Академия миражей: правда или ложь

Глава 1

Глава 1.

- Ты уверена, что получится? - Льюис смотрит на меня пугливо, явно не доверяет.

Волосы цвета соломы смешно торчат в разные стороны и только добавляют несуразности облику парня. А еще этот мешковатый камзол и рваные коленки... Да уж! Хорошенький наряд для будущего мага ирреальности.

Когда я летела по горам и взморьям, а именно по лесу, кочкам и валежнику - так быстрее дойти до опушки, мой визави пару раз презабавно упал. А еще крестьянин - неужели никогда палки в лесу не собирал?!..

Мы стоим на опушке леса, совсем недалеко от Академии - до вступительных экзаменов осталось ровно два часа, и я решила попрактиковаться. Сначала Льюис меня отговаривал, предлагал погонять по теоретическим вопросам, но я решительно отказалась - знала, что важнее всего при поступлении продемонстрировать именно практические навыки: гибкость, быстроту реакции, смекалку... Во всяком случае, мой сосед господин Рэрг, который поступал в Академию миражей пять лет тому назад и который с треском провалил именно практическую часть, всегда ругал своего учителя-теоретика - мол, чего не предупредил, почему не сообщил и так далее, и запивал горе паленым ромом.

- Мы не опоздаем? - волновался Льюис.

Даже если увлекусь или забуду посмотреть на лунную стрелку - я поставила палочку на землю, чтобы луна показывала мне время, - минут за десять всегда можно добежать до железных ворот.

А этот смешной Льюис увязался за мной сам! Забавный такой - длинный, тощий. Он недавно прибыл из соседней деревеньки и не привык к магическим наукам, вернее к их проявлению. Во всяком случае, теорию магических искусств он знает именно в теории. Звучит забавно, и пока мы искали широкую полянку, я несколько раз подколола его на эту тему.

- Крис, концентрируй внимание, - шепчет он мне, - слышала, как главный магистр Зимбарек снес себе голову зеркальным лучом?

- Пока расследование ведется, нет доказательств, что это сделал он сам... Тссс, - шикаю я на него, - не отвлекай.

- Аккуратнее! - переживает за меня еще недавно совершенно незнакомый парень. И чего он увязался, кстати?

А меня его недоверие только раззадоривает.

- Смотри, сейчас я покажу тебе зеркальное пламя! - из моих ладоней туман протекает вперед, по направлению к парню.

Движение медленное, основательное - как описано в моей тайной, спрятанной за пазухой книжке. Ровно год назад я ее нашла случайно на чердаке нашего небольшого двухэтажного домишка.

- Десять лун! Нужно не отвлекаться, иначе третье заклинание не выйдет, - настраиваю сама себя на серьезный лад.

А ведь оно несколько раз у меня получалось - поэтому, собственно, я и вздумала попытать счастья в Академии. Пусть натура у меня не слишком старательная, но я всей душой люблю эксперименты. И магию!

Лазурный шар и зеркальный щит не вышли. Льюис мне сказал в утешение, что эти заклинания проходят на втором курсе, но думаю, он врет. Откуда парню знать, если он не учился?

У меня ровно одна попытка, чтобы поступить. Возвращаться обратно я не намерена - платье на сменку взяла, нужные для жизни мелочи с запасом впихнула в чемодан, даже сменный кринолин взяла на случай, если меня отлучат от дома за побег и не будет денег его купить... Папин старенький коричневый чемодан я оставила в кустах перед входом в Академию - можно сказать, рядом с чугунными воротами. Вряд ли кто на него позарится...

Ловлю жалостливый взгляд парня и возвращаюсь к туману. Интересно, а поступит ли вообще этот теоретик в Академию? Вот у меня - самый боевой настрой, а этот соломенный блондин, кажется, сам себя боится. И как такого обучать магии?

Частички тумана из моих ладоней не рассыпаются сразу горохом, как в прошлый раз, а густеют, становятся тверже. Еще чуть-чуть и я сотворю нечто похожее на зеркальное копье или палочку... В любом случае, это было бы здорово и я могла бы продемонстрировать это приемной комиссии...

Но нет! Куски зеркальной поверхности рассыпаются на мелкие куски, так и не став единым целым. Палочка не слепилась, и я разочарованно смотрю на зеленую травку. Мои осколки магии красиво сияют в прозрачном лунном свете дня.

- Пойдем, Льюис, - я стараюсь не расстроиться и преувеличенно бодро указываю на виднеющиеся вдали черные ворота. - Не страшно, что не получилось. Это пустяки! Главное, продемонстрировать свои способности!.. А вначале всегда трудно.

- Угу, - в светло-голубых глазах парня проскальзывает нечто похожее на жалость.

А вот это уже унизительно! Я резко разворачиваюсь и, подняв выше колен длиннющую юбку, почти бегом направляюсь к Академии. Пусть я и не высокородная леди, но сомневаться в себе никому не позволю!

Мой случайный спутник что-то такое интуитивно понимает и держится на расстоянии нескольких шагов. Это правильно, потому что сейчас я могу быть язвительна и опасна. У меня ангельский характер, но также есть в наличии папочкины гены. А значит, временами я вспыльчивая, злопамятная и непредсказуемая.

Вылезая из кустов вместе с чемоданом, я и представить не могла, что перед чугунными воротами соберется такая толпа! Тут и потрепанные жизнью и тяжелым трудом крестьяне; и несколько освирдов - это такие ремесленники, всю жизнь совершенствующие, как они называют, "лунное сияние" - изготовление зеркал и всего отражающего свет; а также, судя по одежде, маги-перебежчики - они прорываются иногда в наш мир из соседних реальностей, чтобы освоить тонкую грань миражей; и простые середнячки вроде меня: несколько девушек в простых парчовых платьях в пол, одну даже стережет старенький слуга. А вот это она напрасно: насколько я знаю, учиться здесь нужно в одиночку, из домашних никого не позволяют поселить с собой.

Глава 2

Мы переглянулись с Льюисом и осторожно подошли к воротам. Как бы ни хотела я поступить в эту таинственную Академию, все же немного было боязно. Мечта исполняется, и она совершенно близко – стоит сделать несколько шагов. А вдруг что-то пойдет не так?...

Рядом раздался возглас, и Льюис бросился за нашими вещами.

Когда он вернулся с моим чемоданчиком и своим мешком, я благодарно улыбнулась: теперь, когда он видел мою неприятную темную сторону, кажется, у меня может появиться друг. Впервые! Наверное, с ним самим что-то не так, раз он не испугался и не убежал.

- Давайте быстрее, - ворчал преподаватель. Он достал из кармана сложенный вчетверо смятый листок и внимательно изучал его: - Льюис Ларр, вам нужно сдать документы в деканат не позже завтрашнего вечера. У нас нет справки о вашем рождении и месте пребывания за последние десять лет...

Потом старичок поднял глаза на меня:

- Вандерос никогда не поступали в Академии и не показывали своих способностей. Добро пожаловать к нам, дитя.

От неожиданности я сделала книксен. Вероятно, преподаватель имел в виду, что я не из династии магов и обучаться мне будет непросто. А может, просто констатировал факт. Но я не обижаюсь! Мне представилась экстраординарная возможность поступить в самую таинственную и закрытую от посторонних глаз Академию, и я буду не я, если не ухвачусь за нее.

- Благодарю, магистр, - я обернулась к Льюису, но он ждал моей команды, удерживая вещи, - Постараюсь оправдать оказанное мне доверие. Пойдем!

Я решительно подошла к воротам, но стоило заглянуть за плечо магистру, как тут же стало не по себе: там, сзади, был совсем не тот пейзаж, который я ожидала увидеть. Высокие шпили каменного замка, красные крыши на черных потрескавшихся камнях - ничего этого не было.

Заброшенная пустошь убегала вдаль, простираясь до самого горизонта, и вокруг не было даже намека на то, что здесь когда-то стояла Академия.

Я шагнула вперед, прошла кованые ворота и огляделась. Ощущение ирреальности здесь было особенно сильным, потому что высокий каменный забор Академии, хорошо видимый снаружи, простирался только направо и налево. Получается, внутри площадь была шире и длиннее, чем казалось, когда мы шли по лесу снаружи.

Когда бежала сюда, снедаемая надеждой найти единомышленников, я ожидала, что будет непросто. Да и слухи вокруг Академии ходили самые противоречивые: некоторые уверяли, что студентов едят чудища из подземелья, другие – что студенты сами становятся чудищами и опасны для общества. Я очень надеялась, что все эти предрассудки сильно снизят количество поступающих, и у меня будет шанс. И в некотором роде, я непроизвольно помогла сама себе.

- Куда нам идти? – спросила я и обернулась.

Магистр закрывал ворота большим железным ключом, больше похожим на амбарный. Когда замок щелкнул, он наложил руку поверх и пробормотал какое-то заклинание. Я не расслышала, но зато краем глаза выхватила бледное лицо Льюиса, который только что не трясся от испуга, вылупив глаза и явно поражаясь пролегающей перед нами пустынной местности.

Пожалев парня – ничего, кроме своей деревеньки, наверное, в жизни не видел, ласково спросила:

- Необычно, да? Снаружи я отчетливо видела высокие башенки, но это...Какой-то отвод глаз, магистр?

Преподаватель снова достал платочек и вытер лоб, а потом с мученическим видом сказал:

- Нужно ловить ближайшую аперту и прыгать в нее. Но смотрите внимательно, некоторые аперты имеют искаженную реальность, и являются учебным пособием... Давайте в первый раз я вам покажу...

Я оглянулась на Льюиса, и, судя по ошеломленному взгляду, который он послал мне, парень тоже ничего не понимал.

Перед нами лежала нежилая пустошь, вся из высохшего серого песка, над нею – темное, пасмурное небо. Они будто перетекали из одного в другое, имея небольшую, весьма условную границу на горизонте.

Удивительная природа внутри Академии! Там, снаружи был прекрасный летний день. И только моя выходка ненадолго испортила погоду. Но это иногда случается – снег застигает меня и в жаркую погоду, и дождливой осенью... Хорошо, что окружающие не приписывают мне умение менять погоду и не преследуют за неудавшийся урожай.

И, даже имея такие необычные особенности, я стою пораженная, затаив дыхание: здесь, внутри огороженной толстыми стенами территории, творилось явно невероятное. Природа отличалась и от Коттервиля, и от других, виданных мною мест, и была словно...из другого измерения.

- Аперты блестят, как при свете луны - зеркало, - преподаватель вглядывался вдаль, силясь увидеть что-то, - они пролетают хаотично, в метре-полтора над землей. Можно спокойно впрыгнуть. Но советую вам внимательно вглядеться: если внутри аперты пейзаж Академии изменен, лучше без магистров в нее не заходить, особенно первокурсникам...Я, хоть и заведую хозяйственной частью, но тоже не всегда стою на воротах.

Мы с Льюисом принялись усиленно вглядываться в пустынную даль.

Сначала ничего не происходило. У меня даже в какой-то момент зарябило в глазах, будто заблестели и заиграли маленькие черточки.

- Я вижу... – вдруг обрадованно вскричал Льюис, - разноцветное облако! Оно плывет к нам...

- Где? – напрягала я зрение, снова начиная злиться на себя за выходку: после нее всегда терялась острота и наступала дальнозоркость.

- Аперта представляет собой кусок искривленного пространства...- с умным видом начал рассказывать преподаватель, - В данном случае, это окошко, вход в другую реальность. Как вы знаете, высший уровень мастерства, который вам предстоит освоить в нашей Академии – умение создавать миражи. Мираж – это не только оптическое явление в атмосфере, преломление потоков света между различными по плотности и температуре слоями воздуха, но и новые миры, созданные искусственно, в которых можно проживать, прятаться или взращивать собственную вселенную...

Глава 3

Я смотрела в дикие, почти ненормальные, глаза и понимала, отчего ходят страшные легенды об Академии. Если на вступительных экзаменах всегда присутствует этот индивидуум, легко испугаться и понавыдумывать всякую чертовщину...

Да и само задание – не из простых...Я вспомнила описание в моей книжечке о том, как сотворить зеркальное пламя и сосредоточилась на внутреннем потоке: равномерное распределение силы, гармоничное и спокойное состояние – это основа любой магии, в том числе и зеркальной. Постаралась не думать о неудаче, постигшей меня еще недавно на опушке и правильно выдуть туман из ладоней...

А еще не обращать внимания на притихших абитуриентов и не слишком дружелюбный взгляд экзаменатора.

Как было написано в самом первом уроке зеркальной магии, основа всех упражнений заключается во внутренней силе, которая легко материализуется через ладони. То есть нужно освоить базис – выдувание тумана, а дальше и дело пойдет, как по накатанной!

Рядом раздался возмущенный крик, у кого-то не получилось. Потом я услышала другой звук – по всей видимости, кому-то повезло создать зеркальный трос, и теперь его визави улепетывал или в панике отпрыгивал – не знаю, но проделывал все это с истошными криками и громкими ругательствами. Прессинг безумных глаз на несколько секунд отключился – преподаватель щелкнул пальцами, и мне показалось, что пар на каменной площадке стало на порядок меньше.

Но я не отвлекалась, прилагая все силы и внимание к ладоням и вытекающему из них прозрачному материалу. Предмет у меня должен выйти ровный и как можно тверже, потому что иначе могла получиться расплавленная зеркальная масса и противно закапать плиты Академии, как ранее у меня дома – деревянные полы чердака.

Потом я нараспев произнесла: «солидум» и масса стала выкристаллизовываться в длинную тонкую палку. Кто-то присвистнул от удивления, мне показалось, что это был Льюис. Стараясь удерживать равномерно потоки силы, я нежно прошептала: «финем», и палка окрепла, стала внезапно тяжелой. Я схватила ее одной рукой, а потом пришлось срочно перехватывать второй – вес был значительным.

У меня получилось! Я удовлетворенно выдохнула и перевела взгляд на экзаменатора. Все-таки не каждый способен сотворить самостоятельно такое. У меня впервые получилось и то, вероятно, с испугу.

- К этому времени я убил бы тебя тысячу раз, - холодно произнес змеевидный тип, - И развеял бы твой прах по всем миражам ирреальности.

Улыбка сползла с моего лица. Не знаю, как так получилось, но я рефлекторно замахнулась на обидчика. Увидела испуг в глазах преподавателя, а потом палка внезапно оказалась у моих ног. Хорошо, хоть не расплавленная.

- И даже величина не соответствует комплекции, - насмешливо сказал он, но мне показалось, нарочно, чтобы скрыть испуг. Нос его стал еще более вытянутым и крючковатым, - На троечку от силы. Я ожидал большего, мисс Вандерос.

Я с трудом удержалась, чтобы с досады не пихнуть туфлей свою палку. Это же надо – тройка! Да с таким преподавателям я дольше первого курса не продержусь. Это что же нужно делать – на голове стоять, чтобы заслужить у него одобрение?

Расстроенно посмотрела на других: вокруг меня присутствовало три пары, и у всех второе задание было на разной степени жидкости. Самыми приближенными к тому, что нужно было получить, были желеобразные палки, и их воинственно держали перед собой две пары освирдов. Третья пара середнячков сконфужено смотрела в каменные плиты, где красиво растеклось и переливалось зеркальное нечто.

- Для начала неплохо, - раздался новый голос от арки, и мы все разом обернулись. Я увидела того самого мужчину в черных узких брюках и кофте с капюшоном, что видела перед входом в чугунные ворота. Интуитивно напряглась: было ощущение, что с ним нужно держать ухо востро, - Ремесленники делают качественное зеркальное зелье, но стоит подучиться не растекаться мыслями по плитам... Вы, мои благородные, должны больше прикладывать усилий к концентрации и прилежно учить заклинания. А мисс Вандерос нужно научиться примерять свой нрав. Пригодится...Третье задание не нужно, Ливергол. Все приняты.

Змеевидного преподавателя передернуло от недовольства, но он промолчал.

В настороженной тишине  Академии прозвучали особенно гулко его шаги – медленно и даже вальяжно мужчина прошел мимо нас, даже не удостоив взглядом. Когда он поравнялся с Ливерголом, услышала его негромкие слова:

- С этого момента в городе вводится чрезвычайное положение. Студентам запрещено покидать Академию, магистрам – город. Единым советом лиги Верховных, я временно назначен Директором Академии миражей. Вы остаетесь на должности преподавателя природных сил. Можете идти готовиться к предметам.

Могла бы честью поклясться, что слышала, как проскрежетали зубы змеевидного. Он секунды три приходил в себя,  сжав кулаки до белесых костяшек, а потом через силу сказал:

- Слушаюсь, господин директор.

И быстро покинул площадку.

Мы застыли.

Перед нами разворачивалось некоторое действо, которое вроде бы нас касалось, но которое мы не понимали. Стало немного неприятно.

Косо взглянула в сторону Льюиса, но парень с непонятным выражением лица смотрел на Верховного – так, помнится, его окрестил  у ворот завхоз. Но, если подумать, наверное, он назвал его Верховным случайно, по какой-то шибко важной должности, потому что те Верховные, о которых я слышала в детстве, в нашу скромную ирреальность не входили. Или, скажем так, не опускались...

- Ошибаешься, Вандерос, - незнамо каким способом уловил мои мысли мужчина, и вдруг откинул капюшон, - Думаю, вам следует объяснить, по каким истинным критериям мы набираем студентов в Академию, и кем вы на самом деле являетесь.

Завороженно я рассматривала его. Крупное, широкое лицо. Черные густые брови и непонятного цвета глаза. Всё же, черного, в тон черным, струящимся по шее волосам. Светлая кожа будто сияет в лунном свете дня и очень идет ему. Сколько лет – непонятно, но по телодвижению и манерам видно, что он уверен в себе, спокоен, и явно у него есть опыт повелевать. Глаза будто изнутри наполнены мудростью. А еще, он очень красив. Невероятно красив...

Глава 4

Два часа пролетели в один миг, но я не сидела без дела. Заветная книжечка и безупречная память – те две составляющие, которые довели до икоты мадам Треумболл в Райтенвилле, мадам Фаудс и мадам Клоудмс в Стендельвилле и многих других доблестных мамаш, не желавших признавать ошибки своих детей и особенное недостойное поведение последних. А с тех пор, как умер мой бедный папочка, свою девичью честь, а заодно и честь семейства Вандерос, приходится отстаивать мне.

И теперь, хитро посмеиваясь, я достала из чемодана маленький мешочек с порошком, купленный еще полтора года назад в Стендельвилле. Освирд, продавший его мне, не подозревал, что милая барышня с наивными глазками фарфоровой куколки будет использовать его не по назначению – чистить заговоренное стекло своей пробабушки, чтобы из него не вылезала плесень и бактерии, а с размахом мстить одной высокородной мадам.

Я сверилась с заклинанием в книжечке и в уме прикинула общее количество участников: первокурсников - восемь, из которых девушек – всего трое. Итого – три платья... Сколько всего учится студентов в Академии – я не знала, но, судя по любопытным лицам в окошечках во время экзамена - не более пятидесяти человек, а может, и того меньше. Значит, я могу обойтись двумя щепотками порошка, вот только нужно заранее найти в бальной зале огромное, широкое зеркало.

А оно там присутствовать должно! Девушки всегда бросают взгляд на себя в подобное зеркало и поправляют прическу, поэтому обычно оно висит в холле перед входом в бальную залу. Я вспомнила последний случай моей мсти, когда призрачная стража безрезультатно допрашивала мою ничего не понимающую маму, и ухмыльнулась. Уж тут-то они ее не вызовут, потому что ответственность за принятых студентов несет учебное заведение.

Только бы все получилось... Перед выходом еще раз сверилась с книжечкой и взяла веер. Бал – все-таки увеселительное мероприятие, и я надеялась не только показать свой характер, но и немножко потанцевать.            

При выходе из комнаты столкнулась с Льюисом – парень со скучающим видом стоял напротив, подперев стену плечом. На нем был костюм чуть получше того, в котором мы встретились у чугунных ворот, но все равно не слишком подходящий торжественному мероприятию: коричневый потертый сюртук и зеленого цвета штаны, заправленные в высокие, с голенищем до середины икры, сапоги черного цвета. Тоже, кстати, весьма поношенные, и зияющие беспардонно дыркой на мыске.

А нужно сказать, я очень не люблю неряшество и старую одежду, от которой всегда землистый и заплесневелый запах. Меня всегда от такого тошнит.

- Ты готова? Знаешь, куда идти?

- Разберемся...- процедила я, и еще раз оглядела его одежду, - Нет, не могу на это смотреть. Так дело не пойдет, - схватила за руку ничего не понимающего парня и втянула в комнату и захлопнула дверь, - Стой тут...У меня, вроде, было нужное средство.

Бросилась к чемодану, который на всякий случай припрятала под кровать, и стала разбираться в своих запасах. Так как никогда не знаешь, что случится с тобой в следующем городе, и с какими ситуациями придется бороться, я всегда держала с собой всего понемножку.

После того, как постельные принадлежности и сменное белье оказалось на кровати, а поверх я накинула сиреневое платье, чтобы не показывать чужому человеку всю свою подноготную, вытащила глубоко запрятанные мешочки с зельями и порошками, и бегло пронеслась по инструкциям.

- Так... вот этот вроде нам подходит - накладывает стойкий морок на десять часов. Как раз для бала хватит... но есть условие, - я скривилась, - нужно при наложении иметь наглядный пример... А у меня как назло, ни фотокарточек, ни каталога последнего сезона модной одежды...

- Крис, не надо, - Льюис с любопытством оглядывал мою комнату, - Итак сойдет. Все же я - крестьянин, от меня не ожидается ничего приличного...А твоя комната хороша. Моя кровать в два раза меньше и нет отделки на стенах...

- Все дело в положении, - я деловито запихала все обратно в чемодан, а нужное зелье спрятала в потайной карман платья. Пусть говорит, что хочет, но я не позволю ему расхаживать рядом со мной в таком виде, - Раз я наполовину дворянка, то и условия проживания у меня лучше. Вообще,  слышала, в некоторых Академиях по двое и по трое селят. Нам повезло, что руководство данного заведения не экономит на площади. Всё, я готова.

- Ты не собираешься сменить платье? Ведь Верховный сказал...

Но я резко встала и демонстративно одернула итак идеально сидящую юбку:

- Плевать, что он сказал. Мое право идти на бал в том, в чем я считаю нужным. И прошу не заводить при мне подобных разговоров...

- Ну тогда ладно, - скуксился парень, будто за неповиновение накажут его, - Пойдем во двор, там спросим у кого-нибудь дорогу.

Мы почти сразу наткнулись в коридоре на красиво одетых студентов, правда, весьма хмурых, но нам любезно подсказали, где находится парадная зала. Стоило выйти из левого крыла, где располагалось общежитие, и обойти Академию кругом. Сзади, почти в самом лесу, была небольшая каменная пристройка, и вход в нее представлял собой маленькое крылечко.

Подходя к ней и оглядывая собирающуюся толпу, я внутренне похлопала в ладоши: судя по разноцветным красивым платьям, все сплошь с пышными юбками, кринолином и отделанные разного рода кружевами, никаких строгих или необычных требований к одеянию не было. Но и в красном цвете была только я одна.

Глава 5

Мы вышли во двор, и я сразу заметила, что небо нахмурилось и затянулось черными тучами. Было не слишком поздно, но луна пропала, и вокруг воцарилась непроглядная тьма.

Я поежилась от холода.

Верховный демон, он же директор, резко развернулся на шпильках и вперил руки в боки, как бы потеряв от возмущения дар речи, и теперь наглядно демонстрируя мне, до какой степени у него вызывающий вид.

- Вам идет красный, - нарушила молчание я, и это было последней каплей его терпения.

Одним взмахом он вернул свою одежду, вот только не ту парадную, что была на нем в начале вечера, а повседневную - облегающие брюки, заправленные в черные сапоги, как я теперь заметила, с серебряными шипами и заклепками, и черную кофту с капюшоном.

- Было же и так неплохо, - не унималась я, хотя внутренний голос благоразумно подсказывал: пора заканчивать с насмешками.

- Ты хоть понимаешь, по лезвию чего ты ходишь? – зашипел он сиплым от бешенства голосом.

А потом одним движением запечатал выход из бальной залы: в воздухе всколыхнулась прозрачная пелена, и сквозь нее было невозможно пройти. Я слышала о таких штуках, но ни разу не встречалась вживую с теми, кто умел такое сотворять.

Наверное, он хотел меня морально отрезать от других студентов и напугать? Но со мной этот номер не пройдет!

Благодаря обширному и непростому опыту, я уже знала, как стоит поступить в случае обнаружения на горяченьком бедненькую несчастненькую меня: сделать честные-пречестные глаза и сложить руки на юбочке. А потом затихнуть и смотреть только себе под ноги. Обычно прокатывало.

Но, не успела я перекроить выражение лица с радостного на пристыженное, как в чащобе леса раздался хруст ломающихся веток, потом громкий "Ой" и заливистый громкий смех.

Кусты зашуршали и, отряхиваясь, к нам вышла невысокая женщина в красивом длинном серебристом платье. Покрой - строгий и элегантный, рукава оторочены кормуэльскими кружевами, что само по себе говорит о многом, потому что стоит дорого. Незнакомка явно являлась представительницей высшего света. Миловидное личико, вздернутый нос...но выражение пронзительных голубых глаз навевало мысли о возрасте и твердом характере: смотреть так пристально и благожелательно умеют только люди, не раз испытавшие на себе невзгоды судьбы и ее изменчивый характер.

Подойдя ближе, женщина с независимым и почти добродушным видом уставилась на директора, чуть ли не нагло присвоив себе мою партию нежного хлопанья ресницами. Выглядела она так, будто случайно столкнулась с ним на городской ярмарке и удивилась. А, ведь, насколько я поняла по ситуации, женщина что-то делала на дереве, иначе как бы она оттуда свалилась?

Подслушивала, вестимо!...

А еще меня смущала копна ярко-рыжих волос, собранная в высокую элегантную прическу, правда, слегка помятую.

- Рени, желаю тебе здравствовать всегда, во всех реальностях и веках, - промурлыкала она так нежно, будто действительно натворила непоправимых дел.

Я едва удержалась, чтобы не фыркнуть.

- Милочка, ты что-то сказала? – она величаво повернула ко мне голову, и я отступила на шаг: внутри лазурных озер метались такие молнии, что вполне могли вырваться и спалить меня до тла.

- Да ничего...Меня тут немного распекают...Вы не отвлекайте господина директора надолго, а то он забудет, о чем шла речь...- сказала я самым ангельским голосом, на какой только была способна.

В ответ мне послали такую одобрительную улыбку, что я слегка опешила.

- Забавно, - настроение женщины менялось, как ветерок в поле, - Ты мне определенно нравишься. Прямолинейная...Пожалуй, я заберу тебя к себе...

- Селеста, не смей, - предостерегающе поднял руку директор, - Ты не знаешь, что эта студента учудила на первом праздничном балу...

- Да я видела, - хохотнула та и взмахнула рукой.

В тот же миг господин директор снова оказался одетым в мой наряд: в красное платье со множеством юбок и черное кружево по краям. Умора необыкновенная!

- Извини, дорогой, - пролепетала Селеста, пока я во все глаза наблюдала за ней, понимая, что вижу нечто грандиозное, - Не могу отказать себе в удовольствии увидеть тебя снова... Непередаваемое зрелище. Верховный демон Ренуар, предводитель легиона третьей галактики, главный советник столицы, наследный принц Эпомеи...

- Хватит! – снова взбеленился директор и движением руки переодел себя назад, - Ты меня позоришь перед первогодкой.

- ... Я, конечно, никогда не сомневалась в твоих способностях...- продолжала издеваться Селеста, - И звезды будут мне свидетелями – я тихо хотела дождаться окончания, чтобы преподнести студентам очередной сюрприз, но от одного вида тебя в этом платье, я позабыла обо всем...

- Второкурсники собирались вылезать через окно, - мрачно сказал директор и щелкнул пальцами. Прямо из ниоткуда, из воздуха, упало на траву кресло. Не опуская недовольного взгляда,  директор плюхнулся в него, - А третьекурсники  сообразили воссоздать зеркало подобия и заложить в него заклинание лягушки....Сама догадаешься, на кого оно будет направлено?

- Спасибо, что предупредил, - серьезно поблагодарила женщина, поправила выбившуюся из прически прядку, и, как ни в чем ни бывало, продолжила: - Вообще-то, я каждый год придумываю разные сюрпризы. Второкурсники – идиоты, думают, что я не предвижу их желание улизнуть? Но, раз говоришь, даже третьекурсникам не понравилось...

Глава 6

- Почему я не оборотень? – выходя на очередную, уже встреченную десять тысяч раз обшарпанную лестницу, расстроено шептала себе под нос я.

И тут была, и там – тоже. Хожу по кругу, хоть и странно. Всегда думала, что столовую или кухню в замке легко найти по запаху: сколько бы тут ни жило студентов и сколько бы они ни драили полы и высокие стеклянные окна, замок был напрочь пропитан запахом плесени, сырости и затхлости.

Вот уже битых полчаса я ходила по многочисленным коридорам, больше похожим на входы в пыточные подземелья, чем на учебные корпуса, и не чувствовала даже малейшего намека на еду. Иногда казалось, что с потолка звонко капает вода, но когда останавливалась и прислушивалась, со вздохом констатировала: это всё мое разыгравшееся воображение.

Кушать хотелось чрезвычайно.

Я бы сотворила себе из воздуха кашу или хлебушек, но подобная магия мне была недоступна, поэтому я упрямо инспектировала один этаж за другим, и так по десятому, тысячному кругу.

- Крис?...- на очередном пролете меня окрикнул знакомый голос.

Я опять расстроилась, и, подхватив юбки, опрометью бросилась в другую сторону.

Раз Льюис уже в Академии, значит, директор открыл выход из бальной залы, и в течение ближайших минут коридоры наполнятся студентами. А ведь я даже не нашла корочки хлеба. Нет, я не могу ночевать в незнакомом месте на пустой желудок!

- Подожди! – бессовестно орал парень, и, судя по слоновьему топоту, пытался меня догнать.

Ну уж нет, голодная я ему не дамся! В очередной раз побежала вниз по лестнице, надеясь, что в подвальном помещении будет хотя бы кладовка, в которой я смогу вытащить забытый всеми и,желательно, непогрызанный мышами кусочек сыра…

Подвал был широким и имел кучу деревянных дверей. С первого взгляда их было штук двадцать, я воодушевилась, а надежда поесть овладела мною мгновенно. Я дергала за железные ручки, оглядываясь назад и впервые жалея, что у меня такое приметное платье. Льюис явно меня видел, и теперь знает, куда я забежала. Нервно бросаясь от одной двери к другой, я кусала от досады губы.

Все двери были закрыты. Ужасная несправедливость! И хотя они были деревянными и невысокими, но выложены в два ряда досок, а то и в три, и еще заперты на огромные, явно магические замки. Эх, были бы у меня взрывательные порошки, можно было бы попробовать взломать. Но, к сожалению, я не могу всё в этой жизни предусмотреть, да и крепких потайных кармашков в моем платье всего два, так что вряд ли получилось захватить с собой еще одно средство.

- Куда ты?...-голосил диким эхом настойчивый паренек, и я в первый раз пожалела, что вообще с ним познакомилась.

Это же надо быть таким назойливым! Мало ли, что я тут делаю?... А он орет, как потерпевший…

- Вот ты где! – он слетел с лестницы как вихрь, и теперь стоит передо мной с красным запыхавшимся лицом и хватает губами воздух, - Тебя наказали, ты в курсе? Но несильно, и я буду тебя стеречь…

И лицо такое дышит благородством и самоотверженностью. Я бы залюбовалась, но мой желудок пронзительно заурчал.

- Я, конечно, польщена оказанной мне честью... но не мог бы ты оставить меня одну хотя бы на полчаса? …- постаралась говорить вежливо, но вышло все равно грубо.

Парень нахмурился:

- Вот еще! Я за тебя головой отвечаю...- и без всякого перехода: - Ты хочешь есть?

Вот это был удар поддых. Я на всякий случай огляделась в поисках следящих зеркал. Кто подсказал ему?...Как он догадался?

Мой желудок снова жалобно уркнул, и я капитулировала. Против очевидности не попрешь. Зато парень расцвел от удовольствия:

- Директор сказал накормить тебя, а потом отвести в башню. Она у них ухх! какая…- Льюис воздел руки вверх, что-то изображая с выпученными от страха глазами.

Мне эта пантомима не понравилась.

- И?

- На голодный желудок не пройдет, - убежденно заключил он.

- Тогда пойдем ужинать, - обреченно вздохнула я, сложив руки на животе, - Только быстрее, а то умру от голода прямо в этих подземельях.

- Вы, девушки, любите преувеличивать, - пробормотал Льюис и схватил меня за руку, - Нужно дойти до конца и свернуть налево, там должна быть лестница в подвал... Так объяснил директор.

- О, а разве мы не в подземелье? - поразилась я, - Куда уж ниже? И подобная забота вызывает слезы умиления...

Проигнорировав мой сарказм, парень махнул рукой и обозначил направление.

- Пока мы идем, кое-что расскажу...- Льюис выглядел очень серьезным и сосредоточенным,- Возможно, когда ты шла сюда поступать, не представляла, с чем тебе придется столкнуться...

- Если только слегка, - стоило нам подойти к лестнице, до которой я каким-то чудом не добежала сама, как самоуверенность вернулась ко мне и я выдернула руку, - Не маленькая, сама прогуляюсь... Ух, вот теперь я слышу запах еды...Ммм...мясных пирогов.

- Подожди, - Льюис перехватил меня за талию и молниеносно поставил позади себя.

Не скажу, что моя фигура слишком толстая или крупная, но все равно, та легкость и скорость, с которыми он совершил этот маневр, удивили меня. Я даже забыла возмутиться, лишь открыв от изумления рот.

Но мой спутник не дал упасть в прострацию:

- Мы попали не просто в Академию, где учат магии или каким-то общим наукам...Это специальная Академия, построенная по распоряжению Высших демонов, и обучаться в ней могут лишь те, в ком присутствует хотя бы капля демонической крови...

- Слушай, это, конечно, круто и очень интересно, - прервала я его и нетерпеливо топнула ножкой, - Но кушать очень хочется. Давай ты мне потом расскажешь, что за демоны у тебя в роду, и что ты умеешь...

- Крис! - взвизгнул паренек и это вышло ну очень смешно, если бы его глаза в этот момент ужасающе строго не сверкнули.

Я опешила и тихонечко отодвинулась. Вот такого Льюиса я еще не видела...

Глава 7

Сидеть на полу в темной комнате не так уж и неудобно. Только холодно слегка и пол подрагивает, будто его раздирает кто снизу. А еще затекли ноги, но как говорила моя мама "дурная голова ногам покоя не дает". Я стараюсь не обращать внимания на неудобства, ободряя себя в силу скромных сил. Например, очень кстати вспомнилось, как в детстве я хотела поплавать на корабле или хотя бы лодке. И, если закрыть глаза и представить, будто я качаюсь на высоких волнах, выйдет очень похоже.

Нечеловеческий вой донесся откуда-то сзади и я в очередной раз вздрогнула. Сцепила руки и поскорее напомнила себе, что это - рыщут волки в лесах вокруг Академии. Развелось их много, вот и бегают, воют на свою любимую луну. В крупных городах наподобие Коттенвиля этих страшных чудовищ истребили, потому что власти боятся пропустить оборотней, и проводят очень дорогую магическую зачистку. А вот в многочисленных деревушках, лесах и полях...Ох, сколько новостей я читала в местных газетах, когда переезжала с одного города в другой! Постоянно люди списывают на оборотней все свои беды и несчастья. Если коза пропала или ребенок заболел - значит, волк заразу принес, или оборотень в уши дунул...

А я на самом верху самой высокой башни в Академии. Меня волкам не достать, если только они не всамделишные оборотни и не примут человеческий облик.

Когда Льюис довел меня до узкой винтовой лестницы, упирающейся вверх почти вертикально, я была полна энтузиазма.

- Иди спать. Нет смысла меня ожидать, сидя на этой развалюхе, - кивнула я на жалкое подобие кровати в каморке.

Не знаю, для кого это всё здесь оставлено, но жить в таких условиях даже самые пропащие студенты не будут: перины нет, одеяла - тоже, простынкой застланы жесткие доски и пучок соломы вместо подушки. Да кто тут вообще наказание отбывает: я или он?!

- Буду ждать тебя внизу, на первом этаже в каморке. Сказали, бежать к тебе только после второго крика, - предупредил паренек с опаской заглядывая в глаза, - Постарайся не нервничать...

- Я - само спокойствие! - заверила тогда его я.

... Не то, чтобы мне становилось страшно, но очень некстати бередили душу, беспокоили несуразные мысли.О жизни, о своем положении полудворянки. О том, ищет ли меня мама или поверила в мою записку и предоставила судьбе.

- Дорогая мамочка, я тебя очень люблю! - писала я, - Но ты пойми, что только в моих силах улучшить наше положение. Я буду очень стараться и учиться на отлично в Академии магических искусств, - когда я писала, искренне верила в то, что смогу стать лучшей ученицей. А теперь вот торчу в башне в первый же день пребывания в Академии, - А когда окончу ее с изумрудным дипломом, поеду в столицу и устроюсь при дворе на должность мага- зеркальщика. Буду получать кучу деньжищ и накуплю тебе сотню платьев! Может быть, даже выдаду замуж. А что, при дворе полно благородных мужчин, а ты у меня еще совсем молодая....Позволь мне поучиться! Ты знаешь, как я мечтаю овладеть зеркальной наукой! Не хотела тебе говорить, но недавно на нашем чердаке я обнаружила книжку и она по магическим искусствам. У меня получается, мамочка!...

Я распахнула глаза и прислушалась. У меня было стойкое ощущение, что я слышу свой голос. Он еще оставался гулким эхом в ушах, и я нервно прикусила нижнюю губу.

Не может быть, чтобы я так громко думала. По спине пробежала холодная змейка. Что происходит в этом помещении?...

Пол ходит ходуном, но это не повод звать Льюиса. Я - девушка смелая, могу и потерпеть неудобство. Полное отсутствие освещения тоже могу переждать, ведь утро начнется скоро и внезапно.

Усевшись поудобнее и прислушавшись к вновь наступившей тишине, снова прикрыла глаза.

...- Папа, я боюсь, - снова закралось в мои мысли воспоминание, - Там что-то темное в коииидое! Сташно...

- Если я буду умирать, ты принесешь мне стакан молока из соседней комнаты? - мягко спрашивал папа.

Мы стояли на пороге гостиной, и я боялась. Прямо дико, до дрожи в коленках.

Но это не помешало мне настойчиво топнуть по мраморной плите:

- Ты не умёшь! Никогда! - и я схватила папу за руку и потянула в темное помещение.

Эх, как же мне не хватает тебя, папочка. Почему нельзя вернуть прошлое? Оживить, воскресить, увидеть тебя снова? ... Взять вот так за руку и решить все проблемы? Не изворачиваться, придумывать, убегать...Всё было просто и понятно, когда ты был жив...

- Ты трусиха! - в голову ворвался голос, и я вздрогнула.

В панике раскрыла глаза. Не может быть! Нет никакого сомнения, что я сейчас слышала папин голос!

Я пыталась вглядеться в темноту вокруг, но ничего не было. Да, меня окружает все такое же черное нечто и нет ни намека на папину фигуру.

- Как я могу гордиться такой дочерью? - снова услышала я строгий голос, - Ты не должна бояться, ничего и никогда! Смело иди вперед! Не порочь честь семьи Вандерос!

Гулкое эхо разбилось о мои ушные перепонки и растаяло. Несколько секунд я боялась дышать. Никогда не привыкну к тому, как меня ругает папа: страшно и обидно одновременно, но еще страшнее, если он махнет рукой и уйдет...

Я была под впечатлением от этих слов, и в то же время было странное чувство - я уже слышала эти фразы.

Да, папа говорил мне их, когда я боялась взобраться на лошадь. Отпрыскам магических семей давали принимать специальное лекарство, заглушающее страх. А мы, как наполовину дворяне, могли рассчитывать только на крепость духа и легкое безрассудство.

Иначе, как объяснить необходимость лезть на лошадь в восемь лет? Все мои соседи благополучно катались на пони, а я...

- Кристалина, не жди! Твоя очередь никогда не придет, действуй! - ударился мне в голову очередной папин приказ.

Ощущение, что со мной играют в кошки-мышки росло и крепло во мне. Кто-то дурит, обращая против меня мои же эманации.

Теперь я жадно рассматривала тьму. Хотела понять, как она улавливает мои воспоминания и транслирует их в реальность. Необычный механизм, я никогда не слышала о таком.

Глава 8

- Привет, - слегка растеряно поздоровалась я, - А ты чего мне показываешься?

- А ты чего спрашиваешь, чего я делаю?

Я фыркнула. Пари держу, что в этом наводящем на весь мир ужас голосе прозвучала подначка. Хм... Так вот ты какой, таинственный паразит зеркальных поверхностей!

Повисла пауза. Я внимательно разглядывала чудище, а оно - рассматривало меня. Даже как-то излишне внимательно, будто примеривалось, как меня лучше съесть.

Но как бы ему ни хотелось меня напугать, я не поддавалась. Во-первых, я нахожусь в Академии, в образовательном учреждении, которое несет за меня полную ответственность и дает гарантии моей личной безопасности, ну, во всяком случае, должна.

А во-вторых...Моя интуиция подсказывала, что если бы чудище могло вылезти из зеркала, оно бы это уже давно сделало. А так, как пушистая тушка всё еще находилась за стеклом...

При спокойном рассмотрении оно оказалось даже не слишком страшным. Только рост огромный, а так - ничего особенно безобразного. Видала я зеркальных призраков, так те со своими скелетами куда эпатажнее смотрятся... А тут - огромная морда собаки и все...

- А разве ты не должен прятаться до последнего? - спросила я.

- А разве ты не должна верещать, как обыкновенная девчонка?

Вздохнула. Какой-то неправильный у нас получается диалог.

- А ты почему перестал пугать?

- А ты чего перестала бояться?

- Я не боялась! - возмутилась до глубины души я, - Еще чего! Чтобы какой-то там дрыщ...

- Ррргххы!! - раздалось в ответ, и стекла задребезжали.

Эхо в помещении работает, как патефонный усилитель на площади: тебя сносит с ног силой звуковой волны и в ушах остается неприятный гул.

Но я не собираюсь демонстрировать, как на самом деле рада, что он не лезет в мой мозг. Ощущение - крайне неприятное, и чувствуешь себя беспомощной и слабой. А я не люблю такие ощущения! Папа всегда говорил, что слабая девчонка - живая кукла, и толку от нее...

Всё же приятнее перебрасываться фразами в разговоре, чем предотвращать мозговые атаки. Поэтому я стараюсь раззадорить его и отвлечь от опасной для меня темы:

- Ты не дрыщ. Иначе почувствовал бы, что у меня горы порошка в кармане...

- Ну-ну, скажешь тоже - горы...Реки, озера! - раздался обличающе насмешливый смех.

Как раскаты грома, ей-ей!

Какой-то мне неправильный попался дрыщ, или они все с юмором?

- Да у тебя и щепотки не наберется, - перестал хохотать он и вдруг пробежал вдоль по зеркалам.

Удивительно, но сзади пушистого огромного туловища виднелся отросток, похожий на хвост.

- И чего пугать тем, чего у тебя нет?

- Слушай, это я тут должна спрашивать вопросы: чего? а не ты...

- Чего? - явно передразнило меня это чудище, - Чего не визжишь? Разве я не страшный?

Он оскалил рот и пробежался обратно по зеркалам, навернув круга два или три...Напряженно следя за ним взглядом, я почувствовала, еще чуть-чуть, и у меня закружится голова. Пол тоже стал потряхивать, будто под ним прорывали туннели кроты, и даже в ушах появился какой-то свист.

Неужели опять наводит ужас?

Остановившись в том зеркале, что стояло ближе ко мне, дрыщ снова зарычал. В этот раз, наверное, после тряски, внутриутробный звук огорошил и даже слегка потревожил мои нервные клетки. Но, в отличие от грустных завываний, которые я слышала в начале моего заточения, сейчас я конкретно знала, кто пытается меня напугать, и от этого страх не окатывал липкой волной и не парализовывал. Только слегка вибрировал в моих нервных окончаниях, да и то - от усталости, наверное.

Но рев оборвался также неожиданно, как и начался.

- Ты никогда не пугаешься? - недоуменно почесал он лапой нос и остановился.

Ого, теперь я знаю, что дрыщ имеет строение схожее с собакой! Очень полезное знание. А то глядя в эту огромную шерстяную тушу, и не разберешься с ходу, где и что. Интересно, я смогу написать курсовую по теме "Устройство и физиология дрыщей"?

- Иногда, но ты довольно милый, - заявила я и подошла ближе, - Заперт? Бедненький... Небось сидишь все время тут, и света лунного не видишь...

- Нее...куда мне...И ничего я не бедный, - дрыщ сделал движение, будто уселся, - Заперли туточки испокон веков. Я привык... Правда, развлечений мало, не заходит сюда никто. Ем редко. Эманации новичков, конечно, полезны, но присылают так редко, раза два в год, да каких-нибудь зеленых совсем, первогодок...У них мысли, страх, паника - все одинаковое, и даже жрать, прости, без салфетки не хочется....

- Понятно, - я задумчиво рассматривала фигуру чудища, пытаясь понять, как оно функционирует и поставить себе насечки в памяти, чтобы не забыть, - То есть ты древнее существо? А обращаться во что-нибудь умеешь? Я про вас слишком мало знаю...

- А не будешь смеяться? - вдруг серьезно спросил он.

- Нет, конечно, - заверила я.

- Точно-точно? - в страшных звериных глазах плескалось столько трогательного недоверия, что я широко улыбнулась и подошла ближе к морде:

- Конечно. Я никогда не встречалась раньше с дрыщами, и мне интересна, какая у вас истинная форма.

- Форма всегда отображает содержание, даже если сначала кажется, что это - не так, - тихо заявил дрыщ и вдруг уменьшился в размерах до узенькой волосатой полосочки.

- Когда тебя в детстве часто обижают, хочется стать большим и всех победить, - виновато сказал он.

- Понимаю...

Да, эта узкая, высокая форма подходила слову "дрыщ" намного больше. Будто забытый кем-то волосяной шарф, только с глазами и ртом. А еще сзади висит тонюсенький шнурок - хвост.

- Ты не животное? - аккуратно спросила я.

- Нет. - сказал он совсем другим голосом.

Пропищал, если точнее.

- А людей не ешь?

- Между прочим, жизнь дрыща крайне важна для любого мало-мальски грамотного мага. Куда ему девать излишки негативной энергии? А если поколдовал неудачно? - дрыщ говорил крайне возмущенно, и я поняла, что эта тема для него крайне животрепещущая, - Вы избавляетесь от нас не понимая, что одно наше существование - предусмотрено мирозданием.

Глава 9

- Ва-андерос! - взревел надо мною голос, и я проснулась, сразу почувствовав, что лежу на жестком, неудобном полу.

Крик все еще стоял в ушах, и я недовольно протерла глаза. Что за зеркальный бред?! Зачем будить так резко? Ведь таким манером довести до заикания человека можно!

На чердаке было светло. Свет заливал все пространство, огибая темные фигуры господина директора и Льюиса. Мальчишка выглядел испуганным. Интересно, почему? Я ни умирала, ни кричала, ни стонала, ни звала на помощь, а значит, поводов для паники не давала.

Обратила внимание, что Верховный одет в непривычную одежду - черный балахон, а на груди болтается огромная золотая цепь с овальным медальоном. Символ внутри изображен мне неизвестный. Интересно, что это за атрибут сладкой жизни директора?

- В сознании? Нас слышишь, понимаешь? - быстро чеканил слова директор, оглядывая меня с такой внимательностью, будто он - доктор, а на прием м приволокли больную.

- Все в порядке, - отмахнулась я, потирая бок.

Мышцы затекли, и даже ноги будто не слушались. Отлежала, наверное. Спать в неудобной позе на жестком полу - не самое мое любимое времяпрепровождение.

- Признавайся, что натворила теперь, - не отставал Верховный.

А я-то думала, что им, небожителям и покровителям нашего мира, не до моих житейских передрязг и мелочей.

- Ничего я не творила, - на всякий случай оглядываясь по сторонам, сказала я, - Устала, прилегла отдохнуть...

Дрыщ исчез и в зеркалах не отображался. Правильно, знает, когда лучше не высовываться. Жаль, мне нельзя соскользнуть в одно из этих прекрасных больших зеркал и исчезнуть с глаз директора. Уж больно недовольно он на меня смотрит, будто видит все мои прошлые и будущие прегрешения.

Но человеку не дано проходить сквозь зеркало, так что приходится держать оборону:

- Честное-пречестное...Вчера был такой тяжелый день...то есть было так страшно... просто невообразимо ужасно находиться здесь... - вспомнила я про поддержание репутации моего друга и выпучила глаза, чтобы продемонстрировать, что я пережила, - Я не знала, когда это наказание кончится и воззвала к Верховным, чтобы меня избавили от этого ужасного испытания...

- Ты заснула, - прервал меня директор, - Никогда еще студенты не встречали меня спящими на полу. Ты не сошла с ума, не забилась в угол, закрыв уши... Железные у тебя нервы, однако.

И столько скепсиса в голосе, что я почувствовала, как почва у меня под ногами затрещала....в фигуральном смысле.

- Было темно, и я устала, - придерживалась выбранной линии поведения, - поэтому заснула, ничего такого не было...

Ответом мне стало осуждающее молчание. Если бы можно было отобразить графически степень осуждения директора, начиная от легкого, потому что подозрение только зиждется и пока гипотетическое, потом среднее, когда уже подозреваешь, но нужны доказательства, до сильного - когда не требуется никаких доводов и тебе итак всё понятно, то директор смотрел на меня с самой высокой степенью осуждения, замешенной на обвинении.

Стало неприятно, и я подумала, что этот Верховный - сумасбродный, слишком самодовольный тип, не способный к адекватной оценке ситуации.

Рядом мялся мой светловолосый знакомый. Он почесал затылок и, косо взглянув на черный балахон, обеспокоено спросил:

- Крис, с тобой точно все в порядке?

- Да-да, конечно, - решила закругляться я, - А мое наказание уже окончено? Можно приступать к учебе? А лучше к завтраку? Жуть как не хочется потерять драгоценное время в башне. Еще столько всего необходимого на этом свете мне нужно узнать!

Директор медленно кивнул, видимо, поражаясь наглости.

Не став тянуть и испытывать силу его терпения по трех бальной шкале, я схватила за руку Льюиса и потянула его к лестнице.

Спускались мы уже одни. Мелькнула мысль, что Верховный может вызвать на допрос дрыща, но была вероятность, что тот не придет. В любом случае, я решила, что ценнее - оставаться на свободе, чем расколоться, признавшись в том, что было ночью, и нарваться на новое наказание. Льюис послушно шел за мною следом, и только когда мы дошли до первого этажа, я осознала, что все еще держу его за руку.

- Эмм...Я не знаю, где тут кормят. Нужно опять спуститься в подвал?

- Все приемы пищи проходят со стороны бальной залы. Слышал, прямо на полянке накрывают столы, - ответил Льюис и повел меня во двор Академии.

Я семенила за ним следом быстро, едва успевая и подтянув вверх многочисленные юбки. Мое красное платье будто пережило нападение чудовищ, таким было мятым и поношенным.

- А как же непогода? Если наступят холода, или пойдет дождь?

- Мы в магической ирреальности, которую создало и поддерживает руководство Академии, - показал свою большую осведомленность парень, - Здесь всегда лето, комфортная температура и все условия для качественного образования.

- Угу, - согласилась я, заворачивая вместе с ним за правый фланг Академии.

Там, где вчера проходил разговор Верховного с Селестой, теперь виднелись накрытые разными вкусностями прямоугольные столы. Я увидела уже знакомые пироги разной формы и начинки, фруктовые салаты, кувшины с напитками и блинчики.

Вид последних вызвал урчание в животе, но сразу перед внутренним взором предстали картинки с кухни, и вместо голода я почувствовала дурноту.

- Присаживайтесь за свободные места, - к нам подлетела рыжеволосая девушка в черном балахоне, примерно моего возраста. У нее под мышкой была зажата тетрадь, а вид был очень собранный и деловой, - Новенькие? – зачем-то спросила она очевидную вещь, но Льюис быстро кивнул, - Я – Ауэлита, дежурная на этой неделе. Я помогаю новеньким устроиться и слежу за порядком.

- Мило, - не то, чтобы она мне сразу не понравилась, но я не схожусь с людьми так быстро, - Пожалуй, мы пойдем.

Сделала пару шагов к свободному краю, но мой спутник имел на этот счет другое мнение. Пришлось останавливаться и выразительно смотреть.

Глава 10

Десять секунд паузы, а потом тот, что поменьше, изменился в лице и вскричал, указывая на меня пальцем:

- Смотри, Грэм, это же она! Она!...

С его головы слетел капюшон, и я увидела самого обычного пухленького парня. Такие же соломенные волосы, как у Льюиса. Даже мелькнула мысль, что парни в чем-то схожи. С одной деревни? То есть, с гильдии?...

Пока я сравнивала и мысленно рассуждала, парень передо мною демонстративно откинул с головы капюшон и зачем-то расправил плечи. Освирд оказался жгучим брюнетом и довольно симпатичным: с вытянутым лицом, квадратным подбородком и тонкими губами. Слегка удлиненный нос совсем не портил его, а делал лицо запоминающимся, и мне даже показалось, что я где-то видела его раньше. Но где? С освирдами вроде не дружу...

Парень повел головою, и крепкие мышцы грудной клетки проступили сквозь ткань темно-зеленого балахона. Под ним обнаружилось подтянутое, стройное тело. Неужели спортсмен?...

В глазах всё еще уничижительно смотрящего на меня великана полыхнуло пламя.

- Это же она, она! – не отставал маленький освирд, доказывая всем очевидное.

Хотя какой он маленький – выше меня ростом будет. Полнее, правда. Балахон не слишком скрывает его полноты.

- Глаза у него на месте, это хорошо, - не отводя взгляда от брюнета, констатировала я, гадая, как бы выкрутиться из двусмысленной ситуации. В итоге предприняла попытку сгладить неловкость и обратилась к великану, как я для себя окрестила парня-освирда: - Искренне прошу прощения за вчерашний конфуз. Очень неприятно вышло, извините! Моей целью были вовсе не вы, и не желание вас обидеть, а кое-кто другой... Я...Хммм...Не знала, что вы были там...Думаю, вам вряд ли пойдут к лицу платья или что-то в этом духе. Вполне достаточно балахона, он же как одна большая длинная юбка...

Не успела прикусить язычок, и слова про юбку вырвались случайно. А ведь я совсем не то имела в виду! Парень потемнел лицом и почти что приблизился цветом к своему темно-зеленому балахону. Но не сказал ни слова...

- Она издевается!- возмущенно пискнул вместо него маленький освирд, - Грэм, она позорит честь нашей гильдии!

А вот это был удар по больному. По крайне хрупкому самолюбию, да по сомнительной репутации членов гильдии. После этого нелепого обвинения гора мышц грозно надвинулась на меня.

- Не понимаешь, что говоришь, да? Жить в башне хочешь, да? Не знаешь, кто я? – посыпались его слова, и я удивилась.

Голос у парня звучал неприятно, как-то безжизненно, будто он отбарабанивал заранее заученные и необходимые в этой ситуации слова. Те, что ожидал от него услышать маленький освирд.

- Мы не знакомы, - зачем-то пискнула я, сделав попытку обойти.

Ситуация мне нравилась всё меньше и меньше, и дело пахло жареным. Раз они не рассмеялись, признав вчерашнее остроумной шуткой, нужно срочно уходить.

Гора мышц не была сообразительной и не заметила моего маневра, но  маленький освирд сразу же преградил мне дорогу.

- Куда пошла? А извиняться?

Сделала круглые и наивные глаза.

- Что? Я же уже принесла свои искренние и глубокие...

- Не так надо, - противно скривился освирд, - На колени.

И ткнул своим жирным пальцем себе под ноги.

- Что? – я даже взглянула на гору мышц, чтобы понять: может, ослышалась?

Но тот коротко кивнул, как кукла.

- С ума сошел? С чего бы это? – возмутилась не на шутку я.

Еще никто, никогда не приказывал представителю семейства Вандерос падать на колени. Да, наша кровь не так чиста, как можно было бы подумать, ведь папа был отступником. Но это не умаляет того факта, что я – почти дворянка, и мне не то, что не положено падать ни перед кем на колени, но даже выслушивать подобные предложения!

А маленькому пузатому блондину мое фырканье тоже не понравилось. Он покраснел как самый настоящий помидор.

- Ты не знаешь, кто я? – просвистел он визгливым голосом, - Да я тебя закопаю заживо в зеркальном склепе, и единственный, кто найдет тебя – призрак твоей родни, да и то в день поминания всех усопших...Да ты вообще...Давай, на колени, и я подумаю, сдирать ли с тебя кожу зеркальной лентой или ...

Он взмахнул рукавом и оттуда что-то вылетело. В воздухе раздалось быстрое жужжание, и не успела сообразить или закрыться руками, как почувствовала инородный предмет на рукавах. Две зеркальные булавы наподобие запонок тянули своей тяжестью меня вниз.

Не знала и не видела никогда такого оружия. По спине пробежал холодок, но я постаралась улыбнуться как можно бесстрашней:

- Ты думаешь, я не сумею отомстить? Не подсыплю порошок тебе в стакан? Или придумаю что поизысканней?...Вот наивный парнишка...

- Как ты меня назвала? – вскричал толстопуз и недовольно пнул в спину великана.

Тот очнулся ото сна и тоже двинулся на меня:

- Как ты посмела его назвать?

И я почувствовала, как запонки потянули меня вниз. Они стали камнями, самыми настоящими, зеркальными. И хотя я никогда не видела такого оружия, предположила, что оно неплохо задерживает преступника. Ведь я не могла двинуть ни правой, ни левой рукой.

Глава 11

Когда я добежала до внутреннего двора Академии, все уже собрались. Директор стоял за высокой прямоугольной трибуной и задумчиво скользил взглядом по студентам.  Я быстро нашла группу поступивших и подошла к ним. Сейчас внимание освирдов и крестьян было приковано к директору. Льюис стоял сбоку, но присоединился к нам, ободряюще мне улыбнувшись. Неужели переживает, что я опоздала?

Пожала плечами.  Не меня же все они ждали…

Тут же меня прожег взгляд директора, и я вскинула брови. Ну что снова я? Подумаешь, слегка задержалась. Вообще, можно сказать, была на выполнении задания. Вон, переоделась в скромное сиреневое платье, которое мне очень идет. Подчеркивает цвет лица и все остальное.

Директор коротко кивнул и в тот же миг над нами раздался усиленный магическим образом голос:

- Приветствую вас в стенах Академии миражей. Если вы смогли пройти экзамены, поступить, а потом перевестись на следующий курс, значит вы талантливы, амбициозны и из вас выйдет толк.

Тут наши глаза снова случайно пересеклись и директор поморщился. Ну да, ну да…Из всех выйдет толк, а из госпожи Вандерос – увы, не получится.

- Из всех выйдет толк, - подчеркнул Верховный демон, словно почуяв мои мысли, - Но до выпуска необходимо проучиться три курса. Студенты, перешедшие на второй год обучения и выше, знают, с чем придется столкнуться, поэтому не буду тратить время. Объясняю первокурсникам: наша Академия – особенная, и не потому, что мы съедаем, мучаем или убиваем студентов. Несчастные случаи бывают, помните об этом, но все они из-за самонадеянности глупцов, отсутствия силы, из-за халатности и невнимания. Ведь в демоническом мире главным является мощь, хитрость, умение найти выход из сложной ситуации. Но особенность Академии заключается в другом: мы говорим нет – заученным формулам, книжным справкам и отвлеченному умничанью. Практика – вот основа нашего обучения. Знаешь предмет – докажи. На каждом занятии вам будет представлено учебное пособие, даны задания. Стоит внимательно вникнуть в процесс, сделать именно то, что обозначил преподаватель. Не прыгать выше головы, иначе рискуете сгореть, в прямом смысле… Но!... – тут Верховный поднял вверх палец, призывая всех к молчанию, хотя мы внимательно внимали, - Есть важное условие...

Я даже перестала дышать. По мере того, как директор говорил, внутренне ликовала, понимая, что это – самая лучшая Академия в мире, и мне жутко повезло, что я попала сюда. Ведь практика – это так круто! Никогда не любила большие объемы учебников и разные пособия. Рыться в них, искать, узнавать. Куда лучше попробовать сделать заклинание самому – смешал и смотришь на результат! Исключение составляет только спрятанная у сердца книжица по магическому искусству. Да и то, к ее чести, она узкая и легкая.

- Условие такое: по прохождении каждого цикла занятий дается одно контрольное занятие. Нужно определить, где - правда, а где – ложь. Мираж, наваждение или морок. В течение трех лет обучения вам придется много раз проходить этот своеобразный отбор. Да, можно назвать процесс игрой, относитесь к нему без предубеждения. «Правда или ложь, какая разница – подумаете вы? Зачем они выдумывают сложности, подвергают нас опасности?»- скопировал директор противный голос, видимо, бывшего студента, - Но вы должны научиться чувствовать правду, выделять ее из миллиона ложных фактов, частиц, иллюзий. Неважно, что это – вещь, событие, личность или чувства. Иначе, какие вы маги ирреальности? Как вы собираетесь ею управлять, создавать новые миры, вселенные, подвластные сущностей и все остальное?...

Он немного помолчал, наблюдая за реакцией первокурсников.

А я подумала, что это звучит совсем неплохо. Как невинная детская игра. Тебе задается вопрос, желательно, отстраненным голосом, без всяких эмоций, а ты должен отгадать, врет ли тебе собеседник или говорит правду.

Забавно!

Улыбнувшись, я обернулась к Льюису, но парень очень серьезно смотрел на директора, хмуря брови. Он явно не разделял моей радости. В чем была причина – я решила узнать шепотом.

- Ты чего недовольный?

- А? – Льюис вздрогнул и посмотрел на меня, как на привидение, - Да, ничего. Голова что-то разболелась.

- У меня есть лекарство. После могу принести, - прошептала я.

Парень заторможено кивнул. Да что с ним, неужели так боль действует?

- У нас нет факультетов, нет кафедр и подобных подразделений, - громко продолжал директор, - Как видите, студентов немного. Давайте познакомимся с первым курсом. Я называю фамилии и древность рода, вы поднимаете руку…Джимаго, Риностель, Фридренн…

Нас оказалось шестнадцать человек. Восемь освирдов, трое крестьян, трое середнячков из дворян. И, конечно, мы с Льюисом. Чем больше я искоса наблюдала за своим знакомым, подмечая, как он двигается, как улыбается и просто стоит, тем больше у меня крепла уверенность, что он – самый необычный крестьянин из всех, каких я видела.

Прямая осанка, гордо вздернутый подбородок…Открытый взгляд. Я, как и все, при знакомстве обращаю внимание, прежде всего на одежду, а не на то, как человек ведет себя. Теперь же, пока директор перечислял освирдов, середнячков и перешел к крестьянам, в глубине росло понимание, что с моим новым знакомым всё не так просто.