Академия жизни, или Княжеский путь

Глава 1

Фиравел никогда не видел моря. Хотя до сих пор об этом даже не задумывался. На Валиноре не было подобных водоемов, лишь огромное Большое озеро, на котором, правда, случались вполне настоящие шторма и гибли рыболовецкие шхуны. О существовании морей юный князь Золотого Сияния знал только из книг, но сейчас, находясь в непосредственной близости от его «младшего брата», впервые загорелся любопытством. Как это, когда водная гладь простирается до самого горизонта?

Фиравел распорядился вести аэрокар к берегу и высадить его подальше от поселков. Хотелось пройтись, полюбоваться, проветриться, в конце концов, просто немного побыть одному. Ну кому придет в голову нападать на эльфа вдали от поселений? Белкам? Хотя нет, скорее сусликам: в месте посадки берег был лыс, не считая штучных, непонятно как тут выросших деревьев. Что-то такое князь и изложил телохранителям, приказав им оставаться в аэрокаре.

День стоял жаркий, однако юноша уже привык даже в такие носить поверх рубашки кожаные доспехи, ну и, конечно же, оружейную экипировку на ремне — меч и пару кинжалов. Так что, если бы кроме сусликов тут нашелся какой-нибудь грабитель, князь ему мог бы и самолично дать достойный отпор. Но, к счастью, вокруг было тихо. Фиравел, мягко ступая по пересушенной и от этого рассыпчатой земле, подошел к краю и с наслаждением втянул соленый воздух. Синева действительно завораживала и блестела на солнце, маня прохладой. Вот только берег оказался метров десять в высоту, не меньше. Можно, конечно, вернуться к аэрокару и полететь, поискать какой-то спуск, пляж или косу, но, стоя здесь, на обрыве, совершенно не хотелось суетиться.

Князь закрыл глаза, подставив лицо легкому свежему ветерку, и распрямил ладони. Сила тут была, юноша ее ощущал. Она струилась сквозь визоплазы, словно вторя бризу. Какое наслаждение просто ее чувствовать, а не применять для нападения или самообороны. Мир совсем недавно вернулся на Валинор. Во многих семьях еще скорбели по погибшим, и сам князь лишь чудом остался жив и не потерял никого из самых дорогих и близких.

Неожиданно чуть в стороне послышались чьи-то тихие шаги. Фиравел открыл глаза и резко напрягся. Словно из-под земли, метрах в тридцати дальше по берегу стала «вырастать» девичья фигура. Князь, конечно, сразу сообразил, что там, видимо, расщелина и есть возможность спуститься к воде, хотя все равно непонятно, что здесь, минимум в паре километров от ближайшего поселения, делает девушка? На незнакомке был традиционный для Валинора женский купальный костюм — длинные свободные брюки снизу на резинке и плотно прилегающая кофта без рукавов, заканчивающаяся неким подобием короткой юбки. Волосы девушка заколола на голове, и это делало заостренные уши хорошо заметными.

Эльфийка поднялась и, словно не замечая, что она на обрыве не одна, подошла к краю, внимательно посмотрела вниз, потом отступила на несколько шагов. Сосредоточилась. Фиравел вдруг осознал, что незнакомка собирается прыгнуть. Первой реакцией юноши был испуг, но на смену ему пришло логичное осознание, что тот, кто желает свести счеты с жизнью, вряд ли станет раздеваться до купального костюма.

— Добрый день, леди! — на всякий случай прокричал он и устремился к девушке.

Эльфийка от неожиданности вздрогнула и оглянулась. Похоже, и правда так была погружена в собственные мысли, что не приметила: на берегу есть кто-то еще. Ее глаза изумленно округлились и изучающе пробежали по фигуре Фиравела, задерживаясь на оружии. «Боится», — запоздало дошло до князя, и чтобы не пугать девушку сильнее, остановился, не доходя до нее метров десять. Это обоснованно. После войны до сих пор по лесам бродили разбежавшийся наемники и редкие побоявшиеся сдаться эльфы противника.

— И вам, — произнесла девушка, нервозно кусая губу.

— Мне показалось или вы хотите отсюда спрыгнуть?

До незнакомки, видимо, вдруг дошло, какое впечатление она производит, стоя на краю, и она тотчас рассмеялась.

— Представляете, я делала это уже много раз. Тут глубоко и безопасно.

Фиравел снова глянул с обрыва вниз и проговорил:

— Мне так не кажется…

— Ну, раз вы боитесь, так и не прыгайте! — с вызовом бросила эльфийка, снова отступая на несколько шагов назад, чтобы взять разбег.

— Между страхом и разумным подходом есть разница, — парировал Фиравел.

Впрочем, обвинение в трусости его заело. Плавал он хорошо и действительно не видел никакого смысла сигать с обрыва непонятно зачем с риском получить травмы. Он открыл было рот, желая развить мысль, но девушка уже летела вниз. Мгновения — и вот ее тело абсолютно вертикально вошло в воду. Князь выругался и тревожно отстегнул перевязь с мечом. Однако аккуратная женская головка быстро вынырнула, и эльфийка раскинулась на спине в форме звезды.

Фиравел выдохнул и отступил от обрыва. Напугала же, полоумная! Ладно, погулял, и пора бы возвращаться. Князь сделал несколько шагов в сторону, но напоследок еще раз окинул взглядом спокойную гладь озера. Неожиданно в поле его зрения попало какое-то перемещение в воде. Юноша всмотрелся — и это точно оказалась не игра света. К берегу приближалось что-то крупное, и пару раз даже сверкнул на поверхности острый плавник.

Фиравел прыгнул сразу. За него, как и в бою, стали думать рефлексы.

Открыть глаза. Выхватить кинжал. Огромная пасть уже показалась вблизи. Удар, рассечение, снова удар. Рука словно действовала сама. Острые зубы прошли на опасном расстоянии от тела, но не успели сомкнуться. Князь вынырнул, судорожно хватая ртом воздух и каким-то чудом уворачиваясь от продолжающей нападать акулы. Он еще несколько раз вонзил кинжал, зная о живучести этих тварей, и лишь тогда вспомнил о визоплазах.

Визуализация

Дорогие читатели!
Я решила вам сперва показать только главных героев и тех, кто уже участвует в событиях. С визуалами остальных персонажей познакомимся по мере их появления в сюжете.

Фиравел Амбарато - князь Золотого Сияния
Вот есть при полной боевой амуници, но попозже покажу вам и в других амплуа.


Люсинда Морвэн - княжна Лунного Камня


Анарион - король Валинора


Тиадра - королева, жена Анариона и сестра Фиравела

Глава 2

Люсинда впервые летела на аэрокаре, однако нервничала она не от этого. Жить у тетки незаметной и никому не интересной мышкой ее вполне устраивало. Нет, раньше она мечтала, конечно, блистать на балах, и чтобы все лучшие кавалеры королевства гроздьями падали к ее ногам, но за последний год слишком многое изменилось. После того как отец развязал войну за престол, а сестрица наплела интриг, которые стоили жизни многим эльфам и людям, девушка всерьез опасалась, что от нее, как от представительницы вражеской семьи, тихо избавятся. А может, и не тихо, а, обвинив в каких-нибудь злодеяниях, отправят вслед за Мориэль в монастырь.

Сейчас, оглядываясь назад, Люсинда понимала, что ни с кем из семьи не была близка. Отец, который якобы радел за благополучие потомков, в общении с младшей дочерью ограничивался поцелуем перед сном и совместными трапезами. Ставку он в открытую делал на умницу-красавицу старшую, а Люсинда оставалась лишь блеклой тенью Мориэль.

Сестра, которую все считали образцом добродетели, была высокомерной законченной стервой. Стоило Люсинде всего лишь раз в гневе об этом заявить, как родители ее сразу жестко наказали «за неуважение к старшим». Бедный князь Срединного Полесья годами ждал руки Мориэль, а та, изображая при нем саму невинность, держала парня, как собачку, на коротком поводке, в качестве запасного варианта, тем временем вынашивая планы, как стать королевой. Люсинда даже пару раз на эмоциях хотела открыть несчастному влюбленному глаза, но потом остывала и понимала, что он все равно не поверит, а ее выставят интриганкой и обманщицей.

Ближе всего к младшей дочери оставалась мать, хотя и та при любом конфликте занимала сторону Мориэль, а потом и вообще ушла вслед за ней в монастырь. Люсинда злилась первое время на родительницу, но вскоре и это чувство испарилось. Лишь бы ее никто не трогал в захолустье, куда родители сослали девушку перед войной. И вот теперь письмо из дворца с красной полосой. Люсинде Морвэн в сопровождении опекуна предписано явиться на аудиенцию. Причем срочно.

Почему срочно? До совершеннолетия девушке оставалось всего две недели. Может, в этом все дело? Хотят, чтобы какое-то важное решение за нее приняла тетка? Неужели… тоже отправят в монастырь? По коже девушки пробежал холодок. Ни за что! Надо будет совершить побег, пока они в Аэркарасе. Из Синих гор еще никто не сбегал, а тут возможно. Податься куда-нибудь… на Хрустальные озера, где ее точно не знают. Хотя нет, это нужно пересечь полконтинента. Ну, тогда хоть в Чуждые земли. Лучше умереть от голода там, чем влачить никчемное существование в четырех стенах монастыря.

Поэтому, выйдя из аэрокара, девушка в первую очередь осмотрелась. На посадочной площадке никто, кроме единственного слуги, отвечающего за размещение, их не ждал. Под охрану сразу не взяли и под арест не посадили. Это вселяло некоторую надежду. Более того, им с теткой предоставили апартаменты, где можно было привести себя в порядок и отдохнуть, чтобы явиться на следующий день на прием к королю в подобающем виде. Значит… все-таки не монастырь? Тогда что? «Замужество!» — в ужасе осознала Люсинда. Король решил организовать брак, чтобы княжество честь по чести перешло кому-то из знакомых лордов. А что если он стар и отвратителен? А если… просто ей не понравится? Эльфиек не принято выдавать замуж против их воли, но хватит ли мужества Люсинде в ее положении ответить королю «нет»?

В общем, на аудиенцию девушка шла хотя и при полном параде, зато с больной головой и страшно не выспавшаяся. Она натянула на лицо подходящую для случая милую улыбку, но не была уверена, что та со стороны не напоминает оскал.

Наконец лакеи помпезно распахнули двери тронного зала, и специальный эльф объявил:

— Светлейшая княгиня Кладрэ Хитоэль с племянницей.

«Вот оно как, — подумала Люсинда, степенно вслед за тетушкой шагая по ковровой дорожке к трону, — с племянницей, значит. Будто у меня ни имени, ни рода нет. Как пить дать разговор о браке! Сбегу! Вот сегодня же вечером и сбегу. В крайнем случае завтра». Однако она невольно стала коситься по сторонам. Если ее выдают замуж, то будущий супруг по традиции должен непременно находиться в зале. Тогда кто?! Первый советник, князь Срединного Полесья Таурохтар Ангрэн, тот самый, что безуспешно сватался к Мориэль, уже был женат. Новый князь Грозового Берега, королевский полководец лорд Гектор, тоже. Князь Щебечущей Впадины стар и вдов. О боги, неужели он?! В зале еще присутствовали несколько мужчин, но никого из них Люсинда не знала. Один, впрочем, показался ей милым. Интересно, кто он?

Тетушка остановилась в паре шагов от трона и сделала глубокий реверанс. Люсинда повторила за ней то же самое почти синхронно.

— Леди Кладрэ, я пригласил вас сегодня, чтобы в присутствии свидетелей предложить вашей племяннице выбор, который определит ее дальнейшую жизнь.

Тетушка присела в реверансе. Вот же дурацкая старорежимная привычка: не знаешь, что сказать, — молча приседай!

— Подойдите, дитя! — проговорил король.

Люсинда, кажется, от вспыхнувшего негодования пошла красными пятнами. Да он что, издевается?! Какое она ему «дитя»? Да Анариону самому-то всего на несколько лет больше! Впрочем, на пару шагов к трону все-таки придвинулась.

— Итак, совсем скоро вы станете совершеннолетней. Но из-за известных событий к роду Морвэн отношение в обществе недоброжелательное. Оставаться и далее на попечении родственников небезопасно. Поэтому я предлагаю два варианта.

Король выдержал паузу, в течение которой Люсинда уже успела подумать: брак или монастырь, однако его величество удивил:

Глава 3

Карета, снабженная современными рессорами, довольно мягко шла по накатанной дороге. Люсинда смотрела в окно, но пейзаж на самом деле ее интересовал мало. После того как девушке официально перешел титул светлейшей княжны Лунного Камня, они еще успели слетать к тетушке, собрать вещи и захватить приехавшую с ней когда-то немолодую горничную.

Авралиэль была занудной, словно пила, и новоиспеченная хозяйка целого княжества предпочла бы ее «забыть» у тетки. Только женщина с таким энтузиазмом кинулась упаковывать чемоданы, что Люсинда не нашла в себе сил ей отказать. И потом все равно кто-то же должен ей помогать в пути. Это в случае перелета на аэрокаре дорога бы заняла всего несколько часов, а поскольку ей необходимо было вернуться в столицу и выступить при полном сопровождении отряда охраны, все сомнительное удовольствие растягивалось дней на восемь. К счастью, чаще всего они смогут останавливаться на постоялых дворах, но нигде нет такого количества лошадей на смену. Поэтому придется ждать, пока отдохнут имеющиеся.

Люсинда получила документы на земли и на накопления в банках. По ее разумению, сумма на счетах лежала приличная, но на самом деле это сложно оценить, когда раньше не занималась ничем, кроме приобретения себе нарядов, подарков близким и всякой мелочевки. А сейчас людям придется платить жалование, закупать продукты, семена для посадки… Хотя семена, наверное, не пригодятся. Люсинда всего лишь раз посещала Лунный Камень с отцом, который предпочитал жить в захваченном Ясеневом Лесу. И, насколько она помнила, полей для посевов в княжестве не было — немного леса в предгорьях да узкая полоса пастбищ.

Король посоветовал нанять хорошего управляющего! Будто это скакуны на рынке: подошел, заглянул в зубы и выбрал лучшего! Где его взять-то? И даже посоветоваться не с кем. У тетушки такой… прохвост, что непонятно, как они еще сводят концы с концами. Впрочем, родственница не поверила Люсинде, сказала, что все ее слова — «подростковый максимализм». Да, иногда он ошибался, но никто не без греха. Ар-р-р-р… Говорят, лучшие управляющие из гномов. Однако не заявишься же в Омьяжгере с табличкой «Ищу управляющего для загибающегося княжества»…

Карета замедлила ход и остановилась. Люсинда удивленно взглянула на служанку, но та лишь пожала плечами. Дверь приоткрылась, и девушка встретилась глазами с молодым улыбающимся эльфом. Тем самым, которого она заприметила в тронном зале.

— Леди Люсинда, позвольте представиться, я Ангарал Эрайн, младший сын князя Хрустальных Озер и один из ваших сопровождающих.

— Приятно познакомиться, — пролепетала Люсинда, так как изобразить кокетливый реверанс, сидя в карете, не представлялось никакой возможности.

И что это вдруг княжич решил знакомиться в такой неподходящий момент?!

— У нас небольшая плановая остановка. Можем пройтись вдоль колонны, вам, наверное, хочется размяться?

До этого Люсинду вроде как все устраивало — чем дольше едут, тем ближе к цели. Но сейчас, после слов молодого эльфа, тело как-то разом заломило и напомнило, что его слишком долго держали не в самой удобной позе. Девушка подала руку и ступила на улицу.

День стоял приятный — яркое солнце скрывали облака, жара спала. Хотя это ей хорошо в легком платье, а бедная охрана при полной боевой выкладке: кожаные нагрудники и наручи, металлические шлемы, бармица… Бедолаги. Впрочем, Ангарал шлем снял, идя рядом. Что здесь, вдоль колонны, безопасно, понимала даже Люсинда, далекая от тактики ведения боевых действий. По позам воинов было заметно, что они полностью прикрывают отряд щитами Силы.

— Через двадцать километров будет постоялый двор, там мы остановимся. Пообедаете, как леди…

Люсинда посмотрела на чересчур воодушевленного парня — темно-русые волнистые волосы, благородные черты, пухлые губы. Хотя в целом женственным не выглядит. Хорош собой, но вряд ли в армии давно. У него даже взгляд отличается от воинов с опытом. Не такой… цепкий, что ли. Думается, он с не меньшим, а, может, и с большим удовольствием поест на постоялом дворе, «как лорд».

— Я неприхотлива, — парировала Люсинда с дежурной улыбкой. — Лучше бы нам быстрее добраться.

— Простите, ваша светлость, но охране тоже нужно питаться. Иначе у нас не будет сил вас защищать.

Оу… Девушка смутилась. И как она о такой простой вещи не подумала?! Действительно, мужчинам второй день на сухпайке, должно быть, тяжко. Как она собирается навести порядок в княжестве, если даже о сопровождающих ее эльфах не подумала?!

— Да, конечно, простите. Голова занята… разным.

— Понимаю, — кивнул княжич, — на вас столько всего навалилось сразу. Утрата семьи, потеря надежного дома…

Он сейчас что, издевается?!

Ангарал Эрайн

Люсинда подозрительно вгляделась в лицо парня и ничего не заметила, кроме искреннего участия. Это… пожалуй, даже не удивило девушку, а поразило. Обычно, когда эльфы узнавали, кто она, сразу смотрели на нее, как на прокаженную. Или даже высказывали что-то резкое. Она не могла припомнить, чтобы за последний год хоть кто-то проявил… ну ладно, не понимание, но хотя бы сочувствие лично к ней.

Ангарал проводил девушку до кареты, снова подал руку, чтобы помочь ей подняться, и Люсинда, впервые за… демоны знают сколько времени улыбнулась не потому, что этого требовали правила приличия или этикет, а просто от души.

Глава 4

— А вы… не могли бы убрать волосы с его лица? — напряженно уточнила Люсинда.

Начальник охраны удивился, но выполнил просьбу. И как раз сквозь толпу протиснулся эльф с чемоданчиком. Вот с ним Люсинде тоже стоит познакомиться поближе. Вряд ли в родной вотчине остались такие специалисты. Хотя сейчас ее больше тревожило другое.

— Он вам кого-то напоминает? — уточнил Фингон.

— Да, — кивнула девушка, нервно сглатывая. — Это сын нашего… ну, в смысле отцовского казначея.

— Ясно, значит, из беглых, — посуровел начальник охраны.

— Он не воин! — горячо заспорила Люсинда — княжна понятия не имела, чем занимался последнее время парень, но была рада увидеть хотя бы одно знакомое лицо. Лишь бы выздоровел. — У него вон и визоплазов нет!

— Эх, леди! — усмехнулся старый вояка. — Тех, кто не замешан в серьезных преступлениях, давно амнистировали. А раз скрывался, значит, знал, что за ним грешок. Кто бы при этом стал в открытую носить визоплазы? Где-то припрятал.

— Не можем же мы его здесь оставить умирать! — возмутилась девушка.

— Конечно, нет. Мы его заберем и передадим трибуналу.

— Не раньше, чем он выздоровеет! У вас ведь нет никакого доказательства его вины, кроме внешнего вида?

Тут Фингон вынужденно согласился: сразу было ясно, что идея тащить с собой больного, тем более, вероятно, бывшего врага, ему совершенно не нравилась.

— По предварительному обследованию у него воспаление легких, — проговорил доктор, поднимаясь. — Я влил ему противовоспалительный эликсир, но вряд ли он сможет ехать верхом в ближайшие дни.

Фингон, казалось, еле сдержался, чтобы не выругаться при леди, так у него заскрипела челюсть.

— Ладно, если вы убеждены, что он не заразен… Парни, погрузите его на одну из продуктовых телег. И кто рядом, чтобы глаз с него не спускали!

Двое воинов выскочили вперед, схватили тело за ноги и подмышки и понесли к обозу. Люсинда было собралась пойти следом, посмотреть, как ее земляка устроят, но услышала над ухом шепот Ангарала:

— Пойдемте, я вас лучше провожу до кареты. Доктор мог ошибиться, и если это, скажем, болотная лихорадка, то она весьма заразна, а в Лунном Камне вряд ли есть квалифицированная медицинская помощь.

Девушка подумала, что действительно стоит проявить благоразумие. Будет обидно скончаться столь юной, даже не доехав до вверенного ей княжества.

Ночевать в этот раз пришлось прямо в карете. Зато появился хороший повод присоединиться для ужина к отряду. Фингон, правда, нервно икнул и тут же распорядился из ящиков с провизией организовать ее светлости что-то типа стула и стола, зато Люсинда поймала на себе множество одобрительных взглядов от других эльфов. Что ж, раз это теперь в какой-то степени и ее эльфы, надо знакомиться.

Толстенький невысокий Хадарай, который служил отрядным поваром, сильно смутился, когда его стряпню из общего котла пришлось положить княжне. В общем же все прошло очень даже неплохо. Каша, из чего бы она ни была, оказалась вполне вкусной и очень сытной.

У Люсинды начали слипаться глаза сразу после ужина, и она, поблагодарив повара и пообещав себе запомнить имена как можно большего числа вверенных ей эльфов, отправилась спать в экипаж. Сон навалился быстро, тем более что вместо колыбельной монотонным шумом шел бубнеж горничной, что «где же это видано, чтобы дама ела с простыми воинами».

Еще четыре дня в пути практически не отличались один от другого. Разве что иногда ночевали на постоялых дворах, и Реитас пришел в себя. С сыном казначея Люсинда много играла в детстве — они были близки по возрасту, жили в одном замке, и устраиваемые мальчишкой авантюры ей нравились значительно больше, чем сидение за вышивкой с сестрой или уроки музыки. Хотя и то и другое, как всякой приличной юной княжне, ей пришлось освоить. Позже отец отправил Реитаса в далекое княжество, чтобы учиться какому-то ремеслу. Люсинда не вникала, так как сама уже становилась девушкой, и наряды, драгоценности и планируемые балы ее интересовали намного больше, чем приятель детства.

Реитас вернулся незадолго до войны. Высокий, широкоплечий, с развитой мускулатурой. Девицы во дворце сразу оживились и заперешептывались. Каждая старалась обратить на себя его внимание, Люсинде же, напротив, этот юноша показался бесконечно чужим. Она лишь дежурно здоровалась с ним, случайно встречаясь в дворцовых коридорах или на прогулке. Как на грех, это почему-то случалось часто. Закон подлости — штука тонкая. Сейчас же Люсинда была искренне глубоко рада знакомому лицу.

— Ваша светлость, вы сможете пообщаться с пленным сразу после допроса, — попытался воспротивиться Фингон, но девушка, игнорируя его мнение, поспешила к телегам.

— Я буду присутствовать!

Фингон тяжело вздохнул, хотя возражать не стал.

— Расскажите, кто вы и как оказались на дороге.

— Меня зовут Реитас Нимрас, я подданный Бериана Морвэна. Присутствующая здесь леди Люсинда может это подтвердить, — и парень зашелся глубоким кашлем.

— Вы участвовали в боевых действиях против армии Аэркараса?

— Да. Как эльф, давший присягу, я не мог поступить иначе, — четко и без страха проговорил пленный между приступами.

Глава 5

Космопорт оглушал звуками объявлений, топотом тысяч ног, шумом голосов… А ведь они еще только-только подходили к зоне паспортного контроля, что же там дальше? Везде бетон, стекло, бесконечные коридоры, лифты, движущиеся лестницы и дорожки. Фиравел почувствовал, что разум начинает впадать в какое-то полукоматозное состояние. И это притом, что парень заранее посмотрел ролики, как выглядят планета, школы, публичные места. Он думал, что готов. Думал…

— Фир, проснись! Протяни девушке в окне паспорт! — получил эльф легкий тычок в спину от одного из членов команды корвета, на котором сюда прилетел.

Князь встрепенулся, стараясь сосредоточиться на том, что нужно делать, а не распылять внимание на все отвлекающие факторы. Таможенница сурово взглянула на эльфа, потом прогнала паспортную карточку через специальный сканер, сверила данные.

— Цель прибытия на Сохо?

— Учеба.

Девушка вернула документ и, открыв проход в другой зал, переключилась на следующего в очереди. Странный вопрос. А если бы он сказал: «Планирую убийство» или там… поджог? Люди же, в отличие от эльфов, лгать могут. Или тут стоит еще и сканер правды? О чем-то таком Фиравел слышал, но вроде бы это секретные военные технологии, и их не должно быть в каждом космопорту. Сзади на князя налетели. Опять парень из команды.

— Да что с тобой? Стоишь, как колонна, посреди дороги! Не знаешь, куда идти?

— Конечно, не знаю. Я же здесь впервые, — буркнул князь.

— Иди тогда за мной! Вон же везде стрелки и таблички! Нам теперь на осмотр багажа. Ты все проверил, чтобы запрещенного не было? А то надолго застрять можно.

Список разрешенного к провозу Фиравел получил еще на Валиноре, поэтому не сказать чтобы волновался. Но все же…

— Кладите ваш багаж в камеру, — распорядился пожилой низенький и абсолютно лысый сотрудник космопорта, глядя на экран терминала.

Князь быстро засунул внутрь контейнера чемодан и две картонные коробки — длинную и квадратную.

Таможенник сперва лениво глянул на экран, потом снял очки и пододвинул лицо чуть ли не вплотную к изображению. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем мужчина поднял на Фиравела ошалелые глаза.

— Эм… вы знаете, что драгоценности положено декларировать?

— Естественно, вот у меня бланк, — князь облегченно протянул таможеннику лист, заполненный Дунканом, и мысленно сказал ему несколько раз «спасибо».

Мужчина внимательно пробежал глазами по буквам, затем пригласил кого-то проконсультироваться. Они уже вдвоем смотрели на экран и читали бланк. В итоге вызвали третьего, и Фиравел нешуточно занервничал. Может, Дункан с Вестеле что-то упустили?

— Скажите, мистер, — третий, наверное, старший рангом, глянул еще раз в первые строчки декларации, — Амбарато, это… изделие в квадратной коробке точно не имеет музейной ценности? Предупреждаю, мы его прогоним по всем базам данных, и если всплывет какое-либо совпадение…

— Абсолютно точно нет, — выдохнул князь. — Это работа придворного ювелира.

— Придворного? — обескураженно переспросил собеседник, снова заглядывая в бланк. Было заметно, как он прошептал: — Валинор… У вас что, монархия?!

— Да, а вас что-то в этом смущает? — парировал Фиравел, вспомнив азбучную истину, что лучшая защита — нападение.

— Откройте, пожалуйста, продолговатую коробку, — сменил тему низенький таможенник.

Фиравел нырнул в контейнер, выудил то, что его попросили, и распечатал. Все три мужчины склонили головы над лежащим перед ними деревянным мечом. По форме он один в один воспроизводил реальный меч князя со вставленными, словно для красоты, элементами из свинца. Настоящего веса этим достичь не удалось, ну хотя бы приблизить. Дворцовые оружейники изощрились, как могли, ведь провезти с собой оружие Фиравел не имел права, а терять форму из-за отсутствия тренировок не собирался.

— Это что? — потрясенно спросил второй консультант.

— Сувенир. В нем нет никакой ценности, так что декларированию не подлежит.

Старший по рангу в итоге кивнул, давая понять, что Фиравел может забирать вещи, но добавил:

— Вам бы охрану нанять. Для того… сувенира, что в квадратной коробке.

— Она меня уже ждет, — на всякий случай ответил князь, хотя понятия не имел, приедет его встречать Ник Леграсс (человек и… пожалуй, после всего, что было, можно сказать, давний друг) один, с женой или с целым эскортом телохранителей.

Наконец Фиравел повесил упаковку с мечом на плечо, одной рукой взял за ручку чемодан на колесиках, вежливо одолженный Дунканом, второй ухватился за веревку, которая обматывала квадратный бокс, и вышел в свою новую жизнь.

А она ударила по голове посильнее, чем зона таможенного контроля. Огромный зал, в котором, наверное, поместился бы целиком аэркарасский дворец, был увешан многочисленными экранами. Звуки оповещений стали еще громче, людской поток кишел как муравейник. Кажется, столько людей одновременно, точнее не людей, а вообще разумных существ всех рас, Фиравел не видел даже на похоронах отца в Золотом Сиянии, а ведь там собралось целиком население княжества, не считая совсем немощных и маленьких детей! Было совершенно непонятно, как тут найти выход на улицу, не то что отыскать одного конкретного человека. Князь почувствовал, как, несмотря на тепло в помещении, на его висках выступил ледяной пот. И тут на руке завибрировал комм.

Облегченно выдохнув, князь поднес его к уху, иначе казалось невозможным хоть что-то расслышать.

— Привет! Я прибыл. Понятия не имею где! Тут огромный зал и очень-очень много людей… Что? Около двери, откуда я вышел, должна быть табличка с номером сектора? Сейчас…

Фиравел посмотрел по сторонам. Действительно, вдоль всей стены на опорных столбах шли синие вставки с цифрой три, которую князь сперва воспринял как завитушку — элемент декора.

— Жди там и с места не уходи! Скоро буду! — скомандовал Ник и прервал вызов.

Князь еще раз огляделся. Кажется, у него впервые появился детский страх потеряться. Нигде на Валиноре он не чувствовал себя настолько неуютно. Даже в Чуждых землях. Но очень надеялся, раз ему целый год тут жить, то он как-то сумеет к этому привыкнуть. Другие же привыкают.

Глава 6

Торговый центр напоминал космопорт, только поменьше. Но толпы людей, гул объявлений и куча других шумов… Кажется, эльфийский мозг был к такому не приспособлен, и разум сразу как-то затуманивался. Сначала они зашли в магазин мужской одежды. Ник, похоже, заметил, что князь в некотором ступоре, так что окинул его прищуренным взглядом и просто молча начал сгребать с полок джинсы, футболки, толстовки, джемперы, и вскоре аэротележка, которую они прихватили у входа, была уже битком.

— Куда мне столько? — искренне ужаснулся Фиравел.

— Так половина минимум не подойдет, что-то не понравится… Не волнуйся, это лишь первый магазин, впереди еще много.

Тут, кажется, князю стало душновато, и он аж дернул вторую пуговицу на рубашке, чтобы облегчить вдох. Другие магазины? То есть перемериванием этого склада дело не закончится?!

Фиравел себя чувствовал… девчачьей куколкой для переодевания, что ли. Он надевал, снимал, надевал, снимал. Какой-то конвейер. Если вещь была ему по размеру — отдергивал шторку и показывал Нику. Тот либо одобрительно кивал, и тогда вещь перекочевывала назад в тележку. Либо мотал головой, тогда князь сразу бросал отвергнутое в специальный ящик в стене примерочной, из которого после его закрытия вещи исчезали. Если Ник с сомнением морщил брови, он звал на помощь жену, которая сидела в зоне релакса неподалеку, что-то пила и листала переносной терминал. У Рейвен здорово получались сложные сочетания. Она могла, например, взглянуть на брюки, потом оглядеть оставшиеся в примерочной вещи и сказать:

— Ну-ка надень вот это и вот это к ним!

И наряд сразу преображался. Некоторых «фишек» Фиравел понять не мог. Вот зачем, например, на новых джинсах дырки? Для вентиляции? А какой смысл охлаждать колени или голени?

Ник лишь посмеялся.

— Бери, это модно и тебе идет! Привыкнешь.

Были еще латексные костюмы, а-ля вторая кожа. Тоже вроде как последний писк, однако Фиравел почувствовал себя в них полным идиотом. Да, он видел в обрывках фильмов, на которые таки иногда залипал на корабле, мужчин в такой экипировке и даже с плащом сзади, но это все… Как-то чересчур. О чем князь не преминул сообщить Нику сразу после категоричного «нет». Тот же его, в свою очередь, поддел:

— А в клубе вызвал бы фурор! Фигура у тебя что надо. Всех бы девок покорил.

— Я как-то за другим сюда прилетел, — серьезно напомнил Фиравел.

— Да ладно! Дело развлечениям не помеха. Там такие цыпочки бывают…

Князю эта фраза не понравилась, и он бросил взгляд в сторону не слышащей их разговор Рейвен.

Ник рассмеялся еще громче.

— Да я же не про себя, а про тебя! Мне жена такая досталась, что одна на миллион! Так что теперь все красотки фиолетовы. А ты гуляй, пока молодой!

— Зачем? — не понял Фиравел. — Я здесь всего на год, какой смысл начинать отношения?

Ник тяжело вздохнул и покачал головой. Видимо, князь все-таки что-то недопонял.

— Ладно, об этом мы потом поговорим. Домеривай, и пошли дальше.

— Зачем? — снова задал вопрос Фиравел и подумал, что, наверное, сейчас напоминает попугая: лохматый, нахохлившийся и повторяющий одно и то же. — В тележке мне уже всего за глаза хватит.

Ник окинул взглядом отложенное, скептически переспросил:

— Да?! В любом случае, нужны кроссовки, школьная форма и плавки для бассейна.

Фиравел, кажется, побледнел, но покорно кивнул.

— А что за школьная форма? У нас все занимаются кому в чем удобно, — полюбопытствовал князь, пока они перемещались на небольшом электромобиле к следующему магазину.

— У нас в обычных школах тоже. Тебя же записали в Академию имени Джеймса Нортона. А там учатся сливки сливок.

— А… К чему такие сложности? — не совсем понял Фиравел.

Да он, конечно, великий князь, член Совета Валинора и все такое, впрочем, разве они не решили с Анарионом, что он не будет выпячиваться?

— Ну, ты же дальше будешь учиться на юриста-межпланетника? Это тот контингент, с кем тебе в будущем предстоит общаться. Лучше хотя бы немного познакомиться с их образом жизни и психологией… изнутри.

В этом определенно был резон. Фиравел кивнул, а Ник почему-то стал необычайно серьезен и, остановив электрокар у магазина с формой, посмотрел князю прямо в глаза.

— Фир, они, вероятно, тебя хорошо примут. И будут делать вид, что готовы помогать и дружить, но помни: каждый из них, даже самые прекрасные и невинные на первый взгляд цветочки, — матерые акулы. Сожрут с потрохами и не подавятся.

Князя передернуло, когда он вспомнил про настоящую акулу, с которой встретился меньше месяца назад. И чуть вздернутый носик… Не акулы, конечно, — горделивой эльфийки со странным именем Эшли. Парень непроизвольно улыбнулся, а вслух произнес:

— Я уже слышал очень похожие разговоры. Про то, что никому на свете нельзя доверять. А вы… ты разве окончил не такую школу?

— Такую. Но кто сказал, что я не акула? — и Ник развеселился.

Улыбка Фиравела стала еще шире.

— Вот и он почти так ответил, а по факту ведь выходит…

Глава 7

В Лунный Камень въехали на закате. Расположенные вдоль дороги деревни казались полузаброшенными. Из редких дворов выглядывали старики посмотреть на движущийся мимо них огромный отряд. На огородиках около этих домов были видны посадки. Похоже, жители, не имея возможности куда-либо уехать, худо-бедно выживали натуральным хозяйством.

Поселение, расположившееся вокруг замка и гордо именуемое городом, смотрелось немногим лучше — облупившаяся краска на фасадах, мусор, настороженно глядящие жители. Чем ближе ко дворцу подъезжала процессия, тем муторнее становилось у Люсинды на душе, но она старалась держать лицо, ведь в карете с ней ехала теперь еще и Кетлис с сыновьями. Мальчишки с восторгом смотрели в окна и всему радовались. Когда тебе всего два и три года, это легко.

Муж модистки, как выяснилось, погиб в самом начале войны, причем не от рук аэркарассцев. Парень он был горячий, вот и повздорил с кем-то из приглашенных отцом наемников. С утратой Кетлис уже смирилась, да и ей о благополучии сыновей надо было думать. Вот только жизнь в Ясеневом Лесу после победы королевской армии для молодой женщины стала невыносима. Новый управляющий, несмотря на то что годился ей как минимум в отцы, принялся оказывать настойчивые знаки внимания. А потом и подавно позвал замуж, вроде как я вдовец, вы вдова, за чем же дело встало?

Кетлис он был отвратителен, но молодая эльфийка боялась, что, если откажет, за этим неминуемо наступят какие-то неприятные последствия. Так что модистка пряталась по возможности от управляющего и твердила, будто ей надо подумать. Сейчас же, вырвавшись из Ясеневого Леса, она счастливо улыбалась и, похоже, не замечала царящего вокруг запустения.

Стены замка, выпиленного мастерами буквально в скале, некогда, во времена расцвета, щедро украшали лунные камни. Говорят, в тот период дворец переливался на солнце, словно по нему скользили струи водопада. Люсинда, как, впрочем, и ее отец, этого периода славы уже не застала. Камни были давным-давно выдолблены из стен и проданы, и сейчас замок казался не просто мрачным, а щедро покрытым оспинами. К его воротам, получив королевское послание, высыпали все оставшиеся подданные. Впереди стояла старуха с клюкой, и княжна вспомнила, что дама служила экономкой, когда они много лет назад с отцом сюда приезжали. Несколько эльфиек средних лет, два старика и… их конюх из Ясеневого Леса. Единственный из всех он так радовался приезду хозяйки, что прямо-таки светился. «Неужели это все?» — шокированно подумала княжна, ступая на землю.

Подданные поклонились хозяйке и так же, не говоря ни слова, продолжили стоять.

— Добрый вечер! Я Люсинда Морвэн, может, некоторые из вас меня узнали, — постаралась улыбнуться девушка.

— Я приготовила вам комнаты, — просипела экономка. — Но в замке нет места для стольких воинов охраны. Пусть ваши эльфы поищут жилье в городе.

На ее лице не было ни радости, ни даже приветливости. Вообще ничего. Словно кожистая маска, на которой двигались лишь шамкающие губы.

Люсинда растерянно обернулась на Фингона.

— Не волнуйтесь, леди! — подбодрил он ее. — Вы проходите и отдыхайте, я вам сейчас отряжу охрану. А с остальными мы и во дворе временно разместимся. Ну а утром разберемся, что к чему.

— Я сейчас очень устала с дороги, но завтра хотела бы увидеть каждого из вас и пообщаться, — проговорила девушка, обращаясь к прислуге. — В одиннадцать утра в зале для совещаний вас устроит?

Эльфы закивали и стали расходиться, и лишь конюх, припав на колено, попросил поцеловать руку госпоже. Воины, да и Кетлис с горничной, шокированно переглянулись. Где же это видано, чтобы простой мужик целовал руку даме? Однако Люсинде не хотелось обижать единственного, кто ее приветливо встретил. Да и что, в самом деле, от княжны убудет?

Поэтому она с улыбкой протянула кисть, и конюх над ней склонился, хотя скорее ткнулся носом, чем притронулся губами. Все смотрели на эту сцену с недоумением, и, к счастью, никто не заметил, как из пальцев конюха, принявшего ее руку, в ладонь княжны скользнула записка. Шершавый лист бумаги был сразу заправлен Люсиндой под манжет длинного рукава. Что бы это все могло значить? Теперь оказаться в своих новых покоях в одиночестве девушке захотелось еще сильнее.

***

Ник обрадовался, что Фиравелу пришлась по душе выбранная им квартира и домработница тоже. Та, правда, сперва очень настороженно отреагировала на потенциального хозяина. Наверное, глядя на его уши и косы, подумала что-то типа: «Мало ли что от этих неохиппи ждать можно». Однако, услышав грамотную речь и воочию увидев исключительные манеры, женщина ушла довольной, как будто выиграла в лотерею.

Князь тоже широко улыбался, особенно когда, выйдя на балкон, облокотился на перила и собственными глазами оценил раскинувшийся снизу зеленый массив. Но Нику следовало поговорить с Фиравелом еще об одной… даже больше, чем об одной, вещи. Все-таки, пригласив его пожить именно на Сохо, парень чувствовал за князя определенную ответственность. Да, Фиравел уже взрослый, совершеннолетний и в некоторых вопросах, пожалуй, и более зрелый, чем Ник. Только теперь вокруг него слишком отличный от Валинора мир и незнакомые правила игры.

Так что Ник решил воспользоваться моментом и нарушить «личные границы».

— И Фир, у меня к тебе большая просьба. Я не собираюсь за тобой следить или контролировать, но, если соберешься посетить какое-то сомнительное мероприятие… — парень увидел, как брови эльфа начинают ползти вверх. — Ну, там… ночной клуб, стрит или аэрорейсинг, бои без правил и так далее… присылай мне на всякий случай координаты. Мало ли что. Просто чтобы знать в случае чего, где тебя искать.

Глава 8

Когда занесли вещи в комнату и Люсинде наконец удалось остаться одной, она сразу заперла дверь на замок, нервно глянула в сторону окна (как будто оттуда на третий этаж мог кто-то подглядеть!) и только тогда достала из-за манжета записку.

«Леди Люсинда, у меня к Вам дело огромной важности. Необходимо кое-что показать лично Вам. В княжеских покоях есть потайной ход на стене, которая ближе к скалам. К сожалению, не знаю, как он открывается, но надеюсь, найдете. Буду ждать вас внизу. Элус».

Хм… То есть конюх предполагал, что княжна вот так ночью выйдет одна из своих покоев с ним на встречу? Крайне неразумно. Надо же быть полной идиоткой, чтобы так подставиться. Если кто-то желает ей смерти, ему даже и утруждаться не придется! С другой стороны, Элус, сколько она его помнила, был порядочным малым. Вдруг то, что он ей готов показать, спасение для всего Лунного Камня?

Люсинда окинула взглядом комнату. Княжеские апартаменты явно предназначались для мужчины. Тусклые цвета, из мебели — огромная кровать, на которой, сразу видно наспех, перетягивали балдахин на более веселенький, конторка, книжный и платяной шкафы, два ротанговых кресла и столик между ними со столешницей в виде шахматной доски, несколько напольных канделябров и один небольшой на конторке. И ни одного зеркала! Ладно, уютом она займется потом, а пока…

Девушка подошла к окну — вид открывался на лес и горы. Не удивительно, что князья выбирали себе именно эти апартаменты: наработавшись за день, они, вероятно, хотели отдохнуть от суеты. Однако и о безопасности они тоже подумали — ставни на окне находились изнутри спальни, а по бокам располагались ввинченные в камень кованые держатели. Запорные брусья, весьма увесистые, стояли рядом. М-да… Очень архаично. Так… Получается, стена ближе к горам — это та, на которой дверь в купальню, книжный шкаф и пара выцветших фресок.

А зачем это Люсинде? Не собирается же она на самом деле лезть неизвестно куда среди ночи?! Конечно, нет! Но интересно же! Про вход конюх запросто мог знать, если приводил сюда отцу лошадей для секретных вылазок. Любопытненько, куда это папенька отправлялся? Тайные встречи с наемниками? Черные делишки, о которых ни одна живая душа не должна была догадываться?

Где, судя по романам, чаще всего спрятан тайный ход? За картиной или шкафом! Княжна подошла к полкам и внимательно их осмотрела. Пыль была протерта, ни один том как-то странно не выделялся. Да и какая это была бы тайна, если бы о ней знала любая горничная? Люсинда прислонилась спиной к боковой стенке шкафа и попыталась его сдвинуть. Тщетно. Ни на миллиметр. Ладно, пойдем более длинным путем.

Девушка принялась доставать книги и складывать их аккуратными стопками на полу. Полки вскоре опустели. К сожалению, за фолиантами не прятался ни рычаг, ни замок, ничего — стенка как стенка. Люсинда еще раз попыталась сдвинуть мебель, но результат оказался тот же. Вероятно, шкаф каким-то образом прикрутили к стене, хотя и незаметно. Правда, это могло быть сделано всего лишь для того, чтобы, узкий и высокий, он однажды не свалился и не придавил хозяина. Княжна оставила шкаф и перешла к фрескам.

На первой, ближе к окну, была сцена с эльфом-воином, разгоняющим орков с помощью Силы. Люсинда попробовала нажать на нарисованные визоплазы — ничего. Пригляделась внимательнее, нет ли где-то на картине затертых мест — краска от времени побледнела и местами облупилась, но вполне равномерно. На второй фреске — сцена бракосочетания: эльфийская пара стоит в Священной роще, а их руки переплетает белая церемониальная лента. Княжна, очень радуясь, что ее никто не видит за таким дурацким занятием, попыталась нажать на соединенные ладони — дохлый номер. Что еще она могла упустить?

Люсинда сделала два шага назад и постаралась охватить стену единым взглядом. Никаких видимых зазоров, трещин, щелей. Девушка начала просто прощупывать фрески сантиметр за сантиметром, потом то же самое сделала с задней стенкой шкафа… Ну не мог же Элус над ней таким образом посмеяться? Несусветная глупость! И зачем вообще вместо сна она тратит свое время на какую-то игру, тем более что идти на встречу все равно не собирается?!

Княжна так разозлилась на саму себя, что с силой стукнула кулаком в ребро шкафа. И… он слегка сдвинулся! Просто не в сторону, а в глубину!

Еще не веря в удачу, Люсинда нажала на боковину снова, и часть стены с прикрепленным к ним стеллажом утонула внутри темного прохода. Люсинда придвинулась к краю и посветила поднятым над головой канделябром. В открывшемся довольно узком пространстве уходила вниз винтовая лестница. Княжна обернулась на комнату, потом на проход и приняла решение. В конце концов, конюх всегда преданно служил ее семье, а в ее ситуации вряд ли можно обойтись без доли риска. Девушка быстро потушила все свечи в комнате и на всякий случай, пока не понимая, как действует механизм, подперла одним из канделябров потайную дверь, чтобы помешать ей закрыться.

На лестнице жутковато гулко были слышны собственные шаги и тянуло прохладой. Люсинда спускалась виток за витком, и в тесном замкнутом помещении ей начало казаться, что ее комната не на третьем этаже, а в какой-то высоченной замковой башне. Наконец очередной поворот уперся в стену, на которой, так же как на окне, по бокам были кованые скобы с лежащими на них перекладинами. Княжне пришлось знатно попотеть, чтобы выдвинуть все три. Дверь не выделялась, поэтому девушка решила поступить как со стеллажом: что есть мочи толкнула один край стены наружу. Преграда поддалась, и в щель уже стало видно ночное небо, когда чьи-то пальцы схватили камень с той стороны и потянули на себя.

Глава 9

— Эльфы не торгуют с пиратами и не торгуются, — чуть повысив голос, категорично произнес Фиравел. — Мы можем постоять за свою планету.

Егор сжал челюсти и, кажется, готовился парировать чем-то еще более едким. Вот ему-то он чем не угодил? Почувствовал угрозу своему месту лидера в классе? В этот момент раздался звонок, и все принялись вставать и упаковывать сумки. Фиравел вернулся к столу и тоже положил терминал со стилусом в рюкзак. Следующим уроком шла физкультура, и для нее надо было пройти сперва в раздевалки, о чем уже сигнализировал навигатор на комме, вычерчивая путь, а потом на стадион. К счастью, хотя бы в первый день князь оказался избавлен от такого испытания, как бассейн. Впрочем, он железно решил явиться туда в пляжных шортах.

— Значит, можете за себя постоять? — раздался вкрадчивый голос Аксенова над ухом.

Парень сел на крышку соседней парты. Князь повернул к нему голову и глаза в глаза встретил холодный, полный вызова взгляд. Егор был, похоже, выше Фиравела и такой же широкоплечий. Как принято говорить в этом мире, «спортивного телосложения». Драться не хотелось, потому как это вообще глупо, тем более в первый день, но себя унижать эльф не позволит.

— Есть сомнения? — вопросом на вопрос ответил князь.

В аудитории наступила тишина. Все затаились, видимо, в ожидании, чем закончится противостояние.

— То есть ты смелый и сильный? — с ухмылкой парировал Егор.

Их диалог начал напоминать князю партию в пинг-понг. Подача — отбил, подача…

— Хочешь подраться? — в упор уточнил Фиравел, не желая больше ходить вокруг да около.

— Зачем же! — хохотнул Аксенов. — Мы в цивилизованном мире! Армрестлинг. Знаешь, что такое? Ты и я сейчас в тренажерном зале. Кто проигрывает, признает себя неправым.

— Без проблем, — кивнул князь, поднимаясь с места.

— Не связывайся, — неожиданно выскочила перед ним Гала. Кажется, в ее глазах и правда плескалась тревога. — Егор — чемпион школы!

Фиравел молча пожал плечами и пошел к выходу. Разве у него был выбор? Не ответить на вызов — значит сразу проиграть. Подчиниться. А он светлейший князь и готов подчиняться только королю Валинора. Потом чемпион не чемпион, еще посмотрим, чья возьмет. В армрестлинге главное не объем мышц, а техника, и князь, посещая с воинами таверны, где борьба на руках — одно из самых популярных развлечений, ее знал.

По дороге в раздевалку парня нагнала блондинка с первой парты. Вайлет. Князь уже запомнил их имена.

— Извини, я, задавая вопрос, не думала, что Егор докопается, — протараторила она.

— Да не за что. Он бы все равно нашел до чего докопаться, чтобы самоутвердиться, — отмахнулся Фиравел, разглядывая собеседницу.

Высокий хвост, маленький вздернутый носик. Накрашена со вкусом, но это все равно делает черты лица немного кукольными. Хотя и красивая, этого не отнять.

— Ага, он не терпит конкуренции, с первого класса такой. Как кот, который метит свою территорию, — и она рассмеялась.

У Фиравела злость тоже отступила, и он заулыбался. Как кот! Сравнила же!

— Скажи, а эльфийки красивее человеческих женщин? — отсмеявшись, полюбопытствовала Вайлет.

— Да нет, разные есть, как и люди.

— А у тебя там осталась девушка?

Ах, вот к чему этот заход. Наверное, следовало сказать да и пресечь на корню попытки с ним заигрывать. Фиравелу предстоит тяжелый в плане обучения год, да и не нужны ему отношения на чужой планете. Он лучше, если будет время, начнет посещать дополнительно лекции по медицине. Князь уже полистал страницы медвузов и выбрал, где бывают лектории, на которые пускают вольных слушателей. Но за него ответила эльфийская совесть:

— Нет, я не помолвлен.

Кажется, такая формулировка озадачила блондинку, она аж сбилась с шага.

— А… вообще?

— И вообще нет, — усмехнулся князь, берясь за ручку раздевалки и радуясь, что можно прекратить разговор по объективным причинам.

— Странно, ты же красивый… — услышал он уже в спину.

Красивый? Нелепая характеристика для мужчины. Пожалуй, Фиравел считал себя обаятельным. Может, обходительным… Но красивым? Да уж, у эльфиек не поймешь, что в голове, а у людей и подавно. Князь быстро переоделся в спортивные брюки и футболку и вышел в зал.

Ну конечно, поглядеть на состязание явился весь класс! «Поросенок»… тьфу, Баджо, не стоит все-таки опускаться до его уровня, злорадненько улыбался. Надо ли ожидать какую-то подставу? Хотя что может в армрестлинге пойти не так? Главное — правильно держать хват и концентрацию внимания. С последней, как выяснилось в битве при центре посадки Серебряного Ручья[1], у Фиравела даже слишком хорошо.

Вместо обычного стола, как в тавернах, в школьном зале для армрестлинга имелся специальный — с подставками для локтей и металлическими держателями для захвата свободной рукой. Егор не спеша подошел к нему, поставил руку и покровительственно улыбнулся. Уже, видимо, наслаждается победой. Ну-ну… Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

[1] Упоминаются события «Выбора короля эльфов», неважные для сюжета этой книги.

Глава 10

Призамковые домишки, которые в княжестве испокон веков громко именовали «городом», смущали запустением. Лавки и таверны были заколочены, а редкие прохожие пугали своим видом и безучастными глазами. Люсинда решила, что так, из окна кареты, она ничего не рассмотрит и не узнает, и громко постучала в стену, приказывая остановиться.

— Леди, передвигаться по городу пешком может быть небезопасно, — участливо предупредил Ангарал.

— А вы мне на что? — не слишком дружелюбно бросила княжна.

Ее настроение снова испортилось, а чрезмерная опека начинала действовать на нервы.

Девушка ступила на каменную мостовую и пошла вперед, шикнув на охрану, чтобы та держалась сзади и не распугивала горожан. Первой Люсинде встретилась женщина лет тридцати, волочащая за собой мальца. Годиков четырех, непривычно худощавый для такого возраста парнишка упирался и хотел, видимо, гулять, но у матери были другие планы.

— Простите, — обратилась к ней Люсинда, — я задержу вас буквально на несколько минут.

— Здравствуйте, леди, — сухо поприветствовала ее женщина и остановилась.

Сынишка тут же вывернулся из ее руки и побежал рассматривать карету.

— Меня зовут Люсинда. Прибыла буквально вчера и еще ничего не знаю. Не подскажете, много ли жителей осталось в городе?

— Ну, — задумалась собеседница, поправляя платок на голове, — эльфов двести, почитай, будет. Кому уж совсем некуда податься, вот как нам.

— А лавки остались?

— Да. На северной стороне у Пыжа продукты можно купить, ему из деревень привозят. И там же рядом у Борзоборода все остальное. Но только для себя, — и женщина не без толики зависти окинула Люсиндино платье, очень скромное, на взгляд княжны, — вы там ничего не найдете.

— Имена у хозяев неэльфийские…

— Так они и гномы. Прижимистые страсть. Даже бронзового мириана[1] не уступят! Правда, спасибо, дают в долг. А иногда и что-то выменять можно.

— А… откуда вообще у населения деньги? — это был крайне бестактный вопрос, однако Люсинда уже очень хотела понимать, как живут ее новые подданные, чтобы постараться помочь им и себе.

Женщина, выглянув из-за княжны и убедившись, что с ее сыном все в порядке, нехотя ответила:

— Кто как может -- так и крутится. Муж у лорда Бериана в войсках служил, ему жалование платили. А сейчас плету корзины разные. Раз в неделю из Ясеневого Леса приезжает дедок, ему продаю. С голоду пока, спасибо богам, не умираем.

Ох… Еще одна вдова! А она тут с расспросами.

— Соболезную.

— Преждевременно. Может, он и вернется. Эльфов вашего папеньки теперь по всей стране раскидало…

Значит, женщина ее узнала. Ну, или, во всяком случае, догадалась, кто перед ней. А она-то, «сама вежливость», даже имени не спросила.

— А вас как зовут?

— Талатиэль.

— Талатиэль, я очень хочу наладить жизнь в княжестве. Если вам нужна дополнительная работа, приходите, скажем, завтра, в удобное для вас время в замок и спросите экономку. Я ее предупрежу. Что-нибудь для вас подберем. Вот задаток, — и Люсинда спешно протянула эльфийке золотой мириан.

Та несколько секунд поколебалась, потом все же взяла монету. Жизнь научила ее быть в первую очередь практичной.

— С радостью! Но отвечать на вопросы про других жителей города не буду. Ну, или только если сочту их приличными, — выпалила молодая женщина.

Что, ей уже кто-то предлагал деньги за шпионаж?!

— Конечно! — горячо заверила ее Люсинда.

Ее интересовала только экономическая составляющая жизни города, а не скелеты в шкафах его жителей.

Поняв, что разговор окончен, Талатиэль окликнула сына. Княжна обернулась к экипажу и увидела, что мальчонка, счастливый, как именинник после подарка, сидит на облучке кареты на коленях у Реитаса и с гордостью держится за поводья. Сын казначея тоже улыбался, и так у него это лучезарно получалось, что Люсинда не смогла сдержать ответной улыбки. «Из Реитаса получится хороший отец», — непонятно к чему подумала она.

Женщина снова позвала сына, в этот раз уже немного сердито. Парнишка что-то шепнул на ухо Люсиндиному другу детства, тот засмеялся и кивнул. Эльфенок спрыгнул на землю, но, прежде чем бежать к матери, развернулся на голос позвавшего его Ангарала.

К огромному изумлению девушки, княжич вынул из кармана камзола небольшой бумажный сверток и протянул его малышу. Тот опасливо взял, развернул, и тут же его лицо озарилось настоящим восторгом. — Мама, смотри, что мне дали! — кинулся он к эльфийке, показывая сахарного петушка на палочке.

У Люсинды от удивления округлились глаза.

— Откуда он у вас? — спросила княжна у довольного Ангарала, вернувшись к карете.

— Да, пока ехали через разоренные деревни, прикупил у одной старушки из жалости. Не пропадать же добру. Я сладкого не ем.

— А я ем, — отозвался Реитас с облучка. — Еще один не завалялся?

— Перебьешься, — огрызнулся Ангарал. — Куда дальше движемся, леди Люсинда?

— В лавки! Реитас, ты случайно не знаешь, где это?

— Нет, но тут одна дорога вокруг замка, и сказано было — на северной стороне. Не промахнемся.

Люсинда села в экипаж и снова прильнула к окну. Столько заброшенных жилищ… Впрочем, надо во всем видеть плюсы! Княжество станет развиваться, а строить первое время не придется. Вон сколько домов: селись — не хочу. Вскоре карета выехала на небольшой пустырь, который, видимо, ранее использовался как ярмарочная площадь. Сейчас здесь работало только две лавки — на одной вывеска гласила «Продукты», на другой «Все для всех».

Вот туда и отправилась Люсинда в первую очередь. Магазин представлял собой длинный ангар, вдоль стен и на стенах которого был расставлен и развешан товар. Тут имелось все и одновременно ничего. Как так? В Ясеневый Лес иногда заезжал старьевщик, и ему за бронзовые мирианы эльфы сдавали все ненужное и только захламляющее их жилища. Вот, похоже, весь этот хлам сюда и свозили.

— Ищете что-то конкретное? — с легким пришепетыванием поинтересовался тут же подскочивший к ним необычно тощий для гнома мужик с острой бородой и тату на щеке.