Академия Измиран. Леди-артефактор для опального князя

Пролог. В котором первокурсница крадёт серебряный тазик и получает нежданный поцелуй

В нашей академии сложилась своеобразная традиция: каждый год первокурсники пытаются стащить артефакты из хранилища, а я их ловлю.
Серебряный тазик шёл на рекорд – сегодня его пытались украсть уже третий раз! Причём одни и те же личности. Мне уже стало интересно, что в нём такого ценного, что молодёжь готова рискнуть учёбой в академии? Я настроил ловушку и приготовился ждать. Обычно достаточно сигнализации – для острастки, чтобы знали, что в моём хранении все вещи надёжно защищены. В девяти из десяти случаев на этом дело и заканчивается. Воришки понимают, что незаметно стащить искомое не выйдет, и больше не возвращаются. Но тазик кому-то очень сильно понадобился, раз и направленный импульс, к которому я прикрутил чувствительный щелчок по лбу, не помог. Воры настырно кромсали плетения, и я застыл наизготовку, придерживая Ловчую сеть. Поимка на месте преступления скорее всего закончится исключением, так что кому-то сегодня сильно не повезёт. Но настоящие воры нам в академии даром не нужны. Так что туда им и дорога.
Последние лохмотья защиты повисли бессильными клочьями, и тёмная фигура ступила в образовавшийся проход. Девица. Надо же, обычно парни более безрассудны, девушки всё же умнее, или просто осторожнее. Но не эта. Вслед за первой фигурой в портал шагнула вторая. Ещё одна девица.
- И искать не пришлось. Вот он, хватай, я прикрою, - шепнула первая.
Вторая вцепилась в тазик, нежно прижав к себе, как потерянное и обретённое дитя.
Вот вы и попались, голубушки. Сейчас!
Я взметнул Ловчую сеть, что вызвало панику в рядах противника. Девицы издали синхронный визг, оглушив меня, и забились в путах как рыбки в сетях рыболова. Зря стараетесь! Для первокурсников этой сети хватит с гаком.
Не успел я рассмотреть свою добычу, как одна из рыбок извернулась немыслимым образом, резанула вынутым из воздуха клинком по сети и нырнула в свой телепорт, так и зияющий в двух шагах позади. Осталась вторая, с тазиком в руках.
- Так-так-так, и кто это здесь у нас? – подпустил я издёвки в голос, приближаясь.
Преступница медленно отступала, прижимая к себе тазик и не сводя с меня глаз. В маске, но ничего, сейчас мы масочку-то снимем.
- М-милорд, отпустите меня, - дрожащим голоском, но пытаясь придать твёрдости тону, выдохнула она.
- Тазик положите, - велел я.
- Не могу, он мне очень нужен.
- Глупо. Вы отсюда всё равно никуда не денетесь. Смиритесь, вы в ловушке.
- Понимаете, это родовой артефакт. Его нельзя здесь оставлять. Он... он может быть опасен и...
- А впрочем, оставьте его у себя. Так будет нагляднее. Сейчас мы пойдём к ректору, ему будете рассказывать свои сказки. Мне некогда с вами возиться, - решительно прервал я этот лепет и приблизился к пленнице, намереваясь снять с неё маску.
- Что вы делаете?! – истерически вскрикнула она вдруг, когда я коснулся её щеки.
Хорошая масочка, качественно наложена, единиц на тридцать потянет. Но ничего. Сам тратиться не буду, не так много мне оставили ресурсов. Лорд-ректор пусть возится. Любопытно другое – при таком неслабом уровне почему она не ушла вслед за подругой?
- А на что это похоже? – пробегаясь пальцами по бархатной коже, изучал я плетение. Оригинально.
- Вы... вы меня гладите!
- Что? – рассмеялся я. Она с испуга совсем разума лишилась? С чего мне наглаживать незнакомую девицу, да ещё и под маской. Она может страшна, как магическая война. – Ах, это? Вы решили, что я к вам пристаю?
- Вы известный дамский угодник, князь Реннель! – выдала вдруг эта особа ледяным тоном.
Узнала, значит. Любопытно.
- Ну если мы тут светские беседы ведём, неплохо бы услышать и ваше имя, - выгнул я бровь.
- А я... я с непредставленными мужчинами не разговариваю, - вывернулась она.
- Ох, хватит любезничать, дорогая. Давай выбираться, - раздался вдруг голос ниоткуда. – Приготовься, поехали! А ты бы отошёл, дружок, как бы не лишиться тебе выступающих частей тела.
И девица начала заволакиваться туманом прямо на глазах. Шархот проклятый! Куда? Стоять!
Я попытался схватить её за руку, но та уже утонула в тумане, так что поймал я только воздух. А нырять в чужой телепорт без приглашения и впрямь чревато. Единственное, что ещё оставалось осязаемым – лицо в маске. Всякая маскировка тормозит процесс перемещения. И тогда я сделал единственное доступное мне – поцеловал её в губы!
Свою печать на твоих устах я узнаю при любых обстоятельствах. Правда для этого мне придётся поцеловать тебя снова. Но это уже частности. Да и сделать я больше ничего бы не успел. Большие круглые глаза – было последнее, что я увидел в тающем телепорте. Ха! А масочка-то твоя не пережила перемещения. Их я тоже запомнил, на всякий случай.
- До встречи, куколка, - пообещал я в пространство.

Глава 1. Как я вместо дизайнеров попала в маги, лишилась семейных артефактов и встретила мужчину своей мечты

Это была уже третья магическая академия, куда пытались пристроить меня любящие родители! На первые две я даже посмотреть не успела, как мамуля с тётей Фил их забраковали.
- Она нам не подходит! – сообщили мне оба раза, когда я спрашивала о причинах. Хотя скорее всего это моя кандидатура была отвергнута приёмными комиссиями.
Академия Измиран была признана приемлемой для младшей дочери древнего аристократического рода, но как меня в неё устроили, так и осталось загадкой. Как и то, почему бы мне не поискать вуз по гражданской специальности, не связанной с магией. В конце концов, около пяти процентов населения вообще не владеют никакими магическими умениями, и не особо страдают от этого. Были бы деньги, купишь любые магические услуги. С моими пятью единицами я входила в самую большую прослойку общества – те, у кого зачатки магии всё же были, но не сумели развиться во что-то значимое.
Вообще я собиралась в дизайнеры. Красота форм, гармония цвета – вот что меня привлекало. В своей комнате я давно навела красоту по собственной системе, и мамуле нравилось! Она даже обещала допустить мои шаловливые ручонки до гостиной, если я поступлю в Императорскую академию искусств. Мамуля практичная особа, наверняка прочила меня в придворные дизайнеры. Ей бы не заржавело устроить это, при её-то хватке и семейных связях. И папулиных деньгах, чего уж скромничать. И вдруг за две недели до старта приёмной кампании мамуля совершила резкий разворот, переобулась буквально в воздухе и выступила единым фронтом с папочкой.
- Эйлин, ты поступаешь в магакадемию!
- Что?! – возопила я. – С чего вдруг?
Поглядев на решительные лица родителей, я поняла, что это не шутка, и опустилась в кресло, как и подобает благовоспитанной девице.
- Я вас слушаю.
Вот так. Сама скромность и покорность, как завещали нам предки.
- Понимаешь, Эйли, меня ждёт новое назначение, - начал па. – И нам с мамой придётся уехать. Минимум на год.
Так.
- А причём тут магакадемия?
- Нам необходимо быть уверенными, что с тобой всё в порядке. Понимаешь, дорогая?
- Не очень. Чем не угодила Императорская академия искусств?
- Ты знаешь, я с самого начала был не в восторге от твоего решения. Весь этот бомонд и распущенность вовсе не подходящая среда для молодой девушки из хорошей семьи. А если нас не будет рядом, то и вовсе.
- Поэтому вы решили, что с моими пятью единицами мне самое место в магакадемии? – опустив очи долу, чтобы никто не заметил яростных огоньков, уточнила я.
Громкие скандалы в нашем семействе не приняты. Особенно, когда оба родителя превосходят меня по всем статьям во много раз. Получать ментальный подзатыльник это знаете ли неприятно. Я знаю. Они тоже это знают, и прибегают к крайним мерам лишь в особых случаях. Вооружённый нейтралитет. Тем более, па врождённый дипломат, он уверен, что любой спор возможно урегулировать, не прибегая к военным действиям. Сейчас он разложит мне всё по полочкам, и так представит ситуацию, что я должна буду вприпрыжку бежать в академию магии.
Меня интересовало одно – что они собираются делать с моими пресловутыми пятью единицами? Входной порог магической академии – двадцать, если мне не изменяет память. Милли об этом говорила. Она узнавала ещё в прошлом году. Сама она отложила поступление на год по причине отсутствия средств. Но и в этом ситуация мало изменилась. Что станет с кузиной, если меня пропихнут туда, куда сама она с запасом проходит по требованиям, но не имеет средств на этакую роскошь, я даже представить не могу.
На удивление, па не стал расписывать все прелести магических вузов, лишь коротко, рублеными фразами обрисовал принципы обучения, и почему так важно мне туда попасть. Если в двух словах – есть шанс развить мои пять единиц во что-то более существенное. И я буду под присмотром. Чьим, позвольте узнать?
- С тобой поступает Милли. Мы оплатим её обучение.
Милли?! Кузина будет учиться! Больше слов не требовалось, я уже была согласна. Не так уж мне и хотелось в дизайнеры, если совсем уж честно. Просто это было единственное, что у меня хоть как-то получалось. Я уже говорила, что папа прирождённый дипломат?
Оставшийся месяц до отъезда родителей мы посвятили поиску компромиссного варианта, который устроил бы всех – меня, родителей, Милли и преподавателей, которым предстояло возиться с такой бездарью, как я. Нас огорошили, что жить студенты обязаны в кампусе, закрытая территория, никаких исключений.
Казарменные порядки какие-то. Ма и па, узнав об этом, мечтательно улыбнулись и сказали, что учёба в магакадемии была лучшим временем в их жизни. Как-то слабо верится.
И вот мы явились в назначенный день, нагруженные багажом, пока не знаний, но совершенно необходимых всякой приличной девушке вещей, вроде родовых артефактов, а нам с порога заявили, что это противоречит правилам, и придётся это добро конфисковать на время обучения. Заберёте через пять лет.
На мой возмущённый вопль охранник меланхолично ответил:
- Не положено.
- Но это родовые артефакты! Очень ценные!
- Ничего с ними не сделается. Полежат в хранении.
Мужчина пришлёпнул ладонью мой волшебный чемодан, и тот поехал в сторону вереницы таких же чемоданов, которые неотвратимо отдалялись от своих владельцев.
И что теперь делать? Вся надежда была на эти милые моему сердцу вещицы, которые могли компенсировать бездарность владелицы. И фамильный серебряный тазик. И то, что в нём заключено!
Шархот проклятый!
- Сударь! Верните кузине её имущество, - с акульей улыбкой вступила Милли, пуская в ход чары подчинения. Мне моих пяти единиц ни за что бы не хватило, чтобы засечь выброс магии, но зная сестрицу, нетрудно догадаться, что она применила чары.
Я затаила дыхание.
Амбал слегка покачнулся, взгляд его осоловел… чтобы через секунду взметнуть шквальным ветром локоны Милли.
- Не шали! – прогремело под каменными сводами. – Сказано, не положено! Проходите, не задерживайте очередь.
Вот это силища! Если у них такие на входе дежурят, что же за преподаватели нас ждут!
Я испуганно втянула голову в плечи и дёрнула Милли за рукав. Сестрица так и стояла столбом, даже не сдвинувшись с места.
- Идём, Милли. Милли?
Я помахала перед глазами кузины, но та не отреагировала.
- Что вы с ней сделали?
Охранник кашлянул и звонко щёлкнул пальцами. Милли наконец отмерла и заторможено двинулась на выход.
- Да не сюда, - уже по-настоящему испугалась я, разворачивая её в сторону лестниц.
Сестра так и пошла по прямой, так что мне пришлось навьючивать на себя наш багаж, благо мои сумки похудели после ревизии на добрый пуд. Что я теперь буду делать? Моя единственная надежда пошла прахом, не лучше ли честно отчислиться, пока не нахваталась позора на глазах всей академии?
- Вот ещё! – вдруг чётко и громко сказала Милли. – Мы вернём твои артефакты. И бабулин серебряный тазик!
- Милли, ты в порядке? – с тревогой заглянула я ей в лицо. – Что он с тобой сделал?
- Вот крысюк! Он меня зеркалом шарахнул! Как это возможно? Ну он ещё пожалеет! Я его запомнила!
- Не надо, ты что! Нас выгонят!
- Не бойся, я сделаю так, что никто не догадается, чьих рук это дело.
- Милли, очнись! Мы ещё даже до комнаты не добрались!
- Комната подождёт! Надо срочно спасать твои артефакты! Ты же понимаешь, что будет, если бабуля обнаружит, что её тазик отправили на склад.
- Ужас! Нельзя этого допустить!
- Вот-вот.
Мы добрались до общежития и закрылись в комнате, но вместо распаковки багажа приступили к нарушению устава.
Милли принялась колдовать и давать мне ценные указания.
- Я сейчас отслежу, куда они уволокли наше добро и пробью туда небольшое отверстие. Попробую достать. Сиди тихо, не мешай.
От оглушительного звона, который донёсся из прорехи, мы подпрыгнули. Милли заполошно перечеркнула телепорт, и звон прекратился.
- Нас засекли?! – дрогнул мой голос.
- Не думаю, - уверено ответила кузина. – Наверняка нет. Сейчас помощнее попробуем импульс.
- Ты с ума сошла? Тебе мало того, что мы уже напоролись на сигнализацию? Если узнают, что мы в первый же день нарушили устав, нас без жалости выпрут. Меня точно, ты может отделаешься выговором.
- Бабуля, Эйли! Бабулю нельзя там бросать. Что она может учинить среди склада артефактов, страшно вообразить.
Да, бабуля без присмотра – это катастрофа!
Ко второму разу Милли подготовилась серьёзнее. Поставила заглушку, защитила дополнительно уши. Из разреза ткани мира ей прилетел удар, который меня бы уложил в постель. Милли только попятилась и потёрла лоб.
- Ну это уже ни в какие рамки! – раззадорилась сестрица и принялась мерить шагами нашу гостиную. – Пожалуй, стоит туда наведаться целиком.
- Очнись, Милли, добром это не кончится.
- На этот раз всё получится. Защитные маски наденем. Главное – не высовывайся вперёд меня, по моей команде хватай тазик, и бежим!
Стоило нам пересечь границу телепорта, как неприятности обступили двух наивных девиц тесной толпой. Нас ждали! И ладно бы какой-то очередной амбал. Но это был… не может быть!
Во рту у меня пересохло, а волоски на руках встали дыбом.
Я знаю, кто это. Великий, выдающийся, самый молодой и талантливый. Обласканный императорской фамилией, кавалер десятка орденов и медалей, в том числе высшей награды империи – Ордена Сияния. Красавец и сердцеед. Мой кумир с детства. Князь Тойво Реннель. Выходец из низов, который взлетел благодаря выдающемуся магическому потенциалу. Он стал героем пробоя двенадцатого года, был приближен ко двору и стал любимцем женщин и репортёров. Пять лет назад он внезапно пропал с экранов и подмостков, его имя перестали упоминать в приличном обществе.
В те дни я подслушала разговор родителей за закрытыми дверями, в чём мне здорово помогло старое зеркало в маменькином будуаре. Со старыми вещами у меня всегда были особые отношения. Родители обсуждали слухи о какой-то тёмной истории с принцессой.
- Слушай новость дня: говорят, князя Реннеля застукали в спальне принцессы, - причёсывая блестящие локоны, начала маменька.
- Чушь! – сердито фыркнул отец.
- Думаешь? А чем же тогда объяснить гнев императора?
- Да кто тебе это сказал?
- Твоя кузина. Пересказывала придворные сплетни. При дворе шепчутся, что князь Реннель лишён всех званий и регалий и навечно выслан из столицы на окраину империи.
- Меньше слушай кузину. С князем какая-то тёмная история. Ты же знаешь, он дружен с принцем…
Отец замолк, быстро приблизился к зеркалу вплотную и подозрительно рассматривал его.
- Любовь моя, это зеркало всегда такое тёмное?
Ой! Я спешно стёрла следы прослушки, так что дальше не узнала. Что случилось с Тойво Реннелем, осталось под покровом тайны.
И вот он, тот, кем восхищалась столица и прочила ему блестящее будущее, стоит и рассматривает меня как экзотическую лягушку, которую ему предстоит препарировать.
У меня будто ноги приросли к месту, до того зудело заговорить с ним, задать тысячу вопросов, чтобы убедиться, что мои глаза меня не подводят, и это действительно тот, о ком я пять лет грезила и напрасно искала хоть какую-то информацию.
Его портрет с обложки журнала «Время магии» был надёжно упрятан в моей шкатулке, которую кстати, тоже конфисковали. Никто не догадывался, до какой степени дошло моё восхищение перед этим человеком. Пресветлая богиня, письмо! В той шкатулке лежит моё неотправленное письмо, которое я по своей глупости и наивности написала ему в тринадцать лет, да так и не выбросила. Мне нужна моя шкатулка! Пусть меня отчислят, но если вскроют мою шкатулку! Такого позора я не перенесу!
И тут моя ожившая мечта приблизилась на критическое расстояние, так что стало невозможно больше ни о чём думать, только о его невообразимых завораживающих глазах, и коснулась моего лица. Он! Он меня погладил по щеке, нежно и трепетно. Я сейчас умру.
- Что вы делаете? – не помня себя от огромного распирающего детского восторга, закричала я.
Ох, эта его кривая улыбка!
- А на что это похоже?
Его ответ вернул меня с небес. Да я же в маске. Он моего лица не видит, вместо него неясное серое нечто, что идеально подходит для того, чтобы не быть узнанной. И он… он надо мной издевается!
- Вы известный дамский угодник! – холодно отчеканила я, сразу припомнив все слухи, что ходили о нём. И ту историю с принцессой.
Сказала и прикусила язык. Но было поздно. Реннель определил во мне урождённую аристократку. Плохо. Очень плохо. Нельзя, чтобы нас вычислили. Это меня погубит. Где там бабуля, почему она молчит? Давно пора делать ноги. Я потом, на досуге подумаю об этой встрече, а сейчас – бежать. Что? Представиться ему? Он же это не всерьёз? Даже без учёта обстоятельств, в которых мы находимся, я не должна представляться мужчине первой. Хоть и знаю о нём почти всё.
Когда бабулин тазик легонько завибрировал в моих руках, я искренне обрадовалась. Ну наконец-то. Я уж думала, они с Милли так и бросят меня на произвол судьбы. Князь попытался меня задержать. Ах, это так ми… что он делает?! Он меня поцеловал! Я точно не доживу до ночи!

Глава 2. В которой бабуля ругается с радио и учит всех жизни, а меня – обращению с мужчинами

Я спала и видела сон с участием в нём князя Реннеля, но вместо поцелуев он почему-то норовил поделиться со мной последними сплетнями. Я силилась проснуться, но он говорил, что я в ловушке, и придётся его выслушать, хочу я того или не хочу.
- И как всегда, новости академии Измиран! В этом году побиты все рекорды по несанкционированному проникновению в хранилище артефактов. Девятнадцать! Девятнадцать попыток за вчерашний вечер и ночь! Первокурсники, вы превзошли своих предшественников по бараньему упрямству и наивности. Ведь на страже наших ценностей стоит… что? Ого! Мне тут говорят, что одна попытка увенчалась успехом! Вот это да! Да ещё и девушки! Девчонки, вы огонь! Я бы с вами познакомился ближе! Ай! За что? Да-да. Я хотел сказать, нехорошо. Очень нехорошо так поступать! Верните украденный тазик! Что? Тазик? Зачем вам понадобился старый ржавый таз? Не ржавый? Всё равно. У нас работает водопровод, и в вашей комнате есть санузел, где можно не только умыться, но и принять душ. Я бы посмотрел, как вы это делаете, но меня сейчас побьют, так что просто верните таз и покайтесь.
- Заткнись, балаболка! – досадливо прошипело над ухом. – Я тебе покажу, ржавый таз!
- Ба! Ну чего вы разорались с утра! – промычала Милли, не отрывая головы от подушки, и я наконец проснулась. До меня тут же дошло, что мужской голос звучал не во сне, а наяву. Бабуля разговаривала с кем-то в нашей спальне!
- Кто здесь?! – подскочила я, вооружившись подушкой.
- Эйлин, деточка, заставь его замолчать! – взмолилась ба. – Он ведь растрезвонит обо мне по всей академии.
- Сегодня состоится торжественная церемония встречи первокурсников с лордом-ректором, для чего глава нашей академии прибыл из столицы спецрейсом. Первокурсники, надеюсь, вы не проспите это историческое событие. И первокурсницы тоже. Ох, я их вчера видел мельком, какие девчонки! Особенно те, что с тазом, вы всё же огонь. Ай, прекратите меня бить, иначе я уволюсь из дикторов. То-то же. Не переключайтесь, далее на нашем канале: нововведения в академии, конкурсы и соревнования (спортсмены – привет!). И что сегодня вкусного будет в столовке. Чур, я занял очередь за пухлявчиками. А пока – немного рекламы, иначе наш канал прикроют за нерентабельностью.
Я окончательно проснулась и наконец нашла источник оптимистического словоизвержения. Им было зеркало на стене, в котором отражался рыжий парень с торчащими во все стороны волосами.
- Он меня засёк, - шёпотом поделилась ба. – Что делать? Я не хочу на склад.
- Бабуля, это радио, успокойся, - обернулась я и с изумлением обнаружила на месте семейного артефакта вазу. – Ба, это ты?!
- Закрой его, Эйлин, оно подсматривает, - продолжала упорствовать прародительница.
- Я его выключу и все дела.
- Закрой, тебе сказано!
- Ну хорошо, - не стала я спорить и накинула на зеркало полотенце. – Всё, превращайся обратно.
- Я пока так побуду, а то вдруг начнут обыскивать комнаты.
- Обыскивать?
- Конечно. А ты как думала? Наверняка они хотят заполучить такой ценный артефакт, как я.
- Ну вы дадите поспать? – возмутилась кузина.
- Милли, вставай! – бросилась я к ней. – Бабуля говорит, что будут обыскивать комнаты.
- Это не повод, чтобы подрываться в такую рань. Который час?
- Уже семь. Вставай.
- Вы должны что-нибудь придумать, пока не ушли на свою учёбу, - нетерпеливо подпрыгнула на тумбочке ваза.
- Ба, не нагоняй панику. Вон какая из тебя отличная ваза получилась. Такая стройняшка.
- Спасибо, дорогая. Я, пожалуй, побуду пока в таком виде. А то вдруг без вас придут.
- Отличная идея, - легонько похлопала Милли по боку вазу и подмигнула мне. – Эйли, ты не помнишь, куда я вчера положила свою косметичку?
- Я её убрала в шкафчик. Сейчас, - вскочила я вслед за сестрой. Мы скрылись в ванной, пустили воду и только тогда кузина зашептала мне:
- Кто сегодня соблюдает приличия?
- Милли, имей совесть. Я вчера ходила в брюках, мы же договорились по очереди!
- Ну Эйличка, я такого мальчика вчера видела, он тоже первокурсник! Не могу я в балахоне идти.
- А я значит должна отдуваться? Мне может тоже есть перед кем покрасоваться.
- А тебе наоборот надо быть как можно скромнее и незаметнее. Этот твой князь, раздающий поцелуи направо и налево, только и будет высматривать подходящую кандидатуру. Неспроста он тебя целовал, ой, неспроста!
- Бабуля могла бы и промолчать! – обиделась я. – Это вообще-то моя личная жизнь.
- Дурочка. Он же сильнейший маг. А вдруг он что-то сумел разглядеть сквозь мою маску? Тебе надо быть осторожной и не выделяться из толпы.
- А всё из-за того, что ты меня бросила!
- Я – бросила?! Я чудом эту сеть смогла разрезать, где были твои глаза, когда надо было бежать?
Где, где? Они спорили с мозгом, кто из них бредит. Потому что вероятность появления там князя Реннеля была примерно один шанс на миллион.
- Ну ладно, я… я растерялась и запаниковала, - пришлось мне сказать не совсем правду, но и не солгать.
- Да я и сама перепугалась до чёртиков. Но я знала, что бабуля тебя вытащит. И потом, тебе что, не понравилось целоваться с таким красавчиком?
- Милли!
- Ладно, ладно. Признаю, мой косяк. Но сделанного не воротишь. Просто будь начеку и старайся не мелькать у него перед глазами.
- Ты права, - вздохнула я.
- Вот и ладушки, значит, договорились?
- Договорились, - ещё раз вздохнула я и отправилась одеваться так, чтобы не посрамить чести рода Ливартис.
Соблюдения приличий требовала ба. А её взгляды на моду устарели лет так на двести, поэтому мы с кузиной ещё дома договорились, что страдать будем по очереди. Года три тому назад Милли посмела явиться к нам в мини-юбке. Ба от возмущения молчала целых пятнадцать минут. А потом разразилась такой тирадой, что даже па сходил и переоделся в вечерний фрак.
- Это что – одежда?! – грохотал голос из тазика, который вырос чуть не до размеров ванны. – Ходить в юбке, которая не закрывает даже колени! Даже твои щиколотки не должно быть видно! Немедленно собери волосы в причёску. Незамужней девице не пристало трясти волосами как грязной крестьянке. Фелисити, тебя это тоже касается.
Папина кузина, и по совместительству мать Милли, стала цветом как легкомысленный шарфик на её локтях и оным же шарфиком принялась подвязывать свои кудри.
Бабуля – наш семейный артефакт, который передавался в роду вот уже пару столетий. Как так вышло, что она оказалась заточена в серебряном тазу для умывания – тайна. Официальные семейные хроники об этом умалчивали, а спрашивать не советую. Пробовала. Больше не хочу. Папуля как-то вполголоса поделился своими изысканиями. Согласно его сведениям, был у нас в роду сильнейший маг-артефактор, по совместительству бабулин муж. Ну и заподозрил он супругу в измене, только не знал, как она с любовником связь держит. Однажды он застал её весело чирикающей над тазом с водой, осерчал… с тех пор бабулю никто не видел. А заключённую в тазике душу много раз пытались расколдовать, но не преуспели. Дед-артефактор то ли не захотел, то ли не смог, а в последующих поколениях так и не родился сильный маг, которому это было бы по плечу. Постепенно история подёрнулась пылью веков, и никто уже толком не знал, сколько в ней правды. Я после папулиного рассказа бабулю пыталась допросить, на что она смертельно обиделась и не разговаривала со мной полгода.
Это были очень, очень неприятные и тяжёлые полгода. Наша пра не только обидчива, но и злопамятна. А кому нравится, когда двери в доме вдруг перестают открываться или наоборот, вечно распахнуты. Или из крана вдруг начинает фонтанировать какая-то подозрительная жидкость или… список бабулиных возможностей практически безграничен. Хоть она вечно прибедняется и прикидывается немощной старушкой, которую каждый может обидеть. Обидеть – может, убежать – не каждый успеет.
Я была в шоке от подставы, которую мне устроили родители, настояв, чтобы ба ехала со мной в академию. Судя по пространной речи папули, это было не его решение. Просто ба так решила, и никто не отважился ей возразить. Наученные горьким опытом, члены нашего семейства с бабулей не ссорились, но по негласному договору прикрывали друг друга перед ней.
Мы с Милли давно достигли полного взаимопонимания в этом плане, и перед отъездом в академию договорились обо всех нюансах. Кузина каким-то магическим путём вычислила угол обзора тазика, поэтому стрелочница дня должна была показаться в поле зрения бабули, пока вторая по стеночке проходит к выходу. Вуаля. Каждая из нас половину дней могла оставаться нормальным современным человеком. Ослушаться же бабулю мог только смертник. Как мой братец, например. Ну да он сильный и независимый, ему можно. А мы с Милли пока не доросли до такого. Кузина моим и своим родителям обещала быть паинькой и во всём помогать мне, а я… я теперь и сама из академии не уйду. Быть так близко к своей мечте мне больше не доведётся. Я обязательно что-нибудь придумаю, чтобы иметь возможность общаться с князем Тойво Реннелем.
- Милли, хватит копаться! Позавтракать не успеем, - напомнила я кузине час спустя. Она закрылась в ванной и до сих пор наводила марафет.
- Ещё минутку, - объявила сестрица, - последний штрих.
- Вот что, дорогая, - вдруг ожила бабуля. А я-то уж надеялась, что она спит, и я смогу хотя бы юбку сменить. – Я тут подумала... я иду с вами!
- Что?! Нет, ба! Как ты себе это представляешь? Студентки с тазиком подмышкой?
- Мне рискованно оставаться здесь одной. Точно тебе говорю, будет обыск, я это дном чую.
- Но ты ведь сейчас не тазик, даже я бы не узнала.
- Включи голову, детка. На входе изымают все артефакты без исключения. Так? А тут такая красивая я. Само по себе наличие постороннего предмета вызовет подозрение. А вдруг они отрядят мага-артефактора? Тот сразу меня раскроет. Ты не знаешь артефакторов. Взять хоть моего покойного супруга, хоть и сволочной был человек, а дело своё крепко знал.
- Ба, мы тебя не возьмём, - твёрдо возразила Милли, которая от таких разговоров вмиг примчалась в комнату.
- Миллиэнн! Сколько раз тебе говорить, не подкрадывайся! Напугала! - подпрыгнула ваза. – Ты ещё в халате?!
- Не переводи тему, ба! Мы не можем тебя таскать с собой! – плотнее запахнулась кузина. Но я-то видела, что из-под халата торчат её ноги в тончайшей паутинке колготок.
- Но почему? Я могу принять форму чего-нибудь подходящего. Сумочка! Я могу побыть дамской сумочкой. Только не пихайте в меня всякую гадость.
И бабуля на глазах трансформировалась в увесистый кольчужный ридикюль, которым при необходимости можно отбиваться от злопыхателей.
- Ба! - расхохоталась Милли, - мы надорвёмся таскать такую "сумочку", разве что возьмёмся за неё вдвоём.
- Что не так? - забеспокоилась ба. – По моим ощущениям это дамская сумочка.
- Бабуль, у тебя плохо получается уменьшаться, - взялась я разъяснить заблуждение, хоть и рисковала снова нарваться на обиженную пра.
- Я поняла! Вы просто не хотите брать меня. Вы стыдитесь нашего родства.
- Бабулечка, мы просто беспокоимся о тебе. Ты же сама говорила, здесь полно сильных магов. А сильнейший из них даже видел тебя. Мы дорожим тобой и не хотим, чтобы тебя забрали.
- Спасибо, родная, за заботу. Я знала, ты настоящая леди, добрая и великодушная, - шмыгнула ваза. – Вон какая ты красотка выросла. Того и гляди, уведёт какой-нибудь князь. Но ты больше не должна позволять ему таких вольностей.
- Ба! Я ничего ему не позволяла. Ты же там была и всё видела. Он сам!
- Конечно сам! Не хватало ещё, чтобы ты первая домогалась мужчины. Настоящая леди не опустится до такого. Иди ближе, скажу.
- Бабуля, мы опоздаем, - заметила я краем глаза Милли, пробирающуюся к дверям.
Кузина навела на голове полный беспорядок, а ажурный рисунок колготок на бёдрах имитировал край чулок. То, что юбка была выше этого края, можно не упоминать. Декольте на блузке продувалось всеми ветрами, так чтобы желающие имели возможность заглянуть в него.
- Подойди, кому говорю, - настояла ба.
- Подошла. Ну?
- Ближе.
- Так?
- Слушай, детка. Если мужчина тебе нравится, дай ему это понять. Но не вздумай ему это сказать! Настоящая леди скажет мужчине «да» одним движением ресниц. Вот так, поняла?
На стенке сосуда появились два серебряных глаза без зрачков и ресниц. Выглядело это немного жутковато, поэтому понять пантомиму, которую эти глаза изображают, было непросто.
- Кроме того, настоящая леди одним движением брови охладит пыл мужчины, если не хочет его.
Над «глазами» собралась длинная морщина, которая уползла под самый венчик вазы.
- Ты это про что сейчас? – не поняла я.
- Тьфу на тебя! – рассердилась ваза, втягивая рельеф обратно в стенку. – Иди на свои занятия. Может хоть там немного мозгов прибавится!
- Не сердись. Мне правда пора.
- Иди-иди. Стой. Поставь меня на консоль. И немного приоткрой эту балаболку. Буду слушать, чего оно там несёт.
Я переставила вазу, сдвинула край полотенца с зеркала и не мешкая выскочила за дверь, где от нетерпения приплясывала Милли.
- Что за великие истины она открывала тебе на этот раз? – спросила кузина, пока мы шли коридорами академии.
- О том, как настоящая леди должна завоёвывать мужчин движением ресниц. И отшивать движением бровей.
- Ого! И как?
- Вот так, - сделала я выразительные глаза и задрала брови как можно выше.
Милли покатилась со смеху.
- По крайней мере вторую часть ты усвоила на «ура». Смотри, чтобы отшитые не вызвали заклинателя демонов.

Глава 3. Про счастливые пухлявчики

- Держись середины течения, - говорила мне мамуля, когда я спрашивала её, как буду ориентироваться в бесконечных коридорах академии. – Толпа тебя вынесет в нужное место. Главное, не зевай.
Конечно, пока я с Милли, она выведет меня, куда угодно, потому что вполне владеет пространственным поиском. Как и все остальные вокруг. Наверное, я стану первым заблудившимся студентом со времён открытия Измирана. А заблудиться тут есть где.
Чтобы добраться до столовой, потребовалось пройти ряд коридоров и три раза спуститься и подняться по лестницам. Я вертела головой и пыталась запомнить приметы, потому что рано или поздно мне придётся самостоятельно добираться, а до путеводного огонька мне не хватало примерно столько же единиц магии, сколько в принципе есть в моём арсенале.
- Красиво тут, - оценила я сводчатые потолки и арки огромных окон.
- Мрачно, - не согласилась со мной Милли.
- Ничего ты не понимаешь в красоте. Смотри, какие витражи!
- Ох, ты в своём замке совсем одичала. А ещё собиралась в дизайнеры. Это давно устарело.
- Настоящая старина никогда не выйдет из моды. Натуральный камень, седой от солей и ржавый от потёков. Потемневшее дерево...
- И всё скрипит и разваливается, - подхватила мой тон кузина. – И фамильные привидения по углам.
- Нам хватает бабули, - серьёзно сообщила я.
Милли расхохоталась так, что все вокруг начали оборачиваться.
- Эйлин, ты слишком старомодна. Пора тебе окунуться в современность. Оторвись от ваших аристократических традиций! Родителей нет рядом. Выдохни. А потом вдохни полной грудью.
- Между прочим, эти традиции точно такие же мои, как и твои. У нас общий прадед. А деды были родными братьями.
- Ну уж нет. Как говорит мама, лучше ютиться в нашей квартирке, чем с греха пропадать в ваших фамильных хоромах. На одно их содержание не напасёшься средств.
Мы едва успели позавтракать, потому что в столовой случился ажиотаж по поводу таинственных пухлявчиков. Беснующаяся толпа брала штурмом место раздачи. Спасибо какому-то старшекурснику, который пожалел нас и подсказал, что ещё одна столовая есть в соседнем крыле.
- Идите туда, здесь сегодня ловить нечего, а там свободно.
И правда, вторая столовая была пустынна, и большой выбор блюд на любой вкус.
- А что произошло? – спросили мы у подавальщицы. – Почему здесь никого нет? У ваших соседей не пробиться.
- Ай, это всё Ригорий Красовец. Он утром по радио сказал про пухлявчики, вот все и побежали за ними. Получит нагоняй. Шутник.
- А что это за таинственные пухлявчики?
- А вы не слышали о них? Это местный фольклор. Раз в год Императрица присылает в академию с дворцовой кухни партию куриных котлет по особому рецепту. Лет десять назад родилась байка про то, что один студент нашёл в своей порции волшебный билетик, вложенный туда Императором. И с тех пор ему всюду сопутствовал успех и удача. Он получил именную стипендию, с лихвой покрывшую стоимость его обучения, а после – должность при дворе. Далеко пошёл, в общем. И с тех пор студенты ждут эти самые пухлявчики в надежде вытащить из котлеты свой счастливый билетик.
- Ну и как? Находили?
- Нет, конечно. Но байка передаётся из уст в уста, и с каждым годом обрастает всё новыми подробностями. Вы кушайте, а то не успеете на встречу с лордом-ректором.
- Я бы не отказалась от такого билетика, - задумчиво сказала Милли, когда мы в темпе уминали завтрак.
- Зачем тебе? Ты же считаешь пережитком все эти придворные заморочки? Неужто изменила своё мнение?
- Я ценю благородство твоего отца, Эйли, но не хочу быть ему должной. Может, для вас стоимость моего обучения и не такая великая сумма, но для меня она огромна. Однажды я верну этот долг. Стану успешным магом, и расплачусь.
Кузина была непривычно серьёзна.
- Прекрати, Милли! Папа не возьмёт с тебя никаких денег. Что за ерунду ты городишь!
- Эх, Эйлин, тепличный ребёнок. Если бы всё было так просто. Идём, а то и вправду опоздаем.
Мы отправились в актовый зал, но, как и со столовой, не рассчитали, что он окажется уже полон. Места в зрительном зале были заняты, так что пришлось вставать у боковой стенки. Те кто заходили после нас, рассредоточивались по периметру, и даже стояли уже в несколько рядов. Неужели всё это первокурсники? – рассматривала я ряды уходящих к сцене кресел. Сколько же всего народу учится в академии?
- Эйли, ты не видишь этого твоего князя? – вытягивая шею, спросила Милли.
- Прекрати, пожалуйста. Кто-нибудь может услышать.
- Да брось, в этом гаме себя-то плохо слышно. И потом, мало ли на свете князей, кто знает, которого из них я имею в виду.
- Зачем он тебе понадобился? – чудом умудрилась не покраснеть я, потому что первым делом пробежалась взглядом по рядам. Ну так, на всякий случай. В переднем ряду один за другим появлялись преподаватели, чинно рассаживаясь по удобным креслицам. Тойво Реннеля среди них не было. Кем же он работает в нашей Академии?
- Хочу убедиться, что он здесь, а не где-нибудь… у бабули в гостях.
- Ты думаешь…
- Думаю, вдруг бабуля была не так уж неправа, - придвинулась Милли к самому моему уху. – Вдруг они и впрямь… Эйли, не оборачивайся.
- А? Что? – конечно же сразу же захотела я повернуть голову.
Вместо ответа Милли сделала страшные глаза, не хуже бабулиной серебряной гримасы, и ущипнула меня за локоть.
Караул! Что она хочет сказать?! Выяснить не удалось, потому что огромная люстра под потолком начала гаснуть, и общий шум в зале сразу стих.
Под звуки фанфар в лучах прожекторов зажглась искра телепорта, из которого шагнул высокий крепкий старик – лорд-ректор Академии Измиран. Зал взорвался аплодисментами.
А я в полутьме пыталась незаметно подсмотреть, кто стоит сзади. Скосив глаза, удалось наконец хоть что-то увидеть. Так. Обувь известной спортивной марки. Штанины довольно просторные, собраны вокруг щиколоток на резинках. Это просто не может быть князь Реннель. А чего тогда Милли делала страшные глаза?
- Академия Измиран – одно из старейших высших учебных заведений нашей империи, - вещал с кафедры лорд-ректор. – Многовековые традиции, сильнейший преподавательский состав, призваны готовить магических специалистов широкого профиля. Среди наших выпускников такие известные люди как...
- Весь этот бред про традиции предназначен, чтобы оправдать то убожество, которое они держат с прошлого века в аудиториях и жилых корпусах, - раздался громкий отчётливый шёпот сзади. – Да ещё этот дурацкий запрет на проживание вне кампуса.
- Тебе ли жаловаться? Твои родаки выбили отдельные апартаменты.
- Слабое утешение. Если бы я знал, что тут называют отдельными апартаментами, то не повёлся бы и свалил…
- Замолчали, оба! Когда говорит лорд-ректор! – вполголоса одёрнул их третий.
Пресветлая богиня! Князь Реннель! Я почувствовала, как руки вмиг покрылись гусиной кожей, а Милли сильнее вцепилась мне в запястье.
- В этом году у нас существенные изменения в правилах. Прошу внимательно выслушать, чтобы потом не задавать глупых вопросов. Все, наверное, заметили, что набор этого года увеличен, требования к абитуриентам претерпели ряд изменений. И это ещё не всё. Специализация отныне будет введена с первого курса.
Зал загудел, обсуждая новости.
- Понимаю, что это неожиданно. Обычно мы давали два года на общемагическую подготовку, что позволяло студентам определиться со специализацией к третьему, иногда даже четвёртому курсу. Как показывала практика, такой подход был оптимальным. Но в этом сезоне согласно приказу Коллегии Магии, первокурсников сразу поделят на группы согласно выявленным склонностям.
Повторюсь, это не наше требование, а приказ Коллегии. Ваше возмущение понятно, но непродуктивно. Для самых недовольных скажу по секрету – данный приказ получили не только мы. Во всех остальных академиях происходит то же самое. Так что бежать бессмысленно.
Прямо сейчас вы пройдёте входной срез, по итогу которого будете поделены на специализированные группы. Набор дисциплин у каждой группы будет значительно отличаться от других. Общеобразовательные предметы будут проходить в смешанных группах. Списки на прохождение тестирования вывешены на стендах с расписанием. Всем удачи!
Ректор покинул сцену тем же путём, каким пришёл, а зал пришёл в движение, и поднялся невообразимый шум.
Я в панике смотрела на Милли. Ма, па, кажется у нас проблемы. Как я буду учиться, если нас с Милли разделят? Да и определить специализацию прямо сейчас! Я в принципе плохо понимала, на что могу претендовать в магической сфере. Да что там! Я вообще не уверена, что смогу пройти какой бы то ни было входной срез.
- Подожди, подожди, может всё не так уж и страшно, - нарочито бодрым голосом сказала Милли. – Пойдём глянем это расписание. Есть одна мысль, как нам выкрутиться.
- Не вздумай опять нарушать правила! – запретила я кузине, торопливо оглядываясь.
Предсказуемо, никакого князя Реннеля в обозримом пространстве не было. Радует, что приходил он не по мою душу.
У стенда с расписанием было столпотворение, и я пожалела об изъятой воздушной Линзе. Удобная штука, когда нужно что-то рассмотреть на расстоянии. Запускаешь эту тонкую пластинку, и она приносит тебе отпечаток с изображения.
Я нашла её в домашней библиотеке в качестве закладки в книге и какое-то время развлекалась, запуская её на верхние ярусы, куда за книгами надо было лезть по передвижной лесенке. Какие интересные экземпляры с её помощью удалось найти!
Милли, как и большинство студентов, не долго думая собрала аналог Линзы прямо в воздухе, и принялась шевелить губами, проговаривая фамилии.
- Огирти, нашла! – быстро пробежалась она по спискам. – Аудитория «гемма»-325.
- А я? – пришлось мне подсматривать у неё.
- Ливартис, что-то не вижу. Но подожди, вон там продолжение. Что за идиоты там столпились? Ничего не разглядеть.
- Как думаешь, меня сразу завалят?
- Подожди ты паниковать.
- Чего ждать? Мы в разных аудиториях, Милли.
- Это и хорошо. План такой. Я сейчас бегу бегом и сдаю этот тест первой. А ты жди до последнего, не уходи, пока я не приду. Дашь свой платок, и я стану тобой.
- Нет, Милли. Не делай этого. Если тебя раскусят, то выгонят нас обеих.
- Не трусь. Я тренировалась дома, никто не заметит подмены.
- Это глупо. Ты не сможешь ходить вместо меня на все зачёты и экзамены.
- Выкрутимся. Ты знаешь, во всём, что касается магии, на мне пахать можно.
- Ну нет, дорогая кузина. Спасибо, конечно, что ты готова пожертвовать собой, но я этого не допущу. Если уж меня зачислили, не должны теперь выгнать по итогам тестирования. Знали, кого брали. А ты беги, конечно. Вон она я, место сбора группы – около расписания. Ха-ха, как будто знали, что одна я в этих геммах буду блуждать до завтра. Это в лучшем случае.
- Удачи, Эйлин! Выше нос! Но всё-таки, ты бы дождалась меня.
- Иди уже, ищи свою гемму.
Толпа на глазах редела, студенты призывали поисковые маячки и разбредались по своим аудиториям. А я собрала всю волю в кулак и приняла самый беззаботный вид. Это ведь не экзамен, а определение профиля. Вот и пусть определяют. Самой любопытно, к чему можно было бы пристроить те крохи магии, что заложены во мне.
Вокруг расписания слонялись и другие первокурсники, видимо те, кто попал в одну группу со мной. Удивительно, но нервничала не одна я. Девушек вместе со мной осталось всего пятеро. Около дюжины парней корчили независимую уверенность, что получалось у них с переменным успехом.
Наконец, перед нами вышел парень, по виду сам студент, в форменном галстуке и очках.
- Минуту внимания. П-первый курс, группа из списка «тета», п-прошу поднять руки. Раз, два, три… - начал считать он нас. – П-пятнадцать, все на месте. Поскольку ваша аудитория на минус втором этаже, я вас отведу. Прошу не отставать, у нас легко заблудиться. А сами вы на минус второй не попадёте.
- Это почему это?
- Там нужен спецпропуск. Пока вам не сделают такие, буду вас провожать. Всё, выдвигаемся.
И парень, не оглядываясь, пошёл прочь. Я постаралась пристроиться поближе к нему. Блуждать в бесконечных коридорах мне не улыбалось. И пусть всё шло не так, как представлялось мне в мечтах, но альтернативы не было.
Показательно, что никто не призвал маячок, хотя бы даже просто ради любопытства. Что там на этом минус втором находится? Не знала, что здесь есть подземные этажи.

Глава 4. Проходящая где-то на минус втором уровне

Рядом со мной шли двое парней, которые не особо скрываясь, бухтели про дурацкие порядки. Я не особо удивилась, обнаружив на одном из них знакомую обувь и штаны. Похоже, про деловой стиль одежды он не слышал. Два сапога пара с Милли. Хотя красавчик, конечно, блондинчик и наглый. Девчонки из группы и просто по пути на него засматривались. Перехватив мой взгляд, он самодовольно усмехнулся и подмигнул. Самомнение однако. Я фыркнула и отвернулась. Совершенно не в моём вкусе и понятий о манерах ноль.
Мы прошли три длинных коридора и большой зал с колоннами. Как появится время, обязательно схожу сюда просто так, посмотреть на красоту. Если найду, конечно.
Всё-таки традиции – это хорошо. В нашем фамильном замке бальный зал большую часть времени пустует. На моей памяти всего три раза собирались большие приёмы с сотней гостей, ради которых открывали старые помещения, расчехляли в них мебель и приглашали музыкантов. А этот зал, похоже, довольно часто используется под разные нужды. Чехлов нигде не было, и пол вышаркан. От былой красоты мозаики остались только бледные воспоминания. А ведь можно её обновить и даже восстановить. Я читала о подобных магических возможностях. Вот бы мне такому научиться!
На выходе из зала нас встретили трёхметровые стрельчатые двери, которые сами по себе были шедевром. За ними следовал небольшой холл, оканчивающийся самым обычным лифтом. Лифт оказался вместительным, так что наша группа влезла целиком, а блондинчик, воспользовавшись теснотой, придвинулся ко мне вплотную.
- Так мало места, - похабно улыбаясь, прижался он бедром.
Я отшатнулась и с размаху впечаталась спиной в чью-то руку.
И тут лифт тряхнуло.
- Ты что натворила? – возмутились позади.
- Простите, - поспешила повиниться я. – Это случайно вышло.
- Да мы теперь… шархот! – выдохнул наш провожатый, когда двери лифта разъехались и он увидел, где мы. – Не выходите, я п-первый.
Группа притихла, недоумённо переглядываясь.
- В общем, т-такое д-д-д-дело… - ещё сильнее заикаясь, чем вначале, обернулся он. – Мы в закрытом крыле, и до выхода надо будет идти быстро и тихо.
- Не понял, - выдвинулся блондинчик. – Ты нас куда привёл?
- П-причём здесь я? Она меня под руку толкнула, когда я п-пункт назначения выбирал.
Все обернулись на меня.
- Минуточку. Давай, расскажи, почему я дёрнулась, - рассерженно уставилась я на блондина.
Взгляды переместились на него.
- Я просто пошутил. Кто знал, что ты такая нервная.
- А давайте мы просто обратно сядем в лифт и вернёмся, - предложила вдруг одна из девушек, маленькая, ярко-рыжая и в конопушках.
- Н-не выйдет, - покачал головой провожатый. – Амулету каюк.
Он продемонстрировал свой медальон на длинном шнурке, висящий на шее. Две половинки бессильно повисли, чудом вообще оставаясь на месте.
- Не пугайтесь. Это не смертельно. Могло быть хуже. Мы п-просто п-пройдём крыло насквозь. Здесь начинается старая часть, которая сохранилась со времён основания академии. А это, как вы должно быть знаете, больше тысячи лет. Здесь не стоит шуметь. А то мало ли кто может услышать.
- Что за бредни! – возмутился блондин. – Страшилки для детского сада?
- Верить или нет, дело каждого. Только пару лет назад здесь студент потерялся. До сих пор ищут. - Парень нервно поправил очки и шагнул вперёд: - Не отставайте.
Мы ступили на каменные плиты пола, исчерченные трещинами и письменами. Тёмные серые стены из грубо обтёсанного камня уходили под свод, затерянный в темноте. В креплениях были воткнуты заряженные магией факелы, пламя которых нещадно чадило, и едва разгоняло сумрак. Где-то в отдалении размеренно стучало.
- Слышите? Что это? – испуганно спросила конопатая.
- Ремонт, - махнул рукой наш провожатый. – Не страшно. Страшное, оно т-тихо подкрадывается. Будьте на чеку.
- А зачем тут ремонт? Если здесь опасно, не лучше ли было снести эти помещения?
- Вообще-то это памятник архитектуры и истории. А во-вторых, нас забыли спросить. Раз делают – значит надо. И на будущее, поменьше задавайте глупых вопросов, побольше слушайте. Пригодится.
- Слушай, умник, ты тут не больно-то строй из себя. Кто ты такой, чтобы советы давать.
- Забыл представиться. Я ваш куратор. Зовут Корво Реннель.
- Что? – синхронно завопили парни. – Куратор?!
Что-о?! Как он назвался? – сделала я стойку на фамилию.
- Куратор, - скромно подтвердил парень.
- Ты же сам студент.
- Д-да, - не стал он отрицать очевидное. – Т-третий курс. Не нравится? Мне с вами т-тоже не очень-то возиться хочется. Навязали. П-пошли, чего встали. И так опаздываем, пара вот-вот начнётся.
Мы непроизвольно скучковались вокруг куратора. Какой бы ни был, он тут самый опытный.
- А тебе что, особое приглашение нужно? – оглянулся Корво, обнаружив потерю в лице блондина.
- Побольше почтения. Ты знаешь, с кем говоришь вообще?
Куратор мельком заглянул в список, снова поправил очки:
- С бароном Орни, которому кроме дворянского гонора и предъявить больше нечего. Семь единиц магии, негусто.
Новоявленный барон покраснел до кончиков корней волос и пошёл на сближение, красноречиво сжав кулаки.
- Ты не сможешь меня ударить. Силёнок не хватит, на мне щит, - не двинулся тот с места.
Орни раздул ноздри, как бык перед красной тряпкой, и процедил сквозь зубы:
- Ты пожалеешь об этом!
Я с любопытством оглядывалась на них обоих. Вот так номер! Это что же, не одна я такая? Всего две единицы разницы! А я-то думала, что это для меня папенька выбил исключительное право. В душе шевельнулось чувство жалости к блондину, которого так жестоко оскорбили при всей группе. Я бы на его месте тоже рассвирепела. Надо будет как-нибудь поговорить с ним в кулуарах. Сдаётся мне, общие темы для разговоров у нас найдутся.
Притихшая группа неловко отводила взгляды. Как ни странно, никто не смеялся, даже не улыбался. Удивительное единодушие и сочувствие.
- Может быть. Только сначала надо выйти отсюда.
- Да пошёл ты! – психанул Орни, сунул руки в карманы и пошёл вперёд, не глядя ни на кого.
- Стой! Нам не туда, - оживился Корво.
- Мне с тобой не по пути, - не оборачиваясь, буркнул Орни.
- Стоять, кому сказано! Здесь нельзя по одному ходить.
- Где это написано? Где хочу, там и хожу. Хоть один, а хоть с компанией. Недолго тебе, очкастый, командовать.
- Баба с возу, кобыле легче, - пробормотал куратор. – Ребята, идёмте. Там как раз кто-то голодный приближается.
Он отвернулся и преспокойно продолжил путь.
Группа синхронно вытаращила глаза и приоткрыла рты. А из темноты коридора, в который намеревался уйти Орни, раздалась тяжелая поступь и размеренное цоканье.
- Беги, дурень, - не выдержал кто-то из парней, и вся группа сорвалась с места.
Однако, заметив, что куратор спокоен и не торопится спасаться бегством, мы только поравнялись с ним и заметили, что парень улыбается.
- Ты пошутил, да? Оно неопасно? Что это?
- Ну как сказать, если вы, к примеру, оставите автограф на стене, оно будет очень недовольно. Мало не покажется.
- Кто сошёл с дороги?! – заревело вдруг чудище позади.
Я вздрогнула. И чуть не умерла от страха, когда сзади в меня впечатался Орни, в пару секунд преодолевший разделявшее нас расстояние.
- Извини, - пробормотал он и пристроился на шаг сзади.
Остаток пути мы проделали в молчании. У следующей базальтовой двери нас поджидала маленькая кругленькая женщина с тревогой на лице.
- Корво! Вы опоздали! Где вас носило?
- П-простите, леди-декан. Небольшое недоразумение. Всё в порядке.
- А почему такие тихие?
- Мы немного по старой части п-прошли. Там Донмари шумела…
- Её вопль я отсюда слышала. Веди их в аудиторию на пару, а я пока к ней.
- А тестирование? – недоумённо переспросили парни.
- У вас не будет тестирования. Вы все определены на Артефакторику.
- Куда? – раздался дружный выдох.
- Идите уже на пару, там всё расскажут.
- А если кто-то не хочет? – подал голос мрачный блондинчик.
- А куда он хочет? – развернулась всем телом декан. – В боевые маги? В промышленные? Менталисты? Может у кого-то талант к магии воздуха или воды? Не стесняйтесь, говорите! – спросила женщина, поочерёдно вглядываясь в лица первокурсников.
И вот диво, каждый, на кого она испытующе смотрела, не выдерживал и опускал взгляд. Да что происходит?
Я, как и все, была ошарашена и растерянно помотала головой, когда взгляд леди-декана остановился на мне. А правда, на какую специализацию я предполагала пойти в будущем? В папулиной родове сплошь менталисты, у мамули – боевые. Но не с моими же пятью единицами, даже если их сумеют разогнать до десяти-пятнадцати!
Но артефактор! Это что за профессия такая доисторическая? Лет двести-триста назад мастера по изготовлению артефактов, наверное, были в чести, а сейчас? Промышленное производство давно вытеснило ручную работу!
- Вот и чудно! Добро пожаловать на наш факультет, – многообещающе улыбнулась дама-декан и похромала в коридор, откуда мы только что пришли.
- Заходите, - пригласил нас куратор внутрь.
Стоило войти, базальтовая основательная дверь с грохотом отрезала нас от внешнего мира. Такое ощущение, что навсегда. Пахло здесь пылью и старой кладовкой.
- Ап-чхи! – немедленно чихнула я, едва мы миновали короткий коридорчик и вошли в аудиторию, такую же древнюю, как и всё в этом крыле.
- Будьте здоровы, леди! – отозвался голос изнутри. – Надеюсь, у вас нет аллергии на пыль? Иначе будут проблемы.
Мне одновременно захотелось убежать подальше и остаться здесь, потому что за кафедрой стоял ни кто иной как князь Тойво Реннель.

Глава 5. Где мы попадаем в артефактооры, а преподаватель звереет

- Артефакторы, первый курс? - уточнил он, поглядев на часы. – Декан Греннль так быстро отпустила вас?
- Мы задержались, и она не успела дать вводную. П-просила сделать это на паре, - отозвался наш куратор, передавая список.
- Чудно, - мрачно усмехнулся князь, наблюдая нашу суету.
Я хотела прошмыгнуть на заднюю парту, но зацепилась подолом за каменного рыцаря, охраняющего вход, и пока освобождала из плена тонкую ткань, их заняли первым делом. И предпоследние тоже заняли. Третьи, вторые. Оставались три первых. Но мне нельзя на первую! Вблизи он меня узнает!
- Присаживайтесь, - указал мужчина на парту перед кафедрой, единственную оставшуюся свободной, и я поплелась как на эшафот.
- Что же, если честь ввести вас в курс дела поручена мне, не будем терять времени. Если кто не узнал – представлюсь. Тойво Реннель, хранитель артефактов Академии Измиран, буду преподавать у вас боевую артефакторику и вести практику. Ваша программа обучения предполагает много практических занятий, поэтому видеться мы с вами будем часто.
Всех вас, наверное, мучает вопрос, почему вы здесь, в то время как остальные студенты ещё проходят профориентационные тесты. Если вы внимательно слушали речь ректора Шодэра, то обратили внимание на фразу об изменениях в программе, о которых он упоминал. В этом году в качестве эксперимента и для отдельных категорий входной порог для зачисления был снижен до пяти единиц против обычных двадцати. Эта информация официально нигде не распространялась, отбор проходил в индивидуальном порядке. Опять же, официального запрета на разглашение нет, но мне думается, никто из вас не станет распространяться об этом факте по той простой причине, что все вы не дотягиваете до обычного уровня и входите в то самое исключение, от пяти до двадцати единиц. Если вдруг кто-то попал сюда по ошибке, прошу сообщить об этом сейчас, и вас отправят в общую группу для дальнейшего распределения.
В аудитории стояла гробовая тишина. Осознание того факта, что сидящие здесь сплошь бездари, для которых было сделано исключение, медленно опускалось на нас.
- Таких нет? – удовлетворённо кивнул князь. – Значит продолжаем.
- А если у кого-то уровень превысит порог в двадцать единиц? – спросил коренастый маленький парень из середины аудитории.
- Сколько у вас? – спросил Реннель.
- Восемнадцать.
- Мы постараемся сделать всё возможное, чтобы ваш уровень к следующему году вырос. Но сами понимаете, это касается всех студентов, так что в любом случае вы всегда будете тащиться в арьергарде. Надо ли оно вам? Время решить для себя этот вопрос есть. По итогам года сможете подать заявление о переводе. Ректорат обязательно рассмотрит все кандидатуры.
- Я мечтал о карьере боевого мага.
- Это достойно уважения. Но вряд ли доступно в вашем случае. В боевые берут с пятидесяти единиц. А вот для специалиста по боевым артефактам у вас очень хороший уровень. Подумайте об этом. Боевые артефакты входят в сферу интересов императорской фамилии. Сможете построить карьеру при дворе и не только. В любом случае, подойдите ко мне в перерыве, поговорим. Ещё вопросы есть? Если нет, двигаемся дальше.
Лично у меня вопросов было так много, что я даже не знала, с чего лучше начать. Тойво Реннель, боевой маг с доброй сотней единиц, убедительно и подробно рассказывающий о пользе артефакторики бесталанным студентам, так не вязался с образом великого героя, что в голове у меня всё настойчивей билась мысль – что он, шархот раздери, здесь делает?
– Едем дальше. Если у кого-то ещё возникают сомнения в правильности принятого ректоратом решения, скажу: мода на старину, введённая её Императорским Величеством после восхождения на престол, с каждым годом обретает всё больше поклонников.
По велению государыни в каждом графстве создаются музеи и хранилища старинных артефактов, которые подлежат изучению и строгому учёту. Ежегодно на конкурсной основе будут проводиться смотры хранилищ, созданных в каждой магической академии. Для этого необходимы специалисты, которые справились бы с задачей с минимальной затратой сил и максимальной отдачей. В академии Измиран накоплено приличное количество артефактов, осталось привести их в порядок и подобающий вид, чем мы с вами и будем заниматься на практических занятиях. Большое число часов практики – основное условие вашего обучения.
Все учебные дисциплины будут делиться на два больших блока: общеобразовательные и специализированные. Общие дисциплины, такие как история магии, языкознание, физическая подготовка, каллиграфия и магическое начертание, землеописание и этнография проходят в основном корпусе Академии. Специальные дисциплины, к которым относятся теория и типология артефактов и все её разновидности, проходят здесь, на минус втором уровне. Теорию артефакторики по отраслям читают разные преподаватели, а вот практику вы будете проходить у меня.
Следующей парой у вас значится экскурсия в хранилище. Сейчас пройдёте у Корво краткий инструктаж, за который все должны расписаться, и пойдём. Эйлин Ливартис, это кто?
Я подняла дрожащую руку.
- Вас я попрошу остаться на два слова.
Остаток пары я сидела как на иголках. Мне конец. Что нам рассказывал про виды и типы артефактов князь, я пропустила мимо ушей. Ну хоть бы одна дельная мысль пришла в голову. Вот когда пригодилась бы бабуля. Уж она-то придумала бы, как избежать неизбежного. Мне казалось, что преподаватель время от времени бросал на меня многообещающий взгляд, и от этого внутри всё замирало.
А когда он начал что-то демонстрировать у шкафа с артефактами, и аудиторию потряс грохот, я подпрыгнула от неожиданности и вспомнила, чему учила меня бабуля.
«В любой непонятной ситуации падай в обморок. Девице не зазорно, а когда на кону репутация, это может стать спасением».
Сквозь висящую сизую дымку я видела потрясённые взгляды одногрупников и снисходительную улыбку князя.
Поймав его ехидный взгляд, я поняла: буду падать. Прямо ему на руки. Пусть мне будет стыдно, но хотя бы приятно.
Наконец был объявлен перерыв, и все начали вставать. Зашёл наш куратор, который позвал группу на инструктаж. Я честно пристроилась со всеми, чтобы по тихой смыться, но князь остановил меня.
- Леди, вы позже распишетесь. Прошу за мной.
В его тоне мне почудилась насмешка.
Мы прошли в смежный с аудиторией кабинет, заставленный высокими шкафами с артефактами под самый потолок, но мне было не до них. Предложение присесть я проигнорировала, вынудив тем самым и хозяина кабинета остаться на ногах. Он небрежно подвинул с края стола какие-то статуэтки и приземлился на освободившийся пятачок.
- Эйлин, - внимательно рассматривая меня, начал он. – Вы ничего не хотите мне рассказать?
Не дождётся, не признаюсь. Я сложила руки в замок и изобразила вежливый интерес.
- Я что-то прослушала, вы о чём?
- Не понимаете?
- Не понимаю.
- Значит, нет? Что ж, тогда я должен повиниться перед вами.
- Вы? В чём?
- Вы вчера сдали артефакты на хранение, так?
- Я бы назвала это несколько иными словами, но допустим.
- Какими иными?
- Отобрали. У меня их отобрали, так будет точнее. Если бы я знала, что правилами запрещено привозить артефакты, так оставила бы их дома.
- Если бы все об этом знали, так перестали бы привозить к нам артефакты, и студентам стало бы не на чем изучать науку артефакторику, - серьёзно пояснил преподаватель.
Я только ахнула от такой наглости.
- Вообще, наш разговор не об этом. Я должен принести вам свои глубочайшие извинения, потому что вчера из хранилища пропал ваш артефакт. Мы теперь находимся в весьма затруднительном положении. Это первый случай на моей практике, и ответственность лежит на мне как на хранителе. Если мы не найдём похитителя, то встанет вопрос о моём соответствии занимаемой должности.
- Но… вы же не виноваты.
- Да нет, я виноват, не сумел остановить грабителей. Вы вправе будете требовать своё имущество обратно, и…
- Я могу ничего не требовать. Подумаешь, тазик. Другой куплю.
- А с чего вы решили, что речь идёт о тазике? Я не называл, что именно пропало, – прищурился князь, вставая, и я поняла, что проговорилась, как последняя дура.
- А-а… я… - пришлось мне пятиться.
- Это были вы? Скажите честно, - наступал он.
- Нет, - прикидывала я, как половчее упасть, чтобы он поймал моё бренное тело. Выходило так, что валяться ему на полу среди обломков каких-то плит, подозрительно похожих на могильные.
- А мне почему-то кажется, что вы.
- Вы ошиблись.
- Я ведь могу это проверить.
- Можете обыскать мою комнату, в ней нет никакого тазика.
- Ну зачем же я буду вторгаться к девушке. Есть и другие методы.
- Какие?
- Ну же, Эйлин, вы же хорошая, честная девушка. Неужели вы готовы опорочить невиновного человека?
- Нет.
- Или да?
- Нет.
- Значит, нет? А если я, к примеру, возьму… и поцелую вас, - подошёл он вплотную, потому что я упёрлась спиной в стеллаж.
- Зачем? – запаниковала я, шаря сзади руками, чтобы хоть чем-то отвлечь князя.
- Вы красивая девушка. Не могу сдержаться.
- Мы… мы даже незнакомы.
- Вот и познакомимся, - склонился он к моим губам, и я метнулась в сторону, сбрасывая первую попавшуюся вещицу на пол.

Глава 6. В которой мы с князем Реннелем обмениваемся тайнами.

Из кабинета декана я не шла – летела на крыльях свободы! Меня не выгнали! Все живы и здоровы. Почти! Расскажу при встрече Милли – то-то она изумится. Обычно это её роль – искать и находить приключения на свою голову, но сегодня я явно в ударе.
Князь галантно придержал для меня дверь, за которой оказалась премилая гостиная – круглый стол посередине, кресла вокруг него.
- Присядьте, я вас задержу ненадолго, - спустил меня с небес на землю мужчина.
- За-зачем?
- Есть разговор. Садитесь же, я устал и не готов соблюдать этикет.
- Тойво! – ворвался вдруг в дверь большой мужчина с лохматой бородой. – Что там приключилось? Это правда, что… ох, прости, не знал, что у тебя студентка.
- Спроси у леди Греннль, нам пора. Леди, вашу руку, - обратился он ко мне, и я машинально подала руку, не подозревая подвоха.
Телепорт был настолько стремительным, что я еле устояла на ногах. Придержав меня, чтобы я не вписалась в ближайшую стену, князь обвёл рукой пространство вокруг нас.
- Узнаёте? – криво усмехнулся он.
Ещё бы мне не узнать это место. Я тут вчера была, тазик воровала.
Мы стояли посреди хранилища артефактов, и милорд Реннель внимательно следил за моей реакцией.
- Зачем вы меня сюда привели? – отступила я. Так, на всякий случай.
- Здесь точно никто не помешает говорить. Бросьте, Эйлин, теперь-то вы можете честно признать, что спёрли артефакт у меня из-под носа. Гордитесь, никому до вас это не удавалось.
Шархот! Он не забыл о нашем разговоре!
- Вы о чём? – решила я уточнить. А то вдруг у него ещё что-нибудь пропало, к чему я никакого отношения не имею.
- О тазике. Надеюсь услышать вашу версию и конечно причины, что побудили вас на столь безрассудный поступок.
- А я бы предпочла поговорить о вашей разгромленной лаборатории и причинах, по которым я должна молчать.
Князь замер и изумлённо уставился на меня.
- Вы истинная дочь своего отца, леди Ливартис.
- Благодарю, стараюсь. Вы знакомы с моим отцом?
- Чрезвычайный посол Ливартис – заметная фигура в придворных кругах. Доводилось встречаться. Но давайте ближе к нашим делам. Мы оба устали, поэтому быстро договоримся и по домам. Вы же обещали леди Греннль молчать? Тайна за тайну, годится? Вы молчите обо мне, я о вашем тазике. Хоть и не понимаю, чем он так ценен, чтобы ради него рисковать учёбой в академии? К тому же, его придётся вернуть.
- Это невозможно!
- Почему же?
- Потому что это наш семейный артефакт. Он живой, к тому же может быть опасен.
- Подождите. Голова плохо соображает. Давайте с начала. Кто живой? Тазик?
- Это не просто тазик, это бабуля! Её нельзя сдавать на склад. Во-первых, это не по-человечески, а во-вторых, вы её не знаете. Она вам такое устроит, сегодняшняя лаборатория покажется мелочью.
- Живая душа в артефакте? Я о таком только в литературе читал. Древние знания, утерянные в наши дни.
- Только ей не говорите о древности. Не простит. Она осознаёт себя привлекательной женщиной, потомки которой по недоразумению не внуки и даже не правнуки.
- Сколько же ей лет?
- Никто точно не знает. В нашей семье нет такого смертника, который бы рискнул задать ей этот вопрос.
- Послушайте, вы просто обязаны нас познакомить!
- Хорошо, я спрошу. Но обещать ничего не буду. Она сама решает, с кем ей знакомиться, а с кем нет. Бабуля живёт по собственным правилам и от нас требует соблюдения устаревших норм морали и традиций, хотя и прекрасно знает, что всё вокруг давно изменилось. Не подчиняться этому невозможно.
- Хорошо, что она не требует от вас одеваться по моде времён своей молодости.
- Вы уверены? – хмыкнула я.
- О-о! Поэтому вы в длинной юбке?
- Спасибо, что не в корсете.
- У вас и корсет есть? – с весёлыми огоньками в глазах спросил он.
- Представьте себе, есть.
Судя по взгляду князя, он представил. А я прикусила язык.
- Кстати, бабуля не одобрила бы разговор с мужчиной о дамском белье.
- Хорошо, что её здесь нет, - подмигнул вдруг он.
Ей-богу. Взял и подмигнул. Я глазам своим не поверила. Заодно вспомнила, что уже дважды целовалась с этим мужчиной, а он как бы мой преподаватель. Учитывая его репутацию… Такое бабуля точно не одобрит.
- Я бы на вашем месте не была в этом так уверена. Бабуля знатный шпион. Никто не знает, как она это делает, но обычно ей известно всё, что происходит в доме. А он у нас немаленький, поверьте.
- Не шутите так, Эйлин, - враз посерьёзнел он.
- А я и не шучу. Это правда.
- В таком случае я настаиваю на нашем знакомстве.
- Зачем?
- Безопасность Академии превыше всего. Передайте мою просьбу о знакомстве. Это важно.
- Ну хорошо.
- Вот и ладушки. Что же, свою часть уговора вы честно выполнили. Мой черёд. Но помните о своём обещании молчать.
Князь заозирался.
- Шархот! Неуютно как-то после ваших слов о шпионских замашках вашей бабули. Зачем вы вообще привезли её с собой?
Я пожала плечами.
- Родители настояли, что кто-то должен присматривать за мной.
- Понятно. Тогда сделаем так.
Князь тяжело поднялся со своего хранительского места и взял со стеллажа маленький фигурный подсвечник. Водрузив его на стол, он пошарил в тумбочке и достал свечу. Пламя он извлёк щелчком пальцев, ну такое даже я умею.
- Вот теперь можно и говорить.
- Что вы сделали? А, вижу. Я знаю, это полог тишины, у отца такой есть. Только не подсвечник, а светильник на стене.
- Стало быть, ваш более новый, а это работа старого мастера. Но принцип одинаков. Так вот, слушайте. То, что случилось сегодня в лаборатории, это вовсе не результат работы артефакта. Дело во мне. Судя по вашей вчерашней реплике, вы меня узнали безошибочно.
- Какой реплике?
- Вы меня назвали бабником.
- Я?
- Дамским угодником, если быть точнее. Чувствуется влияние бабули. Не то, чтобы я обиделся. Но шархот раздери, я для Империи сделал гораздо больше, нежели победы на любовном фронте, которыми меня так щедро наделяли в прессе.
Я знаю! Я знаю обо всех ваших подвигах, князь Тойво Реннель! – захотелось признаться мне.
- Герой пробоя двенадцатого года, - горько усмехнулся он. – Но чем я поплатился за это геройство, широкой публике неизвестно. Впрочем, к лучшему. Это случилось в тот день, когда я спас принца. Ему предназначалось очень нехорошее заклятие. Я принял его на себя. С тех пор я с этим живу.
- А разве вас не вылечили?
- Это не лечится. Во всяком случае, так мне сказали все целители, которых приглашал его величество. Меня научили сдерживать то, что живёт во мне и рвётся наружу. Большая часть моих сил уходит на постоянное поддержание внутреннего щита, но это бы полбеды. Я думал, что безупречно научился это делать, пока однажды снова не случился пробой. Вы знаете, что такое пробой?
- Странный вопрос. Все знают, что это такое.
- Я не о мифических чудищах, которые лезут с той стороны в наш мир. Это вовсе не безмозглые твари, как их представляют широкой публике. Это магические сущности, которыми управляют с той стороны. Они невероятно сильны. Когда появляется пробоина в ткани мира, туда бросают войска быстрого реагирования. Мы научились бороться с этими тварями, но не можем предотвратить появление новых пробоев. Как и предсказать их появление. Да, якобы служба прогноза достигла немалых успехов, однако факт остаётся фактом – каждый пробой, это чрезвычайная ситуация. Поэтому и боевые маги в таком почёте. И останутся таковыми, пока мы не найдём средство навсегда устранить первопричину. Большие пробои, подобные двенадцатому году, случаются редко, тогда объявляют мобилизацию, и страна переходит на военное положение. Но маленькие пробои случаются каждые два-три года. А ещё ряд пробоев удаётся погасить на стадии зарождения. Вы следите за ходом моей мысли? Так вот я могу предсказать грядущий пробой со стопроцентной достоверностью. Мой внутренний зверь начинает активно рваться наружу примерно за сутки. Чем сильнее грядёт пробой, и чем ближе я к эпицентру, тем больше сил мне приходится прикладывать, чтобы сдержать его.
Однажды мой зверь вырвался наружу. Это произошло во дворце, хорошо хоть, не у всех на глазах. Зверя быстро усмирили, там есть, кому. Я бросился к императору, чтобы предупредить о грядущем пробое… а меня не пустили. Внимательно выслушали, приняли к сведению и предотвратили грядущую катастрофу. А потом объявили императорскую волю – князю Тойво Реннелю покинуть столицу в течение суток. Его величество счёл моё пребывание в непосредственной близости к своей семье слишком опасным.
Я уехал… а через месяц императорская чета погибла во время пробоя, который случился прямо в резиденции. Дальше вы знаете.
Конечно знаю, на престол взошла их старшая дочь, ныне правящая Императрица.
- То, что вы рассказали, это ужасно, - сглотнула я ком в горле.
Кто бы мог подумать, что героизм Тойво Реннеля обернулся для него такими тяжёлыми последствиями. Зверь внутри! И куча сил, которые приходится тратить впустую, чтобы сдержать чудовище. Погодите! Если зверь сегодня вырвался, это значит…
- Будет пробой? – испугалась я. – Серьёзный? Близко? Если зверь вырвался.
- Пробой наверняка будет, - устало потёр глаза князь. – А насчёт масштаба и времени не уверен. Обычно всё происходит не так. Вы, леди, каким-то образом послужили катализатором для зверя. Вспомните, что было у вас в руках, перед тем как он бросился.
- Это важно? Я не видела. Что-то нашарила и уронила.
- Не знаю, может и нет. Я пока не могу достоверно сказать, мне нужно добраться до лаборатории и попытаться отыскать тот артефакт.
- Я помогу! – вырвалось у меня прежде, чем я смогла обдумать своё щедрое предложение.
- Не откажусь, - усмехнулся князь. – Давайте завтра сразу после завтрака и приступим. Работы предстоит много.
- А как же занятия?
- Думаю, их отменят. Я передал информацию о грозящем пробое леди Греннль. Она донесёт её до лорда-ректора. Наверняка будет объявлена эвакуация. Прибудет боевой корпус, оцепят территорию.
- А мы?
- Не бойтесь, мы вовремя покинем академию. В крайнем случае, хранилище защищено лучше других помещений, я активирую пару мощных артефактов. Как раз испытаю их на практике, давно ждал удобного случая. Но если вы боитесь, что вполне оправдано, не могу настаивать.
И нет бы мне подумать головой и отказаться. Но я была так рада, что всё разрешилось, и мне теперь нет надобности избегать князя, что твёрдо заверила его в своей полной готовности к подвигам.
- А сейчас, извините, очень хочется отдохнуть. Вы выберетесь самостоятельно?
- Н-не уверена.
- Это сюда только по пропуску, а отсюда можно выйти свободно. Нужно всего лишь настроить поисковый маячок на главный корпус. У вас же есть координаты?
- Нет. И маячка нет.
- Что? Почему?
Я замялась, признаваться ли в собственном бессилии или нет.
- Подождите, вы же из нового набора. Сколько у вас магии?
- Пять, - тихо ответила я.
- Пять?! – с ужасом уставился на меня князь.
Таким взглядом смотрят на калек и инвалидов. Наверное, я так же смотрела на него, когда он рассказывал про зверя.
- Сочувствую. Я думал, мои нынешние сорок – катастрофа. Ужасно неудобно после полной сотни жить наполовину.
- Ничего, я привыкла.
- Извините. Не хотел вас обидеть. Давайте вашу руку, на ещё один телепорт меня должно хватить.
Мы вынырнули в точке телепортации около расписания.
- Отсюда доберётесь?
- Да, благодарю.
- Завтра в восемь-тридцать буду ждать здесь же.
Князь кивнул на прощание и растворился в воздухе.

Глава 7. В которой бабуля шпионит, а меня берут на работу

- Эйли, у меня потрясающие новости! – налетела на меня Милли. – Меня взяли в боевые! Ты представляешь?! Туда только парней брали, а меня в качестве исключения взяли!
Милли счастливо завизжала и от полноты чувств взметнула мою юбку порывом ветра.
Вокруг раздались одобрительные выкрики и свист парней.
- Милли, ты что творишь? – пытаясь удержать подол в рамках приличия, одёрнула я кузину.
- Пытаюсь реабилитировать тебя в глазах студентов. У тебя клёвые ножки, а из-за меня ты их никому не показала. Ну ты чего? Сама же собиралась надеть то мини-чёрное платьице.
- Мини, а не нижнее бельё всем на обзор.
- Не будь букой. Тебе не идёт. Ой. Совсем забыла. Ты-то как? Куда распределили?
- Надо же, неужели ты вспомнила, что у тебя есть кузина?
- Ну прости, я просто очень счастлива. Рассказывай, как всё прошло? Только не говори, что не сдала это тестирование!
- Хм, дай подумать. Сначала из-за меня вся группа уехала в какое-то закрытое крыло, потом меня вычислил князь Реннель и заставлял признаться в краже. А когда он полез снова целоваться, случился разгром в лаборатории артефакторики, и я чудом не пострадала. Потом у меня просили прощения лично леди-декан и князь. Ещё так, по мелочи – пару раз отшила противного блондинчика. Подводя итог – перед тобой помощник князя Тойво Реннеля и будущая леди-артефактор. Отчёт окончен.
- Это ты всё про себя? – неверяще уставилась на меня Милли.
- Да, - рассмеялась я.
- Нет, правда, это не шутка?
- Правда, Милли. Всё до последнего словечка чистая правда.
- Поздравляю, ты меня переплюнула. Требую подробностей!
- Ох, Милли. Завтра здесь будет опасно. Обещай, что не станешь лезть в пекло, а честно эвакуируешься вместе со всеми!
- Эйли, честное слово, если ты не перестанешь говорить загадками, я тебя покусаю.
- Я не могу кричать об этом на всю академию.
- И не кричи, но внятно ты можешь ответить, что за опасность, и что с бабулей? И с Князем. И с распределением. И что за блондин?!
- На последний вопрос ответить легче всего, это мой одногруппник, вон он, - кивнула я в сторону Орни, который как раз вошёл в столовую, где мы с кузиной обедали. На меня он насмешливо взглянул и что-то сказал своему дружку-прихлебателю. Оба прыснули. И я его ещё жалела? Отвратительный тип.
- Эйлин! – вдруг схватила меня за руку Милли. – Ты просто обязана нас познакомить. Это же тот самый парень.
- Фу, ну и вкусы у тебя. Да он же самовлюблённый индюк.
- Вот увидишь, мы поладим. Сама всегда говоришь, не зная человека, не делай о нём поспешных выводов.
- Тебе прямо сейчас горит?
- Нет-нет. Давай завтра. Сначала я надену что-нибудь, чтобы поразить его в самое сердце. Рассказывай пока дальше.
- Если коротко, то бабуле больше ничего не грозит. Мы с князем договорились, что он закроет глаза на это досадное недоразумение. Кажется, бабуля его заочно впечатлила, он просит с ней познакомиться.
- Но как? Как он тебя раскрыл?
- Некогда мне было спрашивать. Завтра поинтересуюсь. Мы вместе идём прибирать в лаборатории.
- О-о-о, Эйлин! И почему меня там не было? Что произошло?
Я честно хотела рассказать Милли всё про князя. Она свой человек, ей можно доверить любую тайну. Но потом перед глазами мелькнуло усталое лицо Тойво Реннеля и его условие – молчание за молчание.
Пришлось повторить версию, которую озвучила декан Греннль – в лаборатории сработал артефакт, но меня просили молчать об этом, поэтому – тсс! Никому.
Бабуля в ответ на переданную просьбу князя о знакомстве, надулась от важности, потребовала открыть зеркало полностью и принялась наводить талию. Доведя её до размера примерно в палец, она самодовольно звякнула крутым боком об стекло и объявила решение:
- Пусть сперва извинится.
- Но, бабуля, он и так извинился.
- Это он перед тобой извинился. А я между прочим, главное пострадавшее лицо.
Милли хрюкнула в рукав, услышав про лицо, и сбежала в ванную. Вот вечно мне достаётся роль переговорщика, который правдами и неправдами должен улестить бабулю.
- Князь очень сожалеет, правда. Он и не подозревал, что живые артефакты существуют.
- Будет ему уроком. Но пока я не услышу от него извинений, знакомиться с ним не стану. Так и передай.
- А как он должен извиняться, если не встретится с тобой?
- Кроме личной встречи, моя дорогая, есть масса других способов, - легкомысленно отозвалась ваза. – И хватит об этом. Расскажи мне о происшествии в лаборатории.
- Что? Но откуда тебе-то о нём известно?
Я вообще не собиралась делиться с бабулей такими подробностями.
- Балаболка рассказал. А ты надеялась скрыть сей прискорбный инцидент от меня?
- Нет, конечно (вообще-то, да). Я не хотела тебя напрасно волновать, - заверила я нашу пра, мысленно проклиная свою группу. Кто эта сволочь, которая поделилась с ведущим новостей произошедшим?
- С чего ты решила, что я знаю об этом больше, чем рассказали по радио?
- Эйлинн, - предостерегающе прогудело из вазы. – Не считай меня за дуру. Твоё имя называл странный молодой человек в кошмарном скоморошьем костюме.
- О нет! – простонала я. – Кто это был? Удушу!
Это меня ославили на всю академию! А я только поверила, что всё уладилось и можно спокойно учиться.
- Вон тот, за окном, – преспокойно сообщила ба.
Я выглянула наружу и скрипнула зубами. Во внутреннем дворе, вид на который открывался из наших окон, кучковались парни. Самым громкоголосым и привлекающим внимание был… да-да, опять Орни! Да я… я его не с Милли, а с бабулей познакомлю в отместку! Да я ей пожалуюсь, что он пристаёт с непристойными намёками, и его жизнь в академии прекратится в сущий ад! Да я…
- Так я жду, Эйлин, - прервала поток моих планов ба. – Что у вас с князем произошло в лаборатории?
- Я обещала ему молчать, - злорадно ответила я. – Хочешь узнать, спроси его сама!
Бабуля молчала весь оставшийся вечер. Я даже занервничала, подозревая, что она объявила мне бойкот. Но утром ба обнаружилась в форме массивного ремня, состоящего из отдельных секций, цепляющихся друг за друга.
- Наденешь меня сегодня на учёбу, - сухо сообщила она. – Хочу взглянуть на этого князя с близкого расстояния ещё раз.
Мне захотелось побиться лбом об стену. Все мои планы насмарку. Надежда на уборку в лаборатории тет-а-тет с князем рухнула. Да ещё опять придётся пялить на себя полагающиеся молодой девице благородных кровей одежды. А я хотела надеть любимые спортивные штаны, которые как нельзя лучше соответствовали функции уборки.
- Ты не пролезешь в шлёвки на юбке, - продемонстрировала я размер петель в сравнении с ба.
- Пролезу, - пропыхтела она, пытаясь впихнуться.
Ура! Не лезет! – обрадовалась я, уходя в ванную. По возвращении оттуда ба неохотно внесла встречное предложение.
- С юбкой никак, - признала она. – А в твои новые бесстыжие брючки вполне войду.
Милли беспомощно развела руками, вздыхая над собственным монашеским одеянием, как она называла специально заведённую для бабули юбку.
То, что ба идёт с нами, нарушало не только мои, но и планы кузины. Она собиралась притащить меня на завтрак раньше всех, чтобы я успела познакомить её с Орни, прежде чем мы разойдёмся на учёбу.
Мои возражения Милли слушать не желала. А я с самого начала говорила, что это плохая затея. Во-первых, занятий не будет. Во-вторых, у меня не было никакого желания разговаривать с блондинчиком. Так что бабулина затея с этой стороны выглядела вполне симпатично. Плюс, голову даю на отсечение, с князем она всё-таки хочет свести знакомство, хоть никогда не признается в этом.
Радио мы предусмотрительно отключили с вечера, чтобы не просыпаться под его оптимистичную болтовню. Но утром ба сама потребовала включить его, и я навострила ушки, готовясь услышать что-нибудь об эвакуации.
Рыжий диктор по-прежнему извергал сто слов в минуту, но так и промолчал о грядущей опасности. Странно. Спрошу князя при встрече.
Я так волновалась из-за рандеву с преподавателем, что совершенно потеряла аппетит. Стрелка на часах, как нарочно, едва ползла по циферблату. В восемь я была готова встать под расписанием, чтобы не пропустить Тойво Реннеля, но Милли с бабулей меня не пустили.
- Ты же леди, Эйлин. Где твоя гордость? – раздался возмущённый шёпот с моего пояса.
- Согласна с бабулей, - кисло отозвалась Милли. – Нельзя девушке приходить на свиданку первой. Ценить не будет.
- Да какая свиданка?! О чём вы обе? Он мой преподаватель, опаздывать невежливо. Ну идём, Милли. Ба, прекрати давить мне на живот! – обозлилась я.
Между прочим, я за них же обеих переживала. Вчерашний разговор с князем не шёл из головы. Как проходит эвакуация, и не проморгает ли команду Милли? А мы? Конечно он маг хоть куда, но столкнуться с чудовищами не хотелось бы.
Будний день вокруг шёл своим чередом, и у расписания собралась толпа. Оказалось, это популярное место у студентов. То и дело телепортационная площадка заволакивалась туманом или расчерчивалась трещиной – люди уходили в обе стороны. В самом расписании никаких изменений не было. Я нахмурилась – что за ерунда? Но ведь должны же эвакуировать академию! Пробой – не шутка. Даже если его смогут предотвратить, для начала нужно удалить местное население, так всегда делается.
Ну ладно, совсем скоро я смогу задать этот вопрос Тойво Реннелю. Возможно, я чего-то не понимаю.
За пять минут до назначенного времени я нервно оглядывалась по сторонам, не желая пропустить преподавателя.
А его всё не было. Вокруг уже начали собираться мои одногруппники, и Милли сказала, что если пробой отменяется, так она побежит на свои пары. До нужной аудитории ещё добираться. Первокурсникам строжайше запрещалось пользоваться телепортами, во избежание казусов и трагедий.
- Я пойду, - объявила Милли, завидев своего блондинчика и спеша оказаться подальше от него.
Длинная юбка сделала из неё великую скромницу. Точнее, она считала необычайно уродливой эту деталь одежды, так что стыдно на люди показаться.
Я осталась в компании бабули, которая незаметно отрастила змеиную голову на пряжке и теперь красными рубиновыми глазками взирала на мир.
- Ну и где твой князь? – совершенно по-змеиному прошипела она после ухода кузины.
- Прекрати со мной разговаривать, - на нервах отозвалась я. – Откуда мне знать?
Наконец в толпе мелькнул знакомый силуэт. Корво! Спрошу у него.
- Артефакторы, первый курс, подходите ко мне. Отправка через пару минут.
- Корво, - подошла я к нему. – Ты не знаешь, что с князем?
- А что с ним?
- Ну, он должен был подойти десять минут назад. И вот, нету.
- Не знаю. Он меня не ставит в известность, куда его ветры понесли на этот раз.
- Жаль. Как твоя рука?
- Уже нормально. Зачем тебе князь?
- Искать артефакт, который вчера упал, и случилось…
- А что вчера случилось? – встряла в разговор рыжеволосая девушка. – Никто ничего не понял.
- Все вопросы зададите декану Греннль. Она ведёт у вас первую пару.
Все в сборе? Идём к лифту. Надеюсь, сегодня доберёмся без происшествий? – обратился он напрямую ко мне.
Ну молодец. Как будто я сама вчера натворила дел. И всё же, почему князь не пришёл? Обидно как-то. Но делать было нечего, пришлось идти со всеми. На выходе из холла я в последний раз оглянулась на стенды с расписанием. Пусто.
В лифте я предусмотрительно встала подальше от блондина и от Корво, чтобы не было потом повода обвинить меня в очередном происшествии.
Моими соседками оказались две девушки.
- Классный ремень! Где такой оторвала? – спросила брюнетка.
- Спасибо, это… бабушкин, - ответила я, погладив пряжку.
Бабуля от комплимента заёрзала и засияла каждой чешуйкой, которыми вдруг оказалась покрыта.
Я перехватила её, пока никто не заметил, что "ремень" двигается. Ведь поймут, что ремешок не простой. А артефакты в академии, как известно, под запретом. Опять проблемы наживу. Наконец мы благополучно добрались до своего минус второго уровня, и я чуть отстала от группы, чтобы призвать ба к порядку.
- Что ты вытворяешь? Хочешь на склад? – зашептала я, склонившись к змеиной голове.
- Туда тоже, - не растерялась она. – Как сожму твои бока, приостановишься, я сойду.
- Что? Куда ты сойдёшь?
- Не закудыкивай дорожку.
- Но ба...
- Вперёд, кому сказано, - пришпорила меня пра, впившись острыми шипами.
- Эйлин, не отставай, - позвали меня от базальтовых дверей.
- Вот, не отставай, - оставила за собой последнее слово ба.
Я догнала группу, и собиралась сразу проскочить в аудиторию, но на пороге охнула и согнулась пополам – ба зажала меня в тиски. Ну это уж слишком.
- Эйлин, что с тобой? - подошёл Корво.
Группа окружила нас тесным кольцом. В тот же миг железная хватка бабули ослабла, и я смогла выпрямиться, набирая воздуха в грудь. Ну я ей...
Шархот зелёный! Где она?
- Эйлин, ты в порядке? – продолжали спрашивать меня.
- Мой ремень! – ахнула я и увидела, как серебряная змея удирает по направлению к нашей аудитории.
- Что? Ты о чём?
- Ни о чём. Идём на пару, - рванула я вслед за шустрой бабулей.
Она совсем из ума выжила? А если заметят? Или наступят ненароком? И как, шархот раздери, она это делает? Впервые за свою жизнь я своими глазами увидела, как ба двигается. Да не просто двигается, а делает это очень активно.
Ну, бабуля, погоди! Приползи только обратно. Только бы эта выходка не обернулась тяжкими последствиями! Если тебя сейчас поймает кто-то другой, я и пальцем не шевельну, чтобы вернуть блудный тазик домой. Постоит на складе, может поумнеет.
Заскочив в аудиторию первой, я обвела взглядом помещение, быстро заглянула под кафедру, парты. Тут и прятаться-то особо негде. Куда она подевалась?
- Леди Ливартис, вы что-то потеряли? – зашла вслед за группой леди-декан.
- Запонку… уронила, - схватилась я за запястье, снимая с него указанный аксессуар.
- Найдётся. Присаживайтесь.
И снова мне досталась первая парта, и снова я не нахожу себе места, в том числе из-за бабули.
- Открываем тетради и записываем тему лекции: «Распознавание артефактов. Магический и немагический методы атрибуции».
Леди Греннль чертила по поверхности кафедры перед собой, и результат тут же отображался на доске. А я краем глаза сканировала аудиторию, не блеснёт ли где бабулина чешуя, не движется ли чего по полу. До лекции ли мне было? Главную мысль уловила и ладно. Начнётся практика, спрошу, насколько обязательно проводить обследование и атрибуцию по протоколу. Я как-то привыкла дома, что артефакт и так видно, если он артефакт. В нём же магия. А если в руки взять, то и назначение станет понятно.
На середине лекции дверь приоткрылась, и на пороге возник Тойво Реннель собственной персоной.
- Леди Греннль, позвольте забрать леди Ливартис.
Он правда пришёл за мной? В груди что-то ёкнуло и мелко затрепетало.
Декан посмотрела на него поверх очков, перевела взгляд на меня, пожала плечами:
- Забирайте, если так срочно.
Провожаемая взглядами группы я встала и направилась на выход.
- Здравствуйте, милорд.
- Здравствуйте, Эйлин.
- А я вас ждала у расписания.
- Да, помню. Пришлось срочно отлучиться. Идёмте.
- А мы куда? – спросила я, потому что мы же вроде собирались в лаборатории наводить марафет. А вход туда через нашу аудиторию.
Князь досадливо махнул рукой и пошёл прочь. Я пристроилась за ним, стараясь не отставать. Что-то явно произошло.
- В хранение, - коротко сообщил он.
- А мы же собирались в лабораторию?
- Пришлось изменить планы.
- А пробой? И эвакуация? Занятия не стали отменять. Почему?
- Как много вопросов. Времени в обрез, поэтому все личные дела отложим на потом. У меня к вам очень-очень важное поручение. Сюда.
Князь распахнул двери в хранилище, где трудились трое студентов. Корво я узнала, а двое – парень и девушка были мне незнакомы.
- Ребята, минутку внимания! – хлопнул в ладоши князь, собирая всех вокруг себя. – Леди Эйлин – наш новый член команды. С Корво вы знакомы, а это Нишель и Стэн. Сегодня тревога не учебная, начинайте активировать те наши заготовки, радиус действия которых максимально широк.
Леди Эйлин сегодня работает со мной. Подготовьте место для новых материалов. Всё, что найдём, несите туда. У нас всего пара-тройка часов, отдых потом. Всё, за работу.
Каюсь, я ничего не поняла, но парни тут же схватились за большой стол и поволокли его в угол. Девушка листала большой фолиант, что-то выписывая из него в тетрадь.
Мы прошли вглубь помещения, где была ещё одна дверь. Князь ещё на подходе взмахнул рукой, снимая защиту, и отпер замок. За дверью нас ждало огромное помещение, захламлённое горами мебели, коробок, и отдельных предметов. Где-то под всем этим добром угадывались очертания стеллажей, но до них ещё попробуй доберись. Ужас! Это кто же довёл до такого состояния хранение?
- Что это? – ошарашено спросила я.
- Наша головная боль, в которой мы пытаемся навести хоть какой-то порядок. Никто не знает, что здесь есть. Не удивлюсь, если где-нибудь под завалами лежит легендарная корона первого императора.
Князь сдвинул мраморную колонну, перегородившую проход, перешагнул через большую расписную вазу, подал руку мне, помогая перебраться через препятствия, и повёл в недра залежей артефактов. Сколько же здесь всего!
Пока я вертела головой, рассматривая это покрытое пылью великолепие, князь распростёр руки над дальним стеллажом и начал рассылать бледные огоньки на тонких ниточках-паутинках к ближайшим полкам.
- Леди Эйлин, у вас дома много артефактов? – вдруг спросил он.
- Я всегда думала, что много. Но с этим изобилием конечно не сравнить.
- Вы ими часто пользуетесь?
- Постоянно.
- Хорошо. Припомните, не встречался ли вам такой небольшой ящичек, в котором обычно хранят важную корреспонденцию. У него ещё рельефный накладной узор снаружи в виде пальмовой ветви.
- Нет. Простите, я не понимаю, к чему эти вопросы.
- Пробой, Эйлин. Очень близко, мой зверь со вчера не унимается. Но в службе Прогноза меня не стали слушать. Лорда-ректора нет, а с проректором мы на ножах. Всё, чего я добился – меня отстранили от занятий. Наша задача – найти артефакт, который попал в хранилище академии ещё в годы моей учёбы, да так и не был востребован владельцем после выпуска. Он хранится в описанном мной контейнере, который сохраняет в стазисе содержимое. Пока артефакт в стазисе, он не сработает. А меж тем это наш шанс спасти академию и всех, кто в ней находится.
- По-вашему, здесь возможно хоть что-то найти?
- Сложно, но можно, - продолжил он рассылать огоньки, пока я перебирала предметы на ближайшей полке.
- А если не найдём? – затаив дыхание, спросила я.
Князь повернулся ко мне, из-за тесноты оказавшись так близко, что я видела его зрачки, которые пульсировали в такт сердцебиению. Это из-за зверя внутри такой эффект? А его снова не сорвёт?
- Значит, мы примем бой.
Наверное, испуг отразился у меня на лице, потому что мужчина криво улыбнулся и поспешил успокоить:
- Я имел в виду, мы – преподаватели.
- А студенты? Ведь эвакуацию так и не объявили.
- Сегодня состоится массовая экскурсия в старую часть Академии, я договорился практически со всеми преподавателями. Скоро начнут прибывать первые группы. Самые слабые – ваша группа, уже на месте. Остальных первокурсников приведут ко второй паре. К третьей все остальные подтянутся телепортами. Не волнуйтесь так, имеющихся артефактов защиты хватит на подземный этаж. А мы их встретим наверху.
- Но ведь… вы же… вы можете пострадать, - облекла я в самую нейтральную форму свои далеко не столь вежливые сомнения.
Преподаватели против чудовищ! Даже боевые маги из спецкорпуса периодически гибнут во время ликвидации пробоев. А ведь это элита, отборные войска, обученные именно для таких случаев. Что смогут сделать гражданские, никогда не встречавшиеся с чудовищами вживую? Да, Тойво Реннель в прошлом служил в спецподразделении, да, его боевого опыта хватит с лихвой. Но он один! И его силы, как он сам сказал, и вполовину не так велики, как в годы службы.
- Думаю, половина академии вздохнёт с облегчением. Я тут многим как кость в горле.
- Почему вы так говорите? Все ведь знают, кто вы и чем знамениты.
- Вот как раз поэтому. Не стоит об этом, правда. Вы ещё слишком молоды, чтобы разбираться в хитросплетениях интриг. Да и шансов выжить у меня, прямо скажем, поболее, чем у других. Боевой опыт не пропьёшь. И вообще, мы с вами здесь как раз затем, чтобы не допустить напрасных жертв. Давайте лучше направим все усилия на поиски.
- Вам стоило взять другого помощника, от которого было бы больше пользы.
- Самокритично, - оценил князь. – Но в корне неверно. От вас мне очень даже ощутимая польза. От других такой бы не было.
- Это какая же? Отвлекать вас разговорами вместо того чтобы помогать?
- Отвлекать и успокаивать моего зверя, высвобождая для меня дополнительные магические силы.
- Не понимаю. Как это?
- Ещё бы я сам что-нибудь понимал. После вчерашнего он недвусмысленно дал мне понять, что жаждет видеть вас рядом.
- Зверь?! Меня?!
- Он самый.
- Разве он может что-то… говорить?
- Мы с ним достаточно давно одно целое, так что научились понимать друг друга как минимум на уровне эмоций. Так что можете не пачкать руки, мои маленькие помощники уже начали поиск. Просто побудьте рядом.
Князь шагнул навстречу, закрывая глаза и поводя носом совсем как вчера. С тем отличием, что в этот раз он ничего не переворачивал, и имел совершенно умиротворённый вид.
- Я лучше схожу за тряпкой, здесь столько пыли, - на всякий случай отступила я.
- Останьтесь, Эйлин. Он и впрямь успокоился при виде вас.
- А вы?
- А насколько легче мне, вы даже не представляете. Когда не надо его держать, я себя чувствую почти как раньше. Это дорогого стоит.
- Я рада оказать вам эту маленькую услугу. Но что будет, если он не захочет меня отпускать? Вы ведь собрались наверх?
Князь пожал плечами.
- Ничего, справлюсь.
- Как?
- Как справлялся все эти долгие пять лет.
Мне показалось, что князь хотел ещё что-то сказать, но тут одна из нитей засветилась и завибрировала.
- Первый есть, - дёрнув за неё, выудил преподаватель какой-то предмет.
- Что-то нашли?
- Да, что-то определённо нашли. Ещё бы знать, что именно. Ничего, сейчас отдадим ребятам, они покопаются, может и смогут разобраться. – Князь вытащил на свет изогнутую деревяшку вроде ручки от чего-то, отполированную множеством рук, покрутил её и колупнул ногтём приставшую чешуйку грязи: - Здесь письмена.
Я присмотрелась, что бы это могло быть. Да, поиск у князя работает как надо.
- Это же щит. Активируется, если вслух произнести эту написанную фразу на древнеернейском. Правильно? – решила я блеснуть умом.
- Откуда знаете? - быстро спросил князь.
- Ну… - замешкалась я. Что там леди-декан говорила про атрибуцию? – Форма, материал. И древние письмена.
- И по этим скудным данным вы так сразу определили тип артефакта?
- Но… это сложно объяснить. Тут вот линии напряжённости, они формируют поле…
- Какие линии, Эйлин? Вы что, их видите?
- Д-да.
- Сколько у вас единиц, напомните?
- Пять.
- Пять, значит. Но линии напряжённости вы видите.
- Да.
- Допустим. А вот это что, например? – поднял он резной короткий жезл из слоновой кости.
- Это зонт. У него те же линии, только очень слабенькие.
- Хм, любопытно, - с искренним интересом взглянул он на меня. – А это?
- Это камень для нагрева воды.
- Ого! Кто вас этому научил?
- Никто. Само как-то получается.
- Эйлин, да вы незаменимый человек для нашего хранения! Я бы вас взял на полставки для атрибуции. Нам очень не хватает специалиста такого профиля.
От радости мне захотелось кинуться ему на шею. Неужто моё единственное умение в магии может быть полезным?
- И знаете, что? После того как разберёмся с пробоем, я подумаю над комплексом упражнений для вас на развитие магии. Вам обязательно нужны дополнительные занятия.
- Тойво, у нас всё готово, есть что нести? – заглянул к нам Корво.
- Сейчас будет, - пообещал Реннель, выуживая из разных углов с десяток артефактов.
- А-а-а! Хулиган! А ну верни меня на место! – вдруг раздался до боли знакомый голос.
Бабуля.
- Это ещё что? – изумился князь, рассматривая добычу.
Среди прочего добра сверкали разъярённые глаза змеи.
- Это бабуля. Познакомьтесь. Ба, не кричи, ничего он тебе не сделает.
- Бабуля?! Ещё одна?!
- О нет, та же самая.
- Но… она же должна быть тазиком?
- Ничего я тебе не должна, - не сдержалась ба, пытаясь вывернуться из петли, которой надёжно обвил её огонёк на нитке.
Змея висела вниз головой, извиваясь всем телом, но освободиться так и не смогла.
- О, мадам, прошу прощения, - с любопытством рассматривал Тойво Реннель нашу неугомонную пра. – Премного рад знакомству. Неужели вы относитесь к классу защитных артефактов?
- Чтоб тебе икалось, - сердито отозвалась ба. - Ты поставишь меня или нет?
- Ой, нет, - кинулась я наперерез нити, когда та начала опускать змею. – Дайте её мне в руки.
Иначе она опять сбежит, а в свете новых знаний мне совсем не хочется потом переживать, где она и уцелеет ли среди хаоса.
Я надёжно зафиксировала неугомонную родственницу, шепча ей в ухо:
- Что ты здесь делаешь? Мы так не договаривались.
- Эйлин, деточка, - заюлила та. – Я не могла оставить тебя наедине с этим типом.
- Не ври! Когда ты сбежала, его и на горизонте не было. Зачем ты это сделала?
- Я всего лишь хотела немного прогуляться, размяться.
- Я знаю, что ты врёшь. Позже поговорим. А сейчас подумай, что скажешь людям, потому что ты засветилась по полной программе сразу перед двоими.
Корво так и стоял, вытаращив глаза, а Тойво Реннель с усмешкой наблюдал за нашим тихим разговором.
- И не подумаю оправдываться. Куда надо, туда и ходила.
- Леди, я прошу прощения, но нам сейчас немного не до разговоров, - напомнил о себе князь.
- Действительно, ба. Вот-вот грянет пробой, а ты вздумала такие номера откалывать. Веди себя прилично, ты же леди! – пристыдила я чешуйчатую родственницу.
- Эйлин! Это моя фраза! Я собиралась сказать её! – возмутилась пра, поднимаясь на хвосте, как заправская змея.
- Давайте выйдем и взглянем на наш улов, - предложил милорд Реннель, удерживая в воздухе уже с полсотни предметов и коробок. – Там же и поговорим. Кор, не зевай.
Князь начал один за другим перемещать предметы поближе к нам и к выходу. Куратор, наконец, отмер и начал собирать артефакты, чтобы нести их наружу. Князь подхватил ближние коробки и понёс их на выход.
– Леди, не расставайтесь сегодня с бабулей, она вас отлично прикрывает, - шепнул он мне на ухо, протискиваясь мимо.
В каком смысле прикрывает?
- Не стой как истукан, - одновременно прошипела ба в другое ухо и дёрнула меня вперёд, так что я едва не рухнула на князя и оказалась прижатой к его груди.
- Осторожнее, леди, здесь легко упасть, - предупредил тот, балансируя парой коробок и не спеша отстраняться.
- Да это не я, это она!
- У каждого свои недостатки. Мой зверь в восторге, - усмехнулся он, удерживая одной рукой меня за талию.
Зрачки его снова начали расширяться, неумолимо поглощаясь тьмой. О нет, только не это.
- У-у-у, дорогая, нам это не подходит, - потянула меня бабуля из объятий князя.
Мужчина только усилил хватку.
- Тойво! – раздался вдруг позади меня голос. – Той! Не давай ему воли, слышишь!
- Незачем так орать, Кор, - тряхнул головой князь, выпуская меня. – Леди просто оступилась, я её поддержал.
- Будем считать, что я тебе п-поверил. Давай свою ношу, отнесу, - буркнул Корво.
- Лучше помоги дамам выбраться, мне с одной свободной рукой неудобно.
- Осторожно, эта фигня постоянно срабатывает, - предупредил меня парень, указывая на колонну. – Давай руку.
- Сначала бабулю, - протянула я змею, угнездившуюся на плечах и нещадно придавливающую своей тяжестью.
- А она… не цапнет?
- Повежливей, молодой человек, - не преминула вставить словечко ба.
- Из-звините. Вашу руку, сударыня… или хвост?
- Хам! – игнорируя руку, перетекла она на колонну и оттуда устремилась к выходу.
- Не уползай, - взмолилась я, торопясь поспеть следом. – Там опасно.
- Ха! А ты уверена, что тут безопасно? – прищурилась она на снующих туда-сюда мужчин. – Я устала и спать хочу. Поскорей найди для меня тихую чистую полочку.
Мы наконец выбрались из завалов в приличную часть хранилища, куда снесли всё добытое князем. Я подхватила бабулю на руки и задумалась, куда бы её пристроить.
- Здесь подходящее место, - зевнула она, имея в виду полку с вазами. Ту самую, откуда мы её выкрали не далее как позавчера. Театр абсурда. Оказавшись на полке, ба свернулась в тугой комок и положила голову на хвост, закрывая глаза.
Что происходит? То она развила бурную активность, а то вздумала поспать. И это в тот момент, когда решаются судьбы академии и всех нас!
- Леди Эйлин, подходите ближе, - позвал меня князь. – Что с ней?
- Утомилась от путешествий.
- Жаль. Но сейчас не время для занимательных бесед. Посмотрите на наш урожай. Что полезного видите?
- Того ящичка с пальмовой ветвью нет, - окинула я взглядом заставленный стол.
- Как видишь, - раздражённо ответила девушка. Как её? Нишель.
- Продолжаем поиски?
- Оцените сначала это.
- Хорошо, - смутилась я под недоверчивыми взглядами студентов. – Попробую. Здесь не только защитные. Есть и активного действия. Вот этот для ускорения. А это – взгляд сквозь темноту.
- Молодец, продолжайте. Что есть для индивидуальной защиты?
- Перчатки. И тот щит.
- Тойвво! Тойво Реннель! – заорало жутким голосом зеркало из шкафа. – К леди-декану срочно!
Наступила тишина. Каждый подумал об одном и том же: кажется, началось! У меня мурашки побежали по спине и рукам. Хоть бы группу Милли успели привести на минус второй уровень!
Князь обвёл нас всех внимательным взглядом.
- Без паники. Не думаю, что это оно. Но если в течение получаса не вернусь, действуйте как договаривались. С этажа не высовываться. Корво, тебя это тоже касается. Отвечаешь за свою подопечную группу. Сам понимаешь, народ в ней совершенно беззащитен перед магическими тварями. Сюда посторонних не пускать, это убежище прямо на самый крайний случай. Надолго нас не бросят на произвол судьбы. Поэтому задача – дождаться подмоги и обойтись при этом без жертв. Сейчас начнёт прибывать народ. Успевайте активировать все артефакты, которые могут дать дополнительную защиту по площадям. Захватите по артефакту лично себе. После этого можете разойтись по своим группам, если вам так спокойнее.
- А можно я останусь и поищу «купол»? – подал вдруг голос Стэн. – Я считаю, это наша обязанность как хранителей – найти артефакт, который может всех спасти.
- Я тоже останусь, - твёрдо заявила Нишель.
- Я не хранитель, но тоже хотела бы продолжить поиски, - подала голос и я.
- А меня, как понимаю, никто не спрашивает, - нахмурился Корво.
- Правильно понимаешь, - хлопнул его по плечу князь Реннель. – Твоё место с группой.
Интересно, кем они друг другу приходятся? Наверное, очень близкие люди, если так свободно и даже фамильярно общаются.
Князь Реннель ушёл, захватив с полок несколько вещиц и рассовав их по карманам.
В отсутствие преподавателя мы разбрелись по хранилищу. Мне достался самый захламлённый угол и напутствие:
- Эйлин, у тебя конечно интересное умение, но сейчас нет времени всматриваться и разгадывать назначение артефактов. Определяем просто визуально. Ищем тот самый ящичек с пальмовой ветвью.
- А если артефакт из него выпал или его давно достали и теперь он лежит в другой упаковке? Известно хотя бы, как он выглядит? И доставать или нет другие защитные артефакты, если они встретятся?
- Слушай, ты можешь не задавать глупых вопросов, а просто выполнять то, что тебе задано? – снова показала зубы Нишель.
Кажется, я ей не нравлюсь. Ну так это взаимно. То, что она имеет больше опыта и магических умений, не даёт ей права так со мной разговаривать.
- Могу, - пожала я плечами и отправилась в выделенный угол.
Не рассказывать же всяким про мои пять единиц. Это унизительно.
Князь осуществлял поиск магическим путём, и Корво вон сразу запустил светлячков на ниточках. Не так много, правда, и не так далеко, но всё же они намного шустрее обыскивают площадь. Мне такое недоступно, буду искать руками и глазами.
Я успела просмотреть всего один шкаф и накрытый выцветшим от времени чехлом сундук перед ним, как вернулся князь. Был он хмур и раздражён, собрал всех вместе и отпустил нас восвояси.
- Можете расходиться, занятия продолжаются в обычном режиме. Пробой случился в стороне от академии, в пяти лигах, там уже проводят зачистку.
- П-подожди, но как же… - начал Корво.
Да, я тоже что-то не понимаю. А как же зверь?
- Как, как. Тебе цензурно или в рифму? – пристально глядя на парня, вполголоса ответил князь. – Всё, ребят. Сегодня и так ударно поработали, вон сколько добра по классу защиты отыскали.
- А как же учёт? – вмешалась Нишель. – Нужно же их все занести в инвентарную книгу, опись составить.
- Ничего страшного, до завтра подождёт.
Чувствовалось, что князь недоговаривает, но о чём, даже не могу предположить. И всё-таки зверь… случилась осечка? Я очень рада, если он по какому-то недоразумению ошибся.
- Леди Эйлин, а где ваша хм… родственница? – тихо спросил он у меня, когда я отправилась мыть руки от пыли.
Бабуля?! Неужто опять удрала? Оглянувшись на полку, куда сгрузила чешуйчатую родственницу, я испытала очередной шок. Вместо змеи на полке стоял привычный фамильный тазик. Даже не знаю, к добру это или к худу.

Глава 8. Где моя первая тренировка оборачивается ловушкой

Бабулю мне отдали, тщательно упаковав в обёрточную бумагу, чтобы не возбудить вопросов, что это за тазик первокурсница несёт из хранилища. Я только молилась, чтобы ба не проснулась раньше, чем я донесу её до комнаты и распакую. А не то ждёт меня выволочка от оскорблённой женщины. В такую грубую бумагу! Фу! Как посмели! На меня без того косились, а на вопрос одногруппниц, где я была и чего оттуда несу, я сказала, что это домашнее задание от князя Реннеля.
- Так нечестно! – возмутилась Милли при встрече. – В то время как я чуть не померла со скуки на нудных парах, ты обжималась с преподом, тусовалась со старшаками, да ещё и бабулю наблюдала в активной фазе!
- Всё было не так. Кроме бабули. Она правда носилась как магоуправляемая. А всё остальное... мне кажется, князь экспериментировал со мной и своим... ой, - чуть не проговорилась я про зверя.
- Договаривай, а то ишь, тайны развела.
- Ничего таинственного. Он действие вчерашнего артефакта изучал, - вывернулась я.
- Да ну? Вы же защитные артефакты искали?
- Одно другому не помеха. Ты бы видела, сколько поисковых маячков он за раз запускал!
- Ну и как, нашёл?
- Не успел. Вызвали к декану.
- А ты-то ему для чего была нужна?
- Ну-у, я…
- Знаешь, мне кажется, что ты ему просто нравишься.
- Не выдумывай, Милли. Он просто… просто под воздействием артефакта был. И хочет понять, что я столкнула с полки.
- А вот увидишь! Даже я ещё ни разу здесь не целовалась. А вы с ним уже два раза.
- Не считается.
- Пф… давай поспорим. Если он снова пригласит тебя якобы для помощи в поиске мифических артефактов, а сам снова полезет целоваться, то ты проспорила. Факт.
Милли вызывающе выставила ладонь, провоцируя меня на спор. Ха!
Князь Тойво Реннель запал на меня? Ха! И ещё раз ха!
Я смело приняла вызов и скрепила спор рукопожатием.
- Кто проспорит, будет месяц ходить в длинной юбке! – немедленно добавила кузина.
- Поздно, - отрезала я.
- Ничего не поздно, руки ещё не разомкнули.
- Я отдам тебе свои юбки, а то в одной и той же целый месяц, это слишком.
- Оставь себе, пригодятся, - выразительно приподняла брови Милли.
И тут раздался стук в дверь. Мы переглянулись, и сестрица подхватилась открывать. На пороге стоял Корво.
- Эйлин дома? – без запинки спросил он.
- А ты кто? И зачем она тебе понадобилась?
- Я Корво. Куратор группы. Позови её, пожалуйста.
- Эйли, это к тебе, - подмигнула, обернувшись ко мне Милли, пока я лихорадочно подбирала разбросанное кузиной бельё.
Не глядя сунув кучу в шкаф, я показала кузине кулак и жестом разрешила ей впустить парня.
- Привет, - поздоровалась с ним, гадая, зачем бы ему понадобилось приходить сюда.
- Вот задания на завтра. Ты же пары пропустила. А голову намылят мне.
- О, спасибо! – взяла я исписанный листок из записной книжки.
Что там у нас? История империи – подготовить и презентовать родословную своей семьи. Ерунда, до седьмого колена назубок знаю, дальше чуть хуже, но если поднапрячься – вспомню. Артефакторика – выучить таблицу классов и видов артефактов. Практика по артефактам – подготовить рассказ о любимом домашнем артефакте. Хм… выбрать будет сложно, а рассказать – без проблем. Слишком всё просто.
- Это и всего?
- Тебе мало?
- Да нет, но…
- Рад, что трудностей не предвидится. Потому что Тойво приглашает тебя в тренировочный зал на занятие по развитию магии.
- Когда?
- Через час.
Я только рот открыла. Милли ехидно потрясла подолом юбки, делая вид, что её нет в комнате.
По развитию магии? Развитию? У меня?
- Так ты придёшь? Что ему ответить?
- А разве я могу отказаться?
- Можешь, - поправив очки, серьёзно сообщил он.
- Да нет, я пойду. Мне действительно не помешает.
- Дело твоё. Но я бы не пошёл.
- Почему?
- Не люблю, когда из-за меня громят помещения, - выразительно посмотрел на меня Корво.
- Не надо тут! – уперев руки в бока, подошла Милли. – Эйли не виновата! Нечего было этому князю вымогательством заниматься, ничего бы не случилось.
- К-каким вымогательством? – опешил Корво.
- А таким. Не твоего ума дело.
- Он сегодня бабулю во всей красе видел, - шепнула я кузине. – И помогал упаковать тазик.
- Всё равно. Спасибо, конечно, что пришёл, передай, что Эйли будет. А сейчас у нас дела.
- А её не надо проводить? Она же не знает, где тренировочный зал находится.
- Ничего, доберётся.
- Ладно, я пошёл тогда.
- Ага. Покеда, - спровадила парня Милли и развернулась ко мне: - Эйли, я иду с тобой.
- Ещё чего не хватало!
- Во-первых, ты и правда одна не дойдёшь. Нас сегодня водили в зал, он в другом корпусе. Во-вторых, я обещала за тобой присматривать. И в-третьих, не хочу я одна сидеть, пока ты развлекаешься, а бабуля – спит, - резюмировала кузина.
Мы непроизвольно оглянулись на вредную пра, но та вела себя, как и подобает тазику – стояла, где поставили, и формы не меняла.
- А вдруг с ней что-то случилось? Может попробовать разбудить?
- Не вздумай! Уходим скорее, пока она не видит,
Мы молча собрались и очень тихо вышли наружу.
Что бы там ни говорила и не думала Милли, в тренировочном зале было полно народу. В отдельной секции за прозрачной стеной кипел бой, воздух там дрожал от выбросов магии. Перед стенкой них кучковались остальные студенты, комментируя особо удачные выпады и споря о приёмах. Мои одногруппники тоже толклись неподалёку, с завистью смотря на счастливых боевиков. Никому из них не светили такие бои.
- Сейчас уделает! – предрёк окончание боя плотный шатен.
Внутри надувался переливчатый шар, от которого пятился мелкий худой парень. Его противник – здоровяк, на которого с восторгом пялилась кучка девчонок, уже торжествовал.
В тот миг, когда оборона оказалась прорванной, пацан упал на пол и энергетический импульс пролетел мимо, а сам он метнул в здоровяка серебристую нить, спеленавшую того по рукам и ногам.
Зрители дружно охнули и взорвались аплодисментами.
- Ааа, Финам! – восторженно засвистели парни.
- Ааа, блондинчик! – задушенно взвизгнула Милли, дёргая меня за рукав.
«Опять этот Орни», - недовольно подумала я, высматривая преподавателя. Одногруппник стоял среди прочих зрителей и презрительно взирал на происходящее.
- Эйли, подойдём ближе, - потянула меня Милли, но я не поддалась. – Тогда я сама.
Оглядев себя, Милли поправила бретельку топа и шагнула к толпе парней, безбожно виляя бёдрами. Ужас! Видела бы её бабуля!
Мысль о бабуле мелькнула и пропала, потому что в зал вошёл наконец Тойво Реннель, и я забыла об окружающем.
- Леди Эйлин, спасибо, что откликнулись, - подошёл он. – Идёмте в тот угол, там площадка для первокурсников.
- Господин Реннель, рассудите нас, - обратился к князю победитель схватки.
- Да, милорд, – поддержали его другие. – Как вы считаете, победил тот, кто очков больше набрал или тот, кто…
- Спорт не моя стихия, - покачал головой князь. – Спросите у Вирани. Он лучше вас рассудит.
- Но у вас же практический опыт. Вы боевой маг.
- В бою победит тот, кто останется в живых, - пожал плечами Реннель, - а не тот, кто эффектнее выглядит.
- Тогда зачем нам проставляют баллы?
- В спортивных состязаниях другие критерии оценки, только и всего.
- Но мы же боевые маги. Разве спорт не должен готовить нас к решению настоящих боевых задач?
- Кто вам это сказал? Спорт это спорт. Физическая форма – это база. Как и набор заклинаний, фигурирующих в состязаниях. Но боевые навыки можно приобрести только в условиях реального боя.
- Я знаю весь боевой комплекс и умею кастовать самые высокооэнергетические заклинания, - выступил вперёд тот самый здоровяк, который ещё отчищал себя от остатков серебристой ленты.
«Не сильно-то оно тебе помогло», - еле сдержалась я, чтобы не брякнуть. Не то прибьёт ненароком. На это его сил и умений хватит с лихвой.
- Поздравляю! Значит, у тебя есть хоть какой-то шанс выжить в той мясорубке, в которую тебя забросят.
- Какой-то шанс?! Да у меня по всем дисциплинам высшие баллы.
- Поверь, эти баллы мало тебе помогут, когда ты лицом к лицу столкнёшься со зверем в полной трансформации. Многие новички в принципе забывают, что умеют что-то кастовать, узрев тройной ряд зубов в метре от себя. А когда в тебя летят останки боевых товарищей, с которыми ты пару минут назад разговаривал, только и остаётся уповать на артефакты прикрытия. Потому и девушек в боевые не берут.
- Меня взяли, - помахала Милли, чем привлекла всеобщее внимание.
Заметив это, она приняла наиболее выгодную позу и метнула призывной взгляд в Орни. И это сработало! Барон приосанился в ответ, провёл пятернёй по своей блондинистой шевелюре и уставился откровенным взглядом на мою кузину. Впрочем, такими взглядами на неё сейчас смотрела половина парней. Я бы от такого сбежала. Милли – наслаждалась эффектом.
- Не переоценивайте крепость своих нервов. Советую проситься в другую группу, пока не поздно. Должны пойти навстречу, - сбил градус двустороннего флирта Реннель и посигналил мне следовать за собой.
- А почему вы не ведёте боевую магию? – насмелилась спросить я, приноравливаясь к его быстрой ходьбе.
Ну логично же. Боевой маг с огромным потенциалом и практическим опытом. И вдруг артефакторика.
Князь резко затормозил, так что я едва не впечаталась ему в спину. Окинул меня внимательным взглядом. Ой, кажется, зря я это ляпнула. Но нет, зрачки остались нормальными, и это радует. Мы вошли за точно такую же перегородку, как и на противоположном конце зала, и вместо ответа князь начал вынимать разные вещицы из карманов.
- Вам известны исходные данные. Если сложите два и два, то сами ответите на свой вопрос.
- Простите, я не подумала.
- Ну так подумайте. Это полезный навык для артефактора, да и любого мага.
- Неужели… вас не допустили?
- Это первая причина. Ещё назовёте? Ну же.
- Вы... боитесь? Он... ну, вы понимаете, он может вырваться в бою?
- Вторая. А ещё? Любопытно, сколько причин вы сможете назвать.
- Вы на лекции говорили, что в боевые берут с пятидесяти, - замялась я.
- Ну, смелее.
- Ваш... ваш уровень, если вычесть те силы, что вы тратите на поддержание внутреннего щита... он ниже?
- Я вам вчера его озвучивал. Опрометчиво, конечно, но я надеюсь на вашу порядочность.
- Я никому никогда не расскажу этого. Клянусь!
- Верю. Вы упустили ещё одну причину. Но это сугубо личное – я навоевался. Всё, что война способна дать молодому честолюбивому человеку, я получил сполна. Славы, горя, радости – хватило бы на десятерых. Так что передайте своей кузине добрый совет – не стоит оно того.
- Передам, - сглотнула я.
- А теперь давайте приступим к тому, ради чего пришли.
Князь показал мне пять маленьких шариков, просто и незамысловато вмещающих в себя пять стихий: воду, огонь, крохотный вихрь – воздух, землю и зелёный росток – жизнь. Подобных сувениров на любом рынке вагон. В каждом шарике – простенький эффект с демонстрацией стихии. В зависимости от производителя он может быть выражен чуть слабее или ярче. Только вот эти – не сувенир.
- Я понимаю, что вас вряд ли учили чему-то серьёзнее азов магических воздействий, поэтому и начинать будем с тех самых азов.
- Не только, - сдержанно ответила я.
Не знаете вы, милорд, сколько денег вбухал мой отец в попытки хоть как-то расшевелить мой внутренний источник. И медитативные практики, и прокачка каналов, и шоковая терапия. Больно, между прочим. Так называемый педагог, применивший к восьмилетнему ребёнку этот метод, из усадьбы нашей бежал, подгоняемый облачком, из которого по нему палили молнии, заставляя подпрыгивать на каждом шагу.
- Простите за прямоту, не люблю ходить вокруг да около. Судя по результату, не преуспели. Почему, вопрос конечно интересный, но куда интереснее, что можно сделать, чтобы добиться нужных результатов. Так вот эти шарики – довольно старый артефакт. Что вы в них видите? Возьмите в руки. Чувствуете?
Я собрала в пригоршню все пять шариков и с интересом рассматривала их вблизи. Изначальные стихии! Да с такими артефактами можно сойти за полноценного мага!
- Вижу, суть вы уловили. По отдельности каждый из них можно применять как источник одной стихии.
Князь взял в руки огонь и продемонстрировал факел на ладони. Потом соорудил небольшой смерч с помощью шарика с воздухом, миниатюрный фонтан на ладони, кубики серого песчаника, а растения проросли прямо у меня вокруг пальцев.
- Стихийники ценят такие артефакты, помогающие в работе. Но это не всё. Сочетание разных стихий порождает множество вариантов.
Зажав в ладони шарики огня и воздуха, он оставил пламя висеть на уровне глаз, обошёл вокруг, подвигал его туда-сюда. Потом прибавил третий шарик и подбросил в огонь кусочек металла. Тот начал плавиться, принимая обтекаемую форму.
- Взять медиков. Они активно пользуются источником жизни в разных комбинациях. В центральной Императорской лечебнице, к примеру, есть полный комплект. Все знают, какие чудеса они творят. Многие маги мечтают собрать весь комплект, но в наше время они стали большой редкостью. Как видите, у нас есть. Будете работать с ними каждый день. Внутренний источник необходимо тренировать. Но он настолько мал, что обычными методами не получится. Берите воду. Вставайте здесь. Начинайте высвобождать силу артефакта, по капле. Ни в коем случае…
На нас обрушился поток воды, насквозь промочив обоих.
- Эйлин! – подскочил ко мне князь, отнимая артефакт и прекращая потоп мановением руки. – Что вы творите?!
- Простите, - пискнула я, стирая с лица потёки и отбрасывая волосы за спину. – Я же совсем чуть-чуть. И он был такой маленький, когда вы…
Снаружи раздался хохот – студенты в зале, ставшие свидетелями моего фиаско, откровенно ржали. Реннель оглянулся в ту сторону и изобразил замысловатую фигуру в воздухе. Стекло тут же начало покрываться ледяными узорами, скрывая нас от глаз остальных. Только мне это мало помогло – одежда прилипла к коже, в обуви хлюпало. Ужасно. Князь, в своём кожаном пиджаке, выглядел не так жалко, хоть с него тоже капало. Он меня прибьёт.
- Стойте смирно, сейчас я вас высушу.
На меня дунуло знойным южным ветром, принесшим запахи раскалённого песка. Себя князь тоже высушил, и даже причёска у него оказалась в порядке. В отличие от меня. Причесаться бы.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я преподавателя, срочно приглаживая и заплетая волосы в косу. – Наверное, не стоит продолжать.
- Вот ещё. Берите воду. Вставайте на исходную позицию. Действуйте строго по сигналу, не раньше. Я сперва отойду подальше. Высвобождаете силу артефакта плавно, прямо с нуля.
- У меня всегда с артефактами получалось хорошо. Не понимаю, как так вышло.
- Это же стихия. Не какой-то ширпотреб из магазина. Вы держите в руках океан. Представьте его размеры и мощь. И открывайте с соответствующими предосторожностями. Давайте.
На этот раз водопад был совсем небольшим, всего в пару вёдер. И предусмотрительный князь остался сухим. Хмыкнув, он внимательно осмотрел меня со своего островка суши и велел сделать ещё одну попытку.
- А сушить… не будете? – жалобно спросила я, ёжась под его взглядом.
- Нет, - внезапно прилетел мне облом.
Я от неожиданности потеряла дар речи. Это мне через всю академию тащиться в таком виде?
- Не обессудьте, но до конца занятия не вижу в этом смысла. Пока вы не совладаете с артефактом, вымокнете ещё не раз. Но вы на верном пути, пробуйте снова. Да хорошенько закрепите этот навык, потому что в следующий раз вам предстоит не такая безобидная стихия. Представьте себе мощь огня или толщу коренных пород, которые погребут под собой не только вас, но и половину академии, если ошибётесь в силе воздействия. Так что не останавливайтесь, и прилагайте больше старания. Если для вас понятие капли столь велико, переведите его в масштабы ювелирного мастерства. Отмеряйте тысячные доли.
Обещание тренировок с другими источниками напугало меня, так что старалась я на совесть.
Через полчаса и ещё полдюжины попыток я почти научилась контролировать вызываемый поток. Когда с моей руки побежала тонкая струйка, с преподавательского места раздались хлопки в ладоши.
- Браво, Эйлин. Вы молодец, - похвалил меня князь, приближаясь. – Достаточно на сегодня.
Спрашивать его ещё раз про сушку я не стала. Требовать от него подобных услуг я не вправе. Но было обидно. Мне он казался как-то… человечнее. А он и не думал помогать девушке в столь плачевном положении. Ну да, второй раз. Да, сама виновата. Но после первого раза я надеялась, что домой отправлюсь сухой. Возможно, это влияние зверя, потому что зрачки у него опять пульсировали, и двигался он как-то скованно, напряжённо. Не доходя до меня, свернул в сторону, прислушиваясь к чему-то.
Я непроизвольно тоже напрягла слух.
В зале что-то происходило. Студенты оживлённо переговаривались, хихикали и переругивались.
- Не получается, - отчётливо сказал один.
- Ну-ка, отойди, салага, - ответил другой.
- Да говорят тебе, не открывается.
- Я бы на вашем месте не трогала эту штуку. Мало ли кто кастанул неудачно. Без рук ещё останетесь.
Ого! Неужто я тут не одна такая криворукая неумеха? Бальзам на сердце. Может не так уж на меня пялиться будут, им там есть, чем заняться, судя по всему.
- Не знаю, как вы, а я сидеть тут не собираюсь. У меня большие планы на вечер.
- И что ты сделаешь, умник? Эта фигня уже на полдвери.
- Да вынесу её вместе с косяком.
- Ну, удачи. В этом зале все стены неуязвимы, иначе их ремонтировать пришлось бы каждую неделю.
- Неуязвимы? А это тогда что?! – дал петуха кто-то слабонервный.
Реннель уже не слушал, он решительно рванул дверь нашей секции и вышел в общий зал. Я помялась, идти ли за ним или ждать на месте. Занятие вроде закончено? Вдруг смогу незаметно выскользнуть, пока там все заняты.
- Что натворили? – каким-то чужим, холодным голосом, спросил князь.
- Это не мы, правда. Оно само, - принялись оправдываться голоса.
Мне в щёлочку были видны только спины, сгрудившиеся у выхода из тренировочного зала.
- Это Финам что-то сотворил, он вечно изобретает всякую хрень, с которой никто не знает потом, что делать.
- А чего сразу Финам! Я вообще не при делах. Меня даже рядом не было.
- Тихо! – рявкнул Реннель. – Что натворили, показывайте.
- Вот. Тут на двери. Ой, оно ещё больше стало.
Из-за спин мне было ничего не видно, но в наступившей тишине вдруг раздался металлический голос князя:
- Все назад! Не подходить! Давно это тут?
- Минут десять. А что это?
- Чему вас только учат. Это пробой.
В наступившей тишине чётко послышался сухой треск, раздавшийся от входа.
- Мы умрём? – спросил дрожащий голосок.
Я в открытую вышла из-за перегородки, но никто даже головы не повернул. Взгляды всех прикипели к мареву, расходящемуся по входной двери. Её поверхность будто выцвела и покрылась сеточкой трещин, немного похожих на соты.
- Никто не умрёт! – отрывисто произнёс князь. – Но если хотите жить, слушайте внимательно. У нас есть от пятнадцати минут до часа до того, как рванёт. Попробуем запечатать, это наш единственный реальный шанс. Выполнять приказы беспрекословно. Кто-то проходил теорию закрытия пробоев?
Одинокая рука поднялась в воздух. Девушка, типичная блондинка, по которой и не скажешь, что она способна к каким-либо наукам в принципе.
- Но я ничего не помню.
- Жить захочешь, вспомнишь. Вставай здесь. Стихийники есть?
Ещё одна рука. Парень с длинными волосами, собранными в хвост.
- Какая стихия?
- Огонь.
- Это хорошо. Держи, - отдал ему князь один из шариков. – Вставай ближе.
- Что это?
- Твоя стихия.
- Но я...
- Не тормози, парень. Время дорого.
- У кого ещё со стихиями хорошо и отлично?
Поднялись ещё две руки.
- Что легче всего даётся? – спросил князь обоих.
- Земля, - назвал первый и получил в руки стихию земли.
Со вторым оказалось неоднозначно.
- Вообще огонь, но могу попробовать воздух, - неуверенно сообщил он.
- Бери воздух. Жизнь? Ни у кого? Скверно.
- Ну мне говорили, что можно на лекарское, но я боевик, - нехотя признался тот самый мелкий и несерьёзный Финам.
- Не приведи Пресветлая тебе сегодня воевать. Вставай в круг, держи стихию. Воду беру на себя.
- А мы? - растерянно спросили оставшиеся четверо.
- Боевые? Вспоминайте всё, что умеете кастовать. А лучше молитесь тому, кто там у вас есть в пантеоне, чтобы у нас получилось. И ещё. Если вдруг заметите, что мне... плохо, бейте сразу.
- Как?
- Как сумеете. Но чтобы наверняка. Иначе... Ты, огненный, если появится тварь, собирай всех вокруг себя, ставь стену огня, у них тепловое зрение, есть шанс, что не увидит.
Я смотрела во все глаза на князя. Он не уверен, что удержит зверя внутри. И просит остальных, чтобы его... убили? Я подошла к нему и молча встала за спиной. Если так ему будет хоть немного легче, и если это поможет его спасти, постою, не рассыплюсь.
- Эйлин, вам лучше вернуться в секцию, там хоть какая-то защита, - обернулся князь.
- Каждому – дело по силам. Моё место здесь, - отказалась я.
Если он обратится, без разницы, где находиться… Если они не запечатают пробой, в замкнутом пространстве мы все обречены. Деваться нам отсюда некуда. Пусть хоть так моя маленькая лепта будет внесена в общее дело.
- Хорошо, стойте здесь. Вдруг поможет. Но если что... на тот самый случай, бегите к огненному, ясно?
Я молча кивнула. Страшно ли мне было? Очень! Поджилки тряслись от коленок до клацающих зубов. Не у меня одной, кажется. Кроме князя все тряслись. Даже боевики, которые перед нашей тренировкой хвастались своими достижениями в спорте.
- По моему сигналу каждый активирует свою стихию. От малого, постепенно наращивая. Для надёжной печати понадобится очень много магии. Иначе не удержит. Ты, - кивнул он блондинке, - подхватывай.
- Олея. Меня Олея зовут.
- Олея, направляй наши потоки в пробой. Я помогу в начале. Дальше сама. На счёт три начали. Один. Олея, лови мой поток.
- Я не могу! – истерично крикнула девица. – Не слушала я эту нудную лекцию!
- Да шархот. Выйди! Эйлин, на воду! Всё то же самое, что делали только что. Я буду направлять. – Реннель не глядя сунул мне стихию воды и вышел в центр. Олею толчком в спину отправил за пределы круга Финам.
- Один, два… Огонь, ты первый. Три!