Академия магии. Полюбить истинную

Глава 1

Дышать тяжело. Еще один лестничный пролет, и я на улице! Ну же, Кэсси! Поднажми!

Ступень за ступенью я преодолела винтовую лестницу и побежала по коридору, окутанному полумраком. Круглые магические фонари тускло мерцали над дверями аудиторий академии. Поворот, еще один, и передо мной выход.

Толкнула тяжелую деревянную дверь и вышла на крыльцо. В лицо дохнул прохладный ночной ветерок, принесший сладковатый аромат прелой листвы и мокрой брусчатки. Недавно прошел дождь, местами поблескивали лужи. Фух, можно отдышаться. Грудь болезненно сжималась от резких вдохов и выдохов, но мне удалось оторваться, а это самое главное.

Надеюсь, после отбоя я никому не попадусь на глаза, иначе штрафных баллов не избежать. Я посмотрела на то, что держала в руках. Ладони обжигал драконий камень, пришлось стащить с себя синюю накидку и завернуть в нее. Такой горячий, даже плотная ткань не спасала.

И как меня угораздило так вляпаться? Задержалась в библиотеке и нарвалась на шайку Клэйтона рядом с хранилищем артефактов. Подслушала их разговор, и план в голове родился сам собой. Эти дурни сперли камень! И имели неосторожность оставить без присмотра. Уж не представляю, как им удалось, но трофей они не получат. Отнесу его декану Келгету! Он должен меня выслушать! Только ему я могла довериться сейчас.Тем более, что мы без пяти минут супружеская пара.

На осеннем балу открытия учебного года случилось невероятное: во время безобидного танца у нас вспыхнули метки истинности. Я была на седьмом небе от счастья, Джестин - проявил свойственную ему холодную рассудительность. На следующий же день отдал необходимые распоряжения насчёт брачной церемонии и сопутствующих хлопот, включая платье. Ослепленная любовью, тихонько радовалась и не придала значения срочности. Не обратила внимания на отстраненность и сухость в голосе декана Келгета. Как будто он не слишком-то рад…. Нет, я ничего не замечала. Ведь девушка из обыкновенной семьи пекарей из Зеяла и помыслить не была, что станет истинной парой ледяного дракона и декана академии!

И вот, осталось назначить день свадьбы, а блистать на ней суждено мне - Кассандре Левис, адептке академии, ничем не приметной третьекурснице. Трепещите, завистницы!

Его дом как раз за поворотом. Решено!

За спиной послышались шаги. Ну же, Кэсси!

Прижала к груди артефакт, завернутый в накидку, и побежала, перепрыгивая через лужи. Я так сильно волновалась, что забывала дышать. Ох, неправильно это! Девушке заходить в дом к мужчине поздним вечером. А вдруг он без одежды? О чем я только думаю в такой момент!?

Но выбора не было. Я должна была отдать ему драконий камень!

По брусчатке бодро стучали каблучки моих туфелек, перекрывая биение перепуганного сердца. Из-за облаков показалась луна и осветила дорогу, посеребрила влажную листву. Совсем чуть-чуть осталось! В кустах раздался шорох, за ним возня и хруст тонких веток под подошвами. Меня догоняли. Проклятье!

Я побежала без оглядки. Взлетела на уютное крыльцо, выкрашенное белой краской, и обернулась. Кажется, удалось оторваться. В окнах одноэтажного дома не было видно света. Надеюсь, он еще не спит. Как же неловко! Может, оставить камень в холле и уйти? В любом случае, там он будет в большей безопасности, чем у меня.

Постучалась и, воровато озираясь, закусила губу. Тишина, шагов тоже не слышно. Рискнула надавить на ручку, и дверь поддалась.

В холле царила темнота и пахло лавандой. Я прокралась на цыпочках по пушистому ковру, свернула к комоду с зеркалом. И споткнулась... О женские туфли, хаотично разбросанные. Посмотрела под ноги и моргнула пару раз. Нет, не показалось! Ну ничего себе! У Джестина в гостях женщина? Ночью?

Уверена, она пришла по важному вопросу и скинула туфли, потому что… устала. Или Джестин попросил не пачкать его дорогой ковер?

Надо было сразу уходить, но меня понесло вглубь дома. Прошла просторную и богато обставленную кухню, свернула в овальную арку, ведущую в гостинную. Пересекла ее и увидела дверь в кабинет Джестина, которая оказалась приоткрыта. Сквозь узкую щель пробивался бледно-желтый свет. Он у себя! Я спасена! Теперь-то Клэйтону меня не достать! И артефакта не видать, как своих ушей. Во всем признаюсь будущему супругу, он обязательно выслушает и поддержит. Джестин обладал особенным даром и мог читать чужие мысли. Он развеет все сомнения и подтвердит мою невиновность.

Набрала воздуха в легкие и приблизилась к двери в его кабинет. Взялась за ручку. Еще не открыла, а в груди отчего-то защемило. Странное тянущее чувство. Пульс забился в горле, мешая дышать. Да что же там такое?

Мозг явно оберегал меня от шока, потому что ничего кроме своих тихих шагов и гула крови в ушах я поначалу не слышала. А потом... Услышала. И густо покраснела. Не стоило мне приходить!

Потянула дверь на себя и зажмурилась. Даже я, неопытная в отношениях между мужчиной и женщиной, поняла сразу, что происходит. Интуиция подсказала, и сердце болезненно сжалось. И стоило бы уйти и оставить, как есть, не поднимать шум. Но я захотела убедиться. Может, слух обманывает, и томные вздохи мне только померещились? Надежда умирает последней.

Толкнула дверь и застыла на пороге, прижимая обеими руками артефакт к животу. В холодном оцепенении уставилась на Джестина Келгета, сидевшего на столе. Светлые волосы отливали золотом в тусклом свете магической настольной лампы. Таинственные тени падали на его лицо и ползли по стенам. Пронзительно голубые глаза, точно две льдинки, тонкие черты и волевой подбородок, разбавляющий их мягкость. Безупречный, мужественный, могущественный дракон. Даже сейчас я любовалась им как завороженная.

Когда как высокая брюнетка в бледно-синем платье жадно гладила его рельефный загорелый торс. Ее ладони скользили под расстегнутой белой рубашкой, спускались к ремню черных брюк. Звякнула пряжка. Джестин охватил ее плечи и прижал к себе. Девица запрокинула голову и предвкушающе рассмеялась, подставляя для ласк пышную грудь, выпрыгивающую из выреза платья. Ее иссиня-черные плотные атласные волосы всегда вызывали у меня зависть. Холеная внешность, кожа без изъянов, соблазнительные изгибы тела. Адель, двоюродная племянница ректора. И, между прочим, замужняя женщина. Ее супруг - почтенный лорд с положением и влиянием в обществе, годился ей в отцы. Любопытно, что сказал бы ректор Итан Беллгрейв, застав Адель здесь и сейчас? Да и Джестин хорош! Вон, как ластится к нему, точно течная кошка, а он и рад стараться. Склонился, уткнулся лицом девице в шею и шумно втянул ее запах.

‍❤️‍‍❤️‍‍❤️‍

Дорогие читатели! Рада приветствовать Вас в своей новой истории! Надеюсь, она Вам понравится)))

И по традиции представляю визуалы наших главных героев:

Джестин Келгет, ледяной дракон и декан академии магии Зеяла

Кассандра Левис - адептка академии магии.

Глава 2

Меня выбросило на мокрую траву, я рухнула на четвереньки и жадно вдохнула полной грудью. Портал схлопнулся за спиной, и терпкая тьма обступила со всех сторон, как холодный кулак. Какое-то время глаза к ней привыкали. Гул в ушах стихал, уступая место стрекоту кузнечиков, далекому уханью совы и ленивому шелесту травы. Рваное дыхание душило меня, но я силилась успокоиться. В воздухе пахло сырой почвой, сладковатой прелостью листвы и вечерней анемоной. Тихо и спокойно, огней домов поблизости не видать. Я подняла глаза и осмотрелась.

На сколько хватало обзора простиралось поле, заросшее душистым клевером вперемешку с высокой травой. В свете луны на листочках серебрилась роса, словно рассыпанный бисер. Где же я? Насколько далеко от академии?

Постепенно пульс выравнивался. Я плюхнулась на траву и опустила артефакт на колени. Если бы не он, так бы и жила в блаженном неведении. Не узнала бы об изменах истинного за спиной. Все, что ни делается - к лучшему, так ведь?

За что судьба так неблагосклонна ко мне? Почему именно Джестин Келгет? Чем я “заслужила” быть его истинной и смотреть сквозь пальцы на измены? Чем провинилась перед Драконьими Богами? Кто кому из нас достался в наказание?
Совсем близко шумела река. Чуть отдышавшись, поднялась с колен и огляделась. Сзади покачивался густой лес. Вдалеке белели вершины гор. Я шагнула в сторону и ахнула, попятилась, сжимая артефакт. У моих ног разверзлась пропасть, из-под подошв туфель посыпались камни. Обрыв, внизу которого блестящей лентой вилась горная река.

Я упала на колени у самого края и развернула накидку. Изъяла из него артефакт. Холодный ветер лизал щеки и шею, раздувал растрепанные волосы. Драконий камень - так его называли. Он сверкал и переливался в темноте множеством граней, внутри теплилась магия и подсвечивала его всеми оттенками розового и пурпурного. Необыкновенная красота! Что же мне теперь с ним делать?

А что делать со своей жизнью? Больше ни за что не вернусь к нему! Не выйду замуж за ловеласа-дракона! Пусть женится на ком угодно, благо, выбор у него большой. А я… Я хочу начать жизнь с чистого листа.

По щекам побежали горячие слезы, разбитое сердце болезненно сжалось. Джестин был прав: невозможно полюбить кого-то по щелчку пальцев. Проблема в том, что я уже была в него влюблена, с первого курса. Смотрела в рот широко распахнутыми глазами, слепо доверяла и ничего не замечала вокруг. Даже записалась на боевой факультет к нему на внеурочные занятия. Он никогда не был со мною груб, отличался шутливым нравом и добродушием, а девушки страсть как падки на мужчин с чувством юмора. Им лишь бы похихикать. И я такой была совсем недавно. Что ж, декан Келгет сделал мне прививку от глупости и наивности, и обжигающее чувство кануло в пропасть, разверзшуюся в груди. Больно, как же больно!

Пальцы подрагивали от навалившейся слабости, а слезы все не кончались. Сколько же можно жалеть себя, Кэсси?

Голова шла кругом. И что теперь делать? Я не могла вернуться в академию, да и домой ехать было опасно. Клэйтон из-под земли меня достанет и надавит на родителей, если потребуется. Не побрезгует. Угораздило же связаться с его шайкой! Оказалась не в том месте и не в то время, а теперь путь обратно закрыт. Я должна исчезнуть. Джестин Келгет мне не поможет - ясно как белый день. Не желаю его больше видеть! И готова на все, чтобы выжечь из сердца чувства к нему.

Отматывая воспоминания, поняла - он не выказывал особой радости по поводу проявления метки и беседовал со мной сухим, отстраненным голосом. Ни разу не притронулся, не считая злосчастного танца на балу. Помню, как его улыбка омрачилась, в кристально голубых глазах поселился морозный холод. А мне глаза застилала пелена восторга и девичьей радости. Наивная простота! Думала, что отныне я- самая счастливая девушка в мире! Как бы не так.

На чернильно-синем бархате небосвода сверкали бриллианты звезд. Ветер шелестел кронами деревьев, ласково поглаживал траву и мои разгоряченные щеки. Веки припухли от пролитых слез. Подняла сверкающий камень, покрутила его, разглядывая. Всхлипнула и рухнула на влажную траву, пахнущую душистым клевером. По земле стелился молочно-белый туман и накрывал меня. Становилось зябко. Ну и ехидны с ним!

Свернулась клубочком и прижала артефакт к груди. Не хочу его знать! Не хочу его помнить! Вот бы кто-нибудь стер память! Весь сегодняшний день! Все, что связанно с ним! И с треклятой меткой! Не хочу быть истинной Джестина Келгета!

Артефакт в руках задрожал, накалился. Стало невозможно держать его. Вскрикнув, я попыталась швырнуть в траву, но он… будто бы прилип ко мне. Его сияние нарастало и плавило кожу. Я утонула в нем и в своих криках. А потом все резко прекратилось. И сознание затопила умиротворяющая черная пустота.

Глава 3

По щекам хлестал ледяной ветер. Я вынырнула из забытья и с усилием разлепила веки. Сначала не могла сообразить, где нахожусь - внизу темнели густые леса и пестрели цветастые холмы, переходящие в обширные пшеничные и кукурузные поля. Я летела по воздуху!

Нет, не сама. Меня что-то несло в огромной когтистой лапе. Осознав это, взвизгнула. Как же страшно! А если упаду? Мы же так высоко!

Вывернуться и посмотреть, кто же меня схватил, не получалось. Лишнее движение грозило падением из пальцев чудища.

Дышать! Главное - дышать!

Но и это удавалось с трудом из-за резких и ледяных порывов ветра. Вот под нами расплескалось озеро. Я бы подивилась красоте пейзажей, если бы не неудобное положение и крайне шокирующая ситуация! Взмах крыльев существа спугнул стайку диких уток, и они, крякая, сорвались и умчались прочь. А я смотрела вниз и видела в отражении на ребристой поверхности воды … ледяного дракона, держащего меня в лапе.

Да, он определенно был ледяным! Голубые чешуйки переливались в лучах закатного солнца. Изогнутые рога венчали могучую голову. Величественное и опасное создание.

Сердце замерло. Тело окатило холодком ужаса. Как я угодила в лапы дракона? И куда он меня несет?

Может, я все еще сплю? Попыталась себя ущипнуть, а толку? Ветер и так безжалостно трепал волосы, они лезли в рот и глаза. Кто угодно проснулся бы.

Попытки восстановить цепочку событий, приведших к полету в лапе дракона, не увенчались успехом. В голове гудела пустота.

Справа вырвалась вперед темноволосая девушка, летящая верхом на темно-красной виверне. Магистр Ви Тэронс? Да что вообще творится?

Вдалеке показались шпили башен, а вскоре из-за частокола гор вынырнул дворец из светлого камня. Солнце бликовало в окнах, рассыпаясь ярчайшими искрами. Академия магии, в которой я училась. И дракон нес меня к ней.

А откуда?

Паника ослепила и выбила воздух из легких. Я силилась не закрывать глаза, но тьма меня настигла и поглотила.

— Поднимайся, Кэсси! Чего разлеглась? — грубый мужской голос вырвал из сна.

Тот, кто меня разбудил, ударил ботинком по ножке кровати. Я подпрыгнула и, ойкнув, села. Перед глазами плыло. С трудом сфокусировала взгляд на лице мужчины, стоявшего у кованной спинки. Видела его смутно из-за заклинания иллюзии - оно скрывало его черты и искажало голос! Вот же гадство! Он оперся на спинку кровати руками и сверлил меня свирепым взглядом. Я ощущала его сквозь завесу магии, и он давил как груда камней.

Он был в синей форме академии - все, что удалось рассмотреть. Судя по гербу на лацкане пиджака - с боевого факультета.

— Наконец-то, — процедил он. — У нас мало времени. Вставай. Живо!

— Зачем? Почему? — запротестовала я и натянула одеяло до шеи.

Мужчина недовольно хмыкнул и рывком оттолкнулся от спинки кровати. И быстрым шагом обошел ее.

— Издеваться вздумала? С минуты на минуту сюда дракон заявится. Нельзя допускать, чтобы он говорил с тобой. Этот проклятый менталист вытрясет из тебя все, что можно!

Не дав опомниться, сорвал с меня одеяло. Я подобрала колени и прижала их к груди, охватив руками. В голове по-прежнему царила пустота. Какой сегодня день? Я ничего не понимала. И что ему от меня нужно?

Бегло огляделась. Похоже, я находилась в лазарете. Кровать, на которой лежала, с обеих сторон обступали белые ширмы. В воздухе витали запахи лечебных отваров и бинтов. Мужчина зарычал сквозь стиснутые зубы и приблизился.

— Не выводи меня из себя, Кэсси! — прошипел он, склоняясь. — Ты подставила нашу команду! Верни мне камень, и разойдемся по-доброму.

Я отползла к изголовью и вжалась в нее спиной. О чем он вообще? Кого я подставила? Какой еще камень? Надеюсь, он обознался. И о какой команде речь? Мы вместе участвовали в каком-то соревновании?

— Никуда я с тобой не пойду! — заявила, упрямо качая головой.

Не помню, как очутилась в лазарете, но явно здесь мне безопаснее, чем с этим типом.

— Не знаю, что за игру ты затеяла, но будет по-моему, цыпочка! — тип схватил меня за руку чуть выше локтя и стащил с кровати.

— Да я понятия не имею, о чем ты говоришь!

Я шлепнулась на пол и натянула хлопковую сорочку, пряча оголившиеся лодыжки. Но грубияну до них не было дела. Он прожигал меня лютым взглядом, скрипя зубами. Недовольно хмыкнул и склонился, намереваясь вздернуть меня на ноги. Но я перевернулась на четвереньки и поползла от него так быстро, как только могла. Он неспешно шел следом, ругаясь себе под нос. Палата оказалась просторной, но все койки были свободны. И ни единой живой души поблизости!

На пути попался штатив для капельниц. Я опрокинула его на грубияна, а пока он боролся с ним и проклинал меня на чем свет стоял, вскочила на босые ноги и побежала к выходу из палаты.

— Ах, ты, зараза!

— Отвяжись от меня! — огрызнулась я, подбегая к деревянному стеллажу со снадобьями.

Но грубиян догнал меня и поймал за волосы. Я успела лишь схватить первую попавшуюся склянку. Откупорила ее зубами и выплеснула содержимое в лицо негодяю. Даже сквозь иллюзию оно жгло. Он завыл и выпустил мои волосы.

— Вот же дрянь! — плюнул он в спину, лихорадочно растирая глаза.

Я не стала дожидаться, пока ему полегчает, и рванула к выходу. Оставалось несколько шагов, когда он снова настиг меня. Схватил за плечо и рывком развернул к себе лицом. Уж не знаю, чем я его облила, но видел он с трудом и постоянно моргал. Его лицо расплывалось под тонкой материей иллюзии.

— Ты нарочно угодила в лапы дракона, чтобы сдать нас. Поперлась к нему с камнем, — прорычал он и сдавил горло. — И где спрятала его, признавайся? Не хочешь? Ну, сама напросилась.

Так мне не приснилось? Я правда летела в лапе дракона?

— Да пошел ты к ехиднам, — прохрипела я, судорожно хватаясь за его каменные пальцы, вдавившиеся в мое горло.

Отвела руку назад и нащупала еще одну склянку на полке. Кое-как откупорила пробку и брызнула в лицо неотесанному козлу. Кожа зашипела от контакта с жидкостью.

Глава 4

— Можешь его описать? — спросила девушка-целительница по имени Милена, что спасла меня от грубияна.

Она промакивала мои ушибленные колени обеззараживающей настойкой. Я сидела на стуле в тесном кабинете, заставленном стойками со снадобьями. Воздух здесь был густым и приторно пах травами. На небольшом столе лежали марлевые повязки, стеклянная вазочка с ватой стояла у стены, покрытой бледно-голубой краской. Целительница сняла с полки несколько флаконов со снадобьями.

У целительницы были хрупкие, почти детские черты и русые волосы, скрытые под белой косынкой. Она смотрела на меня большими серыми глазами с любопытством и сочувствием одновременно.
Наблюдая за ее простыми, привычными движениями, я постепенно успокаивалась, хотя все еще пребывала под жутким впечатлением от происходящего. Сквозь приоткрытую дверь в подсобное помещение разглядывала хлам на полках и деревянные ящики с пустыми пузырьками, покрытыми тонким слоем пыли. В углу сиротливо стояла швабра.

Целительница поставила пузырек с настойкой на стол и закрыла его.

— Смутно, — качнула головой. — Все так быстро случилось…. К тому же, он использовал иллюзию, чтобы скрыть лицо и голос.

— Бедненькая, — участливо вздохнула Милена и склонила голову набок. Судя по взгляду, она не особо-то мне верила. Может, я и правда с ума сходила? — Столько свалилось на тебя за последние сутки. Декан рвал и метал, никогда его таким не видела.

Я улыбнулась ей в ответ и вздохнула.

— Если честно, я ничего не помню, — призналась и опустила голову. — Может, ты что-то знаешь? И почему декан рассердился?

— Совсем немного, Кэсси, — улыбнулась целительница и швырнула в мусорное ведро использованный ватный шарик, которым промывала мои ссадины. — Только то, что тебя спас милорд Келгет. Прости.

Я наморщила лоб. Названное ею имя ни о чем мне не говорило.

— А кто это?

Милена поглядела на меня, как на идиотку и с трудом удержалась от порыва закатить глаза.

— Королевский эмиссар, декан академии, ледяной дракон и просто красавчик, — выдала она чуть ли не по слогам и с такой интонацией, будто у меня теперь должен появиться повод для гордости. — В подробности я не посвящена, но принес тебя в лазарет тоже он и велел приглядывать за тобой и никого не пускать в палату. Но я подвела его, — сокрушенно протянула она и потупила взгляд. — Отлучилась на несколько минут, а с тобой уже что-то приключилось опять.

— Я в порядке, — успокоила ее и погладила по руке. — Если такое возможно после пережитого.

На самом деле, я не была в порядке. Меня трясло, а в голове не укладывались события последнего дня. И ведь он еще не завершился!

— Судя по всему, ты крепко ударилась головой, — заключила Милена и потянулась за новым флаконом со снадобьем - на этот раз искристо-голубым. Откупорила пробку, аккуратно понюхала и кивнула своим мыслям. — Тебя доставили без сознания. Видимых повреждений я не обнаружила, сотрясения тоже. Допускаю, что могли наложить чары забвения, но я затрудняюсь определить. Не по моей это части.

Она накапала снадобье в ложку и заставила меня проглотить его. На вкус оказался уж очень сладким. Я непроизвольно скривилась.

— Я бы хотела увидеть своего спасителя и поблагодарить. Где его можно найти?

Милена округлила глаза, закупоривая флакон.

— Ой, нет! Он сам придет, когда посчитает нужным. Милорд Келгет очень занятой мужчина. Тебе следует подождать.

Но я ждать, конечно же, не собиралась. И как только Милена вышла в другой кабинет, решилась выскользнуть в коридор. Огляделась и, убедившись, что никого нет, на цыпочках прокралась мимо палаты. Сердце сжалось от мысли, что похабный мужик мог вернуться и довершить начатое. Но помещение пустовало. Отлично! Осталось найти что-нибудь из одежды и привести себя в порядок.

Методом проб и ошибок я набрела на прачечную. На мое счастье здесь скопилось достаточно барахла и было, из чего выбрать. Скромное платье небесно-голубого цвета, плетеные сандалии и форменный пиджак академии. Он оказался немного великоват, но в целом сидел более-менее прилично. В нем я вряд ли привлеку ненужное внимание. Облачилась в него и осторожно выскользнула из прачечной.

— Вот ты где, — раздался над ухом женский голос - тягучий и равнодушный.

Вздрогнув, я медленно обернулась и оказалась лицом к лицу с высокой девушкой. Ее длинные прямые черные волосы обрамляли узкое лицо с холодными чертами. Темные глаза пытливо меня рассматривали. Она скрестила руки на груди, и я испуганно уставилась на ее пиджак - тоже голубой, но с черной отделкой и серебряными звездочками на правом плече.

— Здрасте, — пробормотала и сглотнула я, шаря взглядом по помещению, только бы не смотреть ей в глаза. — Магистр Тэронс….

Кажется, я попалась!

Девушка кивнула как ни в чем не бывало.

— Смотрю, тебе полегчало, — хмыкнула она. — Что ж, чем быстрее, тем лучше.

И почему все здесь загадками говорят и страху нагоняют?

— Лучше для чего, позвольте узнать?

— Для серьезного разговора, Кэсси, — прошипела девушка и слегка наклонилась ко мне. — Рада, что ты пришла в себя. Милена тебя уже осмотрела?

Интонация, с которой она говорила, не вязалась со словами. Ничего радостного в ней не было. И чем я успела мгистра вывести из себя?

— Вроде, — пожала я плечами.

— Замечательно. Если у нее не возникнет возражений и иных рекомендаций, то я забираю тебя. По дороге объяснишься.

— Но за что я должна объясниться? — испугалась я. — Я в чем-то провинилась?

Она полыхнула на меня взглядом.

— Ты издеваешься, Кэсси? — отчеканила Ви. — Помнишь, на каком условии я тебя приняла на лётный курс? Помнишь, какое обещание давала мне?

— Йяяя, — протянула, лихорадочно соображая, и облизала нервно губы. — Простите, не помню.

Глава 5

Сказать мне было нечего.

Потому меня повели чуть ли не под руки через аллею по дорожке, выложенной фигурным белым камнем. Среди ветвей деревьев щебетали птички, ветер шелестел пожелтевшей листвой. Пахло терпко-сладкой осенней сыростью, грибами и еще не успевшими завять цветами. Резные деревянные, свежевыкрашенные скамейки пустовали, и я тихонько радовалась отсутствию свидетелей моего позора. Знать бы еще, чем заслужила его!

Впереди показалась широкая веерная лестница из серого камня. Она вела к высоким дверям, на которых красовались драконьи головы с агрессивно разинутыми пастями. Я подняла глаза и увидела красивейшее здание с башнями и остроконечными черепичными крышами. То самое, которое разглядела во время полета в лапе дракона. Академия Зеяла, здесь я училась на третьем курсе. Казалось, отсутствовала целую вечность. В голове по-прежнему звенело от пустоты, а уши закладывало от леденящего душу ужаса.

Мы вошли в просторный холл. С высокого потолка свисала хрустальная люстра, на стенах красовались портреты почтенных господ и драконов. В центре шелестел небольшой фонтан. Пол был выложен мозаичной бело-голубой плиткой. Мы шли в полнейшей тишине, лишь стук моих и Тэронс каблучков звенел зловещим эхом.

По пути нам попадались адепты в форме академии. Все они здоровались с деканом Келгетом и магистром Тэронс, и нет-нет косились на меня… с любопытством и удивлением. Кто-то даже ахнул в спину. Беззвучно хмыкнув, я отвернулась, чтобы не ловить на себе взгляды. Похоже, я прославилась на всю академию. Любопытно - чем именно?

Мы поднялись на третий этаж, воспользовавшись портальными арками. Прошли по пустому темному коридору к белой резной двери. Декан Келгет распахнул ее и пропустил меня вперед. Ви подтолкнула в спину. Едва не запнувшись о ковер, я вошла и обвела помещение восхищенным взглядом. Но Ви не позволила мне насладиться интерьером в полной мере - усадила на стул с высокой деревянной спинкой и решительно удалилась.

Кабинет оказался просторным и светлым, на потолке поблескивала необыкновенной красоты лепнина. Массивный стол на ножках в виде драконьих лап стоял у высокого окна. На нем лежала кипа пергаментов и чернильница с пером. Перо было новым, нетронутым. Не часто декан что-то писал или секретарь в начале дня приносил каждый раз свежие. Еще на столе стояла белая табличка, на которой золотыми чернилами было выведено: “Джестин Келгет. Королевский эмиссар. Декан факультета всадников и боевых искусств. Глава совета академии”. Какая важная птица.

На кремовых обоях переливались золотые завитки. На бледно-голубой обивке софы, что стояла у стены, темнели потертости. Похоже, милорд Келгет не брезговал отдыхать прямо в кабинете. Или его часто гости посещали. Я разглядывала детали, чтобы привести нервы в порядок. Получалось с трудом, но книги на полках библиотеки из благородных пород темного дерева я пересчитала два раза. И немного отпустило.

Справа на стене висело зеркало. С отражения на меня глядела до смерти перепуганная девушка с бледным лицом и растрепанными черными волосами. Вытаращенные сапфировые глаза почти не моргали. Надеюсь, они такими у меня не останутся на всю жизнь?

От наручников руки заледенели, пальцев я уже не чувствовала, аккуратно подстриженные ногти посинели. И куда запропастился этот менталист?

Он появился как по волшебству, стоило только о нем подумать. И прибавил мне фобий.

— Наделала же ты шума, Кассандра, — направляясь к столу, холодно бросил блондин. — Кто будет расхлебывать, а?

Я испытала укол стыда и потупила взгляд.

— Так, заканчивай ломать комедию, и давай поговорим, как взрослые люди, — процедил он, присаживаясь в кресло. — Мы наедине и никто нам не помешает. Можешь открыто изложить, какого хрена устроила. Обещаю, не буду злиться. Разберемся на берегу и все решим здесь и сейчас.

— Я не понимаю…. — тряхнула головой, недоумевая.

Джестин придавил меня тяжелым взглядом.

— Думаешь, я поверю в амнезию? Актриса из тебя никудышная, Кэсси. Проучить меня захотела? Только из себя вывела и шумиху в академии устроила. Довольна?

Я покачала головой, открыла рот, закрыла и испустила прерывистый вздох. По лицу дракона промелькнула тень удивления. Он изогнул бровь и хмыкнул. Постучал пальцами по поверхности стола и обвел помещение задумчивым взглядом.
— Ладно. Пойдем другим путем. Хочешь, чтобы Ви вылетела вместе с тобой из академии?

— Нет, — едва слышно отозвалась я, сама не своя от страха.

Декан Келгет цыкнул и откинулся на спинку. Закинул ногу на ногу и потер задумчиво подбородок.

— Есть выход, — понизив голос, произнес он. — Признаешься во всем, и я замолвлю за тебя словечко перед ректором. Или тебе неприятно находиться со мной под одной крышей в академии?

В его голосе прозвучала непонятная мне интонация, намек на… что-то.

— О-очень приятно…. Наверно, — пробормотала, глядя на него и не в силах отвести взгляд.

К чему он клонит?

Декан подался вперед и сложил руки на столе. Он так внимательно меня изучал, что поджилки затряслись.

— Но я все-таки не понимаю, в чем должна сознаться, милорд Келгет….

Он испытующе глядел на меня ледяными глазами, потирая подбородок.

— Простите, — выдавила из себя и тряхнула головой. — Я ничего не помню. Ничегошеньки! Я проснулась в лазарете, и ка-ак все покатилось кувырком…. На меня напал какой-то грубиян и повалил на пол, я отбивалась как могла! Потом пришла магистр Тэронс и отчитала по полной программе. Ничего не понимаю….

Он нахмурился и качнул головой.

— Сейчас мы во всем вместе разберемся, — рассудительно заявил он, заметно смягчившись.Ххлопнул ладонями по столу, чем заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. — Так или иначе, истину я из тебя вытяну и выведу на чистую воду. Даю последнюю возможность сознаться во лжи, Кэсси.

Глава 6

Джестин

Конечно, я блефовал. Заранее знал - идея с ментальным сеансом провальная. Сознание истинной для меня потемки. Рассчитывал запугать и вынудить пойти на попятную. Надеялся, попытается всеми силами избежать моего вторжения в ее память. Но не испугалась. Покорно позволила провести сеанс. Глупая девчонка!

Заставила же она меня понервничать! Налетела как ураган, устроила сцену и с разбегу сиганула в портал! Взбалмошная бестолочь. Искал ее ночь напролет, облетел Зеял вдоль и поперек, зацепил соседние земли, но она как сквозь землю провалилась! Я не чувствовал ее и это сводило с ума. Чуть истинную не просрал. Представляю, что бы сейчас сказал мой братец. Не одобрил бы, прочитал нотацию. Разумеется, он же несколько лет в счастливом браке и на сторону не смотрит. Его все устраивает. А что до меня - никогда не рвался под венец. К чему душой кривить - не желал найти истинную. Осознавал, что не насытюсь одной-единственной. И словно в наказание мне досталась эта соплячка с чувством собственного достоинства! Не захотела делить с другой, мечтала жить душа в душу. Сказок начиталась.

Кэсси и правда память отшибло? Вот же дерьмо! А как ей удалось избавиться от метки истинности? Подкинула же она мне головной боли.

Так, ладно. Не до ее выкрутасов сейчас. У меня из-под носа умыкнули древний артефакт, и Кэсси каким-то таинственным образом связана с похищением. Сначала разберусь во всем, а потом…. После свадьбы запру ее за тремя замками. Назначение истинной - рожать наследников и не отсвечивать, быть кроткой и уступчивой. Послушной. Забудет про академию как миленькая и смирится, иного выхода у Кэсси нет. Но об этом поразмыслю позже.

Как я не пытался вытянуть на поверхность хоть что-то - ничего не получилось. Если на Кассандру наложили чары забвения, то их следа я тоже не обнаружил. Она была абсолютно бесполезна для меня. Но я не собирался останавливаться на полпути.

Понаблюдаю за ней, а там будет видно. Если повезет - приведет нас к умникам, вздумавшим провернуть кражу. А нет, так никогда не поздно повторить ментальный сеанс - в случае острой необходимости брата подключу, уж ему-то под силу пошарить у нее в голове.

Совсем некстати пробудилась моя драконья ипостась и подняла голову. Мышцы свело от движений ящера, кожа пошла рябью. Стиснув зубы, я потрудился успокоить его, но усилий хватило не надолго. Дракон повел носом, раздул ноздри и… принюхался к волосам Кэсси. Спелая вишня с нотками шоколада. Сладкая, манящая. Хм-м-м. Прежде я не смотрел на нее, как на девушку - адептки все одинаковые. В академии полно смазливых мордашек и упругих задниц, но именно эта приглянулась дракону.

Я поморщился и тряхнул головой в попытке заглушить его неуместные мысли. Он хотел прильнуть к ней и согреть. Защитить. Окружить заботой и больше никогда не отпускать.

Какого хрена?

Не хватало еще с самим собой бороться!

Ну уж нет. Я здесь главный! И за этой юбкой мы волочиться точно не будем. Она и так нам принадлежит.

Втянув магию, я убрал руки от ее головы и опустил их на подлокотники кресла. Усталость накатила, сковала плечи. Потер переносицу, наблюдая за Кэсси. Длинные пушистые ресницы девушки затрепетали, будто она просыпалась после непродолжительного, но крепкого сна. Распахнула большие выразительные синие глаза и уставилась с растерянным видом. Моргнула и облизала пухлые чувственные губки. Сама невинность глядела на меня.

— Что сейчас произошло? — шепотом спросила она, вгляделась в мое лицо и тут же отвела стыдливо глаза.

— Ничего такого, — устало вздохнул я и потер переносицу. — На сегодня ты свободна. Ви сопроводит тебя до общежития и даст необходимые инструкции.

Кэсси посмотрела вниз на ледяные наручники. Ах, да. Совсем про них забыл. Подался вперед и коснулся магией. Оковы рассыпались сухими осколками. Девушка порывисто стряхнула их с подола платья дрожащими ладонями. А я невольно задержал взгляд на девственно чистом запястье, где еще вчера темнела метка истинности. Моя метка.

— Я свободна? — в голосе ее проскользнула истерическая нотка.

— Пока - да, — я поднялся из кресла и вернул его на место.

Девчонка глядела мне вслед.

— Вы… Вы что-нибудь нашли в моих воспоминаниях?

Я подошел к окну и с шумом выдохнул. И что я должен ответить?

— Если ты ждешь, что я раскрою тебе детали расследования, то напрасно. Увиденное мною будет тщательно изучено и проанализировано. Я вызову тебя, когда возникнет необходимость. А теперь иди, Кассандра.

Незачем ей знать о моем провале. Проклятье!

Девчонка вскочила со стула и посеменила к выходу, опасливо озираясь на меня. Опустила ладонь на дверную ручку и неуверенно нажала. Я отвернулся и окинул взглядом пёстрый осенний пейзаж за окном. Дождался, когда она выйдет и в кабинет вернется Ви.

— Жди меня в коридоре, — велела она девчонке и закрыла за собой. Щелкнул замок. — Что скажешь, Джестин? — обратилась ко мне, понизив голос.

Я обернулся и наморщил лоб, глядя мимо Тэронс.

— Что мы в тупике, — лаконично бросил и пожал небрежно плечами. — Я ничего не нашел в ее пустой головушке. Ни-че-го!

Ви удивленно хмыкнула и шагнула к моему столу, заложив руки за спину. Я не удосужился посвятить ее в тайну нашей с Кэсси истинной связи. Не зачем. Не хватало еще сплетен и разговоров за спиной. Ви не из болтливых, но лучше не искушать судьбу. А теперь, когда метка пропала, тем более.

По сути я и не лгал ей - метки нет, а, значит, Кэсси мне не истинная, и ее воспоминания должны были открыться. Так ведь? Но дракон не соглашался со мной и упрямо рычал. Она наша, ни смотря не на что!

Твою же мать.

— Извини, но верится с трудом. Неужели ты бы чары забвения не распознал? Стареешь, Келгет!

Я закатил глаза в ответ на ее сарказм и прислонился к подоконнику. Ви не исправить, да и стоит ли пытаться? Она была остра на язык еще когда училась на моем факультете. Нисколько не стеснялась высказываться, но я терпел ее за смекалку и проворность. Среди одногруппников преимущественно мужского пола вырывалась вперед и с отличием окончила академию Валенара. Теперь она сама преподавала верховую езду на вивернах под моим началом уже в другой академии, в Зеяле, куда я забрал ее с собой, получив новое назначение. И стала незаменимым помощником и другом. Так что можно и закрыть глаза на дерзость.

Глава 7

Кассандра

Ви повела меня тем же путем через портальную арку. Оказавшись на улице, мы свернули в аллею, прошли сквозь нее и свернули налево. Я семенила за магистром Тэронс и с наслаждением оглядывалась. Как же здесь красиво! Пышные деревья облачились в роскошные золотисто-терракотовые краски. В центре аллеи поблескивало небольшое озеро, по ребристой поверхности вальяжно плавали белые лебеди. Вокруг озера стояли беседки и скамейки, большинство из которых уже были заняты адептами. День клонился к вечеру, занятия закончились, и обитатели академии наслаждались теплой погодой. Я догнала Ви и поравнялась с ней, чтобы привлекать как можно меньше внимания. Но зря старалась - меня заметили. До слуха доносились смешки и удивленные возгласы.

— Смотрите, кто идет! — присвистнул кто-то из толпы.

— Неужели это она? — протянул высокий крепкий парень с длинными темными волосами, зачесанными назад. Джаспер Кёртис с боевого факультета. Припал плечом к колонне беседки и скрестил руки на груди, высматривая меня сквозь завесу ветвей. — Вроде жива-здорова.

— О, да это же Левис, — протянул женский голос. И тут же показалась его обладательница - Лейла Симсон. Похлопала длинющими ресницами и визгливо выдала, тыча в мою сторону пальцем: — Начудила она знатно!

— Главное, что нашлась, — деловитым тоном подхватила еще одна девушка - Ханна Девис. В ее огненно-рыжие косы были вплетены голубые ленты в тон форме адептки.

Надо же, как за меня все переживали! И сейчас провожали пытливыми взглядами, рассматривали как невиданную диковинку.

С большинством из них мы учились на факультете магических искусств с первого курса и знали друг друга, как облупленных. Ханна и Лейла - первые модницы в академии, из богатых и влиятельных семей Зеяла. Подобные им с такими, как я дружбу не водили. Джаспер был сильнейшим адептом на боевом факультете и не воспринимал меня серьезно. Но все они хотя бы не цеплялись ко мне, попросту не замечали. А тут столько внимания сразу! Пожалуй, побег мне еще долго будут припоминать все, кому не лень.

Пусть пялятся и шепчутся, это неизбежно. Меня это нисколько не беспокоило. А вот после общения с деканом Келгетом в груди поселилось ощущение тяжести и волнения. В голове еще звучало эхо его стального голоса. Неясное, назойливое чувство не позволяло расслабиться. Вдруг он что-то ужасное нашел в моих воспоминаниях?

Ви резко остановилась и развернулась к беседкам, откуда доносились голоса.

— Корин, Браун, Кларк! Разве вы не должны быть на отработке у магистра Роквела? Не припомню, чтобы вы исправили двойки и закрыли пропуски по зельеварению!

— Да, магистр Тэронс, — виновато проблеяли и стушевались адепты. Некоторые даже попрятались, опустившись за резные перила. — Мы как раз собирались к нему.

— Я проверю, — гаркнула Ви и подтолкнула меня вперед.

Интересно, что на нее нашло? На ровном месте вспыхнула, хотя ребята вели себя вполне прилично. Декан Келгет завел? Они же о чем-то перешептывались, пока я в коридоре ждала. Вероятно, причина в моих утерянных воспоминаниях?

За аллеей показалось одноэтажное белое здание с большими витражными окнами. Над входом висела серая табличка в черном обрамлении “Столовая”. В воздухе витали аппетитные ароматы творожной запеканки, фрикаделек в томатном соусе и свежесваренного яблочного компота. У меня рот слюной наполнился, и голова пошла кругом. Кажется, я давно ничего не ела. И в подтверждение желудок возмущенно заурчал.

Ви хмыкнула, не оборачиваясь.

— Вижу, у тебя живот к позвоночнику прилип, Левис, — отметила она, чуть смягчившись. — Сначала провожу тебя до общежития. Приведешь себя в порядок, а потом отправишься на обед. Или уже на ужин, — она подняла глаза к небу.

Я проследила за ее взглядом. Из-за шпилей основного корпуса выпорхнули несколько крупных виверн - черных, зеленых и красных. Я невольно улыбнулась. До чего прекрасные создания! Даже у Ви на лице отразился мимолетный восторг.

Оставшийся путь до общежития мы прошли в тишине. Лишний раз голос подавать было боязно. Магистр Тэронс не отпускало напряжение, между аккуратных темных бровей пролегла тонкая морщинка. И я чувствовала, что причина во мне.

Трехэтажное здание из серого камня с тремя входами глядело на нас множеством окон. Перед лестницей благоухали клумбы с лиловыми примулами и флоксами, тонкий аромат разносился по округе и смешивался с запахами осени. Ви толкнула белую деревянную дверь с табличкой “корпус 1” и быстро взбежала по ступеням на второй этаж. Я старалась не отставать. И когда магистр остановилась, врезалась ей в спину и попятилась.

— Ой, простите, — пробормотала и прижалась спиной к стене.

— Хватит уже извиняться, — раздраженно бросила она.

Нас обступила гулкая тишина коридора. Я подалась вперед и выглянула поверх ее плеча.

— Что там?

— Ничего, — вздохнула Ви. — Поворот чуть не проворонила. Идём сюда.

— Магистр Тэронс, я помню, где моя комната. Не стоило вам беспокоиться и тратить время на меня, — робко пробормотала я.

— Еще как стоило, — протянула она и покосилась на меня. — Я должна убедиться, что ты добралась до комнаты в целости и сохранности. И никуда случайно не свернула.

И продолжила путь. Ох, похоже, доверие к себе я утратила окончательно и бесповоротно.

Торопясь за магистром, я заметила на темном паркете странные следы, похожие на отпечатки вытянутых босых стоп с длинными когтями, лишь отдаленно напоминающие человеческие. Но стоило моргнуть, и они исчезли. Я тряхнула головой. Привидится же всякое!

Ви дошла до тупика и приблизилась к закрытой двери. Постучала в нее и тут же отворила. После чего отступила и жестом позвала меня подойти.

Я осторожно заглянула в комнату. Небольшое уютное помещение, оформленное в сине-белых тонах, с двумя кроватями, стоящими у стен, двумя письменными столами и небольшими тумбочками для личных вещей. Моя комната. Наконец-то!

— Расписание найдешь в сумке, если вдруг ты его не помнишь, — хмыкнула Ви. — Завтра утром жду тебя на тренировке. Освежишь в памяти навыки полета на виверне. Хорошего дня, Левис.

Глава 8

За дверью стих торопливый стук каблучков магистра Тэронс. Я обвела взглядом помещение и с облегчением улыбнулась. Хотя бы здесь ничего не изменилось! А я уж думала, что без обыска не обойдется! Раз уж я главная подозреваемая в похищении драконьего камня.

Подошла к своему письменному столу, стоявшему слева от входа, у окна. На нем лежали тетради, сложенные в ровную стопку, словно под линеечку. На настенной полке выстроились в стройный ряд учебники. Чернильница и подставка с несколькими черными перьями. В углу стола - серебристый магический светильник. Чисто и опрятно. Не тронуто чужой рукой. Открыла дверцы и выдвинула ящики по очереди - хотела убедиться, что драконьего камня среди вещей нет. Артефакт, размером с крупный грейпфрут, не так легко спрятать. К счастью, в столе его не оказалось.

Заглянула под кровать и под подушку. Да что же я творю такое? Неужели сомневаюсь в себе? После такого давления со стороны декана немудрено. Хочешь - не хочешь, а в свою вину поверишь. Нет! Так дело не пойдет!

Выбрось из головы, Кэсси! И возвращайся к учебе, как будто ничего не было. Произошедшее всего лишь недоразумение. Да, именно так! А декан Келгет сам разберется в ситуации, найдет похитителя и накажет по всей строгости. Хватит примерять на себя чужие поступки.

На удивление помогло, я сумела успокоиться. И обернулась к половине комнаты соседки. Даже беспорядок, царящий у нее на столе, не раздражал. Напротив, он грел душу.

Из не до конца задвинутых ящиков торчали цветные уголки тетрадей. Учебники разбросаны по незаправленной кровати. Лира, похоже, снова проспала и собиралась в спешке.

Я улыбнулась, качая головой. Приблизилась к ее столу и убрала тетради обратно в ящик, не забыв их выровнять и пригладить загнувшиеся уголки. Направилась к своему столу. Раскрыла верхнюю и пробежалась взглядом по ровному почерку и красивым иллюстрациям, нарисованным цветными перьями. Зельеварение мне всегда нравилось. Как и магические плетения, арканистика и артефакторика. Во всех тетрадях выверенные рисунки и формулы. Я знала каждое плетение, могла повторить с закрытыми глазами. Так усердно готовилась к практической работе и пропустила ее. Эх-х-х.

Поступая в академию, я жила мечтой посвятить себя артефактам, перебирать их на полках и смахивать пыль в архивах, разбираться в свойствах. И стремилась воплотить ее в жизнь. А потом ехидны меня дернули подать документы на внеурочные занятия на боевой факультет. Самое обидное, что сейчас я не могла вспомнить, что именно стало этому причиной.

Я присела на стул и закрыла лицо ладонями. Думай, Кэсси! Должна быть веская причина.

Совсем некстати перед глазами всплыл образ декана Келгета. По плечам скользнули мурашки. Где-то в глубине тела вспыхнуло необъяснимое тепло. Какая странная реакция на него. Нездоровая. В голове царил кавардак, мысли роились и бросались врассыпную. Не получалось ни на чем сосредоточиться. Пожалуй, стоит отдохнуть, а уж потом напрягать извилины и искать причины происходящего со мной. Да, так и сделаю. И для начала приму ванну.

Нам с Лирой повезло - при поступлении нас поселили в комнату со своей уборной. Никаких очередей в общую душевую. Я поднялась со стула и подошла к тумбочке для личных вещей. На полках лежали тканевая сумка с учебниками и одежда, сложенная опять же ровными аккуратными стопками. И как только такая чистюля, как я, умудрилась вляпаться в неприятную историю, а?

Выбрав из скромного гардероба чистое нижнее белье, форменные блузку и юбку, прихватила туфельки из мягкой черной кожи и отправилась в ванную комнату. На ходу бросила мимолетный взгляд на смятую постель соседки. Похоже, она еще не возвращалась с занятий. Не выдержала и заправила ее кровать.

Ванная комната у нас небольшая, но уютная. Овальная керамическая чаша располагалась у стены. Рядом высился стеллаж с полотенцами, парой мыльниц и стеклянные флаконы с травяными шампунями. Лира страсть, как любила разнообразные уходовые средства. Скупала их в лавках не глядя.

Тут же и прочие фаянсовые предметы туалета. Как же я обрадовалась горячей воде и душистой розовой пене! Забралась в нее и нежилась, наблюдая, как лопаются пузырьки, пока не начала клевать носом. Нехотя села и вымыла волосы. Кожу терла мочалкой, пока та не раскраснелась. И только тогда выбралась из воды и облачилась в чистую свежую форму.

А потом подошла к зеркалу. На этот раз на меня смотрела симпатичная девушка с мокрыми волосами, обрамляющими лицо с тонкими чертами. Глаза уже не казались перепуганными. Подмигнув своему отражению, я закусила задумчиво губу. Провела ладонью по волосам и высушила их при помощи магии. Теперь-то можно и до столовой прогуляться.

Непроходящее чувство, будто я забыла нечто важное, не покидало ни на секунду и ужасно нервировало. Удалось ли декану Келгету разворошить память и найти хоть что-то? Делиться со мной он не собирался. Да и вообще вел себя холодно, отстраненно. Настороженно.

От общения с ним до сих пор поджилки тряслись, в то же время он заставил мое сердце биться чуть быстрее, и не только от страха и волнения. При мысли о нем горло сдавливало. Пожалуй, я не хотела бы с ним лишний раз встречаться.

Накинув форменный пиджак, я отправилась в столовую. Прошлась по аллее и осмотрелась. Живописненько, повсюду клумбы и пышные деревья, декоративно подстриженные живые изгороди разделяли прогулочную зону от учебной. Встав на цыпочки и поставив руку козырьком, я разглядела спортивный стадион с полосой препятствий и взлетную площадку. Там мы учились летать на вивернах. Ох, как же я соскучилась по Хэзер, моей красавице-виверне!

Несколько хозяйственных построек, среди которых раздевалки и тренерская. За стадионом виднелось высокое здание с маленькими круглыми окнами и широкими деревянными воротами, выкрашенными бордовой краской. До слуха доносились раскатистое рычание и фырканье. В груди приятно потяжелело - там, за воротами, отдыхали виверны. Что ж, завтра утром навещу свою любимицу!

Глава 9

— С чего это я негодяйка? — с ноткой возмущения протянула я и выпрямилась, отодвигая от себя стакан с недопитым компотом.

Подняла взгляд и удивленно изогнула брови. Лира уперла руки в талию и иронично поджала губы, нетерпеливо постучала каблучком по кафельному полу. Я против воли улыбнулась - она даже злилась забавно.

Лира Корс была родом из Чейзтауна, куда мы выбирались по выходным. От Академии рукой подать. Красивый шумный город с множеством лавок и магазинчиков, всевозможных мастерских, уютных кафе и пекарен. Родители Лиры владели небольшой частной лечебницей и служили в ней лекарями. Они надеялись, что Лира продолжит их дело и поступит на факультет целительства, но дочь выбрала магические искусства. Не то, чтобы она стремилась познать все тонкости магического мастерства. Нет, ее привлекало другое. Среди целителей гораздо сложнее найти достойного жениха. Лира была безобразно влюбчивой, и каждую неделю находила новый объект обожания. Если она не пересказывала собранные за день сплетни, то говорила о парнях. Третьего не дано.

Подруга наклонилась и всмотрелась в мои глаза.

— Ты всех напугала, чудачка! — в ее голосе сквозила досада с ноткой удивления. — Ты правда что ли ничего не помнишь?

Я коротко мотнула головой.

— Последние два дня из головы вылетели, — я развела руками и уронила их на колени.

— Ого! — выдохнула девушка и стекла на стул. С минуту с ошарашенным видом хлопала ресницами, дуя пухлые губы, покрытые прозрачным блеском. — А я-то думала, что слухи преувеличены. Ну надо же так встрять, Кэсси! Мы тебя искали, я всю ночь глаз не сомкнула и места себе не находила. Думала, как бы тебя дикие звери не разодрали или еще что похуже! Знаешь ли, фантазия у меня отлично развита, и я всякого себе напридумывала!

— Со мной все хорошо, — ровным голосом уверила ее, перекладывая столовые приборы со стола на поднос. — Как видишь, жива-здорова. Разве что немного растеряна.

Про драконий камень я решила умолчать. Не стоило втягивать Лиру, к тому же, она та еще болтушка! Где-нибудь по неосторожности обмолвится, и проблем прибавится. А мне их с лихвой уже хватало.

— И я безумно рада, подруга! — заявила жизнерадостно она и обмякла на стуле. Закинула ногу на ногу и с шумом выдохнула. Но в ее глазах отчетливо поблескивали огоньки нетерпения. — Значит, и то, что тебя спас декан Келгет - тоже не выдумки?

Ну, конечно! Вот в чем дело. Сам декан Келгет изволил ко мне прикоснуться! Сейчас начнется….

Я небрежно пожала плечами и, опустив взгляд, поскребла зубчиками вилки по дну пустой тарелки.

— Вау! — воскликнула Лира и подскочила на месте. — Как же я тебе завидую! Главный любимчик женщин в академии и невероятной красоты дракон! Мечта, а не декан, правда? Вот бы он меня от чего-нибудь спас, — призадумалась она, покусывая нижнюю губу. Сложила локти на столе и подалась вперед, полная энтузиазма. — Ты смотри не попади под его чары, Кэсси. Он тот еще сердцеед.

— Под какие чары? — невольно хохотнула я и похлопала на нее ресницами. — Он же ледяная глыба! Я его боюсь до дрожи, о чем ты говоришь?

Лира приуныла и надула губы.

— Ну, знаешь! Джестин Келгет - завидный холостяк Зеяла и мечта любой адептки, но, к сожалению, несбыточная. Он не смотрит в сторону учеников академии, не хочет репутацию запятнать. Оно и понятно! Попал сюда по особому назначению короля Валенара и держится за место. Интрижки с ученицами ему не нужны. А вот с магистром Тэронс они о-очень близки!

Я с сомнением покосилась на Лиру.

— Мне неинтересно обсуждать чужие отношения, уж прости. Хотя между этими двумя никакой романтикой и не пахнет.

У Лиры снова глаза загорелись.

— Точно? Ты уверена?

Я тряхнула головой, рассыпая волосы по плечам.

— Ты случаем, сама в него не втрескалась?

Лира театрально прижала ладони к груди и округлила глаза.

— Ой, что ты!? Нет, конечно, Кэсси! Всего лишь любопытство разбирает. Но девчонки с пятого курса шушукаются на его счет и не упускают возможности глазки построить.

— Давай тему сменим, м? От его имени у меня сердце ледяной коркой покрывается. Лучше расскажи, что я пропустила.
Лира отмахнулась и, хихикнув, поерзала на стуле. Устроилась поудобнее и откинулась на спинку стула. Учеба ее не так сильно интересовала, как декан Келгет.

— Зачет по магическим искусствам перенесли, — принялась перечислять подруга, наматывая локон на указательный палец. — Магистр Престли так распереживалась из-за твоего исчезновения, что забыла про него. Практическую работу по арканистике я чуть не завалила. В общем, ничего интересного.

Я задумчиво постучала ноготками по поверхности стола. Всего ничего! Быстро наверстаю упущенное и вольюсь в учебный процесс. Еще бы всякие драконы не всплывали перед глазами и не заставляли сердце тревожно сжиматься.

В двери столовой скользнула нескладная девушка и тихо, как мышка посеменила к дальнему столу, прижимая к животу толстую книгу. Расположилась на стуле, сбросила лямку сумки и уронила ее на пол. Лира проследила за моим взглядом.

— Грязнуля Айви, — пренебрежительно фыркнула подруга. Поставила локоть на стол и уперлась подбородком в кулачок, косясь на девушку. — С ней у тебя точно ничего общего нет, поверь мне.

Я посмотрела на Айви. Грязнулей ее прозвали за неопрятность, вечно немытые сальные волосы и вела она себя крайне странно. Иногда даже агрессивно. Оно и понятно, ее же все кому не лень шпыняли и гнобили. Любой бы озлобился.

Пока я разглядывала Айви, она успела сходить к раздаточному столу и взять поднос с обедом. Но не притронулась к еде - уткнулась в раскрытую книгу, а жидкие светлые волосы свесились занавесом, скрывая лицо девушки от посторонних взглядов.

— Давай прогуляемся немного. Обновишь в памяти расположение зданий, — предложила Лира и поднялась из-за стола, не дожидаясь моего согласия.

Глава 10

— И что же вы замышляете, юные леди? — раздался над головой строгий голос магистра Тэронс.

Я резко обернулась и прижалась спиной к стене, качая головой.

— Ничего, — проблеяла Лира и нервным двжиением поправила лямку сумки. — Идем к озеру повторять плетения к завтрашней проверочной работе, магистр Тэронс!

Ви недоверчиво сощурила глаза и перевела взгляд с Лиры на меня. Я судорожно сглотнула и скосила глаза в сторону дорожки на звуки приближающихся шагов. Из-за угла столовой вышел лопоухий Лени и резко остановился, будто на препятствие налетел. На препятствие в виде магистра Тэронс.

Его решительный твердый взгляд мазнул по моему лицу, метнулся к Ви и смягчился. На грубо очерченном лице мелькнуло удивление, губы дрогнули в улыбке. Он давно на Ви заглядывался и ходил на тренировки только для того, чтобы поиграть перед ней мускулами.

— Добрый вечер, магистр, — поздоровался он, пожирая глазами Тэронс. И вальяжно привалился плечом к стене, вероятно, считая себя неотразимым.

Она не дрогнула ни единым мускулом.

— Проголодался, Лени? — протянула магистр.

Парень развел руками и обезоруживающе улыбнулся.

— Есть немного…

— Как удачно ты мне повстречался, — перебила его Ви и приобняла за плечи. — Пойдем-ка, нужна твоя помощь. В загоне для виверн подпорка прогнулась…

И увлекла парня в сторону хозяйственных построек. Он нехотя поплелся, но проходя мимо, метнул в меня злобный взгляд. Я даже опешила. Чего это он?

Я похлопала недоумевающе ресницами и выскользнула из-за здания столовой. И побрела по лужайке.

— Да подожди, — бормотала запыхавшаяся Лира, размахивая сумкой. — Я не успеваю за тобой, Кэсси! Куда ты так летишь? Привидение что ли увидела?

Утром я вскочила по звонку магического будильника и торопливо облачилась в форму для физической подготовки - черные облегающие брюки и узкую, такую же тесную кофточку с длинными рукавами. Из обуви к ней шли легкие тканевые ботиночки на шнуровке. Вышла из общежития и потрусила к спортивной площадке, где уже собрались адепты. Подавляющее большинство - парни. И все как на подбор здоровяки с развитыми мышцами, проступающими под тонкой тканью тесной одежды. Из девушек только я и высокая и крепкая блондинка Донна, напоминающая амазонку, с волосами, затянутыми в тугой хвост на затылке. И, конечно же, магистр Тэронс.

Ко мне сразу же прилипли любопытные взгляды, но, к счастью, никто не проронил ни слова. Я встала в конце строя, как самая низкорослая, и на фоне одногруппников смотрелась, мягко говоря, комично и неуместно. Ну и подумаешь!

Ви обвела присутствующих взглядом и удовлетворенно кивнула.

— Рада видеть всех в бодром настроении, — поприветствовала она, а в ответ ей раздалось унылое мычанье адептов. Ви хмыкнула и прошлась взад-вперед, заложив руки за спину. На ней была точно такая же форма, как у меня, единственным отличием являлась вышивка в виде герба академии на груди. — Сегодня начнем с полосы препятствий, полеты на виверне оставим на десерт. Итак, без разбивки на группы приступаем к выполнению задания. Даю двадцать минут на разминку и прохождение всей полосы. Замечу, что кто-то отлынивает или срезает углы - отправлю в раздевалку до конца занятия. Помогать друг другу или мешать запрещено. Все меня поняли?

Снова дружное мычание. Ви кивнула и махнула рукой в сторону полосы препятствий. Мы двинулись ровным строем к ее началу.

— Кэсси, ты как? — полюбопытствовал парень с темными волосами, зачесанными в хвост. Высокий и жилистый, с заостренным подбородком и карими глазами.

— А? — я выпрямилась и с удивлением на него глянула. — Все хорошо. Спасибо, Тим.

Справа подошел еще один парень - с рыжими кудряшками, обрамляющими круглое лицо с приятными чертами. Глен Лестер. На воротнике его форменной кофты темнело пятно от вишневого повидла.

— Выглядишь растерянной, — отметил Глен и пожал массивными плечами. И открыл рот, собираясь что-то еще сказать, но его осекла Тэронс.

— Языки прикусили и бегом к стартовой позиции!

Первым из строя сорвался Кевин и играючи преодолел первое препятствие. Оказавшись по другую его сторону, он обернулся через плечо и метнул в меня нахальный взгляд, небрежно махая рукой в знак приветствия. Подмигнул и рванул дальше. Я лишь улыбнулась, пожимая плечами, и продолжила ждать своей очереди, пока остальные адепты перепрыгивали через ров и скользили по лабиринту из металлических перекладин. С ними и у меня не возникло сложностей. А вот когда взбиралась по забору с наклонной доской, подвело дыхание.

И я не удержалась за деревянный выступ и стала соскальзывать вниз. Ладони вспотели, пульс бился в горле. Не хватало еще в самом начале дистанции вылететь! Свет заслонила высокая фигура, нависшая надо мной. Я запрокинула голову и нахмурилась. Лени наклонился, опершись руками на колени, и смотрел на меня как на жалкую букашку. Ее нагрудная карточка свесилась и болталась у меня перед глазами. Стоило, пожалуй, потянуть за нее и стащить гада с вершины, чтоб не скалился, но тогда мы вылетим оба. И все же, как-то неприятно он пялился на меня. Навязчивее, чем обычно.

Паранойя? У меня?

— Что, Левис, выдохлась? — насмешливо протянул Лени. И поцокал языком. — Говорил же, не месте тебе на боевом факультете. Сидела бы на своих магических искусствах и не рыпалась. Только магистра Тэронс позоришь. На первом же зачете провалишься и вылетишь, как пробка….

— Лени, отвали от нее, — перебил его Кевин, не успевший перепрыгнуть на следующее препятствие. И угрожающе навис, сжимая кулаки.

Лени выпрямился и смерил его презрительным взглядом.

— А то - что?

— Кости тебе пересчитаю, — будничным голосом отозвался мой заступник. — Если повезет - найду лишние.

Лени хмыкнул.

— Ну, рискни, — и скривил губы.

Шагнул к краю доски и придвинул ногу, примеряясь, как мы наступить ботинком мне на пальцы.

— Только попробуй, Лени, — предупредил его Кевин. — Сойдешь с дистанции в тот же миг.

Глава 11

Хэзер рассекала воздух мощными перепончатыми крыльями. Ее мышцы перекатывались под кожей, я ощущала их всем телом. Она истосковалась по полетам. Всего-то пару дней моего отсутствия вогнали бедняжку в уныние. Ничего! Теперь-то я ни за что не оставлю ее.

Солнце поднялось над остроконечными верхушками многовековых елей. Внизу поблескивала ребристая поверхность озера. Перед глазами мелькнули воспоминания о полете на драконе, и сердце испуганно заколотилось. Виверна почувствовала и издала протяжный рык. Взмахнула крыльями и стала разворачиваться. Я держалась за поводья и давилась сбившимся дыханием. Как же чудесно летать!

Хэзер аккуратно поднималась вверх, позволяя насладиться видом учебных корпусов, библиотеки и тренировочных площадок. От развернувшейся картины дух захватывало. Мы набрали высоту и промчались над территорией академии, которая простиралась на многие километры. Под нами раскинулись обширные леса, поля и небольшие деревни, окружающие академию. В лучах солнца поблескивали крыши домов Чейзтауна.

Виверна легко скользила по воздуху, ловко маневрируя между деревьями и облетая высокие башни. По мере того, как мы поднимались выше, пейзаж становился еще более захватывающим. Облака окутывали нас, создавая ощущение, будто мы парим среди небесных островов. Адреналин наполнял мою кровь. Я невольно рассмеялась от восторга, ощущая свободу и силу полета. Хэзер тонко чувствовала мои эмоции и издавала низкое рычание, полное гордости и радости.

Наконец, мы начали снижаться - Ви махала руками, призывая приземляться. Солнце скрылось за пиками башен академии, и я смахнула слезы, проступившие в уголках век. Какое же оно яркое!

В окне одной из башен я увидела декана Келгета. Он наблюдал за тренировкой, скрестив руки на груди. Нигде от него не скрыться!

Снова Хэзер зарычала, заволновалась, заметалась из стороны в сторону. Я заморгала и повернула голову осмотреться, но солнце меня тут же ослепило. Успела лишь боковым зрением уловить движение слева. А в следующее мгновение в нас что-то врезалось.

Ударом меня выбило из седла. Ветер в ушах засвистел, мир перед глазами закувыркался. Я отчаянно молотила руками в воздухе, Хэзер истошно вопила, кружась вокруг меня. Бах! И я шлепнулась на виверну и чудом схватилась за рога. Небо снова было над головой, земля стремительно приближалась. Виверна приземлилась и, припав к траве с расправленными крыльями, вытянула шею и громко раздосадованно зарычала. Она испугалась еще сильнее меня.

— Кэсси, ты цела? — раздался над головой испуганный голос Тима.

Он склонился надо мной, заслонив солнце. Ви подбежала справа и принялась стаскивать меня с седла.

— Ты не ушиблась? — спросила магистр, в то же время ощупывая меня и с тревогой заглядывая в глаза.

— Нет. Вроде бы, — пробормотала и позволила ей придерживать меня за талию. — Хэзер больше испугалась, я не успела толком понять, что произошло. — И тут же руку пронзило резкой болью. Я судорожно всхлипнула. — А-ай!

Я не могла ею пошевелить. Ви отстранилась, не отпуская меня, и осторожно дотронулась до руки. Я запищала, как придавленная мышь.

— Потерпи, сейчас отведу тебя в лазарет, Кэсси, — встревоженным голосом проговорила магистр.

— Прости меня, Кэсси!

Я повернула голову и увидела Донну Харрис. Рядом развалилась ее виверна - крутила странно головой и жалостливо урчала.

— Прости, пожалуйста! — продолжала молить Донна, а по щекам ее хлестали слезы. — Коржику стало плохо в полете, и я не справилась с управлением!

В подтверждение ее слов синяя виверна громко чихнула три раза подряд и улеглась на траву, поскуливая.

— Срочно позови к нему лекаря, — прорычала магистр Тэронс.

И повела меня к зданию академии. Тим и Глен пытались загнать Хэзер в загон, но она капризничала. Лени придерживал свою виверну за поводья и вел в распахнутые деревянные двери, оборачиваясь на нас. Он ухмылялся или мне почудилось?

— Лучше я сама, — попыталась высвободиться из хватки Ви, но дорогу преградил декан Келген.

Я подняла глаза к его лицу и сглотнула. В свете солнца его волосы отливали золотом, в морозно-голубых глазах мерцали искры. На скулах и подбородке угадывалась легкая небритость. На декане был темно-синий камзол из плотной бархатистой ткани поверх белоснехной рубашки, расстегнутой на несколько верхних пуговиц. Узкие черные брюки тесно облегали мощные ноги как вторая кожа. А в его черные, начищенные до блеска ботинки, можно было смотреться как в зеркало.

Декан Келгет смерил меня тяжелым взглядом и поджал губы. Захотелось сквозь землю провалиться.

— Нет, не лучше, — возразил он стальным голосом и метнул ледяной взгляд на Ви. — Это как понимать? Она же руку сломала!

— Да, травм на боевом факультете не избежать, — с раздражением выпалила магистр Тэронс. — Хорошо, шею не свернула.

Глаза декана полыхнули гневом.

— Ты издеваешься, Ви? Разве ты не должна обеспечить безопасное обучение адептам?

— Разрешите помочь загнать Хэзер в загон? — подала я некстати голос и тут же сжалась под его лютым взглядом.

— Нет! — рявкнул Келгет. — Ты сейчас отправишься в лазарет, Кэсси. С виверной как-нибудь разберутся без твоего участия. После тщательного осмотра Милены решим, что делать дальше с полетами.

Я опешила и посмотрела на Ви, затем снова на Джестина.

— Что это значит? Я хочу летать! Случилось недоразумение, с кем угодно могло такое произойти!

Он нахмурился, прожигая меня ледяными глазами.

— Разберемся, — процедил в ответ и мягко перехватил меня у Ви.

Я с испугом снова на нее посмотрела. Она явно была недовольна расстановкой сил, но коротко кивнула. Джестин увлек меня в сторону и отпустил.

— Вытяни кисть, — велел и властным жестом руки поторопил.

Глава 12

Джестин

Нет, она еще смеет мне перечить?!

Я вылетел из лазарета, сам не свой от гнева. Хотелось свернуть её тонкую шейку прямо на глазах у всей группы. Совсем страх потеряла, бестолочь!

Вернулся в кабинет и скинул камзол на софу. Потирая запястья, подошёл к библиотеке и открыл потайную дверцу. Достал квадратный стакан и налил в него янтарный напиток. Щелчок пальцев - и в него погрузились пять кубиков льда. Поднёс к губам, вдыхая терпкий древесный аромат с ноткой спелой сливы. Пригубил и прикрыл веки. По языку растекался обжигающий вкус. Ещё глоток, и начало отпускать. Как же она меня выбесила!

Мало того, что в обтягивающих штанах задницей крутит, а вокруг неё половозрелые бугаи ошиваются, так ещё чуть с виверны не грохнулась. Ей наследника вынашивать, а она вздумала кости ломать и в соревнованиях участвовать. Нет, так дело не пойдёт. Её нужно срочно забирать из академии и запирать в поместье от греха подальше.

Моя драконья ипостась довольно заурчала. Его устраивал такой план. Вот только как её без шума отчислить? Визг поднимет и всю академию на уши поставит. А мне огласка не нужна. Не хотел я афишировать нашу истинность. Еще не время.

Почему именно Кэсси? Она вообще не в моём вкусе. А вот у дракона слюни по ней текли. Из десятка куда более видных девиц, с коими пришлось танцевать на балу открытия, он взвился только из-за Кассандры и с тех пор не мог угомониться. Меня разрывало на куски в ее присутствии. Драконья ипостась грозила вырваться наружу, схватить девчонку и улететь с ней в закат. Метка меткой, а влечения лично у меня она не вызывала ни капли. Да, смазливое худенькое личико, большие голубые глаза в обрамлении черного кружева ресниц. Хрупкая фигурка и ухватиться не за что. Я предпочитаю посочнее.

А еще ей не хватало покорности. Сразу было ясно - сговорчивой Кэсси не будет. Не лучшие качества для супруги, придется ломать. Но об этом не время думать. Наклюнулись проблемы куда серьезнее.

У меня было достаточно времени поразмыслить и прокрутить в памяти тот злосчастный вечер. Изучить детально и под разными ракурсами. Зачем Кэсси пришла? Она прилежно училась и чётко следовала правилам, так что её могло привести в мой дом после отбоя? Должна быть веская причина. И, подозреваю, ту самую причину она и держала в руках. Драконий камень как-то оказался у неё. КАК?

Не верил в её причастность к похищению, здесь что-то другое. Девчонка торопилась и была взволнована, от кого-то убегала. Но застав меня с Адель, растерялась и прыгнула в портал. Он ли привёл её к Краю или этому предшествовали ещё какие-то события? Неизвестно.

Но, разбираясь в особенностях камня, я пришёл к неутешительному выводу. Сам по себе он не представлял особой опасности да, в общем-то, и ценности. Его главное свойство - замещение и удаление. Драконий камень можно использовать в сложном ритуале, для которого не хватает ингредиента или, наоборот, один из них наделён неподходящими качествами. Камень выравнивает заклинание, убирая лишнее и добавляя нужное. А после, выполнив свою функцию, исчезает. Ритуал его поглощает. Тот, кто его пытался похитить, явно задумал провернуть нечто запрещенное. Попал ли он в руки похитителя в итоге? Чары забвения на Кэсси не накладывали. И меня терзали сомнения, не камень ли стёр ей память? Девчонка была расстроена и зла... На меня. И забыла она МЕНЯ и тот день. Неужели камень же и метку уничтожил? Но тогда она должна была получить что-то от него взамен. Что же это?

В дверь постучались. Не успел рявкнуть "занят", как в кабинет влетела бурей Ви. И захлопнула за собой.

Разворачиваясь, я уже знал, что увижу в ее глазах. Они полыхали от ярости.

— Ты что устроил на площадке? А, Келгет? Зачем вмешался? Нарочно меня подставил? Я бы сама разобралась. А теперь все в курсе, что адептка пострадала на занятиях!

— Ну и отлично, — равнодушно бросил я и пригубил из бокала, наслаждаясь осенним пейзажем из окна. — Меньше оголтелых и легкомысленных барышень захотят поступать на боевой.

— Случилось недоразумение, ясно тебе? Ничего страшного не произошло, — прошипела она и испустила прерывистый вздох. Прошлась по кабинету, покусывая раздраженно губы.

Впервые видел Ви в таком состоянии. Вывел из равновесия, а как вернуть обратно? В гневе она страшнее фурии. Эта мысль повеселила меня, но, к счастью, Тэронс не могла видеть мою ухмылку.

— А если бы она голову разбила, а? — я метнул на неё ледяной взгляд. — Что тогда?

— Но не разбила же! Ты же сам велел, чтобы я следила за Кэсси!

— Верно, и ты с поставленной задачей не справилась. Придётся ситуацию брать под свой контроль. Дам тебе последнее поручение, Ви. Сделай так, чтобы Левис вылетела с твоего курса.

Она остановилась и уставилась на меня, гневно сузив глаза.

— Да что с тобой такое, Джестин? Ты чего к ней привязался?

Я нетерпеливо постучал пальцами по подоконнику.

— Сделаешь или опять самому решать вопрос?

Ви вытаращила глаза, развела руками и обреченно уронила их вдоль тела.

— Я тебя не понимаю, — сбавив тон, произнесла. — Объясни, что происходит? — наседала Ви обманчиво спокойным голосом, уперев руки в талию. — Я просто хочу понять.

Я с шумом выдохнул и развернулся к ней лицом.

— Она пострадала на занятиях. Её вина или нет, но такого повториться не должно. Стопроцентная гарантия избежать травм - не учиться на боевом.

— Ты рубишь с плеча, Келгет. Девочка сама должна решить, что для неё лучше.

— Нет! — рявкнул я так, что она вздрогнула. Сам от себя не ожидал. Дракон рычал и извивался, требуя выхода. Кожа пошла рябью.

Ви заметила и склонила голову к плечу.

— Не узнаю тебя. Ты на взводе, Келгет. Из-за девчонки?

— Из-за всего и сразу. Уверен, похитители камня дадут о себе знать в ближайшее время. Его используют, как недостающий компонент, Ви. Либо у них собраны все ингредиенты для ритуала, либо они начали с драконьего камня к нему готовиться. Иначе не вижу смысла его красть. За девчонкой будут охотиться - скверное предчувствие у меня. Ты должна понимать, что на боевом факультете она в опасности. И ни в коем случае нельзя допускать ее к соревнованиям. Необходимо оградить Кэсси от всего, что может повлечь за собой риск для ее жизни и здоровья.

Глава 13

Кассандра

Сквозь пелену сна доносились трели птиц, солнце согревало щеку. Я потянулась, сладко зевая, нехотя открыла глаза и тут же села на кровати. Вцепилась в одеяло, натянула его до шеи и прижалась спиной к металлическому изголовью. Сердце испуганно заколотилось. Напротив меня на пустой кровати сидел декан Келгет. Ну как сидел - развалился, опираясь на локоть, и с интересом разглядывал меня.

— Проснулась, соня? — обманчиво мягко спросил он и склонил голову к плечу. — Сколько же Милена тебе снотворного зелья дала? Спишь уже больше суток.

— Как - суток? — спохватилась я и откинула одеяло.

Ощупала и осмотрела себя - на мне была белая длинная ночная сорочка с завязками под горло. Глянула на свою руку, пошевелила пальцами, сжала и разжала их, согнула ее в локте. Боль ушла. Подняла глаза на декана и нервно облизала губы. В его присутствии пробирали ледяные мурашки. Зачем он здесь?

— Я снова пропустила занятия?

Он лениво пожал плечами.

— На последние пару предметов успеешь, если постараешься. Но я бы посоветовал набраться сил прежде…

Я решительно спустила босые ноги на пол. Милорд Келгет пристально следил за моими движениями, взгляд его замер на груди. А потом поднялся к лицу, вернее - губам. По его лицу промелькнула тень, но когда мы снова встретились взглядами, оно ничего не выражало. Он оценивал меня что ли?

Смутившись, я опустила голову и поторопилась к кабинету целительницы. Скрипнула кровать - Джестин поднялся и следовал за мной, между лопаток хотелось почесать от его пристального внимания к моей скромной персоне.

Милена вернула мне летную форму и подождала, пока переоденусь. Ещё раз осмотрела в присутствии декана Келгета. Он пристально следил за её манипуляциями, пару раз создавалось впечатление, что он ее прервет и проведет осмотр сам. Целительница убедилась в том, что рука восстановилась без последствий и кость срослась правильно, и повернулась к Джестину.

— Кэсси в порядке и может посещать занятия, — с улыбкой заявила она и сложила руки на животе.

— Отлично! Спасибо, — быстро проговорила я и спрыгнула с кушетки. Двинулась к выходу, но декан Келгет не шелохнулся.

— Полагаю, чтобы впредь такого не повторялось, ей следует избегать опасных полетов на виверне, — процедил он, не спуская с меня глаз.

— Да ничего страшного, милорд Келгет, — отмахнулась Милена, не уловив суть его слов. — Кэсси отлично ладит с вивернами, так что пусть продолжает….

— Мы разберемся, — резко перебил ее Джестин и, отступая в сторону, приобнял меня за талию.

Он что же и до общежития меня провожать пойдет?!

И подтолкнул к выходу, пока целительница открывала и закрывала рот, как рыба.

— Мне нужно переодеться и бежать на занятия, — упрямо проговорила я и отстранилась, но полностью избавиться от его навязчивой поддержки не сумела.

— Побежишь-побежишь, — как-то многозначительно протянул он и посмотрел в сторону тренировочного поля, щурясь на солнце. — После того, как пообещаешь мне покинуть боевой факультет.

Я резко остановилась и выхватила свою руку из его хватки. Он вынужденно сбавил шаг и развернулся ко мне, закатывая раздраженно глаза.

— Даже не подумаю… Декан Келгет, при всем уважении, — запинаясь, возмутилась я. — Хотите меня отчислить? Пожалуйста! Но тогда я пойду к ректору Беллгрейву! Он принимал меня в академию, ему и отчислять.

— А ты упрямая, да? — недовольно выдохнул он, сверля меня ледяными глазами. — Ну ничего. Я за тобой наблюдаю, Левис. Не хочешь по-хорошему, тогда имей в виду - мои методы тебе не понравятся. Первый косяк - и собираешь вещи на выход с боевого факультета. Как только выясню, что ты причастна к похищению артефакта - вылетишь со свистом из академии. И я сделаю все, чтобы тебя больше никуда не приняли!

Я поперхнулась возмущением, но ничего так и не сумела вымолвить. Попятилась, качая головой, и смотрела в его каменное лицо. Развернулась и быстрым шагом поспешила в общежитие.

Да за что он так со мной? Что я ему сделала?

Почему так категорично не желает меня видеть на своем факультете? Не верит в мои способности? Да, я не отличалась силой и выносливостью, не поспоришь. Но упорно трудилась и добилась определенных успехов. Больше не падаю с препятствий на разминке и в боку почти не колит после трех кругов пробежки вокруг поля. Я стараюсь! И докажу ему, что достойна участвовать в соревнованиях. Имею право на шанс потягаться с другими адептами за важную для меня стипендию.

Перед крыльцом общежития на скамейке меня ждали друзья - Лира, Глен и Тим. Расположились с учебниками в тени раскидистой ивы, чьи ветви свисали до земли серебристо-зеленым кружевным занавесом.

— Кэсси! — навстречу уже летела Лира с распростертыми объятиями.

За ней поднялись и ребята. Все трое навалились на меня, окружили руками и телами.

— Вы задушите меня, — пропищала, смеясь. — Я так опоздаю на занятия.

— Ой, да, — спохватилась Лира, и они расступились. Я снова могла дышать. — У нас же сейчас порталы.

Переодевалась я второпях, но главное, что на занятия успела. Ребята дождались меня, и мы дружно ввалились в кабинет. Стены здесь были обиты деревянными панелями, под потолком мерцали магические лампы в форме звезд. На преподавательском столе крутился, мерцая, магический глобус. Рядом были разложены пергаменты с картой мира и отдельными его уголками, наиболее безопасных для телепортации. Тяжелые деревянные парты сдвинули в стороны, освободив пространство для создания порталов.

— Если не хотите всю жизнь пользоваться шарами перемещения и научиться открывать порталы собственными усилиями, то должны развесить уши и впитывать каждое моё слово, — наставляла мадам Торнвуд.

Её прическа напоминала плохо закрепленный парик - огненно-рыжие волосы с белыми прядями, скрученные в некое подобие пучка, слегка сползли на левую сторону лица. Магистр Торнвуд то и дело сдувала непокорную прядь, падающую на глаза. Круглые очки в деревянной оправе каким-то чудом держались на кончике длинного прямого носа. Платье А-силуэта цвета пыльной розы скрывало худощавую фигуру. Она прохаживалась мимо адептов и проверяла, как мы справляемся.

Глава 14

После занятий я и Лира отправились на обед. Большинство столов оказались заняты, но нам удалось занять местечко у окна. Оставили сумки на стульях и двинулись в хвост очереди к раздаточному столу. Аппетитно пахло тушеной капустой и ватрушками. Я глубоко втянула ароматы, и в голове закружились…воспоминания, словно осенний листопад. Матушка у печи в белом переднике формирует пирожки и щедро начиняет их обжаренной капустой. Она оборачивается через плечо и ласково улыбается мне. У нее теплые серые глаза….

— Что тут у нас, а? — раздался голос Лени и вытолкнул меня из приятного воспоминания.

Я повернула голову на звук. Лени отобрал у бедняжки Айви учебник и поднял на вытянутой руке, так, чтобы она не могла дотянуться. Девушка попыталась подпрыгнуть и выбить книгу из ладони наглого парня, но безуспешно. Ее лицо исказилось от гнева, глаза превратились в две черные щелочки. Лени же хохотал на всю столовую, его смех подхватили другие адепты, собравшиеся вокруг.

— Грязнуля Айви. И что же ты читаешь? О, история магических артефактов. Надо же, ты читать умеешь, грязнуля!

— Отдай, кретин! — прошипела девушка и толкнула бугая в грудь, но он даже не сдвинулся с места.

Только еще громче заржал.

Лира закатила глаза.

— Вот же придурок, — протянула подруга.

— Не поспоришь, — вздохнула я, наблюдая за развернувшейся сценой.

Мне стало жаль Айви. Никто из присутствующих не вызвался ей помочь. Публика поделилась на два лагеря - тех, кто старался держаться Лени, и тех, кто не хотел идти с ним на конфликт. До бедняжки Айви никому не было дела.

Качнув головой, я призадумалась. Связываться с Лени - последнее, что мне сейчас нужно. Но при таком скоплении людей он разве что бросит в мой адрес пару колких шуточек. В первый раз что ли? Ну и плевать!

Вдруг Айви толкнула Лени. Он налетел на край стола и выронил книгу. Девушка подняла ее с пола и побежала со всех ног на улицу под красочные ругательства обидчика. Разочарованная развязкой толпа разошлась по столам и принялась за остывший обед.

Я поставила поднос с обедом на стол и пригладила юбку, собираясь опуститься на стул. Ко мне уже спешили Лира и Глен со своими подносами. Улыбнулась им и устроилась за столом.

Из головы не выходило едва не раскрывшееся воспоминание. Удивительно, но сейчас я не могла вспомнить, о чем оно было. Кажется, что-то связанное с балом. Вечером спрошу Лиру, когда останется одни в своей комнате. Уж она бы ни за что не пропустила танцы в академии. А, значит, должна была пойти со мной и наверняка помнить, где и когда бал состоялся. Уже хоть что-то!

— На новом поле уже возводят препятствия и снаряжение для соревнований, — восторженным голосом сообщил рыжик и откусил смачный кусок от ватрушки. Его глаза горели в предвкушении спортивного события. — Трибуны поставили. Слышали? Сам король прибудет.

— Ого, — протянула скучающим тоном Лира и отломила кусочек пышного омлета вилкой. Отправила его в рот и с безучастным выражением на лице уставилась в окно. Ее соревнования нисколько не интересовали.

— Чувствую, борьба будет нешуточная, — продолжал Глен с набитым ртом. — На следующей неделе нас распределят по парам с пятикурсниками.

— Зачем? — удивилась я и заметила Кевина.

Он вошел в столовую и тут же собрал на себе все девичьи взгляды. И там было, на что посмотреть. Он двигался с грациозной небрежностью, проводя рукой по золотистым волосам. Синяя форма академии подчеркивала синеву его улыбающихся глаз. Не парень, а картинка. Но у меня зрелище не вызывало восторга. Я привыкла к Кевину и воспринимала его как друга.

Парень не обращал внимания на тихие вздохи и восхищенные взгляды девушек. Он высматривал кого-то за столиками. Я потупила взгляд, когда перехватил мой взгляд и просиял довольно-нахальной улыбкой.

Лира тоже его увидела. Сразу подобралась, выпрямила спину и похлопала ресницами. Омлет больше ее не беспокоил. Я закатила глаза и потянулась за компотом.

—...а вот огненный тоннель мне не понравился, — скривился Глен. — Выглядит ненадежно и опасно. Лучше бы дополнительные мишени поставили.

Скукота!

— Какие мишени? — с ходу влился в разговор подошедший Кевин и опустил сумку на свободный стул.

Лира окончательно и бесповоротно расцвела. Когда она успела втрескаться в нашего смазливого друга? Я что-то упустила?

— Так для стрельбы из лука, — с удовольствием продолжил вещать рыжик, радуясь новому благодарному слушателю. И уронил взгляд в мою тарелку с мясными шариками. А потом поднял голодные глаза и мигнул. — Ты не будешь доедать, Кэсси?

— Нет. Забирай, Глен, если хочешь, — растерянно улыбнулась я и пожала плечами.

Аппетита особо не было, а ему они явно нужнее.

Кевин иронично скривился и посмотрел на Глена.

— А, так ты еще под впечатлением? Лично я ничего особенного там не увидел, — и отошел к раздаточному столу. Через несколько минут вернулся с подносом, на котором стояла тарелка с картофельным супом, мясные шарики с овощами и компот из сухофруктов. К этому моменту Глен успел закипеть от возмущения.

Лира покачивала ногой под столом и накручивала прядь волос на указательный палец. Так и стреляла глазками в Кевина, но он был слишком увлечен поглощением обеда и… косился на меня.

— Как не увидел? — возмутился Глен, уплетая мои мясные шарики. У него от перевозбуждения аж кровь прилила к лицу и вены на лбу вздулись.

Я с трудом поборола зевоту. Слушать про новый стадион совсем не хотелось. Да и наблюдать неприкрытый флирт Лиры с Кевином, который ее в упор не замечал, тоже надоело. Решив, что если задержусь еще хотя бы на несколько минут, то попросту усну, я закинула лямку сумки на плечо и поднялась из-за стола. Взяла поднос и направилась к ленте для грязной посуды.

— Простите, ребята. Я пойду в библиотеку. Столько всего задали, хочу быстрее расправиться с домашкой, — и кисло улыбнулась.

— Встретимся вечером, — крикнула Лира вслед. — Я прихвачу вишневых пирожков!

Глава 15

Перед глазами расплывались буквы, но я упрямо смотрела в энциклопедию по зельеварению. Подготовка к практической работе заняла весь вечер, но я упорно занималась и осталась довольна собой. Хоть и испытывала смертельную усталость. Библиотека уже давно опустела, настенные часы показывали начало десятого вечера. Ничего себе, я засиделась! И жутко проголодалась вдобавок. Пора возвращаться в общежитие, Лира наверняка прихватила мне что-нибудь из столовой.

Осталось только забежать к магистру Глоссу и попросить выписать пропуск в хранилище артефактов. Драконий камень не давал мне покоя, и я решила хотя бы одним глазком взглянуть на то место, откуда его похитили. Если повезет, то удастся разбудить воспоминания. А если нет - хотя бы на артефакты посмотрю вживую.

Поднялась из-за стола и спрятала учебники в сумку. Сложила в стопку энциклопедию и гримуары с рецептами зелий и особенностями ингредиентов, подхватила их и направилась к стойке библиотекаря. Мадам Капур, высокая светловолосая женщина средних лет в строгом костюме сливового цвета, добродушно улыбнулась мне и протянула руки, чтобы забрать книги.

— Спасибо, мадам Капур. Вы случайно не знаете, магистр Глосс у себя?

— Я столкнулась с ним в коридоре. Он куда-то торопился со свитком в руках, — охотно поделилась она, пересчитывая корешки книг.

— Жаль. Придётся подождать, видимо, — протянула с досадой и улыбнулась уголками рта. — До свидания, мадам Капур.

Я вышла из библиотеки и побрела к кабинету магистра. Дверь была приоткрыта, внутри горел свет. Я постучалась, но никто не ответил. Может, зря я всё затеяла? Не сидится мне на месте. Надо обязательно влезть в неприятности. Декан Келгет как-нибудь сам разберётся с пропавшим камнем, так ведь?

Но я не могла успокоиться. Он обвинил меня в причастности к похищению, а я ничего не помнила. Кто знает, какие ехидны меня укусили? Я начинала допускать мысль о том, что как-то замешана в случившимся. Как раз из-за потери памяти. Не могла же она ни с того, ни с сего взять и исчезнуть?

В небольшом прямоугольном кабинете уместились несколько книжных шкафов и массивный деревянный стол, отполированный до блеска. На нем стояла круглая магическая лампа, чернильница с перьями, лежала связка свитков. Пол застилал пестрый ковер. Магистра в кабинете не оказалось. Я печально потопталась у порога, покусывая губу. Мне всего-то нужен пропуск в хранилище! Тянуло побродить между древними артефактами, вдохнуть воздух, наполненный магией. И изучить постамент, на котором стоял драконий камень. Так сказать, пощупать, прочувствовать, прогнать через себя. Должно же что-то ёкнуть в груди, если я уже дотрагивалась до него?

Несколько минут я переминалась с ноги на ногу, а магистр всё никак не возвращался. Взгляд невзначай возвращался к ящику стола и торчащему из замочной скважины ключу. В этом ящике он хранил запасные пропуска. Ну нет! Я не должна приближаться к столу и даже думать о таком! Я же не воровка!

Но в груди щемило от желания посмотреть на запретное. Я обернулась к тёмному коридору, прислушалась. Настолько тихо, что собственное дыхание казалось оглушительным. Никого. Я быстренько сбегаю, одним глазком взгляну и верну пропуск на место. Никто не узнает!

Ещё не осмыслив затею до конца, я уже отодвинула ящик. Схватила верхний пропуск и выскользнула из кабинета. Крадучись и воровато озираясь, шмыгнула к каменной двери, ведущей в хранилище. Благо, она была в двух шагах от кабинета магистра.

Ох, сколько нелестных замечаний я выслушала от внутреннего голоса! Декан меня не пощадит, если поймает. Но я буду крайне осторожной и не попадусь.

Покрутила в руке жёсткую серебристо-серую карточку и, задержав дыхание, провела ею по настенной магической панели, испещренной защитными плетениями. Щелкнул замок, и дверь приоткрылись. Я потянула за изогнутую ручку, открывая её шире. Перешагнула порог на негнущихся ногах. Меня окутало ароматом старой древесины, пыли и слегка затхлым запахом древних книг и пергаментов. В просторном помещении царил мягкий полумрак, от настенных светильников исходило тусклое мерцание. Артефакты не любят солнечный свет, так что и окон здесь не было. Вдоль высоких стен тянулись деревянные полки с различными книгами и артефактами на подставках. На полу стояли стеклянные витрины, в которых хранились более крупные и ценные магические предметы. Я шла мимо них, читала вскользь надписи на табличках, подсвеченные золотым сиянием. Книга воды, жезл силы и вот, наконец-то, пустая витрина без подсветки. "Драконий камень" Значилось на постаменте.

Остановилась и протянула руку к стеклу, провела по нему кончиками пальцев. Кожу закололо от магии. От пустой витрины исходило едва различимое тепло. Оно потекло по моей руке вверх и скользнуло внутрь, пробудило странное чувство в груди. Во мне что-то отозвалось на него, вспыхнуло и тут же погасло. Я испуганно отшатнулась и налетела спиной в другую витрину, интуитивно схватилась за неё. За стеклом вспыхнул золотым светом жезл силы. Руки пронзило точечными зарядами магии.

— Ай! — вскрикнула и отняла ладони от витрины, растерла ими плечи в надежде избавиться от ощущения.

— Что ты здесь делаешь? Кто тебя пропустил? — раздался знакомый до дрожи голос над ухом.

Я сдавленно пискнула и развернулась. Взгляд упёрся в мускулистую грудь, мерно вздымающуюся под тонким белым шёлком рубашки. Она почти светилась в полумраке хранилища. Меня обдало ароматом ледяной свежести с флером бергамота. Судорожно сглотнув, я подняла взгляд, скользя им по гладкому треугольнику кожи, выгладывающему сквозь расстегнутую до середины рубашку. По мужественному подбородку и линии скул. И наткнулась на глаза, похожие на льдинки. Такие же холодные и твёрдые.