Академия Двойников, или Стань мною ненадолго

Пролог

– Мел, ну пожалуйста! Замени меня на завтрашнем знакомстве, – уговаривала принцесса.

– Нет. Ты должна присутствовать сама, – не соглашалась я.

– Почему это должна?!

– Потому что это твой жених. Согласись, логично, что знакомиться со своим женихом будешь именно ты.

– А по-моему, не так уж и логично. Вдруг он попытается меня убить? Отравить, например. Или кинжал в сердце всадить.

– Думаешь?

– Конечно! – принцесса обрадовалась, заметив, что я начинаю сомневаться. – Мало ли их, этих желающих подобраться поближе ко мне. Все-таки единственная принцесса Ирола. Может, он только притворяется, будто хочет жениться, а на деле планирует жестокое убийство. Ты ведь должна меня подменять, когда моей жизни угрожает опасность.

Я все еще сомневалась.

Во-первых, ни один жених, сватавшийся к Меларисе Ирольской, до сих пор не делал попыток ей навредить. Во-вторых, его величество Алор Ирольский тщательно отбирал возможных женихов для своей дочери. Прежде чем подпустить их к Меларисе, собирал донесения разведки. Так что риск минимальный. Ну и в-третьих, учитывая, что уже не первое знакомство принцесса пытается свалить на меня, ей банально надоели женихи. И дело вовсе не в опасности.

– Ну пожалуйста, Мел! – она посмотрела на меня умоляющим взглядом. В детстве этот взгляд всегда срабатывал, и принцесса добивалась желаемого. Но с годами я научилась его игнорировать. – Ну хотя бы в этот раз. Хотя бы с лордом Эштаром.

– А что не так с лордом Эштаром? Жутко страшный, да? – все-таки заинтересовалась я.

– Вот! – Мелариса подняла палец вверх. – Может быть, и страшный. Неизвестно.

– То есть как это неизвестно?

– Он скрывает половину лица. Ходят слухи, что у него под маской страшный ожог или еще какое уродство.

– Признайся, – я вздохнула, – ты просто устала знакомиться с женихами. И совсем не боишься, что кто-нибудь из них попытается напасть.

– А если признаюсь, ты согласишься? – Мелариса невинно улыбнулась.

– Подумаю.

– Хорошо, признаюсь, – принцесса перестала расхаживать по комнате и села рядом со мной на диван. – Эти лорды крайне противные и одинаковые. Засыпают нелепыми комплиментами, но такое ощущение, что вычитали их в одной книге, какой-нибудь с глупым названием «Десять комплиментов, чтобы очаровать принцессу».

– Всего десять?

– Если бы! Кажется, все десять они запомнить просто не в состоянии… А когда бросят парочку комплиментов со слащавыми улыбками, тут же пытаются облобызать мою руку. Не представляешь, как это противно!

– Представляю, – я не удержалась от улыбки.

– Да, точно. Ты же при знакомстве с троими меня подменяла. Ну вот, лорд Эштар просто будет четвертым.

– В первый раз я подменила тебя, потому что поверила, будто лорд Хордак может быть опасен, – сказала я. При воспоминаниях об этом знакомстве улыбаться сразу расхотелось.

– А он опасен! – воскликнула принцесса. – Ты еще хорошо держалась. Меня бы точно стошнило, если бы он попытался слизать с моих пальцев клубничный джем…

Надо сказать, это было мерзко! И сам Хордак оказался на удивление мерзок. Ума не приложу, почему лорд с лягушачьей улыбкой и крохотными болотного цвета глазками считал себя невероятным красавчиком и укротителем женских сердец.

– Зато после нашего с ним знакомства, – заметила я, – пошли слухи, будто Мелариса Ирольская очень больно лягается.

Каюсь, не сдержалась. Как только лорд высунул язык и потянулся к моим случайно испачканным пальцам, я… просто не сдержалась. Потом, правда, оправдывалась, будто на меня напала икота из-за слишком большого кусочка клубничного пирожного. А лорду якобы просто не повезло.

– Зря пугаешь. Меня устраивают эти слухи, – довольно ухмыльнулась принцесса. – Может, меньше станут лезть. Может, этот лорд Эштар окажется сдержанней остальных. Ну пожалуйста! В последний раз. Это может быть весело. А с окончанием академии все веселье закончится.

Мелариса права. Дальше будет не до веселья. Почему бы и не подменить. Говорят, иногда знакомства с женихами могут проходить весьма увлекательно.

– В последний раз, – сказала я строго, все-таки сдаваясь.

– Ура-а-а! – завопила принцесса и стиснула меня в радостных объятиях.

Глава 1

– Вот это надень, – хихикнув, принцесса показала мне пышное розовое платье с обилием рюш. – Может быть, оно так впечатлит лорда, что тот не задержится дольше, чем на десять минут.

Я окинула платье оценивающим взглядом. В конце концов, позориться, если что, не мне. Иногда даже приятно бывает занимать место принцессы.

– Ты уверена? Представляешь, какая складывается картина. Принцесса, которая одевается в розовое нечто, икает от клубники и больно лягается.

– Ты еще забыла, что я крайне криворука.

– Точно.

Знакомства с женихами превратились для нас в целое приключение. С одной стороны, это на самом деле забавно. Но, пожалуй, только для той, которая в этот момент наблюдает. А не той, которой приходится отражать нелепые поползновения со стороны женихов.

Когда лорд Энтор слишком близко подсел к Меларисе, у нее задрожали руки и выплеснулся горячий чай. Причем прямиком на брюки лорда. А вот нечего было так близко подсаживаться!

– У него неприятно пахло изо рта, – сказала Мелариса в свое оправдание.

Да, так жаль. А ведь и вправду казался весьма привлекательным и неглупым.

– По-моему, еще немного, и женихи попросту перестанут к тебе свататься.

– И хорошо, – принцесса пожала плечами. – Идиоты, которые верят слухам, мне неинтересны. А того самого, который придется мне по душе, никакие слухи не отпугнут. Но сейчас, – она улыбнулась, – твоя помощь очень кстати.

– Еще бы, – фыркнула я.

Это ведь именно я научила Меларису проливать чай прицельно, вместе с тем не вызывая подозрений. Подобным и еще огромному количеству уловок учили таких, как я, двойников. А сама принцесса получала вполне классическое образование. Помимо, разве что, взаимодействия со мной. Наличие двойника классикой не назовешь. Очень немногие могут позволить себе такую роскошь.

Через три месяца наше обучение в Академии Двойников закончится. Принцесса вернется во дворец Ирола, я отправлюсь вместе с ней. Наверное, именно поэтому отец Меларисы задался целью найти для нее достойного жениха как можно скорее. Пару раз король обмолвился, что был бы рад сыграть свадьбу, как только принцесса закончит учиться. Но, конечно, не забыл добавить, что счастье дочери для него на первом месте, а потому, несмотря на мечты, неволить ее он не будет. Хочется верить, что это действительно так.

Теперь каждые выходные, когда мы посещали дворец, состоялось знакомство с кем-нибудь из возможных женихов. Сегодня очередь лорда Эштара. Кстати, я ничего о нем не слышала.

– Эти женихи такие странные, – вздохнула Мелариса. – Думают, что раз я учусь в пансионе для благородных леди, так мужчин сроду не видела. А как только увижу, как только он подсядет поближе, подышит на мою щеку вдохновленно, так я сразу влюблюсь!

К слову, Академия Двойников действительно маскируется под пансион для благородных леди, дорогой, элитный, но… все-таки обычный.

 – Очень странные мужчины, – согласилась я. Тем более, что их тактику уже успела испытать на себе. – Что ты знаешь о лорде Эштаре? Из какой он семьи?

– Из обычной, аристократической, – Мелариса пожала плечами. – Ты ведь знаешь, кому попало меня папа не отдаст. Проверяет все: влияние, состояние, историю, вплоть до малейших проступков дальних родственников. Но лорд Эштар Тэффорд, насколько знаю, совершенно непримечателен. Тэффорды – знатные, богатые аристократы, одни из тех, чья история начинается еще до образования Ирола. Тэффорды всегда были верны нашей семье. Ни в каких подпольных течениях замечены не были. Сам лорд Эштар учился за пределами Ирола, в Радужной Академии.

– Значит, он маг? – заинтересовалась я. – Какой цвет?

– Красный. Но папа сказал, что он не очень сильный маг.

– Значит, как и мы… – задумалась я.

– Как и ты, – с улыбкой поправила Мелариса. – Я-то что… от тебя нахваталась.

Это обычный процесс, когда двойник приобретает магию своего истинного. А истинный постепенно осваивает магию своего двойника. Такой вот энергообмен получается благодаря возникающей между обеими девушками связи.

Истинными называют тех, у кого есть двойники. В том смысле, что Мелариса – истинная принцесса, она та, кем является. А я… всего лишь ее двойник.

На двоих у нас красная магия и зеленая. Красная – моя. Зеленая – Меларисы. Причем мы обе достаточно сильны в своей магии. В приобретенной гораздо слабее, но главное, что тоже ею обладаем. Иначе в дальнейшем могли бы возникнуть проблемы и вопросы. Это было бы странно, если бы Мелариса Ирольская обладала красной магией, скажем, по понедельникам, а зеленой – по вторникам.

Вот тем, у кого обмен магией не произошел, придется гораздо сложнее, чем нам. Придется осторожничать и маскироваться вдвойне.

– Красный маг – это не проблема, – заключила я. – Без труда сможем его обхитрить. Он ничего не заподозрит. Какой тактики придерживаться?

– Дай подумать… – протянула принцесса. – Может, дурочку изобразить?

– А если он тебе понравится? Если нормальным окажется? Что делать потом будешь? Отпугнешь – и все, он сбежит.

– А я и хочу, чтобы он сбежал. Дико надоели все эти знакомства, – Мелариса скривилась.

Глава 2

Я поправляла перед зеркалом одежду, когда Мелариса подошла и встала рядом.

Теперь в зеркале отражаются две одинаковые девушки. Белокурые волосы легкими волнами спадают до талии. Утонченные черты лица притягивают взгляд: аккуратный прямой нос, пухлые губы, выразительный изгиб бровей. Светлая кожа, темно-серые глаза. Изящные линии скул и подбородка. Отличаемся мы только одежной.

На мне – черное платье со свободными, летящими рукавами три четверти и прямой, строгой юбкой до середины щиколотки. Вырез на груди квадратный, обрамленный мягким кружевом. Вдоль левого бока тянется красивая серебристая вышивка. На ногах – удобные туфли. А форма для тренировок – в сумке. Но иногда преподаватели велят оставаться в платьях и туфлях, чтобы уметь за себя постоять даже в неудобной для физических упражнений одежде.

В черные платья одеваются все двойники в академии. По черному цвету нас легко узнать и невозможно спутать с истинными. По правилам академии мы не должны подменять друг друга здесь, если это не предусмотрено определенными занятиями. Разграничение между нами очень строгое, а о возможном наказании в случае нарушения лучше не вспоминать.

Мелариса же имеет право выбирать любую одежду. Только не черную. Сегодня она надела простое темно-зеленое платье. Красоваться в академии особо не перед кем – здесь учатся исключительно девушки. У мужчин двойников не бывает, так уж повелось.

– Как я выгляжу? – поинтересовалась принцесса, покрутившись перед зеркалом.

– Как всегда, прекрасно, – откликнулась я, поправляя непослушный локон.

– И ты, конечно, тоже, – она улыбнулась. – Хотя… яркие цвета нам идут больше, чем черный. Жаль, что для двойников никак не сменят форму.

– Я уж как-нибудь это переживу.

– Ну что, готова?

– Да, пойдем. Пора уже.

Некоторые предметы нам преподают совместно. Некоторые – отдельно. Хотя, как правило, двойников просто больше нагружают. Мы должны знать то же, что знают наши истинные: историю, политику, экономику, математику, литературу и языки. Все эти предметы нам преподают совместно, нет смысла их разделять. К тому же, нам не раз говорили, что чем больше времени мы проводим вместе сейчас, тем лучше будем знать друг друга и тем прочнее установится связь по окончании учебы, что понадобится в будущем.

Магию преподают по-разному. Есть общие занятия и есть раздельные. Потому что каждая должна лучше постигать свою родную магию. А пришедшую благодаря связи – лишь на среднем уровне, лучше все равно не получится.

Еще ряд предметов есть только у двойников. Распознавание ядов, владение холодным оружием и не только. Я, например, могу убить осколком чайной чашки, если вдруг потребуется. Не говоря уже о ложечке… с ней можно такое провернуть!

– Мел! Риса! – нас окликнули две симпатичные шатенки. – Вы сделали домашнее задание по политике?!

Мел и Риса – так нас зовут. У нас даже имена похожи. Официальное имя принцессы – Мелариса Ирольская. Близкие зовут ее Риса. Меня зовут Мел. Чтобы из любого имени можно было составить «Мелариса». Мало ли, кто услышит это обращение.

Ну а мое настоящее имя неизвестно никому. Я и сама его не знаю. Зато при поступлении в академию получила имя Амелия, чтобы все равно можно было сократить до Мел.

Непросто это – быть двойником, когда даже твое настоящее имя стирается из памяти. Но я давно смирилась. К тому же, рада помогать Меларисе. Она бывает взбалмошной, порывистой и вспыльчивой, часто действует спонтанно, однако всегда остается доброй, отзывчивой, искренней. Я рада быть рядом и рада, что стала именно ее двойником. Мои качества: сдержанность, осмотрительность, серьезность – прекрасно уравновешивают горячность принцессы.

Кем бы я была сейчас, если б не Мелариса? Этого я тоже не знаю – памяти о родной семье не осталось. Но в двойники часто набирают сирот или детей из бедных семей, кого родители прокормить не в состоянии. Двойники сразу же получают аристократический титул и становятся леди. Мне не на что жаловаться. Все складывается как нельзя лучше.

Я леди и защищаю принцессу Ирольскую. Такова моя судьба. Спасибо магической совместимости, благодаря которой я смогла стать двойником.

– Да, сделали. Мел нашла ответы в нескольких книгах. Могу показать на перемене, – Мелариса улыбнулась.

В аудиторию мы зашли вчетвером. Нас поприветствовали пары одинаковых девушек. И только черные платья отличают двойников от настоящих, истинных леди.

Принцессе не нравится черный цвет, она никогда не выбирает черное. Может, потому что вдоволь насмотрелась на черные одежды в академии – их же таких ровно половина. А может, потому что Меларисе черный цвет не идет. У нас с ней одинаковая внешность, но почему-то на мне, в отличие от Рисы, черный цвет всегда смотрится отлично.

Вместо преподавательницы по экономике в аудиторию вошла леди Эзола – наша наставница. Мы тут же поднялись, приветствуя ее.

– Присаживайтесь, – леди Эзола кивнула. – Я не займу много вашего времени. Всего лишь пара объявлений, которые, вероятно, порадуют вас. – Она улыбнулась. – Во-первых, долгожданный ритуал усиления связи. Вы переходите на четвертую, предпоследнюю ступень. После ритуала между истинными и их двойниками появится ментальная связь. Двойники смогут чувствовать сильные эмоции своих истинных: страх или радость. Если истинным станет больно, двойники это узнают и поймут, что требуется помощь. Вы также сможете мысленно общаться. Поначалу это будет спонтанно. Постепенно вы научитесь контролировать вашу ментальную связь. Однако, – заметив, как девушки оживились, одернула Эзола, – на начальном этапе будет непросто.

Глава 3

Я вошла в кабинет и с разрешения наставницы заняла кресло перед рабочим столом. Нервничала, несмотря на то, что хорошо знала Меларису. Да и как ее было не узнать, за столько лет, проведенных бок о бок. Но сложно предугадать, насколько коварными будут вопросы.

– Мел, – наставница одарила меня строгим взглядом, – вы хорошо учились на протяжении почти двенадцати лет. Поэтому жду от вас таких же хороших результатов, как всегда.

– Конечно, – я уверенно кивнула. Изобразить уверенность, когда внутри все подрагивает от волнения, не так уж сложно.

– Тогда начнем. Любимое блюдо ее высочества Меларисы?

– Пирог с черникой.

– А если не из сладкого?

– Овощное рагу с обязательным добавлением калиссы.

– Любимый напиток?

– Сок из ягод вериники.

– Любимый предмет?

– Танцы.

– Хобби?

Ну, это совсем легкий вопрос. У нас ведь должно быть одно хобби на двоих.

– Игра на арфе. Оригами.

Игра на арфе лично мне нравится. Оригами вызывает тоску и желание заснуть уже через пять минут от начала процесса. Даже удивительно, что такая активная любительница приключений, как Мелариса, предпочитает столь скучное хобби. Впрочем, я могла бы назвать в качестве хобби «влипать в неприятности и втягивать в них меня», но, пожалуй, это не тот ответ, которого ждет леди Эзола.

– Замечательно, – наставница кивнула. – Какие отношения у ее высочества с лордом Тимаром?

Наконец-то. Перешли от гастрономических предпочтений к более серьезным вопросам. А это становится интересно.

– Лорд Тимар – двоюродный дядя принцессы. Мелариса его любит, потому что он всегда привозит ей сладости из Акидонии. А эти сладости ей очень нравятся.

– Хорошо. Из-за чего поспорили ее высочество, когда ей было восемь лет, с лордом Августосом?

В этот раз я задумалась на доли секунды, но тут же с уверенностью ответила:

– Когда Меларисе было восемь лет, они не спорили. Тем летом лорд Августос вел себя крайне плохо и забросил бумажную поделку Меларисы в пруд. Мелариса очень расстроилась и сильно поругалась с лордом.

Я улыбнулась, вспомнив, как Мелариса уговаривала меня побить лорда. Но тогда у меня еще не было достаточных навыков, чтобы справиться с мальчишкой на два года старше.

– Они действительно спорили, – продолжила я, – когда Мелариса вернулась во дворец на каникулы в одиннадцать лет. Они обсуждали вопросы политики и часто не сходились во мнениях.

– Прекрасно, – леди Эзола улыбнулась. – Что случилось в имении Агросских, когда вас туда привезли на каникулах?

Вопросы продолжились. Над какими-то я задумывалась дольше. На какие-то отвечала моментально.  Леди Эзола спрашивала обо всем: о предпочтениях Меларисы, о ее интересах, о каких-то событиях из прошлого, связанных с родственниками и не связанных.

– Прекрасно, – наконец заключила наставница. – Вы знаете жизнь ее высочества так, будто являетесь ею.

Разве может быть иначе, если жизнь Меларисы для меня важнее, чем собственная?

– Я прошла проверку? – я улыбнулась.

– Первый этап – да. Посмотрим, что будет дальше. А пока я ставлю вам высший бал. – Наставница сделала запись в журнал и снова посмотрела на меня. – Можете идти.

– Благодарю, – кивнула я и поспешила покинуть кабинет.

– Мел! Наконец-то! – принцесса подскочила ко мне с вытаращенными глазами. До этого она носилась по нашей гостиной, как сумасшедшая. – Я боялась, ты не успеешь.

– Что стряслось?

Не так уж сильно я задержалась на опросе у наставницы. Еще повезло, что меня вызвали сразу после занятий. Не пришлось идти после ужина или в другое неудобное время.

– Папа связался со мной. А потом… принц! – ее глаза стали еще больше. Хотя, казалось бы, куда уж. – Принц прибыл в пансион, чтобы познакомиться со мной. Нам дали всего час на сборы.

– Часа хватит. Давай я помогу тебе с прической.

– Ты не понимаешь! – Мелариса вцепилась в мои плечи. – Это еще не все. Лорд Эштар тоже прибыл в пансион и тоже ждет нас через час.

– Лорд Эштар? А он-то с чего бы? Ты же сказала, что не хочешь знакомиться с таким мерзким типом.

– Понимаешь… – принцесса смутилась. – Я хотела посмотреть в его бесстыжие глаза. Узнать, как он посмел задирать нос рядом со мной! Ну и… отыграться немного. А тут две встречи одновременно. Представляешь?

– Ты не можешь быть в двух местах одновременно, – заметила я. – Придется выбирать.

Уже, конечно, догадалась, куда клонит Мелариса.

– Ты встретишься с лордом Эштаром! – воскликнула она. – А я пойду знакомиться с принцем.

– Зачем, Мелариса? – я вздохнула. – Посмотреть в его бесстыжие глаза и отыграться? Я не согласна.

– Почему?

– Потому что не хочу.

Глава 4

День начался как обычно. Нас никто не предупредил, что именно сегодня состоится бал в пансионе! Ни о чем не догадываясь, мы отправились на утренние пары. И узнали о событии, только когда магические тренировки отменили, объявив, что пора готовиться к вечернему балу. А это, между прочим, уже через несколько часов!

В королевском дворце мы бы успели без труда. Просто обратились бы за помощью к служанкам. Но здесь прислуги нет. Здесь нам приходится справляться собственными силами.

– По-моему, они это специально, – бурчала Риса, выискивая подходящее платье. – Поставили нас в стрессовые условия с самого начала. Как успеем подготовиться, сильно ли разнервничаемся. И как потом сможем вовремя меняться после такого ужасного стресса.

– Мне очень интересно, как будут происходить эти замены, – заметила я. – Будет ли возможность переброситься парой фраз, чтобы ввести друг друга в курс дела. И в конце концов, как нас будут оповещать о необходимости поменяться.

– Вот, я это надену, – Мелариса продемонстрировала платье.

– Хорошо, я возьму такое же.

На случай необходимости быстрой замены и невозможности переодеться у нас два почти одинаковых гардероба. Есть некоторые платья, которых нет у меня, но в остальном у меня почти всегда находится копия нарядов Меларисы.

Разобравшись с тем, во что оденемся, мы разошлись по своим комнатам. Теперь процедуры красоты! Нужно искупаться, поухаживать за кожей, привести в порядок руки. У Меларисы они почти всегда в идеальном состоянии, а вот мои периодически страдают, несмотря на все старания нашей целительницы. Она лечит раны, однако с поломанными из-за тренировок ногтями ничего сделать не может. Как и с огрубевшей кожей. Но зато у меня есть прекрасное смягчающее средство. Хорошо, что нам дали хоть немного времени на сборы. Если бы мы отправились в пансион после магических тренировок, я бы точно отличалась от Меларисы несколько потрепанным и измученным видом.

В контакте с водой, за уходовыми процедурами я смогла немного успокоиться и даже расслабиться. Мы прекрасно учились, а значит, справимся с очередным испытанием.

Через полтора часа снова встретились, уже одетые в одинаковые платья.

– Теперь прически и макияж. Присаживайся, – я указала рукой на пуфик.

Уговаривать не пришлось. Принцесса кивнула и устроилась за туалетным столиком. Ну а я принялась за дело. Несложно сотворить шедевр из волос Меларисы. Сложно повторить такой же на себе, чтобы никто не заметил разницы.

– Я тут подумала, – заговорила принцесса, пока я возилась с ее волосами, – нам не стоит сильно волноваться. Дариса не будет на балу в пансионе. А производить впечатление на других мужчин нам вовсе не нужно. Так что если где-то с кем-то пройдет не совсем гладко, ничего страшного. Я ведь уже нашла жениха.

– Ты сказала отцу?

– Нет, пока не сказала. Порадую его чуть позже, после еще нескольких свиданий. А то мало ли, скажет, как и ты, что не стоит торопиться.

И будет прав! Потому что торопиться действительно не стоит.

– Если какой-нибудь лорд решит, что ее высочество Мелариса слишком забывчива или имеет проблемы со слухом, это, конечно, не страшно. Но нам нужно думать не только о впечатлении лордов. Не забывай, этот бал – проверка перед тем, как мы пройдем еще один ритуал.

– Но мы ведь все равно его пройдем! Я сомневаюсь, что даже если кто-то из девчонок сильно накосячит, им запретят проходить ритуал. Назад пути нет. У нас у всех единственные двойники на всю жизнь. Больше ни с кем не удастся образовать связь, время упущено.

Связь образуется с детства, это верно.

– Ты права. Волноваться сильно не будем, – заверила я. – Зачем нервничать лишний раз? Но постараться стоит.

– Постараемся. Обязательно, – Мелариса улыбнулась, оценивающе рассматривая свое отражение.

– Это еще не все, – сказала я. – Теперь макияж. А потом займусь собой.

К нужному времени мы были готовы. Две одинаковые девушки с белокурыми, чуть вьющимися волосами, собранными в высокие прически, и серыми глазами, похожими вплоть до количества и расположения темных крапинок. Светлое нежно-сиреневое платье, что на Меларисе, что на мне, смотрелось бесподобно.

Мягкая, струящаяся юбка, расширяющаяся книзу, добавляла образу легкости. Начинаясь от середины бедра, вдоль одного бока тянулась россыпь сапфиров, выложенных волной. Поднимаясь выше, эта волна становилась шире и на груди обрамляла достаточно глубокое декольте, тем самым добавляя изящества. Легкие рукава до локтей завораживающе колыхались от малейшего движения. Завершал образ комплект украшений с сапфирами: браслет, серьги и серебряная цепочка с одним-единственным камушком, уютно устроившимся в ложбинке между ключицами.

Легкий, дымчатый макияж гармонично вписывался в картину и подчеркивал цвет глаз.

– По-моему, идеально, – Мелариса довольно улыбнулась.

– По-моему, тоже, – я оценила свою работу по достоинству. – Лордам будет все равно, запомнила ты их имена и рассказы или проявляешь странную забывчивость.

– О да. Все недостатки компенсирует ослепительная внешность.

В портальный зал мы пришли вовремя. Некоторые девушки уже были здесь. Остальные чуть задержались. Опоздавших Миру и Ноиму наставница встретила строгим, недовольным взглядом.

Глава 5

Утром занятия начались как обычно. Чем больше времени проходило, тем сильнее мы нервничали. Почему-то отсутствие наставницы действовало на нас совсем не расслабляюще. Скорее, даже противоположным образом. Чем дольше ждешь, тем сильнее переживаешь.

На последнем занятии – литературе – преподавательница объявила:

– Леди Эзола просила передать вам, чтобы после занятия вы подошли к ее кабинету. Для обсуждения вчерашнего бала.

Все-таки дождались последнего занятия!

Надо ли говорить, что сегодня литература интересовала нас не особо. Это поняла и преподавательница, даже отпустила немного пораньше. Мы отправились к кабинету наставницы, громко обсуждая, чего теперь ждать.

– Она будет ругаться, – Сита мрачно качнула головой. – Нам точно влетит.

– Чуть тайну академии не выдали, – подтвердила Мира.

– Да ерунда. Задание было очень непростое, – возразила Ноима, истинная Миры. – Преподаватели нас подстраховывали, потому что прекрасно понимали: мы вполне могли попасться! За что нас ругать?

– За то, что мы не должны были допускать подобных ситуаций!

– Эй, а почему Риса и Мел были в грязных платьях? – спохватилась Сара.

– Или вопрос нужно задать иначе, – подхватила ее двойник Ниса. – Кто первой испачкалась, а кому пришлось испачкаться, чтобы не выделяться?

– Не поверите, – Мелариса мрачно улыбнулась. – Мы испачкались одновременно.

– Расскажите! – оживились девчонки.

– Полагаю, сейчас не время для рассказов, – нам навстречу вышла наставница, смерила всех строгим взглядом. – Заходите ко мне парами. Мелариса, Амелия. Вы первые.

Нас редко называли полными именами. Вернее, истинных-то вполне часто. А вот двойников – нет. Обычно только сокращенно. Если леди Эзола обратилась к полному имени, значит, нас и вправду ждет нечто жуткое.

Мы с Рисой переглянулись. Я первая шагнула в кабинет. Принцесса последовала за мной.

– Присаживайтесь, – наставница кивнула на диван. Потому как стул для посетителей перед рабочим столом стоял только один.

Мы неловко устроились на диване. Леди Эзола не стала занимать свое место за рабочим столом. Развернула стул для посетителей и села напротив нас.

– Начну с того, что вы все-таки не выдали тайну академии, а это уже хорошо.

– Как вы узнали? – не выдержала Мелариса. – Вы ведь как-то узнали о произошедшем? За нами наблюдали?

– За вами наблюдали. Но самое главное – это кольца. Кольца – серьезные артефакты, которые помогали также слышать ваши разговоры.

Ну ничего себе!

– Это было сделано для вашего же блага. Мы все понимаем, насколько серьезное испытание устроили вам. И, конечно, никто из руководства академии не хотел, чтобы тайна двойников стала известна широким массам. Стоит заметить, вы были на грани. Еще немного – и нам пришлось бы вмешаться.

– А как вы собирались вмешаться? – спросила Риса.

Леди Эзола смерила ее предостерегающим взглядом. Мелариса нарывается! Но я решила ее поддержать:

– Если бы о тайне узнали, вам бы оставалось только подчистить память лорду и принцу…

– К слову, такая возможность у нас действительно есть, – холодно улыбнулась наставница.

– Синий маг? В академии есть синий маг? – потрясенно выдохнула Риса.

– Не в академии. Но синий маг может оказать нам помощь. Так что, по сути, настоящего риска не было ни для кого. Однако мы, конечно, надеялись обойтись без столь серьезного вмешательства. А теперь все же предлагаю перейти к вашим необдуманным действиям.

Мы с Рисой тут же притихли. Знаем уже, когда можно попробовать поспорить, а когда лучше притвориться немыми.

– Так вот, вы правильно расценили похолодевшие кольца. Правильно сделали, что вышли обе. Но самую безопасную тактику выбрали Эва и Шанна. Одна у всех на виду, вторая старается не показываться. Еще лучше было бы, если б старались не показываться обе.

– В некотором роде мы выбрали такую же тактику, – опять не удержалась Мелариса.

– Неужели?

– Конечно! Мел не показывалась никому. Общалась спокойно в темной части сада с лордом Эштаром. А я общалась у всех на виду с Дарисом.

Наставница смерила принцессу задумчивым взглядом. Я уж думала, сейчас будет взрыв, но нет. Леди Эзола неожиданно сказала:

– Признаю. Вы действовали достаточно неплохо для подобной ситуации, в которую мы вас поставили. Но в следующий раз, да и в жизни рекомендую меньше рисковать, проявлять больше осторожности и лучше слушать друг друга.

– Слушать друг друга? – не поняла Мелариса.

– Мел рассудительна и часто просчитывает ходы наперед. Вы, Риса, смелы, решительны и авантюрны. Каждое качество по-своему хорошо, но вы друг друга дополняете. Не забывайте об этом. Риса, вам следует прислушиваться к советам Мел. А вам, Мел, следует не молчать, иногда даже убеждать принцессу поступать обдуманно. Однако… вы, Мел, двойник, а поэтому всегда должны подчиняться. Решение за истинной. В этом вы молодец, не забываетесь.

Глава 6

Утреннее умывание и прохладный душ превратились в настоящую пытку. Я точно знала, что Мелариса собирается пустить сначала горячую воду, потом холодную. Слышала, как она выбирает средства для умывания и что хочет сегодня благоухать сладким персиком. Знала, что она берет розовое полотенце и даже любуется им. Видите ли, самое любимое! Все это вливалось в мою голову мощным потоком и сбивало с собственных мыслей.

Я старалась ни о чем не задумываться, прежде чем сделать, но все равно было сложно. То вместо мочалки в моей руке оказывалось ароматное масло, то вместо расчески – полотенце. Вот каким образом я собиралась использовать полотенце для расчесывания?!

– Может, ты хотела высушить волосы, а не расчесать? – предположила Мелариса.

– Нет. Я хотела расчесать мокрые волосы! – раздраженно откликнулась я.

Головная боль после водных процедур только усилилась. Мы вышли в гостиную измученные и злые.

Несколько секунд я почти ненавидела Меларису. А может, это она меня ненавидела? Не знаю, уже не замечаю разницы между своими чувствами и чувствами принцессы. Хорошо, что ей достаются только мои мысли, без эмоций.

– Ты что-то такое нехорошее почувствовала? – Мелариса с подозрением прищурилась.

– Вероятно, то же, что и ты.

– Да. Надо бы поскорее к леди Каине. Может, хотя бы от мигрени спасет. А дальше будет легче, – голос принцессы прозвучал жалобно.

Увы. Целительница сняла головную боль – к слову, в ее кабинет уже целая очередь выстроилась из всего нашего курса, – вот только легче не стало. Мысли Меларисы по-прежнему вливались в мою голову и сводили с ума. Периодически, к тому же, прорывались эмоции: раздражение, усталость. Желание поскорее изменить ситуацию.

– Сегодня будет укороченный день, – объявила леди Эзола, заменив на первом занятии преподавательницу по экономике. – Мы не станем полностью отменять учебу, чтобы вы могли потренироваться. Хотя, конечно, ничего сложного от вас сегодня не потребуется. Мы прекрасно понимаем ваше состояние, – наставница сдержанно улыбнулась.

Откуда она понимает? Если сама через подобное не проходила!

Хм… это мои мысли? Или Меларисы? А может, общие?

– Для начала мы с вами пройдем в зал для расслабления и медитаций. Мы не могли подготовить вас к этим ощущениям заранее. Нет смысла объяснять, что нужно делать, каким образом отгораживать свои мысли от чужих, когда нет связи, когда не испытываешь ощущения от этой связи. Но я научу вас сейчас. И чем быстрее вы научитесь, тем быстрее сможете вернуть прежнюю комфортную жизнь.

Какой комфорт, когда я свои мысли от чужих не отличаю? И как их можно отличить, когда в голове такой беспорядок.

О, опять раздражение. Кажется, на мое собственное раздражение наслаивается злость Меларисы. И вот уже хочется разгромить аудиторию. Но усилием воли сдерживаю этот порыв. Поднимаюсь из-за стола, следую за леди Эзолой.

Пусть научит, пока мы все не сошли с ума.

По дороге никто вопросов не задавал. Девушки даже между собой не разговаривали – все сосредоточились на своих ощущениях. Ну и не только на своих. Интуитивно мы пытались снизить градус страданий, а потому все-таки старались много не думать. Разговоры вслух и вовсе представлялись чем-то невозможным. Как с этим вообще можно справиться: слышать чужие мысли, держать под контролем свои, чтобы связно общаться, да еще осознавать, что тебе вслух говорят!

В зале для медитаций мы устроились на мягких подушках и устремили измученные взгляды к наставнице. Леди Эзола заговорила:

– Чтобы научиться выбирать, какие мысли вы хотите транслировать, а какие сохранить при себе, нужно почувствовать установленную между вами связь. Только когда вы нащупаете этот канал, по которому проходят мысли и чувства, вы сможете либо открывать его, либо блокировать. А теперь, истинные и двойники, садитесь лицом друг к другу.

Мелариса чуть развернулась, я перенесла подушку и устроилась прямо перед ней, лицом к лицу.

– Прекрасно, – сказала наставница, дождавшись, когда все пересядут. – Для начала предлагаю вам расслабиться. Избавиться от лишних мыслей. Очистить разум, – леди Эзола усмехнулась, поймав наши хмурые взгляды. – Я понимаю, как это банально звучит. Но ясный разум очень важен, особенно, когда речь заходит о синей магии. А ведь именно она образовала вашу связь. Да, леди Сара? Вы что-то хотели уточнить?

Мучительно поморщившись, Сара спросила:

– Кто был этот синий маг, который устанавливал связь на ритуале? – и вдруг зашипела, покосившись на своего двойника Нису. – Пожалуйста, не сбивай меня с мысли!

– Этот синий маг, – сказала наставница, – был в маске. Как думаете, для чего? – Не дожидаясь реакции девушек, сама же ответила: – Он не хотел, чтобы о нем узнали. Он хотел скрыть свою личность. Поэтому я не стану отвечать на ваши вопросы о синем маге. И пока вы не сошли с ума, не потеряли сознание от головной боли или еще что похуже, предлагаю все же заняться делом. Начинайте расслабляться, леди, ваши высочества.

Интересно, что может быть хуже, чем сойти с ума? В ответ на мой мысленный вопрос принцесса устало улыбнулась.

Нам ничего не оставалось, кроме как послушаться наставницу. Мы с Меларисой снова повернулись друг к другу, прикрыли глаза и попытались расслабиться.