Академия для отчаянной невесты

Глава 1

Услышав быстрые уверенные шаги, я обернулась. Грегори Нелавиль вышел из-за раскидистых кустов лашенника. Его красивое породистое лицо искажала не маска светского безразличия, как в холле, а чистая, неподдельная ярость. Он даже не дал мне рта раскрыть.

— И что ты здесь делаешь, выскочка Блэквальд? — с яростью прошипел он. Его лицо брезгливо исказилось. — Как ты посмела притащиться за мной в академию? Я все равно на тебе не женюсь!

С каждым словом он подходил ближе, заставляя меня отступать по усыпанной гравием дорожке все дальше от входа в оранжерею. Неожиданно в руке Нелавиля появился и стал расти красный с черными прожилками фаербол. Он дунул на него, и шипящий огненный шар размером с крупное яблоко поднялся над его ладонью и медленно поплыл в мою сторону. Нелавиль щелкнул пальцами, и он послушно завис напротив моего лица.

Я завороженно застыла, рассматривая огненные брызги, которые с шипением гасли в воздухе, отлетая от фаербола. Боги, как хорошо, что мне не нужно выходить за этого психованного идиота замуж!

— А мне кажется, это вы, милорд, преследуете меня, — стараясь казаться равнодушной, сказала я. — Вы прислали записку. Вы назначили встречу. Это вы жаждете меня видеть, а я просто приехала учиться. Замуж в ближайшие годы выходить не собираюсь. Вот прямо сейчас хотела сходить в библиотеку за учебниками.

Я перевела взгляд на лицо Нелавиля, с насмешкой наблюдая, как белеют от бешенства зеленые глаза, как трепещут ноздри породистого с горбинкой носа, как покрываются безобразными красными пятнами острые скулы. Кажется, ледышка Грегори окончательно взбесился.

— Мне плевать на тебя и твою проклятую семейку! — с ледяной ненавистью процедил он. — Но чтобы к концу месяца тебя в Вадлейской академии не было! Иначе… — Он зловеще усмехнулся и одним щелчком погасил фаербол. — Поверь, я сумею превратить твою жизнь в ад.

Я смотрела на его злое лицо и понимала, что этот гад вполне может устроить мне веселую жизнь в академии, у него хватит сил и влияния натравить на меня студентов и преподавателей.

Но Грегори не знал главного — я ни за что не отчислюсь из Вадлейской академии магии. А еще я закончу ее с отличием. Чего бы мне это не стоило!

И тут мне вдруг стало так смешно. Этот напыщенный индюк думает, что мир вращается исключительно вокруг него. В его тупой голове даже мысли не мелькнуло, что я могу поступить сюда по другой причине, кроме как умолять его на мне жениться.

Я начала истерически смеяться, глядя на растерянного Нелавиля и не могла остановиться. Он выглядел так забавно.

— Знаешь, что самое интересное? — с трудом проговорила я. — Когда-то я и вправду мечтала стать твоей женой. Искренне. Родители расписывали, какой ты идеальный жених. Богатый, родовитый, воспитанный. Я строила воздушные замки и думала, как буду счастлива. А потом отец всё проиграл, и оказалось, что «идеальный» жених — просто трусливая, самовлюбленная сволочь, — Я выдохнула и задрала подбородок выше. — Знаешь что? Слава всем богам, что мне не придется делить с тобой не то что ложе, а даже воздух в одной комнате. Отказ твоей семьи от помолвки — лучшее, что случилось со мной в жизни!

Грегори Нелавиль онемел от ярости и изумления. Видимо, он ожидал слёз и мольбы, а не такого ядовитого сарказма. Пока он не очнулся и не стер меня в порошок, я развернулась и, печатая шаг, поспешно пошла в сторону выхода из теплицы. Окружающие заросли сливались в одно зеленое пятно. Только бы не заплакать! Только бы он не пошел вслед за мной и не увидел мое лицо!

Я вышла на улицу, продолжая держать спину прямо. Десятки поколений аристократических предков гордились бы мной сейчас. Легко задирать голову, когда ты на коне и в твоих карманах звенит золото, но не тогда, когда плюют в спину. Я дошла до арки, плотно оплетённой плющом, и, осторожно раздвинув стебли, юркнула в зеленую гущу.

Руки тряслись от нервного возбуждения. Я прижала ладони к горящим щекам. Боже, Грегори точно уничтожит меня! А потом, сметая страх, накатила обжигающая ярость. Я опустила руки и сжала кулаки. Я не буду стоять, как овечка, ожидая своей участи! Как только Нелавиль посмел мне диктовать, что делать после того, как его семейка отказалась от брака со мной?! Эта наглая сволочь решила окончательно разрушить мою жизнь, но я ему не дам!

И тут я услышала, как заскрипел гравий под чьими-то уверенными шагами. Осторожно глянула сквозь листву. Нелавиль! Он шел, внимательно оглядываясь по сторонам. Решил продолжить разговор? Нет! Только не сейчас! Мне нужна передышка, чтобы перегруппироваться и придумать, как лучше с ним поговорить. Я знаю кое-что, чего он не хотел бы говорить своим друзьям в академии, и эту информацию нужно было использовать грамотно, чтобы он отстал от меня и дал доучиться.

Грегори поравнялся с аркой, где я скрывалась, и повернул голову в мою сторону, как будто видел меня сквозь густую листву. Хищная улыбка исказила злое лицо. О нет! Если он достанет меня из этих зарослей, я буду выглядеть, как раненая зайчиха, которая уползла в нору, зализывать раны. Тогда ни о каком разговоре на равных не может быть и речи.

— Грег! Вот ты где! — Грудастая блондинка, которую я видела с Нелавилем возле расписания, с разбегу повисла у него на шее. — А ты чего ушел сразу после лекции? Мы же хотели обсудить вечеринку в честь нового учебного года! — капризно заканючила она.

Нелавиль слегка поморщился, посматривая в мою сторону, но продолжать разыскивать меня на глазах своей пассии не стал. Кинул напоследок злой взгляд и удалился в сторону замка. Девица от него так и не отлипла, повисла на руке, продолжая без умолку щебетать.

Я дождалась, когда они удалились настолько, что я перестала слышать противный писклявый голосок. Выбралась из зарослей плюща и повернула назад к оранжерее. У меня осталось еще одно незавершенное дельце. И свидетели мне были не нужны. Я осторожно приоткрыла стеклянную дверь оранжереи и нырнула в душное влажное нутро.

Глава 2

Я прибыла в академию в тот самый день, который должен был стать самым счастливым в моей жизни. Ради него я часами стояла перед зеркалом, пока толпы швей помогали примерять наряды, перебирала горы шелка и кружев. Ради него была написана куча приглашений всем важным лицам королевства. Из-за этого бала я не спала несколько ночей подряд, представляя, как буду кружиться в вальсе с прекрасными кавалерами, ловить восхищенные взгляды, как родители будут сиять от гордости за меня.

И что в итоге? Горло сдавила подступающая горечь. Я расстегнула верхнюю пуговицу строгого и до безобразия скромного темно-синего платья, пытаясь вдохнуть чуть больше воздуха. Отец… Как он мог так поступить со всеми нами? Я подняла лицо вверх, отчаянно пытаясь сдержать предательски подступающие слезы.

Прямо перед моим первым балом отец уселся за карточный стол и проиграл абсолютно всё: родовое поместье, все наши владения, городской дом в столице… На утро после его проигрыша мы с мамой и сестрами вышли на улицу с несколькими чемоданами в руках, абсолютно нищие. У нас забрали все, кредиторы даже не постеснялись снять серьги с моих маленьких сестер.

Мы отправились в гостиницу, за которую нам было нечем платить. Если бы не дед матери, старый скряга лорд Мансис, нам пришлось бы побираться. Он явился в гостиницу, оплатил наше пребывание и забрал к себе.

Не знаю, каких унижений это стоило матери. Но лорд Мансис сразу же заявил что шестеро нахлебников ему не нужны. И стал нас распихивать по учебным заведениям. Двух средних сестер отправили в пансионат на другой конец страны. Двух самых маленьких сестренок оставили с матерью и старенькой нянюшкой.

Меня, как самую старшую, дед решил отправить в магический университет. Только в обычный меня бы не взяли, дар был слишком слабым, и денег на обучение не было. Я, конечно, аристократка, и магия у нас в крови, но, к сожалению или к счастью, у меня не было редкого или сильного дара. В моем распоряжении оказалась лишь жалкая слабая способность к бытовой магии. Но родители не видели смысла ее развивать. Заклинаниями для уборки и так в совершенстве владели слуги. Поэтому с рождения меня готовили к выгодному замужеству.

Отец перебрал сотню родовитых фамилий пока не нашел подходящего жениха: молодого, богатого, из невероятно древнего рода. Наследника клана Нелавилей. Я видела его лишь пару раз мельком. Особо счастливым он не выглядел, но наши отцы обо всем договорились. И я смирилась, тем более он не был противным стариком.

А потом моя семья в один миг всё потеряла.

Род Нелавилей от меня отказался, а дед нашел учебное заведение, куда принимали всех. Вадлейская академия. Там учились маги со слабым, едва слушающимся даром, с нестабильной магией или слишком редкой и опасной. Все те, кого не принимали остальные академии. Еще одним плюсом Вадлейской академии было то, что обучение оплачивала корона.

В обмен на хорошую учебу и отличное окончание академии дед обещал выделить мне небольшое приданое, чтобы я могла либо выйти замуж, либо открыть свою магическую лавку. Но если меня отчислят, дед обещал отказаться от меня в ту же секунду. Но об этом я старалась не думать,

И вот я стояла и смотрела на мрачную древнюю крепость, на ее высокие темные башни, и понимала: легко точно не будет.

Если бы не дурацкая авантюра отца, сегодня вечером объявили бы о нашей помолвке с наследником Нелавилей, а через полгода я была бы замужем.

Не знаю, что я чувствовала сильнее: обиду на отца или облегчение, что не придется выходить замуж за незнакомого по сути человека. С одной стороны, я обожала свою прежнюю жизнь, а с другой… у меня появился шанс сделать что-то самой, а не идти проторенной дорожкой.

Жалко было маму с сестрами. Этот скандал лишил и их будущего, захлопнул двери всех аристократических домов. Мои сестры лишились гувернанток и дома. Мать рыдала целыми днями. А отец? Я скрипнула зубами при одной мысли о поступке этого труса. Ему было стыдно смотреть нам в глаза, и он решил проблему кардинально — сбежал. Как же я его ненавидела! За слезы матери, за испуг сестер, за украденную жизнь. Он не остался, чтобы разгребать последствия своего поступка!

Я стерла влагу с глаз, подхватила свой скромный сундучок и пошла вместе с прибывающими студентами от остановки дилижансов к виднеющемуся вдали замку. Только богатые дворяне могли позволить себе проехать в карете до самых ворот, остальные, как крохотные букашки, медленно ползли в гору к замку академии.

Именно сейчас кто-то неизвестный в карете с заляпанным грязью гербом на всей скорости промчался мимо, едва не сбив нескольких зазевавшихся студентов. Вслед ему неслась отборная брань. Еще бы, идти пешком было далеко, от постоянного подъема все быстро устали, а тут еще эти лихачи. Как они интересно не валятся с дороги? Наверняка там были выставлены какие-нибудь защитные магические барьеры.

Я прибавила шаг, обгоняя идущих группами студентов, пока не выбилась из сил и не замедлилась рядом с невысокой румяной девушкой.

— Привет! Меня зовут Лизи Грауг! — прочирикала она и протянула мне руку.

Я улыбнулась и пожала протянутую ладонь.

— Виктория, — я на миг замялась. Мы с матерью договорились не упоминать нашу настоящую фамилию и использовать нянину. — Даронг.

— Ты тоже первокурсница, как и я? — спросила Лизи.

Я мрачно кивнула. Да, первокурсница и пока не совсем понимаю рада ли я этому или не очень.

Подъем к замку академии занял почти час, и все это время моя новая спутница, не умолкая, болтала. Нас обгоняли более прыткие студенты, мы с ней шли не торопясь. Она рассказывала, как жила в деревне, как ее едва не сожгли суеверные соседи, заподозрив в зловредном колдовстве.

— Вот бы было здорово, если бы мы с тобой поселились в одной комнате! — сказала Лизи, умильно заглядывая мне в глаза.

Я кивнула:

— Да, это было бы замечательно!

А про себя подумала, что ее бесконечная болтовня — отличное средство от тяжелых мыслей. Вот сейчас я почти забыла о своем недавнем позоре, хотя всю дорогу до академии снова и снова прокручивала в голове тот отвратительный день. Уже после нашего разорения я случайно увидела в городе свою лучшую подругу Ванду, радостно поздоровалась,… а она демонстративно отвернулась и сделала вид, что не заметила меня. Это так больно задело! От любого другого я бы ожидала подлости, но только не от нее. Я ведь не изменилась, только кончились деньги у семьи. Получается, она из-за этого со мной дружила?!

Глава 3

Массивные дубовые двери Вадлейской академии поглотили нас, как пасть какого-то древнего чудовища. Каменные стены уходили вверх, теряясь в клубящемся магическом мраке, заменявшем потолок. Холодный, влажный воздух пах озоном, как после грозы, а по ногам гулял ледяной сквозняк. Он завихрялся по бесконечным коридорам, забираясь под юбки и за воротники, заставляя ёжиться.

— Ой, какая красота! — прошептала Лизи, пытаясь охватить восторженным взглядом гигантский атриум. — Смотри, витражи! И статуи! Это же настоящие великаны!

Я смотрела на те же статуи и не испытывала ничего, кроме раздражения. Мне не нравились мрачные, изъеденные временем изваяния магов прошлого, чьи каменные глаза, казалось, следили за каждым новоприбывшим с немым укором. Для Лизи это была сказка. Для меня — холодная, мрачная тюрьма, где я должна была выживать несколько лет.

— Красота, да, — пробормотала я, кутаясь в свой тонкий плащ. — Только от нее зуб на зуб не попадает. Здесь, наверное, даже летом иней на стенах.

Наше внимание привлекла оживленная толпа, сгрудившаяся у одной из стен. Десятки студентов, от таких же растерянных первокурсников до самоуверенных старшекурсников, активно обсуждали что-то, развешанное на огромной доске.

— Расписание! Бежим! — схватила меня за руку Лизи. — Я слышала, что первые лекции уже сегодня. Нужно будет успеть занять места на первом ряду!

Первый ряд? Я глянула на Лизи с ужасом. Она же собиралась сбежать отсюда, зачем ей первый ряд? Хотя вот мне не помешает обосноваться на первых рядах. Учиться я должна очень усердно. Мы стали уверенно пробиваться к расписанию сквозь шумную толпу, извиняясь и наступая всем на ноги. И именно в этот момент я увидела его.

Грегори Нелавиль.

Он стоял в центре оживленного кружка обожателей и прихлебателей, прислонившись к колонне с видом королевской особы, снисходящей до визита в конюшню. Высокий, прекрасно сложенный, с идеально уложенными темными волосами и насмешливым изгибом губ. На нем была не форменная мантия, как на большинстве старшекурсников, а хорошо сшитый темно-синий камзол, который подчеркивал широкий разворот плеч.

Сердце ушло в пятки, а в горле снова встал ком. Я замерла, не в силах отвести взгляд, пытаясь понять, что он здесь делает. Нелавиль казался тут своим, как будто правил этим местом уже много лет.

Вдруг его взгляд скользнул по мне. На его лице не дрогнул ни один мускул, но я увидела едва заметное, молниеносное движение зрачков. Он узнал меня.

— Смотри-ка, еще один птенчик, уронил клюв при виде нашего Грегори Шантуа, — раздался рядом насмешливый, сладкий голос.

Я обернулась. Рыжеволосая старшекурсница в идеально сидящей мантии с нашивкой огненного факультета смотрела на меня с издевкой.

— Он такой знаменитый? — наивно спросила Лизи, краснея.

— О, милая, он — Шантуа! — старшекурсница засмеялась, эффектно откидывая локоны за спину. — Наследник богатого, знатного рода. Красавчик. Каждая первокурсница влюбляется в него с первого взгляда. Но не трать время зря, дорогуша, тебе с ним ничего не светит! — последнюю фразу девушка уже шипела.

Шантуа? У меня в голове все перевернулось. Но это же Грегори Нелавиль! Я точно знала его герб, его лицо с портрета. В конце концов, я видела его вживую! Что это за игра?

Пока я пыталась прийти в себя, снова мельком взглянула на него. И тогда он сделал едва уловимое, но совершенно однозначное, движение — быстрый взгляд вниз, на свою руку, где он пальцем начертил что-то по воздуху, а затем резкий, почти приказной кивок в сторону дальнего конца зала. Его глаза твердо держали мой взгляд, словно говоря: «Ты поняла. Я жду».

Я перевела невидящий взгляд на доску с объявлениями, чувствуя, как горит лицо. Но точно не от того, что внезапно влюбилась, скорее от гнева и смятения.

— Виктория, смотри, вот тут наше расписание! — потянула меня за руку Лизи. — Первая лекция «Основы магического искусства»… в Западном лектории, в полдень! Так уже скоро!

Мы протиснулись к доске, и я машинально запомнила маршрут. Полдень и правда совсем скоро, и толпа уже начала перемещаться в указанном направлении. Мы с Лизи, подхваченные общим потоком, понеслись по коридору.

И тут какой-то парень в простой мантии без нашивок резко толкнул меня в бок и сунул в руку смятый клочок пергамента.

— Тебе, — буркнул он и растворился в толпе.

Я развернула записку на бегу. Размашистый, резкий почерк, без подписи:

«Жду после лекции у теплиц».

— Ой, что это? — удивленно протянула Лизи, пытаясь прочитать послание через мое плечо. — Записка? От него? О боги, Виктория, это же так романтично! Местный принц влюбился в тебя с первого взгляда! Это же судьба!

Она болтала что-то о сказочных историях и внезапной любви, но ее слова доносились до меня как через толщу воды. У меня в груди было холодно и пусто.

— Это не романтика, Лизи, — тихо перебила я ее, сжимая записку в кулаке. — Это что-то другое.

Она не знала, кто он на самом деле. И кто я. Нелавиль не влюбился. Абсолютно точно. И судя по фамилии Шантуа, очень не рад меня видеть. Я могла раскрыть его настоящую фамилию, которую он заботливо скрывал от местных несколько лет. Наверняка, поэтому Нелавиль хочет меня предупредить. Или запугать. Боги, как это все некстати!

И встреча у теплиц, в уединенном месте, говорила сама за себя. Это будет не свидание. Он просто убьет меня и прикопает под каким-нибудь деревцем.

Я сунула записку в карман, чувствуя, как похолодевший амулет пульсирует в такт с сердцем. Спиной я ощущала чей-то ненавидящий взгляд. Обернулась — никого.

— Бежим, а то опоздаем, — сказала я, хватая Лизи за руку и увлекая за собой вглубь ледяного чрева академии. На первую в моей жизни лекцию.

Глава 4

Теплицы Вадлейской академии были странным местом. Под гигантскими стеклянными куполами бушевала жизнь. Экзотические цветы распускались нереальными красками, а воздух был густым, влажным и пьянящим от ароматов, которых я никогда не знала. Идиллия, которая резко контрастировала с ледяным сквозняком в коридорах и с ледяной глыбой, что сидела у меня в груди.

Я осторожно выскользнула из душного, пышущего жаром рая в холод осеннего вечера. Сердце бешено колотилось, а руки слегка подрагивали. Нужно было быстрее вернуться в комнату, пока меня не поймали.

Я уже почти миновала массивные арки, ведущие к главному корпусу, когда из тени колонны появилась высокая, худая женщина.

— Студентка!

Я вздрогнула и замерла. Передо мной стояла преподавательница в строгой темно-зеленой мантии. Ее лицо, испещренное сеточкой морщин, было невозмутимо, но холодные глаза сверлили меня насквозь. Она поправила седую прядь, выбившуюся из строгой прически.

— Свободное посещение теплиц студентам первого курса, а тем более до принесения присяги, запрещено, — сухо сказал она. — Что вы там делали?

Мозг лихорадочно заработал. Признаться, что я там встречалась с Грегори Нелавилем а потом…? Ни за что.

— Я… я просто проходила мимо и увидела растения, — выдавила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я очень люблю природу. Не удержалась, зашла на минуту. Прошу прощения.

Женщина медленно обвела меня взглядом, как будто оценивала редкий и не особо ценный сорняк.

— Любите природу? — ехидно протянула она. — Как мило. Я — госпожа Вордикс, преподаватель травологии. И я обязательно на ближайшем занятии обращу самое пристальное внимание на вашу… любовь к природе. Фамилия?

— Даронг, — прошептала я, чувствуя, как по спине бегут мурашки. — Виктория Даронг.

— Что ж, мисс Даронг, — ее голос стал приторно сладким. — Увидимся завтра на лекции. Не опоздайте.

Госпожа Вордикс ушла, а я осталась. Вот зачем мне еще проблем? Хотя на самом деле я легко отделалась, если бы она заставила меня открыть сумку, возможно до присяги я бы в академии не дотянула.

Нужно срочно идти в общежитие и прятать в комнате собранные сокровища. Жилые корпуса находились сразу же за главным зданием. А наша с Лизи комната в северной башне.

Комната была просторной, но аскетичной. Три кровати с грубыми шерстяными одеялами, три письменных стола у окна, с видом на мрачные горные пики, и небольшая зона с кухонным столом и парой шкафчиков. На одной из кроватей, отвернувшись к стене, спала наша третья соседка, с которой мы так и не успели познакомиться.

— Виктория! Наконец-то! — Лизи, что разбирающая за своим столом, подпрыгнула и бросилась ко мне. — Ну как? Как всё прошло? Он был романтчен? Говорил о любви с первого взгляда? О, я так за тебя переживала!

Я улыбнулась, Лизи нигде не угадала. Но не расстраивать же ее.

— Всё прошло… прекрасно, — я скинула плащ и сумку на свою кровать, стараясь не смотреть ей в глаза.

— Ой, не томи! Что, что он тебе сказал? Предложил вместе сбежать и пожениться? — Она схватила меня за руку, а на меня вдруг накатило раздражение. Ни одного слова правды. Проклятый Нелавиль!

— Он предложил мне уехать из академии до конца месяца, — хмуро сказала я.

Слова вырвались против моей воли. Я тут же пожалела.

Лизи замерла с широко раскрытыми глазами.

— Что? Уехать? Но почему? Куда?

— Я пошутила, — быстро соврала я, делая вид, что разбираю сумку. — Просто… неудачная шутка. Он… пригласил на прогулку. Когда-нибудь. Всё нормально.

Но Лизи смотрела на меня с нескрываемым подозрением. Она была наивна, но не глупа.

В этот момент с кровати послышался спокойный, чуть хрипловатый голос:

— Грегори Шантуа вполне способен заставить кого угодно отчислиться. Если ему что-то не понравится.

Мы обе вздрогнули и повернулись к третьей соседке. Она уже сидела на кровати, свесив ноги. Темные волосы были растрепаны, а в глазах печальны.

— Ты… ты всё слышала? — смущенно пробормотала я.

— Трудно не услышать, когда кто-то трещит, как сорока, — она зевнула и потянулась. — Я — Нора. И кстати, про еду. Тебя обманули, пухляшка. В академии кормят всегда. Без перерывов. Столовая работает даже в выходные.

Лизи надула губки. А я вспомнила, как она паниковала, когда одна из девчонок поведала, что нам придется готовить на себя по выходным.

— Я не пухляшка! Меня зовут Лизи!

— Ладно, Лизи. Над тобой просто пошутили старшекурсники, это у них традиция — пугать новичков голодной смертью, — она указала на кухонный угол. — А это нужно для практических занятий. Часто дают задания на дом — приготовить отвар, вырастить гриб в горшке, смешать простейшие компоненты. Лаборатории вечером закрыты, так что приходится колдовать здесь.

Я смотрела на нее, все больше удивляясь.

— Откуда ты всё это знаешь?

Девушка тяжело вздохнула и посмотрела в окно.

— Я… поступаю на первый курс уже второй раз. В прошлом году перед зимней сессией мне пришлось взять академический отпуск.

В ее голосе прозвучала такая горечь, что новые вопросы застряли у меня в горле. Она встала, поправила строгое черное платье.

— Мне нужно… найти кое-кого из старых знакомых, — она бросила на нас беглый взгляд и направилась к двери. — Увидимся позже.

Дверь за ней закрылась. Мы с Лизи переглянулись.

— Ничего себе! — прошептала Лизи, ее глаза снова стали круглыми от страха. — Этот парень, правда, сможет кого-нибудь выжить? Может, Нора из-за него ушла?

— Похоже на то, — тихо согласилась я, садясь на кровать. Груз реальности снова навалился на плечи. — Я знала его раньше. До академии. И за это он пообещал меня уничтожить.

Лизи подсела ко мне и обняла за плечи.

— Бедная ты моя… Может, правда сбежим? Вместе? До присяги? Мой жених…

— Мне бежать некуда, — перебила я ее, и в голосе прозвучала стальная решимость, которой я сама от себя не ожидала. — Или улица, или эта академия. Я выбираю учебу. Я буду учиться, закончу это место и найду работу. Хорошую работу. А он… только пусть попробует мне вредить!

Глава 5

— Зачем тебе это? — прошептала Лизи, смотря на разложенные на одеяле стебли с фиолетовыми цветками, будто на гремучую змею. Ее глаза были круглыми от ужаса. — Это же яд, Виктория! Чистейший яд!

Ну, честно сказать, не все принесенные мною растения были ядами. Например, ромашка не была, и цилея тоже. Я молча взяла самый невзрачный на вид стебелек с хрупким желтым цветком цилеи и поднесла к носу. Пахло нежной горечью и совсем немного сладостью.

— Пока это секрет, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал таинственно и уверенно. В конце концов, если я не попробую, то ничего и не получится!

Я встала на стул и аккуратно разложила свою опасную добычу на верхней полке своего шкафа, подальше от любопытных глаз и случайных прикосновений. Пока одежды у меня практически не было, это было хорошим ходом.

— Ты… ты что, хочешь отравить беднягу Шантуа? — Лизи ахнула, закрыв рот ладонью. Ее шепот был полон одновременно ужаса и какого-то болезненного любопытства.

Я не выдержала и рассмеялась. Зло и горько.

— Это бы решило все мои проблемы! Пару капель ему в вино… — я сделала вид, что лью что-то, и глаза Лизи стали еще больше. — Но нет, моя дорогая. Я не хочу провести лучшие годы на рудниках. А учитывая, что он все же дворянин, меня бы, скорее всего, просто казнили. Так что не волнуйся. Пока.

В этот момент в дверь постучали. Мы с Лизи вздрогнули, как преступницы, едва не пойманные на горячем. Я придвинула стул к ближайшему столу, а Лизи открыла дверь. В коридоре стояла Ани, румяная и улыбчивая первокурсница, с которой мы познакомились на первой лекции.

— Идете ужинать? Пойдемте скорее! Сейчас там самое интересное место! Все факультеты и курсы собираются!

Мы вышли, заперев дверь, а по дороге Ани без умолку трещала.

— А вам не кажется, что декан факультета огня просто божественно красив? — вздохнула она, закатывая глаза. — Такой молодой, а уже декан! И взгляд такой пронзительный!

— И волосы какие темные! — подхватила Лизи, мгновенно забыв про ядовитые травы. — Такой глубокий синий отлив!

Я хмыкнула и ехидно спросила:

— Как у твоего жениха?

Лизи смутилась, а мне стало стыдно.

— Извини, — виновато сказала я. — Просто он злобный какой-то.

Я поморщилась. На лекцию мы с Лизи опоздали из-за записки Нелавиля, но почему-то только я отхватила за это уничижительный взгляд и саркастическое замечание о пунктуальности. А еще это декан мне так кого-то напоминал. Я всю лекцию сидела, пытаясь вспомнить, почему этот профиль мне определенно знаком.

— Ой, да брось! — махнула рукой Ани. — Господин Нелавиль — само совершенство! Такой красавчик, голос бархатистый!

Я замерла на полпути, будто наткнулась на невидимую стену.

— Кто? — переспросила я, не веря своим ушам.

— Декан Нелавиль, — повторила Ани, смотря на меня с удивлением. — Он в начале представлялся, пока вас не было.

В голове что-то щелкнуло. Декан Нелавиль. И студент Шантуа по-настоящему тоже Нелавиль. Родственники? Брат? Дядя? О боги… Может по этому Грегори сменил фамилию. Хотя вряд ли. Но то, что эта сволочь была под крылом у декана огня оказалось плохой новостью. Может по этому декан так и отчитал меня за опоздание? Чертов Грегори Нелавиль! Почему ты учишься именно в той академии, что и я?!

Мои мысли прервал восхищенный вздох Лизи. Мы стояли у входа в столовую, которое напоминало одно из дворцовых помещений. Высокие сводчатые потолки, расписанные фресками с изображением эпических магических битв, были подперты мраморными колоннами. Вдоль стен выстроились статуи великих магов прошлого, а в центре зала стояла огромная, сухая чаша недействующего фонтана, украшенная сложной резьбой. Воздух гудел от десятков голосов, звенела посуда, а ароматы еды кружили голову и заставляли рот наполняться слюной.

— Какая красота! — ахнула Ани.

— Как в сказке! — подхватила Лизи.

Я же лишь плотнее запахнула свой поношенный плащ, чувствуя себя серой мышкой в королевской сокровищнице. Повсюду сновали студенты старших курсов в мантиях своих факультетов: алых, лазурных, изумрудных, серебристых. Они смеялись, бросали друг в друга заклинания, заставляя летать хлебные шарики, и смотрели на нас, первокурсников чуть высокомерным любопытством.

— Я с нетерпением жду послезавтра! — щебетала Ани, строя глазки группе старшекурсников, сидящих за ближайшим столиком. — После клятвы нам выдадут мантии! Мы станем настоящими студентами!

Лизи вдруг замолчала и нахмурилась. Думаю, что она вспомнила о своем плане сбежать до присяги.

— Пойдемте уже есть, — предложила я, чтобы разрядить обстановку. — А то все вкусное разберут.

Мы встали в очередь к раздаче. Я машинально накладывала себе на поднос простую рисовую кашу с мясной подливкой и куском темного хлеба. Почувствовав чей-то сверлящий взгляд, подняла голову и… встретилась взглядом с Грегори Нелавилем.

Он расположился под одной из арок в компании своих друзей, таких же самодовольных засранцев, как и он. Рядом, прилипнув к нему как пиявка, сидела та самая грудастая блондинка, которую я видела у теплиц.

Взгляд Нелавиля был полон такой чистой, немотивированной ненависти, что у меня по спине побежали мурашки. Я совершенно не понимала, что успела натворить. Это его семья расторгла помолвку, я не собиралась рассказывать правду о нем никому. Но Нелавиль похоже успел настроить против меня своих друзей. Я поняла это по бросаемым на меня взглядам его друзей.

К черту! Я поставила на поднос компот и стала выглядывать свободный столик. Пусть подавится своей ненавистью, я не дам себя запугать. И тут я увидела знакомое лицо.

— Эй, Виктория Даронг! Идите к нам! — крикнула рыжеволосая девушка, та самая, что назвала меня «птенчиком». Она сидела за столом с Норой и еще одной темноволосой девушкой.

Мы неловко подсели. Рыжая тут же наклонилась ко мне через стол, ее глаза блестели от любопытства.

— Ну, так что ты такого натворила, что Шантуа бросает на тебя такие огненные взгляды? — без обиняков спросила она. — Нора сказала, он тебя выжить хочет.