Академия Кавальдэ

Пролог.

Маркус сообщил о своем решении за завтраком. Легко и просто, словно о предстоящей прогулке:

- Осенью я поеду в Кавальдэ.

Мама ахнула, папа отложил столовые приборы. А для меня в этот момент закончилось детство. Я знала, что Марк не передумает, и приняла его решение сразу. Как и тот факт, что так как раньше уже никогда не будет. Не будет наших игр, которые и так изрядно поскучнели, когда в Кавальдэ уехал Алекс. Не будет весёлых занятий, прогулок и шалостей. Марк уедет, а я останусь.

От слез мгновенно защипало в носу, и я уставилась на бело-синие витражи в высоком окне справа от меня. Смотрела и быстро моргала, избавляясь от ненужной влаги. Плачут дети и изнеженные дебютантки, но не я.

- Маркус, зачем? - выдохнула мама. - У тебя уже есть титул, состояние, сильный дар. Зачем, сын?

- Я должен, - твердо ответил брат, но даже не глядя на него я знала, что маме в глаза он смотреть не решится. - Папа закончил академию, Алекс вернётся через год. Значит, и я должен!

- Тебе только семнадцать! - не сдавалась мама.

- Алексу тоже было семнадцать. И папе!

- Марк, - спокойно позвал отец, и я замерла. Если кто и сможет отговорить брата от поездки, то только лорд Клэйтон. - Александр помолвлен, ему есть к кому возвращаться. Ты же знаешь в чем опасность академии.

- Я.., - Маркус сглотнул, и я оторвалась от созерцания витражей Рыцарской башни, чтобы всмотреться в его лицо. - Полагаю, вы подберёте мне невесту...

"Что?! Вот так просто связать свою жизнь с незнакомой девушкой?! Марк, ты в своем уме?!"

Кажется, родители считали также. Они переглянулись и почему-то оба посмотрели в мою сторону. Мне стало нехорошо.

- Это не так просто, Марк, - мама беспомощно смотрела то на брата, то на меня, то на папу. - Нужно столько времени, чтобы найти подходящую партию. И в первую очередь девушка должна нравиться тебе!

- У вас будет семь лет, чтобы найти ее, - стиснул зубы младший брат. - Если нет, то останусь при академии или стану придворным магом.

- Марк, - мой голос сел, - и давно ты все решил?

- Нет, - брат глянул на меня исподлобья. - Недавно. Когда узнал, что к тебе скоро приедет жених.

- Марк!

- Маркус!

- Что?! Жених?!

Мы закричали одновременно. Последний возглас, естественно, принадлежал мне.

- А что? - хмуро и несколько обиженно бросил Маркус. - Я думал, что все знают. И только мне не сказали.

Я медленно поднялась из-за стола. Звякнули задетые приборы. Скрипнул отодвинутый стул.

"Нет, этого не может быть. Они не стали бы решать за меня. Только не они".

- Доминика, сядь, - мягко попросил папа. - Марк ошибается.

- И к нам никто не приедет? - настороженно спросила я.

- Приедет, - вздохнула мама, - но вовсе не жених. Сын моих знакомых из столицы.

- Какой ещё сын?

- Этьен Мирье.

- Я не знаю его!

- Не удивительно, милая. Он недавно вернулся. Тоже из академии, но в Хастре.

- На Кавальдэ духу не хватило? - ехидно вставил Марк. Обычно Маркус более добродушен, это Алекс сначала говорит, а потом думает. Но именно эта резкость выдавала волнение брата.

- Марк! - одернул его папа.

Я медленно опустилась на свое место. За дверьми дежурят слуги, не стоит устраивать перед ними представление.

- Зачем вы позвали его?

Мысли об отъезде брата отошли на второй план. На первом громоздилось нечто посерьёзнее.

- Это сын маркиза Мирье. - терпеливо начала объяснять мама. - Замечательный молодой человек. Он погостит у нас неделю. Вы просто познакомитесь.

- Но я не хочу!

- Ники, милая. Тебе девятнадцать лет, а ты живёшь затворницей в замке. Несколько балов в год - не в счёт. Никто не будет тебя неволить, но что страшного в том, что вы просто пообщаетесь с Этьеном?

- Я не хочу, - упрямо повторила, уставившись на свои ладони.

За столом воцарилось молчание. Я чувствовала себя преданной. Мама с папой вызвали из столицы незнакомого парня, Марк бросает меня, Алекс, хоть и должен вскоре вернуться, но не домой, а к своей невесте. В носу снова защипало.

- Э, - осторожно нарушил тишину Марк, - а когда приезжает этот ваш Этьен?

- В конце лета, - произнесла мама. И тут же быстро добавила, словно оправдываясь. - Он погостит у нас всего несколько дней. У его мамы именины в начале Урожая, он обещал вернуться в столицу к этому дню.

- Жаль, я его не увижу, - с напускным весельем заявил брат. - В Кавальдэ нужно приехать ещё до праздника Юсташи.

- Маркус, мне кажется, тебе нужно все взвесить ещё раз...

Родители переключились на брата. Я знала, что он не случайно вновь упомянул академию - хотел дать мне время прийти в себя, и была ему благодарна. Но... Он бросает меня, и я ничего не могу поделать с чувством, что это предательство.

"Нельзя так думать!"

Марк сильный и смелый, а академия сделает его ещё сильнее. Если бы я была на его месте - поступила бы точно также.

Вот только, к сожалению, я не парень. Мама сказала "пара балов в год". Если бы! Уже три года меня регулярно вывозили в столицу, где, в роскошном наряде и под грузом драгоценностей, я переставала быть самой собой. Но и превращаться в жеманную хихикающую девицу, прицельно стреляющую глазками, не умела и не хотела. Вот и получалось, что весь бал я мялась среди родственников, прячась за их спинами от возможных кавалеров.

И не сказать, чтобы я не имела успеха. Дебютный бал стал моим триумфом. Тогда я ещё верила, что все мужчины похожи на моего отца и братьев, и с нетерпением готовилась к празднику. О, я произвела фурор. Единственная дочь сильнейшего мага Бадара, с огромным приданным и даром, который я гарантированно передам детям. Моя туго запакованная в корсет фигура и свежее личико были лишь приятным дополнением к основному призу.

В тот день я охотно знакомилась и с молодыми лордами, и с юными леди. У меня не было ни подруг, ни сестер, только две кузины, но они жили в соседнем Хастре и редко приезжали в гости. Поэтому на балу я надеялась найти себе подругу. Или даже двух. И, конечно, встретить любовь всей своей жизни. Так, как у мамы с папой. Ну или хотя бы Алекса с Элизабет.

Глава первая.

Собиралась в дорогу я мысленно. Составляла список, прикидывая, какие самые необходимые вещи могу взять с собой. Я боялась довериться даже бумаге.

Маркуса придется посвятить - без него мой план обречён, но лучше сделать это позже. Чтобы у брата не было возможности мне отказать.

Мама безусловно чувствовала неладное. Несколько раз пыталась поговорить со мной, но я все разговоры сводила на нет своим монотонным "все хорошо, мама" и "я в полном порядке, мама".

Настороженность леди Валери никуда не делась и, кажется, даже усилилась, но ей приходилось переживать ещё и за Марка, который, несмотря на свои семнадцать лет, оставался для нее маленьким и беспомощным. Я могла только посочувствовать брату и тихо порадоваться, что мама не может сконцентрировать на мне все свое внимание.

Перемены в моем настроении заметила не только мама. Папа - то ли с ее подачи, то ли по собственному желанию - тоже пару раз предпринимал попытки меня успокоить. И именно после разговоров с ним я чувствовала себя неблагодарной и жестокой.

- Мы любим тебя, Ники, ты же знаешь, - сказал папа за завтраком накануне отъезда Маркуса.

Мамы и брата с нами не было. Они ещё на рассвете отправились в ближайший город докупить все необходимое в дорогу.

- Я знаю, папа. Правда, знаю.

- Ты замкнулась. Думаешь, мы не видим, как тебя потряс отъезд Марка?

- Больше приезд Этьена, - хмыкнула я.

- Его визит ничего не значит.

- Значит, папа, - я отложила приборы, с лёгким сожалением оставляя на тарелке воздушный творожный пудинг с ягодами. Но аппетит уже пропал. - Это значит, что мне пора замуж. По вашему мнению.

- А как ты видишь свое будущее, Ники? Если никто тебе не приглянется?

- Не знаю, пап.

Я действительно не знала. Гнала эти мысли как можно дальше, наивно надеясь, что все образуется само собой.

- Ты - маг, милая. Сильный маг. Не каждый мужчина может с тобой сравниться. Но сила - это не только дар, но и ноша.

- Да знаю, - досадливо дёрнулась я.

- Любая магия разрушительна, если ее не стабилизировать. Супруг и ребенок могли бы быть таким стабилизатором.

- Ну не все же маги женаты.

- Не все. Но те же придворные маги вынуждены всегда носить амулеты со стабилизатором. И все равно они до конца жизни привязаны к источнику академии.

- Но я не хочу замуж.., - беспомощно произнесла я. - Должен быть другой выход...

- Когда-нибудь, - лорд Клэйтон тяжело вздохнул, - появятся академии для девушек. Или даже смешанные. Все изменится. Ты ведь знаешь, что я добился принятия закона о запрете подавления дара у девочек. Пусть небольшой шаг, но махину традиций, предрассудков и страхов очень тяжело раскачать.

- Я знаю, папа. Мне просто не повезло. Хорошо бы родиться лет через сто.

Маркус с мамой вернулись к обеду и до самого ужина они вместе с Агатой были заняты упаковкой саквояжа Марка. Папа попытался заикнуться, что в академии все предоставят, но быстро сдался, видимо, решив дать расстроенной маме возможность занять руки и мысли.

Ужин прошел тревожно и напряжённо. Каждый погрузился в свои размышления и, судя по выражениям лиц, все они были невеселыми. Спать разошлись рано.

- Я не встану провожать Марка, - сразу предупредила родных. И не удержалась от шпильки. - Ранний подъем плохо скажется на цвете лица, а ведь Этьен приезжает послезавтра, нужно выглядеть безупречно.

Мама только скользнула по мне отсутствующим взглядом, явно погруженная в переживания от предстоящей разлуки. Папа нахмурился, а Маркус горестно вздохнул. Все это время я избегала брата, он это видел и чувствовал себя виноватым.

"Ничего, Марк, сегодня я тебе все расскажу", - подумала я, отводя взгляд.

Попрощалась с родными, стараясь не выдать себя слишком крепкими объятиями, и отправилась в свои комнаты.

На сборы ушло полчаса. В саквояж полетели заранее продуманные вещи: любимые книги, белье, рубашки и брюки для тренировок, гольфы, мыло, зубной порошок, щетка для волос и пенал с мыслекамнями. Потом я приготовила одежду на завтра и... ножницы.

Осталось всего ничего - уговорить брата и оставить записку родителям. Я знала, что Марк придет ко мне сам. Слишком тесные у нас были отношения, чтобы расстаться на такой нелепой ноте. Я бы и сама отправилась к нему, просто Марку проще это сделать, никому не попадаясь на глаза. Поэтому я села за учебный стол, взяла карандаш и задумалась над запиской. Спустя час, десяток испорченных листов и два сломанных карандаша у меня вышло следующее:

"Дорогие родители. Я знаю, что своим поступком причиняю вам боль, и от этого мне невыносимо горько. Но я верю, что вы поймёте и простите меня. Мне уже девятнадцать, ещё три-четыре года и я превращусь в старую деву, посмешище и пятно на безупречной репутации герцогов Борнэ. Поэтому я решила уйти. Пенал я забираю, но пользоваться не буду - слишком большое искушение услышать ваш голос и сдаться. Когда-нибудь я вернусь. Когда стану предметом гордости, а не позора. Люблю вас. Ваша непутёвая дочь Доминика."

Аккуратно сложила письмо и убрала его в выдвижной ящик, чтобы не попалось на глаза раньше времени.

- Ники, - раздался голос брата. Я резко развернулась. Вроде и должна была привыкнуть, но всякий раз его появление становилось неожиданностью.

- Марк...

- Я не мог уйти не простившись.

- Я знаю, - кивнула, вдруг потеряв все мысленные заготовки разговора. Прошла к дивану и села. Маркус опустился на сиденье рядом. И мы замолчали, каждый пытаясь подобрать нужные слова.

Мой взгляд метался по будуару, словно в надежде найти среди мебели потеряные мысли. Вдруг подумалось, что я не скоро сюда вернусь и, пожалуй, буду скучать по этой комнате со светлой мебелью с голубой обивкой и обоями в узкую полоску. По книгам, которые невозможно взять с собой, по канцелярии, отобранной тщательно и скрупулёзно.

- Ты же знаешь, Ники, - первым заговорил Маркус, - я не могу поступить иначе. У Алекса тоже есть и титул, и дар. Но Кавальдэ - это то, что нужно пройти каждому. Чтобы доказать и себе, и остальным, что ты не просто избалованный сын богатого лорда...

Глава вторая.

На следующее утро к нам пришли знакомиться будущие однокурсники. К этому времени мы с Марком уже успели позавтракать принесённой в корзинках едой и снова завалиться на заправленные кровати, чтобы почитать и обсудить книги о Кавальдэ.

Аккуратный стук в дверь заставил нас замолчать.

- Кто это? - внезапно испугавшись, спросила я.

"Меня нашли!", - панически крутанулось в голове.

- Не знаю, - пожал плечами Марк и пошел открывать дверь.

Я села на кровати, поджав ноги и напряжённо ожидая гостей. И чуть расслабилась, услышав дружелюбный тон Марка. После небольшой заминки в комнату вошли трое парней.

- Доброго утра, - нервно улыбнувшись, сказал один из них - невысокий, стройный и кудрявый настолько, что мне сразу захотелось подергать за черные пружинки его волос. - Меня зовут Айрон. А это Тадеуш и Герард.

Тадеушем оказался светловолосый худощавый парень на полголовы выше Айрона. Он слегка улыбнулся и кивнул, приветствуя меня.

Герард был очень высоким и массивным. Настолько, что на его фоне даже мой брат казался субтильным подростком. Грубоватые черты лица и внимательные, слишком взрослые и суровые глаза навевали мысли о диких северных племенах. Его приветствие было кратким и сухим.

- Доброго утра, - хрипловато и несколько скованно поздоровалась я.

- Я - Марк, а это мой кузен Ник. Садитесь, - брат кивнул в сторону своей кровати, а сам сел ко мне.

Герард выбрал стул, жалобно скрипнувший под его весом, а Айрон и Тадеуш присели на край кровати Маркуса.

- Давно вы здесь? - поинтересовался брат, также как и я, с любопытством разглядывая парней.

- Я - почти неделю, - с готовностью ответил Айрон. - Самый первый приехал. Потом Герард. А Тадеуш за день до вас.

- И как проводите время?

- Скучно, - вместо Айрона ответил Герард. - У нас же отобрали все. За внешнюю стену выходить нельзя, к внутренней нельзя даже подходить. С ума можно сойти от скуки.

- Понятно, - протянул Марк, не зная как продолжить разговор.

- Ник, а тебе сколько лет? - впервые подал голос Тадеуш. Речь его была плавной и неторопливой.

- Четырнадцать.

- Зачем так рано поступать? - удивился Айрон.

- Я...э...не всегда справляюсь с даром, - сказала я, поспешно придумывая причину. - Учитель сказал, что его нужно стабилизировать.

Постепенно мы все же разговорились. Больше всех рассказывал о себе Айрон. Он оказался младшим сыном барона и пришел в Кавальдэ за титулом и работой.

Герард был сыном деревенского старосты. Это только считается, что магия сохраняется лишь в дворянских семьях, но никто не отменял ни обедневшие ответвления благородных родов, ни внебрачных детей. Да, шанс на магически одаренного ребенка в этом случае крайне мал, но он есть.

- Мой отец оказался магом. Бабка принесла его в подоле, - рассказывал Герард, ничуть не стесняясь обстоятельств рождения своего родителя. - Слабым, правда, но этого хватило, чтобы скопить денег и получить какую-никакую, но власть. Ну, а я хочу стать настоящим магом, а не его жалким подобием.

Тадеуш о себе ничего не рассказывал. Смотрел на всех с лёгкой улыбкой и молчал.

Ребята ушли незадолго до обеда, а после него мы сами отправились к ним в гости. Заранее договорились встретиться в комнате Герарда, так как он занимал ее один. Но тут нас ждал сюрприз - утром, пока сын старосты был у нас, к нему подселили ещё одного парня.

- Лайон, - представился он, крепко пожимая мне руку.

- Ник, - пробормотала я, борясь с желанием вырвать стиснутую ладонь.

Парень дружелюбно и открыто улыбнулся, так что улыбка коснулась зелёных глаз, и протянул руку стоящему за мной Марку. А я поспешила в комнату, сильно сожалея о том, что вообще решилась прийти. Только понимание того, что ближайшие семь лет мне придется провести в абсолютно мужском обществе, заставили меня натянуть нейтральную улыбку и сесть на кровать рядом с Айроном.

Возможно, все дело в том, что Лайона я восприняла иначе, чем остальных парней. Те были ровесниками брата - все младше меня на пару лет, поэтому даже Герард с его фигурой кузнеца и взрослыми глазами воспринимался скорее товарищем Марка, ну уж никак не мужчиной.

Лайон был моим ровесником, или даже старше на год-два. Высокий, хорошо сложенный брюнет с темно зелёными глазами и обаятельной улыбкой.

- Итак, чем займёмся? - спросил Айрон, когда брат и новый жилец устроились на кровати напротив.

- Расскажешь о себе, Лайон? - предложил Марк.

- Да нечего рассказывать, - чуть нахмурился парень. - Мне почти двадцать, и это моя вторая попытка поступить в академию.

- Как это? - изумлённо спросил Айрон.

- Первый раз мне было семнадцать, я сбежал из дома, но меня успели поймать и вернуть.

- Но почему? - даже Марк не смог скрыть потрясения. - Ведь обучаться здесь - право любого мага.

- Мои родные так не считали. Но не будем об этом. Главное, что теперь я здесь. Теперь ваша очередь рассказать.

И снова мы проговорили до самого вечера. Разошлись только тогда, когда внезапно явившийся привратник велел идти ужинать в свои комнаты и ложиться спать.

- Завтра вас рано разбудят, - ворчал он, пока мы обувались. - Метку будете получать. А потом уже и в академию переведут. С меткой-то.

Разбудили нас действительно рано. И времени на сборы дали так мало, что я едва успела стянуть грудь бинтами и натянуть все шесть пар нижнего белья. Хорошо хоть оно успевало высохнуть после стирки, а то пришлось бы идти в мокром.

Но, как я не торопилась, вышли мы последними. Привратник осуждающе поцокал языком, но говорить ничего не стал. Стукнул посохом по булыжнику и бодро двинулся к внутренней стене. Мы, просыпаясь буквально на ходу, заторопились за ним.

Мы с Марком шли позади всех, поэтому я не успела понять, как в стене появилась ниша. И снова накатила паника - а что если Кавальдэ меня не примет? Что если источник нацелен только на мужской дар? Что тогда будет со мной? Разоблачение? Наказание? Казнь?

Глава третья.

Мастер Дюваль забрал нас почти сразу после моего возвращения. Остальные группы заканчивали завтрак и с любопытством следили за нами. Ни Александр, ни Дамиан с Вариусом в столовую так и не вернулись.

- Запоминайте дорогу, - напомнил мастер и молча шагнул к выходу. Мы потянулись за ним.

- Где Алекс? - спросил меня Маркус.

- Не знаю. Наверное, ушел вместе с принцем Дамианом и Вариусом Лотье.

- Что? Вместе? Они общаются?

- Похоже, - уклончиво сказала я. - Поговорим потом, мастер Дюваль что-то рассказывает.

Мы ускорились, чтобы не пропустить инструкции преподавателя.

- Доступ в комнату будет только у вас. Его ректор активирует индивидуально для каждого.

- Мы не сможем заходить друг к другу? - не удержался Айрон.

- Не сможете, - жёстко отрезал мастер. - Раньше в академии случались... разные случаи. Некоторые заканчивались смертью подмастерьев. Более ста лет назад приняты изменения в устав, запрещающие входить в комнату подмастерьев как другим подмастерьям, так и мастерам. Разрешение может дать только ректор, но мастер Джейсон ни разу этого не делал.

- Ого, - протянул Маркус.

"Зато никто не сможет войти ко мне!"

- Ваши комнаты оборудованы всеми необходимыми удобствами, - продолжил мастер, уверенно шагая вперёд. Мы успели подняться на второй этаж и теперь шли вдоль тех самых огромных окон, которыми я любовалась снаружи. - Уборка и уход за своими вещами также ляжет на вас. Единственное исключение - стирка постельного белья. Раз в две недели вы можете сдать комплект в прачечную и получить свежий.

- Хоть что-то, - пробормотал Лайон.

- Обувь и дополнительные комплекты формы уже ждут вас в комнатах. Осматривайтесь, обустраивайтесь.

Поворот налево и сразу лестница на третий этаж. Здесь окна были вполовину меньше, коридоры уже, а потолки ниже.

- Это жилой этаж, - объяснил мастер. - Комнаты вашего набора справа.

Коридор вильнул и превратился в небольшой холл со множеством дверей. Я насчитала больше тридцати.

- Вы займете комнаты по правой стороне, - сообщил преподаватель и лениво ткнул рукой в первую. - Лайон Витардэ. Она ваша.

Вторую дверь мужчина пропустил, зато следующая досталась Герарду. И снова пропуск. Потом комната Марка. Пропуск - моя. Как распределили Айрона и Тадеуша я уже не видела, но подозреваю, что тем же методом.

"Столько пустых комнат, огромная столовая... Может раньше подмастерьев было намного больше? Или просто надежды строителей не оправдались?"

Но эти мысли быстро вытеснило любопытство и желание изучить свое новое жилье. Комната была довольно просторной. В левом дальнем углу виднелась кровать и тумба около нее, справа от двери - узкий деревянный шкаф, слева у стены - ещё одна дверь. Почти по центру - большой письменный стол, массивный стул с кожаным сиденьем, пустая полка на стене. Зато на столе нашлась бумага и заточенные карандаши.

Несмотря на всю эту мебель, комната казалась пустой и крайне неуютной. Те же голые стены из крупного серого камня, что и везде, плиты пола без единого коврика и окно без клочка занавесок. Из окна открывался вид на внутренний двор - огромную каменную площадку, вымощенную темным булыжником. Справа и напротив крыла, в котором нас поселили, также высились серые стены академии со множеством окон, но все они казались непрозрачными и словно ненастоящими.
Я потянула дверь у стены, рассчитывая найти обещанные удобства, и не ошиблась. Удобства, конечно, были, но неудобств было больше.

Я прошлась по уборной, оглядываясь по сторонам. Полукруглый невысокий бортик выступал из пола, огораживая правый дальний угол. На потолке над ним я разглядела небольшие отверстия, на полу брусок коричневого мыла. Делаем вывод, что это душевая. Но ни перегородки, ни занавески в этом душе предусмотрены не были.

Вдоль всей левой стены шел огромный каменный выступ шириной с кровать и высотой почти по пояс. Мое недоумение быстро сменилось досадливым пониманием - камень был теплым, почти горячим и, судя по пустой каменной чаше в углу, служил для сушки постиранных вещей. Вода набиралась из каменного желоба, а деревянная пробка удерживала ее в чаше.

Движимая любопытством, я заткнула пробку, и из желоба сразу же полилась вода. Теплая, но не горячая.

"Зимой в такой не согреешься".

Около чаши я обнаружила деревянный ковш. Повертела его в руках и хмыкнула, осененная новой догадкой - судя по всему передо мной инструмент смыва для тех самых "удобств". Само сиденье отхожего места располагалось между душем и чашей для стирки.

Вода прекратила бежать сама собой, успев заполнить больше половины чаши. Я повертела головой, высматривая пропущенные мелочи, и обнаружила ведро, сложенные стопкой серые тряпки, несколько разных щеток и странную штуку в виде буквы "Т". Явно ведь тоже предназначена для уборки, но каким, интересно, образом?

Больше в уборной ничего не было. Неизученным осталось только содержимое узкого шкафа в комнате, и я решила заняться им.

"Но сначала нужно слить воду в чаше, а то, вдруг, она снова польется, устрою потоп в первый же день", - подумала я и взвизгнула, едва коснувшись воды. Она была горячей. Я не обожглась, просто не ожидала таких перемен. Потрогала ещё раз, уже осторожнее. Вода действительно нагрелась. Закусила губу и дотянулась до пробки.

Что-что, а замёрзнуть в этом месте мне не грозит. Камни буквально излучали тепло.
В шкафу я обнаружила комплекты формы на пару размеров меньше той, что сейчас была на мне; мужское нижнее бельё и два комплекта наволочек и простыней. Ткань и одежды, и белья была приятной и тонкой. И это странно дисгармонировало с грубоватым интерьером комнаты.

Где-то через час, застелив кровать и побродив по комнате, я поняла, что голодна. Пара кусочков картофеля за завтраком давно забылись, а насчёт обеда мастер Дюваль ничего не говорил.
Я осторожно выглянула в коридор. Пусто. Помялась, собираясь с силами и решительно потопала к двери Марка. Тот открыл не сразу.

Глава четвертая.

Раздеваться я начала, едва закрыв за собой дверь. Руки не слушались. Такое ощущение, что мастер Кросс нажал на какие-то скрытые точки, отключающие мышцы. Чтобы снять нагрудник у меня ушло в три раза больше времени, чем обычно. Бинты и одежда остались лежать на полу бесформенной кучей - сейчас у меня не было сил убрать вещи. Сначала горячий душ.

В очередной раз вспомнила свою ванную дома - изящную керамическую чашу на золотистых ножках. Сделанную на заказ - специально под мой рост. И мои любимые наборы для ванны - пена, соль, жидкое мыло - все с душистыми ягодными запахами, с добавлением нежного крема и масла.

Реальность радовала лишь наличием горячей воды. Мыло здесь тоже было - коричневая густая субстанция, от которой мои короткие волосы стали жёсткими и сухими. Но, стоя под тугими струями обжигающей воды, я испытывала такое блаженство, от которого подкашивались ноги, и с губ срывались счастливые стоны. Зажатые мышцы расслаблялись, усталость уходила из тела и вместе с водой исчезала в узком отверстии слива. Я вспенила коричневую субстанцию в ладонях и, с сожалением отступив от потока воды, быстро намылила все тело. Взбила пену в волосах и шагнула обратно под горячие струи.

Из душа я выходила уже в боевом настроении. Подумаешь трехчасовая тренировка! Поем, отосплюсь и буду как новенькая!

Я привычно застирала бинты, трусики, и пропахшую потом тунику для тренировок. Остальное сложила аккуратной стопкой. С лёгким чувством вины посмотрела на лужицы воды, оставшиеся на каменном полу после купания, но решила, что у меня найдутся более важные дела, а вода и сама высохнет.

Мама появилась, когда я уже села за стол и со вздохом открыла записи мастера Дюваля.

- Доминика! - позвала она, и я развернулась к ней так резко, что едва не свалилась со стула. В голосе мамы, да и на родном лице, отразились совершенно разные эмоции - яркое облегчение, тихая радость и бессильная злость.

- Мама? - недоверчиво выдавила я и задала абсолютно нелепый вопрос. - Как ты сюда попала?

Леди Валери тихонько хмыкнула и вздохнула:

- Иди ко мне.

Осознав, что мама действительно здесь и пока даже не ругается, я рванула к ней. Вдохнула родной запах, спрятала лицо на плече. Мама сделала несколько шагов назад и опустилась вместе со мной на кровать. Я сползла, как в детстве устроив голову на ее коленях.

- Это моя вина, - вдруг печально сказала мама. - Моя и Клэйтона. Мы не делали различий в вашем воспитании, позволяя тебе то же, что и братьям. Вот ты и выросла мальчишкой.

Мама потрепала мои влажные волосы, пропустила между пальцев короткие прядки. Я было заерзала, собираясь возразить, но промолчала, желая продлить ощущение уюта и спокойствия, которое принесла мама.

- Мы чуть с ума не сошли, Ники. Твои бабушка с дедушкой, тетя с дядей, кузены... Мы подключили всех к твоим поискам. Даже королевскую службу на уши поставили.

- Прости, - прошептала я. Мысли о том, что обо мне будут беспокоиться близкие грузом лежали на душе все это время.

- Пойдем со мной, Ники, - мягко попросила мама. - Я проведу тебя и заберу домой.

- И что будет потом? - глаза защипало от слез. Но свой лимит я выплакала, поэтому они не пролились.

- Мы дадим тебе время, родная.

- Но мне все равно придется выйти замуж, верно?

Мама вздохнула. Снова взъерошила мои волосы.

- Этьен очень приятный молодой человек. А ты даже не познакомилась с ним. Вдруг он пришелся бы тебе по душе?

- Я не хочу замуж, мама. Ни за Этьена, ни за кого-то другого. Я хочу заниматься магией, развивать свою силу.

- Что мешало тебе дома, Ники? - мама начала нервничать. - Ты же знаешь, мы не ограничивали тебя ни в чем!

- Вы - нет. А муж будет.

- Откуда ты знаешь? В твоих силах наладить контакт с мужем, сделать так, чтобы он шел тебе на уступки.

- Ты судишь по папе, мама. Много ли ты таких как он?

- Ники, милая... Остаться одной - это очень плохо. Ты пока не понимаешь этого. Александр помолвлен, Маркусу мы найдем невесту, у них будут семья, дети. А что будешь делать ты?

- Заниматься магией, - упрямо буркнула я. Очарование момента ушло, я села, чтобы встретиться взглядом с мамой. - Я останусь здесь.

- Ты не сможешь прятаться вечно, Доминика, - печально сказала леди Валери.

- Смогу. Есть зелья, артефакты...

- Прожить жизнь без любви, без детей. Даже мужчины тянутся к семье. Наступит время, и ты поймёшь, что потеряла, Ники. Почему бы хотя бы не попробовать? Мы не будем тебя заставлять, ты же знаешь, но ты ведь даже не познакомилась с Этьеном.

- В любом случае уже поздно, - пробормотала я, отводя взгляд и закатывая рукав ночной сорочки.

Мама долго рассматривала пятнышко в сгибе моего локтя. Закусив нижнюю губу, потрогала рисунок кончиками пальцев. Ее теплые карие глаза заблестели от слез.

- Ники...

- Я ни о чем не жалею, мама, - сердито просопела, одергивая рукав. - Мне здесь нравится. И я справляюсь, хотя никто не делает мне снисхождения. Мастер Дюваль хвалит меня, - честность заставила добавить. - Иногда.

Мама спрятала лицо в ладонях, и мое сердце сжалось от боли за нее. Но я не могла найти слов, чтобы унять ее беспокойство.

- Как Алекс и Марк? - наконец спросила она. Голос прозвучал тускло.

- Все в порядке, - горячо заверила я, довольная сменой темы. - Мы видимся каждый день - в столовой. И с Марком на всех общих занятиях.

- Как бы я хотела увидеть и их, - грустно сказала леди Валери, - но я обещала Джейсону, что приду только к тебе. Без его разрешения никто не может попасть к вам в комнаты. А как бы хотелось...

- Алекс заканчивает академию через год.

- Да, я помню, - мама вздохнула. - Дома будет так пусто без вас. Не хочется возвращаться.

- Вы же хотели с папой путешествовать, - я взяла мамину ладошку. Ее пальцы были прохладными, даже холодными. - Вот и отправляйтесь. Мы здесь все под присмотром.

- Что тебе нужно из вещей, Ники? - мама взяла себя в руки, вернув себе самообладание и обманчивую лёгкость тона.

Глава пятая.

В этот раз появления мамы я ждала. Даже прибралась в комнате и заправила кровать. Пол я мыть не стала - не было ни сил, ни желания. Впрочем, если на темных плитах и была грязь, ее все равно не было видно.

И все-таки момент появления леди Валери я пропустила. Мама шагнула словно из воздуха и сразу опустила на пол объемный тюк.

- Что там? - осторожно спросила я, когда мама, наконец, выпустила меня из объятий. Таких крепких, словно леди Валери всерьез боролась с собой, чтобы силком не утащить меня в тени.

- Разное. Потом посмотришь. Как твои дела, Ники?

- Все хорошо. Постой! Алекс и Марк передали тебе письма.

- Надеюсь, до Джейсона это не дойдет, - с лёгким беспокойством сказала мама, пока я судорожно искала записки.

"Все зло от уборки!"

Письма нашлись под моими записями. Читать их при мне мама не стала, сложила едва заметно дрожавшими руками и убрала в нагрудный карман дорожного платья. Потом утянула меня на кровать.

- Джейсон больше не разрешит мне прийти, Ники, - серьезно глядя на меня, сообщила мама. - По крайней мере, в ближайшее полгода. Дальше я смогу настоять, сказать, что тебе нужно передать специфические женские вещи, но до месяца Первого Солнца мы не увидимся. Поэтому куль вышел таким большим, но все равно придется расходовать бережно. И да, там письма для Алекса и Марка. Безумно скучаю по ним обоим. Но лорд Джейсон знать не должен, он и так еле сдерживается.

- Передавай папе, что я его люблю, - тихо попросила я. - Вас обоих. И спасибо, что не злитесь...

- Я злюсь, - не согласилась леди Валери. - Очень злюсь, Ники. Но, если нет пути назад, что даст моя злость? Только лишит тебя сил. Джейсон присмотрит за тобой, хотя он зол ещё сильнее меня. В любой ситуации - иди к нему.

- Хорошо, - покладисто согласилась я.

"Ни за что", - решила про себя.

- Ладно, котенок, мне пора, - грустно сказала мама после того, как я полчаса рассказывала ей про свои занятия и успехи. Даже сбегала за водой, чтобы продемонстрировать последнее задание. - Папа беседует с Джейсоном в гостевом доме, но мое время давно вышло. Не будем настраивать твоего крестного против нас.

- Уходишь, - протянула я. Получилось так жалобно, что я тут же бодро добавила, не желая расстраивать маму.

- Да, конечно! Поцелуй за меня папу.

Вместе с уходом мамы исчезла и моя фальшивая бодрость. Я сдвинула рукав рубашки и всмотрелась в крошечное пятнышко на изгибе локтя - то ли родинка, то ли ворсинка. Что завтра скажет мастер Юстас, когда увидит это? Да и будет ли на что смотреть?

Я продолжала себя накручивать, хотя решение приняла ещё днём - ночью я пойду к источнику. Той же дорогой, которой шла во сне. Было ли это отдельным испытанием, специально для меня, или нет, но академия ясно дала мне понять, чего хочет.

"Выбор, собственно, небольшой. Либо это, либо завтра дядя Джей с радостью от меня избавится. Нет метки - нет Доминики".

Я выждала ещё примерно час. Сменила сапоги на мягкую кожаную обувь для тренировок. Потом осторожно выглянула в маленький холл, в который выходили двери всех комнат. Тихо и пусто. И все же... Как жаль, что мне не достались мамины способности. Сейчас пришлись бы очень кстати.

По лестнице я спускалась, замирая на каждой ступени. Задержалась на втором этаже, разглядывая окна. В огромных прозрачных арках, оказывается, тоже были витражи. Странно. Днём я этого не замечала, а сейчас явно видела сложные картины, подсвеченные лунным светом.

Мне не было страшно, но и до комфорта было далеко. Ощущение нереальности и неправильности упрямо вклинивалось в мысли, пока я осторожно брела по пустым коридорам.

Академия и так не могла похвастать большим количеством людей - около шестидесяти подмастерьев и чуть больше ста действующих магов - мастеров и тех, кто приезжал напитаться от источника.

Мы растворялись в этих стенах, как горстка песка, брошенная в бальной зале и рассеянная по нему сквозняком. Исключение составляли только завтраки - занятия начинались у всех в одно время, поэтому в столовой утром было необычайно многолюдно. За ужином тоже нередко собирались разношерстные компании. А вот днём встретить двух-трёх человек за раз было редкостью.

Сейчас же и вовсе казалось, что огромное здание вымерло. Не было даже привычных шумов пустого дома - не скрипели половицы, не шелестела от ветра ткань на гардинах, не хлопали ставни. Здесь просто нечему было скрипеть и шелестеть - кругом голый камень и окна без штор и створок.

Все было как во сне - я без труда нашла дверь в комнату, где во время испытания нас ждал мастер Дюваль. В этой комнате не было окон, и я замерла, опасаясь отрезать себя от лунного света. Но тяжёлую створку было нечем подпереть, поэтому пришлось входить. Дверь щёлкнула за спиной, словно спусковой крючок старого ружья. Я вздрогнула, но не обернулась.

Туннель я нашла на ощупь, но не успела начать волноваться, как впереди замаячил неясный жёлтый свет. В прошлый раз я не заостряла внимания на его источнике, а сейчас не смогла его найти. Словно сами камни излучали свет - бледный, но не светлый и холодный, как у луны, а мягкий, теплый и как будто живой.

- Ну и что ты хочешь? - устало спросила, усаживаясь на пол около колодца.

Действительно устала - ранний подъем, волнения из-за метки, занятие с мастером Дювалем, Вариус, напугавший меня в столовой, лекция с куратором, тренировка с мастером Кроссем, мамин визит. Все это маленькими, но тяжёлыми камнями опускалось в корзину моей выносливости.

- Ты звал меня? Я пришла.

Источник молчал. Не выстреливал щупальцами, не пугал. Вообще никак себя не проявлял.

Я закатала рукав, пытаясь рассмотреть метку в этом скромном освещении. Метка была на месте - такая же как в первый день или даже немного больше.

- А она не исчезнет завтра при проверке? - подозрительно спросила, заглядывая в колодец.

"Ну да, ещё бы с камнями начала разговаривать".

Оставаться дальше не было смысла. Метку мне обновили, ответов ждать неоткуда, поэтому нужно идти в комнату и постараться ухватить те несколько часов сна, что остались до подъема. Кряхтя, как старый Виннес на псарне замка, я поднялась и по стеночке поплелась домой.

Глава шестая.

Мастер Кросс сдержал обещание и перенес свои тренировки на улицу. И вот, спустя месяц после начала занятий я впервые оказалась во внутреннем дворе академии. Вдохнула свежий прохладный воздух и поняла, как сильно по нему соскучилась. Не только я. Стоявший рядом Марк наклонился и поднял бордовый лист, случайно занесённый сюда из леса. Покрутил в руках, понюхал и как-то растерянно произнес:

- Осень... Уже месяц Листопада, Ники. Надо же, как быстро.

Время действительно пролетело незаметно. Наверное, потому, что у нас практически не оставалось свободных минут - каждый час был заполнен либо занятиями, либо подготовкой к ним. Выходные в академии не предусматривались. Порой у меня создавалось впечатление, что мастера предпринимают все, чтобы подмастерья проводили как можно меньше времени без присмотра.

- Бегом вдоль стен! - скомандовал мастер Кросс, и мы слаженно потрусили по внутреннему двору.

Я окрепла за эти несколько недель. По-прежнему отставала от парней, но не так, чтобы это бросалось в глаза. Тот же Айрон был практически одной комплекции со мной, разве что пошире в плечах и поуже в бедрах. Нас часто ставили в пару на отработку ударов и блоков деревянными палками, заменяющими оружие, поэтому Айрона я успела изучить со всех сторон.

И в этих учебных поединках я практически всегда выходила победителем. В отличии от моего соперника я всё-таки получила базовую подготовку, а после подсказки мастера Кросса стала беззастенчиво пользоваться тем, что я гибче и быстрее.

- Ты никогда не станешь львом, Ник, - сказал он, глядя, как я с дурными глазами бросаюсь на Айрона, - но змея тоже может убить.

Не то, чтобы мне понравилось такое сравнение, но намек я уловила.

Бежать было легко и приятно. Шершавые сухие камни послушно стелились под ноги, осенний воздух приятно холодил открытую кожу рук и лица.

- Да, кстати, Ники, - Марк чуть приотстал, чтобы поравняться со мной, - лорд Джейсон сказал, что с этой недели у нас начинаются его занятия. Должно быть интересно.

- Не знаю, - с сомнением пробормотала я. Крестного я почти не видела. Маркус говорил, что их занятия проходят без прежнего тепла, но со мной дядя Джей вообще не разговаривал. - Занятия будут общими?

- Вряд ли, - Марк умудрился пожать плечами на бегу, - у всех разные способности.

- Я смотрю, у вас много сил и дыхания? - гулкий голос мастера Кросса, казалось, отразился от всех окон. - На разговоры хватает? Ну, тогда ещё пять кругов.

С площадки мы уходили в темноте и настолько уставшие, что я всерьез подумывала пожертвовать ужином в пользу лишнего часа сна. Но Марк всё-таки заставил меня вместе со всеми идти в столовую.

- Я вчера мыл пол, - задумчиво сообщил брат, собирая хлебом остатки мясной подливы.

"Как быстро с нас слетела шелуха этикета", - хмыкнула я, наблюдая за ним.

- И как? - живо поинтересовался Айрон.

- Долго и грязно, - мрачно выдал брат.

И мне стало неловко. Сама я до уборки так и не добралась. Нет, вещи по комнате я не разбрасывала, постель относила в прачечную каждые две недели, свои вещи ежедневно стирала сама. Но пол... Я даже не представляла как к нему подступить.

- Хорошо Нику, - протянул Айрон. - У него вода, наверное, сама пол моет.

Естественно, я его услышала. Следующей ночью мне нужно будет в очередной раз обновить метку, так что уборка как раз не даст мне заснуть. Заодно и попрактикуюсь.

На следующее утро мы получили расписание занятий с ректором. Теперь, вместо одного из личных занятий с основным даром, раз в неделю будет работа с дополнительным, если он есть. В наличии у меня такого дара я все ещё сильно сомневалась. Как там сказал дядя Джей? Телепатия? Естественно, что это запало мне в память, и я пару раз пыталась применить свой скрытый дар. Как бы мне захотелось залезть в мысли тому же Вариусу... Или Дамиану... Но у меня ничего не вышло. Только голова разболелась.

Однако встретиться с лордом Джейсон придется в любом случае. Причем прямо сейчас, потому что мое имя в расписании значилось первым.

- Лорд ректор? - после короткого стука я изо всех сил потянула на себя тяжёлую деревянную створку и проскользнула в кабинет. За моей спиной дверь тяжело ударилась об косяк.

- Проходи, Ник...и, - вышло так, словно крестный смягчился в последний момент, и вместо сухого "Ник" вышло привычное "Ники".

Лорд ректор стоял у окна, спиной к нему, и выглядел уставшим и сосредоточенным, но не сердитым. Тугой комок, в который скрутились от волнения все мои нервы, чуть ослаб.

- Садись, - крестный указал на два кресла, стоявшие друг напротив друга в левом углу просторного кабинета.

Я выбрала то, что спинкой касалось стены, крестный занял второе.

- Прежде, чем мы приступим, Ники, я хочу тебе кое-что сказать.

Несмотря на привычное прозвище, тон крестного был строгим и сухим. Нервы снова стянуло волнением, ладошки вспотели.

- Мне пришлось поставить в известность твоих мастеров, Ники, - сказал крестный, и я судорожно вдохнула. - Ты ещё можешь одурачить мальчишек, большинство из которых попали сюда, не имея никакого опыта общения с противоположным полом, но не нужно считать дураками взрослых мужчин.

- И как... Что они...

- Я взял с мастеров клятву. Они будут молчать. Выбор небольшой, Ники - или принять твое присутствие здесь, или убить. Выгнать тебя с меткой - это то же самое, что второе. Я даже предлагал такой вариант. Не нужно делать такие большие глаза, Ники, я не собирался убивать единственную дочь Клэя. Но мне нужно было понять позицию мастеров. Ни мастер Дюваль, ни мастер Кросс не поддержали твое убийство. Не обольщайся, девочка, тебе они вовсе не рады, но и брать грех на душу не собираются. Возможно, рассчитывают, что источник сам тебя устранит.

- И как давно они знают? - выдавила я.

- Я поговорил с ними в тот же день, когда узнал сам.

Я вспомнила досаду во взгляде мастера Кросса во время первого занятия с ним. Я думала, она из-за моей щуплости, но, оказывается, мастер знал уже тогда.

Глава седьмая.

Когда-нибудь это должно было произойти. Моя необоснованная вера в неуязвимость пошатнулась вновь.

Это случилось вечером, после ужина. В тот день мы с Айроном закончили отработку у мастера Кросса раньше остальных и вдвоем отправились в столовую.

Маркус просил его дождаться, но мои страхи после разговора с крёстным к тому времени уже давно перестали казаться реальными. Внимание парней оставалось просто вниманием, и несколько дней назад я спокойно обновила метку, отрезая путь к отступлению ещё на месяц.

Первую ошибку я совершила, когда не дождалась Марка в столовой. На следующий день начинались занятия с новым преподавателем - магом воды, который, наконец, вернулся с королевской службы, и мне хотелось подготовиться к первому уроку. Так что я попрощалась с Айроном и отправилась в свою комнату.

Вторая ошибка заключалась в том, что я не испугалась сразу. Если бы закричала, подняла шум, то, возможно, мне бы не пришлось пережить те кошмарные моменты.

Все произошло именно так, как мне когда-то представлялась. Один рывок за руку и вот я уже прижата к стене в каком-то темном закутке.

- Попался, мышонок! - раздался весёлый голос. - Неужели твои кузены, наконец, оставили тебя одного?

- Отпусти меня, Вариус, - проворчала я, узнав его. Испуг от внезапной встречи прошел, я оттолкнулась от стены и попыталась вернуться в знакомый коридор.

- Ну уж нет, - рассмеялся парень, перекрывая выход. - Не так быстро.

- Что тебе нужно?

- Кто ты, мышонок? - протянул блондин. - Слишком мелкий, слишком хрупкий. Такие не выживают в академии. Зачем ты здесь? И почему мне кажется, что я тебя знаю?

- Вот именно - кажется! - запальчиво ответила я. Мне все ещё не было страшно. Коридор совсем рядом - в нескольких метрах, и у подмастерьев заканчиваются занятия. Скоро здесь будут Марк или Алекс.

- Я не люблю тайны, - почти ласково произнес Вариус и вдруг резко выбросил вперёд руку, схватив меня за подбородок. - И не люблю слабых. Какого черта ты все время попадаешься мне на глаза?

- Так не смотри! - прошипела я, пытаясь отодрать холодные пальцы от своего лица. Хватка была жёсткой, даже болезненной, но страха все ещё не было. Только злость.

- Не могу, - Вариус покрутил мою голову вправо-влево, словно не замечая моих попыток освободиться. - Не могу выкинуть тебя из головы. И мне это не нравится.

В этот момент раздался звук шагов и негромкого разговора. Я набрала в грудь воздуха, готовясь позвать на помощь, но Вариус это заметил. Ладонь, сжимающая мой подбородок, в одно мгновение накрыла губы. Второй рукой блондин умудрился перехватить запястья обеих рук и плотно прижать меня к каменной кладке спиной.

Я брыкалась, извивалась, пыталась укусить жёсткую ладонь, но Вариус даже не шевельнулся. Стоял, прислушиваясь к шагам и выжидал, когда они затихнут. И только, когда он решил вернуться к разговору и ослабил хватку, я извернулась и изо всех сил укусила его за ладонь. Рот обожгло солоноватым металлическим привкусом.

Вариус выругался и махнул рукой, стряхивая брызги крови. А я рванулась изо всех сил и бросилась бежать. И допустила третью ошибку - не попыталась прорваться мимо парня, пользуясь его секундной растерянностью, а рванула прочь от него - в незнакомый темный коридор.

- Поиграем, мышонок? - меня почти сразу догнал голос Вариуса. В нем не было злости, только предвкушение. И вот тогда я испугалась по-настоящему.

Коридоры казались бесконечными. Здесь не было абсолютной тьмы - каждые несколько метров у самого потолка тянулись длинные узкие окна. Луна уже взошла, и ее света было достаточно, чтобы бежать, не опасаясь упасть или врезаться в стену. Зато здесь было холодно. И страшно.

Вариус вроде не спешил, но, как бы быстро не бежала, я отчётливо слышала эхо его шагов и фразы вроде "беги, беги, маленький глупый мышонок. Чем дальше, тем лучше".

Я быстро выдохлась. Не потому, что устала по-настоящему, а потому, что паника отнимала дыхание и силы. Впрочем, бегство прекратилось, стоило мне влететь в тупиковую комнату. Я заметалась по ней, пытаясь нащупать дверь в блеклом свете луны. Но ее не было.

Позади меня раздался странный звук. Такой возникает в камине, если резко открыть дымоход - огонь словно пожирает воздух, вздымаясь вверх. Одновременно стало так светло, что я заморгала от рези в глазах. Прижалась к стене и уставилась на своего преследователя. Тот уверенно швырнул огненный шар, который до этого перекатывал в руках, куда-то вправо. Или знал, что искать или успел приметить, но пламя попало ровно в деревянный факел на стене.

Холод от каменной кладки проник и под кожаный нагрудник, и под влажную от пота рубашку. Но я вжалась в стену ещё сильнее. Сейчас я бы с радостью променяла весь свой дар на возможность проходить сквозь стены. Все, что угодно лишь бы этот демон с ленивой улыбкой оказался от меня подальше.

- Боишься? - насмешливо произнес Вариус, неспешно приближаясь ко мне.

- Ты пожалеешь, если свяжешься со мной! - выкрикнула я, но моя бравада не обманула ни меня, ни его.

- Храбрый маленький мышонок, - хмыкнул блондин, делая ещё несколько плавных медленных шагов. Так, как это делают кошки, загнавшие в угол глупую мышку.

Если бы Вариус хотел, он мог бы сделать со мной все, что угодно: избить, сломать руку и даже шею. Или... Я сглупила, рванув в коридор, которым, кажется никто не пользовался уже несколько лет. Попробовала собрать воду, но здесь было сухо. Слишком сухо, чтобы я могла создать хоть что-то, способное меня защитить.

- Уйди, Вариус! - я выбрала момент, когда парень окажется в шаге от меня, и рванула вперёд, поднырнув под его руку. Я почти успела.

- Куда ты торопишься, мышонок? - едва ли не мурлыкнул парень, в последний момент ухватив меня за край жилетки и дёрнув назад.

Я не смогла удержаться на ногах и упала. Ударилась бедром и ободрала ладони, но тут же подскочила, не желая, чтобы блондин нависал надо мной.

А тот все медлил, словно раздумывая, как со мной поступить. Разглядывал меня своими холодными зелёными глазами и кривил губы в усмешке, которая мне крайне не нравилась.

Глава восьмая.

Мастер Бенуа оказался совсем молодым, привлекательным мужчиной. Я даже сначала замерла на пороге аудитории, решив, что ошиблась и передо мной один из старшекурсников.

- Николас? - он оторвался от листка, что держал перед собой и вопросительно уставился на меня. - Прошу, проходите. Дайте пару минут, я дочитаю записи мастера Дюваля о ваших занятиях.

Я села на любимое место - в первом ряду рядом с окном и исподтишка начала рассматривать мужчину.

"Сколько же ему лет? Двадцать пять? Тридцать?"

Каштановые, чуть вьющиеся волосы. Длинная челка упала на правую сторону, практически скрыв глаз, но на затылке стрижка короткая - едва ли несколько сантиметров. Глаза темные, точнее не рассмотреть. Лицо приветливое, располагающее.

- Неплохо, - резюмировал мастер, откладывая листок. - Мастер Дюваль пишет, что вы усердны и восприимчивы. Давайте познакомимся ближе, нам вместе работать много лет. Сначала я задам несколько вопросов, потом - вы.

Мастер мягко улыбнулся, обозначив крошечные морщинки в уголках глаз. Я завороженно кивнула.

- От кого вы унаследовали магию, Николас? Можете назвать имя?

- От деда, - вырвалось прежде, чем я успела подумать. Потом решила, что мастер Бенуа скорее всего тоже в курсе моего происхождения и пояснила. - Граф Чарльз Парье.

- Да, я знаком с лордом Парье, - кивнул мастер, ничем не выдав своей осведомленности. - Средний, уверенный уровень силы. Судя по записям, сделанным после посещения источника, у вас не менее сильный дар. В академии вы сможете достичь гораздо большего. Ваш дед будет вами гордиться.

"Вот уж вряд ли. Лорд Чарльз поседел бы, если бы узнал, где сейчас его старшая внучка".

- Ещё один вопрос. С кем вы занимались магией до академии?

- С отцом. А после с приглашенным наставником.

- Хм. Но у вашего отца иной дар? Вы занимались по книгам?

- Да, - ответила на оба вопроса. И добавила, предвосхищая следующий. - Наставник тоже не был магом воды.

- Хорошо, - мастер сделал пометки на том же листе, что передал ему куратор. - Теперь ваши вопросы, Николас.

- Как может защититься водный маг там, где слишком сухо? - на одном дыхании выдала я. Может мастер и ожидал иных вопросов, но удивлённым он не выглядел.

- Маг воды может защитить себя в любом месте, Николас, - серьезно сказал он, закатывая рукав темного сюртука. - Если носит оружие с собой.

Я нахмурилась, не понимая. Мужчина подошёл ближе, присел на столешницу соседнего стола и протянул мне руку с закатанным рукавом. На его неожиданно загорелом запястье мерцал браслет. Крупные прозрачные камни чудесной огранки - идеальные, чистые, круглые.

"Не может быть!"

Прямо на моих глазах камни растеклись прозрачными кляксами. Мастер согнул руку в локте, направляя кисть вверх. Несколько секунд и вода обволокла его пальцы, а после устремилась вверх, превращаясь в узкий стилет.

- Это потрясающе! - искренне восхитилась я.

- Вы сможете не хуже буквально через пару лет. Я контролирую браслет практически неосознанно, не тратя ни внимания, ни силы. Но начинал я с одного шарика, естественно. Этим мы с вами сейчас и займёмся.

Из кабинета мастера я вышла окрылённая. В левой руке, не касаясь ладони, прокручивался водяной шар размером со сливу.

- Это ваше задание на неделю, Николас. Не расставайтесь с этой каплей днём. Ночью пока можно хранить шарик в чашке, но остальное время он должен быть с вами.

- Как прошло занятие? - спросил Марк, который по-прежнему встречал меня после занятий.

- Скоро тебе не придется меня сторожить! - бодро объявила я и продемонстрировала, как шарик превращается в нож. Маленький, едва ли не с мизинец, но я была рада и этой защите. Правда долго удерживать форму ножа я не могла, поэтому снова скрутила шарик.

- Алекс мне рассказал, что случилось вчера, - не проявил должного восторга брат.

- Подумаешь, - я дернула плечом и направилась в сторону столовой. Не хочу об этом думать, хватило бессонной ночи. - Пусть попробует подойти.

- Что ему твой водяной фокус, Ники? - разозлился Маркус. - Огонь он не потушит.

- И что ты предлагаешь? Это лучше, чем ничего!

- Никуда не ходи одна, Ники! Хватит того, что Алекс из-за тебя... Ладно, не важно.

- Что случилось с Алексом? - я остановилась посередине коридора. Брата не было на завтраке, но тогда я даже обрадовалась. Не хотела разговоров после вчерашнего.

- Он в больничном крыле.

- Александр ранен? Что с ним? Здесь есть больничное крыло?

- Ранен, но не сильно. Лорд Джейсон разрешил мне навестить его после завтрака. Подрался с Вариусом. Тот в соседней палате. И да, естественно, здесь есть больничное крыло.

- Подрался с Вариусом.., - повторила я. - Из-за меня...

Капля выпала из ладони и тяжело ударилась о каменный пол. Я присела на корточки, собирая ее обратно в шарик и пытаясь прийти в себя.

- По крайней мере Лотье не будет тебя доставать в ближайшее время, - буркнул Марк. Видно было, что брат собирался поставить мне в вину произошедшее с Алексом, но увидел мою растерянность и сдержался. - Ты теперь в безопасности.

Однако Марк ошибся. И убедился в этом лично через пять дней. Вместе с Вариусом на больничной койке оказался и мой основной защитник. Те, кто наблюдал за мной издалека, присматриваясь и оценивая риски, решили, что отсутствие Александра - это шанс, которым грех не воспользоваться.

В тот вечер со мной рядом был Марк, но, как оказалось, младшего брата мерзавцы не стали брать в расчет.

Мы шли из столовой и успели подняться на второй этаж, когда из темноты выскочили три фигуры. Двое схватили за локти Марка, один вцепился в мою руку. Нас затащили в ближайшую аудиторию. Негодяи подготовились - в кабинете неярким светом горела лампа.

- Что вы творите?! - Марк, в отличие от меня, испуганным не выглядел. А вот я узнала тех, кто не сводил с меня глаз в столовой. Старшекурсники.

- Совсем сдурели?! Отпустите нас!

- Молчи! - один из парней ударил брата под ребра, и тот согнулся от боли.

Глава девятая.

- Не стану сейчас читать тебе нотации, Ники, - дядя Джей сидел напротив меня в углу своего кабинета. - Но это правильное решение, хоть и несколько запоздавшее. Покажи ещё раз метку.

Я вытянула перед собой руку с закатанным рукавом. Мысли текли вяло и неохотно, слезы подступили к глазам. Я не хотела уходить. Мне так нравилось здесь! Нравились ребята из моего набора, нравились мастера. Но самыми чудесными были занятия - интересные, разные, сложные, но посильные. За два с лишним месяца я привыкла даже к тренировкам мастера Кросса, а теперь мне предстоят лишь занятия танцами и этикетом. Бесконечные балы и навязчивые мужчины, про которых я буду думать одно "чего ему не хватило, чтобы поступить в Кавальдэ - силы или смелости?"

Дядя Джейсон снова положил на колени книгу с записями мастера Юстаса. Обхватил мой локоть сухими тёплыми пальцами и начал читать вслух.

- Рисунок четкий, векторы ветвистые, разграниченные.

Хоть буду знать, что было записано. Сейчас же на изгибе локтя бледнел голубоватый съежившийся рисунок. Я давно не думала о нем, как о пауке. Сейчас метка казалась мне умирающим цветком.

- Размер в диаметре до восьми сантиметров.

И не больше двух на самом деле. Рисунок будет съеживаться каждый день, пока не исчезнет окончательно. В первый месяц я обновляла его дважды, потом только перед проверкой.

- Удивительно. Никогда о таком не слышал. Но, ты понимаешь, Ники, почему это могло произойти?

- Потому что источник меня не принял, - сказала без вопросительной интонации.

- Возможно, - лорд ректор задумался. - Даже немного жаль, что нельзя исследовать этот феномен дольше. Ты говоришь, что обновляла метку?

- Да. Три раза.

- Ты знаешь, Ники, что твой отец однажды пробовал обновить метку? Он был в отчаянии, хотел остаться на службе в академии.

- Я знаю, - осторожно ответила, - но без подробностей. Родители неохотно вспоминают то время.

- Ещё бы. Так вот, источник не принял Клэйтона. Да и вообще никто на моей памяти не смог этого сделать. В книгах, правда, есть записи, они и привели Клэя сюда в тот день. Однако никто из ныне живущих обновленной меткой похвастаться не может.

Я подняла голову и уставилась на крестного. Для чего он мне это рассказывает? Я бы с радостью осталась здесь, но...

"Знаешь, что у тебя между ног, малыш? У нас тоже это есть. И оно очень нуждается в твоей ласке".

Горечь подкатила к горлу. Я сегодня не завтракала, не смогла, так что в желудке была чистая желчь. С усилием сглотнула, заталкивая едкую жидкость обратно в желудок.

- Завтра Алекс приступит к занятиям. Его преподаватель тоже вернётся на днях. Но с мастером Балем я поговорю - все время, оставшееся до твоего отъезда, Александр будет сопровождать тебя на все занятия. И я хотел бы видеть, как меняется твоя метка. Попрошу Алекса, пусть приводит тебя ко мне после ужина.

- Хорошо, - бесцветно откликнулась я.

- Не расстраивайся, Ники, - теплые пальцы сжали мои ладони. - Жизнь не заканчивается, она только начинается. Я могу заниматься с тобой в замке. Могу даже выбираться почаще. Больше того, я могу договориться с мастером Бенуа, чтобы он тоже...

- Не нужно, дядя Джей, - мой вздох вышел таким тяжёлым, словно в грудь вместо сердца поместили булыжник. - Я не смогу вечно оставаться в замке. Мне скоро исполнится двадцать, ещё два-три года и я стану позором для родителей.

- Клэйтон и Валери поддержат любое твое решение, Ники. Если не захочешь замуж, никто неволить не станет.

- А зачем все, дядя Джей? Зачем мне, запертой в родительском замке, эти умения и силы? Чтобы сойти с ума от возможностей, которым нет применения? Наверное, уж лучше замуж... У меня будут дети, я смогу посвятить себя им...

- Не узнаю свою крестницу, - осуждающе сказал лорд Джейсон и покачал головой. - Не хорони себя раньше времени. Ты ещё встретишь подходящего парня, влюбишься.

Я только стиснула зубы, пряча протест, раздражение и боль. В слова крестного я нисколько не верила. Если бы и был парень, который мог бы мне понравится, то только тот, кто оказался достаточно смел и силен, чтобы закончить Кавальдэ. Перед глазами, почему-то, возник образ одного холодного блондина.

"Только не Дамиан!" - сердце, по-прежнему тяжёлое, как булыжник, ухнуло вниз.

Отчего я подумала именно о нем? Дамиан точно мне не пара. Дочь герцога, конечно, могла стать супругой принца. К тому же во мне также текла королевская кровь. Но... Я и этот осколок льда? Я вспомнила сухие четкие движения, холодные серые глаза принца и поежилась. Дамиан вызывал во мне какую-то оторопь. Я вовсе не лгала Алексу, когда сказала, что боюсь принца. Действительно робела рядом с ним.

Ко всему прочему Дамиан был помолвлен. Алекс рассказал об этом мимоходом. А мне запало в душу, как крошечная заноза в ладонь - такая маленькая, что не найдешь и не вытащишь. Но стоит дотронуться - колет. Глупости, конечно... Не нужен мне этот ледяной принц!

- Пойдешь к себе? - голос крестного вырвал меня из раздумий. - Я провожу, если нет настроения заниматься.

- Нет, - я встрепенулась, отбрасывая грустные мысли. - Я готова.

- Хорошо. Мыслечтение - это часть ментальной магии, мы уже об этом говорили. Но оно обхватывает разные области. Главное определить, к чему ты расположена особенно сильно. Мы с тобой уже опробовали непосредственно передачу мыслей и образов.

- Ничего не вышло, - вздохнула я. Все-таки возможность читать мысли была очень искушающей.

- Сегодня попробуем кое-что другое. Тебе снились особенные сны? Ну, например, что-то приснилось, а потом случилось. Или один и тот же сон повторялся несколько ночей.

- Мне снилось, что я иду к источнику, - сразу вспомнила про свои кошмары. - С первого дня в академии. Сны прекратились только тогда, когда я обновила метку.

- Очень похоже на то, о чем я думаю. После получения метки твои способности усилились, отсюда и эти сны. Ты можешь быть сновидцем - магом с особым даром - способным видеть чужие сны. Или даже сноходцем - тем, кто может эти сны менять.