Академия магии. Клятва вредности

Глава 1

АКАДЕМИЯ МАГИИ. КЛЯТВА ВРЕДНОСТИ

У каждой порядочной леди есть свой список смертников. Ой, то есть женихов. Но будь ты хоть трижды дочерью герцога, а если влюбилась в главу тайной канцелярии, чуда не жди. Во-первых, в ближайшие сто лет он не собирается жениться. Во-вторых, у него нет времени на глупости вроде ухаживаний.

Сдаться? Да ни за что!

Заставить скучать по мне — раз, ревновать — два.

Ваше дело проиграно, Оганер де Луар!

Глава 1

«Придушу де Луара! Затем подниму, придушу ещё раз, сделаю из него чучело и поставлю в музее академии на самое видное место. В назидание всем самодовольным, самоуверенным гадам мужчинам! Чтобы знали — влюблённых девушек обижать нельзя!»

Выдержка из личного дневника Таяны де Феар.

Я оказалась жертвой произвола одного наглого, мерзкого, гадкого и к тому же липового ректора!

А всё так хорошо начиналось!

Я, Айрина, Майя и Фредерика — лучшие некромантки второго курса академии Сантор — должны были в сопровождении двух профессоров некромантии и десяти боевиков-старшекурсников отправиться телепортом в столицу драконов, Баррагор. Провести там несколько дней, освоиться, погулять, поймать за хвост дракона (ладно, шучу, такого приказа не было, только планы) да отправиться в Тёмные Земли с хорошим настроением, со сводкой новостей по нужному сектору и, разумеется, с провизией. И, как мы втайне надеялись, с лишними килограммами после посещения лучшей кондитерской Баррагора!

А что получили?

Унылый гарнизон! Ни тебе сладостей, ни лавок с готовой одеждой и обувью, ни салонов красоты. Ни-че-го! Драконов — и тех нет! Это вообще самое обидное!

И кто виноват? По официальной версии — кто угодно, только не я. По правде — мой длинный язык.

Определённо не стоило заявлять ректору, что с практики я, скорее всего, в академию Сантор не вернусь, поскольку буду примерять подвенечный наряд и заказывать придворным ювелирам корону под цвет глаз любимого мужа — повелителя драконов.

А нечего было меня обижать!

Ну, сболтнула лишнего, с кем не бывает?

Как выглядит загадочный Дарраг Дарг, какие у него глаза, собирается ли он жениться — ничего этого я, разумеется, не знала, да и не особо-то хотела знать. А вот раздразнить неприступного мужчину, сводящего с ума своим равнодушием, — очень даже!

Похоже, у меня получилось. Только вот что-то радости по этому поводу не испытываю ни на грош.

Уел меня, гад!

Ведь я ему нравлюсь! Точно нравлюсь! Но упёртый! Как я…

Сидит сейчас, наверное, пьёт чай в ректорском кабинете, ест вкуснейшие пирожки фифы Пончи и мерзко хихикает, представляя наши физиономии после перехода не в Баррагор, а едва ли не в орочьи степи. Где ни повелителя драконов, ни другого какого порядочного мужчины. Ни единого повода для его ревности. Сделал гадость — сердцу радость, конечно-конечно, понимаю и полностью разделяю эту философию.

И считаю дни до нашей встречи, де Луар! Которую ты, изверг, можешь не пережить!

С каждым часом, проведённом в этом великолепном месте, список претензий к коварному ректору возрастает. И чего только в нём нет! И укусивший Майю за филейную часть клоп, и одна комната на четверых, с крохотным окошком и двухъярусными кроватями, и один туалет на этаж, совместный с мужчинами. Про душ вообще молчу!

Хотя чего это я? Душ только летний, на улице и за полупрозрачной шторкой, возможности им воспользоваться нет, так что нам выдали таз с холодной водой и кусок мыла, подозрительно смахивающего на хозяйственное.

Один таз! Одно мыло! На всех!

Ощущение, что гарнизон снабжают раз в пятилетку, притом совесть не завозят совсем!

Окончательно добило отсутствие десерта. Самое обидное — наших любимых профессоров угостили сладостями, даже предоставили возможность выбора. Нам же был один ответ — не положено по званию.

Издевательство!

— Стоит перед сном подышать свежим воздухом, заодно осмотримся и придумаем, как можно отблагодарить столь гостеприимных хозяев, — предложила с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего местным жителям.

Уговаривать подруг не пришлось. Во-первых, сидеть в комнате-клетке — приятного мало. Во-вторых, компания у нас подобралась по интересам не только некромантского толка. Все любят проказы и шалости.

И справедливость, естественно.

Стоило выйти за порог выделенной комнаты, как из соседних тут же повыскакивали наши старшекурсники. Босиком, в обтягивающих чёрных футболках и брюках, хмурые, собранные, серьёзные, они выглядят весьма внушительно — настоящая маленькая армия.

Только где это видано, чтобы мужчины побеждали женщин, особенно таких симпатичных, как мы? Порядочные парни всегда на нашей стороне, даже если они ещё об этом не знают.

Глава 2

Глава 2

Обожаю гарнизоны! Настолько, что почти всерьёз готова выйти замуж за повелителя драконов и лично инспектировать каждый, придираясь ко всему на свете и требуя немедленно исправить мельчайшие недоработки.

Хотя о чём можно говорить, когда нас не накормили завтраком? А завтрак, как известно, главный приём пищи, особенно для студента.

Нет, они, конечно, попытались. Или сделали вид. Не знаю, что и думать. С трудом верится, что серая жижа под названием «каша» может подаваться на завтрак где угодно, тем более в драконьем королевстве. Уверена, каторжан и то кормят лучше.

Представьте себе металлическую плоскую тарелку, в которой живёт своей странной жизнью вязкое серое нечто. Мы с девочками из научного интереса перевернули тарелки, и — в это сложно поверить! — ничего не произошло. Загадочная медуза крепко держалась за идеально-гладкую поверхность тарелки и не желала покидать её контуров.

— Каша — это сила, а сила вам пригодится. Ешьте, — сказал Райден.

— Вы первые, — Майя левитацией отодвинула свою всё ещё перевёрнутую тарелку и, позабыв о ней, внимательно следила, как эту, с позволения сказать, «кашу» уплетают наши боевые маги. С каменными лицами. Видимо, очень вкусная!

— Может, лучше в лесу поедим? — предложила Айрина, глядя на мучения парней.

— Остальные едят, — заметила Фредди, кивнув в сторону местных. — Может, у них атрофированы рецепторы и они не чувствуют вкуса пищи? Или они наказаны? Или этот гарнизон — секта какого-нибудь темноземельного божка-изувера?

— Придумаешь тоже! Скорее, выделенные казной средства идут не в тот карман, — предположила я, играя летающими тарелками. — Не помешало бы их повелителю отведать этой замечательной кашки, чтобы проникнуться всей глубиной ситуации.

— Убери, — прошипел Райден, когда одна из перевёрнутых тарелок зависла над его головой.

Покрутила пальчиком, заставляя снаряд кружить туда-сюда, однако Райден смотрел в упор и буквально прожигал взглядом, не реагируя на мельтешение сверху.

— Не волнуйся, твоя причёска в абсолютной безопасности. Отковырять эту кашу можно только…

Не успела я договорить, как двери с грохотом распахнулись. Повернулась в их сторону вместе с пальцем, непроизвольно отправляя тарелку в свободное плавание.

В проёме застыли двое мужчин. Сердитый и очень сердитый. И оба они в бешенстве смотрели куда-то не туда. Не на тарелку то есть. И совсем не подозревали о надвигающейся на них опасности. Ну никакого чувства самосохранения.

— Мимо, — хмыкнул Райден, оценив траекторию полёта.

Это было единственное слово, точно отмеряющее расстояние «от» и «до».

Всё случилось настолько быстро, что полноценно испугаться не вышло. Да и тарелка действительно летела выше незваных гостей. И можно было не паниковать, что вернуть над ней власть не удаётся.

А я пыталась!

И, похоже, всё-таки её зацепила.

Но как оказалось, напрасно.

Тарелка-то зависла в метре от господ, а каша — не зря она мне сразу не понравилась! — полетела точнёхонько в лицо самого недовольного и более высокого из вошедших.

Шлёп!

— Приятного аппетита, — шепнула Майя, но из-за царящей в столовой идеальной тишины услышали её все.

С отвратительным дребезжанием на пол приземлилась пустая тарелка, заплясала по камню, затанцевала, пытаясь привлечь к себе внимание. Шиш! Присутствующим было не до неё.

Звезда программы сегодня — измазанный мужчина в строгой чёрной форме с серебряными пуговицами.

Мерзкая жижа быстро переквалифицировалась из каши в маску для лица и не желала ни стекать, ни опадать комочками. Её всё полностью устраивало. Возможно, ей больше понравилось висеть на симпатичном двухметровом красавчике, чем прозябать в бесчувственной тарелке.

Но этой прилипале быстро объяснили, кто здесь главный. Заклинание очищения не оставило и следа от серой проказницы.

Осознав, что натворила, и сообразив, что без наказания за проступок не обойтись, живо перетянула к себе кашу Райдена и даже мужественно окунула туда ложку. Попробовать гадость не смогла, потому немного измазала нижнюю губу.

Всё, я в безопасности. Я ем. А свидетели моего баловства пусть только пикнут!

Совесть, обычно спящая сном младенца и лишний раз не докучающая, вынырнула из-под мягкого тёплого одеяла и голосом любимого брата пожурила за ребячество.

Взаимоотношения у нас с ней давние и мирные, поэтому я бережно прикрыла её одеяльцем и спела колыбельную. В переносном смысле, естественно. Пусть спит дальше и не отсвечивает, я здесь сама как-нибудь разберусь.

И даже не буду думать, что теперь я в нашем отряде старшая, а значит, должна подавать хороший пример.

Не получается у меня! Не умею! Не могу!

Я проклята на курьёзы! Нерушимое проклятье такое, очень редкое, уникальное почти, с личным именем «Таяна де Феар».

Тем временем и без того бешеный посетитель сделал два шага вглубь и, разумеется, увидел, чья тарелка отсутствует. Однако вместо того, чтобы привлечь к ответу Райдена, внимательно рассмотрел каждого сидящего за столом.

Глава 3

Дворец повелителя в Баррагоре

Даниарарг Третий.

Глава 3

— Совет настоятельно рекомендует тебе жениться.

Мама говорила холодно и безразлично, но я знаю — изо всех сил скрывает радость. Наконец-то у неё появились сторонники. Её главная забота, о чём она неустанно твердит за моей спиной, — женить сына и выдать замуж дочь. Мы же с Лараяной, словно в пику любимой родительнице, совершенно не стремимся связать себя узами брака, чем немало её раздражаем.

И вот, думает, нашла на меня управу.

Торжествует про себя, хотя минутой ранее ворвалась в кабинет, шикнула на секретарей, собственноручно закрыла за ними дверь, защиту навесила.

Но обернулась ко мне в обычном своём виде.

Любимая игра в равнодушие. Вся такая сдержанная и неприступная. Мама-мама.

— Хорошо, присмотрюсь к девицам этого сезона, — в очередной раз пообещал, зная, что слово сдержу — ко двору традиционно представляют всех дебютанток. Хочу я или нет, а обязан лицезреть каждую.

Никакого выбора у бедного-несчастного повелителя. Наверняка законы писали отцы шипастых дракониц: в те времена они считались крайне непривлекательными. Мода изменилась, а законы остались. Страдай, Дарг, мучайся с этим пережитком прошлого.

— Я слишком хорошо тебя знаю, сын, но в этот раз увильнуть не удастся. У большинства советников дочери достигли брачного возраста, они лоббируют свои интересы и не остановятся на полпути. Смотри, организуют отбор невест, как твоему деду. История любит повторяться.

— И не делай вид, что ты на моей стороне.

— Я? Я пекусь лишь о твоём счастье. Ну и о стране немного, под настроение.

Мама без зазрения совести прогулялась по кабинету, заглянула во все документы, неодобрительно поджала губы — я читал отчёты о хищениях государственных средств и делал пометки на краях.

— Ну до чего неаккуратный почерк! Надеюсь, жена это исправит.

— Непременно, мама. Мы с ней будем денно и нощно заниматься каллиграфией, — съязвил я, ещё и смиренно потупился, изо всех сил стараясь не расхохотаться.

— Всё тебе шуточки шутить! — фыркнула она и направилась на балкон. — Жду к ужину милый. И не думай отказываться, я обещала гостям.

— Прости, рраа-ма, — обратился я на древнем диалекте, зная, как она обожает эти нежные, полные искренней любви детские словечки, не подходящие моему статусу, — но я вылетаю с инспекцией по гарнизонам и не могу сказать, когда вернусь.

Знаю я твои ужины! В меню два десятка незамужних дракониц и вдвое больше льстивых, угодливых, неприятно навязчивых родителей этих девиц. Нет уж.

— Инспекция? — мама вихрем развернулась и недовольно сверкнула зелёными глазищами. — Какая инспекция? Этим должны заниматься специально обученные люди.

— Специально обученные люди уже проштрафились, никому нет доверия, — я пожал плечами, но решил добавить аргумент в свою пользу: — Так что не думай сватать мне дочерей своих друзей: в ближайшее время полетят головы, и кто знает чьи.

— Как скажешь, сын.

Мама, в нарушение всех приличий, удалилась через балкон, а я, воспользовавшись отсутствием секретарей и визитеров, подхватил бумаги со стола и переместился в кресло.

И дёрнул меня кто за язык. Лети теперь, проверяй дальние гарнизоны. С другой стороны, донос поступил не традиционной почтой через секретариат, а от одного доброго друга, которому я не могу не доверять. Если он прав, выходит, советники меня здорово обложили, по локоть запустив руки в казну.

— Может, это судьба, — произнёс я негромко.

***

Мы сбежали из столовой и всей честной компанией направились прямиком в женскую спальню, где с трудом разместились.

— Срочно нужно продумать порядок действий, — начала я, как только Райден закончил с защитными заклинаниями. — Этот инспектор — повелитель драконов.

— Так вот к чему были ужимки за столом преподавателей? Уверен, Залиус и Чоур знают, кто он.

— Зачем повелителю драконов идти в Тёмные Земли? — заинтересовалась Айрина.

— Ну, нам-то вряд ли доложат. Может, от невест сбегает, — ответила с нервным смешком. — Что будем делать?

— Раз уж он прибыл инкогнито, не станет раскрываться и дальше. Во что бы то ни стало никогда никому не признаёмся, что знаем секрет его личности, — решил Райден. — Меньше проблем.

— Согласна, — поддержала я. Сейчас не время шутить и бороться за власть. Он дело говорит. — Не хватало ещё дипломатического скандала. Не думаю, что он слушал наши разговоры в столовой, они там активно беседовали. Так что выкрутимся, нам не впервой.

Белобрысый гад посмотрел на меня с подозрительным интересом.

Изогнул бровь. Отпрянула.

Ухмыльнулся. Что там ему в голову взбрело?

— Думаю, всё-таки придётся постоянно тебя целовать, иначе без скандала не обойдётся.

В комнате воцарилась идеальная тишина, даже дыхания не было слышно — ждали мою реакцию.

— Райден, говорила ведь уже: не люблю белобрысых. Да и уверена, в тебе ещё масса недостатков. Может, ты и целоваться не умеешь. Готова ли я идти на такие жертвы ради вашего спокойствия и проверять? Ответ: нет!

Глава 4

Глава 4

После обеда ни в какой поход мы не отправились, и мне пришлось сбегать во внутренний двор, чтобы притормозить действие заклинания «на добрую память гарнизонным». Серьёзный как никогда Чоур выловил меня на лестнице, строго наказал вести себя как положено порядочной леди и не хулиганить.

У преподавателей интуиция всегда работает, когда их «детки» собираются напроказничать. Просто диву даёшься.

— Профессор, а что нам делать сегодня? Грустить?

— Потренируйтесь, — бросил он, куда-то торопясь.

Сказано — сделано. Я сбегала за подругами, которые вполне вольготно устроились в выделенных нам апартаментах из нескольких комнат, ванной и даже маленькой кухоньки. Что-то вроде квартиры для молодой семьи, по всей видимости. Готовить еду мы, конечно, не планировали, а вот не бегать за чаем в столовую очень удобно.

— У, не хочу тренироваться, — протянула Майя. — Мы ведь завтра как уйдём в поля-леса-горы, так и не увидим нормальных кроватей в ближайший месяц. Хочу насладиться комфортом напоследок.

Рика подняла руку с зажатой в ней книгой, безмолвно отвечая, что её никакая сила не сдвинет с уютной кровати, где можно лежать и читать что-то наверняка далёкое от учебников, а вот Айрина с радостью согласилась.

Мы заглянули к парням, однако в их комнате царили тишина и покой, а вот людей не наблюдалось. Как оказалось, они с пользой проводили время на полигоне — тренировались и судачили.

— Райден, ну скажи, тебе приглянулась красотка Таяна, да? — спросил вихрастый рыжеватый Баргс. — Или я могу приударить за ней?

— Ты-то, конечно, можешь, но напоминаю: у нас совместная практика с некромантками, и если Таяна тебя прибьёт, никто и не подумает доставлять твоё тело в Сантор. У нас приказ не возвращаться до особого распоряжения.

— А чего его доставлять? Сам дойдёт. В виде зомби! — расхохотался низенький коренастый Чартон, протянул вперёд руки, высунул язык и сделал страшную мордаху, имитируя нежить.

Мы расхохотались, до того похоже у него вышло.

— Отличная идея, Чартон, — похвалила я. — Зомби — это всегда удобное прикрытие, так что он в любом бою может принести пользу. Ладно, господа, пошутили и хватит. У меня к вам дело. И оно личного толка.

— Что-то серьёзное? — мгновенно сообразил Райден.

— Более чем. Дарг — дракон, а вы, я думаю, знаете, как воздействуют драконы на женщин.

— Ох… — обычно молчаливый Ян непристойно выругался. — Простите, девушки.

— Да ладно, не извиняйся. Ты выразил приблизительно то же самое, что мы подумали, только более подходящими словами. А если совсем честно, я даже значения их не поняла.

— А я два угадала, — похвасталась Айрина. — Но лучше всё же не ругайтесь при нас, пожалуйста. По возможности.

— Не думаю, что кого-то из нас Дарг схватит в когти и унесёт, да и в Тёмных Землях вряд ли будет возможность, время и место соблазнить даму, но…

— До Тёмных Земель идти несколько дней, — напомнил Кайл.

— Спасибо, ты очень утешил, — съязвила в ответ. — Итак, нам нельзя его касаться — голова сразу отключается, так что на сложных участках нас должны страховать свои. Вдруг помутнение происходит всегда и по умолчанию, а не когда того желает дракон. Представьте, на нас нападают, а я сижу, хлопаю ресницами, в себя прихожу, ведь дракончик передал мне стакан с отваром и ненароком коснулся пальцев. Может, кто-нибудь из вас слышал о защите или…

— Её не существует, Таяна, — развеял мои надежды заучка Ян. — Есть лишь несколько вариантов абсолютной защиты от внимания дракона. Первый — если ты чья-то истинная пара, притом даже если ты эту пару ещё не встретила. Второй — брачные артефакты. Драконы — не воришки и чужое не берут, но слов для них недостаточно. Третий — беременность.

Райден тут же открыл рот, но я зыркнула на него исподлобья и зло топнула ногой, на что он взял и рассмеялся.

— Ты очаровательна, — произнёс он, утирая несуществующие слёзы.

Я смотрела в эти холодные серые глаза и не могла поверить, что какой-то наглый студент умудряется так меня взбесить за доли секунды. И ведь, кажется, совсем не злится, что меня назначили главной. А я ожидала именно этого.

Может, выжидает? Мужчины по натуре охотники. Терпеливые, выдержанные, жестокие. И этот юморист — тоже. Хоть и строит из себя своего парня, но общеизвестно — боевые татуировки за красивые глаза не дают.

Ой, я что, увидела в этих колючих льдинках красоту? Чур меня, чур! Белобрысый гад. И вовсе он никакой не красивый. Вот де Луар…

Не успела вспомнить лицо моего возлюбленного — Айрина расхохоталась. Да так звонко и весело, что напрочь выкинула меня из мира фантазий.

— Ай! — Баргс подпрыгнул над землёй, кастуя заклинание, и грязно-серый труп небольшой, с ладонь, крысы превратился в пыль.

— Таяна, сколько раз тебе напоминал — не топай ногой! — раздался голос профессора Залиуса из окна второго этажа. — Когда наконец научишься контролировать силу? Ощущение, что у тебя в пятке дырка.

Все покатились со смеху, и я в том числе.

— Простите, профессор, но нам велели тренироваться. Парни подтягиваются и отжимаются, а мы с Айриной решили отработать ваш предмет.

Глава 5

Глава 5

Утро началось с прекрасного завтрака, и из-за столов мы выкатились сытыми и довольными.

— Я бы с удовольствием провела здесь ещё пару дней, — протянула Айрина.

— Ну нет уж, артефакты в Тёмных Землях не ждут. И они явно лучше омлета. Тем более его можно приготовить и в лесу.

Я радостно потёрла руки и первой побежала одеваться. Торчать в унылом гарнизоне — не предел моих мечтаний.

Навстречу приключениям!

По-военному быстро собрались у ворот, распрощались с комендантом, помахали постовым и едва ли не выбежали на свободу.

— Профессор, а почему драконы изменили планы? — уточнила, когда мы удалились на достаточное расстояние от самых чутких ушей. С радостью бы поставила защиту и спросила раньше, но нам велели не тратить резерв без особой нужды.

— Они присоединятся позднее, — обтекаемо сообщил Залиус.

— Возможно, стоит поторопиться? — вступил в разговор Райден.

— Признаться, тоже об этом думаю, — не стал скрывать профессор. — Их компания… нежелательна.

И почему, интересно, учитель посмотрел в мою сторону? Дракона я не привечала. Ну, погладила по щеке, с кем не бывает? Но ведь расстались мы с ним на дружеской ноте. Я ему выдала полезного зомби для раскрытия заговора, он мне сказал спасибо. Всё прилично.

— Таяна. — Я и не заметила, как Райден приблизился, а от касания к локтю и вовсе дёрнулась, едва не заехав ему этим самым локтем под рёбра. — Ты мне кое-что обещала.

Посмотрела на этого нахала. Придумает тоже. Не было такого.

— Не понимаю, о чём ты.

— Понимаешь. Сними иллюзию.

— Мы ещё не проходили иллюзии, Райден, их изучают на третьем или четвёртом курсе, а специального дара у меня нет.

Ну до чего я хороша! Ни слова вранья!

— Дара нет, артефакт есть, — тихо произнёс он, касаясь моего запястья.

Нет, ну он всерьёз начинает меня тревожить. Нельзя быть таким проницательным. Это отвратительно! Не то чтобы я планировала устраивать революции или создавать всем головную боль на каждом шагу. Нет. Я прекрасно понимаю, что такое Тёмные Земли. Но милые шалости — они ведь так скрашивают жизнь.

Иногда кажется, будто сама богиня Эйри присматривает за мной, не позволяя наделать глупостей.

Дома брат по одной лишь походке угадывал задуманную шалость: говорил, я начинаю немного пружинить, словно меня распирает от желания поскорее напортачить, и часто предотвращал хулиганства, иногда даже спасая меня от серьёзных последствий.

В академии была разумная Серена, которая непонятно как, но почти всегда успевала подстраховать или вправить мне мозги.

А здесь Райден. Тотальный присмотр. Этот вообще словно мысли читает… тьфу-тьфу-тьфу через левое плечо, надеюсь, у него нет этого дара! Не мужчина, а загадка. Которую я непременно разгадаю, хочет он того или нет.

— О чём вы шепчетесь? — к нам подошла Фредерика и отвлекла на себя внимание белобрысого. Спасибо, Фредди, ты не подруга, а золото.

Я тут же активировала браслет и послала магический импульс в сторону гарнизона. Крохотную искру. Незаметную. Но только не для Райдена.

Несносный гад остановился и демонстративно развернулся к гарнизону, а я подбежала к профессору Залиусу и завела разговор о Тёмных Землях. Точнее, спросила. Дальше беседа не успела продвинуться.

— Смотрите! — Баргс принялся хохотать во всё горло. — Ай, не могу!

Мы с профессором переглянулись и обратили свои взоры на Баргса, а затем на гарнизон, который сейчас выглядит как кукольный домик. Розовый, с белыми кружевными балкончиками, зеленью в окнах. Невероятно симпатичный!

— Ой, какой миленький, — протянула Майя.

— А это над ним что за зверь летает? Дракон? — удивился Кайл.

— Не дракон, а дракончик. Смотри, какой маленький и хорошенький, сиреневенький, с прозрачными, как у феи, крылышками, — умилилась Айрина.

— А представляете, на гарнизон сейчас собрались напасть орки. Приходят, выглядывают из-за холма, а тут… такое позорище… на всю степь… А-ха-ха, — хохотал Чоур, не в силах до конца облачить мысль в слова.

— Думаю, новомодный арраторский дизайн стал бы надёжной защитой от орков, — заметил профессор Залиус. — Они бы никогда не опустились до штурма домика для девочек.

Он не выдержал и улыбнулся. Моя же душа пела. Маленькая невинная шалость. Вот кому от неё плохо? Правильно, никому.

— Надеюсь, внутри всё осталось серым, — произнёс Райден. — Долго продержится?

— Недолго, — за меня ответил профессор Залиус. — Таяна, снимай.

— Всего несколько часов, — призналась в надежде, что не придётся сворачивать сложное заклинание на расстоянии. Сто часов — это ведь тоже несколько.

— Снимай, пока внутри никого инфаркт не хватил, — хмыкнул Райден. — Им хватило восстания зомби.

Бесполезно сопротивляться, когда против тебя сразу двое, один из которых — любимый и уважаемый преподаватель, а второй — эдакий рубаха-парень, который только и делает, что заговаривает мне зубы и командует направо-налево.

Глава 6

На следующий день женская часть лагеря напоминала зомби. Мы не проснулись, нет. Мы воскресли. И чувствовали себя так, словно некромант-экспериментатор где-то что-то не доработал, потому что порядочные зомби не чувствуют боли. Мы же, бедные-несчастные, стали её воплощением.

— Вот тебе и лекция профессора Чоура: слушали её, а не своё тело, — простонала Майя, пытаясь дотянуться до лодыжек и растереть их, — и вот результат.

— Но интересно ведь, — справедливо заметила Айрина, хотя выглядела бледной и осторожно качала головой из стороны в сторону, согревая мышцы сверху вниз, как нас учил тренер по физической культуре. Набраться смелости и встать пока не выходит.

— Не ноем, мы здесь вообще-то не только с преподавателями, но и со старшекурсниками, — напомнила бодрая и весёлая Фредерика, куда лучше подготовленная к походам. — Нужно начать двигаться и не останавливаться; расхо́дитесь — перестанете скрипеть.

— Конечно, надо что-то с этим делать, ведь в Тёмных Землях мы должны всегда быть во всеоружии, — произнесла я, кое-как поднявшись.

Несмотря на боль и неприятные ощущения во всех группах мышц, собрались, подкрасились, заплели косы и вышли к мужчинам как порядочные. Единственное, снова нарушили запрет на магию по пустякам — на сей раз ради освещения и воды для умывания. Но натуральными зомби выползать в мир мужчин — это чересчур. Проще понести наказание.

И тем не менее мысль, что мы не правы неприятно царапала. По-хорошему, можно было растопить воды в котелке и умыться, в полумраке всё равно никто не разглядит заспанные физиономии. Но как накраситься? Запрещённой косметикой, да при преподавателях…

Однако света от магических фонарей оказалось достаточно: старшекурсники отвесили столько комплиментов, что и мышцы отчасти перестали болеть, и разумные мысли улетучились. Да и преподаватели не остались в стороне, похвалили нашу выдержку после сложного и длинного перехода.

Ну и ладно, ну и хорошо. Выключаем совесть и двигаемся дальше.

— Удивительно приятно путешествовать с мужчинами, — пела дифирамбы нашим спутникам Айрина, уплетая свою порцию еды. — Признаться, мы сегодня еле нашли в себе силы принять вертикальное положение: мышцы скрипят, ноют и просят оставить их в покое, желательно под тёплым одеялом. С содроганием думала, что придётся готовить завтрак.

— Двумя руками за, — поддержала Фредерика, которая как раз таки может и завтрак приготовить, и пробежать ещё десять километров, и даже не запыхаться. Но кто же в этом признается, когда можно переложить часть обязанностей на чужие плечи, широкие, сильные и такие подходящие для тяжкой ноши? — Нам невероятно повезло.

— Спасибо, — тихо пробормотала Майя и уткнула взгляд в тарелку с кашей.

Настоящей кашей. С мясом и овощами! Можно сказать, образцово-показательной!

Кстати, наличие овощей в лагере наводит на определённую мысль.

Я выдала десяток комплиментов завтраку и парням, от всей души поблагодарила преподавателей, что дали нам возможность поспать чуть подольше и нормально собраться. Первый день похода — это первый день похода, мышцы сопротивляются неизбежному. И только когда мужчины поели, а мы, такие хорошие, порядочные, заботливые девочки, предложили заняться посудой, вызвав их довольные улыбки, выбрала подходящий момент для вопроса.

— Простите, мои хорошие, — начала я в духе любимицы всея академии Сантор — кухарки фифы Пончи, — но вы не подскажете, а нельзя ли и нам воспользоваться пространственным карманом?

В лагере воцарилась тишина. На меня смотрели абсолютно все, притом мужчины подозрительно, а девчонки — с легко читаемым «Ты раньше не могла сказать?» во взгляде.

Райден хмыкнул.

— Овощи.

— Да.

Выходит, эти негодяи специально не сообщили нам о таком гениальном изобретении учёных, как пространственный карман, куда можно сложить все тяжести? И почему я не удивлена?

— Прокололись, — подтвердил мои подозрения Баргс.

— Дамы, карман занят припасами и оружием, там нет места вашим косметичкам, — заявил Кайл, развеивая созданные накануне ледяные укрытия. — Скоро светает, выдвигаемся.

— Непременно. После того, как нам выделят место в кармане, — заявила Фредди.

Я случайно задела взглядом преподавателей и тут же уставилась на них уже специально. Эти два… профессора! Эти гады! Они делали ставки! Иначе чем объяснить загадочные переглядывания и передачу силы от артефакта к артефакту, а также ну очень, очень довольную физиономию Залиуса?

Развлекаются за наш счёт!

Ладно, зато не ругаются и позволяют нам сбрасывать пар и веселиться. Достойный обмен.

Оказалось, пространственные карманы есть у всех парней, что заинтересовало куда больше возможности избавиться от части веса в рюкзаке. Во время очередного перехода, когда мужчины перестали показательно дуться, а Залиус с Чоуром условились об очередном предмете спора, я подкралась к Райдену.

— У меня вопрос.

— Не научу, — мгновенно расшифровал он мои ужимки.

— С тобой невозможно общаться!

Сделала вид, что обиделась. Только с этим паршивцем стандартные приёмы не работали!

Глава 7

Глава 7

— Напоминаю ещё раз: без острой необходимости не магичить, — произнёс профессор Залиус перед выходом. — Идём привычным строем, Дарг и Ульс замыкают.

— Запихнули нас в самую за… э-э, в конец, — быстро исправился Ульс.

— Это закономерно. Мы здесь сильнейшие, — утешил его Дарг.

— Дело в другом — вас не жалко, вы готовить не умеете! — дерзко заявила Айрина.

— Я мщу, и мстя моя страшна, — пробормотал морской змей, как за глаза мы прозвали друга повелителя. Уж очень он пластичный.

— О, ну что вы, многоуважаемый Ульс, мстить мы ещё не начинали. Готовимся, — пообещала я этому скользкому типу.

— Таянушка, солнце моё некромантское, может быть, перейдём на «ты»? — предложил змей.

— Если уж некромантская, то скорее, погибель, — радостно гоготнул Кайл. — Я вообще предлагаю перейти на «ты», в боевых ситуациях этикет только мешает.

— Поддерживаю, — согласился повелитель драконов. — Ненавижу этикет. Зубы сводит.

— Кстати, раз уж мы находимся в непосредственной близости и можем беседовать по-простому, — подобрался к драконам наш всезнайка Ян, — вы не подскажете, правда ли, что драконы каждые триста лет меняют зубы? Я видел это в одном трактате…

Дальше последовало длительное перечисление всего, что видел Ян — а видел он немало, не зря слывёт человеком-энциклопедией. Так что бедные драконы, попавшись на удочку, через полчаса не знали, как отделаться от любознательного, но очень, очень вежливого парня.

Но каждая их попытка пресекалась на корню.

— Как интересно! — по очереди ахали и охали мы с девочками, стреляя глазами в податливого женским взглядам Ульса.

— Да, да, — поддакивал кто-нибудь из ребят для разнообразия. — Не только Яну, но и нам полезно.

— Но…

— Вы так понятно рассказываете! Спасибо вам огромное! — с придыханием произносила Майя. Эта скромная и милая девушка умеет вертеть мужчинами лучше всех нас вместе взятых, когда ей нужно. А драконы заинтересовали решительно всех.

— Ульс, тебе нужно преподавать в академии! Приезжай к нам в Сантор! Я запишусь на все твои факультативы, — без зазрения совести польстила я змею.

Даже профессор Чоур, и тот поддержал наш заговор.

— Вот что значит полевая практика, да, ребята? Идёшь себе, дышишь свежим воздухом, узнаёшь столько полезного! Признаюсь, даже я выяснил кое-что новое. Отлично идём! Так здорово, что вы к нам присоединились.

Жаль, бесконечно терроризировать драконов мы не могли — пришлось сделать перерыв. Последний спокойный привал.

— А когда начнутся Тёмные Земли? — уточнила я, отпив травяного отвара из жестяной походной кружки. — И как нам искать артефакты? Они ведь не лежат там под ногами.

— Лежат. Обычно в земле, на покойниках, — произнёс Дарг, пристально вглядевшись в моё лицо. — Вы поднимаете — мы собираем.

Собственно, вот зачем драконам некроманты. Не дружат они с магией смерти. Очень не дружат. Можно по пальцам пересчитать количество некромантов драконьей империи. Притом ни одного действующего в настоящее время… Да за всю историю существования расы! И артефакт им нужен не какой-нибудь хорошенький и симпатичный, чтобы под платье подходил, а конкретный, надетый на определённое умертвие. Предположительно — драконисто-аристократичное.

С историей у меня дела обстоят отвратительно, а вот драгоценности я люблю и много про них читаю. Нужно покопаться в памяти и вспомнить — вдруг ответ лежит на поверхности. Может, корона какая или скипетр… В общем, что-то очень важное и нужное.

Совсем неудивительно, что сам повелитель отправился в долгий поход, оставив страну на советников и маму.

Будь наша практика запланированной, он бы наверняка на высшем уровне договорился о содействии некромантов его планам, сам бы выбрал время — и нас бы как стадо послушных овечек отправили в пасть дракона. Но мы из академии практически сбежали. Спонтанно. Получив все разрешения за час-полтора.

И всё равно не миновали совместного путешествия. Хорошо у ящеров работает разведка, ничего не скажешь. Сомневаюсь, что это простое совпадение.

Подождите!

Это что же… я иду за артефактами для него?

Не сплю полноценно, рискую подвернуть или сломать ногу, питаюсь не всегда вкусно приготовленным мясом с сухарями ради него?

Ради этого ящера облезлого и его хотелок?

А мне? Я тоже хочу артефактов! И побольше, побольше! Мне ещё нужно принести подарки из Тёмных Земель подругам. И папе. И брату. И даже ректору Кранстону, который на самом деле никакой не ректор, но я ему это великодушно простила.

Может, там есть необычные брачные артефакты? Подаришь любимому мужчине какую-нибудь пуговицу от нечисти, он её приноровит к рубашке и — бац! — уже счастливо женат. Или не очень счастливо, это уже дело десятое. Хм.

— Простите, может, я чего-то не поняла, но разве мы обязаны обеспечивать вас артефактами? Я даже с родной академией делиться не собираюсь, тем более с малознакомыми драконами.

Глава 8

Глава 8

Я не могла поверить своим глазам. Мы шли по присыпанному сухим снегом бесконечному полю, высоко над головой парили сероватые облака, пространство вокруг казалось пустым и светлым, как не исписанный учеником лист бумаги. И в какой-то момент белое пространство перед нами замерцало, размылось, открывая путь в Тёмные земли.

Опасные. Таящие множество древних секретов.

Невозможно притягательные.

— Там всегда сумерки? — громко спросила Айрина. Она побежала вперёд, обогнав даже преподавателей, и теперь подпрыгивала от нетерпения в паре метров от границы, ожидая остальных.

— Нет, но время здесь идёт по-другому — из-за древнего проклятья, — объяснил Чоур. — Дарг, думаю, вам с Ульсом стоит разделиться: нам нужна драконья зоркость. Сумерки — опасное время.

— А ведь вы хотели пойти без нас, — ехидно заметил дракон, пробираясь вперёд.

— Хотели, но вы не предоставили нам такой возможности, теперь участвуйте в экспедиции на равных, — ответил профессор, подмигнув. Вот кто у нас всегда в отличном настроении, так это он. Умудрился вредного крылатого поставить на место, да настолько добродушно, что и не подкопаешься.

Ух, как весело нам будет в компании драконов! Сплошная политическая напряжённость. Даже с шуточками не разойдёшься.

До сих пор не могу отойти от жёсткой стычки и забыть янтарные глаза с вертикальным зрачком. Нечеловечески жестокие. Хищные. Злые. На что он способен, если его довести?

Содрогнулась. Интуиция чётко и ясно дала понять: на многое.

Древние расы, сильные и мудрые, никогда не были идеальными. И выживали обычно за счёт других, порой танцуя на костях врагов и союзников.

И почему я прежде не думала о них в таком ключе? Видимо, всё оттого, что мне было некогда. Я всегда находилась в центре событий и не была предоставлена самой себе.

А зря не думала. Шутки шутками, но ящеры теперь кажутся не столь уж интересными в матримониальном плане. По крайней мере, Дарг точно. Вредный. Противный. Злой.

Он, конечно, красив как древний бог. С идеальным профилем, гладкой загорелой кожей, широкими, красиво изломленными бровями и янтарным взглядом. И чувство юмора присутствует. Специфическое.

Но характер… Даже не знаю, кому такого женишка подсунуть, чтобы вместо благодарности не схлопотать проклятье. Мне-то он точно не нужен! После того ужаса на поляне я не смогу не содрогаться от одних лишь воспоминаний.

Как такого обнять? Как поцеловать? Ведь он может сорваться и стереть в порошок, если ты закатишь ему истерику из-за неподходящего платья… Ну, это я образно.

Да и не сорвётся он. Наверное. Может быть.

Защищёнными могут себя чувствовать лишь истинные пары драконов, или те, кто связаны специальными брачными артефактами — невестам их выдают из королевской сокровищницы.

Политический брак — не то, о чём я мечтаю. Определённо. Да и мои подруги тоже.

Я и так и сяк присматривалась к шагающему впереди мужчине, но увидела лишь один вариант — предъявить его нашей свахе Бриджит, а потом уже принимать решение. Она точно поймёт, нужен ли он нам в качестве жениха.

Если нужен — ему повезло. Будет жить в любви и согласии, ведь дар свахи помогает найти идеальную пару и решить многие проблемы.

Если не нужен, то мои руки развязаны! Мы поможем ему жениться на какой-нибудь гадкой драконице! Чтобы характер был ещё хуже, чем у него. Чтобы она превратила его жизнь в сплошное мучение. Растранжирила казну! И отомстила наконец за наш с девочками испорченный день! И утро.

За утро особенно обидно. Всем ведь известно, что завтрак — главный приём пищи, а в походе и вовсе наиважнейший! Нам нужны силы, энергия, настроение. А откуда их взять, если тебе предлагают начать утро с жёлтой жирной мерзости, ещё и после того, как ты сбежал из мира серой слизи под названием «каша»?

Правильно. Ниоткуда.

А вот чувство мести при таком шикарном удобрении (омлетом называть язык не поворачивается) расцветает махровым цветом!

Может, я и погорячилась, конечно. Всё-таки когда топаешь километр за километром, только и остаётся, что думы думать и коварные планы строить. Но сейчас мысли о переводе в главную академию Баррагора меня очень развлекают.

Оставлю эту идею про запас. Если Дарг накопит количество штрафных баллов, достаточное для шикарной мести. Но ему в любом случае не поздоровится. Он испортил нам завтрак — раз, хорошее настроение — два; попытался запугать, надавить и прогнуть — три; из-за его присутствия мы не пойдём на поиски какого-то уникального артефакта — четыре. И именно последнее обстоятельство упорно возвращает меня к идее отомстить по-крупному. То есть женить!

Как ни крути, а это единственная доступная нам мстя. Не был бы он повелителем…

— Ты так смотришь на Дарга, что я начинаю за него переживать, — прошептал вдруг Райден, вырвав меня из размышлений.

Дракон дёрнулся — подслушивает. Охо-хо. Ну, милый, сам напросился!

— Ну что ты? Напротив!

— Да ну? Не верю.

— Ты вообще, Райден, ужасно недоверчивый человек. Нельзя так. Нужно уметь положиться на боевого друга, он не подведёт.

Глава 9

Что такое Тёмные Земли?

Прежде всего, аномальная зона. Территория, где призраки соседствуют с умертвиями; животные, птицы и даже грибы мутировали и часто обладают магией. А человек, будь он хоть сто тысяч раз сильным и опытным магом, чувствует себя не в своей тарелке, потому как не знает, чего ожидать.

Конечно, это если он не студент, которого всё новое и неизведанное приводит в восторг, а обещанные артефакты зажигают алчный блеск в глазах.

— Ух ты! Смотрите, у ворона перья светятся алым! — ахнула Майя.

— Профессор, а можно мы его поймаем и посмотрим? — не столько спрашивал, сколько уведомлял Ян, уже с энтузиазмом сумасшедшего учёного направляясь в сторону птички.

— Делайте что хотите, только не отходите далеко и активируйте личные щиты, — хмыкнул Залиус. — Приграничная зона относительно безопасна, но бдительность не теряем. У вас четверть часа на развлечение и акклиматизацию, затем выдвигаемся дальше.

— Где ты видел бдительных студентов? Надеюсь, ворон выживет, — хмыкнул Чоур, подойдя к другу и коллеге и стянув куртку. — Удивительная жара.

К преподавателям подошли недовольные драконы, но против обыкновения в качестве оратора выступил Ульс.

— Мы теряем время.

— Это вы теряете время, а у нас студенческая практика. Дети пришли сюда за знаниями, они будут получать их на каждом этапе погружения в центр аномалии.

Впервые я вместо привычного хищного лица профессора Залиуса увидела столь благостную рожу. Доволен, что может подколоть дракона. Какие личные счёты могут быть у некроманта и повелителя?

Нет, Залиус, несомненно, талантливейший маг, востребованный, лучший, сильнейший. Но Дарг всё же повелитель драконов. Видимо, их связывает общая тайна, подозреваю, что личная. Других объяснений нет.

Как по заказу ко мне подошла Айрина и, поставив заслон от мужчин, прошептала:

— Забыла день инициации?

— Как же! Забудешь его, — ответила так же тихо.

— По твоему лицу видно, что память отшибло напрочь, — хмыкнула она. — Так уж и быть, спасу тебя, склерозницу, не дам сломать мозг. В день свадьбы Залиуса его ученик по неосторожности поднял кладбище. Наш Никиас, между прочим. Который обучался у драконов.

— Ох ты ж! Я в тот день была в таком шоке после знакомства с зомби, что или не слышала или пропустила информацию мимо ушей. Нет, я это знаю! Точно ведь. Знаю. Вот дырявая голова! Спасибо. Слушай, но Залиус неженат, выходит…

— Именно! Может, пока профессор был занят, его невесту увёл Дарг? — карие глаза Айрины расширились, сделав её похожей на куклу. — Всем известно, как драконы воздействуют на девушек. Одно касание — и всё, ты скомпрометирована.

— Вернёмся в академию, допросим Ника. Сомневаюсь, что Дарг взял и соблазнил чужую невесту, но нечто подозрительное в этой истории определённо есть. Он явно чувствует за собой вину и терпит колкости от Залиуса, даже несмотря на свой статус.

— Угу.

Красота! Может, через Залиуса мы с девочками и попадём в академию Баррагора, если не передумаем. Профессор явно не упустит шанса сделать гадость нелюбимым драконам.

Придётся, конечно, признать, что в роли гадости выступим мы с девочками… Ну и ладно, ну и пусть. Зато не скучно.

Я злорадно улыбнулась.

— Не пугай нас, — заметил мой светловолосый надзиратель. — На секунду нельзя отойти.

Я не успела дать ответ: именно в этот момент Ян подобрался к ворону и накинул силовую петлю. Точнее, попытался провернуть непростой охотничий трюк — однако хищная птица издевательски каркнула, взлетела в воздух, ещё и плюнула сверху звуковой магической волной.

Бедный парень осел на землю. Впрочем, восторгов пытливого ума это не умерило.

— Мы непременно должны её поймать и доставить в академию! — сообщил он Залиусу, как только прекратил осоловело смотреть перед собой. — Уникальная магия!

— Ян, здесь вся магия уникальная, — хмыкнул Чоур. — Подойдём ближе к городу, появятся ещё и уникальные зомби, и уникальные призраки, и ещё более уникальные мутированные зверюшки. Смотрите, кстати, чтобы не покусали.

— Тогда девушки начнут ныть: «Разрешите нам взять вот этого хвостатого для исследований», — съязвил Ульс.

— Не волнуйся, Ульс, никаких экспериментов, всё по готовому сценарию, — обнадёжила я. — Мы даже спрашивать тебя не будем, заберём как есть, женим и отпустим на все четыре стороны.

— Таянушка, солнышко, ты такая красивая девочка. А я? Посмотри на меня. Злой, вредный, противный. Носки разбрасываю по всему замку. Цветы дарить не люблю, кстати! Про дни рождения и прочие памятные даты забываю. Ну куда мне жениться? Пожалей своих подруг, а? — запел соловьём Ульс, неспешно подбираясь ко мне и преданно заглядывая в глаза. — Они наверняка достойны лучшей кандидатуры. Возьмите Дарга. У него, кстати, такой интересный рисунок чешуи!..

— Совсем сдурел? — рявкнул на него друг.

— Прости, но тебе всё равно придётся жениться, а я, может, ещё выкручусь.

Ульс несколько раз подмигнул правым глазом, затем и вовсе взял меня под руку.

Глава 10

— Её? — шёпотом уточнил Ульс, сделав квадратные глаза. — Невесту?

Чоур снисходительно посмотрел на испуганного дракона и неодобрительно хмыкнул.

— Это шипастый дракон. Девушка. Она охраняет вход в столицу, — объяснил нам Ян. — По неподтверждённой информации, если не договориться с ней, из города можно не вернуться.

— По подтверждённой, — уточнил Залиус. — Потому никто и не рискует соваться в Тёмные Земли без некромантов.

— А это правда, что шипастые драконы…

Рыжеватый Баргс не успел договорить, так как его беспардонно перебили.

— Не вздумай говорить ничего плохого, — предостерег Чоур. — Она обидчивая, как и все юные леди.

Юная, убитая тысячу лет назад леди.

— Она не может испытывать эмоций, она ведь…

Профессор не стал ждать, когда бестолковый студент продолжит. Шлёпнул того по плечу, состроил зверскую физиономию.

— В Тёмных Землях не бывает ничего невозможного, — тихо произнёс Райден. — А с девушками, даже такими волшебными, как наша новая знакомая, лучше обходиться деликатно.

Посмотрела на этого дипломата. Каков, а? Деликатно.

А тыкать долгами в виде поцелуев — это деликатно? Или для меня специальные условия?

Впрочем, серьёзных оснований злиться на него у меня нет. Что ни говори, а Райден ведёт себя выше всяких похвал. И действительно отличается деликатностью. Периодами. Да и в целом заботится и помогает, ограждает всех девушек, не только меня, от лишней работы. Он даже вступил в спор с преподавателями, когда те потребовали, чтобы мы наравне с остальными несли дежурства и держали защитные контуры. И выиграл.

Бодрствовать ночью я не люблю, так что за одно лишь это готова простить белобрысому многое.

— Ой, какая она красивая! — Майя приложила руки к груди. — Такой восхитительный розовый, как мои любимые турмалины.

Фиолетовые всполохи древней магии подсвечивали чешую драконицы, превратив её в настоящее произведение искусства. Только гигантская статуя оказалась живой.

Кто-то сохранил её в первозданном виде, оставив сознание в мёртвом теле. А ведь это высший пилотаж!

Не зря говорят, что раньше и магический фон был чище и насыщеннее, и маги сильнее. Но лучшие из лучших погибли во время войн, а многие знания оказались утеряны.

То-то заучка Ян с таким энтузиазмом шагал в Тёмные Земли! У каждого здесь своя цель. У преподавателей и драконов — найти загадочный артефакт, у нас с девочками — скрыться от архов и выждать, когда гости нашего мира вернутся домой, у Яна — знания, у остальных парней — страстное желание побывать в загадочном княжестве, закрытом для большинства, и потом рассказывать об этом девчонкам, которым недостаточно поигрывания мускулами, ещё беседы подавай. А Райден… мои подозрения пока лишь крепнут, но всё на уровне интуиции. Внешне он ничем себя не выдаёт. По крайней мере, его друзья ведут себя свободно и раскованно; не было ни косых взглядов, ни заинтересованных вопросов.

Пока все восхищённо любовались драконицей, я внимательно вглядывалась в лицо белобрысого. И, как оказалось, не зря. Вместо того чтобы посмотреть на поднявшего её Чоура, драконица встряхнулась, сбрасывая комья влажного грунта наземь, потопталась, разминая затёкшие мышцы, невероятно человеческим жестом покачала головой — я и сама так делаю, когда долго сижу за учебниками и шея затекает. И приблизила морду к абсолютно спокойному, уверенному в себе Райдену. Ни одна мышца не дрогнула на его красивом лице!

Шипастая леди сделала глубокий вдох, от которого светлые пряди Райдена пришли в движение, и лишь затем обернулась к Чоуру, рассмотрела его внимательно. А потом сбросила связывающие их нити магии.

Вся наша дружная студенческая компания в ужасе переглянулась, но ни преподавателей, ни драконов происходящее не смутило.

— Какая она грациозная, — восторженно прошептал Ульс. — Какие линии, движения. А посмотрите, какие очаровательные острые шипы на хвосте.

— Они выделяют особый секрет, которым можно мгновенно убить или парализовать жертву, — предупредил Ян негромко.

— Её зовут Софи, и она невероятная, — любовно произнёс Залиус. Впервые мы увидели столько нежных чувств на обычно каменном лице преподавателя, про голос вообще молчу. Он всегда не столько говорил, сколько пилил или поливал ядом, окатывал ледяным презрением и надменно выплёвывал слова. Сегодня же воркует и соблазняет, очаровывает. — Приветствую тебя, прекрасная Софи, — с поклоном обратился он к драконице.

— Соскучился? — неожиданно выдала драконица вместо рыка.

Я как раз пробиралась к профессору Чоуру, корыстно надеясь с пристрастием допросить, как он нашёл такое сокровище, всегда ли Софи ждёт именно здесь, как поднял, что почувствовал во время разрыва связи.

В общем, сейчас я — олицетворение студентки, тянущейся к знаниям!

Но от удивления споткнулась и влетела в Дарга, твёрдого как скала. Ладно бы просто столкнулась. Но нет! Не с моим счастьем.

Боднула головой в живот. Позорище!

Дракон не дрогнул, лишь придержал меня за плечи и сразу же отпустил, а я схватилась за голову.

Глава 11

Глава 11

Мой рот накрыла горячая ладонь. Длинные пальцы до боли вжались в кожу, не позволяя разомкнуть губы.

— Отпусти её, — не терпящим возражения тоном произнёс Райден.

— Не сейчас, — мягко ответил дракон, не прекращая гипнотизировать меня взглядом.

Я плыла в пучине удовольствия и не желала выныривать, немного раздражаясь ненужному, неуместному вмешательству со стороны. И слышала мужчин отдалённо, гулко, неверно.

— Она не твоя, — настаивал Райден. Его резкий тон неприятно дёргает, цепляет.

— Она будет моей, — столь же уверенно ответил Дарг, но так плавно, что меня вновь убаюкали тёплые волны зарождающейся связи.

Я понимаю, что происходящее — не в моих интересах, но меня это ничуть не тревожит. Всё неважно. Важны лишь завораживающие янтарные глаза, тепло его руки на спине, бесконечно чувственное томление…

Моего уха коснулись чужие губы, и это неожиданно сладко — настолько, что колени ослабели. Райден обнял меня за талию, потянул на себя, не позволяя прилипнуть к дракону окончательно, раствориться в нём, в его волшебных нечеловеческих глазах… Попытался разорвать наш контакт, лишая меня удовольствия. Но и даря его тоже!

Застыла потерянно. Куда идти? Кого слушать? Как быть?

Дракон завораживает взглядом, дурманит, соблазняет.

Райден поглаживает живот, заставляя отвлечься на восхитительно острые ощущения, непривычные, незнакомые.

— Таяна, ты околдована. Это древняя магия драконов. Согласишься сейчас — потеряешь себя, превратишься в игрушку мужа, бесправную, безвольную, временную. Закрой глаза и слушай мой голос. Иди на него. Думай о нём.

Что за ужасные вещи он говорит? Я не хочу быть игрушкой. Я и замуж не хочу. Я хочу лишь наслаждаться невыносимо прекрасной, чарующей истомой, негой…

— Не выйдет, уже поздно, — довольно хмыкнул драконище. И столько в его тоне снисходительности, всегда вызывающей во мне протест, что я немного пришла в себя. Голос Райдена уже не кажется таким далёким, а слова — размытыми, едва различимыми.

Мой верный боевой маг не сдаётся.

— Таяна, встряхнись. Я верю, ты сможешь справиться. Ты лично ему не нужна, он собирается использовать тебя в своих целях. Ты этого не хочешь, — отрывисто, чётко Райден попытался вдолбить в мой мозг хоть одну мысль, но это не сработало. И тогда он изменил тактику — таким же лисьим тоном, как у дракона, принялся убеждать: — Ты должна мне два миллиона шестьсот поцелуев, и я не позволю тебе выйти замуж, пока не получу их все. С процентами.

— Ничего я тебе не должна, — прошептала недовольно и моргнула. Потрясла головой. Шагнула назад, прижалась спиной к надёжной и тёплой груди спасителя. А тот и рад выхватить меня из лап дракона, разрывая опасную для любой порядочной девушки связь.

— Профессор Залиус, поговорите, пожалуйста, со своим другом, а я пока помогу Таяне прийти в себя и избавиться от остатков заклятия, — зло произнёс Райден, и в следующее мгновение я очутилась у него на руках.

— Куда мы направляемся? — прошептала, устраиваясь поудобнее в медвежьих объятиях. Происходящее по-прежнему кажется чем-то ненастоящим, придуманным.

— Куда ты хочешь?

— Во дворец кадтангов, конечно, но ты ведь не отведёшь.

Он не запинается, не сбивается с ритма, идёт ровно, а я словно трезвею с каждым сделанным прочь от дракона шагом. В мой мир возвращаются ароматы, звуки, ощущения. Отчётливо чувствую запах шоколада и почему-то мха. Райден вообще всегда пахнет замечательно, вызывая неприличное желание прижаться к нему носом и сделать глубокий вдох.

Святая Эйри, я что, серьёзно попыталась спровоцировать его на признание? Точно была не в себе. Он слишком осторожен и хитёр, чтобы раскрыться ради чьих-то красивых зелёных глаз.

— Если бы я мог отвести тебя в княжеский замок, ты бы уже давно сидела там, а не подвергалась нападкам всяких бесстыжих ящеров, — недовольно произнёс Райден. — Я отошёл от тебя буквально на несколько метров, и ты тут же вляпалась. Таяна, вот объясни мне — как? Не ты ли мне обещала держаться от него подальше? Не сама ли всех подговорила за вами присматривать? Я ещё понимаю, если бы зазевалась Майя или нарочно подставилась Фредерика — та может из любопытства проверить, как это работает. Или Айрина, которая всю дорогу пытается нас убедить, что у неё в голове розовые единороги вместо мозгов. Но ты?

Меня разрывало от желания по-детски возмутиться, что раз уж контакт произошёл и дракон смог захватить меня в плен, почти успел поработить сознание, то лично он, Райден, и виноват — плохо справился с задачей. Но я не позволила себе проявить слабость, пойти на поводу у дурацкой привычки сваливать с больной головы на здоровую. Язык не повернулся.

Не представляю, как он смог вытащить меня из раскинутого во всю мощь древнего заклятия подчинения, но он это сделал. Он меня спас.

— Прости. И спасибо, — прошептала, спрятав покрасневшее лицо в складках его одежды.

— Пожалуйста. Но больше от меня ни на шаг! Обещай!

— Обещаю, что буду лучше следить за Даргом и держаться поближе к тебе, пока мы находимся в Тёмных Землях.

Райден глубоко вздохнул, не скрывая разочарования от моей прозорливости, и я впервые за последние полчаса смогла улыбнуться.

Глава 12

Глава 12

— Ты дрожишь. Неужели думаешь, предложу что-то ужасное или неподобающее? Нет, я, безусловно, могу это сделать, но лучше соблазню тебя потом, уже без магической привязки, — прошептал Райден, касаясь моего уха твёрдыми тёплыми губами. — По-честному.

— Самонадеянный.

— Возможно, у меня есть для этого основания?

Он поцеловал мою щёку нежно-нежно, почти невесомо, и я подалась навстречу, теряя нить разговора, забывая обо всём на свете и стремясь продлить этот волшебный, пьянящий миг.

Но у Райдена другие планы. Он предпочёл объяснения поцелуям, вызвав глухое раздражение, странное, несвойственное мне.

— В тебе часть моей магии, она отзывается, берёт над тобой контроль. Ты делаешь то, что я хочу, — признал Райден с глубоким вздохом. — Сейчас это необходимо и оправдано: только отдав бразды правления полностью, ты позволишь мне удалить остатки связи с Даргом. По праву сильнейшего.

Хотелось отмахнуться, бездумно позволить ему всё и сразу, понадеявшись на благородство мужчины. Но внутреннее недоверие к окружающим, тщательно выпестованное отцом и братом, подняло голову.

— Я окажусь в полной твоей власти?

— Да. Ты уже практически…

— Сдалась?

— Я пытался подобрать более деликатное слово.

— Я заметила. Дарг здорово меня подставил, и я не желаю быть его марионеткой. Нужно обрезать все нити, вырвать с корнем. Только…

— Ты боишься и сомневаешься, Таяна, я понимаю. И обещаю, даю слово, что не воспользуюсь, не злоупотреблю твоим доверием.

— Клянись.

Моя рука утонула в его огромной лапище — шершавой, мозолистой, сильной руке воина, мужчины, который умеет не только кружить даму в танце, не только кастовать заклинания, но и держать тяжёлое, грозное оружие.

Губы чуть влажно коснулись запястья, прошили его миллионом тонких раскалённых игл. Следующий его поцелуй коснулся не кожи. Браслета. Скрытого несколькими слоями защиты от взглядов, касаний, даже поисковых заклинаний. Нагревая, словно активируя. Что совершенно невозможно, ведь он когда-то принадлежал древней, ушедшей в свой мир расе — архам. Мы с девочками недавно вывезли его в зачарованном чемодане с очередной иномирной практики, очень удачно попав к древним.

— Клянусь.

Его потемневшие глаза, касания, жаркая, захватническая магия, лавой разливающаяся по венам, выбили из меня всё возмущение краткостью формулировки.

Что он имел в виду? Клянусь не трогать тебя два дня? Пять секунд?

Умные мысли коршуном вылетели из головы, унеслись вдаль, испарились. Я вновь обмякла в его руках, прижимаясь кожа к коже, вдыхая терпкий, дурманящий аромат.

Место поцелуя запылало, да так больно, словно на запястье танцевала саламандра.

— Что это?

С недоверием я смотрела, как на коже проступает неизвестная руна, светится, наливается цветом. Красивая, дымчато-чёрная, с голубыми бликами. Неоново-зелёная косточка-следилка Залиуса, угнездившаяся на ребре ладони, подсвечивала её часть, позволяя лучше разглядеть, но почему-то на цвет не влияла, признавая законность и самобытность единственной печати на моём теле.

— Райден, ты ничего не хочешь объяснить?

— Нет.

— А придётся.

— Всему своё время, Таяна, — туманно сообщил этот гад. — Мне потребуется твоё содействие, чтобы решить проблему со связью дракона, так что качай из меня энергию и приходи в чувство. Я постараюсь не думать ни о чём… противозаконном. Первое время возможны небольшие срывы: мне нужно привыкнуть общаться с тобой бережнее, чтобы ты не воспринимала мои слова как приказ.

Он хмыкнул, и я колыхнулась на его огромном теле, ухватилась за шею, машинально отмечая, что сила от Райдена потекла полноводной рекой в моё тело, будто сорвало разделяющую нас плотину.

— Руна и есть наша связь? — уточнила, заглянув в глаза этого невозможного, загадочного создания неизвестной расы.

Так и хочется затащить его в лабораторию отличного зельевара и по совместительству моей подруги. Вдруг Мира сможет изучить его кровь и выделить намешанные в ней расы, сполна утолив моё любопытство, которое с каждым днём усиливается, превращаясь в навязчивую идею. Слишком много загадок было в красавце Райдене.

— Со временем я переведу все линии управления на руну, а там потихоньку оборвём их и сведём окончательно. Не знаю, насколько растянется процесс, но думаю, к концу твоего обучения станешь свободной и независимой. До брака, разумеется.

Он улыбнулся как-то странно. По-особому. Так, словно знает нечто, мне неведомое. И ждёт.

— Ты видишь будущее? — задала я закономерный вопрос.

— Мы строим будущее сами, Таяна. Я предпочитаю не полагаться на судьбу, а заручиться поддержкой богини и действовать. Как видишь, в случае с драконьей связью это сработало. Я положился исключительно на инстинкты и смог отстоять драгоценность Арратора.

— Выходит, пока я не освобожусь от руны, не смогу выйти замуж? — вдруг осенило меня. — Да это же великолепно!

Глава 13

Глава 13

Райден оказался прав: пришли все, кроме Дарга. Ульс замыкал шествие и был непривычно молчалив.

Комментировать ситуацию сразу никто не стал, Залиус расспросил меня о самочувствии, затем и вовсе удалился беседовать с Райденом. Вернулся в обычном своём состоянии — без единой эмоции на лице.

Я же сидела в окружении парней и девушек, обустраивающих ночлег, и мелко дрожала. Он удалился слишком далеко. Настолько, что в груди образовалась дыра. Приходится бороться за каждый вздох. Лицо покрыла испарина.

Вот это я вляпалась!

Мы явно чего-то не знаем об этой связи. Уверена, Райден ни за что бы не оставил меня, если бы знал о таком нюансе.

— Таяна, шоколадку? — Айрина подсела ко мне и обняла на минуту. Дружеское участие пришлось кстати, но объятия… не те.

— Спасибо тебе, не хочу и не могу.

— Что случилось? — шепнула она, хотя, судя по застывшим на мгновение фигурам присутствующих, в этом нет никакой необходимости — они и так подслушивают, подкрутив слух.

— Райден перенёс связь на себя. Когда он отходит, мне плохо, — ответила через силу.

— Вот удачливый бес! — восхитился Кайл. — Такая красавица, да в личное пользование. Мечта.

Стоящая рядом с ним Майя, хрупкая и тоненькая, особенно на фоне здоровяка, со всей силы приложила его локтем под рёбра, и парень сдавленно ахнул, согнувшись в три погибели.

— Что он сделал?! — возмутилась Айрина.

Фредди подсела с другой стороны, взяла меня за руку, прослушала пульс.

— Дорогая, хочешь, мы его случайно упокоим? И не будет никакой связи, — вкрадчиво спросила она.

Мужчины ощутимо напряглись, ведь на обычную девичью шуточку такое заявление не похоже абсолютно. Да оно и не было шуткой. Они-то не знают историю моей подруги — а та, между прочим, выросла в Приграничье, где даже дети умеют прихлопнуть мелкую нежить, да и постоять за себя в любом случае.

— Девочки, он меня спас от Дарга, а сам дал слово не пользоваться связью в корыстных целях. Не злитесь на него, — попросила тихо, ещё и облокотилась на Айрину, которая тут же обняла меня крепче.

— Наивная! Какой мужчина удержится от такой возможности? — Фредди недобро посмотрела на парней, и те переглянулись.

— Не уверен, что мне достанет благородства, — хохотнул честный и откровенный Чоур. — Послушная и безотказная женщина — мечта любого мужчины, девочки, особенно некроманта со стажем. Мы, знаете ли, привыкаем, что каждый наш приказ исполняется, поэтому с живыми людьми порой тяжеловато.

— Не согласен, — возразил Ян. — Я бы ни за что не стал пользоваться доверием девушки.

— Должен признать, на месте Райдена я бы сообщил, что сделал всё, что смог, и не отказался бы. Но если кому и стоит доверять, Таяна, это ему, — признал Кайл, метнув боязливый взгляд на Майю. Та прищурилась, но милостиво кивнула, на что он немного смущённо улыбнулся.

Кажется, наша крошечка Майя умудрилась привлечь внимание абсолютно всех парней, что неожиданно и удивительно: яркие Айрина и Фредерика обычно затмевали её харизмой и темпераментом.

Милая и скромная девочка, художница, мечтательница, чернобровая, черноглазая, русоволосая, она больше напоминает фею из сказки, чем реально существующую девушку. И наши однокурсники совершенно не обращали на неё внимания, предпочитая более боевых, эффектных девчонок. А вот старшекурсники все как один (кроме белобрысого, конечно) так и ловят каждый её взгляд, каждое слово, стараются угодить, поддержать, избавить от любой работы.

Неужели дело в женственности? Может, тоже попробовать?

Хотя мой кадтанг-под-подозрением, наверное, умрёт со смеху, если я вдруг стану нежной и тихой.

От воспоминания о Райдене немного полегчало. Я смогла сделать глубокий вздох и даже улыбнуться.

— Да, Райден скрытный, но на него можно положиться, — добавил Чартон. — Только вот я не уверен, что эту связь можно разорвать. Я где-то читал про неё… кажется, в такой паре ведомые навсегда оставались привязанными к своему дракону.

— Нельзя разорвать, да, я тоже читал, — подтвердил Ян. — С другой стороны, у нас нет статистики. Эта связь держится на телесном контакте. Были ли случаи, когда её до конца не активировали?

Он посмотрел на молчаливого Ульса, но тот лишь пожал плечами и сделал вид, что очень занят, обустраивая себе лежанку.

— Может, брачные артефакты снимают эту связь? Были ли случаи, когда связанные женились на других? — глядя в упор на единственного дракона в нашей компании, спросила Айрина.

Ульс неспешно закончил свои дела, уселся, сложив ноги, как восточный принц. И только тогда соизволил ответить:

— Никогда не интересовался этим направлением. Клятвы настолько древние, что удивлён, откуда Дарг вообще знал весь механизм привязки. Но тебе, Таяна, стоит держаться от Райдена подальше, в теории, если вы её не активируете, связь должна ослабнуть. Она ещё и не окрепла толком, чем раньше вас разлучить, тем тебе лучше. Возможно, кому-то из вас стоит прервать экспедицию.

Ян странно посмотрел на меня и покачал головой. Видимо, он что-то знает и может помочь или подсказать. Одними губами прошептала: «Райден», и умница-боевик, коротко кивнув, скрылся в тёмном зеве лестничного пролёта.

Глава 14

Глава 14

— Дойдём до дворца, осмотримся и будем возвращаться, — сообщил Залиус, появившийся в тёмном зеве лестничного проёма. — Как-то не задалась у нас экспедиция.

Не скрывая разочарования, профессор молча сел возле сооружённого мужчинами костра и протянул руки, будто озяб — хотя в Тёмных Землях царит довольно приятная погода. Даже теплолюбивым девушкам можно запросто щеголять в тонких кофтах, не опасаясь простыть. Про парней вообще молчу — те давно стянули с себя максимум одежды и красуются обтянутыми чёрной тканью торсами, как на тренировках.

Раньше, когда в Санторе учились лишь мужчины, говорят, парни едва ли не круглый год бегали в одних шортах или спортивных штанах. Закалялись. Но с появлением факультета ведьмовства им пришлось пересмотреть стиль одежды, ведь впечатлительные маленькие ведьмочки едва с мётел не падали при виде такой красоты.

Кстати, если на месте ректора Кранстона всё ещё прячется де Луар (а по идее, должен), нужно пойти на поклон да попросить вернуть всё как было. Закаливание, говорят, очень полезно!

Ян с Райденом всё ещё отсутствуют, но, поскольку я больше не чувствую себя амёбой, они точно где-то рядом. Нужно испытать расстояние, на которое мы можем безопасно расходиться. В последнее время мне так не везёт, что я всерьёз опасаюсь, не окажется ли оно совсем крошечным. Пока мы в экспедиции, это особой роли не играет, но по возвращении в Сантор мы можем оказаться в затруднительном положении: немаленькая территория академии, плюс отдельные полигоны, плюс практика в других регионах, мирах. В общем, караул.

— Профессор, как далеко вы отходили от стоянки? — спросила, подсев рядом и тоже протянув руки к огню.

— Пока он не почувствовал, что теряет с тобой контакт. Около получаса ходьбы в одну сторону.

— Вы вернулись быстрее, — заметила нестыковку.

— Назад мы бежали, особенно когда увидели Яна и подумали, что тебе совсем нехорошо.

— Так и было, но я ослабела почти сразу. Резервом пользоваться могла, но личные силы словно задремали.

— Она и сама едва не заснула, профессор, — безжалостно сдала меня Фредерика. — И резко пришла в себя. Возможно, именно в тот момент, когда вы перешли на бег и приблизились. Нужно засечь расстояние и проверять хотя бы раз в неделю, изменилось оно или нет. Неясно, как им учиться дальше. Вы ведь поможете решить этот вопрос?

— Я схожу к ректору и договорюсь, — произнесла, многозначительно поглядев в сторону подруги.

— Таяне мало предложений руки и сердца, — расхохоталась Айрина, безошибочно распознав намёк.

— Я правильно понимаю, что речь не о Кранстоне? — уточнил любознательный профессор Чоур, верно оценив наши переглядывания.

— Именно.

— О, тогда можете не переживать. Он такой же заядлый холостяк, как и я, — беззаботно хохотнул он.

— А нам-то чего переживать? Пусть он переживает! — заявила Айрина. — А ещё лучше — пусть поторопится и обскачет некоторых особо прытких и летающих. С ним-то отец Таяны точно не станет долго спорить.

В этот момент я обернулась к Райдену и заметила ухмылку на его красивом, подсвеченным огнём костра лице. И что бы это значило? Ведь ничего не расскажет.

Мастер обтекаемых формулировок и запудривания мозгов.

Ладно, раз уж свела судьба, будем учиться. Мы с Айриной в нашей компании самые безголовые, часто ляпнем гадость, потом сожалеем. Так что пока у нас перед глазами прекрасный пример, не стоит упускать момент.

Девочки беседовали с Залиусом, провоцировали невероятно молчаливого сегодня Ульса на разговор, а я мужественно молчала — тренировала силу воли. Выходило со скрипом: пришлось то и дело прикусывать губы, чтобы не влезть со своим ценным мнением.

Спустя бесконечно долгие десять минут молчания я выдохнула накопившееся напряжение через нос, как, наверное, драконы выдыхают дым, и Райден тут же понял, что нужно меня спасать. Точнее, окружающих спасать от меня.

Что ни говори, а столько молчать во время оживлённой беседы — для первого раза определённо перебор! Я едва не лопнула, клянусь!

Нужно больше практиковаться.

— Мы пойдём прогуляемся, — нарочито громко произнёс Райден и шагнул ко мне, подавая руку.

— Я с вами! — тут же вызвался Ульс. — Хочется подышать свежим воздухом.

— Ну да, на крыше под открытым небом он ведь ужасно затхлый, — съязвила машинально.

Ай, ну что за болтушка? Хотела ведь вести себя как взрослая, самодостаточная личность, умеющая держать язык за зубами. Ну да ладно, нужно хвалить себя почаще, так что десять минут — отличный результат, я молодец и сделала всё, что могла!

— Боюсь, у нас личный разговор, — ответил Райден и, приобняв меня за талию, повёл к лестнице. Ну хоть у кого-то мозг работает в нужном направлении. Куда логичнее не язвить, а привести непробиваемый аргумент.

Лёгкий контакт тел — и весь мой организм верещит от восторга, напитывается силой, пружинит от избытка энергии. Я словно проваливаюсь в наполненный до краёв сосуд, плещусь в чистой силе, добирая всю растраченную энергию, насыщая каждую клеточку, возбуждая каждое нервное окончание.