Академия «императорских династий» и вредный волк на сдачу!

Глава 1

Вот оно! Место 333А у иллюминатора. Тая садится и начинает возиться с ремнями, пытаясь их застегнуть. По громкоговорителю капитан корабля просит всех занять свои места и пристегнуться.

— Давай помогу, — Гром садится рядом и тянет ремни на себя, наконец-то пристёгивая девушку.

— Спасибо, — Тая устраивается поудобнее и кладёт руки на подлокотники.

Салон пассажирского эконом-класса напоминал междугородний автобус: узкий проход, по обе стороны которого стояло по два кресла. Чёрная обивка сидений, уже видавших многое, была изрядно потёртой. Ремни безопасности застёгивались с трудом. Но для девушки, которая впервые в жизни летит на межгалактическом пассажирском корабле, это было неважно.

Страх — костяшки пальцев побелели, с такой силой она вцепилась в подлокотники. Адреналин — сердце готово выпрыгнуть из груди. Дикий восторг! Огромная машина длиной с шесть футбольных полей отстыковывается от платформы и начинает набирать высоту.

Небольшой наклон вправо — и перед глазами открылся порт, погрузочные платформы, уходящие в разные стороны. Корабль выровнялся и направился вперёд, к круглым створам первого уровня. После них за пределами корабля не будет кислорода. А за вторыми воротами — открытый космос. Гром тихо сидел рядом и наблюдал за её реакцией с глупой улыбкой. Совсем недавно он испытывал то же самое.

«Закрытие ворот Футурополиса. Приятного пути!»

Приятный женский голос объявил, что наше пребывание в городе и на планете подходит к концу. Ворота закрылись с грохотом, а через пару минут на корабле появилась невесомость.

«Стабилизация пространства».

Механический голос сделал объявление, и забавное состояние парения резко прекратилось. Корабль двигался навстречу открытому космосу. Иллюминатор, у которого сидела Тая, миновал створки вторых ворот. Глаза девушки горели от предвкушения, но за стеклом оказалась лишь темнота.

— А где звёзды? Я думала, будет красиво и ярко! — возмущение в её голосе было невозможно не заметить.

Гром расхохотался, смахивая рукой выступившие от смеха слёзы, и с трудом выговорил:

— Мы вылетели с искусственной планеты. У Футурополиса нет рядом звезды. Поэтому здесь темно. Поспи лучше и дождись, когда прилетим в галактику Импера. Вот там красиво. Несколько звёзд, много живых планет и, конечно, главная планета коалиции — и наша академия, — объяснял он так, будто разговаривал с маленьким ребёнком.

— Все пассажирские корабли выглядят как автобусы? — Тая попыталась устроиться в кресле поудобнее, чтобы последовать совету друга и поспать.

— Нет. Это только эконом. Есть средний класс — там как купе в поезде, только без верхних полок. Ходят стюардессы, предлагают напитки и еду. Там достаточно удобно, — мужчина говорил со знанием дела.

— Ты летал? — глаза девушки сузились.

— Нет, я только эконом-классом. Но мой коллега летал с женой на отдых, — Гром тоже устраивался поудобнее.

Мужчина закрыл глаза, и разговор угас.

Тая ещё пару минут пыталась что-то разглядеть за иллюминатором, но вскоре оставила попытки и быстро провалилась в глубокий сон.

Тёмная поляна. Тяжело дышать. Кто-то гонится за ней. Тая бежала, стараясь не оглядываться, — если повернёшься, обязательно сбавишь скорость, и тогда он поймает. Бежать! Как же холодно. Руки раздвигают ветки деревьев и кустов, но то и дело промахиваются, и ветки хлещут по коже, оставляя царапины.

Кто-то легонько тряс Таю за плечо. Открыв глаза, она увидела Грома, который пытался аккуратно её разбудить.

— Смотри, а то всё проспишь! — мужчина кивнул на иллюминатор.

Девушка постаралась быстро успокоить сердцебиение и выровнять дыхание.

Какой реальный сон...

Но едва она повернула голову, у неё отвисла челюсть. Корабль двигался сквозь тёмное пространство, усыпанное россыпью мелких звёзд. В правом верхнем углу иллюминатора Тая разглядела галактическую туманность с тёплым оранжево-розовым свечением. Чуть ниже расположилась крупная планета с отчётливо видной кривизной поверхности и голубоватым свечением по краю — возможно, мир с атмосферой, похожий на Землю. Слева виднелась планета в фазе серпа, её поверхность была освещена лишь частично, что создавало эффект ночного или закатного неба. В центре горели ярким светом две огромные звезды, вокруг которых вращались ещё несколько планет.

— Планет там больше, просто эти — самые крупные, — пояснил друг.

Девушка не могла отвести взгляд. Если бы у неё был фотоаппарат, она сделала бы миллион снимков.

Через четыре часа и два гиперпрыжка они добрались до главного порта планеты Гриза. После сорока минут стыковки пассажирам разрешили покинуть места.

У них с Громом были только небольшие сумки. Медленно, друг за другом, они вышли в зону приёма, где местные пограничники досматривали прибывших и проверяли документы. Крупная женщина в тёмно-синей форме задавала стандартные вопросы и изучала бумаги, а её напарник в такой же форме проверял сканером вещи и одежду приезжих.

— Ваше имя? — пристальный взгляд оторвался от документов и упёрся в Таю с лёгким недовольством.

— Тайманова Мирослава Владимировна, родилась двадцать пятого июля две тысячи девятого, — спокойно ответила девушка, хотя мурашки всё же пробежали по спине.

Глава 2

Странное чувство засело внутри. Тая никак не могла выкинуть из головы ту сцену в парке. Что ей делать? Устроить истерику и поругаться с единственным другом? Или промолчать, чтобы не портить отношения?

Девушка сидела на кухне и пила горячий чай, обдумывая дальнейшие действия. Гром вернулся только ночью — она всё это время ждала его. Но как только мужчина зашёл в квартиру, весело поздоровался и направился в свою комнату, Тая вскочила с места.

— Кто была та девушка? — голос звучал тихо, она изо всех сил старалась не сорваться на крик.

Гром посмотрел на неё с удивлением.

— Какая девушка? — спросил он обыденно, будто речь шла о старой куртке, которую он выбросил.

— Не притворяйся, я видела вас в парке, — Тая скрестила руки на груди.

Гром выдохнул и улыбнулся, глядя на неё со смешинкой в глазах. Он прекрасно видел её чувства: она переживала, ревновала.

— Успокойся, это просто Эмир. Она с третьего курса и помогает мне с учёбой. Завтра выходной, и я смогу рассказать тебе всё, что узнал от неё. Не переживай, она просто знакомая. Давай спать, я очень устал. — Мужчина развернулся и ушёл в свою комнату, закрыв за собой дверь. Разговор был окончен.

Тае ничего не оставалось, кроме как поверить. Она шумно выдохнула — ревность внутри всё ещё горела. Залпом выпив оставшийся чай, ушла спать. И снова бессонная ночь. Сначала она не могла уснуть, потому что перед глазами стояла сцена из парка: Гром с щенячьим взглядом смотрит на синюю бестию. А как только отключилась от усталости, перед глазами возник лес.

Она сидит и смотрит снизу вверх на того мужчину. Его глаза загорелись. Грудь тяжело вздымается после долгого бега. Она ищет спасения, но находит только его и эти глаза.

Утром, совсем обессиленная, она не хотела вставать, но уже слышала, как Гром гремит на кухне кружками. Выйдя к нему, она увидела, что мужчина сидит за столом, пьёт горячий чай, но ничего не ест. Он посмотрел на неё очень грустными глазами и попросил присесть.

— Нам надо поговорить, — голос звучал серьёзно.

— Да, — Тая поняла: это из-за вчерашней выходки. Не стоило его расспрашивать.

Они ничего не обещали друг другу, он не должен перед ней отчитываться. Мысленно она уже начала ругать себя за несдержанность. Тая села на свободный стул и посмотрела на Грома.

— Мне не понравился вчерашний разговор, — голос был сдержанным.

— Знаю, я не должна была так себя вести. Мы ничего не обещали друг другу, — девушка опустила голову и уставилась на свои руки.

Сейчас она чувствовала себя маленьким ребёнком, которого отчитывает мама.

— Верно, ничего не обещали, — подтвердил он. — Но ты мне не доверяешь? Хотя мы для друг друга самые близкие люди в этом городе. Я хочу попросить тебя: доверяй мне больше. — Его голос сорвался на мольбу.

— Хорошо, прости меня, пожалуйста, — Тая вскинула голову и посмотрела ему в глаза. — И знаешь, вчера в парке я кое-что ещё слышала. Я их не видела, но прекрасно слышала: две девушки с нашего курса хотят нас подставить. Хотят, чтобы тебя соблазнила кто-то со старших курсов.

— Вот как? Интересно. Хорошо, что мы об этом узнали, — Гром задумался.

— Да, теперь мы будем готовы, — Тая попыталась перевести разговор в позитивное русло. — Так чему тебя научила та девушка? Расскажешь и мне?

Ей хотелось не столько узнать, сколько поверить, что он сказал правду.

Гром посмотрел на неё задумчиво.

— Ах да. Держи. — Он набрал что-то на коммуникаторе и смахнул вверх. Тая моментально получила копии электронных книг и лекций.

— Ого, спасибо! — значит, не обманул, действительно выпрашивал материалы.

Гром встал, помыл кружку и направился к выходу.

— Ты куда? — Тая обернулась, всё ещё сидя на стуле.

— У меня сегодня несколько собеседований. Надеюсь, где-нибудь повезёт. — Быстрым движением он накинул чёрную джинсовку и махнул на прощание.

Девушка осталась одна.

Кафе «Лунная тень»

На следующий день, после занятий.

Кафе оказалось маленьким, уютным и полупустым. Мягкий приглушённый свет, тяжёлые бархатные портьеры, низкие диваны. Эмир уже сидела за столиком в дальнем углу, потягивая через трубочку ярко-розовый коктейль. Увидев Грома, она просияла и помахала рукой.

— Вы пришли! А я уже боялась, что передумаете, — она указала на место напротив. — Садитесь. Я заказала нам фирменный чай. Здесь его подают с местными травами, очень расслабляет.

Гром сел. На столике уже стояли две дымящиеся кружки, тарелка с пирожными и маленькая вазочка с чем-то, напоминающим цукаты.

— Выглядит вкусно, — признался он, делая глоток. Чай действительно оказался необычным — терпковатым, с цветочными нотками и странным послевкусием, от которого слегка кружилась голова.

— Нравится? — Эмир подалась вперёд, опираясь локтями на стол. Её глаза блестели. — Я знала, что понравится. У нас, пролескурианцев, очень тонкое чутьё на такие вещи. Мы чувствуем, что человеку нужно.

Гром смутился под её пристальным взглядом.

Глава 3

Страх. Это первое, что Тая почувствовала. Рука медленно поднималась выше, а она не могла даже двинуться. Рука Варфа была тяжелой и влажной. Таю захлестнула волна омерзения, настолько сильная, что пересилила страх и отчаяние. Инстинкты сработали быстрее мыслей. Она резко схватила его за мизинец, вывернула его в сторону — ровно настолько, чтобы было больно, но не сломать, и рывком поднялась с дивана. Мужчина взревел, опрокинул небольшой столик, который стоял перед небольшим диванчиком, на котором они сидели. И казалось увеличился в размерах.

— Дура, ты что творишь? - в голосе ни осталось ничего приторного и завлекающего.

Слышался только гнев. Тая попятилась назад и упёрлась в дверь. Левой рукой, она начала шарить в поисках ручки.

— Тебя нужно научить себя вести, - Варф двумя руками начал снимать ремень и расстёгивать ширинку, все ещё двигаясь на испуганную девушку.

Тая вспомнила фразу Грома, когда то тренировал ее: «Лучшая защита, это нападение!»

Девушка сделала быстрый, на сколько она могла, выпад и попала директору прямо в пах, который он расчехлял. Мужчина согнулся и провалился на пол. А Тая развернулась лицом к двери и открыв дверь. Она рванула к двери, ожидая, что сейчас её схватят, но Варф только шипел от боли. Вылетев в коридор, она столкнулась с той самой танцовщицей.

— О, — девушка понимающе кивнула, глядя на перекошенное лицо Таи. — Быстро ты. Некоторые тут по полгода в очереди стоят, чтобы он их "протестировал". Думают, что это их единственный шанс.

— Я... мне не нужна такая работа, — выдавила Тая, чувствуя, как к горлу подступают слезы.

— И правильно, — танцовщица вздохнула. — Держись отсюда подальше. И будь осторожна, он злопамятный. — И она упорхнула по своим делам, оставив Таю одну в гулком коридоре.

Она бежала к выходу и молилась, чтобы этот извращенец не стал ее преследовать. Пробив себе дорогу, пролезла сквозь входящих и охранника.

– Куда бежишь? Уже отсобеседовалась? - охранник сменялся в голос, а с ним и вся очередь, которая делала вид, что понимает о чем речь.

Тая же бежала не оглядываясь до ближайшей станции метро. Только сев в вагон, девушка позволила себе отдышаться и проронить одну единственную слезу.

«Дура! Он прав. Повелась, как ребёнок, да ещё и надеялась на нормальную работу!»

Тая откинулась на кресле, чтобы слёзы так и остались в глазах.

«Вешурл... теперь я знаю, что это за работа»

Стыд и брезгливость накрыли с головой, хотелось быстрее принять душ.

«В такую передрягу только я могла угодить»

Тая погруженная в свои мысли не заметила, как вагон метро опустел. На станции «Лескур» зашли трое крепких ребят и устроились около выхода. Громкий разговор и смех все же привлёк внимание девушки. Мужчины говорили на не понятном для неё языке, но им явно было очень весело.

«А когда ситуация не становилась ещё хуже, чем уже есть?»

Резкий рывок вверх и девушка зависла над полом вагона, полностью сбитая с толку. Парни прекратили смеяться и повернулись, на их глазах отразился страх, который затем сменился решимостью. Горло сжимала рука, не человеческая, звериная. Ее владелец обладал не малой силой.

— Эй чудовище! Отпусти девочку! - паренёк, что смеялся громче всех, выступил первый.

Тело Таи пролетело в сторону второго выхода и ударилось о стекло. Девушка скатилась на пол по осколкам. Перед ней предстало существо напоминающее накаченного медведя, одетого в одни разодранные джинсы. Оно выставило лапы в сторону, выпустив когти и начало рычать на парней.

— Девочка, вставай и беги! - второй парень, в чёрной бандане и татуировкой над бровью, достал что-то из кармана куртки.

Как только чудовище сделало пару шагов в их сторону, Тая бросилась бежать в соседний вагон, а потом в ещё один. Приближалась станция и дождавшись открытия дверей, бросилась бежать к выходу из метро.

Девушка долго приводила дыхание в порядок, у какого магазинчика, который уже пару часов как был закрыт. Оглядевшись, она поняла, что оказалось в паре домов от своей квартиры. Трясущимися руками, Тая открыла дверь и завалилась внутрь.

«Только я могла найти столько приключений за один вечер»

Истерический смех заполнил тишину квартиры, а затем сменился слезами. Через пару минут, когда она успокоилась, то осознала, что Грома тоже до сих пор нет дома.

«Интересно, какие он приключения нашёл?»

Тёплый, успокаивающий душ и мягкая подушка, унесли ее в мир грёз. Который не принёс Тае расслабления и спокойствия. Перед ее глазами вновь были горящие глаза.

— Просыпайся! - и лёгкое прикосновение за плечо, быстро пробудили ее. — Я нашёл, работу. Так, что до вечера меня не будет. Не теряй, - с этими словами мужчина вышел из комнаты. Тая только помычала в ответ.

Глава 4

Где-то на краю галактики. Военный корабль расы волков.

Корабль тряхнуло. Оран, сидевший на койке и бессмысленно пялившийся в стену, мгновенно вскочил. Запах. Он учуял его за секунду до того, как взвыла сирена.

— Командир! — голос Дрина ворвался в динамик коммуникатора. — Три корвета на подлёте. Идут встык, будто самоубийцы.

— Вижу, — Оран уже мчался по коридору. — Ирес, готовь десантный отсек. Мики — за пульт огневой поддержки. Дрин — со мной.

Он влетел в кабину управления как раз в тот момент, когда экраны заполнили хищные силуэты вражеских кораблей. Ершары. Ящероподобные твари, от одного вида которых у нормальных существ кровь стыла в жилах. Их корабли напоминали своих хозяев — вытянутые, угловатые, с острыми гранями и хищными обводами.

— Идут на таран, — спокойно констатировала Мики, хотя пальцы уже летали над панелью. — Хотят взять числом.

— Не выйдет, — Оран сел в командное кресло, и в этот момент из глубин его существа поднялось то, что делало волков лучшими воинами галактики. Холодная ярость. — Дрин, сколько у нас времени до стыковки?

— Три минуты, командир. Они слишком быстрые, не оторвёмся.

— И не надо. — Оран хищно улыбнулся. — Мики, врубай режим «Клинок». Встретим их по-нашему.

— Обожаю эту часть работы, — мурлыкнула Мики и вдавила красную кнопку.

Корабль вздрогнул, меняя конфигурацию. Броневые пластины сдвинулись, открывая скрытые орудийные башни. Двигатели взвыли на предельных оборотах.

— Первый залп через десять секунд, — отсчитывала Мики. — Пять. Четыре. Три. Два. Один. Огонь!

Корабль выплюнул поток плазмы, разрезавший темноту космоса. Первый корвет ершаров развалился на части, даже не успев уклониться.

— Один готов, — констатировал Дрин. — Два других заходят слева и справа. Хотят взять в клещи.

— Ирес! — рявкнул Оран. — Готовься принимать гостей. Они пойдут на абордаж.

— Уже заждался, — хмыкнул Ирес из десантного отсека. — Чешуйчатые давно не пробовали моих когтей.

Корабль тряхнуло сильнее — вражеские снаряды достигли цели. Где-то внизу что-то взорвалось, завыли сирены.

— Пробоина в грузовом отсеке, — доложила Мики. — Герметизация через тридцать секунд. Оран, они слишком близко, я не могу стрелять, не задев нас.

— Значит, встретим лицом к лицу, — Оран поднялся. — Дрин, за мной. Мики, держи оборону здесь. Если через десять минут мы не вернёмся — уводи корабль к своим и расскажешь всё Совету.

— Командир, не смей... — начала Мики, но Оран уже выбежал из кабины.

В десантном отсеке было тесно от волков. Ирес уже трансформировался — его тело покрылось шерстью, когти удлинились, глаза зажглись ярко-голубым огнём. Рядом с ним переминались с ноги на ногу ещё с десяток бойцов.

— Чувствуешь? — Ирес повёл носом. — Воняет ящерами за версту. Идут через грузовой отсек.

— Сколько их? — спросил Оран, тоже начиная трансформацию. Знакомый жар разлился по телу, кости захрустели, меняя форму, кожа натянулась, готовая лопнуть и выпустить наружу зверя.

— Много, — оскалился Ирес. — Две, может, три дюжины. Ершары никогда не ходят по одиночке.

— Значит, будет весело, — Дрин встал рядом с Ораном. — Командир, после боя надо поговорить.

— О чём? — Оран покосился на друга.

— О той девчонке. О твоей паре. Ты не можешь просто...

— Заткнись, — оборвал его Оран. — Сначала работа. Потом... посмотрим.

Люк, ведущий в грузовой отсек, содрогнулся от мощного удара. Ещё один. Ещё.

— Идут, — оскалился Ирес.

Люк взорвался фонтаном искр и металла, и в проёме показались они.

Ящероподобные твари ростом под два с половиной метра, покрытые чешуёй, переливающейся зелёным и бурым в мигающем свете аварийных ламп. Узкие морды с вертикальными зрачками, пасти, полные острых зубов, мощные хвосты, бьющие по стенам, оставляя вмятины. В руках — плазменные резаки и тяжёлые дробящие орудия.

Передний тварь увидела волков и зашипела, разбрызгивая слюну.

— Мясо, — прохрипела она на ломаном универсальном. — Свежее мясо.

— Подойди и возьми, — рыкнул Оран и прыгнул первым.

Он врезался в переднего ершара, сбивая его с ног одним ударом тяжёлой лапы. Когти вспороли чешую, брызнула тёмная, почти чёрная кровь. Тварь взвизгнула и захрипела, пытаясь достать Орана хвостом, но волк уже был сверху, вгрызаясь в горло.

Рядом закипела битва. Ирес работал как машина смерти — его когти находили слабые места в броне ящеров, сдирали чешую, ломали кости. Дрин сдерживал натиск с фланга, орудуя коротким мечом, который доставал из-за спины.

— Их слишком много! — крикнул кто-то из бойцов.

— Не ной! — рявкнул Оран, отбрасывая очередную тушу. — Дерись!

Но ящеры действительно лезли стеной. Они не боялись смерти, не отступали, не думали. Только пёрли вперёд, заливая отсек своей вонючей кровью и кровью волков.

Глава 5

Зал гудел, как растревоженный улей.

Тая стояла за кулисами, прижимаясь спиной к прохладной стене, и пыталась унять дрожь в коленях. Мимо сновали тренеры, бойцы, какие-то люди с планшетами. Гул голосов смешивался с выкриками из зала — там уже шли первые поединки.

Она прокручивала в голове всё, чему учил её Гром. Блоки. Уходы. Падения. И главное — его слова: «Лучшая защита — нападение. Если бьют — бей в ответ. Не думай. Просто бей».

— Тая! — Грот возник перед ней как из ниоткуда. — Идём, твой выход через пять.

Она кивнула, сглотнула, поправила бинты на руках. Пальцы дрожали.

— Дыши, — сказал Гваркир. — Глубже. Ты готова.

— Я ничего не умею, — выдохнула Тая. — Меня учили только защищаться.

— Вот и защищайся, — он хлопнул её по плечу. — Пусть она убивается об твою защиту. Иди.

Она вышла в коридор, ведущий к рингу, и вдруг замерла. Потому что увидела их.

Варя и Алена стояли чуть поодаль, у входа в зал с другой стороны. Алена уже была в форме — обтягивающие шорты и майка, открывающая рельефные мышцы. Она что-то говорила Варе, и обе смеялись. Потом Алена подняла голову, встретилась взглядом с Таей — и улыбнулась. Медленно, хищно, облизнув губы.

— Смотри не обделайся, — крикнула она через коридор. — А то на ковре будет неудобно убирать.

Варя захихикала.

Тая сжала кулаки, чувствуя, как страх внутри превращается в злость.

Спокойно. Она хочет вывести тебя из равновесия. Не позволяй.

Она молча развернулась и пошла к рингу.

Зал встретил её гулом. Трибуны ломились от зрителей — студенты академии, преподаватели, просто зеваки. Тая мельком оглядела ряды, выискивая знакомое лицо.

Грома не было.

Она знала это. Знала, но всё равно искала. И когда не нашла — внутри что-то оборвалось, но тут же затянулось коркой льда.

Сама. Я сама.

Она подошла к рингу, перелезла через канаты. Ковёр под ногами был упругим, чуть шершавым. Пахло потом, резиной и чужим адреналином.

Алена уже была там. Разминалась, прыгая с ноги на ногу, разминая шею. У неё был вид хищника, который вышел на охоту.

— Ну что, старая, — процедила она сквозь зубы, приближаясь. — Готова проиграть?

Тая ничего не ответила. Просто встала в стойку. Руки у лица, корпус развёрнут, ноги на ширине плеч. Как учил Гром.

Алена скривилась.

— Это что за детский сад? Самообороной решила меня напугать?

Судья — высокий мужчина с тремя глазами — поднял руку, призывая к тишине.

— Бой до первого нокдауна или сдачи. Запрещены удары в затылок, пах и глаза. Всё остальное — разрешено. Готовы?

Тая кивнула. Алена оскалилась.

— Бой!

Алена взвилась первой.

Она рванула вперёд с такой скоростью, что Тая едва успела уйти в сторону. Кулак просвистел в сантиметре от виска. Серия — раз-два-три — Тая ставила блоки, как учил Гром, принимая удары на предплечья, и каждый отдавался глухой болью в костях.

Быстрая. Очень быстрая.

— Что, только защищаться умеешь? — выдохнула Алена, нанося удар ногой по корпусу.

Тая приняла его на блок, но всё равно отлетела на пару шагов. Зал взревел.

— Давай, Тая! — крикнул кто-то из толпы. Кажется, Гваркир.

Она встряхнулась, поймала ритм. Алена снова пошла в атаку, и Тая снова ушла, и снова поставила блок, и снова приняла удар на руки. Она не атаковала. Она просто защищалась. Как учили.

— Ты что, драться не умеешь? — зашипела Алена, пропуская очередную серию в пустоту. — Стой на месте!

Тая не слушала. Она помнила только одно: держать дистанцию, уходить, не давать себя повалить.

Алена начала злиться. Её удары становились всё злее, всё неаккуратнее. Она хотела нокаутировать Таю с одного удара, но Тая уворачивалась, ускользала, принимала на блоки и снова уходила.

Прошла минута. Две. Алена начала тяжело дышать. Её идеальный план — размазать жертву за тридцать секунд — провалился.

— Да стой же ты! — взвизгнула она, бросаясь вперёд с безрассудством загнанного зверя.

И тут Тая вспомнила слова Грома: «Если бьют — бей в ответ».

Она ушла с линии атаки, пропуская Алену мимо себя, и когда та проносилась рядом, врезала кулаком куда придётся — в бок, в рёбра. Не сильно, но неожиданно.

Алена споткнулась, развернулась, и в её глазах впервые мелькнуло что-то, похожее на страх.

— Тварь, — выдохнула она и снова бросилась в атаку.

Но теперь Тая не отступала. Она встретила её ударом — прямым, корявым, но вложив в него всю злость, всё одиночество, весь страх последних дней.

Кулак вошёл Алене точно в солнечное сплетение. Та сложилась пополам, хватая ртом воздух. Глаза вылезли из орбит.

— Это тебе за Грома, — выдохнула Тая и добавила коленом в корпус, когда Алена наклонилась.

Глава 6

Ничем не отличающийся состав. Обычные вагоны, обычные двери. Только вот пассажиров очень мало. Хотелось списать это на позднее время? Но Гриза никогда не спит. Тая собралась с силами, отбросила страх и зашла в вагон.

Двери закрылись сразу за её спиной. Поезд тронулся.

У поезда действительно не было маршрута. Он лавировал самостоятельно, без путей — то нырял под землю, то выныривал на поверхность, то взмывал в воздух, проносясь между небоскрёбами. Останавливался на различных станциях, и каждый раз по громкоговорителю звучал только номер места:

— Вагон три, место двадцать один.

— Вагон семь, место сто двенадцать.

Существа, сидевшие на этих местах, молча вставали и выходили. Тая смотрела в окно и не думала ни о чём. Просто смотрела, как проплывают мимо огни, станции, чужие жизни.

— Вагон пять, место пятьсот шестьдесят три.

Она вздрогнула, глянула на свой билет. 563.

Значит, моя остановка.

— Ну что ж, отступать поздно, — прошептала она.

Подошла к выходу, приготовилась. Поезд остановился плавно, двери открылись. Тёмная платформа встретила её не особо радушно. Людей или иных существ не наблюдалось. Всё вокруг было закрыто — ставни на магазинах, решётки на окнах, ни огонька.

И куда мне идти?

Вдруг откуда-то справа послышалось тихое рычание, которое становилось всё громче.

Тая медленно повернула голову.

Из темноты выступала огромная кошка. Розовая, размером с пантеру или тигра, с горящими глазами и мягкими, но смертоносными лапами. Хищник готовился к прыжку, припадая к земле.

Тая рванула в противоположную сторону.

Она бежала, не оглядываясь, чувствуя спиной горячее дыхание погони. Лёгкие горели, ноги подкашивались, но страх нёс её вперёд быстрее, чем она когда-либо бегала.

— Помогите! — крикнула она в пустоту, но никто не ответил.

Развилка. Она хотела бежать вправо, но перед ней выскочило животное — обогнало, перерезало путь. Пришлось метнуться налево, и бежать ещё быстрее.

Вдалеке показался свет. Единственное открытое заведение на всей улице — тусклая вывеска, приоткрытая дверь.

Тая добежала, влетела на крыльцо и принялась колотить кулаками по двери, то и дело оглядываясь на приближающиеся мягкие лапы.

— Да кто там барабанит! — раздражённый женский голос послышался изнутри.

Дверь распахнулась, и Тая, не спрашивая разрешения, влетела внутрь.

Женщина лет сорока с большим удивлением смотрела на неё. Коренастая, с грубоватым лицом и цепкими глазами, она стояла, уперев руки в бока.

— От кого бежишь? — голос был таким же грубым, как и взгляд.

— Там.. Там... — девушка показывала пальцем на дверь и пыталась отдышаться. — Кошка... большая и розовая! — наконец ей удалось выговорить.

Хозяйка магазина фыркнула, открыла дверь, высунулась на улицу, посмотрела в обе стороны, затем вернулась и захлопнула дверь.

— Нет там никого! — отрезала она. — Иди давай!

И тут на двери Тая увидела объявление.

«Требуются сотрудники. Спросить внутри.»

— Вам нужны работники? — выпалила она, не веря своей удаче. — А я подойду?

Девушка улыбнулась и выпрямилась, стараясь выглядеть увереннее, чем была на самом деле.

Суровый взгляд хозяйки оценивал и взвешивал. Секунды тянулись бесконечно.

— Человечка, — наконец сказала женщина. — Так и быть. Завтра выходишь на работу. Посмотрим, чего ты стоишь. Продашь хоть что-то из отдела человеческой утвари — будешь принята.

Тая закивала, боясь пропустить хоть слово.

— Раз ты ночью работу идёшь, значит, и ночевать тебе негде. — Женщина уже не спрашивала, а констатировала факт. — Переночуешь в комнате на втором этаже. Если получишь работу, сможешь остаться там. Договорились?

Она протянула руку — крепкую, мозолистую, с коротко остриженными ногтями.

Тая протянула свою.

— Договорились.

Рукопожатие было сухим и твёрдым. Хозяйка кивнула, отпустила и махнула рукой в сторону лестницы.

— Иди, отдыхай. Завтра в семь утра. Не опаздывай. Комната третья по коридору. Постельное бельё в шкафу.

— Спасибо, — выдохнула Тая. — Огромное спасибо.

— Спасибо потом скажешь, если не сбежишь после первой смены, — хмыкнула женщина и ушла куда-то вглубь магазина, оставив Таю одну.

Комната оказалась крошечной — кровать, шкаф, тумбочка и маленькое окно, выходящее в тёмный переулок. Но после дней, проведённых в одной квартире с чужим человеком, это место казалось раем. Тая рухнула на кровать, не раздеваясь, и уставилась в потолок.

Я нашла работу. У меня есть где жить. Я справлюсь.

Впервые за долгое время внутри затеплилась маленькая, слабая надежда. Она закрыла глаза и провалилась в сон без сновидений.

Глава 7

Утро встретило Таю серым, но мягким светом, пробивающимся сквозь маленькое окно её комнаты над магазином.

Она открыла глаза и несколько секунд просто лежала, прислушиваясь к себе. Не было привычной тяжести в груди, с которой она просыпалась последние недели. Не было липкого страха перед новым днём.

Сегодня всё изменится.

Она встала, умылась ледяной водой в крошечной ванной, оделась в то же, что носила последние дни — другого всё равно не было. Но сегодня это не имело значения.

Роиз уже возилась внизу, когда Тая спустилась.

— На лекцию? — спросила хозяйка, не оборачиваясь.

— Да, а потом... — Тая запнулась. — Потом в участок. К Ромео.

— Знаю, — Роиз повернулась и протянула ей небольшой свёрток. — Поешь в дороге. В участке кормят хреново.

В свёртке оказались два бутерброда с мясом и яблоко. Простая забота, от которой у Таи защипало в носу.

— Спасибо, Роиз. Я... я не знаю, что бы я без вас делала.

— Сидела бы в метро и плакала, — хмыкнула та. — Иди давай, не опаздывай.

Тая улыбнулась и вышла в утро Эргира.

Академия гудела привычной суетой.

Тая сидела в аудитории, слушая преподавателя, и впервые за долгое время действительно слышала, о чём он говорит. Что-то о межгалактических торговых соглашениях, о пошлинах, о юридических тонкостях.

Это может пригодиться, — подумала она. — Если я пойду в следователи, знание законов не помешает.

Она даже записала несколько тезисов. Ручка скользила по бумаге, и это было почти приятно — чувствовать себя нормальным человеком, который учится, планирует, живёт.

После лекции она вышла в коридор и нос к носу столкнулась с Варей.

Та замерла, увидев её. На лице мелькнула злость, но тут же сменилась настороженностью. После боя Алены с Таей статус «жертвы» в академии как-то сам собой испарился.

— Чего уставилась? — буркнула Варя, но без прежней уверенности.

— Ничего, — спокойно ответила Тая. — Прохожу.

Она прошла мимо, чувствуя спиной её взгляд, и поняла, что не боится. Совсем.

Она долго стояла перед дверью, не решаясь зайти.

Ключ всё ещё был у неё — Гром не потребовал вернуть. Может, забыл. Может, было всё равно.

Тая вдохнула поглубже и открыла дверь.

В квартире пахло пустотой. И чужими духами — сладковатыми, приторными, теми самыми, от которых у неё всегда начинала болеть голова. Эмир.

Она прошла в свою комнату. Всё было так, как она оставила несколько дней назад. Заправленная кровать, на стуле висит кофта, на столе — кружка с засохшим чаем.

Собрал он чемодан, как же!

Тая достала маленький чемодан — тот самый, с которым прилетела на Гризу. Раскрыла на кровати и начала собирать вещи.

Вещей оказалось до смешного мало.

Пара футболок. Джинсы. Кофта. Нижнее бельё. Старая куртка. Туалетные принадлежности. И больше ничего.

Она оглядела комнату в последний раз. Где-то здесь, на этой кровати, они с Громом сидели ночами, обсуждая учёбу. Здесь она плакала, когда не могла найти работу. Здесь он впервые привёл Эмир.

Всё закончилось.

Она застегнула чемодан и вышла в коридор. Дверь в комнату Грома была закрыта. Она подошла, приложила ладонь к дереву, прислушалась. Тишина.

— Прощай, Гром, — прошептала она. — Я надеюсь, ты очнёшься.

Она вышла из квартиры, аккуратно прикрыв дверь. Ключ положила на тумбочку в прихожей — вдруг пригодится ему.

На улице она поймала такси. Водитель — пожилой мужчина с усами — помог закинуть чемодан в багажник.

— Куда едем, красавица?

— В участок, — сказала Тая. — На Вишкурском бульваре.

— Ого, — присвистнул он. — Дела?

— Надеюсь, — улыбнулась Тая. — Хорошие дела.

Она села на заднее сиденье, прижалась лбом к стеклу и смотрела, как мимо проплывают улицы Эргира. Город, который так долго был ей врагом, вдруг показался просто городом. Большим, шумным, но не враждебным. Машина летела вперёд, унося её в новую жизнь.

Здание участка ничем не отличалось от других офисных зданий на этой улице. Серое, невысокое, с потускневшей вывеской.

Тая расплатилась, достала чемодан и постояла минуту перед входом, собираясь с духом. Потом толкнула дверь.

Внутри было шумно. Бегали какие-то люди в форме, звонили коммуникаторы, кто-то громко ругался в углу. Пахло кофе, бумагой и казёнщиной — почти как в участке на Земле, подумалось Тае.

Она подошла к стойке администратора. Та же девушка, что и в прошлый раз, подняла на неё скучающий взгляд.

— Я к Ромео Ильински, — сказала Тая. — Он ждёт.

Девушка скользнула взглядом по её чемодану, но ничего не сказала. Набрала что-то на коммуникаторе.

— Проходите. Третий этаж, двести двадцать пятый кабинет.