Академия магических талантов. Призраки прошлого

Глава 1.

Первые солнечные лучи проникали сквозь пожелтевшие от времени занавески в маленькую комнату таверны. Вот уже три дня я трепетно ждала начала ежегодного отбора студентов в самую престижную академию магии всех времен. От одной только мысли, что можно стать частью волшебного мира, перехватывало дыхание! И повод для волнения тоже имелся - глава ордена магической безопасности экстренно объявил, что в этом году десять везунчиков смогут поступить на факультет стражей. А между прочим, последний поток закончил обучение лет восемь назад, и больше такие таланты им не требовались!

Когда новость о новом отборе разлетелась в массы, мой счастливый визг слышала вся округа. Ну, а как иначе? Я грезила об этом с самого детства! Предстоящая студенческая жизнь, новые знакомства, захватывающие приключения и собственный фамильяр полностью заняли мое воображение. И вот этот знаменательный день, наконец-то, настал! Меня переполняло безграничное воодушевление, и даже приближающиеся экзамены нисколько не портили настроение. С юных лет я знала, что главным критерием поступления на факультет стражей являлся багаж знаний и опыта за плечами, ибо именитые преподаватели неучей сразу отсеивали. Увы, в моих краях редко случались неприятности, а самым опасным существом считался простой болотник, поэтому приходилось черпать информацию из старых книг. Я искренне надеялась, что теоретических знаний хватит для поступления, ведь выстоять в настоящем бою против даже одной торопыги при всей удаче не смогла бы. Воображение тут же нарисовало яркую картину, как обезумевшее от голода и ярости мохнатое существо разрывает меня на мелкие кусочки. Бррр! Втянув носом побольше воздуха, я постаралась настроиться на более оптимистичный лад, ведь до моего дебюта оставалось всего несколько часов.

В углу комнаты лежал давно собранный кожаный рюкзак со всем необходимым: пара бутербродов, румяное яблоко, фляга с водой, письменные принадлежности, плетеный дневник, комплект сменной одежды, тонкое полотенце, зубная щетка с ароматным мылом, да амулет на удачу, который достался мне по наследству от прабабки.

Чтобы не тратить попусту время, как только рассвело, я отправилась к умывальникам. В пыльных коридорах таверны оказалось безлюдно, в такую рань постояльцы предпочитали нежиться в кроватях. Дополнительный плюс раннего подъема - отсутствие галдящей и постоянно толкающейся очереди. Холодная вода окончательно смыла остатки сна, и теперь на меня из зеркала смотрела весьма бодрая и привлекательная девушка: густые ресницы подчеркивали синие, как омут, глаза, аккуратный нос в совокупности с розовыми щечками придавал образу милый вид, а слегка пухлые губы приковывали взгляд. К тому же матушка природа наградила меня пышной шевелюрой темных, как крыло ворона, вьющихся локонов. На каждом семейном застолье родственники не упускали возможности напомнить мне, что внешностью и характером я пошла в прабабку - великая женщина была, достигла больших высот и стала лидером стражей. Мне пророчили такое же великое будущее, ведь «подобной глупостью» в нашей семье больше никто не хотел заниматься. А я хотела! Всей душой и до последнего вздоха!

И хоть родители не разделяли мои идеи об образовании, вмешиваться все же они не стали, дав свое благословение на прощание.

Из таверны я вышла через четверть часа с самым воодушевленным настроем. Погода стояла солнечная, легкий ветер приносил с моря приятную прохладу. Неторопливая прогулка по мощенной дороге вывела меня к заветной цели - серебряные шпили академии выглядывали над лесным массивом вдалеке, указывая правильный путь.

Прибрежный город обладал широкими улицами с разнообразными торговыми лавками, магазинами, ресторанами и пафосными заведениями для привилегированной элиты. Я к таким не относилась, но не понаслышке знала, что большая часть студентов академии - высшее общество со всеми полагающимися титулами и прочей шелухой. На мой взгляд, личные качества и поступки говорили о человеке намного больше, чем его статус. Мысленно я уже считала себя полноправной первокурсницей и представляла долгожданную встречу с другими зачисленными счастливчиками. Продолжая витать в облаках, я дошла до высоких металлических ворот с изображением окутанной шипами канарейки. Как рассказывал отец, этот символ означал противостояние добра и зла, а заодно напоминал, что в темные времена нужно продолжать бороться. Не знаю почему, но в детстве это сравнение меня сильно вдохновило и разожгло в душе тот самый огонек, заставляющий не опускать руки при малейших трудностях.

Я улыбнулась теплому воспоминанию и решительно переступила магическую границу академии. Мне стало щекотно - сработала система безопасности, а потом вдруг все изменилось. Блаженная тишина в один миг наполнилась гулом множества различных голосов, стерев заодно и радость на моем лице. На обширной территории академии, разбившись на небольшие группы, дожидались вступительных экзаменов порядка трех сотен абитуриентов. И все они претендовали на мое место! От волнения закружилась голова, но я не хотела казаться слабой в глазах соперников, поэтому на ватных ногах кое-как дошла до ближайшего дерева и села прямо на траву, продемонстрировав абсолютное равнодушие и непоколебимость. В целом на меня особо и не смотрели: кто-то усердно писал шпаргалки, кто-то пытался доучивать материал, другие же оживленно общались между собой. Среди общей суматохи выделялись только изгои: хмурые, забитые, одинокие. Сейчас, вопреки здравому смыслу, я чувствовала себя одной из них - неинтересной, занудной и скучной, другими словами - пустым местом. Конечно, никто не ожидал теплого приема с караваем и солью, но реальность оказалось намного хуже даже минимальных ожиданий. Я могла бы сама подойти к первой попавшейся группе, но тело бунтовало, категорически отказываясь слушаться. Но как говорится, беда не приходит одна. Пока мое сердце готовилось выскочить из груди от напряжения, с другой стороны большого дерева сели две милые девушки. И то ли подружки меня не заметили, то ли просто проигнорировали, но я стала невольным слушателем их разговора.

Глава 2.

***
Двумя неделями ранее.

Массивные грозовые тучи застилали небесный покров над Арианским холмом, где несколько часов назад разразилась кровавая битва. Очередной портал хаоса, возникший в результате применения черной магии, повлек за собой гибель бесчисленного количества магов. Никто и подумать не мог, что анонимная наводка о новом месте встречи неуловимого культа белого скорпиона окажется смертельной ловушкой.

Единственный выживший колдун с пробитым плечом лежал на сырой от дождя земле, прикрываясь окровавленной мантией с серебристой нашивкой академии магии, и пытался дотянуться до раненого фамильяра - только так он мог переместиться в безопасное укрытие и предупредить всех о надвигающейся опасности. Пушистый клубок меха, будто почувствовав угрозу, поднял свои большие голубые глаза на хозяина и протянул короткую лапку ему навстречу. Одно легкое касание могло спасти им жизнь, но было уже слишком поздно. Рядом раздался чей-то победный смех, а затем молодой парень почувствовал обжигающую боль в груди. С бледных губ сорвался последний вздох сожаления - он не смог остановить зло, он всех подвел.

- Все стражи уничтожены, мой господин, - склонившись в низком поклоне, тихо произнес культист. - Теперь мы можем переходить к заключительной части вашего плана.

- Отлично, - властный голос прозвучал ровно, скрывая любые эмоции. - Последний защитный барьер находится в их драгоценной академии. Скоро весь мир будет лежать у моих ног, и уже никто не сможет нам помешать!

- Лошади готовы, мой господин. Когда изволите выдвигаться в дорогу?

- Немедленно! Мы должны успеть к новому отбору.

***

Я стояла рядом с другими счастливчиками отбора и не верила в свою удачу. Все получилось! Мечта сбылась! Рыжеволосая девушка по имени Листра крепко пожала мне руку в знак приветствия и перешла к заключительной части торжественной церемонии. Она что-то рассказывала про блестящее будущее, которое нас ждет, про неограниченные возможности и всемирную известность, но я не слушала, полностью поддавшись сладостной эйфории, затуманившей мой разум. Радужная пелена спала с глаз только, когда мы выдвинулись в сторону учебного корпуса под несмолкаемые овации.

- Что ж, искренне поздравляю с успешным поступлением в академию магических талантов, - Листра шла впереди, показывая дорогу в башню стражей. - В первом семестре я буду вести на вашем факультете две важные дисциплины: фамильяры и их сущности, а так же боевую трансформацию фамильяров. Не скажу, что мои предметы лёгкие, зато интересные.

- А когда у нас появятся собственные фамильяры? - между делом поинтересовалась Агата.

- Скоро, мисс Мортиль, очень скоро, - молодая преподавательница остановилась возле массивной двери из темного дуба с красивой гравировкой зимнего леса. - Обсудим этот вопрос на первом занятии, а сейчас вас ждёт знакомство с куратором и заселение в общежитие. Проходите, не стесняйтесь.

Как оказалось, куратором факультета стражей стала Хельга Эхор - профессор зелий. Женщина стояла у большого окна с красивым видом на внутренний двор академии. Строгий интерьер помещения соответствовал властному характеру владелицы. Помимо письменного стола, заваленного различными бумагами и книгами, вдоль стен небольшого кабинета стояли высокие шкафы с рабочими документами, а по бокам располагались мягкие диваны с атласными подушками.

- Первокурсники, добро пожаловать, занимайте пока свободные места на диванах, я сейчас подойду, - Хельга вышла в коридор и незаметно протянула Листре запечатанное письмо с грифом «секретно».

- Отправь по назначению, - тихо сказала она.

Я заходила в старомодный кабинет чародейки самой последней, поэтому приватный разговор услышала в полной мере. Воображение мгновенно подкинуло пару тройку идей касательно содержимого таинственного послания, начиная от шпионских расследований и заканчивая коварными заговорами. Увы, подтвердить реальность хоть одной из безумных теорий мне было не суждено.

А через минуту я столкнулась с еще одним неприятным сюрпризом: однокурсники заняли все свободные сидячие места. Стоять столбом в одиночку совершенно не хотелось, но эту проблему быстро решила вернувшаяся наставница.

- Оливия, будь добра, возьми себе стул в соседнем классе, там сейчас как раз никого нет.

Я покорно кивнула и вышла за дверь под насмешливые взгляды ухмыляющихся студентов. Складывалось нехорошее впечатление, что спевшийся коллектив меня точно не примет ни за какие коврижки. Конечно, куда там простой смертной до аристократичной элиты. Чтобы не остаться до конца года белой вороной, мне предстояло много кропотливой работы по налаживанию отношений с будущими коллегами.

Я протянула руку к серебристой ручке, чтобы открыть дверь соседнего помещения, как неожиданно осеклась, услышав по ту сторону приглушенные голоса. Мужчина и женщина уже долгое время о чем-то напряжено спорили.

- И сколько это будет продолжаться, Фаргус?! - на повышенных тонах спросила незнакомка.

- Лили, пожалуйста, успокойся, - раздраженно прорычал собеседник. - Ты сама все прекрасно знаешь, у нас есть приказ.

- Мы не успеем их подготовить, - женщина продолжала напирать, накаляя обстановку. - А я не собираюсь смотреть, как все они друг за другом умрут!

- Хватит! - рявкнул мужчина, да так громко, что я сама испугалась. - На кон поставлено слишком много, а ты разводишь тут сопли. Займись лучше делом и держи язык за зубами.

Поняв, что разговор окончен, и меня сейчас застукают с поличным, я решила действовать на опережение, резко распахнув дверь первой.

Глава 3.

Первое впечатление о Найджеле оказалось ошибочным. Остаток утра однокурсник вел себя сдержанно и деликатно, неприятную тему больше не упоминал, развлекая по большей части веселыми историями из жизни. Дожидаясь куратора, мы перекинулись партией в старые шахматы, затем в карты, а закончили градостроительной игрой, случайно выбранной из большой стопки настолок. Брюнет охотно делился полезными сведениями, чем я активно и пользовалась. По итогу мне удалось выяснить, что стражи между собой уже давно успели провести враждебную черту. На одной стороне оказались все сливки общества: Эрик, Сибилла, Агата и Товин, а на другой те, кто получил рекомендацию исключительно за выдающиеся таланты: Родж, Генри, Руна и сам Найджел. Мы с Криси находились где-то по середине между двух огней, и нам еще предстояло сделать собственный выбор. Лично мне долго думать не пришлось, ибо все встало на свои места, когда в гостиную выпорхнули две подруги.

- Боже, Найджел, ты, как бродячий пес, кидаешься на любую кость, - увидев нас вместе, Сибилла скривила лицо от брезгливого отвращения.

Рыжеволосая Агата противно захихикала в стороне. Я удивлено открыла рот от вопиющего невежества, но парень, уже, видимо, привыкший к таким красочным сравнениям, быстро нашел, что ответить хамоватой принцессе.

- Сибилла, дорогая, я совершенно не волнуюсь за свою испорченную репутацию, - брюнет сделал короткую паузу, расслабленно потянувшись на диване. - А вот ты как с этими ужасными мешками под глазами не побоялась выйти к людям?

Ох, бурная реакция не заставила себя долго ждать. Девушка мгновенно покраснела от ярости и, подхватив со стола пустую чашку, отправила ее в воздушный полет, благо проворный Найджел успел увернуться. Я уж побоялась, что их придется разнимать, но тут в холл начали подтягиваться и другие ребята. Начавшаяся на ровном месте ссора закончилась внезапно, а все участники сделали вид, будто ничего и не произошло.

Ровно в девять часов к нам заглянула пунктуальная Хельга с огромной коробкой интересных вещичек. Женщина без лишних слов раздала каждому из присутствующих список необходимых учебников, магнитный пропуск в тренировочный зал, маленькую карту академии с указанными кабинетами, а так же разрешение на получение студенческой формы у местных портних.

- Сейчас я проведу для вас обзорную экскурсию по учебному корпусу, - куратор поправила съехавшие на нос очки и с важным видом приступила к рассказу дальнейших планов. - Затем вы встретитесь с главой ордена магической безопасности - Филиппом Нормалом и подпишите его документы о неразглашении информации, о которой узнаете в этих стенах. Дальше обед, подбор персональных артефактов для связи с будущими фамильярами, свободное время, а вечером сами сходите в библиотеку за учебниками и к портнихам за одеждой. Первый семестр для всех начнется только через неделю, но факультет стражей по особому распоряжению директора академии приступит к обучению уже с завтрашнего дня. Вопросы?

- Филипп Нормал! - тихо фыркнул стоящий рядом со мной Найджел. - Только вспомни черта, он тут же появится. И какая нелегкая, спрашивается, его принесла?!

- А мы увидим действующих стражей? - поинтересовался светловолосый Товин.

- Не сегодня, - чародейка почему-то смутилась, но, кажется, кроме меня этого никто не заметил. - Стражи отправились на важное задание.

- Они ищут культистов?! - оживился неугомонный студент.

По комнате послышались тихие перешептывания.

- Это конфиденциальная информация, мистер Силакви, - жестко отрезала она, полностью закрыв тему. - Если других вопросов больше нет, то, уважаемые студенты, прошу следовать за мной.

- Что за культисты? - я с любопытством взглянула на Найджела, но тот лишь отмахнулся.

- Долгая история, - буркнул он и побежал догонять Роджа.

Двухчасовая прогулка по замку сопровождалась подробными историческими рассказами от Хельги. Я медленно плелась позади группы, с жадным любопытством разглядывая настенные фрески, живописные картины и бронзовые статуи, коих в округе оказалось огромное количество. Сперва мы прошли вдоль и поперек башню стражей, где располагались тренировочные залы нашего факультета, склад магических артефактов, хранилище полезных трав и ингредиентов, а так же питомник фамильяров. Лабораторию зелий и кабинеты общих предметов мы делили со смежными направлениями в центральном корпусе на втором этаже. Библиотека и столовая находились этажом ниже. Затем чародейка показала нам внутренний двор с цветущим садом фруктовых деревьев, который со всех сторон окружал массивный фонтан из белого мрамора в форме двух канареек с расплавленными крыльям. В стеклянную оранжерею с редкими растениями нас не пустили, зато на внушающую страх полосу препятствий я налюбовалась сполна. Качающиеся на высоте брусья, шипастый лабиринт, разрушенная лестница, канатная сетка, вращающееся вокруг своей оси горизонтальное бревно и труба-тоннель – все это нам предстояло изучить на уроках по физической подготовке. И ведь надо было какому-то горе-архитектору расположить главный госпиталь на другой стороне академии в блоке целителей! Видимо, в те времена никто не задумывался, что молодым стражам весьма пригодится лечебная помощь после травмирующих тренировок. Оставшуюся дорогу, я размышляла, как не опозориться на первом уличном занятии, а заодно и не схлопотать ведро заноз на пятую точку.

Под конец увлекательной экскурсии Хельга привела нас в просторный класс с деревянными столами на две персоны, где за преподавательским креслом уже сидел знаменитый Филипп Нормал. Суровый колдун прославился благодаря стальному характеру, непоколебимой силе воли, а так же невероятному количеству раскрытых преступных дел. Он один держал в страхе все королевство, а заодно руководил отучившимися стражами и курировал новые отборы. Именно поэтому его визит в академию мало у кого вызывал удивление. Мужчина с взъерошенными волосами выглядел уставшим, сказывалась тяжелая работа в ночные смены. На длинной мантии висел значок отличия ордена магической безопасности.

Глава 4.

Я медленно шла по пустым коридорам академии, стараясь осмыслить и принять новый статус двойного агента. Мне пришлось согласиться на сделку с дьяволом, когда речь зашла о безопасности всего города. Филипп весьма доходчиво объяснил, почему его нужно беспрекословно слушаться и делать все, что велит орден.
Когда невидимая магическая рука удушающе сжала мое горло, а воздуха стало критически не хватать, между нами возникло явное недопонимание.
- Хватит! - прохрипела я, согнувшись от обжигающей боли в легких.
Предупреждающая хватка тут же ослабла, а колдун победно ухмыльнулся.
- Зачем ты здесь, Оливия? - буднично спросил мужчина, будто и не он только что применил магию против студентки. - Почему именно факультет стражей?
- Хочу… - фраза оборвалась на полуслове от неприятных ощущений в горле.
- Ах, да! Хочешь продолжить дело прабабки. Хочешь защищать королевство от зла, - с издевкой передразнил Филипп. - Почему же тогда ты отказываешься от сотрудничества?! Ведь мы на одной стороне!
Ага, как же!

- И как, по-вашему, шпионаж за первокурсниками поможет защитить мир от зла? - вопросом на вопрос ответила я, когда немного пришла в себя.

Глава ордена прищурился, продумывая следующий ход.

- А если я скажу тебе, что один из них - член культа белого скорпиона? - собеседник таинственно улыбнулся, наградив меня пронзающим взглядом.

- Этого не может быть! - не поверила я. - Что культ забыл в академии?

- О, цель у них одна - это магический схрон, который Гвендолин запечатала перед смертью. Он находится в башне стражей, но вход скрыт сильными чарами.

Я, конечно, подозревала, что родственница, занимая высокую должность, участвовала в крупномасштабных проектах, но такого и представить не могла.

- Вы же сами сказали на собрании, что орден до сих пор не раскусил замыслы темных сил, а сейчас вдруг все резко поменялось?! - казалось, что пробел в так хорошо выдуманном обмане приведет меня к истине.

- Я солгал им, - спокойно пожал плечами колдун, и даже ни один мускул на его лице не дрогнул. - Разве не очевидно? Мы не знаем, кто из отобранных кандидатов играет не по правилам. Пока чернокнижники держат орден за дураков, у нас есть некий простор для ответных действий и подготовки к грядущей войне.

- Что спрятано в том тайнике? - напряглась я, позабыв о недавнем инциденте.

От его слов у меня все заледенело внутри от страха.

- Зло в чистом виде, - после недолгих раздумий все же ответил Филипп. - Поэтому мы не должны допустить, чтобы культ добрался до схрона. На кону стоит слишком многое! Фанатики не успокоятся, пока не подчинят себе все королевство. И поверь, в новом мире тебе не захочется жить.

- Если все так серьезно, почему бы не отправить стражей под арест? И уже на месте потом разбираться, кто виноват, а кто нет, - идея казалась здравой, но колдун покачал головой.

- Во-первых, поднимется шумиха, - принялся перечислять он минусы моего грандиозного плана. - Их семьи не допустят такого позора для своих кровиночек, начнётся скандал. Во-вторых, настоящий преступник поймет, что у нас нет доказательств, и будет просто отмалчиваться. Как я говорил раньше, культ хорошо защищен от внешнего воздействия, так мы ничего не узнаем. Нужно действовать аккуратно, чтобы не вызвать подозрений. Поэтому я и выбрал тебя!

- А почему вы так уверены, что я не одна из них? - вопрос звучал абсурдно, но мне хотелось узнать побольше деталей.

- Тебя единственной не было в городе, когда открылся последний портал хаоса, - мрачно признался колдун, нахмурив брови.

Что-то его сильно тревожило.

- Давайте подведем итог: культисты хотят открыть схрон, чтобы выпустить на волю что-то ужасное. Они отправили в академию разведчика, который прикидывается простым студентом. Орден держится в стороне и надеется, что я решу их проблему. Ничего не упустила?

- В целом все верно, - согласился мужчина, хоть и знал, что шансы на успех ничтожно малы. - Тебе будет проще влиться в коллектив. А когда ты завоюешь их доверие, заметь, я говорю именно «когда», а не «если», настоящий злодей выдаст себя сам.

- Вы же осознаете, насколько тонка эта грань? - мотивов ордена я так и не понимала. - Простите, Филипп, но давать неизвестному культисту свободно бродить по академии, а затем еще и предоставить доступ к магии - глупо на мой взгляд.

- Хорошее замечание, Оливия, - неожиданно тепло похвалил меня колдун. - Вот только ни один первокурсник в одиночку не сможет взломать защиту схрона. Да, он будет искать его, но даже если и найдет, мы позаботились, чтобы сведения не попали в руки злоумышленников.

- Теперь понятно, зачем нужна была ограничивающая печать Фоса и остальные меры предосторожности. Мы заперты в большой золотой клетке, да?

- Именно так, - утвердительно кивнул собеседник. - Никто не выйдет за пределы академии и не передаст данные о местонахождении схрона. А магическую силу культ поддерживает и без нашей помощи благодаря заряженным артефактам, коих на черном рынке огромное количество.

- Я так полагаю, работка предстоит весьма тяжелая и опасная, что можете предложить в качестве компенсации? Гвендолин ведь так вела свои дела? - я боялась, что беспринципная наглость снова уведет деловой разговор не в то русло, но все прошло как по маслу.

Глава 5.

Целых тридцать минут две милые женщины измеряли меня вдоль и поперек всевозможными рулетками и лентами. По окончанию работ я получила широкий рюкзак на длинных лямках и четыре одинаковых комплекта одежды, состоящих из однотонных футболок темного цвета, плотных штанов, лаковых ботинок и одной черной мантии с серебристой нашивкой академии.

Чтобы растянуть время, сперва я отнесла вещи в комнату, а затем отправилась в библиотеку с полной уверенностью, что там уже никого нет. Но не тут-то было.

Казалось бы, все так безобидно начиналось…

- Оливия Лунн, полагаю? - седовласый хранитель архива провел сухими пальцами по аккуратно постриженной бороде и выжидающе уставился прямо на меня. - Первокурсница с факультета стражей?

- Все верно, профессор Тофин, - подглядев имя мужчины на информационной табличке, бодро отозвалась я. - Хотела бы получить учебники.

- Конечно-конечно, - засуетился старик, раскладывая передо мной заполненную учетную книгу с разными фамилиями. - Вот тут, красавица, надобно за казенное имущество расписаться.

- Профессор, скажите, в архивах есть упоминания про Гвендолин Вутерфут? - между делом поинтересовалась я, поставив закорючку на шершавой бумаге.

- Ишь какая вы шустрая, - усмехнулся Тофин, пряча ведомость за стойку. - Обычно молодые стражи приходят спустя неделю после занятий, спрашивают про былых лидеров и их великие свершения, заслуги.

- Мне не терпится начать, - слукавила я.

- Да, понимаю, - мужчина кивнул со всей серьезностью, потихоньку начав выкладывать на столе стопки новых учебников. - Заходите ко мне через пару деньков, я принесу старые записи из подвала.

- Спасибо большое, - искренне обрадовалась я такому удачному исходу разговора.

Правда, радость быстро испарилась, когда передо мной возникла книжная стена из двенадцати увесистых фолиантов.

- Попросите подругу помочь, уверен, она не откажет, - оценив мое кислое выражение лица, порекомендовал хранитель.

- Подругу? - удивленно переспросил я, пытаясь на ходу сообразить личность незнакомки.

- Да, девушка-страж сказала, что подождет в читательском зале. Я обещал, что направлю вас к ней, как только мы закончим.

- Ладно, пойду посмотрю, - не особо уверенно буркнула я, не зная, чего ожидать от неожиданного сюрприза. - Это мне в какую сторону?

- Туда, - указал старик в направлении небольшого островка.

Петлять между книжных стеллажей пришлось недолго. За дальним столом в мягком кресле из красного бархата сидела Сибилла, со скучающим видом перелистывая страницы древней летописи. Зачем она представилась моей подругой, оставалось лишь гадать.

- Садись! - приказным тоном сказала девушка, указывая на соседнее кресло, когда я попала в ее поле зрения.

Подчиняться какой-то расфуфыренной выскочке я не собиралась, поэтому демонстративно остановилась в метре от нее, сложив на груди руки.

- Что ты хотела? - сухо спросила я, соблюдая дистанцию.

- Познакомиться, поговорить, предложить сделку, - на мое неповиновение Сибилла будто и внимания не обратила.

Я почему-то чувствовала себя мышью, которую хищный кот загнал в угол, хотя причин паниковать пока не было.

- Не думаю, что мне это интересно, - хмыкнула я, собравшись уходить.

- Ты заняла чужое место, не хочешь его вернуть?! - ядовито выпалила студентка мне в спину.

От такой наглости стало смешно.

- Что прости? - я обернулась к девушке, зло сверкнув глазами.

- Карма - штука действенная, - без капли сомнения монотонно отозвалась она. - Позволь избавить от печальной участи. Без обид, но тебе здесь не место. Чтобы справиться с нависшей над королевством угрозой, нам нужен Лука, а не ты. Он - доблестный и отважный воин: сильный, умный, ловкий. Настоящий страж, боец! Я вижу только один выход из сложившейся ситуации - ты должна покинуть академию. Профессор Хельга в курсе, она согласна принять Луку, если завтра утром ты объявишь о своем уходе. Не торопись, подумай, впереди целая ночь. Разумеется, моя семья готова предоставить любую компенсацию, только назови, что ты хочешь.

- И думать не буду! - предложение Сибиллы звучало настолько абсурдно, что не укладывалось в голове.

- Я все же настаиваю, - девушка мягко улыбнулась, поднимаясь с кресла. - Надеюсь, к утру ты изменишь свое решение, ведь иначе я приму отказ, как личное оскорбление. И тогда мы станем врагами. Не бери грех на душу, Оливия.

Дожидаться ответа она не стала, быстро покинув библиотеку, звонко цокая каблуками. Еще несколько минут я стояла в полном замешательстве, пытаясь переварить открытую угрозу, а затем вернулась к стойке с книгами.

- Значит, не подруга? - сразу догадался Тофин, сердито покачав головой.

- Увы, - развела руками я, не зная, что еще сказать.

- Вот, возьмите для настроения, - хранитель архива протянул мне стеклянную сахарницу, доверху наполненную разноцветными леденцами.

- А мне можно? - раздался у входа голос принца. - Я пришел помочь.

- Конечно, угощайтесь, - радостно улыбнулся старик, передав сладости студенту. - Мы как раз с мисс Лунн размышляли о транспортировке учебников в общежитие.

Я успевала только удивленно глазами хлопать, наблюдая, как парень с легкостью подхватил мои книги. Даже неприятный разговор с Сибиллой быстро выветрился из головы на фоне таких чудес.

Попрощавшись с Тофином, мы с Эриком отправились в башню стражей.

- Зачем ты вернулся? - осторожно уточнила я, боясь угодить в заранее спланированную ловушку элиты.

- Нужна причина? - вальяжно поинтересовался он, шагая впереди.

- Да, если хочешь знать, с кем имеешь дело, - мастерски парировала я, чем заслужила одобряющий взгляд в свою сторону.

Кажется, парень остался доволен ответом.

- На пути в комнату я столкнулся с Найджелом, он был крайне занят девчонкой с розовыми волосами, таскал ее учебники, - Эрик резко замолчал в ожидании реакции.

Глава 6.

- Мешай интенсивнее, Криси! - чародейка ходила вдоль рядов, внимательно наблюдая за работой класса. - А ты, Найджел, режь стручки медолистника тоньше, иначе потом кожа покроется синими водянистыми пятнами. Агата, проверь еще раз количество добавленных лепестков асы, мне кажется, их слишком много.

Заканчивался второй час, как мы старательно готовили целебную мазь от мелких ран, ушибов и синяков, ориентируясь на подробный рецепт из учебника, а так же на советы и замечания от Хельги. Женщина без устали повторяла, что соблюдение точных пропорций является главным аспектом в работе зельевара, а учитывая количество испорченного нами материала, ее слова пришлось быстро запомнить.

Над бурлящими котлами витал пленительный аромат полевых трав и хвойных деревьев, а из окна веяло прохладным морским воздухом. Я так увлеклась процессом, что неприятные мысли отступили на второй план. Вспомнилось детство, когда мама учила меня создавать лекарство от головной боли. Хорошее было время, уютное. Возможно, благодаря прошлому опыту мне и удалось запечатать кремообразную кашицу в стеклянный сосуд самой первой.

- Неплохо, мисс Лунн, - проходящая мимо чародейка, одобрительно кивнула, остановившись у края деревянной парты. - Ну, что, господа студенты? Посмотрим, как вы усвоили новый урок?

Хельга достала из кармана длинной мантии серебряный кинжал и потянулась к моей руке.

- Покажи ладонь, - невозмутимым тоном сказала она.

Под хмурые взгляды однокурсников я выполнила приказ беспрекословно, догадавшись, что будет дальше. Холодный металл скользнул по светлой коже, оставив после себя алый росчерк. Неглубокий порез мгновенно активировал все нервные окончания, отправив сигнал в мозг о легкой боли. Но когда тонкий слой мази коснулся поврежденного участка, я почувствовала приятную прохладу, а затем рана исчезла, будто по волшебству.

- За практическую работу ставлю отлично, мисс Лунн, - протерев кинжал краем мантии, женщина отправилась выбирать следующую жертву.

Через несколько минут стало понятно, что куратор решила мстить за испорченное утро. Помимо меня под раздачу попал Найджел и почему-то еще Криси, остальные же отделались устной проверкой задания.

Приближался обед, и студенты друг за другом покинули кабинет зелий. После того, как разлетелась молва о «молочной принцессе», меня заочно возвели в ранг святых за непоколебимую храбрость и стойкость. Как оказалось, Сибиллу многие недолюбливали. Генри и Родж, во главе с главным шутником факультета стражей, договорились между собой о моей защите, и теперь я шла по коридорам академии в сопровождении персональной охраны. Тот факт, что несколько человек уже встали на мою сторону, придавал сил и уверенность в завтрашнем дне.

Лекция по истории магических существ началась со знакомства с молодым преподавателем - Марком Донвелом. Последний раз мы виделись в приемном шатре перед экзаменами, но сейчас парень выглядел по-другому: он явно уже долгое время не спал, о чем свидетельствовали темные мешки под глазами и осунувшийся вид.

Тем не менее вчерашний выпускник с факультета тайн держался расслабленно и спокойно.

- Я не понаслышке знаю, как трудно сидеть на парах и слушать скучную теорию, особенно когда в жилах кипит горячая кровь, и хочется действовать, - профессор сделал выжидающую паузу, чтобы привлечь внимание студентов. - Поэтому к первому занятию мне удалось подготовить для вас кое-что интересное. Филипп Нормал любезно предоставил выписки обращений к стражам за последние пять лет. Попробуйте угадать, какие существа чаще всего терроризировали мирное население в нашем королевстве?

- Призраки! - выкрикнул Найджел, не вставая с места.

- Почти в точку, мистер Груньян. Призраки и любые другие потусторонние формы жизни занимают вторую позицию в списке самых опасных существ. Еще варианты?

- Оборотни? - предположил Товин.

- Может, феи или джины? - добавила Агата.

- Драконы! - Сибилла тоже не осталась в стороне.

- Я ставлю на великанов и их сородичей, - преподнес еще один вариант Родж.

- Демоны - вот главная проблема королевства, - тихо фыркнул Эрик, но его ответ все же был услышан.

- Верно, мистер Нэхмар. Головная боль королевской семьи, не так ли? Демонические порождения уже много лет лидируют по количеству хаоса, который они приносят в наш мир. После окончания академии вам придется сражаться с легионами существ, поэтому рекомендую не забивать на мои лекции. Ведь одно дело, если страж не сможет распознать подвид волшебных бабочек, ничего страшного не произойдет, и другое дело, если на пути встретится настоящий демон. Глупая смерть - вот что ждет тех, кто не будет относиться серьезно к обучению. Но я здесь не для того, чтобы нагнать страху, так что продолжим. Думаю, еще одно редкое и опасное существо вы не отгадаете, поэтому скажу сам - это сирены, чьи сладострастные голоса потопили огромное количество кораблей. Видели из окна причал? Сходите туда на досуге, любой моряк расскажет вам о таинственных девах, что прячутся в морских пучинах. Я не шучу.

- Девчонки-то хоть симпатичные? - хохотнул Найджел. - А то я уже готов идти купаться в местных водах.

- Истинный облик сирен мало кто видел, - поделился знаниями Марк. - Они мастерицы иллюзий, каждая неземной красоты, как на подбор. Именно поэтому их жертвы не успевают опомниться при виде острых, как лезвия, клыков.

- Сдается мне, сирены ничем не отличаются от первокурсниц, - шутку моего защитника оценила почему-то только мужская половина аудитории.

Я же про себя отметила, что парень в чем-то прав, ведь одна такая кикимора уже училась с нами.

- К морским обитателям мы вернемся чуть позже, - перенаправил разговор в деловое русло преподаватель. - А пока приступим к темам, с которыми вы рано или поздно столкнетесь. За первый семестр я не успею рассказать о всех подвидах существ, поэтому остановимся только на самых опасных, а про остальных прочитаете сами в учебнике, чтобы не тратить попусту время. Если вы еще не забыли, то лекцию я начал с упоминания о демонах. Про них мы и поговорим более подробно.

Глава 7.

Я повторяла заклинание все громче и громче, но чертов портал так и не открывался. Шла тридцать первая минута моего нескончаемого позора, рука ныла от боли, а виски сдавливало от напряжения.

- Достаточно, Оливия! - слова Листры прозвучали, как смертный приговор. - На сегодня закончим.

Вот и все. Не справилась.

Я поднялась с земли и медленно поплелась в сторону академии. Внутри все кипело от обиды и собственной беспомощности.

- Не расстраивайся. Завтра попробуешь еще раз, - донеслось мне в след.

Я знала, что очередную промашку Сибилла не оставит без внимания. Девушка ликовала, насмешливые хихиканья еще долго звучали за спиной. Хотелось спрятаться в комнате, убежать от проблем, но впереди меня ждало самое трудное испытание - выбор лидера стражей.

Как в тумане, я дошла до центрального тренировочного зала и остановилась перед закрытыми дверьми, уперевшись в холодную стену лбом. Физическая боль от разреза доставляла сильный дискомфорт, но только это чувство заглушало душевные переживания.

- Мисс Лунн? - знакомый мужской голос раздался совсем близко. - Вы в порядке?

Рядом со мной стоял Фаргус Ломат - мужчина, которого я видела в день поступления.

- Да, профессор, - тяжело вздохнув, ответила я. - Просто задумалась.

- Филипп Нормал рассчитывает на вашу победу, - мягко напомнил собеседник, проявив высокий уровень проницательности. - Из-за этого переживаете?

- Глава ордена не понимает, как сложно выполнить его просьбу. Я готовлюсь к худшему.

- А вот и зря! - отмахнулся мужчина. - Все будет хорошо, мисс Лунн. Я помогу, идем.

Боевая арена для изучения магических заклинаний выглядела, как неприступная крепость. Толстые металлические прутья перекрывали купол массивной крыши, охранные заклинания защищали широкие стены от случайных разрушений, а по бокам располагались громоздкие ворота, ведущие, по словам профессора, в обитель монстров. Мебель полностью отсутствовала, подразумевая активные занятия.

Я присоединилась к «добрым» ребятам, пока остальные студенты бесцельно бродили по залу в поисках чего-нибудь интересного.

- Как дела? - тихо спросил Найджел, встревоженно вглядываясь в мое лицо. - Криси поделилась, чем закончился урок по фамильярам. Хочешь об этом поговорить?

Я покачала головой, не в силах продолжать неприятную тему.

- Оливия, твоей вины здесь нет, - настойчиво произнес парень. - Забей и забудь! Завтра попробуешь снова. Твое все равно к тебе придет рано или поздно. Наберись терпения, дыши ровно, одна неудачная попытка - это не конец света. Мы с тобой, хорошо?

Я не стала вступать в полемику и, молча, кивнула. Когда у тебя на руках ледяной дракон, можно сколько угодно философствовать над чужими невзгодами. Но попытка поддержки все-таки разогнала темные тучи в моей печальной душе. А затем мысли плавно перестроились на рабочий лад, и я окончательно поверила, что с поддержкой друзей и нескольких преподавателей, смогу добиться желаемых целей.

- Всем доброго дня! Меня зовут Фаргус Ломат, - представился профессор, когда первокурсники собрались. - Трое из вас уже завтра смогут испытать свои силы на практике, а пока будем подготавливать почву для первых тренировок. И так, заклинания делятся на четыре типа: защитные, атакующие, нейтральные и смешанные. Предупрежу сразу - использование магии против учеников строго запрещено и равноценно исключению из академии. Приемы отрабатываем на зачарованных манекенах и только в специально оборудованных помещениях. Узнаю, что кто-то из вас балуется в коридорах или общей комнате - выгоню к чертовой матери! И никакие слезы не помогут, так и знайте! Поехали дальше. Первое, что должны уметь стражи - это ставить непроницаемый щитовой барьер. Отличное средство против направленного воздействия. Чтобы нужное вам заклинание сработало, используются определенные жесты. Давайте попробуем: вытяните руки вперед, чтобы они чуть-чуть касались друг друга, затем соедините большой и безымянный палец на правой руке, а так же большой и указательный палец на левой руке. Отлично, молодцы. Дальше разводим руки в сторону, будто растягиваем горизонтальную линию. И теперь меняем положение рук на вертикальное по часовой стрелке. Зафиксируйтесь в этой точке, запомните ее. Именно в этом промежутке мы потом будем напитывать заклинание магией с помощью артефакта силы. У кого получилось - повторяем упражнение еще раз.

Наверное, со стороны наши неловкие кривляния выглядели нелепо и глупо, но лично я ощущала в глубине души детский восторг от происходящего вокруг.

- Оцепенение, заморозка, ментальный сон, превращение в камень и подобные заклинания относятся к смешанному типу магии, - через некоторое время продолжил Фаргус. - Большинство из них не наносят вреда человеку, но лишают его возможности двигаться и, соответственно, колдовать, что немаловажно в ситуациях опасных для жизни. Пробуем: ладони наружу, локти прижмите к груди, и резко толкайте воздух вперед, как будто хотите отодвинуть противника. В зависимости от направления пальцев будут добавляться необходимые эффекты.

Я представляла, что двигаю тяжелый камень по неровной поверхности, и у меня, кажется, неплохо получалось. Мужчина медленно ходил по залу, наблюдая за студентами, и иногда указывал на ошибки.

- Но что делать, если вашего союзника парализовало ответным заклинанием? - вскоре перешел к третьему этапу профессор. - Разумеется, нужно его спасать! Если в карманах нет подходящего эликсира, то следует прибегнуть к магии. Пальцы правой руки соединяем в звездочку, в воздухе рисуем пятиконечную звезду, а затем направляем поток энергии к нашей цели. Приступайте, а я пока озвучу домашнее задание. Всю необходимую информацию вы найдете в учебнике. Базовые жесты необходимы для выполнения бытовых манипуляций, поэтому к завтрашнему уроку самостоятельно изучите: как поднять и передвинуть предмет, как создать источник света, как найти объект.

- А нормальное чувство юмора оно поможет найти? - ядовито фыркнула Сибилла, ехидно ухмыльнувшись. - Найджелу бы не помешало.

Глава 8. Часть 1.

- …. и она так на меня посмотрела, - Криси затихла, нахмурив аккуратные брови. - Эй, в каких облаках ты витаешь?

- Что? - я вдруг поняла, что пропустила мимо ушей половину рассказа.

- Ты не слушаешь! - возмущенно воскликнула девушка, отложив губку для мойки в сторону. - Что-то еще случилось?

- А, нет, извини, - я виновато поджала губы. - Просто задумалась. Так что ты говорила?

- Найджел передал, чтобы после окончания смены мы подходили в лабораторию Генри. С нас компания, с них ужин и советы. А еще меня видела Агата, она аж подавилась, когда я помахала ей рукой.

- Ты помахала ей рукой?! - изумилась я, отделяя хорошие овощи от плохих. - Но зачем?

- Не хотела выглядеть жалкой и шарахаться от соседки по комнате до конца учебного года, - пожала плечами студентка, вернувшись к обязанностям. - Пусть знают, что меня так легко не сломить.

- Сибилла продолжит выживать из академии «неугодных», боюсь, однажды она перейдет черту.

- Я стараюсь не думать об этом, - тихо поделилась девушка. - Иначе сойду с ума от переживаний.

- Не беспокойся, Криси, я знаю, что нам делать. Лишь один человек сможет утихомирить взбалмошную принцессу.

- Хочешь попросить защиты у Эрика?! Глупая затея! Он не поможет.

- Это еще почему? - я не собиралась сдаваться.

- Эрик с Сибиллой обручены, - мрачно ответила подруга, грустно вздохнув. - Он и раньше закрывал глаза на неадекватное поведение избранницы, а после помолвки у принцессы будто открылось второе дыхание на пакости. Поверь, ей никто не указ.

- Невеста, значит? - я едва не выдала личную заинтересованность. - Уверена?

- Да, Сибилла сама мне сказала.

- Что ж, я все равно попробую. К тому же у меня есть весомый аргумент. Гонка лидеров - это рычаг, с помощью которого я заставлю Эрика меня выслушать.

- Вижу, что отговаривать тебя бессмысленно, - понимающе хмыкнула собеседница, заправив розовый локон волос за ухо. - Поэтому просто пожелаю удачи. В конце концов кто-то должен раскрыть глаза принцу, показав настоящий облик пассии. Будем надеяться, что он прислушается к голосу разума.

- Скоро узнаем, - согласилась я, заканчивая тему.

До встречи с Эриком оставалось совсем немного времени. Со стороны я выглядела уверенной и спокойной, но внутри меня бушевал калейдоскоп различных чувств и эмоций: любопытство, злость, страх, ревность, возбуждение, азарт и волнение.

- Вижу, вы закончили, мисс Лунн, - вернувшаяся из столовой кухарка пристально оценила выполненную работу и удовлетворенно кивнула. - Можете идти, я сообщу профессору Хельге, что отработка засчитана. Мисс Ориф, а вы продолжайте.

- Держу кулачки, - понимающе улыбнулась Криси, насмешливо подмигнув мне.

В общем зале Эрик сидел в компании друзей и, судя по всему, не собирался уходить. Меня он заметил сразу, может, ждал, а, может, случайно совпало. Я специально задержала на нем взгляд, чтобы привлечь внимание, а затем вышла в коридор.

- Эрик, ты куда? - донесся мне в спину удивленный голос Сибиллы.

Я победно улыбнулась - принц проглотил наживку.

Нас разделяли несколько метров, пока мы поднимались в башню стражей. Тихие шаги позади заставляли мое сердце биться быстрее, а романтические мысли затуманивали голову. При каждом воспоминании о его пальцах на моей щеке, тело бросало в дрожь. Химия между нами возникла еще в первую встречу, и я боялась даже думать, что из этого может получиться.

- Оливия! - радостный возглас Найджела вернул меня в реальность, парень как раз выходил из общежития. - Уже освободилась? Идем на собрание?

- Чуть позже, у меня есть еще одно незаконченное дело, - я обернулась, чтобы проверить реакцию принца на неожиданную заминку.

Эрик с невозмутимым видом обогнул нашу парочку и скрылся за дверью главного зала стражей.

- Важное дело, стало быть, - брюнет, проследивший за моим взглядом, нахально улыбнулся. - Не буду мешать.

- Подожди, - я остановила студента за рукав прежде, чем он успел удалиться. - Криси осталась одна в змеином улье, проводи ее до лаборатории, ладно?

- Будет исполнено, босс, - Найджел покорно поклонился. - Сама-то найдешь дорогу? Кабинет Генри расположен под номером тринадцать, недалеко от хранилища магических артефактов.

- Да, заберу из комнаты куртку и приду, - немного слукавила я. - Ночь будет холодной, еще неизвестно сколько придется гулять по побережью.

- Мы будем тебя ждать, не задерживайся, - серьезно сказал первокурсник и отправился дальше.

Я же побежала к винтовой лестнице, ведущей на крышу. Ступенька, еще одна, и еще… Эрик стоял у края уступа, подставляя лицо сильному порыву ветра. Ровная осанка, широкие плечи, золотистые волосы - я невольно залюбовалась им, но мое присутствие выдала скрипнувшая под ногами плитка пола.

- Отсюда открывается невероятный вид, - очаровано выдохнул принц, не отрывая взгляда от горизонта. - О чем ты хотела поговорить, Оливия?

- Между нашими командами возникло недопонимание, - я собралась с духом и встала рядом с Эриком, уперевшись руками в металлическую оградку. - Боюсь, если ты не прекратишь нападки Сибиллы и Агаты на моих ребят, гонка лидеров закончится очень быстро. Вас исключат из списка участников за неспортивное поведение.

- Это угроза?! - ледяной тон собеседника не предвещал ничего хорошего.

Напряженную тишину прервал громкий крик стаи чаек, пролетающей над зубчатыми башнями академии. Ночные огни фонарей вдоль побережья приятно мерцали на фоне звездного неба. Не так я представляла наш разговор, ох, не так.

Эрик гневно сверлил меня глазами в ожидании ответа. От него приятно пахло терпким парфюмом с нотками шалфея, корицы и ладана.

- Я прошу помощи и поддержки, - голос дрогнул, выдав волнение, нужно было срочно уводить беседу в правильное русло. - Только ты можешь закончить эту бессмысленную войну! Агата не дает Криси спать по ночам, Сибилла издевается над всеми, кто попадает в ее поле зрения. Разве так можно? Мы все в одной лодке, у нас общий враг - темный культ. И вместо того, чтобы объединиться, мы грыземся, как собаки.