-то магнетическое.

Вот только внешность мне была не нужна для решения проблемы. Я не собиралась избавляться от девственности. Сейчас нужно было раскинуть мозгами и придумать, как выбраться из этой ситуации.

Пара часов пролетела в моих блужданиях по академии. Все адепты были на занятиях, поэтому я никого не встретила. Я гуляла и с интересом рассматривала замок и его окрестности, порой теряя счёт времени и забывая о цели своей прогулки. Его могучие стены из древнего серого камня были нетронуты временем, дышали мощью и внушали трепет. Каждая кафедра имела собственное здание, и только кафедра драконов стояла особняком.

Я наслаждалась видом садов, которые живописно располагались на переходах между зданиями, поражаясь мастерству садовников. В Академии Синих Штормов не было ничего подобного. Здесь росли не только редкие цветы, но и плодоносящие деревья и кустарники. Знакомые мне луговые и полевые растения были аккуратно огорожены. Я знала, что многие из них используются для приготовления лечебных снадобий и зелий.

Голубые шпили замка и изящные башни кафедр устремлялись в ясное небо. Лучи яркого солнца освещали их, создавая волшебное сияние. Я зажмурилась от бьющего в глаза солнца и шагнула вперед, не ожидав столкновения в следующую же секунду.

— Как же можно не смотреть, куда идёшь? — возмущённый и обескураженный тон девушки был таким же высоким, как и она сама.

— Простите, но ведь вы тоже должны были меня заметить, — не стала я сходу уступать.

Зазевалась, конечно. Но она тоже должна была смотреть, куда идёт. Зачем же идти прямо на человека?

Это оказалась очень красивая эльфийка с золотистыми волосами и просто волшебными, завораживающими глазами цвета фиалки. Высокая, очень худая, в серебристой мантии и фиолетовой лентой в волосах под цвет глаз.

Глава 4

Вот только как к нему подступиться и убедить помочь мне? Вряд ли столь искушённый вниманием и гордый дракон снизойдёт до помощи обычному человеку. Но другого выхода я не видела. Поэтому я повернулась к Нели и взглядом попросила её отойти.

— Мне нужно поговорить с ним.

— Ты в своём уме? — вырвалось у неё. — Да, он ослепляюще красив, но я же предупреждала тебя, что не стоит им увлекаться! — в её голосе прозвучала обида, но у меня сейчас не было времени придавать этому значение.

— Я не увлеклась. Он может мне помочь.

— Он?! Ты точно сумасшедшая. — Нелли посмотрела на меня, как на умалишенную. Оставалось только пальцем у виска покрутить. — Кто-кто, но он точно не станет. К тому же просто так к нему ты не подступишься. Если, конечно, не хочешь прослыть девушкой лёгкого поведения.

— Почему не станет? — вычленила я главное для себя.

— Он против всей этой компании, которая делает на проблеме девушек деньги и следит за ними. Они, конечно, скрываются, но он прилично усложняет им жизнь.

Так это же отлично! Значит, он точно должен меня понять.

— Пожалуйста, расскажи, как с ним поговорить. Ты, кажется, знакома с ним. Пойми, для меня тоже очень важно поступить в академию.

Эльфийка поджала губы и замолчала. Но, увидев мой решительный настрой, сдалась.

— Если хочешь остаться с ним наедине, то тебе нужно привлечь его внимание. Но не в таком виде, естественно.

Она покачала головой, стуча пальцем по губам, беззастенчиво разглядывая меня с ног до головы и обдумывая, что можно сделать.

— Скоро начнётся представление. Некоторые из адептов подготовили особые выступления. Чтобы развлечься и просто немного отойти от повседневности. — она махнула ладонью, всем видом показывая, как относится к выступающим. — Но к ним обычно готовятся заранее. — она вновь окинула меня взглядом и спросила: — Ты умеешь танцевать?

Я оторопела. Такого поворота событий я точно не ожидала. И, увы, танцовщицей я не была. Да, двигаться умела, неуклюжей меня не назовёшь. Бывало, мы с тётей танцевали под дождём. Но это не было определённым танцем. Это была импровизация. Мы двигались так, как чувствовали энергию. Но вряд ли этого достаточно, чтобы привлечь внимание наследника империи.

— Я бы не сказала.

— В любом случае, выбора у тебя нет. Если не передумала, то тебе туда. — Она указала на дверь, через которую то и дело сновали адепты. — Там есть всё необходимое.

А что мне оставалось? Если верить эльфийке, то без позволения и приглашения дракона я не смогу к нему подойти, а значит, о разговоре можно забыть. Других разумных вариантов решения моей проблемы в голову не приходило. Да и времени оставалось ничтожно мало.

Я кивнула, и Нели озабоченно нахмурилась, но тут же встряхнула головой, будто отгоняя непрошенные мысли. А затем натянуто улыбнулась мне.

Следующие полчаса ушли на выбор направления танца, музыки и костюма. что для привлечения внимания отлично подойдёт танец ширитов — традиционный танец клана оборотней-тигров, который позже стал популярным по всей империи. Эльфийка даже продемонстрировала несколько наиболее эффектных движений. На мои раскрасневшиеся от смущения щёки она лишь отмахивалась и смеялась, считая это шуткой. Конечно, для неё это выглядело как попытка соблазнить дракона, поэтому стесняться каких-то движений казалось глупым.

Быстро определившись с музыкой, я снова схватилась за голову. Ведь Нели уже извлекла на свет костюмы для танца. Вот только назвать их «одеждой» язык не поворачивался.

Танец ширитов с медленным темпом и завораживающими чувственными движениями исполняли в костюмах, где большая часть тела оставалась обнажённой. А танцоры будто сливались с музыкой и создавали атмосферу чувственности и страсти. Танцевать в чём-то другом было бы настоящим кощунством. Ведь в таком случае вся красота и грация танца исчезнет.

Комплект, который мне пришлось на себя надеть, состоял из лифа тёмно-синего цвета, который был богато отделан искусной вышивкой и сверкающими камнями, красивыми нарукавниками на предплечьях, и юбки из тонкой прозрачной летящей ткани с разрезами, которая лишь условно прикрывала ноги, а при движениях и вовсе раскрывалась и демонстрировала их. Демонстрировать придётся мои бледные ноги, а не загорелые и рельефные, какие обычно бывают у прекрасных девушек-оборотней клана ширитов. Среди затяжных штормов в океане, где солнечный день считался настоящим праздником, не так то просто обзавестись загаром.

Плечи, шея, живот и руки были обнажены. Грудь прикрыта лишь лифом. Так откровенно я никогда ещё не выглядела. Внутри меня сейчас бушевала буря из противоречивых чувств. Всё моё существо противилось столь откровенным способам решения проблемы. Но в то же время я понимала, что если упущу этот шанс, то мне прямая дорога на холодный операционный стол.

— Готова? — спросила Нели.

Я была очень благодарна эльфийке. Её присутствие поддерживало меня и вселяло уверенность в своих действиях. А ещё она не позволяла мне ни стыдливо прикрыть ноги, ни натянуть на себя хоть немного более закрытый топ. Она давала советы и наставления, хотя в глубине души я подозревала, что для нее всё это было не более чем забавным представлением, в котором ей просто любопытно, чем всё закончится.

— Поверь мне, ты очень красивая. Я это как знаток красоты говорю. Но скажи, ты уверена, что тебе нужен именно Амерон? — пряча глаза, спросила эльфийка.

Так-так, пора уже узнать, откуда эти растерянные и укоряющие взгляды, полные сомнения.

— Кроме него в нашей академии есть и другие драконы, у которых тоже довольно высокое положение в обществе, — продолжала она, уже начиная краснеть и чересчур внимательно рассматривая мои нарукавники.

— Он тебе нравится? — прямо спросила я.

— Он нравится каждой девушке в академии, — ответила она, но затем подняла глаза и призналась. — Мы общались. Довольно долго. Я считала, что нравлюсь ему, но в какой-то момент он остыл и перестал даже смотреть в мою сторону. — она сдавленно вздохнула, но затем опомнилась и натянуто улыбнулась, — Вообще-то все его отношения с девушками не длятся дольше пары месяцев. Поэтому я и просила тебя не очаровываться им.

Глава 5

Что? О чём он?

Во взгляде дракона всё сильнее разгоралась злость. На мгновение на его лице даже проступили алые чешуйки. Он сжал и разжал ладони. Вот теперь мне действительно стало страшно. Когда дракон теряет контроль, это очень-очень плохо. Особенно плохо для того, кто стал причиной его ярости. А то, что этим «кем-то» была я, было совсем скверно.

— Думаешь, таким образом сможешь стать моей невестой? Официально объявишь, что мы переспали, а затем скажешь, что я должен на тебе жениться, потому что обесчестил тебя? Считаешь, одна такая умная?

Я похлопала глазами, пытаясь переварить услышанное и не ударить его чем-нибудь тяжёлым. Кажется, у дракона поехала крыша. Сдался мне жених в лице самовлюблённого плейбоя, считающего себя центром мира.

— Не думаю! — быстро выпалила я, пока дракон окончательно не разошелся. — Мне не нужен жених. Я пока не собираюсь связывать свою жизнь с кем бы то ни было, и уж тем более с наследником империи!

Амерон молча изучал меня взглядом. Он понимал, что я говорю правду. Хотя он и не был достаточно опытным драконом, чтобы развить в себе способность безошибочно определять ложь, но его хмурый взгляд ясно давал понять, что он мне верит.

— Почему «тем более с наследником империи»?

Святая Джея! Ну и нарцисс! Только что обвинял в моих якобы притязаниях на него, а теперь недоумевает, почему я этого не хочу. Нет слов!

— С какой стати мне становиться невестой, твоей или чьей-то еще? — выпалила я, не сумев скрыть насмешку в голосе. — Я пока не собираюсь брать на себя никаких обязательств и не настолько глупа, чтобы собственноручно перечеркнуть своё будущее. Ваши титулы и власть меня совершенно не прельщают, и я не готова к такой ответственности и постоянному напряжению. А уж перспектива стать мишенью для стаи истеричных девиц, сражающихся за сердце принца, — я хмыкнула, — просто смешна! Всё, что мне нужно — это закончить Академию и получить диплом мага! И, честно говоря, условие перевода на ваш последний курс меня, мягко говоря, не обрадовало. Раньше моя девственность не была для меня проблемой.

Он так разозлил меня, что я просто не могла остановиться. Как он вообще мог до такого додуматься? Неужели на свете есть настолько глупые девушки, чтобы шантажировать его? Но ведь всем известно, какими свободолюбивыми являются драконы. Это же драконы! Пытаться лишить их права выбора равноценно смерти. А ещё как же тот факт, что драконы не могут жениться ни на ком, кроме своей истинной пары?

— С чего бы мне вообще поступать таким образом? Это же бессмыслица. Вы можете жениться лишь на своих истинных, — вставила я всем известный и неоспоримый аргумент и, наконец, встала. Надоело говорить с ним снизу вверх.

— Обычные драконы — да. Но у правителей может быть несколько жён, в том числе из людей, — ответил он, отходя и успокаиваясь.

— Вот как. Тогда сочувствую твоим будущим жёнам.

Он снова зыркнул на меня жёлтыми сверкающими глазами и я замолчала. Всё, больше ни слова.

Дракон опустился на то же место, где только что была я. Его взгляд сперва скользнул по мне, но, отвернувшись, он устремил его вдаль. Задумался. Пусть думает.

Несколько мучительных секунд тишины повисли между нами. Я не знала, что ещё сказать. И, конечно, не собиралась умолять о помощи, выпрашивать или клянчить, как бы важно для меня это ни было.

— Моя помощь имеет цену. И я сделаю это только при условии, что ты поклянёшься никому не рассказывать о нашей сделке, не использовать это каким-либо образом в своих целях и не станешь манипулировать мной, пытаясь стать моей невестой, — его взгляд буравил меня, словно пытаясь вытянуть из моей души всю правду.

А ещё что-то хитрое было в его взгляде. И чувствую, это выражение в его глазах не сулило мне ничего хорошего. О какой цене он говорил?

— Какую цену будет иметь твоя помощь?

— Небольшую, — расплылся в хитрой улыбке дракон, от которой мои внутренности сковало страхом. — Всего лишь одно желание.

— Какое? — мой голос дрогнул, но я тут же выпрямилась, пытаясь вернуть себе самообладание.

— Я не могу знать заранее, какое желание это будет, — в его глазах горел лукавый огонёк. Ох, это было очень плохо!

Но что мне было делать? Этот перевод был нужен мне как воздух! Ни в одном магическом учебном заведении меня больше не примут, учитывая уже начавшийся учебный год и отсутствие личных рекомендаций. И мне нужен был перевод именно в Академию Морин!

— Хорошо, — согласилась я.

— Не так, — ответил он и, закатав рукав рубашки на левой руке, протянул мне её раскрытой ладонью вверх.

Он хочет скрепить наши обещания клятвой на жизни? Он что, серьёзно? Сумасшедший! Но ведь печать клятвы жестоко покарает любого, кто нарушит её! По каплям станет вытягивать жизнь, магию и здоровье. За месяц человек может иссохнуть и погибнуть, если нарушит данное слово.

Амерон с лёгкой усмешкой смотрел на меня, приподняв бровь. Он видел, что я сомневаюсь. Ещё бы я не сомневалась! Этот старинный ритуал уже давно не использовали. Более того, его применение запрещено! После того самого знаменательного события, когда два верховных магистра, уважаемых и достойных мага, скрепили свои слова клятвой на жизни, но обстоятельства не позволили им сдержать обещание. Ни одному из них. И оба мага погибли. А тогда ещё единый континент Надарии потерял двух потрясающих сильных магов, одним из которых был дракон.

Я кусала губу под насмешливым взглядом Амерона и не знала, что делать. Его предложение было настоящим безумием, грубейшим нарушением правил. Но другого способа убедить его помочь мне, кажется, не было. Ведь, если подумать, для него и впрямь было очень опасно заявлять подобное. А вдруг я действительно окажусь беспринципной лгуньей? Наследника можно было понять.

Я осторожно протянула ему свою руку, до конца не уверенная, что поступаю верно. Амерон взял её и крепко сжал моё предплечье. Огладил большим пальцем внутреннюю часть сгиба локтя, при этом непрерывно смотря мне в глаза и вызывая тысячи мурашек.

Глава 6

Предлагать себя?! Казалось, что уровень моего потрясения за этот день уже превысил все возможные пределы нормальности, но сейчас он, по-моему, просто пробил дно.

Как он вообще мог подумать, что я предлагаю ему себя? Что я предлагаю ему лично проверить, прошла ли я проверку и соответствую правилам академии? Святая Джея, что с этими драконами?

Я сделала шаг назад и спиной наткнулась на дерево. Ректор последовал за мной, ещё больше приближаясь ко мне.

Но спустя мгновение, пока я пыталась собраться с мыслями, до меня, наконец, дошло, в чём причина их всеобщего помешательства. А ещё поняла, что мне нужно не благодарить, а хорошенько отчитать знакомую эльфийку. Ведь из-за её «аромата любви» меня держит в захвате ректор академии. Его взгляд, прямой и пронизывающий, был прикован ко мне, и если бы я не понимала, чем вызвано такое поведение, то, наверное, уже растеклась бы живописной лужицей. Этот потрясающий мужчина не отрывал от меня взгляда, вплотную приблизившись ко мне и не оставляя ни единого шанса ускользнуть.

Ноги задрожали от его близости, а сердце забилось с оглушительной силой. Я непроизвольно облизнула вмиг пересохшие губы, чем тут же привлекла к ним внимание.

— Магистр Делони, мне необходимо к коменданту, иначе я не успею получить комнату, — севшим голосом тихо сказала, с трудом выдирая своё сознание из стремительно расстилающегося тумана в голове.

Несколько долгих секунд он не двигался, лишь неотрывно смотрел на мои губы, шумно и жадно вдыхая воздух, словно наслаждаясь ароматом самого драгоценного цветка в саду, которым я, видимо, стала для него благодаря этим духам. Затем он медленно поднял глаза, встретившись со мной взглядом. Его зрачки вытянулись в вертикальную линию, становясь драконьими.

Его рука скользнула по дереву рядом с моей головой, а его собственная опустилась так, что его волосы коснулись моей шеи, заставив меня невольно вздрогнуть. Я ощущала его тепло всего в нескольких миллиметрах от себя. Его щека и губы были так близко, что ещё немного, и я бы прикоснулась к ним, просто повернув голову.

Что, демон их подери, это за духи, если творят подобное со столь сильным драконом? С чёрным драконом, каких в империи не было уже несколько столетий! Нужно немедленно передать Нели, чтобы она избавилась от этого зла. Это же самое настоящее помешательство для драконов!

Магистр Делони резко выпрямился и встряхнул головой, чтобы затем стремительно отойти от меня. В его непроницаемых тёмных глазах невозможно было прочесть ни единой мысли, а о его безупречно-холодное и отстранённое выражение лица можно было порезаться.

— Я вас не задерживаю, адептка Эйвин.

Да? Как теперь то же самое передать моим трясущимся ногам? Сделав пару неустойчивых шагов, я со скоростью ветра устремилась к корпусу общежития.

Запыхавшаяся влетела во входные двери и также быстро добежала до той, на которой прочитала «комендант общежития». Лишь бы больше не думать об этих драконах. Об этом драконе.

— Совсем страх потеряли, паршивки, так вламываться в мой кабинет! — встретил меня сонный и недовольный низкий голос.

Кабинетом комнату я бы не назвала. Скорее небольшим складом, причём очень тёмным и грязным. Хотя нет, при детальном осмотре было видно, что это не грязь, а паутина, которая оплела каждый угол в обозримом пространстве комнаты.

В небольшом окне стены, которая разделяла комнату на две части, появилось широкое расплывшееся лицо, по всей видимости, коменданта. То есть комендантши. Распознать в этом широком, низком и жёлтом существе женщину мне позволили лишь редкие тонкие, но длинные блеклые пряди волос, которые были неаккуратно собраны блестящей заколкой на боку. Вероятно, я её разбудила, вот она и выглядела такой недовольной и растрёпанной.

По всей видимости, передо мной был оборотень. Причём самый посредственный и не проявленный. Оборотни должны поддерживать себя в хорошей форме, чтобы без последствий и травм, а также без боли оборачиваться в животную сущность. Но некоторые оборотни не могли или не хотели оборачиваться, страшась самого процесса оборота и порой оставаясь не проявленными оборотнями до конца своей жизни, так и не познав характер и силу своей второй сущности.

Я не удержалась и сосредоточилась, призывая вторую магию и пытаясь разглядеть в мутной и перемешанной тёмными цветами ауры стоящего передо мной оборотня его сущность. Невероятно! Это была медведица! Очень тусклая и практически прозрачная, что лишь подтверждало мою теорию относительно неё. А также очень грустная и отрешённая, будто на неё навели вечный сон.

Тут же стало жаль женщину. Она никогда не оборачивалась, или же её первый оборот прошёл неудачно, и больше она не пыталась. Не смогла пересилить свой страх. Отчего эта женщина была ещё и желтой, я могла лишь догадываться. Возможно, отказ от оборота тоже имел свои последствия.

Я тут же вернула своему лицу невозмутимое выражение, отпустив свои магические силы. Никто не должен был знать о моих способностях, пока я не узнаю о них больше.

— Простите, пожалуйста. Я новенькая, перевелась к вам сегодня. Меня отправили к вам, чтобы получить место в общежитии, а также всё, что необходимо для обучения, — опомнилась и извинилась я. Я ведь так и не сказала ни слова, разглядывая комендантшу.

— А мне что с того? Вы время видели? Вы опоздали, — зло рявкнула она.

Моя жалость вмиг улетучилась, стоило взглянуть в неприятные и злые серые глаза женщины.

— Разве? — спросила я и повернула голову к часам, которые заметила на стене при входе.

До отбоя оставались десять минут. Ещё немного и я действительно могла остаться на улице.

Комендантша тоже устремила взгляд на часы и стала недовольно подниматься со своего места. Когда она встала, мне пришлось поднять челюсть с пола. Я посчитала, что она низенькая? Так вот, я ошиблась. Потому что она была выше любой среднестатистической женщины. Да даже оборотня! И даже дракона. В человеческом обличии, разумеется. Крупнее драконов в их истинном обличии нет никого. Она едва не доставала макушкой потолка. И с трудом разворачивалась в комнате.

Глава 7

Первое, что попалось мне на глаза: куча непонятного тряпья, пустых склянок и бутылей с мутным, явно протухшим содержимым. Потянув за край не самой пыльной тряпки, на дне коробки я обнаружила то, что и издало такой звук. Под стеклянными бутылочками лежала маленькая шкатулка. Точнее, разбившаяся маленькая шкатулка. Разбилась зеркальная вставка на крышке, и теперь на её поверхности блестели осколки некогда изящного узора.

Почему такая изящная шкатулка находилась среди тряпья и склянок, было неясно. Возможно, её хотели спрятать. И вполне вероятно, в ней что-то есть.

Я открыла шкатулку, взяв её за более целый краешек. И замерла. Внутри на бархатной синей подушке лежал медальон с длинной цепочкой. Медальон в форме солнца, где от круга расходились лучи-лепестки. В центре был крупный ослепительно жёлтый камень, вновь навевающий ассоциации с солнцем. Он ярко переливался более светлыми сияющими искорками. На каждом луче-лепестке мерцали те же самые камни, но гораздо меньшего размера.

Совершенно точно в медальоне клубилась магия! Ведь как иначе объяснить то, что я несколько минут не могла оторвать от него взгляда? От этих вихрей золотых искорок, которые то вспыхивали, то совсем тускнели. Мерцание камня говорило о том, что это был не простой камень. Я была почти уверена, что это совершенно чистый драгоценный камень, наполненный магией. Однако какой именно магией он был наполнен и что это был за камень, я понять не могла.

И всё-таки, что он здесь делает? Неужели его действительно спрятали здесь ото всех? Среди прочего мусора? Судя по количеству пыли, о нём благополучно забыли. Хотя невооружённым глазом было видно, что это очень не простой медальон.

Возможно, он даже опасен. С опозданием я поняла, что не стоило так поспешно брать его голыми руками. Но он уже лежал в моих ладонях, и никакой угрозы я не чувствовала. На всякий случай я всё же поместила его обратно в шкатулку. И, чтобы не поддаться соблазну, даже крышку закрыла. Однако возвращать в коробку с прочим хламом не стала. Такое сокровище в мусор? Ни за что. Меня же потом любопытство загрызёт, и я буду долго мучиться догадками о том, что это за медальон и какая магия в него заключена.

Я убрала шкатулку поглубже в шкаф, пообещав себе, что позже попробую узнать, что это такое. А коробку с прочим мусором вынесла за дверь. Завтра сообщу коменданту, чтобы забрала коробку. О том, что мне следовало бы сообщить ей и о медальоне, я постаралась не думать.

С мыслями о таинственной находке и о том, что завтра меня ждёт невероятно насыщенный день, я завернулась в хрустящее и свежее покрывало. Мои вещи прибудут только через два дня, так что переодеться было пока не во что. Из-за неразберихи с поступлением в Академию телепортация багажа затянулась. Едва я коснулась головой подушки и сомкнула глаза, как тут же провалилась в глубокий сон.

***

Пробуждение в мой первый учебный день в Академии Морин было полным предвкушения. Солнечный луч, проникающий сквозь щель в шторах, щекотал мне лицо, и я проснулась раньше. Поэтому у меня было почти полтора часа до начала занятий. Но я тут же озадаченно села в постели, вспомнив, что никто не выдал мне расписания. Ни ректор, ни целительница. Догадываюсь, этим занимается кто-то другой.

И ко всему прочему, из-за странной реакции ректора на духи эльфийки, я совсем забыла отдать ему документы с подтверждением моего зачисления!

Хорошо, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас нужно узнать, на какие занятия мне направляться. И карту Академии не помешало бы раздобыть, чтобы аудитории не искать по полдня.

Быстро собравшись и надев учебную форму, которая, надо отдать ей должное, выглядела весьма эффектно, особенно учитывая непривычную длину юбки, я поняла, что мне не хватает зеркала. Но заглядывать в ванную пока не хотелось. Вдруг это вовсе не ванная, а очередная подсобка с кучей старого хлама, да ещё и похуже того, что было здесь?

Эмблема кафедры водной стихии красиво выделялась на тёмно-синей мантии формы. Она представляла собой вертикальную водную спираль, окружённую серебряными каплями. Я даже загляделась. И вздохнула, так как понимала, что стихийник воды из меня так себе. Поэтому я не сильно рассчитывала, что реализуюсь как блестящий маг воды. А вот моя вторая магия, о природе и предназначении которой я пока не знала, наоборот, так и норовила выплеснуться там, где не ждёшь.

В наплечную сумку, с которой я прибыла в Академию, я положила небольшую пачку листов и перья. Не хватало книг. Они определённо потребуются для занятий. И этот вопрос тоже следовало решить сегодня.

Запечатав дверь и спустившись на первый этаж общежития, я остановилась возле большого зеркала и пригладила распущенные волосы. Они у меня с детства вились, но не так красиво, как можно было бы представить. Они не струились волнами, а скорее кудрявились на висках и кончиках, а также слегка вились по всей длине. Иногда они пушились и путались, особенно в сырую погоду.

Заметив, что здесь, к счастью, есть общая ванная комната, я быстро умылась и поспешила на улицу. Нужно было сориентироваться, куда идти дальше. На ум приходили только встретившая меня распорядительница и секретарь ректора. Я понятия не имела, где искать распорядительницу, поэтому единственным вариантом оставался ректорат.

Воспоминания событий вчерашнего вечера заклубились волнением в груди. Надеюсь, что «аромат любви» Нелли выветрился. А для верности лучше вообще не встречать ректора!

В пустынном парке, где ещё не рассеялся утренний туман, не было ни души. Я надеялась, что в ректорате меня не будет ожидать такая же картина. Осторожно войдя в приёмную, я с облегчением вздохнула. За столом сидела знакомая девушка и что-то изучала в документах перед собой. На её столе переливалась магическая сфера.