Академия изящных ведьм

Глава 1. Бывший парень - мой новый босс

Я ворвалась в здание министерства образования, пролетела к залу совещаний, замерла на мгновение, выдохнула, спрыгнула с метлы и поправила причёску.

Сегодня мой день. День, когда я получу долгожданное ректорское кресло в лучшем университете столицы. И никто меня не остановит!

Да, я я молода и не так опытна, как остальные претенденты, но у меня высшие балы по всем ежегодным экзаменам для преподавателей. Спасибо, великие боги, за ниспосланную нам бюрократию и стандартизацию. Не знаю, что бы без вас делала!

Отправила метлу к гуляющему по саду фамильяру, надела улыбку на лицо и открыла дверь в светлое будущее.

— Академия Делаверса— айс Туррот. Академия Анадарран— айса Нарим. Академия Форната— айса Интар, академия…— хорошо поставленным голосом зачитывал с листа распределение ректоров по академиям высокий брюнет.

Сглотнула.

Мне кажется. Нет, мне точно кажется. Это не может быть правдой.

Только не он!

Гидеон поднял на меня холодный взгляд.

— Будьте любезны закрыть дверь. С любой стороны, айса Интар.

Не показалось. От неожиданности едва не сделала шаг назад, но собралась с духом, прошла внутрь и села на ближайшее свободное место, не понимая, почему заседание началось значительно раньше обозначенного времени.

Точнее, теперь всё прекрасно понимая. Это «случайность»! Рука секретаря дрогнула, когда мне писали приглашение, да–да.

Вперилась в Гидеона ненавидящим взглядом и впервые в жизни жалея, что я ведьма, а не маг, а потому не имею права причинить ему вред.

Итак, лучший боевой маг страны действительно подался в политику, как и требовала его семья. Конечно, наследнику аристократического рода не пристало слоняться по топям и болотам, изничтожая нечисть, рука об руку с пограничными службами отражать набеги орков и троллей, да спасать крохотные, не приносящие дохода казне, деревеньки от обнаглевшей живности. Его место в столице, в министерстве. И, разумеется, лучшего отдела, чем образовательный, он не нашёл.

Гидеон на мгновение повернул лицо к окну, и меня выщелкнуло на несколько секунд. Красивый. Слишком красивый. И возмужал с нашей последней встречи, будто стал выше, в плечах шире. Одним своим видом заставлял присутствующих дам краснеть и неровно дышать, только я готова его придушить и сделать вид, что так и было.

Мозг внезапно решил проявить себя во всей красе и переключил меня с воспоминаний на жестокую реальность. Та бедняжка, которой достался захолустный Форнат— это я!

Меня сослали на отшиб цивилизации!

Меня! Лучшую из лучших! Против всех правил и законов!

Кашлянула, чтобы не поперхнуться ядом.

— Айса Лейла, хотел бы особенно выделить вас,— протянул Гидеон, закончив с распределением. Все вытянули шеи, гадая, почему он обратился по имени, и что нас связывает.— По баллам вы справедливо претендовали на высшие учебные заведения столицы, однако мы приняли решение отправить вас в самую перспективную академию страны, выдав беспрецедентный кредит доверия— вы будете работать по лично составленной программе без дополнительного надзора. По результатам зимней сессии по вам будет принято отдельное… окончательное решение. Это отличный шанс показать себя в деле.

Мозг автоматически переводил с министерского языка на человеческий: перспективная— такое дно, что любые, даже едва заметные, улучшения— уже прогресс; кредит доверия— вина за всё, что происходит, будет происходить и даже происходило сто лет назад, ляжет на твои, Лейла, хрупкие плечи; а уж отдельное решение— это гарантированный лично новым замминистра конец карьеры.

Я молча поднялась и кивнула, принимая назначение и жестокий удар судьбы, за который кое–кто здесь присутствующий ещё поплатится. Я так просто не сдамся.

Гад бессовестный! Не удивлюсь, если он специально вернулся в столицу, узнав, что я в шаге от мечты и решил поставить мне подножку.

Несмотря на злые мысли терять время не стала— предстояло оформить множество бумаг и получить назначение, притом сделать это до коллег, чтобы не стоять в очередях. Пока они яростно сплетничали, тихонько выскользнула за дверь.

Одну из практик я проходила в здании министерства, так что без карты и расспросов обошла все кабинеты, собрав справки и подписи, а затем забежала в финансовый отдел к знакомой. На счастье, её коллеги не успели вернуться с обеда, и у нас была возможность пообщаться наедине.

— Лейла, ты не представляешь масштаб катастрофы. Сейчас!— Донна вскочила со своего места и побежала в архив, откуда вернулась с пухлой папкой, без лишних слов запихнула её в бумажный пакет и передала мне.— Это копия жалоб из академии Форната за прошлый учебный год, возможно, там есть полезная информация, посмотри на досуге.

— Пакет нужно вернуть?— поинтересовалась, косясь в сторону двери, вдруг кто зайдёт и станет свидетелем преступления.

— Нет, конечно. Мы не выбрасываем жалобы до холодов, а там разжигаем ими камин,— хмыкнула Донна.— Иты поступи так же.

Я заговорщически кивнула и, стоило скрипнуть двери, поднялась и вежливо откланялась.

Последний этап квеста «Получи престижную работу» оттягивать дольше никак не могла, так что собралась с духом и пошла на поклон к секретарю Гидеона, надеясь отсидеться в приёмной и не столкнуться с новоявленным замминистра. Чтоб ему пусто было!

Глава 2. Фамильяр — не только ценный помощник, но и...

Фамильяр — не только ценный помощник, но и несколько кубических метров неизлечимого шопоголизма

— Я вызову его на дуэль!

— Родди, Гидеон— лучший боевой маг страны, притом с таким опытом, что в стране ни нечисти не осталось, ни врагов. А ты, позволь заметить, мой фамильяр. Сделаешь вызов ему ты, а сражаться придётся мне. Что я ему сделаю? Смою косметику и напугаю красными после ночного чтения глазами?

— Он привык к работе с кикиморами, его этим не проймёшь,— пробормотал шкаф, недовольно похлопывая дверцами.— Но Форнат! Да он специально стал заместителем министра, лишь бы запихнуть нас в эту дыру! Ладно ты, но я чем провинился? Я порядочный фамильяр и ничем не заслужил опалу. Уверен, там нет даже дизайнерских студий, сплошные магазины готового платья. Я буду пуст и мрачен,— пригрозил бесстыжий шкаф, затем с грохотом подбежал к окну и магическим импульсом его распахнул, делая вид, что сейчас упадёт в обморок от недостатка кислорода и столь жуткой перспективы.

— Родди!— Ясверкнула глазами, намекая, что кое–кто откровенно перегибает палку.

Двухметровая громадина, точнее, трёхстворчатый старинный шкаф из массива эльфийского дуба начал перебирать короткими ножками по недавно купленному ковру с высоким ворсом.

— Нет, я решительно этого не вынесу! Это слишком жестоко!

— Родди, миленький, если хочешь, я оставлю тебя у Катарины или Марты, они обожают и тебя и походы по магазинам…

— Я твой фамильяр и знаю свои обязанности,— важно заявил шкаф, обиженно прикрыв дверцы, чтобы придать себе должный вид и показать, что я, непутёвая ведьма, ни капелюшечки не смыслю в данном вопросе.— Кроме того, уважаемая айса Интар, без меня вы вылетите из академии Форната в первые же сутки.

— Почему это?— надулась я, потому что терпеть не могла, когда этот паршивец включал сноба. А делал он это регулярно, ведь Родди— аристократ в энном поколении, шедевр древнеэльфийского искусства «айарашун», а я— ведьма без рода, без титулованной родни, без связей. Не ровня такому великолепному фамильяру, если на то пошло.

Великолепному транжире! Убить его иногда готова!

— Потому что у тебя обе ноги левые! Ты умудряешься вляпаться в каждую лужу!— рявкнул шкаф и тут же, без предварительных ласк, закончил:— Собирайся, поедем по магазинам. Я не допущу, чтобы ты ходила по Форнату в этом убогом платье из прошлогодней коллекции.

Закрыла глаза.

Дыши, Лейла, дыши.

Тебя наполняет чистый и свежий воздух, ты выдыхаешь напряжение и злость… Жаль, жадность выдохнуть нельзя даже с помощью специальных техник, потому что при таком фамильяре, как у меня, это более актуальная методика.

— Родди, у меня вся зарплата уходит на одежду!

— Зато не наберёшь лишний вес,— продолжал гнуть свою линию шкаф.— Помнишь, как твоя подруга Марта располнела после поездки к бабушке и не влезла в ту шикарную шифоновую блузу с жемчужным переливом?

— Она маг, а я ведьма, ведьмы не толстеют,— напомнила я прописную истину.— От недостатка колбаски я уже как палка, Родди!

— Зато метла довольна, что ей не приходится таскать на себе слишком тяжёлую ведьму, когда та летит из магазина с покупками,— торжествующе заявил фамильяр.— Демира Будимиловна уже в возрасте, ей опасно поднимать тяжести.

— Кто?— поперхнулась я.— Демира Будимиловна? Это вы моей метле имя придумали, что ли?

— Почему придумали?— удивился шкаф.— Унеё оно всегда было.

— А я откуда должна была это узнать?!— совсем расстроилась очередной внезапно вскрывшейся ведьмовской тайне.— Почему она сама не вышла на связь, если умеет?

— Научишься общаться с Демирой, спроси, а мне неинтересно!— буркнул обиженный шкаф.

Я похлопала глазами. До чего сложно быть первой ведьмой в семье. Никто не объяснит, не научит. А книжек нет! Ведь знания ведовские тайные и передаются строго внутри семьи. В той же школе ведьм учат лишь контролировать силу, да волшебным словам, а все тонкости— или доходи сам (если выживешь) или перенимай у родственников.

Наделённых ведьмовской силой членов семьи у меня не было, ведьма–наставница досталась казённая, от государства, да всего на период обучения в академии. А фамильяр…

До сих пор не уверена, что мне повезло, как считали окружающие. Вот честно.

Тот же кот что может сотворить? Ну, сгрызёт колбасу у соседей, ну, рыбу на рынке стащит. Тоже расходы, конечно, но не ужасные. Тем более, этих хитрецов редко удаётся поймать на горячем.

А мой Родди, аристократ хренов, обожает дизайнерские вещи!

Да, плюс есть. Я всегда великолепно выгляжу, так как он собственной тушкой забаррикадирует дверь, если вдруг у меня стрелка на чулках или волосы недостаточно идеально лежат.

Но расходы!

Если бы не он, я бы могла позволить себе арендовать дом, а в будущем даже выкупить его. Но нет, у Родди очередная трагедия— вышла новая коллекция модного дизайнера и «вон та юбочка будет безупречно смотреться на твоей фигурке», вошли в моду каблуки другой формы, а я до сих пор хожу на шпильках. Внимание! Как немодная уродина без признаков вкуса. Или, что самое ужасное, в моду вернулись косы, а я люблю или собирать волосы в хвост или носиться с распущенной гривой.

Глава 3. Первое впечатление. И второе

— Это самый чудесный город на свете!— воскликнула Марта, спрыгивая с подножки почтовой кареты, в которой мы тряслись почти трое суток.— Солнце, море, всё такое яркое и красочное! А ароматы! Чувствуешь, Лейла? Корица, кардамон, шоколад!

Подруга нетерпеливо приплясывала, дожидаясь выдачи багажа, заодно принюхиваясь к новому городу.

Признаться, увидев Форнат с высоты перевала, что мы преодолели час назад, я тоже немного успокоилась. Город был совсем небольшим, но выглядел словно почтовая открытка, так и манил отдыхать, наслаждаться морским воздухом, мягкими солнечными лучами, сочными фруктами, а не предаваться горьким раздумьям и коварным идеям.

Впрочем, Гидеону я ещё отомщу. И прекрасные виды не помешают, не отвлекут. Вдохновят!

Оставив общительную Марту болтать с извозчиком я пошла на станцию, чтобы убедиться в благополучном прибытии фамильяра.

— Сэр Родерик Кенсингтон Третий доставлен в академию изящных искусств, госпожа ректор,— споклоном сообщил служащий.— Он просил вам передать, что доволен нашими услугами,— намекая на чаевые сверх той сумасшедшей суммы, что я уже заплатила, закончил парнишка с лукавыми глазами.

Каков паршивёнок, посмотрите на него!

— Подозреваю, вы доставили в академию не тот шкаф,— хмыкнула я ехидно и постучала кончиками пальцев по деревянной стойке–разделителю, зачаровывая его хитрым образом. Не люблю, когда меня пытаются обмануть. С ведьмами шутки плохи, а если кое–кто не верит в народную мудрость, познает на собственной шкуре, что к чему, и впредь повторяться не станет. Сидеть теперь бесстыжему мальчишке без дополнительных денег, пока не извинится.

Мы с Мартой решили не торопиться, неспешно прогуляться по городу, размять ноги, а когда желудки успокоятся после долгой дороги, перекусить и, если получится, собрать информацию об академии, в которую меня так бессовестно и нагло сослали.

Мы начали присматривать открытые ресторанчики и кафе, подыскивая идеального информатора. Однако маневр не удался— слух о прибытии нового ректора академии распространился быстрее пожара, что опять же подтверждало народную мудрость, но, к сожалению, работало против меня. Со мной здоровались все! И, уж не знаю, какая информация пришла из столицы, но даже дамочки с горящими от любопытства глазами торопились удалиться.

Кажется, Гидеон выкопал себе ещё более глубокую могилку, чем я изначально думала.

Что же. Разберёмся.

Сузила глаза и недовольно посмотрела в безоблачно–голубое небо. В отличие от много о себе думающем замминистра природа не думала спорить и вредничать, отреагировала на моё настроение чутко, заботливо и быстро: ветер в два счёта пригнал из–за гор тяжёлые серые тучи и принялся играть с подолами местных кумушек, загоняя их в ближайшие кафе до начала дождя.

— Давай поступим следующим образом: не станем афишировать, что подруги, сделаем вид, будто познакомились в почтовой карете,— предложила я.— Поживёшь в отеле неделю, сделаешь вид, что ищешь работу, а я тебя потом найму.

Марте не нужно было по сто раз объяснять, поэтому в первом же кафе она поделилась грустной историей своего побега из столицы, спросила девушку–официанта, есть ли в Форнате небольшие симпатичные и недорогие гостиницы, на что получила утвердительный ответ, рекомендации и адреса.

Местные дамы едва не подпрыгивали на стульях— так ждали, когда я наемся и отправлюсь в академию, а они смогут допросить мою попутчицу. Бедные кумушки уже по пятому пирожному стрескали, при этом столь усердно стараясь не чавкать и не облизываться, что мы с Мартой тоже заказали десерт, хотя обычно обходились без сладкого: она худела, а я предпочитала мясо.

— Городок чудесный,— блаженно заключила Марта, объевшись пирожных и выпив кувшин компота.— Такой вкуснятины не ела даже в лучших столичных кондитерских.

— Лучшие столичные кондитеры в Форнате не прошли бы в четвертьфинал ежемесячного конкурса,— гордо сообщила официантка, указывая на одну из золотых стен.

— Это медали?— не поверила я своим глазам и подошла к стене почёта, хотя ведь собралась порадовать ожидающих скорым отбытием.— Красиво.

Каждая медаль была заключена в прозрачный слюдяной контейнер и светилась изнутри. Признаться, изначально я подумала, будто это своеобразная дизайнерская задумка для освещения кафе, мне и в голову не пришло приглядываться.

— Именно. Наша кондитерская лучшая в городе. У нашего шефа на четыре медали больше, чем у… Не важно. У нас лучшая кондитерская, будем рады видеть вас ещё,— быстро сориентировалась девушка, что едва не сделала рекламу конкуренту.

Мы с Мартой понимающе усмехнулись и заказали себе по десерту на вынос, однако вместо маленькой розовой коробочки с нарисованными конфетами и зефиром я получила огромную коробку на магической тележке.

— Простите?— проявила я максимальную вежливость, потому что от ужаса подумала, будто невнимательно прочитала меню и заказала торт размером с себя. Мне и за два крошечных съеденных десерта придётся держать самый строгий отчёт, особенно, если не влезу в платье или предстану перед Его Шкафейшеством в сахарной пудре или миндальной посыпке. Куда такая коробка?

— Это для ваших девочек. Вы ведь направляетесь в академию?— уточнила официантка.

— Э–э–э, да.

Я похлопала глазами, не понимая, чего от меня хотят.

Глава 4. Душевное здоровье и здоровое питание. Чего нет, того нет

Мальчишка–курьер из кондитерской оказался хорошим гидом и мы отлично прогулялись до академии.

— У вас всегда такая чудесная погода?— спросила, перепрыгивая лужу.

— Э,— Молоденький парнишка пытался сообразить, как ответить и не вляпаться, ведь ежу понятно, чьих шаловливых рук дело пролившийся дождь.— Унас обычно солнечно, зимой бывают сильные ветры, но в целом погода отличная. Всегда тепло. Ваш фамильяр, кстати, очень расстроился этому обстоятельству, сказал, что зря тащил ваши шубки и пальто.

— Как он к вам попал, если не секрет?— спросила, разглядывая увитые цветущей зеленью симпатичные домики из розового камня. Ощущение, что здесь соревнуются абсолютно во всём, в том числе, у кого больше цветов вокруг дома, на доме и, наверняка, внутри.

— Его светлость решил размяться после долгой дороги.

Его светлость! Да Родди, я смотрю, совсем разошёлся.

— Долгой дороги? Его доставляли драконы,— фыркнула я, вспоминая, как мы с Мартой тряслись в карете из–за барских замашек шкафчика. Я была настолько шокирована ценой транспортировки драконами, что только на полпути в Форнат вспомнила про телепорт, но было уже поздно.

— Да,— протянул мальчишка, сияя улыбкой. Надолго его сдержанности не хватило:— Они такие! Такие! Ох, леди–ведьма, спасибо вам огромное! Мы всем городом бегали на них посмотреть! Они просто гигантские! Чёрные такие, твёрдые, колючие местами. И дышат так смешно, шумно, и пахнет от них, как из печки. А ещё они любят, когда их чешут специальными щётками и мне довелось помочь почтовикам, представляете?!— свосторгом трещал он.— Правда, в обмен на пирожные мастера Андре, но это стоит любых денег!

Я вздохнула, проглотив фразочку, что мне бы деньги после перевозки сэра Родди не помешали. Пусть мальчонка радуется. Я бы в детстве, наверное, выложила книгу заклинаний за возможность прикоснуться к настоящему дракону. А сейчас терпеть их не могу! Жадные хапуги!

Но это, конечно, не касается разумных драконов, что забредают к нам из других миров. Эти— потрясающие! И если бы не Гидеон, я бы, вполне вероятно, познакомилась хотя бы с одним!

— Так что там мой фамильяр? Гулял и забрёл к вам?— уточнила я, когда провожатый угомонился.

— Нет! Представляете, леди–ведьма…

— Айса Интар,— поправила парнишку.

— Простите! Я больше не буду.

— Ближе к делу.

— Простите,— вочередной раз извинился доставщик пирожных и быстро сдал Родди с потрохами:— Ваш фамильяр решил прогуляться и познакомиться с дамами нашего города, уточнить, есть ли здесь порядочные магазины, высоки ли цены, как обстоят дела с местными дизайнерами. И сильно расстроился.

Я замерла, понимая, что на этом дело не кончилось. Расстроенный сэр Родди— это катастрофа. Ему изменяют и здравый смысл и сдержанность. Он превращается в сущее наказание!

На мгновение закрыла глаза, готовясь к страшному.

— Ну, что он сделал?— поторопила мальчонку.— Говори, как есть, твоей вины в том нет, проклинать не буду. Я справедливая.

— Сказал местным дамам, что они совсем не следят за модой, их причёски— это что–то с чем–то, а сумочки вышли из моды в прошлом веке,— свосторгом сдал Родерика мальчишка.— Иещё сказал, что вы не потерпите в своём городе подобного безобразия!

Мальчонка едва не визжал от восторга, из меня же словно выбили воздух, ударив со всей силы по спине. Остановилась, замерла с широко открытыми глазами, попыталась осознать масштаб трагедии.

Сэр Родерик, будь он неладен!

И он ещё смеет делать мне замечания, касающиеся этикета!

Где написано, в каком примечании, какими невидимыми чернилами, что мужчина, пусть даже он шкаф, может позволить себе подобное? В любом состоянии!

Да я бы на месте этих дам распилила его на щепки для растопки камина и сказала, что так и было!

— Продолжай,— попросила, когда удалось моргнуть и сделать вдох чистого, восхитительно–ароматного из–за близости моря воздуха.

Море, кажется, должно успокаивать нервную систему.

Вдох–выдох, вдох–выдох.

Нет, не работает.

Видимо, если приезжаешь на море с фамильяром, шансов на успокоение ноль. Вот на упокоение— это да, шансы велики. Сто к одному!

— Пока дамы поднимали челюсти с земли, сэр Родерик зычно спросил, какая кондитерская в городе лучшая и достойна его прекрасной леди–ведьмы… Простите, айса Интар, это его слова, не мои,— тут же быстренько вставил мальчонка. Я кивнула, стараясь, чтобы это выглядело уверенно и спокойно, а не напоминало нервный спазм.— Вобщем, пока наш главный враг, мастер–кондитер Нарон, переваривал ситуацию, мы с мастером Андре быстренько заманили сэра Родерика к себе, уверив, что вам понравится в «Сладкой жизни». Он проверил кухню, посмотрел, как наши повара работают, и согласился, что мы лучшие,— гордо закончил мальчишка.

Вот и ответ, почему я заглянула именно в их кафе— почувствовала остаточный шлейф магии Родди. И когда я научусь делать это сознательно? До чего сложно быть первой ведьмой в роду, кошмар.

— А в жюри вы его сами пригласили?— вспомнила, что ещё хотела узнать.

— Нет, он увидел медали, расспросил о конкурсах и сообщил, что не может лишить нас возможности заполучить ценителя с тонким вкусом… Простите, айса Интар, я не запомнил ту фразу целиком, ваш фамильяр говорит иногда… сложно.

Глава 5. Мотивация и боевой дух, или Ведьма наводит свои порядки

Когда у тебя есть задача, тебе некогда заниматься ерундой. Ты идёшь к цели, сметая преграды на своём пути и не останавливаясь.

Я с упрямством боевого носорога рыла документацию, обнаруживая кое–как прикрытое безобразие. Складывалось ощущение, будто Форнат никому не интересен вообще. Не только министерству образования, но и— это самое удивительное и я бы даже сказала, невероятное!— налоговой службе. И если в первое я могла поверить, то во второе— никак. Дело было нечисто.

— Ничего не понимаю, Форнат— курортный город, я читала документы, здесь есть отели, кондитерские, сюда приезжают люди,— бормотала я, копаясь в пыльных бумагах.

— Только вот магазины старые, приезжих мало; с виду Форнат, конечно, как картинка, но атмосферы беспечного отдыха в нём не ощущается,— вставил сэр Родерик.— Может, как курорт он не состоялся, потому его бросили на произвол судьбы?

— Это граница, Родди. Граница должна быть прикрыта как минимум действующей армией или пограничными войсками, да хотя бы академией боевых магов. Те такое наворотить могут по неопытности, что любые враги побоятся сунуться. Как и свои, впрочем,— хмыкнула я.— Нет, здесь что–то другое.

— Проведём расследование!— радостно воскликнул Родерик, но тут же сдулся.— Ау нас даже брючных костюмов в клетку нет. Сейчас в моде двубортные, такие красивые. Тебе бы пошёл бордовый с тёмно–зелёным, а под него рубашку горчичного цвета… да! Отличный вариант. Сбегаю закажу!

— Стоять!— рявкнула я, хотя шкафчик уже светил задней стенкой в дверном проёме.

На его счастье двери здесь были по старинке распашные, способные вместить маленькую армию, и моему крупногабаритному фамильяру не приходилось протискиваться боком, как обычно.

— Ну, Лейла,— заныл Родерик.— Ты должна выглядеть достойно! Я уже познакомился с одной швеёй…

Я застыла. Швея— отличный источник информации. Ей не придётся, как Марте, выведывать тайны города, она ими уже владеет. Что мой фамильяр умел делать на отлично, так это налаживать связи.

— Ладно, но у тебя будет важное задание.

— Будет исполнено!— отрапортовал Родерик.

Мысленно надиктовала список вопросов, велев не лениться и не отвлекаться на простую болтовню, а так же экономить наши деньги, потому что грузовые драконы— это роскошь, а не необходимость.

Родди обиженно хлопнул створками, но я знала, что задание ответственный шкаф выполнит в точности. Ему нужны были такие своеобразные «пинки», иначе он забывался и транжирил честно заработанные мной денежки без малейшего чувства вины. И не останавливаясь!

Преподаватели академии заявились дружной компанией, выглядели так, словно согласовали, что и как говорить. Подготовились. Но куда им до ведьмы, которая много лет работала в системе образования, притом в самом эпицентре гадючника— вминистерстве!

— Я вас внимательно слушаю,— начала, сверкнув глазами.— Начнём с главного вопроса— как вы здесь оказались, если не соответствуете требованиям, предъявляемым к педагогам высших учебных заведений для ведьм?

Девицы явно не ожидали столь откровенного вопроса, потому вытянулись на стульях и только хлопали белёсыми ресницами. Пришлось поторопить их грозным «Ну?»

— Мы… нас поставил… дядя.

— Папа…

— То, что вы родственницы, для меня не секрет. Итак, кто у нас дядя и папа?— уточнила нейтральным тоном, потому что не сомневалась— это определённо кто–то из влиятельных жителей города и ссориться с ним мне не стоит.

— Мариус Рих. Он держит сеть отелей с ресторанами и банями, а также является владельцем единственного в городе банка,— сдостоинством произнесла айса Арог, преподаватель литературы и письменности.

А это многое объясняет. Очень многое. И плохое состояние академии в том числе, ведь деньги из министерства приходят, разумеется, в единственный банк и, похоже, там и оседают.

— Почему ваш дядя не захотел занять место мэра? Я ведь верно понимаю, что вы сидите без ректора довольно давно, значит, и роль управителя города никто не выполняет?— продолжала допрос я.

— У Форната свои традиции и правила, часть из них написана кровью местных жителей,— проговорилаайса Арог.

— Предков,— вставила тоненьким голосом преподаватель рисования айса Анна Рих.— УФорната может быть лишь один главнокомандующий.

Поскольку девушки не спешили просвещать меня дальше, а выглядели, словно зайцы перед инфарктом, пришлось домысливать.

В истории города был интересный инцидент, когда глава храма и действующий военачальник не смогли поделить сферы влияния во время осады и едва не проиграли сражение. После этого во всей стране влияние храмовников существенно урезали, ограничив их полномочия.

Однако в самом Форнате, по всей видимости, возникло дополнительное правило— вгороде есть лишь один начальник. И так вышло, что сейчас это я. Та–дам! Радость–то какая!

В свете последних событий картина вырисовывается ещё более интересная, чем я думала изначально: Мариус Рих, хитрый и дальновидный делец, возжелал занять место градоуправителя, но поскольку глава академии по умолчанию выше любого другого и по статусу, и по уровню магии, он решил уничтожить академию Форната, как явление, и тихонько занимается подрывной деятельностью.

Глава 6. Обаятельная колдунья или коварная ведьма?

Я предпочитала решать проблемы по мере поступления, но в Форнате накопилось слишком много рутинных дел, словно их годами откладывали на потом, зная, что рано или поздно прилетит на метле волшебница айса Интар, взмахнёт волшебной палочкой и всё моментально наладится.

К сожалению, даже в сказках героиням приходится трудиться, в реальной жизни им и вовсе приходится пахать, не покладая рук.

Несмотря на то, что я только прибыла, отдыха себе не дала. У меня есть четыре с половиной месяца на то, чтобы привести девиц в норму— под грузоподъёмность мётел, научить их на них летать или хотя бы не падать кулем, подтянуть все предметы и…

Составленный список пугал количеством пунктов, но в трепет приводило иное— это лишь вершина айсберга. Что ждёт под водой— большой вопрос.

Перед сном я написала несколько писем и отправила Родерика на почту, велев на обратном пути узнать, как устроилась Марта. Возможно, у неё уже были важные сведения.

Спать ложилась несколько раз. Но тут же подскакивала, записывала всплывшие не вовремя задачи в бесконечный список, отвлекалась, шла выпить воды, посмотреть в окно, выглянуть в коридор… А уж как манила дверь в рабочий кабинет!

В какой–то момент я не выдержала и заглянула туда, но заставила себя подойти не к столу, а к походному ридикюлю, достать умиротворяющее зелье и сделать глоток. Кажется, без него я спать здесь не смогу.

Зелье работало на ура, но, к сожалению, организм любой порядочной ведьмы после дикого стресса требует не только сна, но и толику–другую жизненной силы, желательно от магически и физически выносливого красавчика, так что утром встала неудовлетворённая и злая.

Время было неприлично раннее, и я, накинув коротюсенький халатик из новой коллекции модного дизайнера с непроизносимым именем, отправилась в кабинет. На свежую голову разобрала бумаги, посчитала приход и расход средств, искренне понадеялась, что Донна не станет тянуть с ответом и я скоро узнаю, насколько честно распоряжались финансами в академии изящных искусств. Возможно, хотя бы с деньгами всё не так плохо, я смогу заказать свечи и нормальную форму, потому что ученицы академии ходили кто в чём. Притом в нашем случае начинать нужно было с тренировочной одежды и обуви! На учебную форму разоримся перед проверкой— когда ведьмочки похудеют.

К всеобщей побудке ознакомилась с личными делами учениц. Их оказалось не так много, всего пятьдесят семь. Учитывая, что уровень образования первого и пятого курса по всем магическим предметам на начальной ступени, можно смело разбить их на две группы и тиранить учёбой сообща. Марта и сэр Родерик помогут.

Я полностью погрузилась в работу и не сразу поняла, что академия наполнилась звуками. Странными. Страшными. Казалось, кто–то разносит стены бронебойным орудием.

Подскочила, на ходу призывая метлу, вылетела в коридор. Как была— вхалате, неумытая, растрёпанная— так и слетела к кухонным дверям, замурованным мной посреди ночи.

— И что это мы здесь делаем?— сурово сузив блестящие колдовским огнём глаза, спросила у голодных и злых девочек.

Не уверена, что они присутствовали в полном составе, но подозрения на сей счёт были. Аншлаг!

— Леди–ведьма…

— Я не леди,— произнесла с достоинством, хотя про себя закипала ещё сильнее. По больной мозоли топтались девицы, по очень крупной, кровоточащей и болезненной.

— Мы всего лишь хотели позавтракать!— выкрикнула одна из ведьмочек, агрессивно толкая дверь в кухню.

— В пять утра. Позавтракать. Когда подъём в семь,— проговорила я, складывая руки на груди.— Ну–ну. И для этого нужно взламывать дверь в кухню?

— Вы лишили нас ужина!— закричал из толпы обвинительный голосок.

— И пирожных!— поддержал его ещё один такой же. Озлобленный и голодный.

Я заставила метлу подняться повыше, подсветила свою персону кроваво–красным огнём, чтобы все присутствующие отлично меня видели и немного ужасались.

— Мои дорогие девочки,— обратилась я к ведьмочкам–революционеркам.— Когда академию закроют, я пойду работать в министерство и буду получать прекрасную зарплату, ещё и тиранить моего «любимого» замминистра. А вот вы!— Сделала неприлично–долгую паузу, предоставляя возможность девицам сильнее испугаться, лишь затем продолжила:— Авот вы, мои хорошие, пойдёте чистить картошку, стирать местным кумушкам бельё, растить их детишек, и проживёте скучную жизнь лишённых дара. Впрочем, по этой же причине ваша жизнь будет короткой и грустной. Без перспектив.

— Ой,— донеслось из толпы.

— Я не собираюсь нянчить вас или делать за вас вашу работу. Хотите диплом— худейте, тренируйтесь, учитесь. Я здесь для того, чтобы помочь. Не хотите— забирайте документы; не стоит тратить моё драгоценное время, я лучше уделю его настроенным на победу девочкам. Есть здесь такие или мне не стоит разбирать чемоданы?

Последнюю фразу проговорила неожиданно устало. Голос сел— то ли от нервов, то ли от недосыпа, уж не знаю. Но на ведьмочек именно это сработало подобно удару хлыста.

Они выпрямились, закивали, задакали, а затем и вовсе пообещали держать себя в руках. А я, признаться, была в таком жутком стрессе, что едва не расплакалась от облегчения, когда хоть что–то в этом демоническом Форнате пошло на лад.

— Раз уж не спите, идите делайте зарядку, а затем приступайте к уборке территории. Вместо физкультуры,— крикнула в спины девочкам. Те неожиданно быстро и ловко улепётывали восвояси. Надеюсь, всё же заниматься и худеть, а не к спрятанным под подушками шоколадкам.

Глава 7. Неласковое море

Ресторан айса Нарона мне понравился гораздо больше, чем заведение его конкурента, но вида я не подала.

Расположение идеальное! С видом на прекрасное синее море, далёкие загадочные острова и потрясающей синевы небо. Хоть картины рисуй.

— Итак, почему красивый южный город совсем не привлекает отдыхающих?— уточнила, прогуливаясь по открытой террасе, на которой нам сервировали стол. Я никак не могла усидеть на месте, хотелось впитать в себя каждый солнечный лучик и насытить каждую клетку тела ароматной морской солью.

— Море,— коротко ответил Андре.

— В море нельзя купаться,— объяснил по–человечески Нарон.— Акулы, морские змеи, сумасшедшие отливы, дно ужасное, ещё и русалки иногда приплывают, садятся на камни и поют свои грустные песни. Нет–нет, да и попадёт очередной паренёк в их сети.

Я вытаращила глаза, радуясь, что стою спиной к мужчинам и этот позор видит только безбрежное, наполненное чудовищами, море.

Посмотрела на виновника непопулярности курорта. Нет, всё равно оно невероятно красивое. Однако оторваться от видов и вернуться к столу стало немного проще.

— Гостиницы с бассейнами, наполненными морской водой есть?— уточнила, понимая, что придётся вновь разыгрывать дурочку перед Мариусом Рихом. Кажется, его полпроцента меня интересуют куда больше, чем все остальные вместе взятые.

— Нет.

— Почему?— удивилась не на шутку.— Айс Рих показался мне толковым человеком и опытным бизнесменом.

— Но ведь… неприлично,— произнёс Андре, покраснев. Нарон тоже смутился.

— Что мешает сделать отдельные купальни для мужчин и для женщин? В столице при отелях всегда есть бассейны, где купаются отдыхающие, притом без разделения по полу. Если местные жители скромничают, это их личное дело. На других курортах, по слухам, наоборот допускается куда больше вольностей, чем в столице, так что вы меня всерьёз удивили.

— Это работа главного жреца. Он крайне суров и держит наших дам в узде старых догм,— наябедничал Андре.

А я и не сомневалась, чьих это рук дело. Удивилась только, что в курортном городе храмовники имеют такой вес. Терпеть не могу бесстыжих жрецов и служителей. Ничего хорошего людям не делают, ведьмам— тем более.

— Нужно поговорить с Мариусом, может, закажем одного водного мага на двоих,— проговорил Нарон задумчиво, и пояснил для меня:— Явладею так же несколькими гостиницами. Признаться, те, что у моря, думал закрывать, несмотря на шикарный вид. Люди раздражаются требованию блокировать окна на ночь, но русалки никогда не обладали зачатками совести и понимания.

До чего разумный мужчина!

Мне безумно хотелось подговорить его первым сделать бассейны при отелях, но полпроцента от прибыли на дороге не валяются, а я градоправитель, а не простая ведьмочка Лейла, и должна думать обо всех жителях города, не выделяя любимчиков. Полпроцента–то платит каждый!

— Обсудите непременно и не тяните с реализацией проекта. К новому году приедет министерская проверка, нам нужно будет их где–то разместить, не в академии ведь с милыми девочками. Так, по идеям. Давайте подумаем, что ещё можно организовать. Нужны интересные мероприятия, которые привлекут состоятельных девушек из столицы, а те уже разболтают подругам, как здорово провели у нас время, те— своим подругам и так далее. Допустим, мы организуем курс рисования от известного художника–мариниста или выставку мод или… О! Вам нужно придумать какой–нибудь необычный десерт, способствующий похудению! На него приедет полстолицы!

Я подняла на мужчин счастливые глаза.

— Идеально,— проговорил Нарон.— Мы с Андре сделаем несколько видов десертов, закажем рекламу в столичных журналах.

— И в это же время пригласим художника. У девушек будет двойной повод приехать, притом сделают они это, прикрывшись рисованием, как ширмой. Никто не хочет признаваться в обжорстве и вечной борьбе с лишним весом,— сулыбкой закончила я. А затем и вовсе воодушевилась:— Испытания проводить будем у меня в академии!

— С показом мод у нас, наверное, дело не продвинется. Наши дамы одеваются скромно и с достоинством, не носят модных в столице каблуков и коротких юбок,— вздохнул Андре так, словно это самая большая его печаль.

— Можно пригласить известного дизайнера пожить у моря и вдохновиться местными видами для новой коллекции,— заметил Нарон.— Если он пару раз упомянет Форнат в интервью для журналов, считай, дело в шляпе.

Обед прошёл на редкость удачно. И кормили у Нарона великолепно. Подозреваю, из кожи вон вылезли, лишь бы испортить аппетит Андре своими лучшими блюдами.

Лично я пока видела в противостоянии двух кондитеров лишь пользу— уних было удивительно спортивное соревнование, где каждый прилагает максимум усилий, не ленится, постоянно развивается и, надо признать, при всём этом мужчины держатся вполне достойно. Если, конечно, не принимать во внимание гроздья защитных артефактов и амулетов в каждом заведении и на каждом сотруднике. Но это уже мелочи.

Тем не менее, предупредила, что не потерплю нечестной игры. Сейчас мы должны держаться сообща, а не вставлять друг другу палки в колёса. Мужчины пожали руки, дав обещание быть зайками. Это, конечно, выражение айса Андре. В присутствии красивых дам он не может удержаться и переходит в амплуа соблазнителя. Меня, правда, это лишь смешит. Айс Нарон выглядит в этом плане куда интереснее. Однако и он не для меня.

Глава 8. Неожиданное свидание

Утром я поняла, как был прав сэр Родерик. За годы недопустимого для ведьмы воздержания я совсем ослабела и для полной женской боевой готовности обычного беспробудного сна оказалось недостаточно. Пришлось потратить немало времени на марафет, ведь перед Мариусом Рихом я должна блистать.

В ход пошли притирки, бальзамы, зелья и настойки, затем три чашки кофе, однако я всё равно ползала по академии сонной мухой, проверяя, выполняются ли мои распоряжения.

У домовых всё было под контролем: завтрак варился, ведьмы стонали, но покорно выполняли наставления и, кажется, старались. С домовыми нельзя не стараться, они обидчивы и мстительны настолько, что малейшая промашка— иты на веки вечные обречён быть мишенью для их остроумия. А чувство юмора у них своеобразное.

Родди взял на себя инвентаризацию и с преподавателем рисования Анной Рих с самого утра ушёл в подвалы. Я, конечно, волновалась, что они там «нарисуют», но надеялась, хотя бы вреда от инициативной парочки не будет.

А вот айса Роанд никак не могла заставить доставшихся ей ведьм делать зарядку. Они стонали и ныли и отказывались делать упражнения, пока не увидели недовольную ректорскую физиономию.

— У вас четыре месяца, мои дорогие,— напомнила я тем особенно мерзким голосом, что бывает у невыспавшихся людей.— Но вы можете сдаться раньше и вернуться домой к родителям, вас никто не держит. Я готова тратить свои душевные и физические силы только на тех, кто действительно хочет обучиться, а не высидеть пять лет в академии и, кое–как сдав предметы, получить диплом. Об этом забудьте! У нового министерства новая политика, так что мы все вылетим отсюда по свистом, а здание академии отдадут под что–нибудь более доходное.

Ведьмочки задёргались гораздо активнее.

Кивнула преподавателю и направилась к себе, жалея, что ведьма, а не маг иллюзий. Поставить бы свой дубль на видное место, а то приходится из раза в раз повторять одно и то же.

Полноценно проснуться так и не удалось, но откладывать визит к банкиру я не могла. Со стратегией определилась и ладно, всё равно ведь буду действовать по обстоятельствам.

Однако оставался ещё один важный вопрос— что делать с морем? Прежде я никогда не жила у воды и не представляла, как можно избавиться от населяющей её нечисти. В академии ничего подобного не изучала, самостоятельно не интересовалась.

— Придётся запрашивать министерство,— пробурчала себе под нос.

— Что я слышу?— тут же раздалось громогласное из подвала, эхом разлетелось по пустому зданию академии, а затем я закатила глаза, потому что услышала дробный топот маленьких деревянных ножек по лестнице.

— Не грохнись, там ступеньки трухлявые,— крикнула заботливо.

— Министерство?— завопил Родди.— Ты собралась в министерство? Или к министру?!

— Мне нужно в библиотеку.

— Здесь тоже есть библиотека.

— Разворованная, ага,— уже нормальным голосом произнесла я, потому что шкаф объявился на горизонте.

— Может, там есть нужная информация,— спретензией проговорил Родерик.— Ты проверяла?

— Я проверяла.

— Ладно, поверю на слово. Тогда следующий вопрос: письмом эту информацию не запросить?

Поджала губы. Разумеется, можно запросить, но скорость исполнения официального запроса в министерство— тридцать рабочих дней. И, зная нашу бюрократию, через тридцать дней вместо ответа можно получить уточняющий запрос. У меня этого месяца нет. Мне нужно умудриться за четыре месяца привести в должную форму ведьм, обучить их азам ведовства, посадить на мётлы, не переломав девичьи шеи, выкрасть список экзаменационных вопросов в секретариате министерства и выдрессировать ведьмочек на них отвечать. А так же навести порядок в стенах академии, удалив плесень, пыль, организовать восстановление разрушенных стен и завлечь поток туристов в Форнат. И это только то, о чём мне известно на текущий момент!

Закрыла глаза, чтобы не представлять в красках масштаб работы. Знаю из опыта, что какой бы сложной ни была задача, если взять и начать её выполнять, рано или поздно справишься.

— Родди, я планирую отправиться в библиотеку министерства, а не в постель замминистра, и самостоятельно, за один–два дня отыскать нужную информацию, которую официально можно ждать от месяца до года. Не стоит подозревать меня в том, что…

— Никто тебя ни в чём не подозревает, ведь намерения прозрачны, как слеза,— ледяным тоном проговорил сэр Родерик.

Спорить с фамильяром бесполезно. Я спустилась на первый этаж, попросила их с айсой Анной продолжить инвентаризацию и подготовить список срочных покупок, потому что запомнила только про свечи и думала на обратном пути сделать заказ.

— Отдельно я подготовлю список требований для министерства,— заметил Родди подозрительно кротко.

— Благодарю,— ответила, нахмурившись. Но разбираться в присутствии свидетеля не стала, направилась к Мириусу Риху.

Ссоры с Родди всегда выбивали из колеи, так что к банкиру я шла, пытаясь настроиться на лёгкий и позитивный лад. Судя по тому, что все знакомые переходили на другую сторону улицы или прятались в ближайших кафе выходило не очень.

Единственный, у кого хватило выдержки встретиться взглядом со мной, «лёгкой, позитивной, воздушной», оказался шеф–повар Нарон. Побледнел только немного.

Глава 9. Тайна ведьмы

Первая неделя в Форнате прошла как в страшном сне. Я работала с раннего утра и до поздней ночи, на износ, прерываясь лишь на короткие перекусы, занятия с ведьмочками или встречи с горожанами. А ходили ко мне толпами! Точнее, пытались. Пришлось ввести приёмные часы.

— Никуда без бюрократии,— назидательно произнёс сэр Родерик.— Иначе они тебе жизни не дадут. Ты должна быть строгой, справедливой и совершенно непреклонной— никаких разговоров о делах вне заданного времени. Если хотят посоветоваться или поговорить, пусть ведут тебя в ресторан на обед, заодно повышают доходы Нарона или Андре, всё какая–никакая польза, глядишь, на новую шляпку накопим.

Фамильяр меня здорово выручал— контролировал преподавателей, проводил с ними инвентаризацию, планёрки, присматривал за рабочими, которых я наняла восстанавливать каменную кладку, а заодно и за ведьмочками, которые пытались строить работягам глазки. И, признаться, за это я их не ругала. Кто знает, может, выскочить замуж, нарожать ребятишек и жить спокойно безо всякого дара— не просто их цель, но и выход, потому что лично я сейчас выхода из сложившейся ситуации не видела.

У ведьмочек были пробелы в образовании такого масштаба, что проще было сказать: у них пробелы в невежестве! Крохотные такие, едва различимые. К примеру, они знали названия трав, но никогда их не видели, потому что до моего требования ходить в лес и знакомиться вживую с местной растительностью никому в голову не приходило. Они умели рисовать море и людей, но не знали ни одной волшебной руны. А ведь начертать их правильно— искусство! Более того, оно требует от мага или ведьмы натренировать идеальный глазомер и твёрдую руку. И учатся этому многие с детства, даже те, у кого нет дара— на всякий случай, вдруг пробудится. Но не местные ведьмы!

До похолодания оставалось месяца два, и я в приказном порядке велела большинство предметов проводить в лесу, у воды и на лугах, пусть хотя бы привыкают к природе, учатся общаться с растениями и животными, двигаются, в конце концов.

Однако у меня была ещё одна корыстная цель. В окрестностях Форната росла мята. Мята, с помощью которой можно вызвать настоящего дракона! Стихийного, мощного! Невозможно прекрасного.

Не мудрствуя лукаво за ужином зачитала девицам выдержку из честно отобранной (жаль, ненадолго) у Гидеона книги про способ вызова разумного дракона из иного мира, те, разумеется, прониклись гениальностью замысла, и теперь бегали в лес за мятой вдвое усерднее, а охапки приносили таких размеров, что самих ведьмочек за ними не было видно. Единственное, за что мы все дружно переживали— это то, что мята нужна первого сбора, а не осеннего второго. Но пометок в книге на сей счёт не было, так что решили не откладывать на завтра то, что можно вызвать сегодня, и усердно трудились. Благо, чердаков в академии хватало и они не были загромождены.

Пользуясь случаем, заодно провела ведьмочкам урок, рассказав, как правильно организовать хранение трав, как защитить от вредителей, плесени, сырости.

И снова пришлось использовать силу. Только в этот раз отчего–то это далось мне куда легче, чем прежде. Почему, интересно?

Я решила припереть Родерика к стене. У него уже были ведьмы, так что опытный и хорошо образованный фамильяр знал куда больше моего, но почему не делился информацией, я никак не могла понять. Та же ситуация с метлой. Эти двое общались, а меня в свой круг не брали. Почему? Ведь они оба выручали не раз, защищали, заботились, беспокоились. Но… не доверяли, что ли?

Словно почувствовав мою озабоченность данным вопросом, шкаф попросту слинял из академии. По–другому я не могу назвать это коварство. Хотя нет, могу, но слово будет ещё хлеще.

Однако Родди практически спас моё нервное здоровье, отправив вместо себя Марту.

Та цвела и пахла, выглядела потрясающе, единственное— одета была куда скромнее обычного. Длинная серая плиссированная юбка, скромный устойчивый каблучок на туфлях, тёмно–зелёная блуза. Не прозрачная, а плотная! Я даже моргнула пару раз, пытаясь провести параллели с известной мне леди.

— Сменила стиль?— поинтересовалась, поднимаясь с рабочего стула, к которому прилипла с утра.

— Посоветовали местные дамы. Сказали, для моей же безопасности. Подозреваю, просто боятся, что я уведу их кавалеров,— легкомысленно отмахнулась Марта и обняла меня.— Ты ужасно похудела. Куда дальше, Лейла? Ещё чуть–чуть и останутся одни глаза. Много феячишь?

— Приходится. Ты же видела, какие руины мне доверили.

— А я говорила, что нужно подсыпать этому гаду хотя бы средство для поноса!— водно мгновение разъярилась подруга.

— Марта, если бы ты только знала…

Я вздохнула и направилась к небольшому шкафчику, в глубине которого стояла бутылка с любимым магами бальзамом— он позволял им быстрее восстанавливаться. Жаль, с ведьмами средство не работало.

— Я бы с удовольствием узнала, что у вас с ним произошло на самом деле, но ты ведь не рассказываешь,— стараясь говорить легко и свободно ответила подруга, при этом её давняя обида слышалась в каждом слове.

— Если бы я могла…

— Ты можешь. Кто, как не ты, Лейла?— возмущённо проговорила Марта, доставая с полки маленькие симпатичные хрустальные ёмкости и поглядывая на меня с надеждой.— Не убьёт ведь он тебя. Да и не узнает. Клянусь!

Мы переглянулись. Марта уже не сдерживалась— всем телом выражала крайнюю степень заинтересованности, казалось, даже уши повернулись в мою сторону, как подсолнухи— ксолнцу.